Ognie Niebios

ROBERT JORDAN

Ognie niebios

piąty tom z cyklu „Koło Czasu” cz. 1 Przeło˙zyła: Katarzyna Karłowska

Tytuł oryginału: The fires of heaven. Vol. 1

Data wydania polskiego: 1997 r. Data pierwszego wydania oryginalnego: 1993 r.

Dla Harriet

´ ´ Swiatło jej oczu jest moja˛ Swiatło´ scia˛ A wraz z jego nadej´sciem przera˙zajace ˛ ognie płona˛ znowu. Wzgórza gorzeja,˛ a ziemi˛e pokrywa popiół. Ludzkie fale przewalaja˛ si˛e w ucieczce, godzin ubywa. Mur jest skruszony, kurtyna rozstania uniesiona. Burze łomocza˛ za horyzontem, a ognie niebios smagaja˛ ziemi˛e. Nie ma zbawienia bez zniszczenia, z˙ adnej nadziei po tej stronie s´mierci. fragment z Proroctw Smoka tłumaczenie przypisywane N’Delii Basolaine Pierwsza Panna i Miecz Raidhen z Hol Cuchone około 400 PP

PROLOG SYPIA˛ SIE˛ PIERWSZE SKRY Siedzaca ˛ za szerokim stołem Elaida do Avriny a’Roihan nieobecnym ruchem musn˛eła palcami długa˛ stuł˛e z siedmioma pasami otaczajac ˛ a˛ jej ramiona, stuł˛e Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin. Wielu uznałoby ja˛ za sko´nczona˛ pi˛ekno´sc´ , przynajmniej na pierwszy rzut oka, ale przy powtórnym spojrzeniu wychodziła na jaw pewna surowo´sc´ rysów na pozbawionej s´ladów upływu lat twarzy. Dzisiaj go´sciło na niej co´s jeszcze — odległy gniew w ciemnych oczach. Gdyby tylko kto´s był w stanie go dostrzec. Ledwie słuchała kobiet siedzacych ˛ przed nia˛ na stołkach. Ich suknie pyszniły si˛e wszelkimi kolorami, od bieli po ciemna˛ czerwie´n, uszyte z jedwabiu i wełny w zale˙zno´sci od tego, co ka˙zdej z nich dyktował własny smak, jednak wszystkie prócz jednej nosiły swe ceremonialne szale, zdobione Białym Płomieniem Tar Valon, umieszczonym centralnie na plecach, kolorowe fr˛edzle znamionowały przynale˙zno´sc´ do ich Ajah, jakby to było oficjalne posiedzenie Komnaty Wie˙zy. Omawiały raporty i plotki dotyczace ˛ wydarze´n dziejacych ˛ si˛e w dalekim s´wiecie, starajac ˛ si˛e odsia´c fakty od zmy´sle´n, usiłujac ˛ podja´ ˛c decyzje okre´slajace ˛ przyszłe działania Wie˙zy, ale rzadko obdarzały cho´cby przelotnym spojrzeniem kobiet˛e siedzac ˛ a˛ za stołem, kobiet˛e, której przysi˛egały posłusze´nstwo. Nie zwracały nale˙zytej uwagi na Elaid˛e. Nie docierało do nich, co jest naprawd˛e wa˙zne. A mo˙ze nawet docierało, ale obawiały si˛e nawet o tym napomkna´ ˛c. — Na pewno co´s si˛e dzieje w Shienarze. — To powiedziała Danelle, szczupła, chwilami jakby całkowicie pogra˙ ˛zona w marzeniach, jedyna Brazowa ˛ spo´sród ˙ obecnych sióstr. Zółte i Zielone równie˙z miały tu tylko po jednej przedstawicielce i wcale im si˛e to specjalnie nie podobało. Brakowało Bł˛ekitnych. Wielkie niebieskie oczy Danelle przepełniało skupienie, nie zauwa˙zona smu˙zka atramentu plamiła jej policzek, a ciemnoszara wełniana suknia była zmi˛eta. — Doszły mnie słuchy o utarczkach zbrojnych. Nie z trollokami i nie z Aielami, chocia˙z cz˛estotliwo´sc´ rajdów dokonywanych zza Przeł˛eczy Niamh jakby si˛e nasiliła. Mi˛edzy samymi Shienaranami. To do´sc´ niezwykłe dla Ziem Granicznych. Oni rzadko walcza˛ ze soba.˛ 5

— Wybrali wła´sciwy moment, je˙zeli zamierzaja˛ rozp˛eta´c u siebie wojn˛e domowa˛ — chłodno zauwa˙zyła Alviarin. Smukła i wysoka, cała w białych jedwabiach, jedyna, która nie miała na sobie szala. Stuła Stra˙zniczki otaczajaca ˛ jej ramiona równie˙z była biała, wskazujac, ˛ z˙ e wyniesiono ja˛ do tej godno´sci z Białych Ajah. Nie za´s z czerwonych, byłych Ajah Elaidy, jak nakazywała tradycja. Białe były zawsze chłodne. — Trolloki zachowuja˛ si˛e, jakby wymarły. Cały Ugór zdaje si˛e wystarczajaco ˛ spokojny, aby strzec go mogli dwaj pasterze i nowicjuszka. Ko´sciste palce Teslyn poprawiły dokumenty spoczywajace ˛ na jej podołku, ale nie spojrzała nawet na nie. Jedna z czterech obecnych w komnacie Czerwonych sióstr — a było ich wi˛ecej ni´zli pozostałych Ajah — pod wzgl˛edem surowo´sci ust˛epowała jedynie Elaidzie, cho´c nikt nigdy nie uznałby jej za pi˛ekno´sc´ . — Byłoby lepiej mo˙ze, gdyby nie panował tam tak przemo˙zny spokój — powiedziała Teslyn z silnym illia´nskim akcentem. — Otrzymałam wiadomo´sc´ dzisiejszego ranka, z˙ e Marszałek-Generał Saldaei powiódł armi˛e w pole. Nie w kierunku Ugoru, ale w przeciwna˛ stron˛e. Na południowy wschód. Nigdy by tak nie postapił, ˛ gdyby Ugór nie zdawał si˛e całkowicie u´spiony. — A wi˛ec wie´sci o Mazrimie Taimie zaczynaja˛ si˛e rozchodzi´c. — Alviarin równie dobrze mogłaby dyskutowa´c o pogodzie lub o cenie dywanów, zamiast o potencjalnej katastrofie. Wiele wysiłku wło˙zono w pojmanie Taima, jeszcze wi˛ecej w zatajenie jego ucieczki. Nic dobrego nie wyniknie dla Wie˙zy, je´sli s´wiat dowie si˛e, z˙ e nie potrafiły poradzi´c sobie z fałszywym Smokiem, i to po tym, jak go ju˙z schwytały. — Wyglada ˛ na to, z˙ e królowa Tenobia albo Davram Bashere, ewentualnie oboje naraz, doszli do wniosku, i˙z nie mo˙zna nam zaufa´c, z˙ e znowu sobie z nim poradzimy. Na wzmiank˛e o Taimie zapadła martwa cisza. Ten m˛ez˙ czyzna potrafił przenosi´c — prowadzono go ju˙z do Tar Valon, gdzie miał zosta´c poskromiony, odci˛ety na zawsze od Jedynej Mocy, kiedy udało mu si˛e zbiec — cho´c nie to zasznurowało im usta. Niegdy´s istnienie m˛ez˙ czyzny zdolnego do przenoszenia Jedynej Mocy obj˛ete było naj´sci´slejsza˛ tajemnica,˛ s´ciganie takich m˛ez˙ czyzn było głównym powodem istnienia Czerwonych Ajah, pozostałe za´s pomagały im w tym, jak tylko mogły. Jednak wszystkie prawie kobiety siedzace ˛ przy stole poruszyły si˛e nerwowo na stołkach, unikajac ˛ wzroku pozostałych, poniewa˙z wzmianka o Taimie doprowadziła je niebezpiecznie blisko tematu, o którym nie chciały mówi´c gło´sno. Nawet Elaida poczuła s´ciskanie z˙ oładka. ˛ Alviarin najwyra´zniej nie miała takich oporów. Kacik ˛ jej ust lekko zadr˙zał, wykrzywiajac ˛ ich lini˛e, co mogło oznacza´c zarówno u´smiech, jak i grymas pogardy. — Podwoj˛e nasze wysiłki majace ˛ na celu schwytanie Taima. I proponuj˛e, aby oddelegowa´c siostr˛e, która by doradzała Tenobii. Kogo´s nawykłego do przezwyci˛ez˙ ania t˛epego uporu, jakim charakteryzuje si˛e ta młoda kobieta. Pozostałe po´spiesznie starały si˛e wypełni´c niewygodna˛ cisz˛e, która zapadła 6

przed chwila.˛ Joline poprawiła na szczupłych ramionach swój szal o zielonych fr˛edzlach i u´smiechn˛eła si˛e, chocia˙z był to u´smiech nieco wymuszony. — Tak. Ona potrzebuje Aes Sedai u swego boku. Kogo´s, kto da sobie rad˛e z Bashere. On ma zdecydowanie nadmierny wpływ na Tenobi˛e. Trzeba skłoni´c go, by wycofał swoja˛ armi˛e, tam gdzie jest jej miejsce, na wypadek przebudzenia si˛e Ugoru. Rozchylenie szala odsłoniło jakby za gł˛eboki dekolt, bladozielona suknia była obcisła, troch˛e nazbyt s´ci´sle przylegała do ciała. I u´smiechała si˛e za cz˛esto, jak na gust Elaidy. Szczególnie do m˛ez˙ czyzn. Zielone zawsze takie były. — Ostatnia˛ rzecza,˛ jakiej teraz potrzebujemy, jest armia ruszajaca ˛ w pole — ˙ powiedziała szybko Shemerin, Zółta siostra. Była kobieta˛ pulchna,˛ której nigdy nie udawało si˛e zachowa´c zewn˛etrznego opanowania Aes Sedai. Jej oczy zawsze otaczały zmarszczki znamionujace ˛ niepokój, ostatnimi czasy coraz gł˛ebsze. — I kogo´s do Shienaru — dodała Javindhra, kolejna Czerwona. Pomimo gładkich policzków jej kwadratowa twarz sprawiała wra˙zenie dostatecznie twardej, by mo˙zna było wbija´c z jej pomoca˛ gwo´zdzie. W głosie pobrzmiewały ochrypłe tony. — Nie podobaja˛ mi si˛e tego rodzaju kłopoty na Ziemiach Granicznych. Ostatnia˛ rzecza,˛ jakiej nam potrzeba, jest osłabienie Shienaru do tego stopnia, by hordy trolloków mogły si˛e wyrwa´c na s´wiat. — By´c mo˙ze. — Alviarin pokiwała głowa,˛ zastanawiajac ˛ si˛e. — Ale przecie˙z mamy swoje agentki w Shienarze. . . Maja˛ je. . . bez watpienia. ˛ . . Czerwone, a zapewne równie˙z i pozostałe?. . . — Cztery Czerwone siostry pokiwały nieznacznie głowami, z niech˛ecia,˛ poza nimi z˙ adna nie wykonała najmniejszego gestu. — W razie czego one nas ostrzega,˛ je´sli te drobne utarczki zaczna˛ przekształca´c si˛e w co´s, czym powinny´smy si˛e przejmowa´c. Było tajemnica,˛ znana˛ niemal powszechnie, z˙ e wszystkie Ajah, oprócz Białych, po´swi˛ecajacych ˛ si˛e wyłacznie ˛ logice i filozofii, miały szpiegów ˙ infiltrujacych ˛ w ró˙znym stopniu wszystkie nacje, chocia˙z siatk˛e Zółtych uznawano za godna˛ po˙załowania. Po prostu nie było niczego w kwestii chorób i Uzdrawiania, czego mogłyby si˛e nauczy´c od tych, którzy nie potrafili przenosi´c. Poza tym niektóre siostry miały równie˙z swoich własnych agentów, cho´c przypuszczalnie strzegły ich jeszcze bardziej zazdro´snie ani˙zeli Ajah swoich szpiegów. Bł˛ekitne miały najszerzej rozbudowane siatki, zarówno osobiste, jak i b˛edace ˛ w dyspozycji całej Ajah. — A zatem, je´sli chodzi o Tenobi˛e i Davrama Bashere — ciagn˛ ˛ eła dalej Alviarin — zgadzamy si˛e, z˙ e musi zaja´ ˛c si˛e nimi która´s z sióstr? Prawie nie czekała na potakujace ˛ skinienia głów. — Dobrze. To mamy załatwione. Najlepsza b˛edzie Memara, nie dopu´sci do z˙ adnych nonsensownych działa´n ze strony Tenobii, a jednocze´snie nigdy nie da jej pozna´c, z˙ e to ona trzyma smycz. Teraz kolejna kwestia. Czy która´s otrzymała 7

mo˙ze s´wie˙ze wie´sci z Arad Doman lub Tarabonu? Je˙zeli czego´s tam wkrótce nie zrobimy, mo˙ze si˛e okaza´c, z˙ e Pedron Niall oraz jego Białe Płaszcze zaj˛eły cały teren od Bandar Eban po Wybrze˙ze Cienia. Evanellin, masz co´s? Arad Doman i T’arahon rozdzierała wojna domowa, działy si˛e tam rzeczy straszne. Jakikolwiek porzadek ˛ na tych terenach przestał istnie´c. Elaida była zaskoczona, z˙ e w ogóle poruszyły ten temat. — Tylko plotki — odrzekła Szara siostra. Jej jedwabna suknia, dostosowana odcieniem do koloru fr˛edzli szala, była znakomicie skrojona, z gł˛ebokim wyci˛eciem na plecach. Elaida cz˛esto my´slała, z˙ e ta kobieta powinna zosta´c Zielona,˛ tak absorbowały ja˛ wyglad ˛ i stroje. — Na tych nieszcz˛esnych ziemiach niemal˙ze wszyscy to uchod´zcy, właczaj ˛ ac ˛ w to tych, którzy mogliby przesyła´c wie´sci. Panarch Amathera rzekomo gdzie´s znikn˛eła i wydaje si˛e, z˙ e jaka´s Aes Sedai mogła by´c wmieszana. . . Dłonie Elaidy zacisn˛eły si˛e na kraw˛edziach stuły. Na jej twarzy nie odbiło si˛e z˙ adne z targajacych ˛ nia˛ uczu´c, cho´c w oczach zapłonał ˛ ogie´n. Kwestia armii saldaea´nskiej została wyczerpana. Przynajmniej Memara nale˙zała do Czerwonych, to ja˛ zaskoczyło. Ale one nigdy nie pytały jej o zdanie. Załatwione. Zaskakujace ˛ domniemanie, z˙ e za znikni˛eciem Panarch stała jaka´s Aes Sedai — je´sli nie była to jeszcze jedna z nieprawdopodobnych opowie´sci, które spływały z zachodniego wybrze˙za — nie chciało opu´sci´c umysłu Elaidy: Aes Sedai rozproszyły si˛e wsz˛e´ dzie, od Oceanu Aryth po Grzbiet Swiata, a Bł˛ekitne przecie˙z mogły si˛e posuna´ ˛c do wszystkiego. Nie min˛eły jeszcze dwa miesiace ˛ od czasu, gdy wszystkie ukl˛ekły, by zło˙zy´c hołd i przysiac ˛ wierno´sc´ — jej jako uciele´snieniu Białej Wie˙zy — a teraz podejmuja˛ decyzje, nawet nie spogladaj ˛ ac ˛ w jej stron˛e. Gabinet Amyrlin znajdował si˛e jedynie kilka poziomów powy˙zej stóp Białej Wie˙zy, a jednak to pomieszczenie stanowiło jej serce w takim samym sensie, jak sama Wie˙za, barwy pobielałej ko´sci, była sercem Tar Valon, wielkiego miasta na wyspie, kołysanej wodami rzeki Erinin. Samo za´s Tar Valon było, a przynajmniej powinno by´c, sercem s´wiata. Wn˛etrze komnaty opowiadało histori˛e władzy dzier˙zonej kolejno przez wiele nast˛epujacych ˛ po sobie kobiet, które ja˛ zajmowały — posadzka z polerowanego czerwonego kamienia z Gór Mgły, wysoki kominek ze złotego marmuru z Kandori, s´ciany wyło˙zone bladym, osobliwie pr˛egowanym drewnem, cudownie rze´zbionym w postacie nieznanych ptaków i zwierzat ˛ sprzed ponad tysiaca ˛ lat. Ozdobnym kamieniem l´sniacym ˛ niczym perła obramowano wysokie sklepione łukami okna, wychodzace ˛ na balkon, pod którym rozpo´scierał si˛e prywatny ogród Amyrlin, kamieniem, do którego podobny znaleziono jedynie w ruinach bezimiennego miasta, pochłoni˛etego przez Morze Sztormów podczas ´ P˛ekni˛ecia Swiata. Komnata uciele´sniajaca ˛ pot˛eg˛e samych Amyrlin, które sprawiały, z˙ e trony ta´nczyły na ich wezwanie od blisko trzech tysi˛ecy lat. A one nawet nie spytały o jej opini˛e. Te uchybienia zdarzały si˛e nazbyt cz˛esto. Co gorsza a z pewno´scia˛ było to 8

najbardziej gorzkie ze wszystkiego uzurpowały sobie prawo do posiadania autorytetu, i to na dodatek zupełnie machinalnie. Wiedziały, w jaki sposób zdobyła stuł˛e, rozumiały dobrze, z˙ e to dzi˛eki ich pomocy mogła otoczy´c nia˛ swe ramiona. Sama o tym wiedziała a˙z za dobrze. Jednak posuwały si˛e zbyt daleko. Wkrótce b˛edzie musiała co´s z tym zrobi´c. Ale jeszcze nie teraz. Ona te˙z wycisn˛eła swoje pi˛etno na tym pomieszczeniu, przynajmniej starała si˛e o to, na ile tylko mogła, stół do pisania bogato rze´zbiony w potrójne pier´scienie, masywne krzesło inkrustowane odrobionym w ko´sci słoniowej Płomieniem Tar Valon, zawieszonym ponad jej ciemnymi włosami niczym wielka s´nie˙zna łza. Trzy szkatułki z altara´nskiej emalii rozstawione na stole w równych odległo´sciach — jedna z nich mie´sciła najwspanialsze egzemplarze jej kolekcji miniatur. W białej wazie, na prostym postumencie stojacym ˛ pod s´ciana,˛ stały czerwone ró˙ze, wypełniajac ˛ pomieszczenie słodka˛ wonia.˛ Od czasu jej wyniesienia nie spadła ani kropla deszczu, ale dysponujac ˛ Moca,˛ mo˙zna było w ka˙zdej chwili mie´c s´wie˙ze kwiaty, a ona zawsze uwielbiała kwiaty. Tak łatwo było je piel˛egnowa´c i wydobywa´c z nich pi˛ekno. Dwa obrazy wisiały na s´cianie, lekko unoszac ˛ głow˛e, mogła je łatwo dojrze´c z miejsca, w którym zwykła siada´c. Pozostałe unikały patrzenia w ich stron˛e, spos´ród kobiet odwiedzajacych ˛ jej gabinet jedynie Alviarin spogladała ˛ na nie cho´cby przelotnie. — Czy sa˛ jakie´s wie´sci o Elayne? — nie´smiało zapytała Andaya. Zwiewna, podobna do ptaka, niska kobieta, pozornie nie´smiała, druga z Szarych sióstr obecnych w towarzystwie, zdecydowanie nie wygladała ˛ na zdolna˛ mediatork˛e, cho´c w istocie była jedna˛ z najlepszych. W jej akcencie wcia˙ ˛z jeszcze si˛e słyszało leciutkie s´lady wymowy z Tarabonu. — Albo o Galadzie? Je˙zeli Morgase dowie si˛e, z˙ e gdzie´s nam zginał ˛ jej pasierb, mo˙ze znowu zacza´ ˛c nas pyta´c o losy swej córki, tak? A je´sli dowie si˛e, z˙ e nie upilnowały´smy Dziedziczki Tronu, Andor mo˙ze si˛e okaza´c dla nas równie niedost˛epny jak Amadicia. Kilka kobiet potrzasn˛ ˛ eło głowami — nie miały z˙ adnych informacji, Javindha za´s powiedziała: — Czerwona siostra jest na miejscu w Królewskim Pałacu. Niedawno wyniesiona, tak wi˛ec trudno b˛edzie rozpozna´c w niej Aes Sedai. — Miała na my´sli fakt, z˙ e twarz tamtej nie była jeszcze naznaczona pi˛etnem braku upływu lat zwia˛ zanym z długim u˙zywaniem Mocy. Kto´s, kto próbowałby odgadna´ ˛c wiek kobiet zgromadzonych w gabinecie, mógłby mie´c kłopoty ze zmieszczeniem si˛e w dwudziestoletniej granicy bł˛edu, a w wielu przypadkach zapewne pomyliłby si˛e nawet dwukrotnie. — Jest dobrze wykształcona, zdecydowana, całkiem silna i nadto jest dobra˛ obserwatorka.˛ Morgase za´s zaj˛eta jest wysuwaniem swych roszcze´n do tronu Cairhien. Kilka kobiet nerwowo poruszyło si˛e na swych stołkach, a jakby zdajac ˛ sobie spraw˛e, i˙z oto znalazła si˛e niebezpiecznie blisko pewnych ryzykownych kwestii, 9

Javindhra po´spiesznie ciagn˛ ˛ eła dalej: — Ponadto jej uwag˛e wydaje si˛e równie˙z absorbowa´c jej nowy kochanek, lord Gaebril, cho´c w odmienny zupełnie sposób. — Jej cienkie usta zacisn˛eły si˛e w prawie niewidoczna˛ kresk˛e. — Ona całkowicie oszalała na punkcie tego m˛ez˙ czyzny. — To on ja˛ nakłania do mieszania si˛e w sprawy Cairhien — oznajmiła Alviarin. — Sytuacja tam jest prawie równie zła jak w Tarabonie i Arad Doman, niemal˙ze wszystkie domy walcza˛ o Tron Sło´nca, a głód n˛eka cały kraj. Morgase zaprowadzi porzadek, ˛ ale du˙zo czasu zabierze jej zdobycie tronu. Dopóki jednak to nie nastapi, ˛ nie b˛edzie miała do´sc´ sił, by kłopota´c si˛e pozostałymi sprawami, nawet losem Dziedziczki Tronu. A ja zleciłam jednej z urz˛edniczek, by wysyłała okazjonalne listy, nie´zle bowiem potrafi na´sladowa´c charakter pisma Elayne. Morgase powinno to wystarczy´c, dopóki ponownie nie odzyskamy nad nia˛ odpowiedniej kontroli. — Przynajmniej jej syn wcia˙ ˛z pozostaje w naszych r˛ekach. — Jolin u´smiechn˛eła si˛e. — O Gawynie trudno powiedzie´c, z˙ e pozostaje w czyichkolwiek r˛ekach — ostro wtraciła ˛ Teslyn. — Ci jego Młodzi wdaja˛ si˛e w potyczki z Białymi Płaszczami po obu stronach rzeki. On w równym stopniu zachowuje si˛e wedle własnego uznania, co słucha naszych wskaza´n. — Zostanie przywołany do porzadku ˛ — powiedziała Alviarin. Elaida zaczynała powoli nienawidzi´c tego jej niewzruszonego, chłodnego opanowania. — Je´sli ju˙z mówimy o Białych Płaszczach — wtraciła ˛ Danelle — wyglada ˛ na to, z˙ e Pedron Niall prowadzi potajemne negocjacje, starajac ˛ si˛e przekona´c Altar˛e oraz Murandy do scedowania cz˛es´ci swych ziem na rzecz Illian, aby tym samym powstrzyma´c Rad˛e Dziewi˛eciu od inwazji na nie. Uspokojone przebiegiem dotychczasowej rozmowy, kobiety siedzace ˛ po drugiej stronie stołu zacz˛eły trajkota´c, starajac ˛ si˛e wydedukowa´c, czy aby negocjacje Lorda Kapitana Komandora nie doprowadza˛ przypadkiem do nadmiernego zwi˛ek´ szenia wpływów Synów Swiatło´ sci. Mo˙ze nale˙zało przeszkodzi´c w rozmowach, aby na koniec Wie˙za mogła wkroczy´c i sprawi´c, by przywódc˛e Synów zastapiono ˛ bardziej spolegliwym kandydatem. Elaida zacisn˛eła usta. Wielokrotnie w przeszło´sci zdarzało si˛e, z˙ e Wie˙za była zmuszona post˛epowa´c niezwykle ostro˙znie — zbyt wielu l˛ekało si˛e ich, zbyt wielu im nie ufało — ale one same nigdy nie bały si˛e niczego i nikogo. A jednak teraz w ich sercach zago´scił strach. Uniosła wzrok i spojrzała na wiszace ˛ na s´cianie obrazy. Jeden składał si˛e z trzech drewnianych paneli ilustrujacych ˛ histori˛e Bonwhin, ostatniej Czerwonej, która została tysiac ˛ lat temu wyniesiona do godno´sci Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin i z powodu której od tego czasu z˙ adna z Czerwonych nie nosiła stuły. Dopóki nie nastała Elaida. Bonwhin, wysoka i dumna, rozkazujaca ˛ Aes Se10

dai w czasach, gdy próbowały manipulowa´c Arturem Hawkwingiem, Bonwhin, wyzywajaca, ˛ na białych murach Tar Valon, obleganego przez siły Hawkwinga, i Bonwhin na kolanach, poni˙zona przed Komnata˛ Wie˙zy, kiedy zdarły z niej stuł˛e i odebrały lask˛e Amyrlin za to, z˙ e o mało nie doprowadziła do zguby Wie˙zy. Wiele zastanawiało si˛e, dlaczego Elaida wydobyła ten tryptyk z magazynu, gdzie spoczywał, pokrywajac ˛ si˛e kurzem, wra˙zliwe ucho Elaidy potrafiło wyłapa´c poszeptywania, nawet je´sli z˙ adna nie mówiła nic gło´sno. Nie rozumiały, z˙ e nale˙zy stale przypomina´c o cenie, jaka˛ si˛e płaci za pora˙zk˛e. Drugi malunek, kopia rysunku jakiego´s ulicznego artysty z dalekiego zachodu, powstał współcze´snie. To dzieło wywoływało jeszcze wi˛ecej niepokoju u patrza˛ cych na nie Aes Sedai. Dwaj m˛ez˙ czy´zni, dzier˙zac ˛ w dłoniach błyskawice, walczyli ze soba˛ po´sród chmur, pozornie na niebie. Pierwszy o gorejacej ˛ twarzy, drugi — wysoki i młody, z czupryna˛ rudawych włosów. To wła´snie ów młodzieniec był przedmiotem wszystkich obaw, na jego widok nawet Elaida zaciskała z˛eby. Sama jednak nie była pewna, czy z gniewu, czy raczej po to, by powstrzyma´c ich szcz˛ekanie. Ale strach mo˙zna i nale˙zy opanowa´c. Najwa˙zniejsze to panowa´c nad soba.˛ — Sko´nczyły´smy wi˛ec — oznajmiła Alviarin, unoszac ˛ si˛e zgrabnie ze swego stołka. Pozostałe poszły za jej przykładem, poprawiajac ˛ szale i suknie, przygotowywały si˛e do opuszczenia komnaty. — W ciagu ˛ trzech dni spodziewam si˛e. . . — Czy pozwoliłam wam odej´sc´ , moje córki? To były pierwsze słowa, jakie padły z ust Elaidy od czasu, gdy pozwoliła im usia´ ˛sc´ . Spojrzały na nia˛ zaskoczone. Zaskoczone! Niektóre cofn˛eły si˛e do swoich miejsc, ale bez nadmiernego po´spiechu. I bez słowa przeprosin. Zbyt długo ju˙z na to pozwalała. — Poniewa˙z ju˙z stoicie, pozostaniecie w takiej pozycji, dopóki nie sko´ncz˛e. Przez moment te, które ju˙z siadały, zamarły skonsternowane, nie bardzo wiedzac, ˛ co uczyni´c, ona za´s poczekała. a˙z z ociaganiem ˛ podniosły si˛e na powrót i mówiła dalej: — Nie usłyszałam najmniejszej wzmianki o poszukiwaniach tej kobiety i jej towarzyszek. Nie musiała wymienia´c nazwiska tej kobiety, nazwiska jej poprzedniczki. Wiedziały, o kim mówi, a Elaidzie z ka˙zdym dniem coraz trudniej było nawet w my´slach wspomina´c imi˛e byłej Amyrlin. Wszystkie jej aktualne problemy — literalnie wszystkie! — były z przyczyny kobiety. — To niełatwa sprawa — oznajmiła Alviarin gładko — same przecie˙z rozsiewały´smy pogłoski, z˙ e została stracona. — Ta kobieta miała chyba lód w z˙ yłach, Elaida twardo spogladała ˛ jej w oczy, póki tamta nie dodała z ociaganiem: ˛ — Matko — ale nazbyt spokojnie, wr˛ecz niedbale. Spojrzenie Elaidy prze´slizgn˛eło si˛e po pozostałych, w tonie jej głosu zad´zwi˛eczała stal. 11

— Joline, ty kierujesz poszukiwaniami oraz s´ledztwem dotyczacym ˛ okoliczno´sci jej ucieczki. W obu kwestiach nie słyszałam dotad ˛ nic prócz skarg na trudnos´ci. By´c mo˙ze całodniowa kara zwi˛ekszy twoja˛ pilno´sc´ , córko. Zapisz wszystko, co uznasz za stosowne, i prze´slij do mojego gabinetu. Je˙zeli oka˙ze si˛e to. . . mniej ni˙z zadowalajace, ˛ potroj˛e kar˛e. Z satysfakcja˛ stwierdziła, z˙ e wiecznie obecny u´smiech Joline zniknał. ˛ Otworzyła usta, potem zamkn˛eła je na powrót pod wpływem mia˙zd˙zacego ˛ spojrzenia Elaidy. Na koniec skłoniła si˛e nisko. — Jak rozka˙zesz, Matko. — Słowa były zdławione, skromno´sc´ wymuszona, ale to musiało wystarczy´c. Na razie. — A co ze staraniami, aby doprowadzi´c do powrotu tych, które uciekły? Je´sli to w ogóle mo˙zliwe, ton głosu Elaidy stał si˛e jeszcze twardszy. Powrót tych Aes Sedai, które uciekły po usuni˛eciu tamtej kobiety, oznaczał ponowna˛ obecno´sc´ Bł˛ekitnych w Wie˙zy. Nigdy nie była pewna, czy mo˙ze ufa´c Bł˛ekitnym. A teraz nie wiedziała nawet, czy kiedykolwiek potrafi zmusi´c si˛e do zaufania tym, które uciekły, zamiast uczci´c jej wyniesienie. Jednak Wie˙za musi na powrót sta´c si˛e cało´scia.˛ Za rozwiazanie ˛ tego problemu odpowiedzialna była Javindhra. — Niestety, w tej sprawie równie˙z wyst˛epuja˛ znaczne trudno´sci. — Rysy jej twarzy były równie surowe jak zawsze, ale szybko oblizała wargi, widzac ˛ burz˛e, która przemkn˛eła bezgło´snie przez twarz Elaidy. — Matko. Elaida potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Nie chc˛e słysze´c o trudno´sciach, córko. Jutro przedstawisz mi list˛e wszystkich twoich osiagni˛ ˛ ec´ , uwzgl˛edniajac ˛ a˛ s´rodki, których u˙zyła´s, aby s´wiat nie dowiedział si˛e o rozłamie w Wie˙zy. — To była najwa˙zniejsza sprawa, Wie˙za miała nowa˛ Amyrlin, ale s´wiat musiał ja˛ nadal postrzega´c jako zjednoczona˛ i silna˛ jak zawsze. — Je˙zeli brak ci czasu na wykonanie pracy, która˛ ci zleciłam, to by´c moz˙ e powinna´s zrezygnowa´c z funkcji przedstawicielki Czerwonych w Komnacie. Zastanowi˛e si˛e nad tym. — To nie b˛edzie konieczne, Matko — po´spiesznie wyja´sniła kobieta o surowej twarzy. — Dostarcz˛e na jutro z˙ adany ˛ raport. Przekonana jestem, z˙ e wkrótce wiele zacznie wraca´c. Elaida nie była tego taka pewna, niezale˙znie od tego, jak bardzo jej na tym zale˙zało — Wie˙za musi by´c silna, musi! — ale przynajmniej osiagn˛ ˛ eła swój cel. W oczach wszystkich kobiet z wyjatkiem ˛ Alviarin odbijał si˛e teraz pełen zatroskania namysł. Skoro Elaida potrafiła skarci´c jedna˛ ze swych byłych Ajah, a jeszcze bardziej zdecydowanie przywoła´c do porzadku ˛ Zielona,˛ która była z nia˛ od pierwszego dnia, to by´c mo˙ze wszystkie popełniły bład, ˛ traktujac ˛ ja˛ jako zwyczajna˛ figurantk˛e. Prawda, to one wyniosły ja˛ na Tron Amyrlin, ale przecie˙z ona teraz ju˙z nia˛ była. Par˛e dodatkowych przykładów w ciagu ˛ najbli˙zszych kilku dni i sprawa zostanie załatwiona. Je´sli oka˙ze si˛e to konieczne, zmusi wszystkie obec12

ne tutaj kobiety do odprawiania pokuty, dopóki nie b˛eda˛ błaga´c o łask˛e. — Tairenia´nscy z˙ ołnierze sa˛ w Cairhien, andora´nscy zreszta˛ równie˙z — cia˛ ˙ gn˛eła dalej, ignorujac ˛ spuszczone oczy tamtych. — Zołnierzy tairenia´nskich wysłał człowiek, który zajał ˛ Kamie´n Łzy. Shemerin załamała swe pulchne dłonie, Teslyn za´s a˙z zesztywniała. Jedynie twarz Alviarin pozostała nieporuszona niczym powierzchnia zamarzni˛etego stawu. Elaida wyrzuciła naprzód dło´n i wskazała wizerunek dwu m˛ez˙ czyzn walcza˛ cych błyskawicami. — Spójrzcie na to. Spójrzcie! Albo zmusz˛e was wszystkie, co do jednej, bys´cie na łokciach i kolanach szorowały posadzki! Je˙zeli nie macie na tyle nawet zimnej krwi, by patrze´c na obrazek, na jaka˛ b˛edzie was sta´c odwag˛e, gdy przyjdzie stawi´c czoło temu, co nadchodzi? Tchórze sa˛ bezu˙zyteczni dla Wie˙zy! Powoli uniosły spojrzenia, przest˛epujac ˛ nerwowo z nogi na nog˛e niczym nies´miałe dziewcz˛eta, nie za´s pełne Aes Sedai. Tylko Alviarin zwyczajnie patrzyła w stron˛e, która˛ wskazała Elaida, i tylko ona wygladała ˛ na spokojna.˛ Shemerin wykr˛ecała sobie palce, w jej oczach naprawd˛e zakr˛eciły si˛e łzy. Koniecznie co´s trzeba zrobi´c z Shemerin. — Rand al’Thor. M˛ez˙ czyzna, który potrafi przenosi´c. — Słowa te padły z ust Elaidy niczym trza´sni˛ecie bicza. Na ich d´zwi˛ek ona równie˙z poczuła wielka˛ kul˛e rosnac ˛ a˛ w jej z˙ oładku, ˛ a˙z zacz˛eła si˛e obawia´c, z˙ e zwymiotuje. W jaki´s sposób udało jej si˛e jednak zachowa´c kamienna˛ twarz i ciagn˛ ˛ eła dalej, wypluwajac ˛ słowa niczym kamienie z procy. — Człowiek skazany na to, by oszale´c i sia´c spustoszenie dzikimi eksplozjami Mocy, zanim wreszcie umrze. I to jeszcze nie wszystko. Z jego powodu Arad Doman oraz Tarabon, a tak˙ze wszystkie ziemie poło˙zone mi˛edzy nimi, pogra˙ ˛zyły si˛e w po˙zodze rebelii. Je˙zeli nawet wojna i głód w Cairhien nie obcia˙ ˛zaja˛ z cała˛ pewno´scia˛ jego, to bez watpienia ˛ on wła´snie rozp˛etał wielka˛ wojn˛e miedzy Łza˛ a Andorem, podczas gdy Wie˙zy potrzebny jest pokój! W Ghealdan jaki´s szalony Shienaranin głosi jego imi˛e wobec tłumów tak wielkich, z˙ e nawet armia Alliandre nie jest w stanie ich rozproszy´c. Oto najwi˛eksze niebezpiecze´nstwo, przed jakim dotad ˛ stan˛eła Wie˙za, oto najwi˛eksza gro´zba, jaka kiedykolwiek zawisła naci s´wiatem, a wy nie potraficie si˛e zmusi´c, by o nim rozmawia´c? Nie mo˙zecie nawet spojrze´c na jego wizerunek? Odpowiedziało jej milczenie. Wszystkie z wyjatkiem ˛ Alviarin spogladały ˛ na nia˛ w taki sposób, jakby j˛ezyki przymarzły im do podniebie´n. Kiedy za´s przeniosły wzrok na młodego m˛ez˙ czyzn˛e przedstawionego na obrazie, wygladały ˛ niczym ptaki zahipnotyzowane spojrzeniem w˛ez˙ a. — Rand al’Thor. Imi˛e to skaziło wargi Elaidy gorycza.˛ Miała ju˙z kiedy´s tego młodzie´nca wygladaj ˛ acego ˛ tak niewinnie, miała go w swych r˛ekach. I nie zrozumiała, kim jest. ´ Jej poprzedniczka wiedziała — wiedziała, Swiatło´ sc´ chyba tylko jedna ma poj˛ecie, od jak dawna, i wypu´sciła go na wolno´sc´ . Ta kobieta przed ucieczka˛ przyznała 13

si˛e do wielu rzeczy, poddana wyt˛ez˙ onemu s´ledztwu powiedziała jej o sprawach, w które Elaida wr˛ecz nie potrafiła uwierzy´c — je˙zeli Przekl˛eci naprawd˛e wyrwali si˛e na wolno´sc´ , wszystko mogło ju˙z by´c stracone — ale jednak w jaki´s sposób udało jej si˛e zatai´c niektóre odpowiedzi. A potem uciekła, zanim zda˙ ˛zyły ja˛ podda´c powtórnemu przesłuchaniu. Ta kobieta i Moiraine. Ta kobieta, a tak˙ze Bł˛ekitne wiedziały przez cały czas. Elaida zapragn˛eła mie´c je obie z powrotem w Wie˙zy. Zdradziłyby wówczas wszystko, co wiedziały, do ko´nca. Błagałyby na kolanach o s´mier´c, zanim by z nimi nie sko´nczyła. Zmusiła si˛e, by kontynuowa´c, chocia˙z słowa zamierały jej w gardle. — Rand al’Thor jest Smokiem Odrodzonym, córki. — Pod Shemerin ugi˛eły si˛e kolana, ci˛ez˙ ko opadła na posadzk˛e. Niektóre z pozostałych zdawały si˛e równie˙z tego bliskie. Wzrok Elaidy smagał je biczem pogardy. — Nie mo˙ze by´c w tej kwestii najmniejszych watpliwo´ ˛ sci. Jest tym, którego zapowiedziano w Proroctwach. Czarny wyswobadza si˛e ze. swego wi˛ezienia, nadchodzi Ostatnia Bitwa, a Smok Odrodzony musi wzia´ ˛c w niej udział i stawi´c mu czoło, albo s´wiat jest skazany na po˙zog˛e i rozpad, po kres obrotów Koła. A on znajduje si˛e poza czyja˛ kolwiek kontrola,˛ córki. Nie wiemy, gdzie jest. Znamy tylko miejsca, gdzie go nie ma. Nie ma go w Łzie. Nie ma go tutaj, w Wie˙zy, gdzie byłby bezpiecznie osło´ ni˛ety przed kontaktem ze Zródłem, jak to by´c powinno. On sprowadzi na s´wiat tajfun zniszczenia, trzeba go przed tym powstrzyma´c, je´sli mamy mie´c cho´cby cie´n nadziei, z˙ e prze˙zyje do czasu nadej´scia Tarmon Gai’don. Musimy go schwyta´c i dopilnowa´c, by stanał ˛ do Ostatniej Bitwy. A mo˙ze która´s z was wierzy, z˙ e z własnej woli pójdzie na swa˛ przepowiedziana˛ s´mier´c, aby zbawi´c s´wiat? M˛ez˙ czyzna, który w chwili obecnej stoi zapewne ju˙z na kraw˛edzi szale´nstwa? Musimy mie´c nad nim kontrol˛e! — Matko — zacz˛eła Alviarin tym swoim irytujacym, ˛ wypranym z emocji tonem, ale Elaida przerwała jej gniewnym spojrzeniem. — Pochwycenie Randa al’Thora jest kwestia˛ nieporównywalnie wa˙zniejsza˛ ni˙z jakie´s potyczki w Shienarze albo przyczyny spokoju w Ugorze, znacznie wa˙zniejsza˛ ni´zli odnalezienie Elayne i Galada, wa˙zniejsza˛ nawet ni˙z Mazrim Taim. Znajd´zcie go. Znajd´zcie! Kiedy nast˛epnym razem si˛e spotkamy, ka˙zda z was b˛edzie gotowa ze szczegółami opowiedzie´c mi, czego dokonała, aby tak si˛e stało. Teraz mo˙zecie ju˙z odej´sc´ , moje córki. Kolejne niepewne ukłony, ciche mamrotania: — Jak rozka˙zesz, Matko — i wyszły, nieomal biegnac, ˛ Joline pomogła wsta´c ˙ słaniajacej ˛ si˛e Shemerin. Przykład Zółtej siostry b˛edzie stanowił znakomita˛ nauczk˛e dla pozostałych, nie ma innego wyj´scia, trzeba z nimi tak post˛epowa´c, by potem z˙ adna nie załamała si˛e w krytycznej chwili, sama za´s Shemerin okazała si˛e zbyt słaba, by ja˛ dopuszcza´c do posiedze´n tej rady. A tej radzie nie b˛edzie ju˙z oczywi´scie wolno si˛e zbiera´c, Komnata Wie˙zy usłyszy jej słowa i wszystkie siostry osłupieja.˛ 14

Wszystkie oprócz Alviarin wyszły. Kiedy drzwi zamkn˛eły si˛e za ostatnia,˛ dwie kobiety przez dłu˙zsza˛ chwil˛e w całkowitym milczeniu mierzyły si˛e wzrokiem. Alviarin była ta˛ pierwsza,˛ ta˛ najpierwsza,˛ która poznała i zaakceptowała zarzuty przeciwko poprzedniczce Elaidy. I zdawała sobie doskonale spraw˛e, dlaczego nosi stuł˛e Opiekunki, która nale˙zała si˛e jednej z Czerwonych. Czerwone Ajah jednogło´snie poparły Elaid˛e, ale Białe nie, a bez szczerego poparcia Białych wiele innych równie˙z, mogłoby nie pój´sc´ za nimi, i wówczas Elaida nie zasiadałaby na Tronie Amyrlin, ale znajdowała si˛e w celi. Oczywi´scie tylko w tym przypadku, gdyby pozostało´sci jej głowy wie´ncza˛ cej ostrze piki nie stały si˛e zabawka˛ kruków. Alviarin nie dawała si˛e onie´smieli´c równie łatwo jak pozostałe. Je´sli w ogóle dawała si˛e onie´smieli´c. W tej niezachwianej pewno´sci, z jaka˛ Alviarin patrzyła jej w oczy, mo˙zna było wyczyta´c nieprzyjemna˛ prawd˛e, z˙ e spotykaja˛ si˛e jak równa z równa.˛ Rozległo si˛e pukanie do drzwi, bardzo gło´sne na tle tej ciszy. — Wej´sc´ ! — warkn˛eła Elaida. Jedna z Przyj˛etych, blada szczupła dziewczyna, weszła z wahaniem do pomieszczenia i natychmiast wykonała ukłon tak gł˛eboki, z˙ e jej biała suknia obrzez˙ ona lamówka˛ w siedmiu kolorach rozlała si˛e na posadzce niczym kału˙za. Rozszerzone bł˛ekitne oczy i sposób, w jaki wbijała spojrzenie w podłog˛e, s´wiadczyły, z˙ e wyczuła nastroje panujace ˛ w komnacie kobiet. W miejscu, z którego Aes Sedai wychodziły roztrz˛esione, na Przyj˛eta˛ czekało naprawd˛e wielkie niebezpiecze´nstwo. — M-Matko, Pan F-Fain jest tutaj. Powiedział, z˙ e chciała´s si˛e spotka´c z nim o tej porze. — Dziewczyna zachwiała si˛e i omal nie upadła od przejmujacego ˛ ja˛ strachu. — A wi˛ec ka˙z mu wej´sc´ , zamiast trzyma´c za drzwiami — warkn˛eła Elaida, mimo i˙z obdarłaby ja˛ z˙ ywcem ze skóry, gdyby wpu´sciła go bez pro´sby o pozwolenie. Gniew, który skrywała przed Alviarin — nigdy nie przyznałaby si˛e przed soba,˛ z˙ e boi si˛e go tamtej okaza´c — ten sam gniew wezbrał w niej teraz. — A je´sli nie potrafisz si˛e nauczy´c porzadnie ˛ mówi´c, by´c mo˙ze kuchnie oka˙za˛ si˛e bardziej stosownym dla ciebie miejscem ni´zli przedsionek gabinetu Amyrlin. No co? Zrobisz wreszcie, co ci kazano? Ruszaj si˛e, dziewczyno! I powiedz Mistrzyni Nowicjuszek, ma ci˛e nauczy´c skwapliwego wypełniania rozkazów. Dziewczyna wyskrzeczała co´s, by´c mo˙ze stosowna˛ odpowied´z, po czym wymkn˛eła si˛e z pomieszczenia. Elaida opanowała si˛e z wysiłkiem. Nie dbała w najmniejszej mierze o to, czy Silviana, nowa Mistrzyni Nowicjuszek, stłucze dziewczyn˛e do nieprzytomno´sci, czy zleci jej dodatkowa˛ lektur˛e. Ledwie dostrzegała nowicjuszki czy Przyj˛ete, chyba z˙ e stawały jej na drodze, a dbała o nie w jeszcze mniejszym stopniu. To Alviarin chciałaby widzie´c poni˙zana˛ i ci´sni˛eta˛ na kolana. Na razie jednak musiała si˛e zaja´ ˛c Fainem. Przyło˙zyła palec do ust. Ko´scisty 15

mały człowieczek z ogromnym nosem, który pojawił si˛e w Wie˙zy przed zaledwie kilkoma dniami, brudny, odziany w s´wietne niegdy´s szaty, zreszta˛ zbyt du˙ze na niego, arogancki i płaszczacy ˛ si˛e na przemian, z miejsca zaczał ˛ si˛e stara´c o posłuchanie u Amyrlin. Wyjawszy ˛ tych, którzy słu˙zyli w Wie˙zy, m˛ez˙ czy´zni przebywali w niej zasadniczo tylko wówczas, gdy doprowadzano ich przemoca˛ albo znajdowali si˛e w wielkiej potrzebie, ale z˙ aden z nich nie prosiłby o audiencj˛e u Amyrlin. Głupiec do pewnego stopnia, prawdopodobnie na poły szalony: utrzymywał, z˙ e pochodzi z Lugardu w Murandy, ale w jego mowie odzywały si˛e rozmaite akcenty, czasami przechodził od jednego do drugiego w s´rodku zdania. A jednak doszła do wniosku, z˙ e mo˙ze si˛e przyda´c. Alviarin wcia˙ ˛z patrzyła na nia,˛ pogra˙ ˛zona w chłodnym samozadowoleniu, w jej oczach za´s zastygły nie wypowiedziane pytania, które z pewno´scia˛ chciała zada´c w zwiazku ˛ z Fainem. Twarz Elaidy stwardniała. Miała nieomal ochot˛e si˛e´ gna´ ˛c po saidara, kobieca˛ połow˛e Prawdziwego Zródła, aby u˙zy´c Mocy i nauczy´c tamta,˛ gdzie jest jej prawdziwe miejsce w ramach hierarchii Wie˙zy. Ale to nie był wła´sciwy sposób. Alviarin mogłaby nawet stawi´c opór, a walka na podobie´nstwo stajennej dziewki nie była z˙ adna˛ metoda˛ zamanifestowania autorytetu Amyrlin. Jednak Alviarin nauczy si˛e jeszcze by´c jej posłuszna,˛ tak jak naucza˛ si˛e tego pozostałe. Pierwszym krokiem b˛edzie pozostawienie jej w niewiedzy odno´snie do tego Faina czy jak te˙z tam brzmiało jego prawdziwe nazwisko.

***

Padan Fain wyrzucił ze swych my´sli obraz rozdygotanej młodej Przyj˛etej, ledwie przekroczył próg gabinetu Amyrlin, wygladała ˛ na smaczny kasek, ˛ lubił, jak takie dziewczatka ˛ trzepotały w jego dłoniach niczym małe ptaszki, ale teraz trzeba było si˛e skupi´c na znacznie wa˙zniejszych sprawach. Ocierajac ˛ zwilgotniałe od potu dłonie, skłonił głow˛e, odpowiednio skromnie, ale oczekujace ˛ go dwie kobiety z poczatku ˛ zdawały si˛e zupełnie nie dostrzega´c jego obecno´sci, ich spojrzenia dalej krzy˙zowały si˛e ze soba.˛ Niemal˙ze mógł wyciagn ˛ a´ ˛c dło´n i poczu´c dotykiem zastygłe mi˛edzy nimi napi˛ecie. Cała˛ Biała˛ Wie˙ze˛ oplatało napi˛ecie i podziały. Tym lepiej. Napi˛ecie mo˙zna skierowa´c w odpowiednia˛ stron˛e, podziały wykorzysta´c, je´sli trzeba. Zdziwił si˛e, z˙ e na Tronie Amyrlin zasiada Elaida. Ale dzi˛eki temu sytuacja była bardziej sprzyjajaca, ˛ ni´zli oczekiwał. Pod wieloma wzgl˛edami nie dorównywała siła,˛ jak słyszał, kobiecie, która przed nia˛ nosiła stuł˛e. Twardsza, tak, bardziej okrutna, ale równocze´snie bardziej krucha. Znacznie trudniejsza do nakłonienia, ale łatwiejsza do złamania. Je´sli która´s z tych mo˙zliwo´sci oka˙ze si˛e konieczna. 16

Ale przecie˙z dla niego jedna Aes Sedai, nawet Amyrlin, nie ró˙zniła si˛e niczym od drugiej. Wszystkie były głupie. Głupie i niebezpieczne, jednak˙ze czasami si˛e przydawały. Wreszcie zdały sobie spraw˛e z jego obecno´sci, Amyrlin lekko zmarszczyła brwi, wyraz twarzy Opiekunki Kronik nie zmienił si˛e ani na jot˛e. — Mo˙zesz ju˙z i´sc´ , córko — twardym głosem poleciła Elaida, kładac ˛ nacisk na słowo „ju˙z”. Tak, tak. Napi˛ecia, szczeliny w pot˛edze. Szczeliny, w których mo˙zna posia´c ziarna. Fain ledwie si˛e powstrzymał od wybuchu s´miechu. Alviarin zawahała si˛e, zanim wykonała jeden z ukłonów. Kiedy wychodziła z pomieszczenia, jej spojrzenie prze´slizgn˛eło si˛e po jego postaci — całkowicie pozbawione wyrazu, cho´c niepokojace. ˛ Skulił si˛e odruchowo, jakby w obronnym ge´scie, jego dolna warga zadr˙zała w połowicznym wilczym grymasie, skierowanym ku jej szczupłym plecom. Ogarn˛eło go przelotne wra˙zenie, tylko na moment, z˙ e ona wie na jego temat zbyt du˙zo, nie potrafiłby jednak powiedzie´c, skad ˛ si˛e ono wzi˛eło. Ta jej chłodna twarz, zimne oczy, które nigdy nie zmieniały wyrazu. A on pragnał ˛ zobaczy´c w nich jaka´ ˛s zmian˛e. Strach. Agoni˛e. Błaganie. Niemal˙ze za´smiał si˛e na sama˛ my´sl. Przecie˙z to bez sensu. Nie mogła nic wiedzie´c. Odrobina cierpliwo´sci, a poradzi sobie i z nia,˛ i z tym niewzruszonym spojrzeniem jej oczu. Wie˙za w swych skarbcach posiadała rzeczy warte tej odrobiny cierpliwo´sci. Był tu Róg Valere, osławiony Róg, majacy ˛ wezwa´c z grobów martwych bohaterów na czas Ostatniej Bitwy. Nawet wi˛ekszo´sc´ Aes Sedai nie miała o tym poj˛ecia, jednak on potrafił odkrywa´c tajemnice. Sztylet był tutaj. Czuł jego zew nawet w miejscu, w którym si˛e teraz znajdował. Mógł trafi´c do´n z zamkni˛etymi oczami. Był jego, był jego cz˛es´cia,˛ skradziony i ukryty przez Aes Sedai. Sztylet zastapi ˛ mu to wszystko, co utracił. Nie miał poj˛ecia w jaki sposób, ale pewien był, z˙ e tak si˛e stanie. Zastapi ˛ utracone Aridhol. Zbyt niebezpiecznie byłoby wraca´c do Aridhol, mógłby znowu zosta´c uwi˛eziony. Zadr˙zał. Tak długo był uwi˛eziony. Ju˙z nigdy wi˛ecej. Oczywi´scie, nikt ju˙z nie u˙zywał nazwy Aridhol, teraz mówiono Shadar Logoth. Gdzie Oczekuje Cie´n. Stosowna nazwa. Tak wiele si˛e zmieniło. Nawet on sam. Padan Fain. Mordeth. Ordeith. Czasami nie miał z˙ adnej pewno´sci, które imi˛e tak naprawd˛e do niego nale˙zy, kim jest w rzeczywisto´sci. Jedna rzecz była pewna. Nie był tym, za kogo go uwa˙zano. Ci, którzy wierzyli, z˙ e go znaja,˛ srodze si˛e mylili. Teraz był przemieniony. Miał w sobie sił˛e, przewy˙zszajac ˛ a˛ inne moce. Na koniec wszyscy si˛e o tym przekonaja.˛ Wzdrygnał ˛ si˛e, zdawszy sobie spraw˛e, z˙ e Amyrlin co´s powiedziała. Pogrzebał goraczkowo ˛ w pami˛eci i odnalazł jej słowa. — Tak, Matko, ten kaftan dobrze mi słu˙zy. — Przesunał ˛ dłonia˛ po czarnym aksamicie, aby pokaza´c, jak bardzo jest ze´n zadowolony, jakby ubiór miał jakie17

kolwiek znaczenie. — To dobry kaftan. Uprzejmie ci dzi˛ekuj˛e, Matko. Przygotowany odcierpie´c jej kolejne starania, by poczuł si˛e swobodniej, gotów był nawet przykl˛ekna´ ˛c i pocałowa´c jej pier´scie´n, ale tym razem przeszła wprost do sedna. — Powiedz mi co´s wi˛ecej z tego, co wiesz o Randzie al’Thorze, panie Fain. Wzrok Faina pow˛edrował do obrazu przedstawiajacego ˛ dwóch m˛ez˙ czyzn, jego plecy wyprostowały si˛e, gdy mu si˛e przypatrywał. Portret al’Thora szarpał strun˛e w jego sercu z równa˛ siła,˛ jakby tamten stanał ˛ przed nim we własnej osobie, w z˙ yłach zawrzała w´sciekło´sc´ i nienawi´sc´ . To z powodu tego młodzie´nca cierpiał ból, którego nie pomie´sciła pami˛ec´ , ból, którego nie chciał pami˛eta´c, który zadawał mu gorsze cierpienia ni´zli zwykły ból. Został połamany i sklejony na nowo, a wszystko przez al’Thora. Oczywi´scie, powtórne odtworzenie wyposa˙zyło go w narz˛edzia zemsty, ale nie o to przecie˙z chodziło. Stracił zdolno´sc´ widzenia, pragnienie zniszczenia al’Thora przesłoniło mu s´wiat. Odwrócił si˛e z powrotem do Amyrlin, nie zdajac ˛ sobie sprawy, z˙ e przybrał równie władcza˛ postaw˛e, i spojrzał jej prosto w oczy. — Rand al’Thor jest nieszczery i przebiegły, nie dba o nikogo ani o nic, oprócz swej mocy. Głupia kobieta. — Nie da si˛e nigdy przewidzie´c, co on zrobi. Gdyby tylko mógł dosta´c go w swe r˛ece. . . — Trudno go kontrolowa´c. . . bardzo trudno. . . ale wierz˛e, z˙ e mo˙zna to osia˛ gna´ ˛c. Najpierw musisz uwiaza´ ˛ c na sznurku jedna˛ z tych nielicznych osób, którym ufa. . . Je´sli ona da mu al’Thora, ta mo˙ze nawet pozostawi ja˛ przy z˙ yciu, kiedy wreszcie odejdzie. Mimo z˙ e to Aes Sedai.

***

W samej koszuli, rozwalony niedbale w złoconym fotelu, z jedna˛ obuta˛ noga˛ przewieszona˛ przez wy´scielana por˛ecz, Rahvin u´smiechał si˛e do kobiety stojacej ˛ przy kominku i powtarzajacej ˛ to, co jej kazał. Jej wielkie, piwne oczy przesłaniała szklista mgiełka. Młoda kobieta, s´liczna nawet w tych prostych szarych wełnach, które wło˙zyła jako przebranie, ale nie to wszak interesowało go w niej najbardziej. Najl˙zejszy podmuch wiatru nie wnikał do wn˛etrza przez wysokie okna komnaty. Pot spływał strugami po twarzy kobiety, kiedy jej usta si˛e poruszały, perlił si˛e te˙z na waskiej ˛ twarzy drugiego m˛ez˙ czyzny znajdujacego ˛ si˛e w pomieszczeniu. Pomimo znakomitego kaftana z czerwonego jedwabiu ze złotym haftem, m˛ez˙ czy18

zna ów pr˛ez˙ ył si˛e niczym słu˙zacy, ˛ którym zreszta˛ w pewien sposób był, nawet je´sli, w przeciwie´nstwie do kobiety, poszedł na słu˙zb˛e z własnej woli. Oczywi´scie w tej chwili nic nie widział i nie słyszał. Rahvin delikatnie operował strumieniami Ducha, którymi oplótł t˛e dwójk˛e. Nie było potrzeby marnowania warto´sciowych sług. Rzecz jasna, on si˛e nie pocił. Nie pozwoliłby, aby przewlekły upał lata musnał ˛ cho´cby jego skór˛e. Był wysokim m˛ez˙ czyzna,˛ pot˛ez˙ nie zbudowanym, smagłolicym i przystojnym mimo pasm siwizny na skroniach. W post˛epowaniu z ta˛ kobieta˛ stosowanie przymusu nie nastr˛eczało najmniejszych trudno´sci. Grymas przeciał ˛ jego twarz. Nie zawsze tak było. Niektórzy — naprawd˛e niewielu — mieli ja´znie tak silne, z˙ e ich umysły, cho´cby nie´swiadomie, wcia˙ ˛z poszukiwały szczelin, którymi mogłyby si˛e wydosta´c na wolno´sc´ . Jego pech polegał na tym, z˙ e wcia˙ ˛z potrzebował takich ludzi. Z kobieta˛ mo˙zna było sobie poradzi´c, ale wcia˙ ˛z poszukiwała drogi ucieczki, nie wiedzac ˛ nawet, z˙ e została uwi˛eziona. Ostatecznie wszak, ona równie˙z, przestanie by´c potrzebna, wtedy zdecyduje, czy pozwoli jej odej´sc´ własna˛ droga,˛ czy pozb˛edzie si˛e jej w sposób nieco bardziej definitywny. Oba wyj´scia nastr˛eczały okre´slone niebezpiecze´nstwa. Oczywi´scie, jemu nic nie było w stanie zagrozi´c, ale z natury był człowiekiem ostro˙znym, skrupulatnym. Małe niebezpiecze´nstwa potrafia˛ si˛e pot˛egowa´c, je´sli si˛e na nie nie zwraca uwagi, a on zawsze mierzył podejmowane ryzyko miara˛ swej ostro˙zno´sci. Zabi´c ja˛ czy zatrzyma´c? Z zamy´slenia wyrwała go pauza w potoku słów kobiety. — Kiedy opu´scisz to miejsce — oznajmił jej — zapomnisz, z˙ e tu była´s. Pami˛eta´c b˛edziesz tylko swój codzienny poranny spacer. Przytakn˛eła gorliwie, a on lekko tak poluzował pasma Ducha, by mogły same wyparowa´c z jej umysłu niedługo po tym, jak znajdzie si˛e na ulicy. Powtarzajace ˛ si˛e zastosowanie przymusu za ka˙zdym razem wzmagało gotowo´sc´ do posłusze´nstwa, nawet je´sli si˛e jej bezpo´srednio nie wykorzystywało, ale zawsze istniało niebezpiecze´nstwo, z˙ e kto´s to wszystko wykryje. Kiedy z nia˛ sko´nczył, uwolnił równie˙z umysł Elgara. Lord Elgar. Pomniejszy szlachcic, ale wierny swym przysi˛egom. Ten nerwowo oblizał waskie ˛ wargi i spojrzał na kobiet˛e. a potem natychmiast przyklakł ˛ przed Rahvinem. Przyjaciele Ciemno´sci — Sprzymierze´ncy Ciemno´sci, jak ich nazywano obecnie zaczynali si˛e ju˙z uczy´c powoli, jak s´ci´sle b˛edzie si˛e od nich wymaga´c dotrzymania zło˙zonych przysiag, ˛ teraz, kiedy Rahvin i pozostali byli znowu wolni. — Wyprowad´z ja˛ dyskretnie na ulic˛e — powiedział Rahvin. — I zostaw tam. Nikt nie mo˙ze jej zobaczy´c. — B˛edzie tak, jak rozkazałe´s, Wielki Panie — powiedział Elgar, kłaniajac ˛ si˛e, ugiawszy ˛ kolano. Potem podniósł si˛e i idac ˛ tyłem, wycofał si˛e sprzed oblicza Rahvina, nie przestajac ˛ si˛e kłania´c i ciagn ˛ ac ˛ kobiet˛e za rami˛e. Szła potulnie, oczywi´scie, jej oczy 19

wcia˙ ˛z były zamglone. — Jedna z twoich s´licznotek do zabawy? — zapytał kobiecy głos, kiedy rze´zbione drzwi zamkn˛eły si˛e za tamta˛ dwójka.˛ — Ale doprawdy, czy musisz ubiera´c je w taki sposób? Objał ˛ saidina i pozwolił, by wypełniła go Moc, skaza m˛eskiej połowy Praw´ dziwego Zródła wgryzła si˛e bezsilnie w barier˛e jego zobowiaza´ ˛ n i przysiag, ˛ wi˛ezi ´ łacz ˛ acych ˛ go z pot˛ega,˛ która˛ uznawał za wi˛eksza˛ ni´zli Swiatło´sc´ , a nawet Stwórca. Po´srodku komnaty, ponad złotoczerwonym kobiercem unosiła si˛e brama, przej´scie do jakiego´s innego miejsca. Pochwycił przelotny obraz komnaty o s´cianach wyło˙zonych s´nie˙znobiałym jedwabiem, zanim brama znikn˛eła, pozostawiajac ˛ tylko kobiet˛e, odziana˛ w biel i spi˛eta˛ w talii paskiem splecionym ze srebra. Leciutki dreszcz, który przebiegł po jego skórze, niczym odległe tchnienie chłodu, upewnił go, z˙ e kobieta przeniosła Moc. Szczupła i wysoka, była równie pi˛ekna jak on przystojny, w twarzy otoczonej kaskada˛ spływajacych ˛ na ramiona włosów — z wpi˛etymi w nie ozdobami w kształcie półksi˛ez˙ yców i gwiazd — l´sniły ciemne oczy. Na jej widok wi˛ekszo´sci m˛ez˙ czyzn zapewne zaschłoby w ustach. — Co chcesz osiagn ˛ a´ ˛c, podkradajac ˛ si˛e do mnie znienacka, Lanfear? — zapy´ tał szorstko. Nie rozlu´znił kontaktu ze Zródłem, miast tego zajał ˛ si˛e przygotowaniem kilku nieprzyjemnych niespodzianek, na wszelki wypadek. — Je˙zeli chcesz, ze mna˛ porozmawia´c, wy´slij posła´nca, a ja zdecyduj˛e, kiedy i gdzie. I czy w ogóle. Lanfear u´smiechn˛eła si˛e swoim słodkim, zdradzieckim u´smiechem. — Zawsze byłe´s s´winia,˛ Rahvin, ale rzadko głupcem. Ta kobieta jest Aes Sedai. Co si˛e stanie, je´sli zrozumieja,˛ z˙ e ja˛ straciły? Czy zawsze wysyłasz heroldów, aby wszem wobec oznajmiali miejsce twego pobytu? — Przenoszenie? — warknał. ˛ — Ona nie jest do´sc´ silna, by ja˛ wypuszcza´c na dwór bez opiekunki. Niedouczone dzieci nazywaja˛ Aes Sedai, podczas gdy jedna połowa tego, co wiedza,˛ to sztuczki samouków, druga za´s ledwie dotyka powierzchni prawdziwej wiedzy. — Czy nadal by´s tak szydził, gdyby trzyna´scioro tych niedouczonych dzieci otoczyło ci˛e kr˛egiem? Chłodne szyderstwo w jej głosie ukłuło go niczym z˙ adło ˛ osy, ale nie dał niczego po sobie pozna´c. — Powziałem ˛ stosowne s´rodki ostro˙zno´sci, Lanfear. Ona nie jest jedna˛ z moich „´slicznotek do zabawy”, jak je nazywasz, lecz lokalna˛ agentka˛ Wie˙zy. Donosi dokładnie to, co ja chc˛e, i robi to ch˛etnie. Te, które słu˙za˛ Wybranym w Wie˙zy, powiedziały mi, gdzie ja˛ znajd˛e. — Wkrótce nadejdzie dzie´n, gdy s´wiat porzuci miano Przekl˛etych i ukl˛eknie przed Wybranymi. Tak zostało przyobiecane, ju˙z bardzo dawno temu. — Dlaczego tutaj przyszła´s, Lanfear? Z pewno´scia˛ nie z pro´sba˛ o pomoc dla bezbronnej niewiasty. Wzruszyła tylko ramionami. — Je˙zeli o mnie chodzi, mo˙zesz igra´c ze swoimi zabawkami, jak ci si˛e z˙ ywnie 20

podoba. Trudno posadza´ ˛ c ci˛e o nadmierna˛ go´scinno´sc´ , Rahvin, a wi˛ec wybaczysz mi, je´sli. . . — Srebrny dzban uniósł si˛e. z małego stoliczka przy łó˙zku Rahvina i przechylił, aby wla´c nieco ciemnego wina do kutego, złotego pucharu. Kiedy dzban spoczał ˛ na poprzednim miejscu, puchar popłynał ˛ w powietrzu ku dłoni Lanfear. Oczywi´scie, nie poczuł nic prócz leciutkiego dreszczu na skórze, nie widział z˙ adnych strumieni, to mu si˛e nigdy nie podobało. Fakt, z˙ e ona była zdolna spostrzec równie niewiele z jego splotów, oznaczał jego zdaniem tylko nieznaczna˛ równowag˛e. — Dlaczego? — zapytał ponownie. Spokojnie wypiła łyk wina, zanim odpowiedziała. — Poniewa˙z nas unikasz, pojawi si˛e tutaj kilkoro Wybranych. Ja przybyłam pierwsza, aby´s nie uznał tego za atak. — Pozostali? Jaki´s wasz nowy plan? Jaki mog˛e mie´c po˙zytek z cudzych planów? — Nagle za´smiał si˛e gł˛ebokim, d´zwi˛ecznym s´miechem. — A wi˛ec to jednak nie z˙ aden atak? Ty by´s nigdy nie zaatakowała otwarcie, prawda? By´c mo˙ze nie jeste´s taka paskudna jak Moghedien, zawsze jednak preferowała´s flanki i tyły. Tym razem zaufam ci na tyle, by ci˛e wysłucha´c. Zwłaszcza z˙ e mam ci˛e na oku. Kto zaufałby Lanfear do tego stopnia, by pozwoli´c jej stana´ ˛c za swymi plecami, ju˙z przez to zasługiwał na nó˙z, który mogłaby mu wbi´c w plecy. Nawet gdy si˛e jej nie spuszczało z oczu, nie była szczególnie godna zaufania, cho´cby dlatego, z˙ e jej nastroje były a˙z nadto zmienne. — Kto jeszcze ma uczestniczy´c w tym spotkaniu? Tym razem ostrze˙zenie było zupełnie wyra´zne — dzieło m˛ez˙ czyzny — kiedy otworzyła si˛e kolejna brama, ukazujac ˛ marmurowe łuki wychodzace ˛ na szerokie kamienne balkony, a za nimi mewy kołujace ˛ i krzyczace ˛ na bezchmurnym bł˛ekitnym niebie. Na koniec w przej´sciu pojawił si˛e człowiek, przeszedł przez nie, a ono zamkn˛eło si˛e za nim. Sammael był mocno zbudowany, wr˛ecz masywny, sprawiał wra˙zenie ro´slejszego, ni´zli był w rzeczywisto´sci, poruszał si˛e szybkim, energicznym krokiem, zdradzajac ˛ porywcze usposobienie. Bł˛ekitnooki, złotowłosy, z broda˛ przystrzyz˙ ona˛ w idealny prostokat, ˛ zapewne wyró˙zniałby si˛e jako m˛ez˙ czyzna niezwykle przystojny, gdyby nie uko´sna blizna w poprzek twarzy, jakby kto´s go smagnał ˛ rozgrzanym do czerwono´sci pogrzebaczem od nasady włosów a˙z do szcz˛eki. Mógł kaza´c ja˛ usuna´ ˛c, kiedy tylko si˛e pojawiła, ile to ju˙z lat temu, ale postanowił tego nie czyni´c. Połaczony ˛ z saidinem równie mocno jak Rahvin — stojac ˛ tak blisko, Rahvin mógł to wyczu´c, wprawdzie niejasno, ale jednak — Sammael zmierzył go zm˛eczonym wzrokiem. — Spodziewałem si˛e dziewek słu˙zebnych i tancerek, Rahvin. Czy˙zby znu˙zyły ci˛e wreszcie takie rozrywki, po tych wszystkich latach? Lanfear za´smiała si˛e, nie odrywajac ˛ ust od pucharu. 21

— Czy kto´s wspominał rozrywki? Rahvin nawet nie zauwa˙zył, jak otworzyła si˛e trzecia brama, za która˛ mo˙zna było dostrzec wielka˛ komnat˛e pełna˛ basenów i wysmukłych kolumn, nagich niemal˙ze akrobatów i słu˙zacych ˛ majacych ˛ na sobie jeszcze skromniejsza˛ odzie˙z. Siedział w´sród nich ponury, wychudły starzec w zmi˛etym kaftanie, zupełnie do nich nie pasujacy. ˛ W s´lad za nowo przybyła,˛ kroczyło dwoje słu˙zacych ˛ w przejrzystych skrawkach materii, dobrze umi˛es´niony m˛ez˙ czyzna, trzymajacy ˛ kuta˛ w złocie tac˛e i pi˛ekna, lubie˙zna kobieta niepewnie nalewajaca ˛ wino z r˙zni˛etego w krysztale dzbana do stosownego kielicha stojacego ˛ na tacy. Nie dato si˛e dostrzec niczego wi˛ecej, bo brama zamigotała i znikła. W ka˙zdym innym towarzystwie, w którym nie byłoby Lanfear, Graendel zostałaby uznana za kobiet˛e oszałamiajaco ˛ pi˛ekna,˛ bujna˛ i dojrzała.˛ Odziana była w bardzo obcisła˛ sukni˛e z zielonego jedwabiu. Na piersiach kołysał si˛e rubin wielko´sci kurzego jaja, długie włosy barwy sło´nca zdobił diadem równie˙z wysadzany rubinami. Przy Lanfear była jednak tylko zwyczajna˛ pulchna˛ s´licznotka.˛ Je´sli nawet martwiło ja˛ to nie chciane porównanie, jej pełen rozbawienia u´smiech nie zdradzał tego. Złote bransolety zad´zwi˛eczały, kiedy pomachała upier´scieniona˛ dłonia,˛ dajac ˛ znak stojacej ˛ za nia˛ dziewczynie, która szybko wsun˛eła puchar w jej dło´n z przymilnym u´smiechem. — A wi˛ec — powiedziała wesoło. — Niemal˙ze połowa Wybranych, przynajmniej z tych, którzy prze˙zyli, w jednym miejscu. I nikt nie próbuje nikogo zabi´c. Któ˙z by si˛e czego´s takiego spodziewał, zwłaszcza z˙ e Wielki Władca Ciemno´sci jeszcze nie wrócił. Ishamael nas powstrzymał, by´smy nie rzucili si˛e sobie do gardeł, ale to. . . — Zawsze mówisz tak otwarcie w obecno´sci swoich słu˙zacych? ˛ — krzywiac ˛ si˛e, zapytał Sammael. Graendal zamrugała i obejrzała si˛e na swoja˛ s´wit˛e, jakby zupełnie o niej zapomniała. — Oni niczego nie zdradza.˛ Wielbia˛ mnie. Nieprawda˙z, moi drodzy? — Dwójka słu˙zacych ˛ padła na kolana, eksplodujac ˛ potokami z˙ arliwych zapewnie´n o swej miło´sci. To była prawdziwe, naprawd˛e ja˛ kochali. Teraz. Po chwili zmarszczyła lekko brwi, a słu˙zacy ˛ zamarli, z ustami rozwartymi w pół słowa. — Mogliby tak ciagn ˛ a´ ˛c w niesko´nczono´sc´ . Ale rzeczywi´scie nie powinni nam przeszkadza´c, nieprawda˙z? Rahvin potrzasn ˛ ał ˛ głowa,˛ zastanawiajac ˛ si˛e, kim sa˛ ci dwoje. Pi˛ekno fizyczne nie wystarczało, by dosta´c si˛e do słu˙zby u Graendal, trzeba równie˙z było posiada´c władz˛e lub pozycj˛e w s´wiecie. Były lord na lokaja, dama jako kapielowa, ˛ na tym polegał gust Graendal. Zachcianki swoja˛ droga,˛ ale to było ju˙z marnotrawstwo. Ta para mogła si˛e jeszcze przyda´c, gdyby odpowiednio nimi manipulowa´c, jednak przymus, jaki zastosowała wobec nich Graendal, z pewno´scia˛ nie pozwoliłby ju˙z 22

im sta´c si˛e niczym wi˛ecej ni´zli elementem dekoracji. W post˛epowaniu tej kobiety nie było z˙ adnej finezji. — Czy mam oczekiwa´c kolejnych, Lanfear? — j˛eknał. ˛ — Przekonała´s ju˙z Demandreda, by przestał uwa˙za´c si˛e za spadkobierc˛e Wielkiego Władcy? — Watpi˛ ˛ e, by starczyło mu na to arogancji — odrzekła spokojnie Lanfear. — Mógł sam zobaczy´c, dokad ˛ zaprowadziło to Ishamaela. Ale o to wła´snie chodzi. Kwestia, która˛ podniosła Graendal. Kiedy´s było nas trzyna´scioro nie´smiertelnych. Obecnie czterej nie z˙ yja,˛ a jeden zdradził. Nasza czwórka stanowi komplet uczestników dzisiejszego zebrania i to powinno wystarczy´c. — Jeste´s pewna, z˙ e Asmodean przeszedł na druga˛ stron˛e? — dopytywał si˛e Sammael. — Nigdy przedtem nie miał do´sc´ odwagi na podj˛ecie ryzyka. Skad ˛ znalazł w sobie tyle determinacji, by przyłaczy´ ˛ c si˛e do przegranej sprawy? Przelotny u´smiech Lanfear był pełen rozbawienia. — Miał do´sc´ odwagi, by zastawi´c pułapk˛e, która wyniosłaby go ponad reszt˛e. A kiedy stanał ˛ przed wyborem, s´mier´c lub przegrana sprawa, zdobył si˛e jednak na odwag˛e i dokonał wyboru. — I zyskał tym odrobin˛e czasu, zało˙ze˛ si˛e. — Grymas nadał naznaczonej blizna˛ twarzy Sammaela jeszcze bardziej zgry´zliwy wyraz. — Je˙zeli znajdowała´s si˛e wystarczajaco ˛ blisko niego, co mo˙zna wnioskowa´c stad, ˛ i˙z tak doskonale jeste´s poinformowana, to dlaczego pozwoliła´s mu z˙ y´c? Mogła´s go zabi´c, zanim by w ogóle si˛e zorientował, na co si˛e zanosi. ´ — Nie jestem tak pr˛edka do zabijania jak ty. Smier´ c jest ostateczna, nie ma od niej odwrotu, a przecie˙z zazwyczaj istnieja˛ inne, przynoszace ˛ wi˛ecej korzys´ci sposoby. A poza tym nie mam ochoty ryzykowa´c frontalnego ataku przeciw przewa˙zajacym ˛ siłom. — Czy on jest naprawd˛e a˙z tak silny? — szybko zapytał Rahvin. — Ten Rand al’Thor. Czy byłby zdolny pokona´c ci˛e w bezpo´srednim starciu? Co wcale nie znaczyło, by on lub Sammael nie mogliby tego dokona´c, cho´c z pewno´scia˛ Graendal natychmiast połaczyłaby ˛ si˛e z Lanfear, gdyby który´s z nich spróbował. Je´sli ju˙z o to chodzi, obie kobiety zapewne były w tej chwili do granic wypełnione Moca,˛ gotowe do ataku przy najl˙zejszym cho´cby podejrzeniu, i˙z ze strony którego´s z m˛ez˙ czyzn mo˙ze co´s im grozi´c. Obie lub tylko jedna. Ale ten wie´sniak? Niedouczony pasterz! Niedouczony, chyba z˙ e Asmodean bardzo stara si˛e wkupi´c w jego łaski. — On jest odrodzonym Lewsem Therinem Telamonem — powiedziała Lanfear lekko — a Lews Therin był równie silny jak my. Sammael roztargnionym gestem potarł blizn˛e przecinajac ˛ a˛ jego twarz, była dziełem wła´snie Lewsa T’herina. Trzy tysiace ˛ lat temu, wi˛ecej nawet, na długo ´ przed P˛ekni˛eciem Swiata, zanim uwi˛eziony został Wielki Władca, zanim tyle si˛e przecie˙z zdarzyło. Ale Sammael nigdy nie zapomniał.

23

— Có˙z — wtraciła ˛ Graendal — mo˙ze przejdziemy wreszcie do omówienia tego, po co si˛e tutaj zebrali´smy. Rahvin poczuł nieprzyjemne drgnienie w gł˛ebi sera. Dwójka słu˙zacych ˛ wcia˙ ˛z trwała nieruchomo — albo raczej nie wcia˙ ˛z, lecz znowu. Sammael mruczał co´s w swa˛ brod˛e. — Je˙zeli ten Rand al’Thor jest naprawd˛e odrodzonym Lewsem Therinem Telamanem — ciagn˛ ˛ eła dalej Graendal, sadowiac ˛ si˛e na plecach m˛ez˙ czyzny, który teraz stał na czworakach — zaskoczona jestem, z˙ e nie chciała´s zaciagn ˛ a´ ˛c go do swego ło˙za, Lanfear. Ale czy byłoby to takie proste? O ile dobrze pami˛etam, to Lews Therin wodził ci˛e za nos, a nie odwrotnie. Wywoływał u ciebie napady dzikiej w´sciekło´sci. Wysyłał ci˛e po wino, je´sli mo˙zna tak powiedzie´c. Postawiła puchar na tacy, trzymanej nieruchomo przez kl˛eczac ˛ a˛ kobiet˛e, która najwyra´zniej bała si˛e nawet odetchna´ ˛c. — Była´s nim tak op˛etana, z˙ e rozciagn˛ ˛ ełaby´s si˛e u jego stóp, gdyby tylko powiedział „dywanik”. Ciemne oczy Lanfear zal´sniły na moment, ale błyskawicznie odzyskała panowanie nad soba.˛ — Mo˙ze to Lews Therin odrodzony, ale nie Lews Therin we własnej osobie. — Skad ˛ wiesz? — zapytała Graendal, u´smiechajac ˛ si˛e, jakby to wszystka było tylko z˙ artem. — Wielu wierzy, z˙ e ka˙zdy si˛e rodzi i odradza wraz z obrotami Koła, mo˙ze tak jest, ale nawet je´sli co´s takiego ju˙z si˛e kiedy´s zdarzyło, to nic mi o tym nie wiadomo. Człowiek odrodzony zgodnie z proroctwem. Któ˙z wie, czym on jest? Lanfear u´smiechn˛eła si˛e lekcewa˙zaco. ˛ — Obserwowałam go z bliska. Nie wyglada ˛ na kogo´s wi˛ecej ni´zli zwykłego pasterza, wcia˙ ˛z bezgranicznie naiwnego. — Spowa˙zniała. — Ale teraz ma Asmodeana, chocia˙z mocno osłabionego. A przed Asmodeanem w walce z nim zgin˛eło czterech Wybranych. — Pozwólmy mu usuwa´c martwe drewno — burknał ˛ Sammael. Splótł strumienie Powietrza, aby przenie´sc´ krzesło ponad dywanem, po czym rozparł si˛e w nim, skrzy˙zowawszy nogi w kostkach, jedno rami˛e przeło˙zył przez niskie, rze´zbione oparcie. Głupcem okazałby si˛e ten, kto by uwierzył, z˙ e on pozwolił sobie na rozlu´znienie i dekoncentracj˛e, Sammael zawsze lubił wprowadza´c w bład ˛ swoich wrogów, którzy sadzili, ˛ z˙ e moga˛ wzia´ ˛c go z zaskoczenia. — Zostanie dla nas wi˛ecej w Dniu Powrotu. A mo˙ze ty uwa˙zasz, z˙ e on zwyci˛ez˙ y w Tarmon Gai’don, Lanfear? Nawet je´sli wzmocni Asmodeana, tym razem nie ma przy nim Stu Towarzyszy. Niewa˙zne, czy Asmodean mu pomo˙ze, Wielki Władca zgasi go niczym s´wiec˛e. Zje˙zył si˛e na widok pogardliwego spojrzenia, którym obrzuciła go Lanfear. — Ilu z nas pozostanie przy z˙ yciu, kiedy Wielki Władca wreszcie si˛e uwolni? Czterech ju˙z odeszło. Czy nast˛epny b˛edziesz ty, Sammaelu? Mogłoby ci si˛e 24

to spodoba´c. Mógłby´s wreszcie pozby´c si˛e tej blizny, gdyby´s go pokonał. Ale, zapomniałam. Ile razy dotrzymałe´s mu pola podczas Wojny o Moc? Czy cho´c raz zwyci˛ez˙ yłe´s? Jako´s sobie nie przypominam. — Nie przerywajac, ˛ na moment zwróciła si˛e w stron˛e Graendal i teraz adresowała swe słowa do niej. — Albo moz˙ esz to by´c ty. Z jakich´s powodów on waha si˛e przed krzywdzeniem kobiet, ale tobie nie b˛edzie nawet dany wybór Asmodeana. Od kamienia nie nauczyłby si˛e wi˛ecej ni˙z od ciebie. Chyba z˙ e zatrzyma ci˛e jako ulubione zwierz˛e. To byłoby dla ciebie co´s nowego, nieprawda˙z? Zamiast decydowa´c, który z twoich ulubie´nców przynosi ci najwi˛ecej zadowolenia, musiałby´s si˛e nauczy´c, jak zadowala´c innych. Twarz Graendal s´ciagn˛ ˛ eła si˛e, a Rahvin poczynił przygotowania do postawienia osłony na wypadek, gdyby obie kobiety miały si˛e rzuci´c na siebie, na najl˙zejszy bodaj syk płomienia stosu gotów był natychmiast do Podró˙zowania. Poczuł, z˙ e Sammael si˛ega po Moc, wyczuł ró˙znic˛e w jego splotach — Sammael zapewne okre´sliłby to jako zdobywanie wst˛epnej przewagi taktycznej — i pochylił si˛e, by schwyci´c tamtego za rami˛e. Sammael gniewnie strzasn ˛ ał ˛ jego dło´n, ale tymcza˙ sem moment minał. ˛ Dwie kobiety patrzyły teraz na nich zamiast na siebie. Zadna nie widziała, co zdarzyło si˛e przez chwila,˛ co´s jednak najwyra´zniej musiało zaj´sc´ mi˛edzy Rahvinem i Sammaelem, tote˙z podejrzliwo´sc´ rozpaliła im oczy. — Chciałbym usłysze´c, co Lanfear ma do powiedzenia. — Nie spojrzał na Sammaela, ale słowa przeznaczone były dla niego. — Musi by´c w tym co´s wi˛ecej ni´zli tylko idiotyczna próba nastraszenia nas. — Ale˙z o to wła´snie chodzi, odrobina strachu nikomu jeszcze nie zaszkodziła. — Ciemne oczy Lanfear wcia˙ ˛z l´sniły podejrzliwo´scia,˛ jednak jej głos był czysty niczym niezmacona ˛ woda. — Ishamael próbował zdoby´c nad nim kontrol˛e i przegrał, pod koniec próbował ju˙z go tylko zabi´c i tak˙ze przegrał. Ishamael usiłował sterroryzowa´c go i przestraszy´c, a takie sposoby sa˛ nieskuteczne wobec Randa al’Thora. — Ishamael był ju˙z prawie zupełnie szalony — wymruczał Sammael — niemal˙ze przestał by´c człowiekiem. — To my jeste´smy lud´zmi? — Graendal uniosła brew. — Zwykłymi lud´zmi? Z pewno´scia˛ jeste´smy czym´s wi˛ecej. To jest człowiek. Pogładziła palcami policzek kl˛eczacej ˛ obok kobiety. — Powinno powsta´c jakie´s nowe słowo, które by nas okre´slało. — Czymkolwiek jeste´smy — powiedziała Lanfear — nie powiedzie nam si˛e tam, gdzie zawiódł Ishamael. Pochyliła si˛e lekko do przodu, jakby chciała siła˛ wtłoczy´c im te słowa do głów. Lanfear rzadko zdradzała oznaki napi˛ecia. Dlaczego wi˛ec teraz? — Dlaczego tylko nas czworo? — zapytał Rahvin. To drugie „dlaczego” musiało na razie zaczeka´c. — A po co wi˛ecej? — odpowiedziała pytaniem Lanfear. — Je˙zeli uda nam si˛e podarowa´c Wielkiemu Władcy rzuconego na kolana Smoka Odrodzonego, to 25

po có˙z dzieli´c honor. . . i nagrody. . . na mniejsze cz˛es´ci ni´zli to konieczne? A by´c mo˙ze on oka˙ze si˛e u˙zyteczny. . . jak to sformułowałe´s, Sammaelu?. . . w usuwaniu martwego drewna. Taka˛ odpowied´z Rahvin potrafił zrozumie´c. Oczywi´scie nie ufał jej w najmniejszym stopniu, podobnie jak całej reszcie, ale wiedział, co to jest ambicja. Wybrani spiskowali przeciwko sobie, walczac ˛ o lepsza˛ pozycj˛e a˙z do dnia, kiedy Lews Therin. uwi˛eził ich, piecz˛etujac ˛ wi˛ezienie Wielkiego Władcy. I zacz˛eli znowu, gdy tylko wydostali si˛e na wolno´sc´ . Chciał tylko zdoby´c pewno´sc´ , z˙ e spisek Lanfear nie zakłóci jego własnych planów. — Mów dalej — poprosił. — Po pierwsze, kto´s jeszcze stara si˛e zdoby´c nad nim kontrol˛e. By´c mo˙ze po to, by go zabi´c. Podejrzewam Moghedien albo Demandreda. Moghedien zawsze starała si˛e działa´c w cieniu, Demandred za´s nienawidził Lewsa Therina. — Sammael u´smiechnał ˛ si˛e, czy te˙z mo˙ze skrzywił, ale jego nienawi´sc´ była doprawdy czym´s zupełnie bladym wobec uczu´c Demandreda, cho´c powody ku niej miał znacznie lepiej ugruntowane. — Skad ˛ wiesz, z˙ e to nie kto´s z zebranych tutaj? — zapytała bez namysłu Graendal. W u´smiechu Lanfear błysn˛eło równie wiele z˛ebów, jak w niedawnym u´smiechu tamtej, ale było w nim równie mało ciepła. — Poniewa˙z tylko wy troje postanowili´scie wyku´c dla siebie nisze i zabezpieczy´c swoja˛ władz˛e, podczas gdy reszta usiłuje si˛e wzajemnie wymordowa´c. Sa˛ te˙z inne powody. Powiedziałam wam, z˙ e b˛ed˛e pilnowała Randa al’Thora. Prawda˛ było to, co o nich powiedziała. Sam Rahvin przedkładał dyplomacj˛e i subtelne pociaganie ˛ za sznurki ponad otwarte starcie, chocia˙z nie zawahałby si˛e przed nim, gdyby zaistniała taka potrzeba. Sammael zawsze opierał si˛e na armii i da˙ ˛zył do podbojów, nie zbli˙zyłby si˛e do Lewsa Therina, nawet odrodzonego pod postacia˛ pasterza, gdyby nie był pewien zwyci˛estwa. Graendal równie˙z preferowała metod˛e podbojów, chocia˙z jej sposoby nie uwzgl˛edniały z˙ ołnierzy, pomimo zaabsorbowania swoimi zabawkami, za ka˙zdym razem stawiała wła´sciwy krok. Otwarcie, by zyska´c pewno´sc´ , jak pozostali Wybrani przyj˛eli jej sukcesy, ale nigdy nie posuwała si˛e za daleko. — Wiecie, z˙ e mog˛e go obserwowa´c, sama pozostajac ˛ niedostrze˙zona — kontynuowała Lanfear — ale wy musicie trzyma´c si˛e z daleka, bo inaczej zostaniecie wykryci. Musimy go odciagn ˛ a´ ˛c. . . Graendal pochyliła si˛e naprzód, zainteresowana, Sammael za´s przytakiwał, w miar˛e jak ciagn˛ ˛ eła dalej. Rahvin powstrzymywał si˛e na razie od jakichkolwiek sadów. ˛ To mogło przynie´sc´ niezłe rezultaty. A je´sli nie. . . Je´sli nie, dostrzegał ju˙z kilka innych sposobów ukształtowania biegu wydarze´n tak, aby działały na jego korzy´sc´ . A to mogło ju˙z przynie´sc´ bardzo dobre efekty.

ROZDMUCHUJAC ˛ ISKRY Koło Czasu obraca si˛e, a Wieki nadchodza˛ i mijaja,˛ pozostawiajac ˛ wspomnienia, które staja˛ si˛e legenda.˛ Legenda staje si˛e mitem, a potem nawet mit jest ju˙z dawno zapomniany, kiedy znowu nadchodzi Wiek, który go zrodził. W jednym z Wieków, zwanym przez niektórych Trzecim Wiekiem, Wiekiem, który dopiero nadejdzie, Wiekiem dawno ju˙z minionym, w wielkim lesie, zwanym Lasem Braem, zerwał si˛e wiatr. Wiatr ten nie był prawdziwym poczatkiem. ˛ Nie istnieja˛ ani poczatki, ˛ ani zako´nczenia w obrotach Koła Czasu. Niemniej był to jaki´s poczatek. ˛ Wiał na południowy zachód, suchy, w promieniach sło´nca przypominajacego ˛ stopione złoto. Od tygodni nie spadła ju˙z ani kropla deszczu z niebios na ziemi˛e, a upał pó´znego lata stawał si˛e z ka˙zdym dniem coraz bardziej dokuczliwy. Przedwcze´snie zbrazowiałe ˛ li´scie upstrzyły ciemnymi plamami drzewa, a nagie kamienie piekły si˛e w promieniach sło´nca w miejscach, gdzie kiedy´s płyn˛eły strumienie. Na otwartej przestrzeni, z której znikła trawa, a tylko rzadkie, poszarpane krzaki trzymały si˛e jeszcze korzeniami gleby, wiatr wygrzebywał z dawien skryte w ziemi głazy. Zwietrzałe i zniszczone, z˙ adne ludzkie oko nie rozpoznałoby w nich pozostało´sci miasta, o którym pami˛ec´ przechowała tylko opowie´sc´ , podczas gdy wszyscy inni zapomnieli. Zanim wiatr dotarł do granicy Andoru, wokół pojawiły si˛e rozproszone wioski, a pola zaludnili strapieni farmerzy, brnacy ˛ mozolnie po spieczonych bruzdach. Las dawno temu ustapił ˛ ju˙z miejsca zagajnikom, nim wiatr jał ˛ rozwiewa´c kurz po ´ jedynej ulicy wioski zwanej Zródła Kore. Tego lata z´ ródła zaczynały powoli ju˙z wysycha´c. Obok grupki psów le˙zacych ˛ z wywieszonymi od skwaru ozorami przebiegło dwóch nagich do pasa chłopców, poganiajac ˛ patykami wypchany p˛echerz. Panował kompletny bezruch, wyjawszy ˛ wiatr. tuman kurzu i godło ponad drzwiami gospody, skrzypiace ˛ na wietrze. Gospoda była z czerwonej cegły, kryta strzecha˛ jak wszystkie pozostałe budynki przy drodze, ale liczyła sobie dwa pi˛etra, ´ co czyniło ja˛ najwy˙zsza˛ budowla˛ w Zródłach Kore, skadin ˛ ad ˛ schludnej i porzad˛ nej wiosce. Osiodłane konie uwiazane ˛ przed frontem gospody ledwie poruszały ogonami. Rze´zbione godło oznajmiało „Sprawiedliwo´sc´ Dobrej Królowej”. Mrugajac, ˛ gdy˙z raziły ja˛ drobiny kurzu, Min trwała z okiem przyci´sni˛etym do szczeliny w nierównej s´cianie szopy. Mogła zobaczy´c tylko jedna˛ r˛ek˛e stra˙znika 27

stojacego ˛ przy drzwiach, ale cała˛ jej uwag˛e i tak pochłaniała stojaca ˛ w pewnym ˙ oddaleniu gospoda. Załowała, z˙ e jej nazwa nie jest nieco mniej złowieszcza, biorac ˛ pod uwag˛e obecna˛ sytuacj˛e. Ich s˛edzia, lokalny lord, najwyra´zniej przyjechał ju˙z jaki´s czas temu, ale jej nie udało si˛e go wypatrzy´c. Bez watpienia ˛ zda˙ ˛zył ju˙z wysłucha´c oskar˙ze´n farmerów, zanim ,jeden z członków orszaku lorda pojawił si˛e w okolicy, Admer Nem wraz ze swymi bra´cmi, kuzynami i wszystkimi ich z˙ onami, wydawał si˛e optowa´c za natychmiastowa˛ egzekucja˛ przez powieszenie. Min zastanawiała si˛e, jaka˛ mo˙zna tu otrzyma´c kar˛e za spalenie stodoły oraz znajduja˛ cych si˛e w jej wn˛etrzu mlecznych krów. Przypadkiem oczywi´scie, ale nie sadziła, ˛ by takie tłumaczenie zdało si˛e na wiele, skoro najpierw włamały si˛e do s´rodka. Logainowi udało si˛e zbiec w całym zamieszaniu, opu´scił je — zostawił, a z˙ eby sczezł! — ale sama nie wiedziała, czy powinno ja˛ to cieszy´c czy raczej nie. To wła´snie on powalił Nema, kiedy zostali odkryci tu˙z przed s´witem, a lampa tamtego rozbiła si˛e na słomie za´scielajacej ˛ klepisko. A wi˛ec je´sli było to czyjakolwiek ˛ wina,˛ to oczywi´scie jego. Czasami miewał równie˙z kłopoty z upilnowaniem swego j˛ezyka. Mo˙ze lepiej, z˙ e sobie poszedł. Odwróciła si˛e i oparła plecami o s´cian˛e, potem otarła pot z czoła, ale natychmiast znowu kroplami pokrył jej skór˛e. W szopie było duszno, ale jej dwie towarzyszki zdawały si˛e tego nie zauwa˙za´c. Siuan le˙zała na plecach, odziana w ciemna,˛ wełniana˛ sukni˛e do konnej jazdy — niemal identyczna˛ jak ta, która˛ miała na sobie Min — i bezmy´slnie uderzała si˛e słomka˛ po policzku, wpatrzona w strop szopy. Miedzianoskóra Leane, gibka i wzrostem dorównujaca ˛ wi˛ekszo´sci m˛ez˙ czyzn, siedziała ze skrzy˙zowanymi nogami, odziana tylko w sama˛ jasna˛ bielizn˛e, i za pomoca˛ igły oraz nitki przerabiała swoja˛ sukni˛e. Pozwolono im zatrzyma´c torby podró˙zne, po tym jak zostały ju˙z dokładnie przeszukane na wypadek, gdyby miały skrywa´c gdzie´s miecze i topory bojowe, które mogłyby im otworzy´c drog˛e do ucieczki. — Jaka jest kara za puszczenie z dymem stodoły w Andorze? — zapytała Min. — Je˙zeli b˛edziemy miały du˙zo szcz˛es´cia — odpowiedziała Siuan, nie drgnaw˛ szy nawet — pr˛egierz na głównym placu wioski. Je˙zeli mniej, chłosta. ´ — Swiatło´ sci! — westchn˛eła Min. — Jak mo˙zesz tu mówi´c o szcz˛es´ciu? Siuan przewróciła si˛e na bok i wsparła na łokciu. Była do´sc´ mocno zbudowana˛ kobieta,˛ niezbyt pi˛ekna,˛ ale mo˙zna ja˛ było nazwa´c przystojna,˛ wygladała ˛ na zaledwie kilka lat starsza˛ od Min, jednak ostre spojrzenie bł˛ekitnych oczu miało w sobie wyraz tak rozkazujacy, ˛ z˙ e trudno byłoby skojarzy´c je z młoda˛ kobieta,˛ oczekujac ˛ a˛ procesu w wiejskiej stajni. Czasami Siuan potrafiła si˛e zapomnie´c w równym stopniu jak Logain, mo˙ze nawet jeszcze bardziej. — Kiedy nas postawia˛ pod pr˛egierzem — powiedziała tym tonem, w którym pobrzmiewało: „przesta´n opowiada´c bzdury” i „nie bad´ ˛ z głupia” — to nas postawia,˛ b˛edziemy miały to za soba˛ i natychmiast ruszymy w dalsza˛ drog˛e. W ten sposób zmarnujemy mniej czasu ni˙z w przypadku jakiejkolwiek innej kary, ze 28

wszystkich, które przychodza˛ mi na my´sl. Oczywi´scie, pominawszy ˛ szubienic˛e. Ale z tego, co pami˛etam z andora´nskiego prawa, nie sadz˛ ˛ e, by miało do tego doj´sc´ . Przez chwil˛e Min wstrzasały ˛ wybuchy spazmatycznego s´miechu, chocia˙z równie dobrze mogło by´c to łkanie. — Czas? Sadz ˛ ac ˛ z tego, jak nam si˛e wiedzie, pomy´slałabym, z˙ e nie mamy nic oprócz czasu. Przysi˛egłabym, z˙ e były´smy we wszystkich wioskach dzielacych ˛ t˛e ˙ dziur˛e od Tar Valon i nie znalazły´smy niczego. Zadnego s´ladu, najdrobniejszej plotki. Wydaje mi si˛e, z˙ e nie ma z˙ adnego zgromadzenia. A teraz na dodatek b˛edziemy musiały w˛edrowa´c pieszo. Podsłuchałam, z˙ e Logain zabrał nasze konie. ´ Bez koni, zamkni˛ete w stajni, czekajac ˛ na Swiatło´ sc´ tylko jedna wie co! — Uwa˙zaj, co mówisz — skarciła ja˛ szeptem Siuan, obrzuciwszy znaczacym ˛ spojrzeniem drzwi z nieheblowanych desek, za którymi stał stra˙znik. — Nie trzepocz tak j˛ezykiem, bo jeszcze si˛e zaplaczesz ˛ w sieci zamiast ryby. Min skrzywiła si˛e po cz˛es´ci dlatego, z˙ e była ju˙z zm˛eczona rybackimi przysłowiami Siuan Sanche, po cz˛es´ci za´s dlatego, z˙ e tamta miała racj˛e. Jak dotad ˛ udało im si˛e wyprzedza´c niefortunne wie´sci — tragiczne mo˙ze byłoby lepszym okre´sleniem — ale niektóre plotki miały swoje sposoby, by pokona´c setki mil w ciagu ˛ jednego dnia. Siuan podró˙zowała pod imieniem Mara, Leane jako Amaena, Logain za´s przybrał imi˛e Dalyn, po tym jak Siuan przekonała go, z˙ e Guaire jest głupim pomysłem. Min nadal uwa˙zała, z˙ e nikt nie rozpozna jej imienia, lecz Siuan nalegała, by zwraca´c si˛e do niej Serenla. Nawet Logain nie znał ich prawdziwych imion. Prawdziwym problemem było to, z˙ e Siuan nie chciała si˛e podda´c. Kolejne tygodnie spełzały na niczym, a teraz jeszcze to, jednak wszelkie napomknienia, by pojecha´c do Lzy, co było ,jedynym rozsadnym ˛ wyj´sciem, wywoływały burz˛e, w obliczu. której dr˙zał nawet Logain. Im dłu˙zej ich poszukiwania nie przynosiły rezultatu, tym bardziej rozdra˙zniona stawała si˛e Siuan. „Chocia˙z i przedtem mogłaby straszy´c kamienie”. Min była jednak na tyle rozsadna, ˛ by t˛e my´sl zatrzyma´c dla siebie. Leane wreszcie sko´nczyła ze swoja˛ suknia˛ i wdziała ja˛ przez głow˛e, a potem si˛egn˛eła r˛ekoma za plecy, by zapia´ ˛c guziki. Min nie potrafiła zrozumie´c, dlaczego tamta zadała sobie tyle trudu, sama wr˛ecz nie znosiła igły i nitki. Dekolt znajdował si˛e teraz odrobin˛e ni˙zej, odsłaniajac ˛ wi˛ecej ni˙z poprzednio, nadto suknia przylegała bardziej do ciała z przodu i na biodrach. Ale jaki to miało sens w ich obecnej sytuacji? Nikt nie zaprosi jej przecie˙z do ta´nca w tej przesyconej zaduchem upału stajni. Pogrzebawszy w torbie Min, Leane wyciagn˛ ˛ eła drewniana˛ szkatułk˛e z kosme´ tykami, pudrami i Swiatło´sc´ wie czym jeszcze, która˛ Laras wmusiła Min, zanim odjechały. Min zamierzała wyrzuci´c to wszystko gdzie´s po drodze, ale z jakiego´s powodu nie miała okazji. W odchylajacym ˛ si˛e na zawiasach wieczku szkatułki było niewielkie lusterko i ju˙z po chwili Leane za pomoca˛ małych p˛edzelków z kró29

liczej sier´sci zacz˛eła nakłada´c na twarz kolejne warstwy makija˙zu. Nigdy dotad ˛ nie wykazywała szczególnego zainteresowania tymi rzeczami, a tymczasem teraz zdawała si˛e troszczy´c tylko o to, czy znajdzie szczotk˛e oprawiona˛ w czarne drzewo i mały grzebyk z ko´sci słoniowej do wpi˛ecia we włosy. Mruczała co´s nawet ze zło´scia˛ o tym, z˙ e nie mo˙ze podgrza´c z˙ elaznej lokówki! Jej ciemne włosy urosły znacznie podczas ich peregrynacji, wcia˙ ˛z jednak nie si˛egały nawet do ramion. Min przygladała ˛ si˛e jej przez chwil˛e, potem zapytała: — Co ty robisz, Le. . . Amaena? — Unikała spogladania ˛ na Siuan. Powinna naprawd˛e uwa˙za´c na to, co mówi, wystarczy ju˙z, z˙ e siedza˛ tu, piekac ˛ si˛e w zamkni˛eciu i czekajac ˛ na proces. Szubienica lub pr˛egierz. Co za wybór! — Postanowiła´s zacza´ ˛c z kim´s flirtowa´c? To miał by´c z˙ art — Leane była wcieleniem kompetencji i skuteczno´sci — co´s, co pozwoli cho´c na krótko zmniejszy´c ponury ci˛ez˙ ar chwili, ale Leane zaskoczyła ja.˛ — Tak — odparła zwi˛ez´ le, nie odrywajac ˛ szeroko rozwartych oczu od lusterka, przed którym dokonywała jakich´s tajemniczych czynno´sci z własnymi rz˛esami. — A je´sli b˛ed˛e flirtowa´c z wła´sciwym człowiekiem, by´c mo˙ze nie b˛edziemy si˛e musiały ju˙z martwi´c ani chłosta,˛ ani niczym innym. Mo˙ze przynajmniej uda mi si˛e wpłyna´ ˛c na złagodzenie. naszego wyroku. Z r˛eka˛ na wpół uniesiona˛ do ociekajacego ˛ potem czoła, Min zamarła z otwartymi ustami — to było co´s takiego, jakby sowa oznajmiła, z˙ e postanowiła zosta´c kolibrem — ale Siuan zwyczajnie usiadła i spojrzała na Leane pozbawionym wyrazu wzrokiem, w którym zastygło pytanie: „A có˙z to znowu za pomysły?” Gdyby Siuan tak popatrzyła na nia,˛ Min zapewne przyznałaby si˛e do wszystkiego, łacznie ˛ z tym, o czym dawno ju˙z zapomniała. Kiedy Siuan skupiała na kim´s swa˛ uwag˛e i spogladała ˛ w ten wła´snie sposób, chciało si˛e kłania´c i bez chwili namysłu wypełnia´c jej rozkazy. Nawet Logain zazwyczaj robił wszystko. Nie dygał tylko. Leane spokojnie poklepała delikatnym p˛edzelkiem policzki i sprawdziła rezultat w lusterku. Potem zerkn˛eła na Siuan, ale cokolwiek zobaczyła na twarzy tamtej, odpowiedziała w ten sam lapidarny sposób co zawsze. — Moja matka była kupcem, wiesz o tym, przewa˙znie handlowała futrami i drewnem. Na własne oczy kiedy´s widziałam, jak do tego stopnia za´cmiła jasno´sc´ my´sli jakiego´s saldaea´nskiego lorda, z˙ e odstapił ˛ jej roczne zbiory drewna za połow˛e ceny, której z˙ adał ˛ wcze´sniej, i watpi˛ ˛ e, czy zdał sobie spraw˛e z tego, co si˛e stało, zanim nie wrócił do domu. Je´sli w ogóle. Pó´zniej przysłał jej wielka˛ bransolet˛e z kamienia ksi˛ez˙ ycowego. Kobiety Doomani nie zasługuja˛ na zła˛ reputacj˛e, jaka˛ si˛e ciesza.˛ . . wi˛ekszo´sc´ z niej zawdzi˛eczamy plotkom opowiadanym przez durnych kołtunów. . . ale po cz˛es´ci jest ona bez watpienia ˛ prawdziwa. Moja matka i moje ciotki uczyły mnie tego wszystkiego, nie wspominajac ˛ ju˙z o siostrach i kuzynkach. 30

Spojrzała po sobie i potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ potem z westchnieniem wróciła do swych ceremonii. — Ale obawiam si˛e, z˙ e wówczas, w dniu moich czternastych imienin byłam równie wysoka jak teraz. Same kolana i łokcie, niczym cielak, który za szybko rósł. A niedługo po tym, gdy si˛e ju˙z nauczyłam, jak przej´sc´ przez izb˛e, nie potykajac ˛ si˛e przy tym dwukrotnie, dowiedziałam si˛e. . . — wciagn˛ ˛ eła gł˛eboki oddech — . . . dowiedziałam si˛e, z˙ e moje z˙ ycie powiedzie mnie inna˛ droga,˛ z˙ e ja kupcem nie b˛ed˛e. A teraz to równie˙z przepadło. Czas najwy˙zszy wykorzysta´c to, czego nauczyłam si˛e dawno temu. W tych okoliczno´sciach nie potrafi˛e wymy´sli´c nic lepszego. Siuan przypatrywała si˛e jej badawczo jeszcze przez moment. — To nie jest jedyny powód. Powiedz. Leane wrzuciła gwałtownie mały p˛edzelek do szkatułki i wybuchn˛eła. — Jedyny powód? Nie znam innego. Wiem tylko, z˙ e w moim z˙ yciu musi by´c co´s, ca zastapi. ˛ . . to, co odeszło. Sama mi powiedziała´s, z˙ e to jedyna nadzieja na przetrwanie. Zemsta znaczy dla mnie niewiele. Wiem, z˙ e twoja sprawa jest wa˙zna, ´ by´c mo˙ze nawet. słuszna, ale, niech mi Swiatło´ sc´ pomo˙ze, to dla norie za mało, nie potrafi˛e zmusi´c si˛e do takiego zaanga˙zowania jak ty. By´c mo˙ze zbyt pó´zno właczyłam ˛ si˛e we wszystko. Zostan˛e z toba,˛ ale to nie wystarczy. Gniew powoli ja opuszczał, kiedy zacz˛eła zamyka´c puzderka i flakoniki, chocia˙z odkładała je na swoje miejsce energiczniej, ni´zli to była konieczne. Otaczał ja˛ delikatny zapach ró˙z. — Wiem, z˙ e flirt nie jest czym´s, co mo˙ze wypełni´c pustk˛e, ale wystarczy, by wypełni´c puste chwile. By´c mo˙ze stan˛e si˛e na powrót ta,˛ która˛ byłam od urodzenia, i to oka˙ze si˛e wystarczajace. ˛ Po prostu nie wiem. To nie jest nowy pomysł, zawsze chciałam by´c taka, jak moja matka i moje ciotki, marzyłam o tym czasami, od kiedy dorosłam. Na twarzy Leane pojawiła si˛e zaduma, ostatnie przybory chowała do szkatułki ju˙z znacznie delikatniej. — Chyba zawsze czułam, z˙ e udaj˛e kogo´s innego, z˙ e maskowanie stało si˛e moja˛ druga˛ natura.˛ Była powa˙zna praca do wykonania, znacznie powa˙zniejsza ni˙z kupiectwo, a kiedy zrozumiałam, z˙ e istnieje inna droga, maska zbyt mocno przylgn˛eła mi do twarzy, bym potrafiła ja˛ zdja´ ˛c. Có˙z, tamto ju˙z si˛e sko´nczyło, a teraz trzeba odsłoni´c prawdziwe oblicze. My´slałam nawet, kilka tygodni temu, z˙ eby spróbowa´c z Logainem, dla nabrania praktyki. Ale naprawd˛e wyszłam z wprawy i sadz˛ ˛ e, z˙ e on jest m˛ez˙ czyzna˛ tego pokroju, który dosłyszy w twoich słowach wi˛ecej obietnic, ni˙z zamierzała´s sformułowa´c, a potem b˛edzie oczekiwał, z˙ e zostana˛ dotrzymane. — Po jej ustach przemknał ˛ ledwo widoczny u´smiech. — Moja matka zawsze powtarzała, z˙ e kiedy tak si˛e dzieje, ta znaczy, z˙ e si˛e przeliczyła´s, je˙zeli oka˙ze si˛e, i˙z nie ma sposobu na wycofanie si˛e, musisz albo zrezygnowa´c ze swej godno´sci i uciec, albo zacisna´ ˛c z˛eby, zapłaci´c cen˛e i potraktowa´c to jako dobra˛ 31

lekcj˛e. Jej u´smiech stał si˛e odrobin˛e szelmowski. — Moja ciotka Resara dodała wówczas, z˙ e wtedy płacisz cen˛e i na dodatek czerpiesz z tego rado´sc´ . Min potrafiła tylko w milczeniu kr˛eci´c głowa.˛ Leane stała si˛e jakby inna˛ kobieta.˛ Mówi´c w taki sposób o. . . ! Ledwie wierzyła swoim uszom. A jednak Leane naprawd˛e wygladała ˛ inaczej. Mimo tylu zabiegów z p˛edzelkami na jej policzkach nie było s´ladu pudru, przynajmniej na tyle, na ile Min potrafiła to oceni´c, jej usta za´s stały si˛e pełniejsze, ko´sci policzkowe wy˙zsze, oczy wi˛eksze. Zawsze była kobieta˛ co najmniej pi˛ekna,˛ lecz teraz jej pi˛ekno upi˛eciokrotniło si˛e. Siuan jednak jeszcze nie sko´nczyła. — A je´sli ten prowincjonalny lord jest taki jak Logain? — zapytała cicho. — Co wtedy zrobisz? Leane uniosła si˛e, ukl˛ekła i przełkn˛eła s´lin˛e, zanim odpowiedziała, jednak jej głos był wyjatkowo ˛ spokojny. — Biorac ˛ pod uwag˛e alternatyw˛e, przed która˛ stoimy, co ty by´s zrobiła? ˙ Zadna nawet nie mrugn˛eła, a cisza, która zapadła, przeciagała ˛ si˛e. Zanim Siuan mogła odpowiedzie´c — je˙zeli w ogóle miała taki zamiar, Min du˙zo by dała, aby usłysze´c jej ripost˛e zamek i ła´ncuch w drzwiach zazgrzytały, kto´s otwierał je z drugiej strony. Obie kobiety powoli podniosły si˛e, zbierajac ˛ spokojnie swoje torby, ale Min a˙z podskoczyła, z z˙ alu, z˙ e nie ma przy pasku no˙za. „Głupi pomysł — skarciła si˛e w duchu. — Tym sposobem wpakowałabym si˛e tylko w jeszcze gorsze kłopoty. Nie jestem z˙ adna˛ przekl˛eta˛ heroina˛ z opowie´sci. Nawet gdybym rzuciła si˛e na stra˙znika. . . ” Drzwi otworzyły si˛e i otwór wej´sciowy wypełniła sylwetka m˛ez˙ czyzny w długiej skórzanej kamizeli. Nie był to w z˙ adnym razie kto´s, kogo mogłaby zaatakowa´c młoda kobieta, nawet uzbrojona w nó˙z. Resztki włosów, które jeszcze zostały na jego głowie, były prawie siwe, ale mimo to m˛ez˙ czyzna, niczym stary dab, ˛ wygladał ˛ na niezwykle mocnego. — Czas na was, dziewcz˛eta, by´scie stan˛eły przed lordem — powiedział burkliwie. — Czy pójdziecie dobrowolnie, czy mamy was zanie´sc´ jak worki ze zbo˙zem? Pójdziecie tak czy siak, ale wolałbym was nie szarpa´c w tym upale. Zerkajac ˛ za jego plecy, Min zobaczyła jeszcze dwóch m˛ez˙ czyzn, siwych jak on i równie silnych, je´sli nawet nie tak pot˛ez˙ nych. — Pójdziemy same — odparła sucho Siuan. — Dobrze. Chod´zcie, wi˛ec. Lord Gareth nie lubi, jak mu si˛e ka˙ze czeka´c. Niezale˙znie od tego, z˙ e obiecały i´sc´ dobrowolnie, ka˙zdy z m˛ez˙ czyzn chwycił po jednej z nich mocno za rami˛e i wyszły na brudna,˛ zapylona˛ ulic˛e. Łysiejacy ˛ m˛ez˙ czyzna otoczył swa˛ dłonia˛ rami˛e Min niczym szcz˛ekami imadła.

32

„To tyle, je´sli chodzi o ucieczk˛e” — pomy´slała gorzko. Rozwa˙zała przez chwil˛e, czy nie kopna´ ˛c tamtego w obuta˛ kostk˛e, aby spowodowa´c poluzowanie uchwytu, ale wygladał ˛ tak pot˛ez˙ nie, z˙ e wszystko sko´nczyłoby si˛e zapewne tylko odbitym palcem, a na dodatek przez reszt˛e drogi byłaby wleczona jak cielak. Leane zdawała si˛e całkowicie pogra˙ ˛zona w swych my´slach, wolna˛ r˛eka˛ wykonywała nieznaczne gesty, a jej usta poruszały si˛e niemo, jakby przepowiadała sobie to, co miała zamiar powiedzie´c, niemniej co chwila potrzasała ˛ głowa,˛ przerywała i zaczynała od nowa. Siuan równie˙z zatopiła si˛e w sobie, jednak na jej twarzy zastygł grymas znamionujacy ˛ zmartwienie, przygryzała nawet dolna˛ warg˛e, a przecie˙z Siuan nigdy nie okazywała w równie otwarty sposób niepokoju. Wszystko jedno, Min nie nabrałaby pewno´sci siebie, gdy na nie patrzyła. Widok, który rozpo´scierał si˛e pod belkowanym stropem wspólnej sali „Sprawiedliwo´sci Dobrej Królowej” jeszcze pogorszył jej samopoczucie. Admer Nem, z przerzedzonymi włosami i z˙ ółknacym ˛ siniakiem wokół podbitego oka, stał po jednej stronie w otoczeniu równie kr˛epych braci i kuzynów oraz ich z˙ on, które przywdziały najlepsze kaftany i fartuchy. Farmerzy mierzyli wzrokiem trzy wi˛ez´ niarki, z gniewem i jednocze´snie satysfakcja,˛ na ich widok Min poczuła, jak ja˛ s´ciska w z˙ oładku. ˛ Spojrzenia ich z˙ on były bardziej przera˙zajace ˛ — zion˛eły czysta˛ nienawi´scia.˛ Wzdłu˙z pozostałych s´cian stała w sze´sciu rz˛edach reszta mieszka´nców wioski, w ubraniach do pracy, która˛ przerwali, aby wzia´ ˛c udział w wydarzeniu. Kawał wcia˙ ˛z miał na sobie swój skórzany fartuch, cz˛es´c´ kobiet podwini˛ete r˛ekawy, a ich odsłoni˛ete przedramiona pobrudzone były kurzem. W powietrzu unosił si˛e szmer głosów, gdy˙z nie tylko dzieciom, lecz i starszym usta nie zamykały si˛e nawet na moment, ich oczy wpijały si˛e równie chciwie w trójk˛e kobiet, jak wzrok Nema. Min pomy´slała, z˙ e zapewne takiego podniecenia nie było tu jeszcze ´ od samego poczatku ˛ istnienia Zródeł Kare. Tłum opanowany takimi nastrojami widziała dotad ˛ tylko raz w z˙ yciu — przed egzekucja.˛ Usuni˛eto wszystkie stoły z wyjatkiem ˛ jednego, który stał przed długim kominkiem z czerwonej cegły. Siedział za nim mocno zbudowany m˛ez˙ czyzna o szczerej twarzy, którego włosy g˛esto przetykały pasma siwizny, odziany w dobrze skrojony kaftan z ciemnozielonego jedwabiu, obserwował je, wsparłszy splecione dłonie na blacie stołu. Obok stołu stała szczupła kobieta, mniej wi˛ecej w jego wieku, ubrana w sukni˛e z szarej wełny, której dekolt zdobił wyhaftowany sznur białych kwiatów. Miejscowy Lord, jak osadziła ˛ Min, oraz jego lady, wiejska szlachta, która o sprawach tego s´wiata wiedziała niewiele wi˛ecej ni´zli ich słu˙zba czy dzier˙zawcy. Stra˙znicy doprowadzili je przed stół Lorda, po czym natychmiast zmieszali si˛e z tłumem gapiów. Kobieta w szaro´sciach wystapiła ˛ naprzód i w tym momencie wszystkie szepty zamarły. — Wszyscy tu zebrani niech uwa˙zaja˛ i nadstawiaja˛ uszu — oznajmiła — oto bowiem dzisiaj lord Gareth Bryne b˛edzie wymierzał sprawiedliwo´sc´ . Wi˛ez´ niowie, stajecie przed sadem ˛ lorda Bryne. 33

A wi˛ec nie z˙ ona lorda, jaka´s urz˛edniczka. Gareth Bryne? Ostatnim razem, gdy Min o nim słyszała, był Kapitanem Generałem Gwardii Królowej w Caemlyn. Je´sli tu chodziło o tego samego człowieka. Zerkn˛eła na Siuan, ale tamta utkwiła spojrzenie w szerokich deskach podłogi u swoich stóp. Kimkolwiek był, ten Bryne wygladał ˛ na bardzo zm˛eczonego. — Oskar˙za si˛e was — kontynuowała kobieta w szarej sukni — o naj´scie podczas nocy, podpalenie i wynikajace ˛ stad ˛ całkowite zniszczenie budynku wraz z jego zawarto´scia,˛ zabicie warto´sciowej zwierzyny, napa´sc´ na osob˛e Admera Nema oraz kradzie˙z sakiewki, która jakoby zawierała złoto i srebro. Jest zrozumiałe, z˙ e napa´sc´ i kradzie˙z były dziełem waszego towarzysza, który zbiegł, ale wedle prawa wy jeste´scie winne w takim samym stopniu. Przerwała na moment, czekajac, ˛ a˙z wszyscy zrozumieja˛ to, co powiedziała, a Min wymieniła ponure spojrzenia z Leane. Logain naprawd˛e mógł doło˙zy´c jeszcze kradzie˙z do tych tarapatów, w których si˛e znalazły. Przypuszczalnie był ju˙z w połowie drogi do Murandy, je´sli nie dalej. Po krótkiej przerwie kobieta zacz˛eła znowu: — Sa˛ tutaj równie˙z wasi oskar˙zyciele. — Gestem wskazała rodzin˛e Nemów. — Admerze Nem, b˛edziesz s´wiadczył. Kr˛epy m˛ez˙ czyzna wystapił ˛ naprzód, na jego twarzy odbijała si˛e mieszanina poczucia własnej wa˙zno´sci i zakłopotania. Szarpiac ˛ za drewniane guziki swego kaftana, przeczesywał palcami rzednace ˛ włosy, które bez przerwy opadały mu na twarz. — Jak ju˙z powiedziałem, lordzie Gareth, to było tak. . . Przedstawił dosy´c szczera˛ opowie´sc´ o tym, jak odkrył ich obecno´sc´ na stryszku z sianem i rozkazał im wyj´sc´ , chocia˙z Logaina uczynił niemal˙ze o stop˛e wy˙zszym, pojedynczy za´s cios tamtego zmienił w opis prawdziwej walki, w której on okazał si˛e równie dzielny. Potem latarnia upadła, siano stan˛eło w ogniu, a reszta rodziny zacz˛eła wylewa´c si˛e z domu na dwór, wi˛ez´ niów pochwycono, stodoła spłon˛eła ze szcz˛etem, a nast˛epnie odkryto, z˙ e z domu zgin˛eła sakiewka. Lekko rozprawił si˛e z ta˛ partia˛ wydarze´n, w której sługa lorda Bryne’a pojawił si˛e dokładnie w tym samym momencie, gdy z domu wynoszono ju˙z sznury i szukano trzech odpowiednich gał˛ezi. Kiedy zaczał ˛ ponownie opowiada´c o „walce” — tym razem w taki sposób, z˙ e mo˙zna było sadzi´ ˛ c, i˙z wygrywał — Bryne przerwał mu w pół słowa. — Wystarczy ju˙z, panie Nem. Mo˙zesz wróci´c do swoich. Zamiast tego jedna z kobiet Nemów, wystarczajaco ˛ ju˙z posuni˛eta w tatach, z˙ eby by´c z˙ ona˛ Admera, stan˛eła obok niego. Twarz miała okragł ˛ a,˛ ale nie łagodna,˛ przypominała rondel do pieczeni albo rzeczny kamie´n. Płon˛eła, i to na pozór nie tylko słusznym gniewem. — Wychłoszcz dobrze te łajdaczki, lordzie Gareth, słyszysz? Wychłoszcz je dobrze i pognaj do Jornhill. 34

— Nikt nie prosił, by´s si˛e odzywała, Maigan — skarciła ja˛ szczupła kobieta w szarej sukni. — To jest sad, ˛ a nie zebranie po´swi˛econe składaniu petycji. Wracajcie na swoje miejsca, ty i Admer. Natychmiast. Posłuchali, Admer z nieco wi˛eksza˛ skwapliwo´scia˛ ni˙z Maigan, kobieta za´s odwróciła si˛e do Min i jej towarzyszek. — Je˙zeli chcecie zło˙zy´c swoje zeznanie, czy to aby odeprze´c zarzuty, czy zmniejszy´c ich wag˛e, mo˙zecie zrobi´c to teraz. W jej głosie nie było s´ladu sympatii, nic prócz rzeczowo´sci. Min spodziewała si˛e, z˙ e to Siuan przemówi — zawsze wysuwała si˛e na czoło, zawsze prowadziła wszelkie rozmowy — ale Siuan ani drgn˛eła, nawet nie oderwała oczu od podłogi. Zamiast niej w kierunku stołu ruszyła Leane, jej wzrok utkwiony był w siedzacym ˛ za nim m˛ez˙ czy´znie. Była wyprostowana jak zawsze, ale jej normalny sposób poruszania si˛e — krokiem wdzi˛ecznym co prawda, ale niemniej zwykłym — zmienił si˛e teraz w rodzaj płynnego falowania, któremu towarzyszyło gibkie kołysanie. Jej dekolt i usta o wiele bardziej rzucały si˛e w oczy. Wcale ich specjalnie nie uwydatniała, to był efekt samego sposobu, w jaki si˛e poruszała. — Mój panie, jeste´smy trzema bezbronnymi kobietami, uciekinierkami przed ta˛ burza,˛ która targa s´wiatem. — Jej zazwyczaj lakoniczny głos zastapiły ˛ pieszczotliwe tony, mi˛ekkie niczym jedwab. Ciemne oczy płon˛eły wewn˛etrznym s´wiatłem, kryło si˛e w nich jakby palace ˛ wyzwanie. — Biedne i zagubione poszukały´smy schronienia w stodole pana Nerna. Wiem, z˙ e to było złe, ale bały´smy si˛e nocy. Drobny gest na poły uniesiona˛ dłonia˛ w stron˛e Bryne’a sprawił, z˙ e przez moment wygladała ˛ na zupełnie bezbronna.˛ Cho´c tylko przez moment. — Ten człowiek, Dalyn, jest nam obcy, to m˛ez˙ czyzna, który zaproponował nam opiek˛e. W dzisiejszych czasach podró˙zujace ˛ samotnie kobiety musza˛ mie´c kogo´s, kto b˛edzie je chronił, mój panie, obawiam si˛e jednak, z˙ e dokonały´smy kiepskiego wyboru. — Rozszerzone oczy, spojrzenie pełne przestrachu, mówiły jednoznacznie, z˙ e tamten doprawdy mógłby je traktowa´c lepiej. — To naprawd˛e on zaatakował pana Nema, mój panie. My by´smy uciekły albo zostały, by odpracowa´c nocne schronienie. Obeszła stół dookoła, ukl˛ekła wdzi˛ecznie obok krzesła Bryne’a i delikatnie oparła palce dłoni na jego nadgarstku, jednocze´snie zagladaj ˛ ac ˛ mu w oczy. W jej głosie pojawiło si˛e delikatne dr˙zenie, ale lekki u´smiech ju˙z wystarczył, by wywoła´c szybsze bicie m˛eskiego serca. Było w nim. . . niedomówienie — Mój panie, jeste´smy winne niewielkiej doprawdy zbrodni, nie za´s tego wszystkiego, o co nas si˛e oskar˙za. Zdajemy si˛e na twoja˛ łask˛e. Błagam ci˛e, mój panie, miej lito´sc´ nad nami i obro´n nas.

35

Przez dłu˙zsza˛ chwil˛e Bryne patrzył w jej oczy. Potem kaszlnał ˛ gło´sno, odsunał ˛ swe krzesło, wstał i odszedł na bok, stajac ˛ po przeciwnej stronie stołu. W´sród mieszka´nców wioski i farmerów rozszedł si˛e szmer, m˛ez˙ czy´zni odchrzakiwali ˛ podobnie jak ich lord, kobiety mruczały co´s pod nosem. Bryne zatrzymał si˛e przed Min. — Jak masz na imi˛e, dziewczyno? — Min, mój panie. — Posłyszała stłumione mrukni˛ecie Siuan i po´spiesznie dodała: — Serenla Min. Wszyscy mówia˛ do mnie Serenla, mój panie. — Twoja matka musiała mie´c przeczucie — wymruczał z u´smiechem. Nie był pierwszym, który reagował w ten sposób, słyszac ˛ jej imi˛e. — Czy chcesz co´s doda´c, Serenla? — Tylko tyle, z˙ e jest mi bardzo przykro, mój panie, oraz z˙ e to naprawd˛e nie była nasza wina. To wszystko zrobił Dalyn. Prosz˛e o lito´sc´ , mój panie. Nie przypominało to ani troch˛e przedstawienia Leane, ale na tyle tylko było ja˛ sta´c. Jej usta zrobiły si˛e suche niczym ta ulica za drzwiami gospody. A je´sli on jednak postanowi je powiesi´c? Kiwajac ˛ głowa,˛ przeszedł do Siuan, która wcia˙ ˛z wpatrywała si˛e w podłog˛e. Uniósł dłonia˛ jej podbródek tak, z˙ e musiała spojrze´c mu w oczy. — A jak ty masz na imi˛e, dziewczyno? Siuan szarpn˛eła głowa˛ i oswobodziła podbródek, potem cofn˛eła si˛e o krok. — Mara, mój panie — wyszeptała. — Mara Tomanes. Min j˛ekn˛eła cicho. Siuan była najwyra´zniej przestraszona, a mimo to potrafiła patrze´c prowokujaco ˛ na tamtego. Min na poły spodziewała si˛e, z˙ e naka˙ze Bryne’owi natychmiast pu´sci´c je wolno. Ale on zapytał ja˛ tylko, czy nie chciałaby czego´s doda´c, Siuan za´s zaprzeczyła, znowu˙z niepewnym szeptem, cho´c przez cały czas patrzyła na niego tak, jakby ona tu decydowała o wszystkim. Była w stanie poskromi´c j˛ezyk, ale na pewno nie spojrzenie oczu. Po jakim´s czasie Bryne odwrócił si˛e. — Sta´n razem ze swymi przyjaciółkami, dziewczyno — zwrócił si˛e do Leane, z powrotem siadajac. ˛ Przyłaczyła ˛ si˛e do nich, na jej twarzy mo˙zna było dostrzec wyra´zny zawód i co´s, co Min okre´sliłaby jako rozdra˙znienie. — Podjałem ˛ ju˙z postanowienie — oznajmił Bryne całej sali. — Zbrodnie sa˛ powa˙zne i nic z tego, co usłyszałem, nie zmienia ich kwalifikacji. Je˙zeli trzech m˛ez˙ czyzn zakradnie si˛e do czyjego´s domu, aby ukra´sc´ jego srebra, i jeden z nich zaatakuje wła´sciciela, wszyscy trzej b˛eda˛ winni w tym samym stopniu. Trzeba zrekompensowa´c straty. Panie Nem, ja wypłac˛e ci koszty odbudowania nowej stodoły oraz cen˛e sze´sciu mlecznych krów. Oczy kr˛epego farmera zal´sniły, ale przygasły na powrót, gdy Bryne dodał: — Caralin wypłaci ci pieniadze, ˛ kiedy ustali stosunek cen i kosztów. Niektóre z twoich krów nie dawały ju˙z mleka, jak słyszałem. — Szczupła kobieta w szarej

36

sukni kiwn˛eła głowa˛ z satysfakcja.˛ — Za guza na głowie przyznaj˛e ci odszkodowanie w wysoko´sci jednej srebrnej marki. Nie masz si˛e co uskar˙za´c — skarcił Nema, widzac, ˛ z˙ e ten ju˙z otwiera usta. — Maigan potrafi gorzej ci˛e urzadzi´ ˛ c, kiedy za du˙zo wypijesz. Fala s´miechu w´sród zgromadzonych powitała ten z˙ art, wesoło´sc´ wzmógł jeszcze na poły zawstydzony wzrok i zaci´sni˛ete wargi Nema oraz spojrzenia, jakimi Maigan obrzuciła swego m˛ez˙ a. — Oddam ci tak˙ze kwot˛e, która była w skradzionej sakiewce. Kiedy Caralin uzyska pewno´sc´ co do wysoko´sci tej˙ze kwoty. Nem i jego z˙ ona wygladali ˛ na jednakowo niezadowolonych, ale trzymali j˛ezyki za z˛ebami, jasne było, z˙ e dostali to, na co zasłu˙zyli. Min poczuła, z˙ e radzi si˛e w niej nadzieja. Oparłszy łokcie na stole, Bryne przeniósł swój wzrok na nia˛ i pozostałe dwie kobiety. W miar˛e jak słowa powoli wypływały z jego ust, jej z˙ oładek ˛ skr˛ecał si˛e w ciasny w˛ezeł. — Wy trzy b˛edziecie pracowa´c dla mnie, za normalne stawki przy takich pracach, jakie zostana˛ wam wyznaczone, dopóki nie zwrócicie mi kwoty, która˛ za was wyło˙zyłem. Nie sad´ ˛ zcie, z˙ e jestem wyrozumiały. Je˙zeli zło˙zycie mi przysi˛eg˛e, która˛ uznam za wia˙ ˛zac ˛ a,˛ nie b˛edziecie strze˙zone i b˛edziecie mogły pracowa´c w moim dworze. W przeciwnym razie zastanie wam przydzielona praca w polu, gdzie przez cały czas kto´s b˛edzie miał na was oko. Stawki za prac˛e w polu sa˛ niskie, ale wszystko zale˙zy od waszej decyzji. Min szale´nczo poszukiwała najmniej znaczacej ˛ przysi˛egi, która zadowoliłaby Garetha Bryne. Nie lubiła nie dotrzymywa´c słowa, niezale˙znie od okoliczno´sci, ale zamierzała uciec, kiedy tylko b˛edzie miała szans˛e, i nie chciała mie´c na swym sumieniu zbyt ci˛ez˙ kiego krzywoprzysi˛estwa. My´sli Leane wydawały si˛e poda˙ ˛za´c tym samy tropem, ale Siuan ledwie si˛e zawahała, potem ukl˛ekła i przyło˙zyła dłonie do serca. Jej oczy zdawały si˛e wpija´c w Bryne’a, obecne wcze´sniej w nich wyzwanie nie znikn˛eło ´ — Przez Swiatło´ sc´ i moja˛ nadziej˛e na zbawienie i odrodzenie, przysi˛egam słuz˙ y´c ci tak, jak b˛edziesz wymagał, tak długo, jak to b˛edzie konieczne, alba niech Stwórca odwróci ode mnie swe oblicze i ciemno´sc´ niech pochłania moja˛ dusz˛e. — Wypowiedziała te słowa słabym szeptem, ale w taki sposób, z˙ e na sali zapadło całkowite milczenie. Nie było silniejszej przysi˛egi, chyba z˙ e ta, która˛ składały kobiety wynoszone do godno´sci Aes Sedai, a Ró˙zd˙zka Przysiag ˛ wiazała ˛ je wówczas tak mocna, jakby słowa przysi˛egi stawały si˛e Cz˛es´cia˛ ciała. Leane popatrzyła na Siuan, po czym równie˙z ukl˛ekła. ´ — Przez Swiatło´ sc´ i moja˛ nadziej˛e na zbawienie i odrodzenie. . . My´sli Min szalały rozpaczliwie, poszukujac ˛ jakiej´s drogi wyj´scia. Przysi˛ega mniej znaczaca, ˛ ni´zli przez nie zło˙zona, bez watpienia ˛ oznaczała prac˛e w polu, w obecno´sci kogo´s, kto ja˛ b˛edzie bez przerwy obserwował, ale ta przysi˛ega. . . 37

Wedle wszystkiego, czego ja˛ uczono, jej złamanie oznaczało co´s niewiele gorszego od morderstwa, a mo˙ze i nawet nie. Jednak˙ze nie było innego wyj´scia. Przysi˛ega albo któ˙z wie jak długa praca po całych dniach w polu, a nocami zapewne w jakim´s zamkni˛eciu. Padła na podłog˛e, obok dwu kobiet, słowa wypływały z jej ust szeptem, ale w s´rodku co´s wyło. „Siuan, ty sko´nczona idiotko! Dlaczego mnie w to wrobiła´s? Nie mog˛e tu ´ zosta´c! Musz˛e jecha´c do Randa! Och, Swiatło´ sci, pomó˙z mi!” — Có˙z — westchnał ˛ Bryne, kiedy wypowiedziała ostatnie słowa. — Tego si˛e nie spodziewałem, ale z pewno´scia˛ wystarczy. Caralin, czy nie zechciałaby´s wzia´ ˛c gdzie´s pana Nema i spokojnie doj´sc´ z nim do porozumienia, na ile wycenia swoje straty? I ka˙z wszystkim z wyjatkiem ˛ ich trzech wyj´sc´ stad. ˛ Poczy´n te˙z przygotowania do transportu ich do dworu. W tych okoliczno´sciach my´sl˛e, z˙ e stra˙znicy nie b˛eda˛ potrzebni. Szczupła kobieta obrzuciła go zn˛ekanym spojrzeniem, ale wydała krótki rozkaz i ju˙z po chwili wszyscy zacz˛eli tłoczy´c si˛e przy wyj´sciu z gospody. Admer Nem oraz jego m˛escy krewniacy zbli˙zyli si˛e do niej, na twarzy Admera malowała si˛e niczym nie skrywana chciwo´sc´ . Kobiety z rodziny Nem, nie mniej zachłanne, swe ci˛ez˙ kie spojrzenia kierowały ku Min i jej towarzyszkom kl˛eczacym ˛ po´srodku pustoszejacej ˛ sali. Je´sli chodzi o Min, nie wierzyła, z˙ e potrafi utrzyma´c si˛e na nogach. W głowie brz˛eczały jej bez przerwy te same zdania. „Och, Siuan, dlaczego? Ja nie mog˛e tutaj zosta´c. Nie mog˛e!” — Przechodzili t˛edy ró˙zni uciekinierzy — powiedział Bryne, kiedy ostatni mieszka´ncy wioski opu´scili sal˛e. Rozparty na krze´sle obserwował je. — Ale nigdy nie spotkałem równie dziwnych jak wy trzy. Domani. Tairenianka? Siuan grzecznie skin˛eła głowa.˛ Ona i Leane wstały, szczupła miedzianoskóra kobieta delikatnie rozcierała kolana, Siuan natomiast stała bez ruchu. Min udało si˛e równie˙z dołaczy´ ˛ c do nich, ale kolana pod nia˛ dr˙zały. — I ty, Serenla. — Jeszcze raz, gdy wymawiał to imi˛e, po jego twarzy przemknał ˛ cie´n u´smiechu. — Gdzie´s z zachodniego Andoru, chyba z˙ e pomyliłem twój akcent. — Z Baerlon — wymruczała, za pó´zno ugryzłszy si˛e w j˛ezyk. Kto´s mógł wiedzie´c, z˙ e Min była z Baerlon. — Nie wiem o z˙ adnych wydarzeniach na zachodzie, które mogłyby skłoni´c kogo´s do ucieczki — powiedział pytajacym ˛ tonem. Gdy jednak nic nie odrzekła, nie naciskał dalej. — Kiedy ju˙z odpracujecie swój dług, z przyjemno´scia˛ zatrzy˙ mam was w swej słu˙zbie. Zycie mo˙ze by´c bardzo trudne dla tych, którzy stracili swe domy, lecz nawet łó˙zko słu˙zacej ˛ jest lepsze ni´zli spanie pod krzakiem. — Dzi˛ekuj˛e ci, mój panie — powiedziała Leane pieszczotliwie, wykonujac ˛ jednocze´snie ukłon tak wdzi˛eczny, z˙ e nawet w sukni do konnej jazdy wygladała, ˛ jakby ta´nczyła. Min powtórzyła za nia˛ to samo, martwym głosem, nie ufajac ˛ jednak na tyle swoim kolanom, aby si˛e ukłoni´c. Siuan nadal stała bez ruchu i tylko 38

patrzyła na niego, nic nie mówiac. ˛ — Szkoda, z˙ e wasz towarzysz zabrał konie. Cztery konie zmniejszyłyby w pewnej mierze wasz dług. — To nie był nasz towarzysz, a poza tym był łobuzem — oznajmiła Leane głosem stosownym raczej do sytuacji nieco bardziej intymnej. — Ja ze swej strony jestem wdzi˛eczna ju˙z cho´cby za to, z˙ e zamieniam jego towarzystwo na twoja˛ opiek˛e, mój panie. Bryne popatrzył na nia˛ — z wyra´znym uznaniem, osadziła ˛ Min — ale powiedział tylko: — Na dworze b˛edziecie przynajmniej bezpieczne przed tymi wszystkimi Nemami. Na to nie miały co odpowiedzie´c. Min przypuszczała, z˙ e szorowanie podłóg na dworze nie b˛edzie si˛e szczególnie niczym ró˙zniło od szorowania na farmie Nema. ´ „W jaki sposób mam si˛e stad ˛ wydosta´c? Swiatło´ sci, jak?” Milczenie przeciagało ˛ si˛e, w ciszy słycha´c było tylko b˛ebnienie palców Bryne’a o blat stołu. Min przyszło do głowy, z˙ e tamten nie wie, co nale˙zy teraz powiedzie´c, po chwili jednak osadziła, ˛ i˙z raczej nie nale˙zy do ludzi, których mo˙zna zbi´c z pantałyku. Zapewne zirytowało go, z˙ e tylko Leane okazała mu cho´cby s´lad wdzi˛eczno´sci, przypuszczała, i˙z ich wyrok mógł by´c znacznie gorszy. By´c mo˙ze to gorace ˛ spojrzenia Leane i ton jej głosu w jaki´s sposób zadziałały, ale Min wolałaby, aby tamta zachowywała si˛e tak jak poprzednio. Ju˙z lepsze byłoby wisie´c za nadgarstki na oczach całej wioski. Na koniec wróciła Caralin, mruczac ˛ co´s pod nosem. Kiedy składała sprawozdanie Bryne’owi w jej głosie brzmiało zmartwienie. — Dogadanie si˛e z tymi Nemami zabierze co najmniej kilka dni, lordzie Gareth. Admer miałby pi˛ec´ nowych stodół i pi˛ec´ dziesiat ˛ krów, gdybym dała mu tyle, ile z˙ ada. ˛ Przynajmniej przekonał mnie, z˙ e rzeczywi´scie miał jaka´ ˛s sakiewk˛e, ale ile w niej było. . . — Pokr˛eciła głowa˛ i westchn˛eła. — Oczywi´scie, dowiem si˛e. Joni jest gotów zabra´c te dziewczyny do dworu, je˙zeli ju˙z z nimi sko´nczyłe´s. — Zabierz je Caralin — powiedział Bryne, wstajac. ˛ — Kiedy ju˙z je ode´slesz, znajdziesz mnie w cegielni. W jego głosie znowu czuło si˛e znu˙zenie. — Thad Haren mówi, z˙ e je´sli ma dalej robi´c cegły, to potrzebuje wi˛ecej wody, ´ a Swiatło´sc´ jedna wie, skad ˛ ja˛ mam zdoby´c. I wyszedł ze wspólnej sali, jakby zda˙ ˛zył ju˙z zapomnie´c o trzech kobietach, które przysi˛egły mu słu˙zy´c. Joni okazał si˛e tym pot˛ez˙ nym, łysiejacym ˛ m˛ez˙ czyzna,˛ który przyszedł po nie do stajni, czekał teraz przed frontem gospody obok wozu na wysokich kołach, krytego płócienna˛ plandeka,˛ rozpi˛eta˛ na zaokraglonych ˛ pałakach. ˛ Do wozu zaprz˛ez˙ ono wychudłego kasztana. Kilku mieszka´nców wioski siało, przygladaj ˛ ac ˛ 39

si˛e ich odjazdowi, ale wi˛ekszo´sc´ najwyra´zniej schroniła si˛e przed upałem po domach. Sylwetka Garetha Bryne znikała w gł˛ebi ulicy. — Joni dopilnuje, by´scie bezpiecznie zajechały do dworu — powiedziała Caralin. — Róbcie, co wam ka˙ze, a przekonacie si˛e, z˙ e wszystko b˛edzie dobrze. Przez chwil˛e mierzyła je wzrokiem, spojrzenie ciemnych oczu było niemal˙ze równie nieust˛epliwe, jak spojrzenie Siuan, potem pokiwała do siebie głowa˛ jakby usatysfakcjonowana i pospieszyła za Brynem. Joni odchylił plandek˛e w tylnej cz˛es´ci wozu, ale nie pomógł im, kiedy gramoliły si˛e niezdarnie do s´rodka i szukały miejsca na jego dnie. W s´rodku nie było nic wi˛ecej prócz paru z´ d´zbeł słomy do pod´scielenia, a ci˛ez˙ kie przykrycie wzmagało panujacy ˛ z˙ ar. Nie odezwał si˛e do nich ani słowem. Wóz zakołysał si˛e, kiedy sam właził na kozioł, skryty przed ich oczyma za płótnem. Min usłyszała, jak cmoka na konia i wóz ruszył z turkotem do przodu. Koła skrzypiały cicho, podskakujac ˛ na przypadkowych wybojach. Przez szczelin˛e w płótnie Min mogła dostrzec, jak wioska zmniejsza si˛e za nimi, a˙z w ko´ncu całkowicie niknie im z oczu, jej miejsce za´s zajmuja˛ rozległe zagajniki i ogrodzone pola. Była zbyt odr˛etwiała wewn˛etrznie, by si˛e odezwa´c. Oto wielka sprawa Siuan miała si˛e sko´nczy´c na szorowaniu garnków i podłóg. Nigdy by jej nie pomogła, nigdy by z nia˛ nie została. Przy pierwszej nadarzajacej ˛ si˛e sposobno´sci ruszyłaby do Łzy. — Có˙z — odezwała si˛e znienacka Leane — nie poszło mi wcale tak z´ le. Jej głos na powrót nabrał z˙ ycia, ale teraz mo˙zna było w nim dosłysze´c nutk˛e podniecenia — podniecenia! — wywołujacego ˛ rumie´nce na jej policzkach. — Mogło by´c znacznie lepiej, ale to ju˙z kwestia wprawy. — Jej niski s´miech brzmiał niemal˙ze jak chichot. — Nigdy dotad ˛ nie zdawałam sobie sprawy, ile to mo˙ze dostarczy´c rado´sci. Kiedy poczułam pod palcami dłoni, jak jego puls przyspiesza. . . — Na chwil˛e powtórzyła dłonia˛ ten sam gest, który wykonała, kładac ˛ ja˛ na nadgarstku Bryne’a. — Nigdy nie sadziłam, ˛ z˙ e mog˛e czu´c w sobie tyle z˙ ycia. Ciotka Resara zwykła powiada´c, i˙z m˛ez˙ czy´zni stanowia˛ lepsza˛ rozrywk˛e ni˙z polowanie z jastrz˛ebiem, ale a˙z do dzi´s tego nie pojmowałam. Starajac ˛ si˛e nie kołysa´c zanadto w rytm porusze´n wozu, Min wytrzeszczyła na nia˛ oczy. — Oszalała´s — stwierdziła na koniec spokojnie. — Ile lat przysi˛egły´smy im słu˙zy´c? Dwa? Pi˛ec´ ? Przypuszczam, z˙ e masz nadziej˛e, i˙z Gareth Bryne pozwoli ci sp˛edzi´c je na swoich kolanach! Có˙z, mam nadziej˛e, z˙ e zamiast tego b˛edzie ci˛e przekładał przez kolano! Codziennie! Zaskoczone spojrzenie Leane w najmniejszej mierze nie złagodziło jej gniewu. Czy ona spodziewała si˛e, z˙ e przyjmie wszystko równie spokojnie? Ale to nie na Leane była tak naprawd˛e zła. Z błyszczacymi ˛ oczyma odwróciła si˛e do Siuan. — A ty! Rezygnujesz, ale nie umiesz by´c skromna. Po prostu idziesz jak jagni˛e ´ na rze´z. Dlaczego wybrała´s wła´snie t˛e przysi˛eg˛e? Swiatło´ sci, dlaczego? 40

— Poniewa˙z — odpowiedziała Siuan — tylko ta przysi˛ega mogła nam zagwarantowa´c, z˙ e nie b˛edziemy przez cały czas pilnowane. Czy to we dworze czy nie. Prawie le˙zała na nierównych deskach wozu, a jednak powiedziała to wszystko takim tonem, z˙ e słowa te zabrzmiały jak najbardziej oczywista rzecz na s´wiecie. I Leane wydawała si˛e z nia˛ zgadza´c. — Masz zamiar złama´c t˛e przysi˛eg˛e — powiedziała po chwili Min. Słowa te wymówiła zdumionym szeptem, ale nawet wtedy spojrzała niespokojnie na plandek˛e, za która˛ siedział Joni. Nie sadziła, ˛ by mógł co´s usłysze´c. — Mam zamiar zrobi´c to, co konieczne — odrzekła Siuan głosem twardym, ale równie cichym. — Uciekniemy za dwa lub trzy dni, gdy b˛ed˛e pewna, z˙ e ju˙z nas nie obserwuja˛ zbyt bacznie. Obawiam si˛e, z˙ e b˛edziemy musiały ukra´sc´ konie, poniewa˙z straciły´smy własne. Bryne musi mie´c dobre stajnie. Zrobi˛e to z przykro´scia.˛ A Leane siedziała tylko, podobna do kota oblizujacego ˛ z wasów ˛ s´mietank˛e. Musiała zdawa´c sobie spraw˛e od samego poczatku, ˛ dlatego nie zawahała si˛e przy składaniu przysi˛egi. — B˛edziesz z przykro´scia˛ kradła konie? — ochryple zapytała Min. — Zamierzasz złama´c przysi˛eg˛e, której dotrzymaliby wszyscy z wyjatkiem ˛ Sprzymierze´nców Ciemno´sci, b˛edziesz z przykro´scia˛ kradła konie? Nie mog˛e wprost uwierzy´c. Okazuje si˛e, z˙ e nie znałam z˙ adnej z was nawet w połowie tak dobrze, jak mi si˛e wydawało. — Naprawd˛e masz zamiar zosta´c tutaj i szorowa´c garnki? — zapytała Leane głosem równie cichym, jak one poprzednio. — Kiedy Rand jest gdzie indziej, a twoje serce wyrywa si˛e do niego? ˙ Min tylko popatrzyła na nia˛ gro´znie. Załowała, z˙ e w ogóle im powiedziała o swoich uczuciach do Randa al’Thora. Czasami z˙ ałowała, z˙ e sama zdała sobie z nich spraw˛e. M˛ez˙ czyzna, który ledwie pami˛eta o jej istnieniu, m˛ez˙ czyzna taki, jak ten. Zreszta,˛ to czym był, nie było nawet w połowie tak istotne jak fakt, z˙ e nigdy nie spojrzał na nia˛ dwukrotnie. Cho´c tak naprawd˛e wszystko zlewało jej si˛e w jedno. Prawie miała ochot˛e powiedzie´c, z˙ e dotrzyma swej przysi˛egi, zapomni o Randzie na tak długo, a˙z nie odpracuje długu. Tylko z˙ e nie potrafiła nawet ust otworzy´c. „A z˙ eby sczezł! Gdybym go w ogóle nie spotkała, nigdy nie wpadłabym w takie kłopoty!” Kiedy milczenie, przerywane tylko rytmicznym skrzypieniem kół oraz cichym stukotem ko´nskich kopyt, przeciagało ˛ si˛e ju˙z powoli ponad wytrzymało´sc´ Min, Siuan nagle przemówiła: — Mam zamiar postapi´ ˛ c tak, jak przysi˛egłam. Kiedy sko´ncz˛e to, co musz˛e zrobi´c najpierw. Nie przysi˛egłam słu˙zy´c mu od razu. Na tyle ostro˙znie dobierałam słowa, z˙ eby nawet po´srednio tego nie sugerowały, je´sli ju˙z o tym mowa. Jest to 41

do´sc´ subtelne i nie sadz˛ ˛ e, aby Gareth Bryne na to przystał, ale niemniej to prawda. Min zamilkła ze zdumienia, kołyszac ˛ si˛e zgodnie z powolnymi ruchami wozu. — Masz zamiar uciec, a potem za kilka lat wróci´c i odda´c si˛e w r˛ece Bryne’a? A wtedy on zedrze z ciebie skór˛e i odda ja˛ do garbarni. Skór˛e całej naszej trójki. — W momencie gdy to powiedziała, zrozumiała, z˙ e ju˙z zaakceptowała to rozwiazanie. ˛ Uciec, potom wróci´c i. . . „Nie mog˛e! Kocham Randa. On nawet nie zwróci uwagi, je´sli Gareth Bryne zmusi mnie, bym pracowała w jego kuchniach do ko´nca z˙ ycia!” — Zgadzam si˛e, z˙ e nie jest to człowiek, którego łatwo oszuka´c — westchn˛eła Siuan. — Spotkałam go ju˙z wcze´sniej. Byłam przera˙zona, z˙ e mo˙ze rozpozna´c mój głos. Oblicza moga˛ si˛e zmienia´c, ale głosy pozostaja˛ te same. Ze zdumieniem dotkn˛eła swej twarzy, jak to jej si˛e czasami ostatnio zdarzało, najwyra´zniej całkowicie nie´swiadomie. — Oblicza si˛e zmieniaja˛ — wymruczała. Potem ton jej głosu stwardniał. — Zapłaciłam ju˙z wysoka˛ cen˛e za to, co musiałam zrobi´c, i t˛e równie˙z zapłac˛e. Kiedy´s. Je˙zeli macie do wyboru utoni˛ecie lub jazd˛e na grzbiecie morlwa, to dosiadacie go z nadzieja˛ w sercu, z˙ e co´s mo˙ze si˛e jeszcze zmieni´c. Tyle tylko nam zostało, Serenla. — Bycie słu˙zac ˛ a˛ dalece odbiega od tej przyszło´sci, która˛ bym dla siebie wybrała — oznajmiła Leane — niemniej to wła´snie jest przyszło´sc´ , a któ˙z wie, co mo˙ze si˛e wcze´sniej zdarzy´c? Pami˛etam a˙z za dobrze, jak my´slałam, z˙ e nie mam ju˙z z˙ adnej przyszło´sci. Nieznaczny u´smiech przemknał ˛ po jej ustach, powieki marzaco ˛ opadły, w głosie za´s pojawiło si˛e aksamitne brzmienie. — Poza tym nie wierz˛e, by on naprawd˛e obdarł nas ze skóry. Dajcie mi kilka lat praktyki, potem kilka minut z lordem Garethem Bryne’em, a powita nas z otwartymi ramionami i zaoferuje najlepsze pokoje. Wystroi w jedwabie i zaproponuje najlepszy pojazd, by zawiózł nas, dokad ˛ zechcemy. Min pozwoliła jej oddawa´c si˛e tym fantazjom. Czasami zdawało jej si˛e, z˙ e one obie z˙ yja˛ w s´wiecie snów. Z nia˛ było inaczej. Niby drobnostka, ale zirytowała ja.˛ — Ach, Mara, powiedz mi co´s. Zauwa˙zyłam, z˙ e niektórzy ludzie s´mieja˛ si˛e, kiedy mówisz do mnie Serenla. W ka˙zdym razie Bryne si˛e u´smiechnał ˛ i powiedział co´s o przeczuciach mojej matki. Dlaczego? — W Dawnej Mowie — odrzekła Siuan — oznacza to „uparta˛ córk˛e”. Kiedy si˛e po raz pierwszy spotkały´smy, dostrzegłam w tobie oznaki uporu. Na mil˛e szerokie i gł˛ebokie. I to powiedziała Siuan! Ona, najbardziej uparta kobieta w całym s´wiecie! Jej u´smiech był szeroki, niemal˙ze od ucha do ucha. — To imi˛e naprawd˛e pasuje do ciebie. Ale od nast˛epnej wioski mo˙zesz nazywa´c si˛e Chalinda. To oznacza „słodkie dziewcz˛e”. Albo mo˙ze. . .

42

Nagle wóz podskoczył gwałtownie, a potem przy´spieszył, jakby ko´n ruszył galopem. Przetaczajac ˛ si˛e w skrzyni niczym ziarno na sicie, trzy kobiety popatrywały po sobie z zaskoczeniem. Potem Siuan udało si˛e jako´s podnie´sc´ na nogi i odchyliła płótno dzielace ˛ skrzyni˛e wozu od kozła wo´znicy. Joni zniknał. ˛ Przechyliwszy si˛e przez drewniane oparcie siedzenia, Siuan pochwyciła lejce i mocno za nie szarpn˛eła, zatrzymujac ˛ konie. Min odrzuciła plandek˛e z tyłu wozu i wyjrzała na zewnatrz. ˛ W tym miejscu droga biegła przez zagajnik, niemal˙ze las, zło˙zony z d˛ebów, wiazów, ˛ sosny i skórzanego li´scia. Wzbity kurz wcia˙ ˛z wisiał w powietrzu, powoli osiadajac ˛ na Jonim, który le˙zał rozciagni˛ ˛ ety na skraju ubitego traktu, jakie´s sze´sc´ dziesiat ˛ kroków z tyłu. Min odruchowo zeskoczyła z wozu i podbiegła do pot˛ez˙ nego m˛ez˙ czyzny. Przykl˛ekła obok. Wcia˙ ˛z oddychał, ale oczy miał zamkni˛ete, a krwiak na jego skroni powoli zmieniał si˛e w purpurowy guz. Leane odsun˛eła ja˛ na bok i zacz˛eła bada´c głow˛e Joniego swymi wprawnymi palcami. — B˛edzie z˙ ył — oznajmiła lakonicznie. — Czaszka nie jest p˛ekni˛eta, ale jak si˛e obudzi, b˛edzie go przez kilka dni bolała głowa. Nie wstajac ˛ z kl˛eczek, zaplotła ramiona, w jej głosie zabrzmiał smutek. — W ka˙zdym razie i tak nic dla niego nie mog˛e zrobi´c. Niech sczezn˛e, przysi˛egłam sobie, z˙ e ju˙z wi˛ecej nie b˛ed˛e nad tym płaka´c. — Pytanie. . . — Min przełkn˛eła s´lin˛e i zacz˛eła ponownie. — Pytanie brzmi, czy zapakujemy go na wóz i zawieziemy do dworu, czy po prostu. . . odejdziemy? ´ „Swiatło´ sci, nie jestem lepsza od Siuan!” — Mo˙zemy go zawie´zc´ do najbli˙zszej farmy — powoli oznajmiła Leane. Siuan podeszła do nich, prowadzac ˛ wyprz˛egni˛etego konia w taki sposób, jakby si˛e obawiała, z˙ e to łagodne zwierz˛e mo˙ze ja˛ pokasa´ ˛ c. Jedno spojrzenie na le˙zacego ˛ m˛ez˙ czyzn˛e wywołało mars na jej czole. — On nie mógł tak po prostu spa´sc´ z wozu, nie widziałam nigdzie z˙ adnego kamienia ani korzenia, który mógł spowodowa´c wypadek. — Zacz˛eła uwa˙znie przypatrywa´c si˛e drzewom rosnacym ˛ wzdłu˙z drogi i wtedy spo´sród nich wyjechał m˛ez˙ czyzna na wysokim karym ogierze, prowadzac ˛ trzy klacze. Jedna była kudłata i o dobre dwie dłonie ni˙zsza od pozostałych. M˛ez˙ czyzna był wysoki, odziany w bł˛ekitny kaftan, z mieczem przypasanym do boku, włosy spływały mu na szerokie ramiona fala˛ loków. Twarz miał przystojna,˛ cho´c jej rysy stwardniały, jakby gł˛eboko naznaczyły ja˛ prze˙zyte niedole. Był ostatnim człowiekiem, którego Min spodziewała si˛e tutaj spotka´c. — Czy to twoje dzieło? — ostro zapytała Siuan. Logain u´smiechnał ˛ si˛e, s´ciagaj ˛ ac ˛ wodze swego rumaka obok wozu, chocia˙z sytuacja raczej nie skłaniała do wesoło´sci. — Proca czasami si˛e przydaje, Maro. Macie szcz˛es´cie, z˙ e tutaj na was czekałem. Spodziewałem si˛e, z˙ e nie opu´scicie 43

wioski przez jeszcze co najmniej kilka godzin, stan za´s, w którym b˛edziecie, nieszczególnie uczyni was zdolne do szybkiego marszu. Wyglada ˛ na to, z˙ e miejscowy lord okazał si˛e pobła˙zliwy. — Nagle twarz jego pociemniała, głos stwardniał niczym kamie´n. — Czy sadziły´ ˛ scie, z˙ e zostawi˛e was na pastw˛e losu? By´c mo˙ze powinienem. Obiecała´s mi co´s. Mara. Pragn˛e zemsty, która˛ mi przyrzekła´s. Poda˛ z˙ ałem za toba˛ przez pół drogi do Morza Sztormów, pomagajac ˛ w twoich poszukiwaniach, chocia˙z nie powiedziała´s mi nawet, czego szukamy. Nie zadawałem z˙ adnych pyta´n, jak chcesz zrealizowa´c swa˛ obietnic˛e. Ale teraz co´s ci powiem. Twój czas powoli dobiega ko´nca. Zako´ncz wkrótce swe poszukiwania i daj mi to, co obiecała´s, albo zostawi˛e ci˛e i poszukam na własna˛ r˛ek˛e okazji do działania. Szybko si˛e przekonasz, z˙ e w wioskach nie z˙ ywia˛ współczucia dla uciekinierek bez grosza przy duszy. Trzy pi˛ekne kobiety, samotnie? Ten widok — musnał ˛ dłonia˛ miecz przy pasie — ratował was wi˛ecej razy, ni´zli zdajecie sobie spraw˛e. Radz˛e ci, znajd´z szybko to, czego szukasz, Maro. Na poczatku ˛ ich podró˙zy nie bywał taki arogancki. Wówczas pokornie dzi˛ekował za pomoc, której mu udzieliły — na tyle przynajmniej pokornie, na ile był w stanie uczyni´c to człowiek pokroju Logaina. Wychodziło na to, z˙ e wraz z upływem czasu — oraz brakiem widocznych wyników — jego wdzi˛eczno´sc´ osłabła. Siuan nawet nie mrugn˛eła pod wpływem jego wzroku. — Taka˛ wła´snie z˙ ywi˛e nadziej˛e — odparowała twardym głosem. — Ale je´sli chcesz odej´sc´ , prosz˛e bardzo, zostaw nam nasze konie i id´z! Je˙zeli nie chcesz wiosłowa´c, wyno´s si˛e z pokładu i dalej pły´n o własnych siłach! Zobaczymy, jak dalece uda ci si˛e zrealizowa´c swoja˛ zemst˛e. Wielkie dłonie Logaina zacisn˛eły si˛e na wodzach, Min usłyszała chrupni˛ecie kłykci. A˙z dr˙zał od tłumionych emocji. — Zostan˛e jeszcze troch˛e, Maro — powiedział na koniec. — Jeszcze troszeczk˛e. Na moment Min zobaczyła aur˛e otaczajac ˛ a˛ jego głow˛e, promienna˛ koron˛e ze złota i bł˛ekitu. Siuan i Leane oczywi´scie nie mogły jej zobaczy´c, chocia˙z wiedziały, na co ja˛ sta´c. Czasami widziała ró˙zne rzeczy dotyczace ˛ spotykanych ludzi — wizje, jak je sama okre´slała — obrazy, czasami aur˛e. Niekiedy nawet umiała odkry´c ich znaczenie. Ta kobieta wyjdzie za ma˙ ˛z. Ten m˛ez˙ czyzna umrze. Drobne sprawy lub wielkie wydarzenia, radosne lub smutne, ale nigdy nie rozumiała, dlaczego widzi jedno, a nie drugie w zwiazku ˛ z dana˛ osoba.˛ Aes Sedai i Stra˙zników zawsze otaczała aura, wi˛ekszo´sc´ ludzi wizje omijały. Ta wiedza cz˛estokro´c nie była przyjemna. Widziała ju˙z wcze´sniej po´swiat˛e otaczajac ˛ a˛ Logaina i wiedziała, co ona oznacza. Przyszła˛ chwał˛e. Ale to przecie˙z nie miało sensu. Nie w odniesieniu do niego. Swego konia, miecz i kaftan wygrał w ko´sci, chocia˙z Min nie była pewna, czy grał uczciwie. Nie posiadał niczego wi˛ecej, z˙ adnych perspektyw, wyjawszy ˛ obietnice Siuan, a w jaki sposób ona miała ich dotrzyma´c? Samo jego imi˛e równało si˛e 44

wyrokowi s´mierci. To po prostu nie miało sensu. Logainowi humor powrócił równie szybko, jak przedtem go opu´scił. Wycia˛ gnał ˛ zza pasa gruba˛ sakiewk˛e uszyta˛ z kiepsko utkanego materiału i zad´zwi˛eczał nia,˛ wymachujac ˛ w ich stron˛e. — Zdobyłem troch˛e monet. Przez jaki´s czas nie b˛edziemy musieli sypia´c po stodołach. — Słyszały´smy o tym — sucho odrzekła Siuan. — Przypuszczam, z˙ e nie powinnam si˛e po tobie niczego lepszego spodziewa´c. — Pomy´sl o tym jako o wkładzie w twoje poszukiwania. — Wyciagn˛ ˛ eła dło´n, ale on na powrót przytroczył sakiewk˛e do pasa, szyderczo si˛e przy tym u´smiechajac. ˛ — Nie chciałem skazi´c twych rak ˛ dotykiem kradzionych pieni˛edzy, Maro. Poza tym w ten sposób przynajmniej mog˛e by´c pewny, z˙ e ty nie uciekniesz ode mnie. Siuan wygladała ˛ na w´sciekła,˛ lecz nic nie powiedziała. Stanawszy ˛ w strzemio´ nach, Logain spojrzał za siebie w stron˛e Zródeł Kore. — Widz˛e stado owiec i dwóch chłopców. Czas rusza´c. Doniosa˛ o tym, co widzieli tak szybko, jak tylko b˛eda˛ w stanie biec. — Na powrót usiadł w siodle i spojrzał w dół na Joniego, który wcia˙ ˛z le˙zał nieprzytomny. — I sprowadza˛ pomoc dla tego człowieka. Nie sadz˛ ˛ e, bym go trafił na tyle mocno, z˙ eby mu si˛e co´s stało. Min potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ Logain nie przestawał jej zaskakiwa´c. Nie przypuszczała, by zdolny był po´swi˛eci´c cho´c chwil˛e uwagi człowiekowi, któremu przed chwila˛ rozbił głow˛e. Siuan i Leane nie marnowały czasu, błyskawicznie wspi˛eły si˛e na swe siodła o wysokich ł˛ekach, Leane dosiadała siwej klaczy, która˛ nazwała Ksi˛ez˙ ycowym Kwiatem, Siuan za´s Beli, niskiej i kudłatej. Leane powodowała Ksi˛ez˙ ycowym Kwiatem ze swobodna˛ gracja.˛ Min natomiast dosiadła Dzikiej Ró˙zy, swej gniadej, znacznie bardziej elegancko ni´zli Siuan, jednak daleko jej było do Leane. — Czy sadzicie, ˛ z˙ e on b˛edzie nas s´cigał? — zapytała Min, kiedy ju˙z ruszyli ´ na południe, truchtem oddalajac ˛ si˛e od Zródeł Kore. Pytanie skierowała do Siuan, ale to Logain odpowiedział. — Ten miejscowy lord? Watpi˛ ˛ e, by uznał was za wystarczajaco ˛ wa˙zne. Oczywi´scie mo˙ze wysła´c człowieka z waszymi rysopisami. Proponuj˛e, by´smy jechali najszybciej, jak tylko mo˙zna przed nast˛epnym popasem. I podobnie jutro. Wygladało ˛ na to, z˙ e przejmuje dowodzenie. — Doprawdy nie jeste´smy a˙z tak wa˙zne — oznajmiła Siuan, kołyszac ˛ si˛e cokolwiek niezdarnie w swym siodle. Mogła obawia´c si˛e swej klaczy, ale spojrzenie, które utkwiła w plecach Logaina jednoznacznie wskazywało, z˙ e nie pozwoli sobie na takie podwa˙zanie własnego autorytetu. W skryto´sci ducha Min z˙ ywiła jednak nadziej˛e, z˙ e Bryne uzna je za niewa˙zne. Dlaczego miałby postapi´ ˛ c inaczej? Przynajmniej dopóki nie pozna ich prawdzi45

wych imion. Logain pognał swego ogiera przodem, ona za´s wbiła obcasy w boki Dzikiej Ró˙zy, aby dotrzyma´c mu kroku, i skierowała swe my´sli ku temu, co dopiero je czekało, odsuwajac ˛ od siebie to, co wła´snie prze˙zyły.

***

Gareth Bryne zatknał ˛ r˛ekawice za pas, przy którym nosił miecz, i podniósł le˙zacy ˛ przed nim na blacie stołu aksamitny kapelusz z okragłym ˛ rondem. Kapelusz stanowił ostatni krzyk mody w Caemlyn. Caralin zadbała o to, on sam nie dbał o mod˛e, jego asystentka jednak sadziła, ˛ z˙ e powinien ubiera´c si˛e stosownie do swej pozycji, tote˙z na dzisiejszy ranek przygotowała dla´n jedwabie i aksamity. Kiedy wło˙zył kapelusz na głow˛e, w jednym z okien gabinetu pochwycił niewyra´zne odbicie swej postaci. Na szcz˛es´cie było dostatecznie zniekształcone i blade. Zerkał na nie z ukosa — szary kapelusz i kaftan z szarego jedwabiu, z haftowanymi srebrem poskr˛ecanymi lampasami, biegnacymi ˛ w dół r˛ekawów oraz z kołnierzem, w niczym nie przypominał hełmu i zbroi, do której przywykł. Tamto ju˙z si˛e sko´nczyło i nie miało wi˛ecej wróci´c. A to. . . To było co´s, czym wypełniał puste godziny. Nic ponadto. — Jeste´s pewien, z˙ e tego chcesz, lordzie Gareth? Odwrócił si˛e od okna i spojrzał na Caralin, stojac ˛ a˛ za swym pulpitem, po przeciwnej stronie pomieszczenia. Przed nia˛ pi˛etrzyły si˛e ksi˛egi, w których prowadziła rachunkowo´sc´ posiadło´sci. Zarzadzała ˛ nimi podczas całej jego nieobecno´sci i bez watpienia ˛ znała si˛e na rzeczy znacznie lepiej od niego. — Gdyby´s posłał je do pracy u Admera Nema, jak nakazuje prawo — ciagn˛ ˛ eła dalej — nie byłaby to ju˙z w najmniejszym stopniu twoja sprawa. — Ale nie zrobiłem tego — odrzekł. — I gdybym raz jeszcze miał wybiera´c, postapiłbym ˛ tak samo. Wiesz o tym równie dobrze jak ja. Nem i jego krewniacy nastawaliby na te dziewczyny dniem i noca.˛ A Maigan oraz reszta ich kobiet zrobiłyby z ich z˙ ycia Szczelin˛e Zagłady, to znaczy wówczas, gdyby przypadkiem wszystkie trzy nie wpadły pewnego dnia do studni i nie uton˛eły. — Nawet Maigan nie u˙zyłaby studni — sucho odparowała Caralin — nie przy takiej pogodzie, jaka od dłu˙zszego czasu panuje. Ale rozumiem twe argumenty, lordzie Gareth. Jednak one miały wi˛eksza˛ cz˛es´c´ dnia i cała˛ noc na ucieczk˛e w dowolnym kierunku. Równie szybko je znajdziesz, je´sli roze´slesz wie´sci. Je´sli w ogóle da si˛e je znale´zc´ . — Thad je wytropi. Thad, który sko´nczył ju˙z siedemdziesiat ˛ lat, ale wcia˙ ˛z potrafiłby przy s´wietle ksi˛ez˙ yca wytropi´c podmuch wczorajszego wiatru na skale, byłby a˙z nadto szcz˛e46

s´liwy, mogac ˛ powierzy´c cegielni˛e pieczy swego syna. — Je˙zeli tego chcesz, lordzie Gareth. — Ona i Thad nie przepadali szczególnie za soba.. ˛ — Có˙z, je˙zeli je sprowadzisz z powrotem, z pewno´scia˛ znajd˛e dla nich jakie´s zaj˛ecie w domu. Co´s w jej głosie, ostro˙znym jak zawsze, zwróciło jego uwag˛e. Delikatna nuta satysfakcji. Wła´sciwie od czasu jego powrotu do domu, Caralin przyprowadzała do dworu całe procesje pi˛eknych słu˙zacych ˛ i dziewczat ˛ ze wsi, wszystkie gotowe i ch˛etne pomóc lordowi zapomnie´c o jego niedolach. — Złamały przysi˛eg˛e, Caralin. Obawiam si˛e, z˙ e czeka je praca w polu. Przelotne, zirytowane zaci´sni˛ecie warg utwierdziło go w podejrzeniach, ale w jej głosie brzmiała tylko oboj˛etno´sc´ . — Tamte dwie by´c mo˙ze nadaja˛ si˛e jedynie do pracy w polu, jednak wdzi˛ek dziewczyny Domani zmarnowałby si˛e tylko, a równie dobrze wszak mo˙ze podawa´c do stołu. Nadzwyczajnej urody dziewcz˛e, Cho´c, rzecz jasna, stanie si˛e, jak sobie z˙ yczysz. A wi˛ec to ja˛ Caralin wybrała. Doprawdy, nadzwyczajnej urody dziewczyna. Chocia˙z nieco inna od kobiet Domani, które dotad ˛ spotykał. A to zanadto si˛e wahała, a to była zbyt s´miała. Jakby u˙zywała swej sztuki po raz pierwszy w z˙ yciu. To było oczywi´scie niemo˙zliwe. Niemal˙ze od kołyski kobiety Domani szkoliły swe córki, jak owija´c m˛ez˙ czyzn dookoła palca. Musiał jednak przyzna´c, z˙ e nie mo˙zna jej było odmówi´c skuteczno´sci. Gdyby Caralin mu ja oddała zamiast tych wszystkich wiejskich dziewek. . . Nadzwyczaj s´liczna. Dlaczego wi˛ec to nie jej twarz bezustannie widział przed oczami? Dlaczego co raz przyłapywał si˛e na tym, z˙ e my´sli o parze bł˛ekitnych oczu? Wyzywajacych ˛ go, jakby z˙ ałowały, z˙ e dło´n ich wła´scicielki nie mo˙ze si˛egna´ ˛c do miecza, pełnych obawy, a jednocze´snie odmowy poddania si˛e strachowi. Mara Tomanes. Pewien był, z˙ e ona dotrzyma słowa, nawet nie składajac ˛ przysi˛egi. — Sprowadz˛e ja˛ z powrotem — wymruczał do siebie. — Dowiem si˛e wówczas, dlaczego złamała przysi˛eg˛e. — Jak rozka˙zesz, mój panie — powiedziała Caralin. — Sadz˛ ˛ e, z˙ e znakomicie b˛edzie si˛e nadawała na twoja˛ pokojowa.˛ Sella jest ju˙z troch˛e za stara, by tak biega´c w gór˛e i w dół po schodach, kiedy ja˛ wyzywasz w nocy. Bryne spojrzał na nia˛ i zamrugał. Co? Ach. Ta dziewczyna Domani. Potrza˛ snał ˛ głowa,˛ my´slac ˛ o tym, jaka ta Caralin jest niemadra. ˛ Ale czy on okazał si˛e madrzejszy? ˛ Był tutaj lordem, powinien zosta´c, by opiekowa´c si˛e swymi lud´zmi. Jednak przez wszystkie te minione lata Caralin lepiej dawała sobie ze wszystkim rad˛e ni´zli on kiedykolwiek. On znał si˛e na obozach, z˙ ołnierzach, kampaniach i by´c mo˙ze odrobin˛e na dworskich intrygach. Miała racj˛e. Powinien odpia´ ˛c miecz, zdja´ ˛c ten głupi kapelusz, pozwoli´c Caralin rozesła´c ich rysopisy, i. . . Zamiast tego powiedział:

47

— Nie spuszczaj oka z Admera Nema oraz jego krewnych. B˛eda˛ starali si˛e oszuka´c ci˛e, na ile si˛e tylko da. — Jak rzeczesz, mój panie. — Słowa były pełne szacunku, z tonu głosu wy´ nikało, z˙ e mo˙ze i´sc´ uczy´c swego dziadka strzyc owce. Smiej ac ˛ si˛e pod nosem, wyszedł na zewnatrz. ˛ Budynek dworu był w istocie czym´s niewiele okazalszym ni´zli rozbudowana do przesady zwykła chata wie´sniaka, dwa niezdarnie dobudowane nad soba˛ pi˛etra z cegły i kamienia, kryte dachem z łupka, wcia˙ ˛z uzupełniane przez. pokolenia Bryne’ów. Ziemie te znajdowały si˛e w posiadaniu Domu Bryne — albo Dom Bryne w ich posiadaniu — od czasu jak Andor wyłonił si˛e z rozpadu imperium Artura Hawkwinga tysiac ˛ lat wcze´sniej. Przez cały ten okres ród Bryne posyłał swych synów na wojny prowadzone przez Andor. On nie b˛edzie ju˙z walczył w z˙ adnej wojnie, ale dla Domu Bryne i tak ju˙z było za pó´zno. Był ostatni ze swej krwi. Bez z˙ ony, bez syna, bez córki. Na nim ko´nczyła si˛e linia rodu. Wszystko musiało si˛e sko´nczy´c, obróciło si˛e Koło Czasu. Dwudziestu ludzi czekało obok osiodłanych koni na brukowanym kamieniami podwórcu przed dworem. M˛ez˙ czy´zni bardziej nawet naznaczeni siwizna˛ od niego, ci przynajmniej, którzy jeszcze mieli jakie´s włosy na głowach. Sami do´swiadczeni z˙ ołnierze, byli kawalerzy´sci, dowódcy szwadronów i chora˙ ˛zowie, którzy słu˙zyli pod nim w ró˙znych epokach jego kariery wojskowej. Na samym czele stał Joni Shagrin, który był Seniorem Chora˙ ˛zym Gwardii, skronie spowijał mu banda˙z i Bryne wiedział, z˙ e jego córki posyłały swe dzieci, aby zatrzymały go w łó˙zku. Był jednym z niewielu, którzy w ogóle mieli rodziny, tutaj albo gdziekolwiek indziej. Wi˛ekszo´sc´ wolała ponownie si˛e stawi´c na jego wezwanie, ni´zli przepija´c swój z˙ ołd, snujac ˛ wspomnienia, których nikt nie miał ochoty wysłuchiwa´c, prócz takich samych starych wojaków, jak oni. Wszyscy mieli miecze przy pasach, którymi spi˛eli kaftany, niektórzy nawet długie, stala˛ zako´nczone lance, które a˙z do dzisiejszego ranka przez lata zdobiły s´ciany. Do ka˙zdego siodła przytroczony był rulon koca i wypchane torby podró˙zne, dodatkowo dzbanek lub kociołek i pełne worki na wod˛e, jakby udawali si˛e na długa,˛ wyczerpujac ˛ a˛ kampani˛e, nie za´s na zamierzona˛ na tydzie´n wypraw˛e, majac ˛ a˛ na celu znalezienie trzech kobiet, które podpaliły stodoł˛e. Oto mieli szans˛e wskrzesi´c dawne dni, a przynajmniej udawa´c, z˙ e tak si˛e stało. Zastanawiał si˛e, czy takie uczucia równie˙z nim powodowały. Bez watpienia ˛ był za stary, aby gna´c za para˛ pi˛eknych oczu kobiety, która mogła by´c jego córka.˛ Mo˙ze nawet wnuczka.˛ „Nie jestem a˙z takim głupcem” — skarcił sam siebie ostro. Caralin da sobie ze wszystkim znacznie lepiej rad˛e, gdy usunie si˛e jej z drogi. Chudy siwy wałach galopował wzdłu˙z linii d˛ebów wiodacych ˛ ku drodze, je´zdziec ju˙z zeskakiwał z siodła, zanim zwierz˛e zda˙ ˛zyło si˛e na dobre zatrzyma´c. M˛ez˙ czyzna zachwiał si˛e, jednak zdołał przyło˙zy´c dło´n do piersi w poprawnym 48

salucie. Barim Halle, który słu˙zył pod nim wiele lat temu jako starszy dowódca szwadronu, był twardy i z˙ ylasty, jego głowa przypominała pomarszczone jajo, g˛este za´s siwe brwi wygladały ˛ tak, jakby starały si˛e zastapi´ ˛ c reszt˛e brakujacego ˛ owłosienia. — Wezwano ci˛e do Caemlyn, mój Kapitanie Generale? — wydyszał. — Nie — odparł Bryne, mo˙ze troch˛e nazbyt ostro. — Co chcesz osiagn ˛ a´ ˛c, jadac ˛ tak tutaj, jakby cała kawaleria Cairhien siedziała ci na ogonie? Niektóre konie zacz˛eły nerwowo przest˛epowa´c z nogi na nog˛e, udzielił im si˛e nastrój siwka. — Nigdy nie p˛edziłem tak szybko, chyba z˙ e kogo´s s´cigali´smy, mój panie. — U´smiech na twarzy Barima zniknał, ˛ gdy spostrzegł, z˙ e Bryne nie zareagował na z˙ art. — Có˙z, mój panie, zobaczyłem konie i skombinowałem sobie. . . — Jego twarz zmieniła wyraz i przerwał w pół zdania. — Có˙z, tak naprawd˛e, doszły mnie równie˙z pewne wie´sci. Byłem w Nowym Braem u mojej siostry i du˙zo słyszałem. Nowe Braem było starsze od Andoru — „stare” Braem zostało zniszczone podczas Wojen z Trollokami, tysiac ˛ lat przed Arturem Hawkwingiem — i stano´ wiło miejsce, w którym spotykały si˛e wszystkie plotki z okolicy. Sredniej wielkos´ci miasto graniczne, daleko na wschód od jego posiadło´sci, przy drodze wiodacej ˛ z Caemlyn do Tar Valon. Nawet mimo obecnego nastawienia Morgase wzgl˛edem Białej Wie˙zy, kupcy nieprzerwanie ciagn˛ ˛ eli tym traktem. — Có˙z, dajmy sobie z tym spokój, z˙ ołnierzu. Je˙zeli słyszałe´s wie´sci, mów jakie? — Ech, staram si˛e wła´snie zdecydowa´c od czego zacza´ ˛c, mój panie. — Barim wyprostował si˛e bezwiednie, jakby składał raport. — Bez watpienia ˛ najwa˙zniejsza˛ informacja˛ jest upadek Łzy. Aielowie zaj˛eli sam Kamie´n, a Miecz Którego Nie Mo˙zna Dotkna´ ˛c został najwyra´zniej dotkni˛ety. Kto´s dobył go, jak powiadaja.˛ — Dobył go Aiel? — zapytał z całkowitym niedowierzaniem Bryne. Aiel raczej by zginał, ˛ ni˙z dotknał ˛ miecza, widział takie rzeczy podczas Wojny o Aiel. Chocia˙z powiadano, z˙ e Callarcdor w ogóle nie jest mieczem. Cokolwiek by to miało znaczy´c. — Tego nikt nie wiedział, mój panie. Słyszałem tylko imi˛e, Ren jaki´s tam czy te˙z inne, równie cz˛esto spotykane. Ale mówi si˛e o tym jako o potwierdzonym fakcie, nie za´s wyłacznie ˛ domy´sle. Jakby wszyscy ju˙z wiedzieli. Bryne’a zmarszczył brwi. Je˙zeli to prawda, to jest gorzej ni˙z z´ le. Je˙zeli Callandor został dobyty, wówczas znaczy to, z˙ e odrodził si˛e Smok. Wedle Proroctw miało to zwiastowa´c blisko´sc´ Ostatniej Bitwy i wydostanie si˛e Czarnego na wolno´sc´ . Smok Odrodzony uratuje s´wiat, tak utrzymywały Proroctwa. I zniszczy go. Takie wie´sci mogły wystarczy´c, by Halle pogalopował jak szalony, gdyby zastanowił si˛e cho´cby dwa razy nad tym, co usłyszał. Ale pomarszczony m˛ez˙ czyzna jeszcze nie sko´nczył.

49

— Wie´sci dochodzace ˛ z Tar Valon sa˛ niemal˙ze równie niesamowite. Powiadaja,˛ z˙ e jest nowa Zasiadajaca ˛ na Tronie Amyrlin. Elaida, mój panie, ta, która była doradczynia˛ Królowej. — Halle niespodziewanie zamrugał, a potem wła´sciwie nie zajakn ˛ awszy ˛ si˛e nawet, ciagn ˛ ał ˛ dalej. Morgase była tematem zakazanym, wiedział o tym ka˙zdy człowiek w posiadło´sci, chocia˙z Bryne nigdy tego nie oznajmił otwarcie. — Powiadaja,˛ z˙ e dawna Amyrlin, Siuan Sanche, została ujarzmiona i stracona. I z˙ e Logain równie˙z zginał. ˛ Ten fałszywy Smok, którego pojmały i poskromiły zeszłego roku. Mówiono o tym równie˙z, jakby była to prawda, mój panie. Jeden z nich twierdził, z˙ e był wła´snie w Tar Valon, kiedy to si˛e działo. Wie´sci o Logainie nie były a˙z takie wa˙zne, nawet je´sli to wła´snie on rozp˛etał wojn˛e w Ghealdan, ogłaszajac ˛ si˛e Smokiem Odrodzonym. W ciagu ˛ ostatnich lat pojawiło si˛e wielu fałszywych Smoków. Ten jednak potrafił przenosi´c Moc, co do tego nie było watpliwo´ ˛ sci. Przynajmniej dopóki Aes Sedai nie poskromiły go. Có˙z, nie był pierwszym m˛ez˙ czyzna,˛ którego pojmano i poskromiono, czyli odci˛e´ to od Zródła Mocy, tak z˙ e ju˙z wi˛ecej nie potrafił przenosi´c. Powiadano, z˙ e tacy ludzie, niezale˙znie od tego, czy naprawd˛e byli fałszywymi Smokami, czy tylko biednymi głupcami, których za takowych wzi˛eły Czerwone Ajah, nigdy nie z˙ yli długo. Mówiono, z˙ e tracili wol˛e z˙ ycia. Siuan Sanche. . . to jednak były nowiny. Spotkał ja˛ jakie´s trzy lata temu. Kobieta, która domagała si˛e posłusze´nstwa i nie tłumaczyła si˛e z tego przed nikim. Twarda jak stary but, z j˛ezykiem niczym pilnik i temperamentem stosownym dla nied´zwiedzia, którego boli zab. ˛ Spodziewałby si˛e raczej, z˙ e rozszarpie własnymi r˛ekoma na kawałki ka˙zda˛ pretendentk˛e. Ujarzmienie było tym samym, czym u m˛ez˙ czyzn poskromienie, cho´c zdarzało si˛e znacznie rzadziej. Szczególnie w przypadku Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin. Jedynie dwie Amyrlin spotkał ten los w ciagu ˛ trzech tysi˛ecy lat, przynajmniej tak utrzymywała Wie˙za, chocia˙z mo˙zliwe jest, z˙ e przydarzyło si˛e to jakim´s dwudziestu, Wie˙za znakomicie dawała sobie rad˛e z zatajaniem tego, co chciała. Ale egzekucja nast˛epujaca ˛ po ujarzmieniu zdawała si˛e czym´s najzupełniej zb˛ednym. Powiadano, z˙ e kobiety nie lepiej znosiły ujarzmienie ni˙z m˛ez˙ czy´zni poskromienie. Wszystko to zwiastowało kłopoty. Ka˙zdy wiedział, z˙ e Wie˙za pozostawała w najrozmaitszych aliansach, z˙ e pociagaj ˛ ac ˛ za sznurki, powodowała tronami oraz pot˛ez˙ nymi lordami i damami. Je˙zeli nowa Amyrlin została wyniesiona w taki sposób, kto´s z pewno´scia˛ zechce sprawdzi´c, czy Aes Sedai dalej równie bacznie kontroluja˛ wydarzenia. A kiedy tylko ten człowiek w Łzie stłumi opozycj˛e — co było raczej prawdopodobne, je´sli naprawd˛e zdobył Kamie´n — wyruszy przeciwko Illian albo Cairhien. Pytanie brzmiało, jak szybko b˛edzie maszerowa´c jego armia? Czy ludzie b˛eda˛ walczy´c z nim, czy raczej zaciagn ˛ a˛ si˛e pod jego sztandary? On z pewno´scia˛ jest prawdziwym Smokiem Odrodzonym, ale Domy moga˛ si˛e zachowa´c na oba sposoby, zwykli ludzie równie˙z. Je´sli za´s drobne potyczki moga˛ by´c nast˛epstwem samego zamieszania w Wie˙zy, to. . . 50

— Stary głupiec — wymruczał. Spostrzegłszy, z˙ e Barim a˙z si˛e wzdrygnał, ˛ dodał: — Nie ty. Inny stary głupiec. ˙ Zadna z tych rzeczy nie była jednak ju˙z jego sprawa.˛ Wyjawszy ˛ mo˙ze tylko decyzj˛e, jak powinien zachowa´c si˛e Dom Bryne, kiedy nadejdzie czas. — I co, mój panie? — Barim spojrzał na m˛ez˙ czyzn stojacych ˛ obok koni. — My´slisz, z˙ e b˛ed˛e ci jeszcze potrzebny? Nawet nie zapytał gdzie ani po co. Nie tylko on jeden znudził si˛e wiejskim z˙ yciem. — Dogonisz nas, gdy tylko porzadnie ˛ dopniesz uprza˙ ˛z. B˛edziemy si˛e poczat˛ kowo kierowa´c na południe, Droga˛ Czterech Królów. Barim zasalutował i pomknał ˛ na bok, ciagn ˛ ac ˛ za soba˛ konia. Bryne wspiał ˛ si˛e na siodło i bez słowa wyciagn ˛ ał ˛ naprzód rami˛e, m˛ez˙ czy´zni uformowali za nim podwójna˛ kolumn˛e i ruszyli wzdłu˙z linii d˛ebów. Miał zamiar uzyska´c odpowiedzi. Cho´cby nawet trzeba było wzia´ ˛c t˛e Mar˛e za kark i potrzasa´ ˛ c, odpowie mu na jego pytania.

***

Wysoka Lady Alteima uspokoiła si˛e, kiedy otwarto przed nia˛ bramy Królewskiego Pałacu Andoru, a jej pojazd wjechał do s´rodka. Nie była wcale pewna, czy to w ogóle nastapi. ˛ Bez watpienia ˛ zabrało jej nazbyt ju˙z wiele czasu dostarczenie do s´rodka noty, a jeszcze wi˛ecej oczekiwanie na odpowied´z. Jej słu˙zaca, ˛ drobna dziewczyna, która˛ przyj˛eła tutaj, w Caemlyn, podskoczyła niemal˙ze jak piłka na siedzeniu powozu, tak podniecona tym, z˙ e wje˙zd˙za do pałacu. Amathera rozło˙zyła szeroko swój koronkowy wachlarz i próbowała si˛e nim cho´cby odrobin˛e ochłodzi´c. Wcia˙ ˛z daleko było do południa, upał -jeszcze si˛e wzmo˙ze. Pomy´sle´c, z˙ e zawsze uwa˙zała Andor za taki zimny. Po´spiesznie powtórzyła sobie to, co zdecydowała si˛e powiedzie´c. Była pi˛ekna˛ kobieta˛ — zreszta˛ doskonale sobie z tego zdawała spraw˛e — o wielkich brazowych ˛ oczach, które wielu omyłkowo brało za oznak˛e jej niewinno´sci, czy nawet bezbronno´sci. Sama wiedziała najlepiej, z˙ e nie było te prawda,˛ ale potrafiła wyciagn ˛ a´ ˛c korzy´sci z łatwowierno´sci innych. A w szczególno´sci tutaj, dzisiaj. Na. powóz wydała reszt˛e złota, które udało si˛e jej zabra´c, gdy uciekała z Łzy. Je˙zeli miała na nowo zdoby´c odpowiednia˛ pozycj˛e, musiała zyska´c sobie wpływowych przyjaciół, a nikt nie był wszak w Andorze pot˛ez˙ niejszy od kobiety, której wła´snie składała wizyt˛e. Powóz zatrzymał si˛e obok fontanny na otoczonym kolumnada˛ podwórcu, a słu˙zacy ˛ w biało-czerwonej liberii po´spieszył, by otworzy´c przed nia˛ drzwi. Alteima ledwie zwróciła uwag˛e na sarn podwórzec oraz na słu˙zacego, ˛ jej my´sli 51

wybiegały ku czekajacemu ˛ ja˛ spotkaniu. Czarne włosy spływały a˙z do połowy pleców spod czepka naszywanego perłami, którymi ozdobiono te˙z plisy jej sukni z wysokim karczkiem barwy morskiej wody. Raz ju˙z kiedy´s spotkała Morgase, przelotnie, pi˛ec´ lat temu podczas oficjalnej wizyty pa´nstwowej, wydała jej si˛e kobieta˛ wr˛ecz promieniujac ˛ a˛ władza,˛ daleka˛ i majestatyczna,˛ jak tego nale˙załoby oczekiwa´c po królowej, a nadto s´ci´sle przestrzegajac ˛ a˛ andora´nskich obyczajów. Co oznaczało pewna˛ sztywno´sc´ zachowania. Plotki kra˙ ˛zace ˛ po mie´scie, z˙ e ma kochanka — człowieka nieszczególnie lubianego, jak si˛e zdawało — oczywi´scie niezbyt pasowały do takiego wizerunku. Ale z tego, co Amathera pami˛etała, ceremonialno´sc´ ubioru oraz wysoki karczek — powinny zadowoli´c Morgase. Ledwie pantofle Amathery dotkn˛eły kamieni bruku, jej słu˙zaca, ˛ Cara, zeskoczyła na dół i zacz˛eła układa´c plisy. Do czasu a˙z Alteima zamkn˛eła wachlarz i delikatnie uderzyła nim dziewczyn˛e po nadgarstku — podwórzec nie był miejscem na takie czynno´sci. Cara — co za głupie imi˛e — drgn˛eła i spojrzała na swój nadgarstek ze zbolała˛ mina,˛ a w jej oczach rozbłysły łzy. Alteima zacisn˛eła usta w rozdra˙znieniu. Ta dziewczyna nie wiedziała nawet, jak znie´sc´ lekka˛ reprymend˛e. Wyra´znie była niedouczona. Ale dama musiała mie´c słu˙zac ˛ a,˛ szczególnie je´sli chciała wyró˙zni´c si˛e na tle masy uciekinierów mieszkajacych ˛ w Andorze. Widziała kobiety i m˛ez˙ czyzn pracujacych ˛ pod palacymi ˛ promieniami sło´nca, nawet z˙ ebrzacych ˛ na ulicach, mimo i˙z odziani byli w strz˛epy szat znamionujacych ˛ cairhie´nska˛ szlacht˛e. Wydawało jej si˛e nawet, z˙ e rozpoznała jedna˛ czy dwie twarze. By´c mo˙ze powinna wzia´ ˛c ich do słu˙zby, któ˙z mógłby lepiej zna´c powinno´sci pokojowej damy, je´sli nie prawdziwa dama? A je˙zeli stoczyły si˛e tak nisko, by pracowa´c własnymi r˛ekoma, zapewne skorzystałyby z nadarzajacej ˛ si˛e szansy. Mogłoby by´c zabawne mie´c dawniejsza˛ „przyjaciółk˛e” za pokojówk˛e. Dzisiaj jednak były to ju˙z niewczesne rozwa˙zania. A nie wy´cwiczona słu˙zaca, ˛ lokalna dziewczyna, a˙z nazbyt jasno przypominała, z˙ e samej Alteimie ko´nczyły si˛e zasoby finansowe i z˙ e tylko niewielki krok dzielił ja˛ od tych z˙ ebraków. Jej twarz przybrała wyraz zatroskanej łagodno´sci. — Czy zrobiłam ci krzywd˛e, Cara? — zapytała słodko. — Zosta´n tutaj w powozie i zadbaj o swój nadgarstek. Pewna jestem, z˙ e kto´s przyniesie ci troch˛e chłodnej wody do picia. Bezrozumna wdzi˛eczno´sc´ na twarzy tej dziewczyny była zdumiewajaca. ˛ Człowiek w liberii, dobrze dla odmiany wyszkolony, stał z oczyma utkwionymi w przestrze´n. A jednak, na ile znała si˛e na obyczajach słu˙zby, wie´sci na temat łaskawo´sci Altheimy rozniosa˛ si˛e ju˙z, wkrótce. Przed nia˛ pojawił si˛e wysoki młodzieniec w czerwonym kaftanie z białym kołnierzem i l´sniacym ˛ napier´sniku Gwardii Królowej, skłonił si˛e, wspierajac ˛ dło´n na r˛ekoje´sci miecza. — Jestem Gwardzista-Porucznik Tallanvor, Wysoka Lady. Je˙zeli zechcesz pój´sc´ za mna,˛ zaprowadz˛e ci˛e do królowej Morgase. — Zaproponował jej rami˛e, 52

które przyj˛eła, ale oprócz tego ledwie zdawała sobie spraw˛e z jego istnienia. Nie interesowali jej wojskowi, wyjawszy ˛ generałów i lordów. Kiedy prowadził ja˛ po szerokich korytarzach pełnych s´pieszacych ˛ m˛ez˙ czyzn i kobiet w liberiach — oczywi´scie dbali, by nie stana´ ˛c jej na drodze — przyglada˛ ła si˛e uwa˙znie, cho´c dyskretnie, draperiom na s´cianach, wysadzanym ko´scia˛ słoniowa˛ skrzyniom, wysokim szafom, wazonom i dzbanom z polerowanego srebra i złota, wreszcie cienkiej porcelanie Ludu Morza. Królewski Pałac nie wygladał ˛ na pozór równie bogato jak Kamie´n Łzy, ale Andor był przecie˙z bogata˛ kraina,˛ by´c mo˙ze równie bogata˛ jak Łza. Podstarzały lord w zupełno´sci by jej odpowiadał, łatwo mogłaby nim manipulowa´c kobieta wcia˙ ˛z młoda, najlepiej gdyby był troch˛e słabowity i chory. I miał rozległe wło´sci. To b˛edzie dobre na poczatek, ˛ dopóki nie przekona si˛e, któr˛edy dokładnie biegna˛ nici władzy w Andorze. Kilka słów. które par˛e lat temu wymieniła z Morgase, nie na wiele si˛e w tej chwili mogły przyda´c, ale za to miała to, czego musi pragna´ ˛c i potrzebowa´c ka˙zda pot˛ez˙ na królowa. Informacje. Na koniec Tallanvor wprowadził ja˛ do wielkiego salonu z wysokim sufitem wymalowanym w ptaki i chmury na tle bł˛ekitnego nieba, zdobnie rze´zbione i pozłacane krzesła stały przed kominkiem z polerowanego białego marmuru. Altheima z rozbawieniem zanotowała, z˙ e szeroki czerwono-złoty dywan jest dziełem tairenia´nskich rzemie´slników. Potem młody człowiek przykl˛eknał ˛ na jedno kolano. — Moja królowo — powiedział nagle szorstkim głosem — zgodnie z twym poleceniem, przyprowadziłem do ciebie Wysoka˛ Lady Alteim˛e z Łzy. Morgase oddaliła go gestem dłoni. — Prosz˛e, Alteimo. Miło ci˛e znowu widzie´c. Usiad´ ˛ z, porozmawiamy. Alteima wykonała ukłon i wymamrotała podzi˛ekowania, zanim zaj˛eła krzesło. Zazdro´sc´ a˙z kotłowała si˛e w niej. Pami˛etała Morgase jako pi˛ekna˛ kobiet˛e, ale teraz na własne oczy si˛e przekonała, jak wyblakłe były jej wspomnienia. Morgase była niczym w pełni rozkwitła ró˙za, gotowa przy´cmi´c wszystkie inne kwiaty. Alteima nie mogła ju˙z dłu˙zej wini´c młodego z˙ ołnierza, z˙ e z lekka niepewnym krokiem pokonywał drog˛e do wyj´scia z komnaty. Była wr˛ecz zadowolona, z˙ e ju˙z sobie poszedł i z˙ e nie b˛edzie musiała znosi´c jego spojrze´n porównujacych ˛ je obie. A jednak zmiany były równie˙z widoczne. Powa˙zne zmiany. Morgase, z Łaski ´ Swiatło´ sci Królowa Andoru, Obro´nczyni Dziedziny, Protektorka Ludu, Zasiadajaca ˛ na Wysokim Tronie Domu Trakand, zawsze tak pełna rezerwy, majestatyczna i poprawna, teraz nosiła sukni˛e z błyszczacego ˛ białego jedwabiu, z dekoltem tak gł˛ebokim, z˙ e wstydziłaby si˛e go nawet dziewka z tawerny w Maule. Suknia przylegała do ud i bioder tak s´ci´sle, i˙z wygladała ˛ niemal˙ze jak ladacznica. A wi˛ec plotki mówiły prawd˛e. Morgase miała kochanka. Je´sli do tego stopnia si˛e pod jego wpływem odmieniła, to jasne było równie˙z, z˙ e stara si˛e sama zadowoli´c tego Gaebrila, nie zmusza go za´s, by to on zadowalał ja.˛ Morgase wcia˙ ˛z promieniowa53

ła władza˛ i osobowo´scia,˛ która wr˛ecz wypełniała komnat˛e, ale jej suknia w jaki´s sposób pomniejszała obie te cechy. Alteima co najmniej ˛ z dwu powodów zadowolona była, z˙ e wło˙zyła sukni˛e z wysokim karczkiem. Kobieta, która do takiego stopnia pozostawała w niewoli m˛ez˙ czyzny, mo˙ze wybuchna´ ˛c gniewem zazdro´sci przy najl˙zejszej prowokacji albo wr˛ecz bez z˙ adnego powodu. Je˙zeli jej przyjdzie si˛e spotka´c z Gaebrilem, oka˙ze mu tyle oboj˛etno´sci, ile tylko dopu´sci grzeczno´sc´ . Nawet najl˙zejsze podejrzenia, z˙ e w ogóle my´sli o skradzeniu kochanka Morgase, mogły przynie´sc´ jej pie´n katowski miast bogatego m˛ez˙ a trzymajacego ˛ si˛e na ostatnich nogach. Ona sama zreszta˛ te˙z postapiłaby ˛ podobnie. Kobieta w czerwieni i bieli przyniosła wino i nalała do kryształowych pucharów r˙zni˛etych w sylwetki ryczacego ˛ Lwa Andoru. Kiedy Morgase wzi˛eła do r˛eki puchar, Alteima zauwa˙zyła jej pier´scie´n w kształcie złotego w˛ez˙ a po˙zerajacego ˛ własny ogon. Pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em nosiły kobiety, które jak Morgase pobierały nauki w Białej Wie˙zy, nie zostajac ˛ jednak Aes Sedai, a tak˙ze, oczywi´scie, same Aes Sedai. Nale˙zało do tysiacletniej ˛ tradycji pobieranie przez królowe Andoru nauk w Wie˙zy. Tymczasem plotki goszczace ˛ na wszystkich niemal˙ze ustach głosiły, z˙ e Morgase zerwała z Tar Valon, cho´c skierowane przeciwko Aes Sedai nastroje ulicy mogłyby szybko zosta´c stłumione, gdyby królowa tylko tego chciała. Dlaczego wi˛ec wcia˙ ˛z nosiła pier´scie´n? Trzeba b˛edzie uwa˙za´c na to, co powie, nim nie pozna odpowiedzi na to pytanie. Kobieta w liberii wycofała si˛e w odległy kat ˛ pomieszczenia, do miejsca, skad ˛ nie mogła słysze´c prowadzonej rozmowy, mogła za´s łatwo dojrze´c, kiedy puchary wymaga´c b˛eda˛ napełnienia. Morgase upiła łyk wina i powiedziała: — Min˛eło du˙zo czasu od naszego spotkania. Czy twój ma˙ ˛z ma si˛e dobrze? Czy przebywa z toba˛ w Caemlyn? Alteima po´spiesznie zmieniła z góry powzi˛ety plan. Nie pomy´slała o tym, z˙ e Morgase wie, i˙z ma m˛ez˙ a, ale zawsze bez wi˛ekszego trudu potrafiła si˛e dostosowywa´c do nowej sytuacji. ´ — Teodosian miał si˛e dobrze, kiedy ostatni raz go widziałam. — Oby Swiatło´sc´ sprawiła, by szybko umarł. W ka˙zdym razie nale˙zy natychmiast zmieni´c temat. — Miał pewne watpliwo´ ˛ sci wzgl˛edem słu˙zby u Randa al’Thora, a to jest droga nad dosy´c niebezpieczna˛ przepa´scia.˛ Có˙z, lordów wieszano jak zwykłych kryminalistów — Rand al’Thor — powtórzyła cicho Morgase. — Spotkałam go raz. Nie wygladał ˛ na kogo´s, kto obwoła si˛e Smokiem Odrodzonym. Przestraszony młody pasterz, usiłujacy ˛ ze wszystkich sił ukry´c swe przera˙zenie. Jednak gdy teraz o tym my´sl˛e, to sprawiał wra˙zenie osoby, która poszukuje jakiej´s. . . drogi ucieczki. Oczy jej zaszły mgła,˛ jakby spogladała ˛ w głab ˛ swej pami˛eci. — Elaida ostrzegała mnie przed nim. 54

Te ostatnie słowa wypowiedziała, na pozór nie zdajac ˛ sobie z tego sprawy. — Elaida była wówczas twoja˛ doradczynia? ˛ — ostro˙znie zapytała Alteima. Wiedziała, z˙ e to prawda, ale w tym kontek´scie pogłoski o zerwaniu stosunków z Wie˙za˛ zdawały si˛e jeszcze bardziej nieprawdopodobne. Za wszelka˛ cen˛e musiała pozna´c prawd˛e. — Zastapiła´ ˛ s ja˛ kim´s innym, teraz gdy została Amyrlin? Spojrzenie Morgase na powrót odzyskało ostro´sc´ . — Nie zastapiłam! ˛ — W nast˛epnej chwili jej głos znowu stał si˛e bardziej łagodny. — Moja córka, Elayne, pobiera nauki w Wie˙zy. Została ju˙z wyniesiona do godno´sci Przyj˛etej. Alteima rozwin˛eła wachlarz, majac ˛ nadziej˛e, z˙ e na jej czole nie wida´c kropli potu. Je˙zeli Morgase nie potrafiła si˛e zdecydowa´c, jakie uczucia z˙ ywi wobec Wiez˙ y, to bezpieczniej było nie porusza´c tego tematu. Wszystkie jej plany niemal˙ze run˛eły. Chwil˛e pó´zniej jednak Morgase uratowała ja˛ i sama˛ siebie. — Mówiła´s, z˙ e twój ma˙ ˛z nie umiał powzia´ ˛c decyzji, jak zachowa´c si˛e wzgl˛edem Randa al’Thora. A ty? Omal nie westchn˛eła z ulga.˛ Morgase mogła si˛e zachowywa´c niczym niepis´mienna wie´sniaczka, je´sli chodziło o tego Gaebrila, ale wcia˙ ˛z miała dosy´c rozsadku, ˛ gdy w gr˛e wchodziła władza i mo˙zliwe zagro˙zenia dla jej kraju. — Oczywi´scie obserwowałam go uwa˙znie w Kamieniu. — W ten sposób ziarno trafiło na wła´sciwa˛ gleb˛e, je´sli trzeba w ogóle było je zasiewa´c. — Potrafi przenosi´c, a m˛ez˙ czyzny, który potrafi przenosi´c, zawsze nale˙zy si˛e obawia´c. Jednak jest Smokiem Odrodzonym. Nie ma w tej kwestii najmniejszych watpliwo´ ˛ sci. Kamie´n upadł, a Callandor znalazł si˛e w jego r˛ekach. Proroctwa. . . Obawiam si˛e, z˙ e decyzj˛e, co nale˙zy zrobi´c ze Smokiem Odrodzonym, powinnam pozostawi´c ma˛ drzejszym od siebie. Wiem tyle tylko, z˙ e bałam si˛e pozosta´c w miejscu, gdzie on włada. Nawet arystokratka z Łzy nie potrafi dorówna´c odwaga˛ królowej Andoru. Płomiennowłosa kobieta obdarzyła ja˛ przenikliwym spojrzeniem, a˙z pomy´slała, z˙ e przesadziła z pochlebstwem. Niektórzy nie lubili nazbyt wyra´znego nadskakiwania. Ale Morgase tylko poprawiła si˛e na krze´sle i upiła kolejny łyk wina. — Opowiedz mi o nim, o tym człowieku, który ma nas uratowa´c i jednoczes´nie zniszczy´c. Zwyci˛estwo. Albo przynajmniej jego jutrzenka. — To niebezpieczny człowiek, nawet je´sli pominiemy to, z˙ e włada Moca.˛ Lew wydaje si˛e leniwy, wr˛ecz senny, dopóki znienacka nie zaatakuje, wtedy cały jest siła˛ i szybko´scia.˛ Rand al’Thor zdaje si˛e niewinny i naiwny, a nie leniwy czy senny, ale kiedy ju˙z zaatakuje. . . Nie ma z˙ adnego szacunku dla osoby czy jej pozycji. Nie przesadzałam, kiedy mówiłam, z˙ e kazał wiesza´c lordów. Jest z´ ródłem anarchii. W Łzie, zgodnie z ustanowionym przez niego prawem, nawet Wysoki Lord czy Lady mogli zosta´c wezwani do sadu, ˛ gdzie skazywano ich na grzywny lub nawet gorzej, podczas gdy skar˙zacym ˛ był zwykły wie´sniak lub rybak. On. . . 55

Wedle własnej opinii trzymała si˛e s´ci´sle prawdy, potrafiła mówi´c prawd˛e z równa˛ łatwo´scia˛ jak kłamstwa, je´sli było to konieczne. Morgase piła swoje wino i słuchała, Alteima mogłaby pomy´sle´c, z˙ e oboj˛etnie uczestniczy w rozmowie, przeczyły temu jednak jej oczy, które mówiły, z˙ e uwa˙znie słucha ka˙zdego słowa i składa je w pami˛eci. — Musisz zrozumie´c — sko´nczyła Alteima — z˙ e jedynie dotkn˛ełam powierzchni spraw. Rand al’Thor i to, co zrobił Łzie, stanowia˛ temat, o którym mo˙zna by mówi´c godzinami. — B˛edziesz miała taka˛ okazj˛e — oznajmiła Morgase, a Alteima u´smiechn˛eła si˛e w duchu. Zwyci˛estwo. — Czy to prawda — ciagn˛ ˛ eła dalej królowa — z˙ e sprowadził ze soba˛ Aielów do Kamienia? — Och, tak. Wielkie dzikusy z twarzami zazwyczaj skrytymi za zasłona,˛ nawet ich kobiety gotowe sa˛ zabija´c pod wpływem byle spojrzenia. Szli za nim jak psy, terroryzujac ˛ wszystkich i rabujac, ˛ co im si˛e tylko spodobało w Kamieniu. — Sadziłam, ˛ z˙ e to sa˛ najbardziej nieprawdopodobne plotki — zadumała si˛e Morgase. — Plotki o Aielach szerza˛ si˛e dopiero od niedawna, ale przecie˙z od dwu´ dziestu lat nie opuszczali Pustkowia, od czasu Wojny o Aiel. Swiat z pewno´scia˛ nie potrzebuje, by ten Rand al’Thor sprowadził ich na nas po raz wtóry. Jej spojrzenie ponownie nabrało ostro´sci. — Powiedziała´s: „szli”? To znaczy, z˙ e ju˙z odeszli? Alteima skin˛eła głowa.˛ — Tu˙z przedtem, zanim opu´sciłam Łz˛e. A on poszedł z nimi. — Z nimi! — wykrzykn˛eła Morgase. — Bałam si˛e, z˙ e on udał si˛e do Cairhien. . . — Masz go´scia, Morgase? Powinna´s mnie była uprzedzi´c, bym mógł go stosownie powita´c. Do komnaty wszedł wysoki m˛ez˙ czyzna, wyszywany złotem kaftan z czerwonego jedwabiu opinał pot˛ez˙ ne ramiona i szeroka˛ pier´s. Alteima nie potrzebowała wcale widoku ja´sniejacego ˛ spojrzenia Morgase, aby bez najmniejszej watpliwo˛ s´ci stwierdzi´c, z˙ e oto ma przed soba˛ lorda Gaebrila, wystarczyła pewno´sc´ , z jaka˛ przerwał królowej w pół zdania. Podniósł palec i słu˙zaca ˛ ukłoniła si˛e gł˛eboko, po czym szybko opu´sciła pomieszczenie, nie zapytał tak˙ze Morgase o pozwolenie odprawienia słu˙zacej ˛ w jej obecno´sci. Przybierajac ˛ najbardziej oboj˛etny wyraz twarzy, na jaki było ja˛ sta´c, Alteima zdobyła si˛e na lekki u´smiech powitania, odpowiedni dla podstarzałego wuja, pozbawionego zarówno władzy, pozycji, jak i wpływów. Mógł sobie by´c wspaniały, ale nawet gdyby nie nale˙zał do Morgase, nie był człowiekiem, którym odwa˙zyłaby si˛e manipulowa´c, chyba z˙ e zmusiłyby ja˛ do tego okoliczno´sci. Roztaczał wokół siebie aur˛e władzy pot˛ez˙ niejsza˛ nawet ni˙z królowa. Gaebril zatrzymał si˛e przy Morgase i bardzo poufałym gestem poło˙zył dło´n na jej obna˙zonym ramieniu, ale jego oczy spocz˛eły na Alteimie. Przywykła do tego, 56

z˙ e m˛ez˙ czy´zni tak na nia˛ patrza,˛ lecz pod jego spojrzeniem nerwowo poruszyła si˛e na krze´sle, było nazbyt przenikliwe, widziało zbyt wiele. — Przyjechała´s z Łzy? — Jego niski głos sprawił, z˙ e dreszcz przebiegł jej po plecach, po całej skórze, wr˛ecz przeniknał ˛ a˙z do szpiku ko´sci, poczuła si˛e tak, jakby zanurzono ja˛ w lodowatej wodzie, ale w dziwny sposób ju˙z po chwili jej niepokój rozwiał si˛e. To Morgase odpowiedziała, Altheima bowiem nie potrafiła wydusi´c z siebie ani słowa, kiedy on tak na nia˛ patrzył. — To jest Wysoka Lady Alteima, Gaebrilu. Opowiadała mi o Smoku Odrodzonym. Była w Kamieniu Łzy, kiedy został zdobyty. Gaebrilu, tam naprawd˛e byli Aielowie. . . — Delikatny nacisk dłoni spoczywajacej ˛ na ramieniu przerwał jej w pół zdania. Rozdra˙znienie przemkn˛eło po jej twarzy, ale po chwili znikn˛eło, zastapione ˛ promiennym u´smiechem. Jego oczy, wcia˙ ˛z spoczywajace ˛ na Alteimie, sprawiły, i˙z ponownie poczuła ten dreszcz i tym razem a˙z jej dech zaparło. — Tak długa rozmowa musiała ci˛e zm˛eczy´c, Morgase — powiedział, nie spojrzawszy nawet na nia.˛ — Przepracowujesz si˛e. Id´z do swej komnaty i za˙zyj odrobin˛e snu. Id´z ju˙z. Obudz˛e ci˛e, kiedy dostatecznie wypoczniesz. Morgase natychmiast wstała, wcia˙ ˛z u´smiechajac ˛ si˛e do niego z oddaniem. Jej oczy skrywała lekka mgiełka. — Tak, jestem zm˛eczona. Zdrzemn˛e si˛e teraz, Gaebrilu. Wyszła z komnat, nawet nie patrzac ˛ na Alteim˛e, ale cała uwaga tamtej skupiona była na Gaebrilu. Jej serce biło przyspieszonym rytmem, oddech stał si˛e płytszy. Nie miała watpliwo´ ˛ sci, z˙ e jest najprzystojniejszym m˛ez˙ czyzna,˛ jakiego w z˙ yciu widziała. Najwi˛ekszym, najsilniejszym, najbardziej pot˛ez˙ nym. . . Superlatywy mkn˛eły przez jej głow˛e niczym potok. Gaebril nie bardziej zwracał uwag˛e na wychodzac ˛ a˛ z komnaty Morgase ni´zli ona. Zajał ˛ krzesło, które opu´sciła królowa, rozparł si˛e na nim, wyciagaj ˛ ac ˛ swobodnie nogi. — Zdrad´z mi, po co przyjechała´s do Caemlyn, Altheimo. — Ponownie poczuła przeszywajacy ˛ ja˛ dreszcz. — Cała˛ prawd˛e, byle krótko. Szczegóły b˛edziesz mogła mi przedstawi´c pó´zniej, je´sli ci˛e o to poprosz˛e. Nie wahała si˛e ani przez moment. — Usiłowałam otru´c mojego m˛ez˙ a i musiałam ucieka´c, zanim Teodosian i ta dziwka Estanda zda˙ ˛za˛ mnie zabi´c albo nawet gorzej. Rand al’Thor poparł ich plany, dla przykładu. — Opowiadajac ˛ t˛e histori˛e, a˙z si˛e skurczyła wewn˛etrznie. Nagle bowiem odkryła, z˙ e pragnienie zadowolenia go jest silniejsze ni˙z cokolwiek na s´wiecie, a bała si˛e, i˙z mo˙ze zechcie´c ja˛ odesła´c. Ale chciał usłysze´c prawd˛e. — Wybrałam Caemlyn, poniewa˙z nie mogłam znie´sc´ Illian, cho´c Andor jest niewiele lepszy, a Cairhien znajduje si˛e niemal˙ze w całkowitej ruinie. W Caemlyn mog˛e znale´zc´ bogatego m˛ez˙ a albo kogo´s, kto ch˛etnie uzna si˛e za mojego protektora, 57

i wykorzysta´c jego władz˛e do. . . ´ Smiej ac ˛ si˛e, gestem dłoni dał znak, by zamilkła. — Zdeprawowany kociak, cho´c s´liczny. By´c mo˙ze nawet wystarczajaco ˛ s´liczny, by go zatrzyma´c, kiedy ju˙z st˛epia˛ mu si˛e zabki ˛ i pazurki. — Nagle na jego twarzy rozbłysło wi˛eksze zainteresowanie. — Opowiedz mi, co wiesz o Randzie al’Thorze, a w szczególno´sci o jego przyjaciołach, je´sli jakich´s posiada, jego towarzyszach, jego sprzymierze´ncach. Opowiadała mu, nie przerywajac ˛ swej opowie´sci do czasu, a˙z zupełnie zaschło jej w ustach i gardle, wreszcie zacz˛eła chrypie´c i umilkła. Nie podniosła ani razu swego pucharu, dopóki wcze´sniej jej nie pozwolił, potem wypiła wino do dna i ciagn˛ ˛ eła dalej. Wiedziała, jak go zadowoli´c. Wiedziała to lepiej ni˙z Morgase.

***

Pokojowe, które sprzatały ˛ w sypialni Morgase, ukłoniły si˛e szybko zaskoczone, z˙ e widza˛ ja˛ tutaj o tej porze. Był pó´zny ranek. Gestem odprawiła je z komnaty i nie zdejmujac ˛ sukni, poło˙zyła si˛e na łó˙zku. Przez jaki´s czas le˙zała, wpatrujac ˛ si˛e w pozłacane rze´zbienia słupków baldachimu. Tutaj nie było Lwów Andoru, tylko ró˙ze. Symbolizowały Ró˙zana˛ Koron˛e Andoru, pasowały do niej lepiej ni˙z lwy. „Nie bad´ ˛ z taka uparta” — skarciła si˛e w duchu, a potem dopiero si˛e zastanowiła dlaczego. Powiedziała Gaebrilowi, z˙ e jest zm˛eczona i. . . Czy on jej to powiedział? Niemo˙zliwe. Była królowa˛ Andoru i z˙ aden m˛ez˙ czyzna nie mówił jej, co ma robi´c. — „Gareth”. — A teraz z jakiego´s powodu pomy´slała o Garecie Bryne. On z pewno´scia˛ nigdy jej nie mówił, co ma robi´c, Kapitan Gwardii Królowej posłuszny był królowej, nie za´s odwrotnie. Ale on był uparty, zawsze si˛e zapierał tak długo, a˙z nie zrobiła danej rzeczy tak, jak on chciał. — „Dlaczego my´sl˛e o nim? Chciałabym, z˙ eby tu był”. — To nie miało sensu. Odesłała go za to, z˙ e si˛e jej przeciwstawiał, w jakiej kwestii, nie potrafiła ju˙z sobie dokładnie przypomnie´c, ale to nie było przecie˙z wa˙zne. Przeciwstawiał si˛e jej. Uczucia, jakie do niego z˙ ywiła, zblakły, jakby wszystko zdarzyło si˛e wiele lat temu. Z pewno´scia˛ nie min˛eło a˙z tyle czasu. — „Nie bad´ ˛ z taka uparta!” Przymkn˛eła powieki i natychmiast zapadła w sen, sen n˛ekany nie ko´nczacymi ˛ si˛e obrazami, w których uciekała przed czym´s, czego nie potrafiła dojrze´c.

RHUIDEAN Rand al’Thor patrzył z wysoka na Rhuidean, z okna, z którego ju˙z dawno temu wypadły wszystkie szyby. Ostre kontury cieni na ulicach kładły si˛e ku wschodowi. W izbie za jego plecami grała cicho harfa barda. Pot parował z jego twarzy nieomal równie szybko, jak na nia˛ wyst˛epował, rozpiał ˛ czerwony jedwabny kaftan, mokry na karku, a tasiemki koszuli rozwiazał ˛ a˙z po sama˛ pier´s, a mimo to powietrze wcale go nie chłodziło. Noc w Pustkowiu Aiel przyniesie ze soba˛ mro´zny chłód, jednak za dnia nawet wiatr dyszał z˙ arem. Kiedy uniósł r˛ece, by wesprze´c je na gładkim kamieniu framugi okna, r˛ekawy kaftana opadły, ukazujac ˛ przednie cz˛es´ci sylwetek owini˛etych wokół przedramion — w˛ez˙ opodobnych istot o złotych grzywach i oczach niczym sło´nca, pyszniacych ˛ si˛e szkarłatnozłota˛ łuska,˛ ka˙zda˛ z łap ko´nczyło pi˛ec´ złotych szponów. Stanowiły cz˛es´c´ jego skóry, nie za´s zwykłe tatua˙ze, l´sniły jak drogocenny metal i oszlifowany kamie´n, w promieniach wieczornego sło´nca niemal˙ze o˙zywały. Te znamiona ka˙zdemu po tej stronie ła´ncucha górskiego, nazywanego rozma´ icie — albo Murem Smoka, albo Grzbietem Swiata — kazały widzie´c w nim Tego ´ Który Przychodzi Ze Switem. Podobnie jak czaple wypalone na wn˛etrzach jego dłoni, w my´sl Proroctw, naznaczały go w oczach tych, którzy z˙ yli po tamtej stronie Muru Smoka na Smoka Odrodzonego. W obu przypadkach przypisany mu los miał by´c identyczny — zjednoczy´c, uratowa´c. . . i zniszczy´c. Były to imiona, których niegdy´s unikał, ale tamten czas dawno ju˙z przeminał, ˛ jakby nigdy nie istniał, a on nie my´slał ju˙z o nim. Przy rzadkich jednak okazjach, gdy mu si˛e to zdarzało, zawsze czuł lekkie ukłucie wstydu niczym m˛ez˙ czyzna wspominajacy ˛ swe chłopi˛ece marzenia. Jakby nie był w istocie tak bliski swego chłopi˛ectwa, by pami˛eta´c ze´n ka˙zda˛ minut˛e. Starał si˛e my´sle´c tylko o tym, co musi zrobi´c. Los i obowiazek ˛ kierowały nim, prowadzac ˛ po waskiej ˛ s´cie˙zce jak wodze je´zd´zca, jednak doprawdy uparty był z niego rumak. Trzeba dotrze´c do celu drogi, lecz je´sli mo˙zna dotrze´c do´n innym sposobem, prawdopodobnie nie ˙ musi by´c on ostatecznym celem. Małe szanse. Zadnych szans, tylko pewno´sc´ . Proroctwa łakn˛eły jego krwi. Rhuidean rozciagało ˛ si˛e pod jego stopami, palone sło´ncem wcia˙ ˛z bezlitosnym, cho´c ju˙z chowało si˛e za poszarpanym ła´ncuchem gór, zupełnie czarnych, pozba59

wionych niemal˙ze s´ladu z˙ ycia. Ta dzika, pop˛ekana kraina, gdzie ludzie zabijali lub umierali dla kału˙zy wody, która˛ z łatwo´scia˛ mogli przekroczy´c, była ostatnim miejscem na całej ziemi, gdzie ktokolwiek spodziewałby si˛e znale´zc´ tak wielkie miasto. Jego staro˙zytni budowniczowie nigdy nie uko´nczyli swej pracy. Nieprawdopodobnie wysokie budowle rozrzucone były po całym mie´scie — wznoszace ˛ si˛e ku niebu pałace o s´cianach z kamiennych płyt, niekiedy wysokie na osiem, nawet dziesi˛ec´ pi˛eter, ko´nczyły si˛e nie dachem, lecz poszarpana˛ s´ciana˛ kolejnego pi˛etra zbudowanego jedynie do połowy. Wie˙ze wspinały si˛e jeszcze wy˙zej, ale co najmniej w połowie przypadków urywały si˛e, nie zwie´nczone ani kopuła,˛ ani iglica.˛ W obecnych czasach ponad jedna czwarta budowli, wraz z ich masywnymi kolumnami i szerokimi oknami, le˙zała w gruzach na szerokich ulicach, oddzielonych pasami gołej ziemi, ziemi, która nigdy nie wydała z siebie zasadzonych drzew. Wspaniałe fontanny były suche niczym pieprz od wielu stuleci. Cała ta bezu˙zyteczna praca. . . budowniczowie ostatecznie pomarli, nie widzac ˛ ko´nca swego dzieła. Czasami Rand jednak miał wra˙zenie, jakby miasto dopiero rozpocz˛eto budowa´c po to, by on mógł je znale´zc´ . „Zbyt dumni — pomy´slał. — Człowiek tak dumny musi by´c w połowie przynajmniej szalony”. Nie potrafił powstrzyma´c suchego chichotu. W´sród m˛ez˙ czyzn i kobiet, którzy przybyli na to miejsce tak dawno temu, musiały by´c Aes Sedai, a one znały Cykl Karaethon, Proroctwa Smoka. Albo wr˛ecz one wła´snie napisały Proroctwa. „Po dziesi˛eciokro´c nazbyt dumne”. Dokładnie pod nim rozciagał ˛ si˛e szeroki plac, na poły pokryty ju˙z przez wydłu˙zajace ˛ si˛e cienie, jeden wielki s´mietnik stworzony przez posagi ˛ i kryształowe siedziska, jakie´s dziwne przedmioty z metalu, szkła i kamienia, przedmioty, których nawet nie potrafiłby nazwa´c, zwalone niedbale na sterty, jakby cisn˛eła je na ten plac burza. Cie´n dawał jedynie wzgl˛edny chłód. Odziani w robocze ubiory ludzie — nie Aielowie — pocili si˛e przy ładowaniu na wozy przedmiotów wskazanych przez niska˛ szczupła˛ kobiet˛e w nieskazitelnie czystej sukni z bł˛ekitnego jedwabiu, która z wyprostowanymi plecami kra˙ ˛zyła od miejsca do miejsca z taka˛ swoboda,˛ jakby upał nie doskwierał jej nawet w połowie tak mocno, jak pozostałym. Na skroniach miała jednak zawiazan ˛ a˛ wilgotna˛ szarf˛e, po prostu nie pozwalała sobie na okazanie skutków działania upału. Rand zało˙zyłby si˛e, z˙ e nawet si˛e nie spociła. Robotnikami kierował ciemnowłosy, kr˛epy m˛ez˙ czyzna o nazwisku Hadam Kadere, kremowe jedwabie spowijajace ˛ rzekomego kupca od stóp do głów, togo dnia przesycone były bez reszty potem. Bezustannie ocierał twarz wielka˛ chustka˛ i obrzucał wyzwiskami pracujacych ˛ ludzi — swoich wo´zniców i stra˙zników — ale ruszał si˛e równie szybko jak tamci na najl˙zejsze skinienie szczupłej kobiety i pomagał ładowa´c to, co wskazała. Aes Sedai łatwo narzucała swa˛ wol˛e mimo niepoka´znej sylwetki, a Rand podejrzewał, z˙ e Moiraine radziłaby sobie równie 60

dobrze, nawet gdyby nigdy w z˙ yciu nie zbli˙zyła si˛e do Białej Wie˙zy. Dwaj m˛ez˙ czy´zni próbowali poruszy´c co´s, co przypominało futryn˛e drzwi, dziwnie wyko´slawiona˛ i wykonana˛ z czerwonego kamienia, o rogach łacz ˛ acych ˛ si˛e pod tak niespotykanymi katami, ˛ i˙z wzrok nie mógł ogarna´ ˛c cało´sci. Stała pionowo, łatwo dawała si˛e obróci´c, ale nie było sposobu na poło˙zenie jej na płask. W pewnej chwili jeden z m˛ez˙ czyzn po´slizgnał ˛ si˛e i po pas zanurzył w kamiennej futrynie. Rand zesztywniał. Przez chwil˛e tamtego jakby w ogóle nie było od pasa w gór˛e, tylko nogi wierzgały w panice Dopiero Lan, wysoki m˛ez˙ czyzna odziany w wypłowiałe brazy ˛ i zielenie, podszedł szybko i wyciagn ˛ ał ˛ go, chwytajac ˛ za pas. Lan był Stra˙znikiem Moiraine, zwiazanym ˛ z nia˛ w jaki´s sposób, którego Rand nie pojmował, twardym człowiekiem, poruszajacym ˛ si˛e pewnie ze zwinno´scia˛ polujacego ˛ wilka niczym Aiel, miecz u jego boku nie tylko zdawał si˛e jego cz˛es´cia,˛ on nia˛ był po prostu. Stra˙znik upu´scił robotnika na bruk, ten klapnał ˛ ci˛ez˙ ko i tak ju˙z pozostał nieruchomy, jego przera˙zone krzyki docierały do uszu Randa osłabione odległo´scia,˛ jego towarzysz za´s wyra´znie był gotów rzuci´c si˛e lada chwila do ucieczki. Kilku ludzi Kadere, którzy stali w pobli˙zu, popatrywali po sobie, jakby oceniali własne szanse. Moiraine pojawiła si˛e w´sród nich tak szybko, jakby u˙zyła do tego celu Mocy, lekko przeszła od jednego do drugiego. Rand słyszał niemal˙ze wydawane przez nia˛ chłodnym głosem władcze polecenia, pełne tak niezachwianej pewno´sci, z˙ e trudno było ich nie usłucha´c, oznaczałoby to bowiem kompletna˛ głupot˛e. W ciagu ˛ krótkiej chwili zdławiła wszelki opór, odparła wszelkie obiekcje i zagnała wszystkich z powrotem do pracy. Dwóch m˛ez˙ czyzn zajmujacych ˛ si˛e futryna˛ drzwi ju˙z po chwili ciagn˛ ˛ eło ja˛ i pchało z równym zapałem jak poprzednio, cho´c cz˛esto popatrywali w stron˛e Moiraine, kiedy sadzili, ˛ z˙ e nic nie widzi. Na swój własny sposób była jeszcze twardsza od Lana. Zgodnie z tym, co Rand wiedział, wszystkie zgromadzone na placu przedmioty były angrealami, sa’angrealami lub ter’angrealami, które wytworzono przed ´ P˛ekni˛eciem Swiata w celu spot˛egowania siły Jedynej Mocy, tudzie˙z wykorzystywania jej na rozmaite sposoby. Bez watpienia ˛ do ich wykonania równie˙z u˙zyto Mocy, cho´c w dzisiejszych czasach nawet Aes Sedai nie wiedziały ju˙z, jak si˛e je robi. Podejrzewał, a raczej był pewien, do czego słu˙zy wyko´slawiona futryna drzwi — stanowiła przej´scie do innego s´wiata — natomiast nie wiedział nic o przeznaczeniu reszty. Nikt zreszta˛ go nie znał. Dlatego wła´snie Moiraine pracowała z takim wyt˛ez˙ eniem, by przewie´zc´ jak najwi˛ecej tych przedmiotów do Wie˙zy, gdzie zostana˛ poddane badaniom. Prawdopodobnie nawet w Wie˙zy nie zgromadzono tylu wytworów Mocy, ile walało si˛e tutaj, po tym placu, mimo powszechnego przekonania, z˙ e znajduje si˛e w niej najwi˛ekszy zbiór na s´wiecie. I nawet tam, w Wie˙zy, nie znano przeznaczenia wszystkich zgromadzonych w niej przedmiotów. To, co znajdowało si˛e na wozach, oraz rzeczy le˙zace ˛ na bruku nieszczególnie 61

Randa interesowały, zabrał ju˙z stad ˛ to, czego potrzebował. W pewnym stopniu zabrał nawet wi˛ecej, ni˙z chciał. Na s´rodku placu, nieopodal zw˛eglonych szczatków ˛ wielkiego drzewa, wysokich na sto stóp, rósł niewielki las szklanych kolumn, wszystkie dorównywały wysoko´scia˛ drzewu, tak wysmukłe, i˙z zdawało si˛e, z˙ e pierwsza lepsza burza winna je przemieni´c w kryształowy gruz. Mimo z˙ e ich podstawy ton˛eły ju˙z w cieniu, to nadal chwytały i rozpraszały s´wiatło sło´nca, l´sniac ˛ i iskrzac ˛ si˛e. Od niezliczonych lat m˛ez˙ czy´zni Aielów wchodzili do tego lasu kolumn i wracali z niego naznaczeni podobnie jak Rand, ale tylko pojedynczym smokiem, co czyniło ich wodzami klanów. Kobiety Aielów równie˙z wchodziły do miasta, był to ich pierwszy krok na drodze, na której ko´ncu zostawały Madrymi. ˛ Nikt inny nigdy tu nie wszedł, a w ka˙zdym razie nikt, kto by to prze˙zył. „M˛ez˙ czyzna raz mo˙ze pój´sc´ do Rhuidean, kobieta dwukrotnie, wi˛ecej razy oznacza s´mier´c”. Tak wła´snie powiedziały mu Madre ˛ i wtedy była to prawda. Teraz ka˙zdy mógł wej´sc´ do Rhuidean. Setki Aielów spacerowały po ulicach miasta, jeszcze wi˛ecej przebywało w budynkach, ka˙zdego dnia na pasach ziemi mi˛edzy ulicami wyrastało coraz wi˛ecej fasoli, dyni i zemai, z˙ mudnie podlewanych woda,˛ która˛ w glinianych dzbanach przynoszono z wielkiego jeziora, niedawno powstałego w południowym kra´ncu doliny, stanowiło ono zreszta˛ jedyny zbiornik wodny takiej wielko´sci w całym Pustkowiu. Tysiace ˛ Aielów mieszkało w obozach rozbitych na zboczach gór otaczajacych ˛ miasto, nawet na samej Chaendaer, dokad ˛ wcze´sniej udawali si˛e tylko dla odbycia ceremonii, towarzyszacych ˛ wyprawom pojedynczych m˛ez˙ czyzn czy kobiet do Rhuidean. Gdziekolwiek pojawiał si˛e Rand, szły za nim zniszczenie i zmiany. Tym razem jednak miał nadziej˛e, z˙ e wbrew wszelkim rozumnym przesłankom przyniósł zmian˛e na lepsze. Mogło tak by´c. Ale zw˛eglone drzewo szydziło z niego. Avende˙ sora, legendarne Drzewo Zycia, opowie´sci nigdy nie wymieniały miejsca, w którym rosło, wi˛ec sporym zaskoczeniem było znalezienie go wła´snie tutaj. Moiraine powiedziała, z˙ e ono wcia˙ ˛z jeszcze z˙ yje i z˙ e znowu wypu´sci p˛edy, ale na razie widział tylko sczerniały pie´n i nagie gał˛ezie. Z westchnieniem odwrócił si˛e od okna i wycofał w głab ˛ wielkiego pomieszczenia, bynajmniej nie najwi˛ekszego w Rhuidean, wysokie sklepienie zwie´nczone kopuła˛ pokrywały wyszukane mozaiki, przedstawiajace ˛ skrzydlatych ludzi i zwierz˛eta. Wi˛ekszo´sc´ umeblowania, jaka˛ pozostawili w mie´scie jego budowniczowie, dawno ju˙z zbutwiała, mimo tak suchego klimatu, prawie cała˛ reszt˛e stoczyły robaki i insekty. Pod przeciwległa˛ s´ciana˛ izby stało krzesło z wysokim oparciem, całe, z nietkni˛etymi złoceniami, jednak nie pasowało zupełnie do stołu o szerokim blacie z nogami i brzegami wyrze´zbionymi w skomplikowany kwietny ornament. Kto´s wypolerował drewno pszczelim woskiem, dzi˛eki czemu błyszczało mimo 62

swego wieku. To Aielowie znale´zli dla niego i krzesło, i stół, chocia˙z widzac ˛ je, kr˛ecili głowami, w całym Pustkowiu dałoby si˛e znale´zc´ niewiele drzew, zdolnych dostarczy´c drewna na tyle prostego i długiego, by dało si˛e ze´n wykona´c krzesło, o drewnie na stół w ogóle nie mogło by´c mowy. To było całe umeblowanie, jakiego potrzebował. Znakomity illia´nski jedwabny dywan, barwiony na srebrno i niebiesko, zdobyty w jakiej´s dawno zapomnianej bitwie rozpo´scierał si˛e po´srodku posadzki z czerwonych płytek. Na nim rozrzucono poduszki zdobione chwostami. B˛edac ˛ równie wygodne jak wy´sciełane fotele, zast˛epowały Aielom krzesła, kiedy ci nie siadali zwyczajnie w kucki. Na poduszkach półle˙zało teraz sze´sciu m˛ez˙ czyzn. Sze´sciu wodzów klanów, przedstawiciele tych, którzy opowiedzieli si˛e po stronie Randa. Lub raczej zde´ cydowali si˛e pój´sc´ za Tym Który Przychodzi Ze Switem. Zreszta˛ nie zawsze ze szczególna˛ ochota.˛ Przypuszczał, z˙ e jedynie Rhuarc, barczysty m˛ez˙ czyzna o bł˛ekitnych oczach z rudymi włosami g˛esto poprzecinanymi pasmami siwizny, z˙ ywi dla niego by´c mo˙ze odrobin˛e prawdziwej przyja´zni, z pewno´scia˛ nie pozostali. A i tak było ich tylko sze´sciu, nie za´s dwunastu. Ignorujac ˛ krzesło, Rand usiadł ze skrzy˙zowanymi nogami i spojrzał na Aielów. Wyjawszy ˛ Rhuidean, jedyne krzesła w całym Pustkowiu Aiel były to krzesła wodzów, u˙zywane tylko przez nich i tylko w trzech sytuacjach: kiedy wybierano ich wodzami klanów, kiedy przyjmowali hołd wroga oraz gdy sprawowali sady. ˛ Gdyby w ich obecno´sci zajał ˛ swoje krzesło, oznaczałoby to, z˙ e obecna sytuacja jest jedna˛ z trzech powy˙zej opisanych. Ubrani byli w cadin’sor, kaftany i spodnie w odcieniach brazów ˛ oraz szaros´ci, które łatwo stapiały si˛e z tłem Pustkowia Aiel, na nogach mieli mi˛ekkie buty wiazane ˛ do kolan. Nawet tutaj, na spotkaniu z człowiekiem, którego proklamowali Car’a’carnem, wodzem wodzów, ka˙zdy z nich miał przy pasie długi nó˙z oraz shouf˛e udrapowana˛ niczym szarf˛e wokół szyi, cz˛es´cia˛ shoufy była czarna zasłona, która˛ Aiel zakrywał twarz na znak, i˙z jest gotów zabija´c. Nawet teraz taka mo˙zliwo´sc´ była całkiem prawdopodobna. Ci m˛ez˙ czy´zni bez przerwy walczyli ze soba,˛ w nie ko´nczacych ˛ si˛e cyklach napa´sci, bitew i wa´sni. Obserwowali go, czekali na niego, ale u Aielów za oczekiwaniem zawsze skrywała si˛e gotowo´sc´ do działa´n nagłych i gwałtownych. Bael, najwy˙zszy człowiek, jakiego Rand kiedykolwiek widział w z˙ yciu, oraz Jheran, szczupły i szybki jak bicz, le˙zeli mo˙zliwie jak najdalej od siebie, nie opuszczajac ˛ jednocze´snie dywanu. Mi˛edzy Goshien Baela i Shaarad Jherana istniała wa´sn´ krwi, stłumiona w zwiazku ˛ z objawieniem si˛e Tego Który Przycho´ dzi Ze Switem, ale bynajmniej nie puszczona w niepami˛ec´ . By´c mo˙ze zreszta˛ wcia˙ ˛z obowiazywał ˛ Pokój Rhuidean, mimo ostatnich wydarze´n. Na tle wyczuwalnej wrogo´sci mi˛edzy Baelem i Jheranem, dziwnie brzmiały ciche, uspokajaja˛ ce d´zwi˛eki harfy. Sze´sc´ par oczu patrzyło na Randa ze s´niadych twarzy, bł˛ekitne, zielone i szare, przy nich nawet sokoły wygladałyby ˛ na oswojone zwierz˛eta. 63

— Co mam zrobi´c, z˙ eby Reyn poszli za mna? ˛ — zapytał. — Byłe´s pewien, z˙ e przyjda,˛ Rhuarc. Wódz Taardad spojrzał na niego z kamiennym spokojem. — Czeka´c. Tylko to. Dhearic przyprowadzi ich. W ko´ncu. Siwowłosy Han, lez˙ acy ˛ obok Rhuarka, wykrzywił usta, jakby chciał spluna´ ˛c. Na jego pomarszczonej twarzy jak zwykle go´scił wyraz niesmaku. — Dhearic widział zbyt wielu m˛ez˙ czyzn i zbyt wiele Panien, którzy po całych dniach siedzieli bez ruchu wpatrzeni w pustk˛e, a potem porzucali włócznie. Porzucali włócznie! — I uciekali — dodał cicho Bael. — Sam ich widziałem, w´sród Goshien, nawet z mojego własnego szczepu. Uciekali. A ty, Han, widziałe´s te˙z takich u Tomanelle. Wszyscy widzieli´smy. Nie sadz˛ ˛ e, z˙ eby mieli jakie´s poj˛ecie, dokad ˛ uciekaja,˛ wiedzieli tylko przed czym. — Tchórzliwe w˛ez˙ e — warknał ˛ Jheran. Siwizna przyprószyła ju˙z jego jasno´ kasztanowe włosy, w´sród wodzów klanów nie było młodych ludzi. — Smierdz ace ˛ z˙ mije, dr˙zace ˛ na widok własnego cienia. Lekki błysk oczu w stron˛e przeciwległego kra´nca dywanu oznaczał jasno, z˙ e mówi o Goshien, a nie tylko o tych, którzy porzucili włócznie. Bael wykonał taki ruch, jakby miał zamiar wsta´c, jego twarz stwardniała jeszcze bardziej, ale jego sasiad ˛ uspokajajacym ˛ gestem poło˙zył mu dło´n na ramieniu. Bruan z Nakai był do´sc´ pot˛ez˙ ny i silny, by starczy´c za dwóch kowali, ale usposobienie miał pogodne, co było niezwykle dziwna˛ cecha˛ w przypadku Aiela. — Ka˙zdy z nas widział uciekajacych ˛ m˛ez˙ czyzn i Panny. — W jego głosie słycha´c było rozleniwienie, podobne wra˙zenie sprawiał wyraz szarych oczu, jednak Rand nigdy nie dałby si˛e zwie´sc´ tym pozorom, nawet Rhuarc uwa˙zał tamtego za s´miertelnie niebezpiecznego wojownika, stosujacego ˛ w walce chytra˛ taktyk˛e. Mimo to Bruan przyszedł do Rhuidean, by przyłaczy´ ˛ c si˛e do Tego Który Przychodzi ´ Ze Switem, Randa al’Thora nie znał. — I ty równie˙z, Jheran. Sam wiesz dobrze, jak trudno stawi´c czoło temu, czego si˛e dowiedzieli. Skoro nie nazwiesz tchórzami tych, którzy umarli, bo nie potrafili znie´sc´ tej wiedzy, to jak mo˙zesz zarzuca´c boja´zliwo´sc´ tym, którzy uciekli z tego samego powodu? — Nigdy nie powinni si˛e dowiedzie´c — wymruczał Han, zaciskajac ˛ w palcach róg bł˛ekitnej poduszki ze złotym chwostem, jakby to było gardło wroga. — To było przeznaczone tylko dla tych, którzy mogli wej´sc´ do Rhuidean i prze˙zy´c. Mówił te słowa, nie kierujac ˛ ich do nikogo w szczególno´sci, ale w istocie przeznaczone były dla uszu Randa. To wła´snie Rand zdradził wszystkim to, czego tylko niektórzy m˛ez˙ czy´zni dowiadywali si˛e w lesie szklanych kolumn na placu, zdradził tyle, z˙ e wodzowie i Madre ˛ nie mogli si˛e ju˙z wycofa´c, gdyby za˙zadano ˛ od nich reszty. Je˙zeli był w obecnej chwili w Pustkowiu cho´c jeden Aiel, który nie znał prawdy, to chyba musiał z nikim nie rozmawia´c od miesiaca. ˛ 64

Prawda była zupełnie inna od chwalebnego dziedzictwa bitew, w które wierzyła wi˛ekszo´sc´ — Aielowie okazali si˛e bezbronnymi uciekinierami przed P˛ek´ ni˛eciem Swiata. Gorzej, poda˙ ˛zali pierwotnie Droga˛ Li´scia, która zakazywała przemocy nawet w obronie własnego z˙ ycia. W Dawnej Mowie słowo „Aiel” oznaczało „oddanego”, oddanego wła´snie pokojowi. Obecni Aielowie byli spadkobiercami ludzi, którzy niezliczona˛ ilo´sc´ pokole´n temu złamali przysi˛eg˛e. Zachowały si˛e jedynie resztki dawnych przekona´n — Aiel raczej umrze, ni´zli we´zmie miecz do r˛eki. Zawsze jednak uwa˙zali to za powód do dumy, za wyniesienie ponad tych, którzy z˙ yli poza Pustkowiem. Słyszał czasami, jak niektórzy Aielowie mówili, z˙ e ich przodkowie popełnili jaki´s grzech, za który wygnano ich do zniszczonych ziem Pustkowia. Teraz ju˙z wszyscy wiedzieli, na czym ten grzech polegał. M˛ez˙ czy´zni i kobiety, którzy zbudowali Rhuidean i umarli w nim — nazywani Jenn Aiel przy tych rzadkich okazjach, gdy w ogóle wymieniano to miano, czyli „klanem, którego nie ma” — jako jedyni dochowali dawnej przysi˛egi zło˙zonej Aes Sedai przed P˛ekni˛eciem ´ Swiata. Niełatwo było stawi´c czoło prawdzie, w my´sl której wszystko, w co dotad ˛ wierzyli, okazało si˛e najzwyklejszym kłamstwem — Trzeba było im powiedzie´c — odparł Rand. „Mieli prawo wiedzie´c. Człowiek nie powinien z˙ y´c w kłamstwie. Ich własne proroctwo głosi, z˙ e ich zniszcz˛e. Nie mogłem zreszta˛ postapi´ ˛ c inaczej”. — Przeszło´sc´ była przeszło´scia,˛ co si˛e stało, ju˙z si˛e nie odstanie, powinien martwi´c si˛e raczej tym, co przyniesie przyszło´sc´ . — „Niektórzy z nich mnie nie cierpia,˛ a niektórzy nienawidza˛ za to, z˙ e nie urodziłem si˛e jako jeden z nich, ale mimo to pójda˛ za mna.˛ Potrzebuj˛e ich wszystkich”. — Co z Miagoma? Erim, zajmujacy ˛ miejsce mi˛edzy Rhuarkiem a Hanem, potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ Jego jaskrawo rude niegdy´s włosy były ju˙z prawie zupełnie siwe, ale zielone oczy patrzyły twardo, jakby nale˙zały do zupełnie młodego m˛ez˙ czyzny. Wielkie dłonie, szerokie i pot˛ez˙ ne, sugerowały, z˙ e pod cadin’sor kryja˛ si˛e identyczne ramiona. — Timolan nie pozwala nawet, by jego noga wiedziała, w która˛ stron˛e on skoczy, zanim nie znajdzie si˛e w powietrzu. — Kiedy Timolan był jeszcze młodym wodzem — powiedział Jheran — próbował zjednoczy´c klany i poniósł oczywi´scie pora˙zk˛e. Nie spodoba mu si˛e, z˙ e kto´s odniósł sukces tam, gdzie jemu nie wyszło. — Przyjdzie — powiedział Rhuarc. — Timolan nigdy nie wierzył, z˙ e sam jest ´ Tym Który Przychodzi Ze Switem. A Janwin przyprowadzi Shiande. Ale nie od razu. Najpierw musza˛ si˛e upora´c z my´sla˛ o tym, co si˛e stało. — Musza˛ upora´c si˛e z my´sla,˛ z˙ e mieszkaniec mokradeł jest Tym Który ´ Przychodzi Ze Switem — warknał ˛ Han. — Nie miałem zamiaru ci˛e obrazi´c, Car’a’carn. W jego głosie nie było z˙ adnej słu˙zalczo´sci, wódz to nie król, wódz wodzów 65

oczywi´scie równie˙z nie. W najlepszym przypadku jest pierwszym po´sród równych. — Moim zdaniem, Daryne i Codara te˙z w ko´ncu przyjda˛ — spokojnie dodał Eruan. I dostatecznie szybko, by długotrwała cisza nie stała si˛e przypadkiem powodem do ta´nca włóczni. W najlepszym przypadku pierwszy w´sród równych. — Oni utracili wi˛ecej ludzi przez apati˛e ni˙z inne klany. Tak Aielowie nazywali długi okres wpatrywania si˛e w przestrze´n, zanim kto´s decydował si˛e porzuci´c los Aiela. — W tej chwili Mandelain i Indiarian musza˛ przede wszystkim zatroszczy´c si˛e o utrzymanie jedno´sci swoich klanów, i zarówno jedni, jak i drudzy na własne oczy b˛eda˛ chcieli zobaczy´c smoki na twoich r˛ekach, ale przyjda˛ w ko´ncu. Pozostał wi˛ec jeszcze tylko jeden klan do omówienia, ten, o którym wspomnie´c nie chciał z˙ aden z wodzów. — A jakie sa˛ wie´sci o Couladinie i Shaido? — zapytał wreszcie Rand. Odpowiedziało mu milczenie, przerywane jedynie cichymi, pogodnymi tonami harfy w gł˛ebi komnaty. Ka˙zdy czekał, a˙z inni zabiora˛ głos, wszyscy odczuwali co´s, co u Aielów było uczuciem najbli˙zszym skr˛epowaniu. Jheran, marszczac ˛ brwi, wpatrywał si˛e w paznokie´c swego kciuka, a Bruan zabawiał si˛e srebrnym chwostem przy poduszce. Nawet Rhuarc wbił wzrok w dywan. Cisz˛e przerwali ubrani w biel m˛ez˙ czy´zni i kobiety. Napełnione puchary z winem stan˛eły przy ka˙zdym wodzu, obok nich srebrne tace z oliwkami, które na Pustkowiu stanowiły rzadki przysmak, z białym kozim serem oraz białymi, pomarszczonymi orzechami, nazywanymi przez Aielów pecara. Wyzierajace ˛ spod białych kapturów twarze Aielów miały spuszczone oczy i wyra˙zały niespotykana˛ tutaj potulno´sc´ . Niezale˙znie od tego, czy zostali pojmani w bitwie czy podczas napa´sci, gai’shain przysi˛egali swym zwyci˛ezcom posłusznie słu˙zy´c przez jeden rok i jeden dzie´n, nie dotyka´c broni, nie uczestniczy´c w aktach przemocy, kiedy za´s ko´nczył si˛e przewidziany okres, wracali do swych klanów i szczepów, jakby nic si˛e nie stało. Osobliwe, odległe echo Drogi Li´scia. Wymagało tego ji’e’toh — honor i obowiazek ˛ — którego złamanie stanowiło niemal˙ze najgorsza˛ rzecz, jakiej mógł si˛e dopu´sci´c Aiel. Mo˙ze nawet najgorsza.˛ Niektórzy z tych m˛ez˙ czyzn i kobiet mogli teraz usługiwa´c wodzom własnych klanów, a jednak z˙ aden z nich nawet drgnieniem powieki nie dałby po sobie pozna´c, z˙ e kogo´s rozpoznaje, cho´cby własnego syna czy córk˛e. Randa uderzyło nagle, z˙ e to jest wła´snie prawdziwy powód wstrzasu, ˛ jaki wywołało u Aielów wyjawienie prawdy. Niektórym musiało si˛e chyba wydawa´c, z˙ e ich przodkowie przysi˛egli słu˙zy´c jako gai’shain nie tylko w swoim imieniu, ale równie˙z wszystkich przyszłych pokole´n. A ich dzieci — a potem dzieci ich dzieci, i tak a˙z po dzi´s dzie´n — łamały ji’e’toh, biorac ˛ włóczni˛e do r˛eki. Czy siedzacy ˛ przed nim m˛ez˙ czy´zni kiedykolwiek pomy´sleli o wszystkim w ten sposób? Ji’e’toh 66

było dla Aielów sprawa˛ s´miertelnie powa˙zna.˛ Gai’shain wymkn˛eli si˛e cicho z pomieszczenia, ich podbite mi˛ekka˛ materia˛ ˙ pantofle ledwie wydawały szmer na kamieniach posadzki. Zaden z wodzów nie dotknał ˛ ani wina, ani jedzenia. — Czy jest jaka´s szansa, z˙ e Couladin zechce si˛e ze mna˛ spotka´c? — Rand wiedział, z˙ e nie, przestał wysyła´c pro´sby o spotkanie, kiedy dowiedział si˛e, i˙z Couladin obdziera posła´nców z˙ ywcem ze skóry. Ale był to jaki´s sposób zagajenia rozmowy. Han parsknał. ˛ — Dowiedzieli´smy si˛e tylko tyle, z˙ e on zamierza obłupi´c ci˛e ze skóry, gdy si˛e znowu spotkacie. Czy to brzmi jak zgoda na rozmowy? — Czy udałoby mi si˛e oderwa´c Shaido od niego? — Pójda˛ za nim — powiedział Rhuarc. — Nie jest prawdziwym wodzem, a jednak oni wierza,˛ z˙ e jest inaczej. Couladin w ogóle nie wszedł mi˛edzy te szklane kolumny, by´c mo˙ze nawet do teraz wierzył w to, co twierdził, z˙ e wszystko, co Rand powiedział, jest kłamstwem. — Powiada, z˙ e sam jest Car’a’carnem i oni w to równie˙z wierza.˛ Panny Shaido, które tutaj przyszły, poszły za przykładem swoich społeczno´sci, ale tylko dlatego, z˙ e Far Dareis Mai dzier˙za˛ twój honor. Poza nimi nikt inny tego nie zrobi. — Wysłali´smy zwiadowców, by go obserwowali — powiedział Bruan — i Shaido zabijaja˛ ich, gdy tylko moga.˛ . . Couladin buduje w ten sposób fundamenty kolejnych wa´sni. . . ale jak dotad ˛ nie ma z˙ adnych oznak, by chciał nas tutaj zaatakowa´c. Dowiedziałem si˛e, z˙ e twierdzi, jako by´smy splugawili Rhuidean, i z˙ e zaatakowanie nas tutaj pogł˛ebiłoby tylko profanacj˛e. Erim chrzakn ˛ ał ˛ i poprawił si˛e na poduszce. — Inaczej mówiac, ˛ mamy tyle włóczni, z˙ e mogliby´smy dwukrotnie zabi´c ka˙zdego Shaido i jeszcze by nam zostało. — Wło˙zył kawałek białego sera do ust i skrzywił si˛e, prze˙zuwajac ˛ go. — Shaido zawsze byli tchórzami i złodziejami. — To psy pozbawione honoru — oznajmili równocze´snie Bael i Jheran, wpadajac ˛ sobie w słowo, po czym ka˙zdy popatrzył na drugiego, jakby tamten próbował nabra´c go na jaka´ ˛s sztuczk˛e. — Pozbawione honoru czy nie — spokojnie powiedział Bruan — liczba zwolenników Couladina ro´snie. — Potem równie spokojnie pociagn ˛ ał ˛ łyk wina z pucharu i dopiero wówczas ciagn ˛ ał ˛ dalej: — Wszyscy wiecie, o czym mówi˛e. Niektórzy z tych, co uciekli, po okresie apatii, nie odrzucili włóczni. Zamiast tego połaczyli ˛ si˛e ze swymi społeczno´sciami w ramach Shaido. ˙ — Zaden Tomanelle nie porzucił swego klanu — warknał ˛ Han. Bruan spojrzał na wodza klanu Tomanelle i stanowczym tonem powiedział: — To si˛e zdarzyło w ka˙zdym klanie. — Nie czekajac, ˛ a˙z jego słowa znowu zostana˛ podwa˙zone, rozparł si˛e na poduszce. — Tego nie mo˙zna nazwa´c porzuceniem klanu. Oni po prostu przyłaczyli ˛ si˛e do swoich społeczno´sci. Jak Panny 67

Shaido, które przyszły pod swój Dach w Rhuidean. Rozległy si˛e pomruki, ale tym razem nikt nie chciał si˛e z nim kłóci´c. Reguły rzadz ˛ ace ˛ społeczno´sciami wojowników Aiel były skomplikowane, poza tym ich członkowie czuli si˛e równie mocno zwiazani ˛ z nimi jak z klanem. Na przykład członkowie tej samej społeczno´sci nie walczyli ze soba,˛ nawet je´sli mi˛edzy ich klanami panowała wa´sn´ krwi. Niektórzy m˛ez˙ czy´zni nie pojmowali za z˙ on˛e kobiety zbyt s´ci´sle zwiazanej ˛ ze społeczno´scia,˛ do której sami nale˙zeli, jakby przez to stawała si˛e ich bliska˛ krewna.˛ O zwyczajach panujacych ˛ w´sród Far Dareis Mai, Panien Włóczni, Randowi nawet nie chciało si˛e my´sle´c. — Musz˛e wiedzie´c, co zamierza Couladin — poinformował ich. Couladin był niczym byk, któremu pszczoła wpadła do ucha, mógł poszar˙zowa´c w dowolna˛ stron˛e. Zawahał si˛e. — Czy byłoby to naruszeniem honoru, gdyby´smy zlecili ludziom przyłaczenie ˛ si˛e do ich społeczno´sci w´sród Shaido? Nie musiał dokładniej okre´sla´c, o co mu chodzi. Wszyscy jak jeden ma˙ ˛z zesztywnieli na swych miejscach, nawet Rhuarc, a w jego oczach zago´scił chłód, który mógłby niemal˙ze wygna´c wszelki upał panujacy ˛ w komnacie. — Szpiegowa´c w ten sposób — usta Erima wykrzywiły si˛e, gdy to mówił, jakby słowo „szpiegowa´c” miało paskudny smak — to jakby szpiegowa´c przeciwko ˙ własnemu szczepowi. Zaden człowiek honoru nie zdob˛edzie si˛e na co´s takiego. Rand powstrzymał si˛e przed zapytaniem, czy nie potrafiliby znale´zc´ kogo´s, kto byłby odrobin˛e mniej dra˙zliwy na punkcie honoru. Poczucie humoru Aielów było co najmniej dziwne, cz˛esto okrutne, ale w pewnych kwestiach brakowało im go w ogóle. Chcac ˛ zmieni´c temat, zapytał: — Czy sa˛ jakie´s wie´sci zza Muru Smoka? — Znał odpowied´z, takie informacje rozchodziły si˛e szybko, nawet biorac ˛ pod uwag˛e liczb˛e Aielów zgromadzonych w Rhuidean. — Nic wartego wzmianki — odrzekł Rhuarc. — Zwa˙zywszy na kłopoty, jakie maja˛ zabójcy drzew, niewielu ostatnio kupców przybywa do Ziemi Trzech Sfer. Takim mianem Aielowie okre´slali Pustkowie, majac ˛ na my´sli jakby jego potrójny wymiar — kar˛e za ich grzechy, ziemi˛e, która podda próbie ich odwag˛e, wreszcie kowadło, na którym zostana˛ ukształtowani. Zabójcami drzew nazywali Cairhienian. — Sztandar Smoka wcia˙ ˛z powiewa nad Kamieniem Łzy. Zgodnie z twym rozkazem Tairenianie ruszyli od północy na Cairhien, aby rozdziela´c z˙ ywno´sc´ w´sród zabójców drzew. Nic wi˛ecej. — Powiniene´s pozwoli´c, by zabójcy drzew głodowali — wymamrotał Bael, a Jheran w tej samej chwili zamknał ˛ usta tak gwałtownie, z˙ e a˙z mu trzasn˛eły szcz˛eki. Rand podejrzewał, z˙ e miał wła´snie zamiar powiedzie´c to samo. — Zabójcy drzew nie nadaja˛ si˛e do niczego, mo˙zna ich tylko zabija´c albo sprzedawa´c niczym zwierz˛eta w Sharze — ponuro oznajmił Erim. 68

Taki los czekał tych, którzy pojawiali si˛e w Pustkowiu Aiel nieproszeni, jedynie bardowie, handlarze oraz Druciarze mieli wolny wst˛ep, chocia˙z Aielowie unikali Druciarzy, jakby tamci roznosili goraczk˛ ˛ e. Shara za´s była nazwa˛ ziem poło˙zonych za Pustkowiem, o których nawet sami Aielowie niewiele wiedzieli. Katem ˛ oka Rand spostrzegł dwie kobiety, które spogladały ˛ na niego wyczekujaco ˛ w wej´sciu do komnaty. Kto´s zastapił ˛ brakujace ˛ drzwi zasłona˛ z czerwonych i niebieskich paciorków, nawleczonych na sznurki. Jedna˛ z kobiet była Moiraine. Przez chwil˛e zastanawiał si˛e, czy nie kaza´c im czeka´c, Moiraine miała w oczach to irytujaco ˛ rozkazujace ˛ spojrzenie, najwyra´zniej oczekiwała, z˙ e dla niej przerwie od razu wszelkie swe zaj˛ecia. Tylko z˙ e tak naprawd˛e nie zostało ju˙z nic do omówienia, a ze spojrze´n zgromadzonych m˛ez˙ czyzn mógł łatwo wywnioskowa´c, i˙z nie maja˛ ochoty na dalsza˛ konwersacj˛e. Przynajmniej nie teraz, kiedy w ich obecno´sci wspomniano o apatii oraz Shaido. Westchnał, ˛ podniósł si˛e, a wodzowie klanów poszli za jego przykładem. Wszyscy prócz Hana byli równie wysocy jak on lub wy˙zsi. W okolicach, gdzie Rand si˛e wychował, Han byłby uwa˙zany za człowieka co najmniej przeci˛etnego wzrostu, w´sród Aielów natomiast nazywano go niskim. — Wiecie, co trzeba robi´c. Sprowadzi´c kolejne klany i nie spuszcza´c oka z Shaido. — Na moment zawiesił głos, potem dodał: — Wszystko b˛edzie dobrze. Postaram si˛e o to, dla Aielów. — Proroctwo powiada, z˙ e nas zniszczysz — kwa´sno odparł Han — i ju˙z zrobiłe´s dobry poczatek. ˛ Ale pójdziemy za toba.˛ Póki nie zniknie cie´n, póki nie wyschnie woda, póki tchu w piersiach starczy, z obna˙zonymi z˛ebami pójdziemy do Cienia, uragaj ˛ ac ˛ mu, by spluna´ ˛c Ostatniego Dnia w oko Temu Który Odbiera Wzrok. Ten Który Odbiera Wzrok było jednym z imion, jakim Aielowie nazywali Czarnego. Randowi nie pozostało nic innego, jak odpowiedzie´c równie formalnie. Kiedy´s nie umiałby tego zrobi´c. ´ — Na honor mój i na Swiatło´ sc´ , me z˙ ycie b˛edzie sztyletem dla serca Tego Który Odbiera Wzrok. — A˙z po Ostatni Dzie´n — sko´nczył Aiel — do samego Shayol Ghul. Harfa wcia˙ ˛z łagodnie grała w tle. Wodzowie przeszli obok dwóch kobiet, z szacunkiem spogladaj ˛ ac ˛ na Moiraine. Z szacunkiem, lecz bez s´ladu l˛eku. Rand z˙ ałował, z˙ e sam nie jest tak pewien siebie. Moiraine miała w stosunku do niego zbyt wiele planów, zbyt wiele znała sposobów pociagania ˛ za sznurki, o których nawet nie wiedział, z˙ e je do´n uwiazała. ˛ Po wyj´sciu wodzów obie kobiety natychmiast weszły do izby. Moiraine była chłodna i elegancka jak zawsze. Zrezygnowała ju˙z z wilgotnej materii, która˛ wcze´sniej chłodziła swe skronie. Zamiast niej czoło zdobił mały bł˛ekitny kamie´n, zawieszony na złotym ła´ncuszku wplecionym we włosy. Oczywi´scie, gdyby na69

wet dalej miała skronie przepasane zwykła˛ chusteczka˛ i tak niczego by to nie zmieniło — nic nie mogło uja´ ˛c jej królewskiej postawy. Zazwyczaj wydawała si˛e co najmniej o stop˛e wy˙zsza ni˙z w rzeczywisto´sci, a w jej oczach l´sniła niewzruszona pewno´sc´ i władczo´sc´ . Druga kobieta była wy˙zsza, chocia˙z jemu si˛egała tylko do ramienia, a jej twarz była zwyczajnie młoda, nie za´s pozbawiona s´ladów upływu czasu. Egwene, z która˛ wychowywał si˛e razem w jednej wiosce. Teraz, gdyby nie ciemne oczy, mogłaby łatwo uchodzi´c za kobiet˛e Aielów i to nie tylko ze wzgl˛edu na opalenizn˛e na twarzy i dłoniach. Miała na sobie charakterystyczny ubiór Aielów — sukni˛e z brazowej ˛ wełny oraz biała˛ bluzk˛e z włókien ro´sliny zwanej algode. Algode była delikatniejsza ni´zli najcie´nsza wełna, gdyby udało mu si˛e kiedykolwiek przekona´c Aielów, znakomicie nadawałaby si˛e na przedmiot handlu. Ramiona Egwene otaczał szary szal, a zawiazana ˛ szarfa w tym samym kolorze upinała lu´zno czarne włosy spływajace ˛ na ramiona. W przeciwie´nstwie do wi˛ekszo´sci kobiet Aiel, nosiła tylko rze´zbiona˛ bransolet˛e z ko´sci słoniowej oraz pojedynczy naszyjnik ze złota i paciorków, równie˙z z ko´sci słoniowej. I jeszcze jedna˛ rzecz. Pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em na palcu lewej dłoni. Egwene studiowała co´s pod kierunkiem kilku Madrych ˛ — co dokładnie, lego Rand nie wiedział, chocia˙z miał podstawy, by podejrzewa´c, z˙ e ma to co´s wspólnego ze snami, Egwene oraz kobiety Aielów nie rozmawiały na ten temat z nikim ale oprócz tego, uczyła si˛e równie˙z w Białej Wie˙zy. Była jedna˛ z Przyj˛etych, czyli kobiet, które miały zosta´c Aes Sedai. I uchodziła ju˙z, przynajmniej w Łzie oraz tutaj, za pełna˛ Aes Sedai. Czasami dra˙znił si˛e z nia,˛ wytykajac ˛ to przekłamanie, jednak ona najwyra´zniej nie traktowała tego jako zwykłych z˙ artów. — Wozy b˛eda˛ wkrótce rusza´c do Tar Valon — zacz˛eła Moiraine. Jej głos był czysty i d´zwi˛eczny niczym muzyka. — Daj im silna˛ stra˙z — oznajmił Rand — Kadere mo˙ze nie poprowadzi´c ich tam, gdzie ty chcesz. Ponownie odwrócił si˛e do okna, jakby chciał znowu wyjrze´c na zewnatrz, ˛ pomy´slał o Kadere. — Wcze´sniej nie potrzebowała´s ani moich rad, ani mego pozwolenia. Nagle poczuł, jakby gruby kij z drzewa orzechowego smagnał ˛ go przez ramiona, jedynie dalekie uczucie przypominajace ˛ dreszcz g˛esiej skórki powiedziało mu, z˙ e jedna z kobiet przeniosła Moc. Odwrócił si˛e, stajac ˛ do nich twarza,˛ si˛egnał ˛ po saidina i pozwolił, by wypełniła go Jedyna Moc. Moc była niczym powód´z w jego wn˛etrzu, jakby stawał si˛e dziesi˛eciokrotnie, stukrotnie bardziej z˙ ywy, ale wraz z Moca˛ przyszła skaza Czarnego — s´mier´c i rozkład jak robaki rojace ˛ si˛e w ustach. Strumie´n płynał ˛ przez niego, gro˙zac ˛ w ka˙zdej chwili, z˙ e go porwie, szalejaca ˛ powód´z, która˛ musiał poskramia´c w ka˙zdej chwili. Teraz niemal˙ze ju˙z nawykł do tego uczucia, a jednocze´snie miał wra˙zenie, z˙ e nigdy tak naprawd˛e si˛e nie przyzwyczai. Pragnał ˛ na 70

zawsze nosi´c w sobie słodycz saidina, cho´c równocze´snie czuł wzbierajace ˛ mdłos´ci. Przez cały czas potop próbował wypłuka´c go a˙z do nagich ko´sci. a ko´sci spali´c na popiół. W ko´ncu skaza sprawi, z˙ e postrada zmysły, je´sli oczywi´scie Moc nie zabije go ´ pierwej, było to niczym wy´scig mi˛edzy nimi. Od czasu P˛ekni˛ecia Swiata nieuniknionym przeznaczeniem ka˙zdego m˛ez˙ czyzny, który przenosił, było szale´nstwo, a zacz˛eła si˛e wszystko w dniu, kiedy Lews Therin Telamon, Smok, oraz Stu Towarzyszy zapiecz˛etowało wi˛ezienie Czarnego w Shayol Ghul. Ostatni cios zza ´ piecz˛eci skaził m˛eska˛ połow˛e Prawdziwego Zródła i m˛ez˙ czy´zni, którzy potrafili przenosi´c, szale´ncy, którzy potrafili przenosi´c, rozszarpali s´wiat na strz˛epy. Wypełniła go Moc. . . Ale nie. potrafił powiedzie´c, która z kobiet mu to zrobiła. Obie spogladały ˛ na niego z takim wyrazem twarzy, z˙ e masło, które wzi˛ełyby do ust, z pewno´scia˛ by si˛e nie roztopiło. Przez cały czas ka˙zda z nich lub nawet ´ obie naraz mogły pozostawa´c w kontakcie z kobieca˛ połowa˛ Zródła, a on nie miał sposobu, by si˛e o tym przekona´c. Oczywi´scie uderzenie kijem przez plecy nie pasowało do stylu Moiraine, ona potrafiła kara´c go inaczej, bardziej subtelnie i ostatecznie o wiele bole´sniej. Nie miał watpliwo´ ˛ sci, z˙ e jest to sprawka Egwene, a mimo to nic nie zrobił. „Dowód”. — My´sl s´lizgała si˛e po zewn˛etrznej stronie Pustki, pływał zanurzony w niej, w pró˙zni, my´sli, emocje, nawet jego gniew zdawały si˛e takie odległe. — „Nie zrobi˛e nic bez dowodu. Tym razem nie dam si˛e sprowokowa´c”. To nie była ju˙z ta Egwene, z która˛ si˛e wychowywał, od czasu jak Moiraine wysłała ja˛ do Wie˙zy, stała si˛e jej cz˛es´cia.˛ Znowu Moiraine. Zawsze Moiraine. Czasami z˙ ałował, z˙ e nie pozbył si˛e jej na dobre. „Tylko czasami?” Skupił na niej swoja˛ uwag˛e. — Czego ode mnie chcesz? — W jego uszach własny głos zabrzmiał lodowato i głucho. Szalała w nim Moc. Egwene powiedziała mu, z˙ e je´sli chodzi o kobiety, ´ to dotkni˛ecie saidara, kobiecej połowy Zródła, przypomina u´scisk, obj˛ecie, dla m˛ez˙ czyzny zawsze była to bezlitosna walka. — I nie wspominaj znowu o wozach, mała siostrzyczko. Ja zazwyczaj dowiaduj˛e si˛e o twoich zamierzeniach długo po ich realizacji. Aes Sedai spojrzała na niego spod zmarszczonych brwi, nie było to wcale takie dziwne. Z pewno´scia˛ bowiem nie przywykła do takiego traktowania, i to ze strony m˛ez˙ czyzny, cho´cby nawet był Smokiem Odrodzonym. Sam nie miał poj˛ecia, skad ˛ mu przyszła do głowy ta „mała siostrzyczka”. Ostatnimi czasy pojawiały si˛e w niej, jakby znikad, ˛ najdziwniejsze słowa. Mo˙ze to pierwsze oznaki szale´nstwa. Zdarzały si˛e noce, gdy le˙zał bezsennie jeszcze długo po północy, zamartwiajac ˛ si˛e tym wszystkim. Kiedy trwał zawieszony wewnatrz ˛ Pustki, zmartwienia te wydawały si˛e odległe niczym cudze problemy. — Musimy porozmawia´c na osobno´sci. — Rzuciła zimne spojrzenie w stron˛e 71

harfiarza. Jasin Natael, tak kazał si˛e nazywa´c, le˙zał rozparty na poduszkach pod jedna˛ z pozbawionych okien s´cian, delikatnie tracaj ˛ ac ˛ struny wspartej o kolano harfy, której górne rami˛e miało pozłacane rze´zbienia w kształcie istot, zdobiacych ˛ przedramiona Randa. Smoki, mówili na nie Aielowie. Rand miał tylko niejasne podejrzenia co do tego, skad ˛ Natael zdobył instrument. Sam bard był człowiekiem w s´rednim wieku, ciemnowłosym, uwa˙zano by go za wysokiego we wszystkich krainach s´wiata, z wyjatkiem ˛ Pustkowia Aiel. Jego zapi˛ety pomimo goraca ˛ kaftan i spodnie uszyto z ciemnoniebieskiego jedwabiu stosownego do królewskiego dworu. Ów znakomity ubiór kłócił si˛e z płaszczem barda rozciagni˛ ˛ etym na ziemi u jego stóp. Płaszcz był zreszta˛ równie˙z dobrze uszyty, z tym z˙ e pokrywały go setki łatek we wszystkich niemal˙ze kolorach, umocowanych w ten sposób, i˙z powiewały przy najl˙zejszym podmuchu wiatru. Takie płaszcze wkładali prowincjonalni dostarczyciele rozrywki, kuglarze i z˙ onglerzy, muzykanci i opowiadacze historii, którzy w˛edrowali od wsi do wsi. Z pewno´scia˛ taki człowiek nie ubierałby si˛e w jedwabie. Jasin miał o sobie bardzo wysokie mniemanie. Teraz zdawał si˛e całkowicie zatopiony w swej muzyce. — Mo˙zesz w obecno´sci Nataela powiedzie´c, co tylko zechcesz — oznajmił Rand. — Jest w ko´ncu bardem Smoka Odrodzonego. Gdyby utrzymanie całej sprawy w tajemnicy było istotnie bardzo wa˙zne, z pewno´scia˛ naciskałaby go dalej, on za´s odesłałby wówczas Nataela, chocia˙z nie lubił spuszcza´c tamtego z oka. Egwene parskn˛eła gło´sno i poprawiła szal na ramionach. — Twoja głowa jest zgniła niczym przejrzały melon, Randzie al’Thor. — Powiedziała to tonem tak bezbarwnym, jakby stwierdzała jaki´s banalny fakt. Gniew dosi˛egna˛ go a˙z spoza granic Pustki. Gniew wcale nie wywołany tym, co powiedziała, nawet gdy byli dzie´cmi, zwykła mu dokucza´c, zupełnie nie przejmujac ˛ si˛e, czy zasłu˙zył sobie na takie traktowanie. Ale ostatnio odnosił wra˙zenie. z˙ e działa r˛eka w r˛ek˛e z Aes Sedai, starajac ˛ si˛e go wytraci´ ˛ c z równowagi, aby tamtej łatwiej było nim pokierowa´c. Kiedy byli młodsi, zanim wyszło na jaw, kim jest, on i Egwene sadzili, ˛ z˙ e pewnego dnia si˛e pobiora.˛ A teraz stawała po stronie Moiraine przeciwko niemu. Przemówił znacznie bardziej szorstko, ni˙z zamierzał, czujac, ˛ jak sztywnieje mu twarz. — Powiedz mi, czego wła´sciwie chcesz, Moiraine. Powiedz mi tu i teraz, albo poczekaj z tym, a˙z znajd˛e dla ciebie czas. Jestem bardzo zaj˛ety. To było jawne kłamstwo. Wi˛ekszo´sc´ czasu sp˛edzał, c´ wiczac ˛ z Lanem władanie mieczem albo umiej˛etno´sc´ walki włócznia˛ z Rhuarkiem, uczył si˛e tak˙ze walki wr˛ecz pod okiem ich obu. Ale je´sli zapowiadało si˛e, z˙ e kto´s tu b˛edzie kogo´s zastraszał, to on jest gotów. Natael mo˙ze wszystko słysze´c. Prawie wszystko. Dopóki Rand wiedział zawsze, gdzie tamten przebywa. 72

Moiraine i Egwene zmarszczyły brwi, ale prawdziwa Aes Sedai tym razem chyba zrozumiała, z˙ e on nie ustapi ˛ nawet na krok. Zerkn˛eła na Nataela — zdawał si˛e całkowicie zatopiony w swej muzyce — a potem wyj˛eła gruby rulon szarego jedwabiu ze swej sakwy. Rozwin˛eła go i poło˙zyła zawarto´sc´ na blacie stołu, dysk wielko´sci m˛eskiej dłoni, w połowie z najgł˛ebszej czerni, w połowie z najczystszej bieli, oba kolory łaczyła ˛ falista linia, tworzac ˛ kształt dwu przylegajacych ˛ do siebie łez. Staro˙zyt´ ny symbol Aes Sedai, jeszcze sprzed P˛ekni˛ecia Swiata, ale ten krag ˛ oprócz tego był czym´s wi˛ecej. Wykonano ich tylko siedem, stanowiły piecz˛ecie nało˙zone na wi˛ezienie Czarnego. Czy te˙z raczej ka˙zdy z nich stanowił soczewk˛e jednej piecz˛eci. Moiraine wydobyła zza paska nó˙z z r˛ekoje´scia˛ owini˛eta˛ srebrnym drutem i delikatnie poskrobała kraw˛ed´z. Odpadł drobny okruch jednolitej czerni. Nawet otoczony Pustka,˛ Rand nie potrafił powstrzyma´c zdumionego westchnienia. Sama Pustka zadr˙zała i przez chwil˛e bał si˛e, z˙ e Moc go pochłonie. — Czy to jaka´s kopia? Podróbka? — Znalazłam to na placu — odpowiedziała Moiraine. — Jest prawdziwy. Identyczny jak ten, który przywiozłam z Łzy. Równie dobrze mogłaby oznajmi´c, z˙ e z˙ yczy sobie zupy grochowej na obiad. Egwene jednak owin˛eła si˛e s´ci´slej szalem, jakby nagle owiał ja˛ chłodny wiatr. Rand sam czuł ukaszenia ˛ strachu, pełznace ˛ po powierzchni Pustki. Wiele wysiłku kosztowało go porzucenie saidina, ale zmusił si˛e ze wszystkich sił. Je˙zeli teraz straci koncentracj˛e, Moc mo˙ze go zniszczy´c, w jednej chwili, a on chciał cała˛ swa˛ uwag˛e po´swi˛eci´c omawianej tu sprawie. Mimo to, nawet mimo skazy, poczuł dojmujacy ˛ ból straty. Płatek, który odpadł od dysku, był czym´s niemo˙zliwym. Te kr˛egi wykonano z cuendillara, prakamienia, a z˙ adnej rzeczy zrobionej z cuendillara nie mo˙zna było zniszczy´c nawet przy u˙zyciu Jedynej Mocy. Jakiejkolwiek u˙zywano przeciwko niemu siły, stawał si˛e jeszcze mocniejszy. Tajemnica wytwarzania prakamienia ´ została utracona podczas P˛ekni˛ecia Swiata, ale cokolwiek z niego zrobiono podczas Wieku Legend, trwało do dzisiaj, nawet najbardziej kruchy dzban, nawet je´sli podczas P˛ekni˛ecia zatonał ˛ na samym dnie morza czy pogrzebany został pod nasypem górskim. Oczywi´scie, trzy z siedmiu dysków zostały ju˙z zniszczone, ale trzeba było do tego czego´s wi˛ecej ni˙z zwykłego no˙za. Nie miał zreszta˛ poj˛ecia, w jaki sposób zniszczono tamte trzy. Je˙zeli z˙ adna siła, mniej pot˛ez˙ na od mocy Stwórcy, nie jest w stanie zniszczy´c prakamienia, wobec tego nale˙zy podejrzewa´c, z˙ e w gr˛e wchodzi wła´snie ona. — Jak? — zapytał, zaskoczony, z˙ e jego głos jest wcia˙ ˛z tak samo mocny, jak wówczas, gdy otulała go Pustka. — Nie mam poj˛ecia — odpowiedziała Moiraine równie spokojnie. — Ale teraz chyba wiesz, na czym polega problem? Upadek ze stołu mo˙ze go roztrzaska´c na kawałki. Je˙zeli pozostałe, gdziekolwiek si˛e znajduja,˛ sa˛ w takim stanie jak ten, 73

to czterech ludzi z młotkami mo˙ze w jednej chwili wybi´c szczelin˛e w wi˛ezieniu Czarnego. Któ˙z mo˙ze w ogóle powiedzie´c, majac ˛ na wzgl˛edzie jego stan, jaka jest jego skuteczno´sc´ ? Rand rozumiał. „Jeszcze nie jestem gotów”. Nie był pewien, czy kiedykolwiek b˛edzie gotów, ale z pewno´scia˛ jeszcze nie teraz. Egwene miała taka˛ min˛e, jakby zagladała ˛ do własnego grobu. Moiraine owin˛eła na powrót dysk i wło˙zyła go do sakwy. — By´c mo˙ze uda mi si˛e co´s wymy´sli´c, zanim zawioz˛e go do Tar Valon. Mo˙ze co´s da si˛e z tym zrobi´c, je´sli si˛e dowiemy, dlaczego tak si˛e dzieje. Przed oczyma stanał ˛ mu obraz Czarnego, znowu wyciagaj ˛ acego ˛ r˛ek˛e z Shayol Ghul, a mo˙ze nawet wydostajacego ˛ si˛e całkowicie na wolno´sc´ , wyobraził sobie ziemi˛e pokryta˛ płomieniami i ciemno´scia,˛ ogie´n, który tylko trawi i nie daje odrobiny s´wiatła, lita˛ czer´n, podobna˛ do gigantycznego głazu dławiacego ˛ powietrze. Przez te potworno´sci, które wypełniły mu głow˛e, dopiero po chwili dotarło do niego, co powiedziała Moiraine. — Zamierzasz równie˙z jecha´c? Po chwili obecnej sadził, ˛ z˙ e postanowiła trzyma´c si˛e go uparcie niczym mech kamienia. „Czy nie tego wła´snie pragniesz?” — Ostatecznie — cicho odpowiedziała Moiraine. — Ostatecznie i tak b˛ed˛e musiała ci˛e mimo wszystko zostawi´c. Zdarzy si˛e to, co si˛e musi zdarzy´c. Randowi zdało si˛e, z˙ e zadr˙zała, ale je´sli nawet, to tak nieznacznie, i˙z wszystko mogło by´c dziełem jego wyobra´zni, w nast˛epnym momencie znowu stanowiła wzór opanowania i samokontroli. — Musisz by´c gotów. — Jakby odpowiedziała na jego sekretne watpliwo´ ˛ sci. Zrobiło mu si˛e nieprzyjemnie. — Powinni´smy omówi´c twoje plany. Nie mo˙zesz dłu˙zej tu siedzie´c. Nawet je´sli Przekl˛eci nie planuja˛ zaatakowa´c ci˛e tutaj, to przecie˙z nie s´pia,˛ rosna˛ w sił˛e. Zebrania z Aielami nie przydadza˛ ci si˛e na wiele, je´sli ´ si˛e oka˙ze, z˙ e wszystko oprócz Grzbietu Swiata jest ju˙z w ich r˛ekach. Rand za´smiał si˛e i oparł o kraw˛ed´z stołu. A wi˛ec to kolejny podst˛ep, je˙zeli obawia si˛e jej odjazdu, to mo˙ze b˛edzie jej ch˛etniej słuchał, mo˙ze b˛edzie bardziej skłonny do akceptowania jej rad. Nie mogła oczywi´scie kłama´c, nie w bezpos´redni sposób. Zadbała o to jedna z osławionych Trzech Przysiag ˛ — nie mówi´c z˙ adnego słowa, które nie jest prawda.˛ Nauczył si˛e jednak, z˙ e ta Przysi˛ega zostawia tyle miejsca na dodatkowe manewry, z˙ e zmie´sciłaby si˛e w nim stodoła. Ona zostawi go kiedy´s w spokoju. Najpewniej po jego s´mierci. — Chciałaby´s porozmawia´c o moich planach — powiedział sucho. Wyciagn ˛ ał ˛ z kieszeni fajk˛e o krótkim cybuchu i kapciuch z tytoniem, nabił czasz˛e i leciutko musnał ˛ saidina, by przenie´sc´ niewielki płomie´n, który zata´nczył po powierzchni tytoniu. — Dlaczego? To sa˛ w ko´ncu moje plany. 74

Pykał wolno i czekał, całkowicie ignorujac ˛ w´sciekłe spojrzenia Egwene. Wyraz twarzy Aes Sedai nie zmienił si˛e ani na moment, jednak jej wielkie ciemne oczy wydawały si˛e płona´ ˛c. — A có˙ze´s takiego zrobił od czasu, gdy zrezygnowałe´s z moich rad? — Jej głos był równie chłodny, jak wyraz twarzy, lecz słowa padały z jej ust niczym smagni˛ecia biczem. — Gdziekolwiek si˛e udałe´s, szły za toba˛ s´mier´c, zniszczenie i wojna. — Nie w Łzie — odrzekł, troch˛e nazbyt szybko. Nazbyt defensywnie. Nie moz˙ e jej pozwoli´c na wyprowadzenie go z równowagi. Z determinacja˛ zaczał ˛ jeszcze wolniej, jakby z namysłem, pyka´c fajk˛e. — Owszem — zgodziła si˛e — w Łzie nie. Raz miałe´s za soba˛ cały naród, ludzi i co z tym zrobiłe´s? Próba zaprowadzenia sprawiedliwo´sci w Łzie była bardzo chwalebna. Zaprowadzenie porzadku ˛ w Cairhien, nakarmienie głodnych jest ze wszech miar godne podziwu. Innym razem wychwalałabym ci˛e za to pod niebiosa. — Moiraine była Cairhienianka.˛ — Ale nie pomo˙ze ci to w niczym, gdy nadejdzie s´wit, który zwiastowa´c b˛edzie Tarmon Gai’don. Kobieta op˛etana jedna˛ my´sla,˛ zimna w wypadku innych spraw, nawet jej rodzinnej krainy. Ale czy on sam nie powinien bra´c z niej przykładu? ´ — Co mam, twoim zdaniem, robi´c? Sciga´ c kolejno wszystkich Przekl˛etych? — Ponownie zmusił si˛e, aby zwolni´c tempo palenia, kosztowało go to sporo wysiłku. — Czy ty masz jakiekolwiek poj˛ecie, gdzie oni si˛e znajduja? ˛ No tak, Sammael jest w Illian. . . oboje o tym wiemy. . . ale pozostali? Co si˛e stanie, je´sli zgodnie z twoim z˙ yczeniem rusz˛e na Sammaela, a napotkam ich dwoje lub troje? Albo wszystkich dziewi˛ecioro? — Mógłby´s stawi´c czoło dwóm lub trzem, a by´c mo˙ze nawet całej dziewiat˛ ce i prze˙zy´c to starcie — odparowała lodowatym tonem — gdyby´s nie zostawił Callandora w Łzie. Prawda jest taka, z˙ e ty uciekasz. W rzeczywisto´sci nie masz z˙ adnego planu, z˙ adnego planu przygotowa´n do Ostatniej Bitwy. Uciekasz z miejsca na miejsce, majac ˛ nadziej˛e, z˙ e w ten sposób wszystko si˛e jako´s samo uło˙zy. Ale jest to tylko nadzieja, poniewa˙z nie masz najmniejszego poj˛ecia, co dalej robi´c. Gdyby´s posłuchał mojej rady, przynajmniej mógłby´s. . . Przerwał jej zdecydowanym gestem dłoni, w której trzymał fajk˛e, nie dbajac ˛ ju˙z wi˛ecej o spojrzenia, jakimi obrzucały go obie. — Mam plan. — Je˙zeli chciały wiedzie´c, prosz˛e bardzo, powie im, ale z˙ eby sczezł, nic w nim nie zmieni. — Najpierw zamierzam poło˙zy´c kres wojnom i zabijaniu, niezale˙znie od tego, czy to ja je rozpoczałem ˛ czy kto´s inny. Je˙zeli ludzie musza˛ zabija´c, niech zabijaja˛ trolloki, nie za´s siebie wzajemnie. Podczas Wojny o Aiel cztery klany przekroczyły Mur Smoka i przez dwa lata nikt nie potrafił ich powstrzyma´c. Złupili i spalili Cairhien, pokonali wszystkie armie, które przeciwko nim wysłano. Zdobyliby nawet Tar Valon, gdyby chcieli. Wie˙za nie mogłaby ich powstrzyma´c z powodu waszych Trzech Przysiag. ˛ 75

Nie u˙zywa´c Mocy jako broni, z wyjatkiem ˛ sytuacji, gdy kieruje si˛e ja˛ przeciwko Pomiotowi Cienia lub Sprzymierze´ncom Ciemno´sci albo w obronie własnej, tak brzmiał tekst kolejnej Przysi˛egi, a zreszta˛ Aielowie nie zagrozili samej Wie˙zy. Teraz ju˙z prawie nie panował nad własnym gniewem. Ucieka i liczy nie wiadomo na co? Doprawdy? — I było to działo tylko czterech klanów. Co si˛e stanie, je˙zeli przeprowadz˛e ´ jedena´scie przez Grzbiet Swiata? — Powinno ich by´c jedena´scie, niewielka˛ miał nadziej˛e, z˙ e Shaido jednak pójda˛ za nim. — Zanim narody cho´cby pomy´sla˛ o zjednoczeniu, b˛edzie ,ju˙z za pó´zno. Albo zaakceptuja˛ mój pokój, albo niech zostan˛e pogrzebany w Cara Breat. W d´zwi˛eki harfy wdarł si˛e dysonans, Natael pochylił si˛e nad instrumentem, potrzasaj ˛ ac ˛ głowa.˛ Po chwili łagodne d´zwi˛eki popłyn˛eły na powrót. — Melon nie mo˙ze by´c tak zgniły, z˙ eby dorówna´c twojej głowie — wymamrotała Egwene, zaplatajac ˛ ramiona na piersi. — A kamie´n nie jest bardziej ni˙z ty uparty! Moiraine stara si˛e tylko ci pomóc. Czy nie. mo˙zesz tego zrozumie´c? Aes Sedai wygładziła swe jedwabne suknie, chocia˙z nie było takiej potrzeby. — Poprowadzenie Aielów przez Mur Smoka mo˙ze okaza´c si˛e najgorsza˛ z rzeczy, jakie mo˙zesz zrobi´c. — W jej głosie pobrzmiewały nuty gniewu i frustracji. Wreszcie udało mu si˛e wzbudzi´c w niej przynajmniej podejrzenia, z˙ e mo˙ze si˛e jednak nie uda zrobi´c z niego marionetki. — Zanim tego dokonasz, Zasiadajaca ˛ na Tronie Amyrlin dotrze do wszystkich władców tych krain, które jeszcze takowych posiadaja,˛ przedkładajac ˛ im dowody, i˙z jeste´s Smokiem Odrodzonym. Oni znaja˛ Proroctwa, wiedza,˛ po co zostałe´s zrodzony. Kiedy tylko przekonaja˛ si˛e, kim i czym jeste´s, zaakceptuja˛ ci˛e, poniewa˙z nie b˛eda˛ mieli innego wyj´scia. Zbli˙za si˛e Ostatnia Bitwa, a ty jeste´s ich jedyna˛ nadzieja,˛ jedyna˛ nadzieja˛ całej ludzko´sci. Rand za´smiał si˛e w głos. Był to gorzki s´miech. Wsunał ˛ fajk˛e w z˛eby i uniósł si˛e na r˛ekach tak, z˙ e teraz siedział ze skrzy˙zowanymi nogami na blacie stołu, po czym spojrzał im w oczy. — A wi˛ec tobie i Siuan Sanche wydaje si˛e, z˙ e wiecie wszystko, co tylko mo˙z´ na wiedzie´c. — Swiatło´ sci dzi˛eki, z˙ e. jednak nie dowiedziały si˛e o nim wszystkiego i z˙ e nigdy si˛e nie dowiedza.˛ — Obie jeste´scie głupie. — Oka˙z cho´c odrobin˛e szacunku! — j˛ekn˛eła Egwene, ale Rand ciagn ˛ ał ˛ dalej, wchodzac ˛ jej w słowo: — Tairenia´nscy Wysocy Lordowie równie˙z znaja˛ Proroctwa, poznali tak˙ze mnie, kiedy zobaczyli na własne oczy, jak wziałem ˛ do r˛eki Miecz Którego Nie Mo˙zna Dotkna´ ˛c. Połowa z nich oczekiwała po mnie, z˙ e przynios˛e im władz˛e i chwał˛e albo wr˛ecz obie naraz, druga połowa za´s szukała tylko okazji, by wbi´c mi nó˙z w plecy i jak najszybciej zapomnie´c, z˙ e Smok Odrodzony w ogóle przebywał w Łzie. Oto, jak ludy witaja˛ Smoka Odrodzonego. Chyba z˙ e zdusz˛e ich od razu w taki sposób, jak poradziłem sobie z Tairenianami. Czy wiesz, dlaczego zostawiłem Callandor w Łzie? Aby im przypominał o mnie. Ka˙zdego dnia budza˛ 76

si˛e i wiedza,˛ i˙z on wcia˙ ˛z tam jest, wbity w posadzk˛e Serca Kamienia, i wiedza,˛ z˙ e wróc˛e po niego. Oto, co ka˙ze im przy mnie trwa´c. Był to przynajmniej jeden z powodów, dla których zostawił tam Miecz Który Nie Jest Mieczem. O innych wolał nie my´sle´c. — Bad´ ˛ z bardzo ostro˙zny — powiedziała po chwili Moiraine lodowatym głosem. Usłyszał w jej słowach niedwuznaczne ostrze˙zenie. Kiedy´s ju˙z słyszał, jak mówiła takim tonem, wówczas stwierdzała, z˙ e zadba o to, by raczej nie z˙ ył, ni˙z miał wpa´sc´ w r˛ece Cienia. Bezwzgl˛edna kobieta. Przez dłu˙zsza˛ chwil˛e mierzyła go wzrokiem, jej oczy przypominały ciemne stawy, w których mo˙zna utona´ ˛c. Potem zło˙zyła mu perfekcyjny ukłon. — Pozwolisz, i˙z ci˛e opuszcz˛e, mój Lordzie Smoku, musz˛e dopilnowa´c, by pan Kadere zapami˛etał, gdzie b˛ed˛e go oczekiwa´c jutro. Najbardziej uwa˙zny obserwator nie dostrzegłby ani nie usłyszał najl˙zejszego s´ladu szyderstwa w jej słowach czy działaniach, ale Rand nie miał watpliwo´ ˛ sci. Ona spróbuje wszystkiego, czym mo˙zna go wyprowadzi´c z równowagi, sprawi´c, ´ z˙ e obudzi si˛e w nim poczucie winy, wstyd lub niepewno´sc´ . Sledził ja˛ wzrokiem, dopóki nie znikn˛eła za kurtyna˛ z postukujacych ˛ paciorków. — Nie musisz si˛e tak krzywi´c, Randzie al’Thor. — Głos Egwene był cichy, ale oczy jej płon˛eły, s´ciskała w dłoniach swój szal, jakby chciała go nim zadusi´c. — Lord Smok, doprawdy! Czymkolwiek jeste´s, jeste´s prostakiem, niewychowanym łajdakiem. Zasługujesz na jeszcze gorsze rzeczy ni´zli te, które ci˛e dotad ˛ spotkały. Ty nie potrafisz by´c bardziej uprzejmy, nawet gdyby ci˛e zabi´c! — A wi˛ec to była´s ty — warknał, ˛ ale ku jego zaskoczeniu Egwene pokr˛eciła przeczaco ˛ głowa,˛ zanim si˛e połapała, co robi. A wi˛ec mimo wszystko była to Moiraine. Je˙zeli Aes Sedai potrafi posuna´ ˛c si˛e do czego´s takiego, to co´s musi ja˛ dr˛eczy´c zaiste niezno´snie. On, bez watpienia. ˛ By´c mo˙ze powinien przeprosi´c. „Przypuszczam, z˙ e okazanie odrobiny grzeczno´sci nie byłoby zbyt trudne”. Nie rozumiał jednak, dlaczego miałby by´c grzeczny wzgl˛edem Aes Sedai, skoro ona próbuje go wzia´ ˛c na smycz. Ale je´sli on rozwa˙zał cho´cby przez chwil˛e mo˙zliwo´sc´ bycia grzecznym, Egwene nie przyszło to nawet do głowy. Gdyby z˙ arzace ˛ si˛e w˛egle miały kolor ciemnego brazu, ˛ dokładnie pasowałyby do jej oczu. — Jeste´s wełnianogłowym idiota,˛ Randzie al’Thor, i nigdy ju˙z nie powiem Elayne, z˙ e jeste´s dla niej odpowiedni. Nie jeste´s odpowiedni nawet dla łasicy. Przesta´n wreszcie zadziera´c nosa. Pami˛etam jeszcze, jak si˛e pociłe´s, gdy chciałe´s si˛e wyłga´c z kłopotów, w które wp˛edził was Mat. Pami˛etam, jak Nynaeve tak ci˛e o´cwiczyła rózga,˛ z˙ e a˙z wyłe´s z bólu i potrzebowałe´s poduszki, by w ogóle móc tego dnia usia´ ˛sc´ . A przecie˙z nie min˛eło wiele łat od tego czasu. Powinnam skłoni´c Elayne, by o tobie zapomniała, Gdyby wiedziała cho´cby w połowie, w co si˛e zmieniłe´s. . .

77

Gapił si˛e na nia˛ bez słowa, gdy tak ciagn˛ ˛ eła swa˛ tyrad˛e, coraz bardziej w´sciekła z ka˙zda˛ chwila,˛ jaka min˛eła od momentu, gdy przekroczyła kurtyn˛e z paciorków. Wreszcie zrozumiał. To nieznaczne zaprzeczenie ledwie widocznym ruchem głowy, kiedy zdradziła, z˙ e to Moiraine uderzyła go Moca.˛ Egwene bardzo si˛e przykładała, by robi´c to wszystko, czego od niej wymagano, we wła´sciwy sposób. Liczyła si˛e u Madrych, ˛ nosiła ubiór Aielów, z tego, co wiedział, by´c mo˙ze nawet przyswajała sobie ich obyczaje. To do niej podobne. Ale przez cały czas starała si˛e równie˙z by´c dobra˛ Aes Sedai, nawet je´sli była tylko jedna˛ z Przyj˛etych. Aes Sedai zazwyczaj trzymały swe emocje na wodzy i nigdy nie zdradzały tego, co chciały zachowa´c dla siebie. „Ilyena nigdy nie pozwalała sobie na wybuchy emocji skierowane przeciwko mnie, kiedy była zła na sama˛ siebie. Gdy czułem czasami ostrze jej j˛ezyka, to tylko dlatego, z˙ e. . . ” Poczuł, jak w jednej chwili jego my´sli zamieniaja˛ si˛e w lód. Nigdy w z˙ yciu nie spotkał kobiety o imieniu Ilyena. Ale potrafił przywoła´c z pami˛eci twarz odpowiadajac ˛ a˛ imieniu, cho´c niejasno, pi˛ekna˛ twarz, skóra niczym mleko, złote włosy tego samego odcienia co włosy Elayne. To chyba naprawd˛e szale´nstwa. Pami˛eta´c kobiet˛e zrodzona˛ w wyobra´zni. Zapewne którego´s dnia zacznie rozmawia´c z lud´zmi, których nie b˛edzie w pobli˙zu. Oracja Egwene urwała si˛e, jak no˙zem uciał, ˛ w jej oczach pojawiło si˛e zatroskanie. — Dobrze si˛e czujesz, Rand? — Gniew zniknał ˛ z jej głosu, jakby go nigdy nie było. — Czy co´s si˛e stało? Mo˙ze powinnam z powrotem sprowadzi´c Moiraine, aby. . . — Nie! — powiedział i równie szybko złagodził ton swego głosu. — Ona nie mo˙ze uzdrowi´c. . . Nawet Aes Sedai nie potrafiły uzdrawia´c szale´nstwa, z˙ adna z nich nie potrafiłaby uzdrowi´c tego, co mu dolegało. — Czy Elayne ma si˛e dobrze? — O tak, jak najbardziej. Wbrew temu, co powiedziała wcze´sniej, w jej głosie pojawiła si˛e nutka współczucia. To było wszystko, czego od niej oczekiwał. Wiedział, i˙z Elayne opu´sciła Łz˛e, ale reszta była sekretna˛ sprawa˛ Aes Sedai i miała go nic nie obchodzi´c, tak mówiła mu nieraz Egwene, a Moiraine wtórowała jej niczym echo. Trzy Madre, ˛ które potrafiły spacerowa´c po snach, te u których uczyła si˛e Egwene, były jeszcze mniej ch˛etne do współpracy, miały swoje własne powody do niezadowolenia. — Ja równie˙z lepiej ju˙z pójd˛e — ciagn˛ ˛ eła dalej Egwene, otulajac ˛ szalem ramiona. — Jeste´s na pewno zm˛eczony. — Marszczac ˛ lekko brwi, zapytała jeszcze: — Rand, co oznacza by´c pogrzebanym w Can Breat? ´ Najpierw spytał, o czym ona, na Swiatło´ sc´ , mówi. Potem przypomniał sobie, z˙ e sam u˙zył tej frazy. 78

— To co´s, co raz kiedy´s usłyszałem — skłamał. Sam równie˙z nie miał poj˛ecia, co ona oznacza i skad ˛ ja˛ wział. ˛ — Odpocznij, Rand — powiedziała na koniec takim głosem, jakby była starsza od niego o dwadzie´scia lat, nie za´s dwa lata młodsza. — Obiecaj mi, z˙ e odpoczniesz. Potrzebujesz tego. Skinał ˛ głowa.˛ Przez moment uwa˙znie wpatrywała si˛e w jego twarz, szukajac ˛ w niej prawdy, potem ruszyła w stron˛e wyj´scia. Srebrny puchar Randa podniósł si˛e z dywanu i pofrunał ˛ w powietrzu ku jego dłoni. Po´spiesznie schwycił go w locie, zanim Egwene obejrzała si˛e przez rami˛e. — By´c mo˙ze nie powinnam ci tego mówi´c — powiedziała. — Elayne nie przekazała mi wiadomo´sci dla ciebie, ale. . . Powiedziała, z˙ e ci˛e kocha. Zapewne ju˙z o tym wiesz, lecz je´sli nie, to zastanów si˛e nad tym. Powiedziawszy to, odeszła. Rand zeskoczył ze stołu i odrzucił puchar, wino rozlało si˛e po całej posadzce, on za´s z furia˛ natarł na Jasina Nataela.

BLADE CIENIE Pochwycił saidina, przeniósł, splótł strumienie Powietrza, które poderwały Nataela z jego poduszek, pozłacana harfa potoczyła si˛e po ciemnoczerwonych płytach, kiedy m˛ez˙ czyzna został przyparty do s´ciany, unieruchomiony od karku po kostki, ze stopami zawieszonymi na wysoko´sci połowy kroku nad posadzka.˛ — Ostrzegałem ci˛e! Nigdy nie przeno´s, kiedy kto´s jest w pobli˙zu. Nigdy! Natael przekrzywił głow˛e zgodnie ze swym osobliwym zwyczajem, jakby próbował spojrze´c na Randa z boku albo niezauwa˙zalnie go obserwowa´c. — Gdyby zobaczyła, pomy´slałaby, z˙ e to ty. — W jego głosie nie było s´ladu przeprosin, z˙ adnej skruchy, ale nie było te˙z i wyzwania, zdawał si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e jego wyja´snienia sa˛ całkowicie rozsadne. ˛ — Poza tym wygladałe´ ˛ s na spragnionego. Dworski bard powinien dba´c o zaspokajanie potrzeb swego pana. Była to jedna z drobnych gierek, którymi si˛e osłaniał przed s´wiatem — je´sli Rand był Lordem Smokiem, wtedy on sam musiał by´c nadwornym bardem, nie za´s prostym zwykłym bardem dla ludu. Czujac ˛ w tej samej mierze niesmak do siebie, co i gniew na tego człowieka, Rand rozlu´znił splot i pozwolił si˛e mu osuna´ ˛c na posadzk˛e. Zn˛ecanie si˛e nad nim było niczym walka z dziesi˛ecioletnim chłopcem. Nie potrafił zobaczy´c tarczy, która ograniczała dost˛ep tamtego do saidina — była bowiem dziełem kobiety — ale wiedział, z˙ e wcia˙ ˛z tam jest. Przeniesienie pucharu stanowiło niemal kres obecnych mo˙zliwo´sci Nataela. Na szcz˛es´cie tarcza nastała równie˙z skryta przed kobiecym spojrzeniem. Natael nazywał t˛e operacj˛e „odwróceniem”, ale wyra´znie nie potrafił wyja´sni´c, na czym ona polega. — A gdyby zobaczyła maja˛ twarz i nabrała podejrze´n? Byłem tak zaskoczony, jakby ten puchar sann, z własnej woli, poleciał w moja˛ stron˛e! Wsadził fajk˛e w z˛eby i wypu´scił z ust w´sciekły kłab ˛ dymu. — Nie powinna nic podejrzewa´c. — Natael powrócił na swe poduszki, ponownie wział ˛ do r˛eki harf˛e i wygrał na niej jaki´s fałszywy akord. — Na jakiej podstawie kto´s miałby co´s podejrzewa´c? Je˙zeli w jego głosie była cho´c odrobina goryczy, Rand nie potrafił si˛e jej doszuka´c. Nie był całkiem pewien, czy on sam jest w stanie uwierzy, cho´c napracował 80

si˛e nad tym wystarczajaco ˛ ci˛ez˙ ka, Człowiek siedzacy ˛ przed nim, Jasin Natael, naprawd˛e nazywał si˛e inaczej. Asmadean. Wydobywajacy ˛ z harfy nieuwa˙zne, przypadkowe d´zwi˛eki, Asmodean w niczym nie przypominał jednego z budzacych ˛ trwog˛e Przekl˛etych. Był nawet dosy´c przystojny, Rand przypuszczał, z˙ e wielu kobietom mógł wyda´c si˛e atrakcyjny. Cz˛esto przychodziła mu na my´sl, z˙ e to dziwne, i˙z zło nie odcisn˛eło na tym człowieku widocznego pi˛etna. Był jednym z Przekl˛etych i nie miał najmniejszego zamiaru zabi´c go na miejscu. Rand skrywał jego to˙zsamo´sc´ przed Moiraine i oczywi´scie przed innymi. Potrzebował nauczyciela. Je˙zeli m˛ez˙ czyzn dotyczyło równie˙z to, co Aes Sedai twierdziły o kobietach zwanych przez nie dzikuskami, to w takim razie miał tylko jedna˛ szans˛e na cztery, z˙ e prze˙zyje samodzielne uczenie si˛e posługiwania Moca.˛ Je´sli nie bra´c pod uwag˛e szale´nstwa. Jego nauczyciel musiał by´c m˛ez˙ czyzna,˛ Moiraine i inne Aes Sedai wystarczajaco ˛ cz˛esto powtarzały. z˙ e ptak nie nauczy ryby fruwa´c, tak jak ryba nie nauczy ptaka pływa´c. I jego nauczycielem musiał by´c kto´s do´swiadczany, kto´s, kto wiedział ju˙z wszystko, czego musiał si˛e nauczy´c. A poniewa˙z Aes Sedai poskramiały wszystkich m˛ez˙ czyzn zdolnych da przenoszenia, jakich tylko znalazły — a z ka˙zdym rokiem było ich coraz mniej — nie miał wielkiego wyboru. M˛ez˙ czyzna, który by wła´snie odkrył, z˙ e potrafi przenosi´c, nie wiedziałby wi˛ecej od niego. Fałszywy Smok potrafiacy ˛ przenosi´c — je´sli Rand zdołałby znale´zc´ kogo´s, kogo jeszcze nie schwytano i nie poskromiono — zapewne nie zechciałby porzuci´c swych własnych snów o chwale dla innego m˛ez˙ czyzny mieniacego ˛ si˛e Smokiem Odrodzonym. Pozostawał wi˛ec tylko pomysł, który Rand zrealizował — jeden z Przekl˛etych. Asmodean wydobywał ze swej harfy przypadkowe akordy, Rand podszedł bliz˙ ej i usiadł przed nim na poduszkach. Nie wolno było zapomina´c, z˙ e ten człowiek nie zmienił si˛e w najmniejszym stopniu, przynajmniej wewnatrz, ˛ od dnia, kiedy zaprzedał dusz˛e Cieniowi. To, co czynił teraz, czynił pod przymusem, nigdy nie ´ powrócił do Swiatło´ sci. — Czy kiedykolwiek my´slałe´s o zawróceniu z drogi, Nataelu? — Zawsze uwa˙zał, jak si˛e do tamtego zwraca, jedno zajakni˛ ˛ ecie si˛e o Asmodeanie i Moiraine b˛edzie ju˙z pewna, z˙ e przeszedł na stron˛e Cienia. Moiraine i by´c mo˙ze inni równie˙z. Ani on, ani Asmodean zapewne by tego nie prze˙zyli. Dłonie tamtego jakby przymarzły do strun, twarz utraciła wszelki wyraz. — Zawróci´c? Demandred, Rahvin, oni wszyscy zabiliby mnie na miejsca. Gdybym miał szcz˛es´cie. Wyjawszy ˛ by´c mo˙ze Lanfear, ale sam doskonale rozumiesz, dlaczego nie mam ochoty sprawdza´c tego w praktyce. Semirhage potrafi kamie´n zmusi´c do błagania o łask˛e i dzi˛ekowania jej za s´mier´c. A je´sli chodzi o Wielkiego Władc˛e. . . — Czarnego — wtracił ˛ Rand, wydmuchujac ˛ kłab ˛ dymu. Sprzymierze´ncy Ciemno´sci oraz Przekl˛eci nazywali Czarnego Wielkim Władca˛ Ciemno´sci. 81

Asmodean skinał ˛ lekko głowa,˛ jakby si˛e zgadzał. — Kiedy Czarny si˛e uwolni. . . — Je˙zeli przedtem jego twarz pozbawiona była wyrazu, to teraz zago´sciła na niej całkowita pustka. — Wystarczy, z˙ e powiem, i˙z znajd˛e wówczas Semirhage i oddam si˛e w jej r˛ece, zanim dosi˛egnie mnie. . . kara Czarnego za zdrad˛e. — Równie dobrze mo˙zesz mnie wi˛ec teraz uczy´c. Pełna z˙ ało´sci muzyka zacz˛eła spływa´c ze strun harfy, mówiła o zatracie i łzach. ´ — Marsz Smierci — powiedział Asmodean, nie przerywajac ˛ gry — ostatnia cz˛es´c´ Wielkiego Cyklu Nami˛etno´sci skomponowanego jakie´s trzysta lat przed Wojna˛ o Moc przez. . . Rand przerwał mu w pół słowa: — Nie uczysz mnie najlepiej. — I tak lepiej ni˙zby mo˙zna si˛e spodziewa´c, biorac ˛ pod uwag˛e okoliczno´sci. Potrafisz ju˙z pochwyci´c ,saidina za ka˙zdym razem, kiedy próbujesz, i odró˙zniasz jedne strumienie od innych. Potrafisz si˛e osłoni´c, a Moc robi, co jej ka˙zesz. — Przerwał gr˛e i zmarszczył czoło, nie patrzac ˛ na Randa. — Czy sadzisz, ˛ z˙ e Lanfear naprawd˛e chciała, bym nauczył ci˛e wszystkiego? Gdyby tak było, wymy´sliłaby jaki´s sposób, by zosta´c w pobli˙zu, aby móc nas połaczy´ ˛ c. Ona chce, z˙ eby´s z˙ ył Lewsie Therinie, ale jednocze´snie nie ma zamiaru pozwoli´c, by´s stał si˛e od niej silniejszy. — Nie nazywaj mnie tym imieniem! — warknał ˛ Rand, ale Asmodean zdawał si˛e nie słysze´c. — A je´sli wy to mi˛edzy soba˛ zaplanowali´scie. . . pochwycenie mnie. . . — Rand poczuł przypływ Mocy u Asmodeana, jakby Przekl˛ety sprawdzał tarcz˛e, która˛ Lanfear uplotła wokół niego, kobiety, które potrafiły przenosi´c, widziały po´swiat˛e otaczajac ˛ a˛ druga˛ kobiet˛e, obejmujac ˛ a˛ saidara i wyra´znie czuły strumie´n przenoszonej Mocy, on jednak nigdy nic wokół Asmodeana nie widział i odczuwał te˙z stosunkowo niewiele. — Je˙zeli sprokurowali´scie cała˛ sytuacj˛e wspólnie, to w takim razie dałe´s jej si˛e oszuka´c na wiele sposobów. Powiadam ci, z˙ e nie jestem najlepszym nauczycielem, szczególnie bez wi˛ezi. Zaplanowali´scie. to razem, nieprawda˙z? Tym razem spojrzał na Randa z ukosa, ale nat˛ez˙ ajac ˛ uwag˛e. — Ile pami˛etasz? Mam na my´sli z˙ ywot Lewsa Therina. Ona mówiła, z˙ e nic, ale ona przecie˙z zdolna byłaby okłama´c nawet Wiel. . . samego Czarnego. — Tym razem powiedziała prawd˛e. — Rozpierajac ˛ si˛e wygodnie na jednej z poduszek, Rand przeniósł jeden z nietkni˛etych przez wodzów srebrnych pucharów. Nawet takie przelotne dotkni˛ecie saidina było cudowne, a jednocze´snie paskudne. Trudno było go uwolni´c. Nie miał ochoty mówi´c o Lewsie Therinie, był ju˙z zm˛eczony tym, i˙z niektórzy uwa˙zaja˛ go za Lewsa. Fajka rozgrzała si˛e nadmiernie, chwycił ja˛ za cybuch i pomachał nia˛ kilka razy. — Skoro połaczenie ˛ 82

mi˛edzy nami ułatwiłoby nauk˛e, to dlaczego tego nie zrobimy? Asmodean popatrzył na niego takim wzrokiem, jakby chciał go zapyta´c, dlaczego nie jada kamieni, potem potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Ciagle ˛ zapominam, ilu ty rzeczy nie wiesz. Ty i ja nie mo˙zemy si˛e połaczy´ ˛ c. Nie bez kobiety, która by tego dokonała. Mo˙zesz poprosi´c Moiraine, jak mniemam, albo t˛e dziewczyn˛e, Egwene. Jedna z nich zapewne znalazłaby na to sposób. Je˙zeli ci nie przeszkodzi, z˙ e si˛e dowiedza,˛ kim jestem. — Nie okłamuj mnie, Natael — j˛eknał ˛ Rand. Na długo przed spotkaniem Nataela sam doszedł do wniosku, z˙ e przenoszenie u m˛ez˙ czyzn i u kobiet ró˙zni si˛e w takim samym stopniu, jak m˛ez˙ czy´zni i kobiety mi˛edzy soba,˛ ale niewiele z tego, co tamten mówił, brał na wiar˛e. — Słyszałem, jak Egwene i inne mówia˛ o Aes Sedai łacz ˛ acych ˛ swe siły. Dlaczego one to potrafia,˛ a my nie? — Bo nie. — W głosie Asmodeana zabrzmiała irytacja. — Zapytaj filozofów, je´sli chcesz wiedzie´c dlaczego. Dlaczego psy nie potrafia˛ lata´c? By´c mo˙ze w wielkim schemacie Wzoru został jako´s zrównowa˙zony fakt, z˙ e m˛ez˙ czy´zni sa˛ silniejsi. Nie mo˙zemy si˛e bez nich połaczy´ ˛ c, ale one bez nas moga.˛ Naraz mo˙ze si˛e ich połaczy´ ˛ c trzyna´scie, niewielka pociecha, potem potrzebuja˛ ju˙z m˛ez˙ czyzn, by powi˛ekszy´c krag. ˛ Rand pewien był, z˙ e tym razem przyłapał tamtego na kłamstwie. Moiraine powiedziała mu, z˙ e w Wieku Legend kobiety i m˛ez˙ czy´zni władali Moca˛ z jednaka˛ siła,˛ a ona przecie˙z nie mogła kłama´c. Tyle te˙z oznajmił Asmodeanowi, dodajac: ˛ — Wszystkich Pi˛ec´ Mocy jest równych sobie. — Ziemia, Ogie´n, Powietrze, Woda i Duch. — Natael podkre´slał ka˙zda˛ nazw˛e akordem. — Sa˛ równe, prawda, ale prawda˛ jest te˙z, z˙ e to, co m˛ez˙ czyzna potrafi zrobi´c z ka˙zda˛ z nich, potrafi równie˙z kobieta. Przynajmniej do pewnego stopnia. Ale to nie ma nic wspólnego z tym, z˙ e m˛ez˙ czy´zni sa˛ silniejsi. To, co Moiraine uwa˙za za prawd˛e, mówi jako prawd˛e, niezale˙znie od tego, czy jest tak czy nie, jedna z tysiaca ˛ słabo´sci tych durnych Trzech Przysiag. ˛ — Zagrał fragment jakiej´s melodii, która rzeczywi´scie zdawała si˛e głupawa. — Niektóre kobiety maja˛ silniejsze ramiona od niektórych m˛ez˙ czyzn, ale zazwyczaj jest odwrotnie. To samo dotyczy siły władania Moca˛ i w takich samych proporcjach. Rand pokiwał powoli głowa.˛ To miało jaki´s sens. Elayne i Egwene były uwaz˙ ane za dwie najsilniejsze kobiety, które pobierały nauki w Wie˙zy od tysiaca ˛ lat lub wi˛ecej, ale pewnego razu sprawdził na nich swoja˛ sił˛e i potem Elayne wyznała mu, z˙ e czuła si˛e niczym koci˛e pochwycone przez wielkiego psa. Asmodean jednak jeszcze nie sko´nczył. — Je˙zeli dwie kobiety si˛e połacz ˛ a,˛ ich siła nie podwaja si˛e. . . połaczenie ˛ nie jest tak proste jak dodawanie do siebie ich mocy. . . ale je´sli sa˛ dostatecznie silne, moga˛ pokona´c m˛ez˙ czyzn˛e. A kiedy stworza˛ krag ˛ trzynastu, wówczas musisz si˛e strzec. Trzyna´scie kobiet, nawet ledwie potrafiacych ˛ przenosi´c, mo˙ze po połaczeniu ˛ zwyci˛ez˙ y´c prawie ka˙zdego m˛ez˙ czyzn˛e. Trzyna´scie najsłabszych kobiet 83

z Wie˙zy mo˙ze wzia´ ˛c gór˛e nad toba˛ czy nad jakimkolwiek m˛ez˙ czyzna,˛ i ledwie si˛e przy tym zadysze´c. W Arad Doman posłyszałem kiedy´s takie przysłowie: „Im wi˛ecej kobiet dookoła, tym ciszej stapa ˛ ostro˙zny m˛ez˙ czyzna”. Lepiej to zapami˛eta´c. Rand zadr˙zał, wspominajac ˛ czas, gdy otaczało go wi˛ecej Aes Sedai, a nie tylko trzyna´scie. Oczywi´scie, wi˛ekszo´sc´ nie miała poj˛ecia, kim on jest. Gdyby wiedziały. . . „Je˙zeli Moiraine i Egwene połacz ˛ a˛ si˛e. . . ” — Nie chciał wierzy´c, z˙ eby Egwene mogła tak dalece uto˙zsami´c si˛e z Wie˙za,˛ by zapomnie´c o łacz ˛ acej ˛ ich, niegdy´s przynajmniej, przyja´zni. — „Ona wkłada serce we wszystko, co robi, a teraz si˛e jeszcze zmienia w Aes Sedai. Elayne jest podobna”. Mimo z˙ e wychylił swój puchar do połowy, my´sl nie chciała opu´sci´c jego głowy. — A có˙z jeszcze mo˙zesz mi powiedzie´c o Przekl˛etych? — To było pytanie, które zadał ju˙z chyba ze sto razy, ale zawsze miał nadziej˛e, z˙ e mo˙ze jeszcze zdoby´c jaki´s strz˛epek wiedzy. To lepsze ni˙z wyobra˙za´c sobie Moiraine i Egwene połaczone, ˛ by. . . — Powiedziałem ci ju˙z wszystko. co wiem. — Asmodean westchnał ˛ ci˛ez˙ ko. — Raczej trudno nas nazwa´c przyjaciółmi, mówiac ˛ najłagodniej. Uwa˙zasz, i˙z co´s przed toba˛ taj˛e? Nie wiem nawet, gdzie przebywaja˛ pozostali, je´sli o to ci chodzi. Z wyjatkiem ˛ Sammaela, ale ty wiedziałe´s ju˙z, z˙ e wział ˛ Illian za swoje królestwo, ,jeszcze zanim ci o tym powiedziałem. Graendel była przez czas jaki´s w Arad Doman, ale podejrzewam, z˙ e ju˙z je opu´sciła, za bardzo lubi wygody. Sadz˛ ˛ e, z˙ e Moghedien jest albo była gdzie´s na zachodzie, lecz nikt nie znajdzie Paj˛eczycy, je´sli ona sama tego nie zechce. Rahvin przyjał ˛ do grona swych pieszczoszek jaka´ ˛s królowa,˛ mo˙zemy obaj tylko zgadywa´c, którym krajem ona rzadzi ˛ dla niego. Tylko tak mog˛e pomóc w ich znalezieniu. Rand słyszał to wszystko ju˙z wcze´sniej, wygladało ˛ na to, z˙ e słyszał ju˙z co najmniej pi˛ec´ dziesiat ˛ razy wszystko, co Asmodean miał do powiedzenia o Przekl˛etych. Tak cz˛esto, z˙ e chwilami miał nawet wra˙zenie, z˙ e od zawsze ju˙z wiedział to, co tamten mu opowiada. Czasami z˙ ałował, i˙z si˛e w ogóle o pewnych rzeczach dowiedział — na przykład co tym, co Semirhage uwa˙zała za zabawne — a czasami niektóre nie miały dla´n sensu. Demandred przeszedł na stron˛e Cienia, poniewa˙z zazdro´scił Lewsowi Therinowi Telamonowi? Rand nie potrafił sobie wyobrazi´c, jak mo˙zna zazdro´sci´c komu´s a˙z tak, by zrobi´c co´s takiego. Asmodean twierdził, z˙ e jego uwiodła my´sl o nie´smiertelno´sci, o wiecznej muzyce Wieków, utrzymywał, i˙z przedtem był znanym kompozytorem. Nie miało to sensu. Jednak w tej masie mro˙zacej ˛ cz˛esto krew w z˙ yłach wiedzy mo˙ze spoczywa´c klucz do przetrwania Tarmon Gai’don. Niezale˙znie od tego, co powiedział Moiraine, zdawał sobie spraw˛e, z˙ e pr˛edzej czy pó´zniej b˛edzie im musiał stawi´c czoło. Opró˙znił puchar i postawił go na posadzce. W winie nie utopi si˛e faktów. 84

Kurtyna z paciorków zagrzechotała, spojrzał przez rami˛e na wchodzacych ˛ wła´snie gai’shain, milczacych, ˛ w bieli. Niektórzy zacz˛eli zbiera´c jedzenie i puchary. które wcze´sniej przyniesiono dla niego i wodzów, jeden m˛ez˙ czyzna podszedł z wielka˛ srebrna˛ taca˛ do stołu. Stały na niej przykryte naczynia, srebrny pucharek oraz dwa wielkie fajansowe dzbany w zielone paski. W jednym zapewne znajdowało si˛e wino, w drugim za´s woda. Kobieta gai’shain przyniosła pozłacana˛ lamp˛e, ju˙z zapalona,˛ i ustawiła ja˛ obok tacy. Na niebo za oknami z wolna wypełzały czerwono-złote barwy zachodu, na krótki czas mi˛edzy z˙ arem a niemal˙ze mrozem powietrze stanie si˛e łagodne i miłe. Rand powstał, kiedy ostatni gai’shain opu´scił pomieszczenie, ale nie poszedł za nimi. — Co my´slisz o moich szansach podczas Ostatniej Bitwy, Nataelu? Asmodean, który wła´snie wyciagał ˛ wełniany koc w czerwono-niebieskie paski spod swych poduszek, zawahał si˛e i spojrzał na niego, z przekrzywiona˛ w charakterystycznej dla siebie manierze głowa.˛ — Znalazłe´s. . . co´s. . . na placu, gdy´smy si˛e tam spotkali. — Zapomnij o tym — ochryple powiedział Rand. Nie jedno, lecz dwa. — Zniszczyłem to zreszta.˛ Wydawało mu si˛e, z˙ e ramiona Asmodeana odrobin˛e zadrgały. — A wi˛ec. . . Czarny. . . po˙zre ci˛e z˙ ywcem. Je˙zeli za´s chodzi o mnie, mam zamiar otworzy´c sobie z˙ yły tej samej chwili, gdy dowiem si˛e, z˙ e wydostał si˛e na wolno´sc´ . Je˙zeli b˛ed˛e miał szans˛e. Szybka s´mier´c to najlepszy los, jaki mo˙ze mnie czeka´c. — Odrzucił na bok koce i siadł, ponuro wpatrujac ˛ si˛e w przestrze´n. — To w ka˙zdym razie lepsze ni˙z szale´nstwo. Teraz grozi mi to w takim samym stopniu, jak tobie. Zerwałe´s wi˛ezi, które mnie uprzednio chroniły. — W jego głosie nie było goryczy, tylko bezradno´sc´ . — A co, je´sli istnieje jaki´s inny sposób, by ochroni´c si˛e przed działaniem skazy? — dopytywał si˛e Rand. — By´c mo˙ze da si˛e ja˛ jako´s usuna´ ˛c? Czy wówczas dalej miałby´s ochot˛e si˛e zabi´c? Szczekliwy s´miech Asmodeana przepełniony był bezmierna˛ gorycza.˛ — Niech mnie Cie´n porwie, ty chyba naprawd˛e zaczynasz my´sle´c, z˙ e jeste´s jakim´s przekl˛etym Stwórca! ˛ Jeste´smy martwi. Obaj. Martwi! Czy jeste´s zbyt zas´lepiony pycha,˛ aby tego nie dostrzec? Albo nazbyt głupi, ty beznadziejny pasterzu? Rand nie dał si˛e wciagn ˛ a´ ˛c w sprzeczk˛e. — A wi˛ec dlaczego nie zrobi´c tego od razu? — zapytał napi˛etym głosem. „Nie byłem na tyle s´lepy, by nie dostrzec tego, co zamierzali´scie wraz z Lanfear. Nie byłem a˙z tak głupi, by nie oszuka´c jej i nie pojma´c ciebie”. — Skoro nie ma nadziei, z˙ adnej szansy, nawet najmniejszej. . . to dlaczego jeszcze z˙ yjesz? Wcia˙ ˛z nie patrzac ˛ na niego, Asmodean potarł bok nosa. 85

— Widziałem kiedy´s m˛ez˙ czyzn˛e zwisajacego ˛ z kraw˛edzi zbocza — powiedział wolno. — Kraw˛ed´z kruszyła si˛e pod jego palcami, i jedyna˛ rzecza,˛ jakiej mógł si˛e uchwyci´c, była k˛epka trawy, kilka długich z´ d´zbeł, korzeniami ledwie trzymajacych ˛ si˛e skały. Tylko dzi˛eki niej mógł wspia´ ˛c si˛e z powrotem na zbocze. A wi˛ec chwycił ja.˛ — W jego niespodziewanym chichocie nie było s´ladu wesołos´ci. — Musiał wiedzie´c, z˙ e go nie utrzyma. — Uratowałe´s go? — zapytał Rand, ale Asmodean nie odpowiedział. Kiedy Rand ruszył w stron˛e drzwi, za jego plecami na powrót rozległy si˛e ´ ciche d´zwi˛eki Marsza Smierci. Sznurki z paciorkami zagrzechotały za nim, Panny, które czekały w szerokim pustym korytarzu, zwinnie powstały z miejsc. Cała piatka, ˛ prócz jednej, była wysoka, cho´c nie jak na kobiety Aiel. Ich przywódczyni, Adelin, brakowało mniej ni˙z dłoni, by mogła spoglada´ ˛ c mu prosto w oczy. Jedynym wyjatkiem ˛ była dziewczyna o płomiennorudych włosach, zwana Enaila, która nie była wy˙zsza od Egwene, i strasznie dra˙zliwa na tym punkcie. Podobnie jak u wodzów klanów, ich oczy były bł˛ekitne, szare lub zielone, a włosy — jasnobrazowe, ˛ słomiane lub rude — przyci˛ete krótko, wyjawszy ˛ kitk˛e na sklepieniu karku. Przy pasach miały pełne kołczany, po przeciwnej stronie długie no˙ze, nosiły te˙z na plecach futerały na łuki z rogu. Ka˙zda miała przy sobie dwie lub trzy włócznie oraz okragł ˛ a˛ tarcz˛e z byczej skóry. Kobiety Aielów, które nie pragn˛eły domowego ogniska i dzieci, posiadały swa˛ własna˛ społeczno´sc´ wojowniczek, Far Dareis Mai, Panny Włóczni. Powitał je krótkim ukłonem, który wywołał u´smiechy na ich twarzach, to nie był obyczaj Aielów, a przynajmniej nie wykonywał go zgodnie z ich zasadami. — Widz˛e ci˛e, Adelin — powiedział. — Gdzie jest Joinde? My´slałem, z˙ e była z toba˛ wcze´sniej. Czy zachorowała? — Widz˛e ci˛e, Randzie al’Thor — odparła. Jej bladosłomiane włosy okalały pociemniała˛ od sło´nca twarz, policzek przecinała długa biała blizna. — Có˙z, mo˙zna tak powiedzie´c. Przez cały dzie´n mówiła do siebie, a nie dalej jak godzin˛e temu poszła zło˙zy´c s´lubny wianek u stóp Garana z Jhirad Goshien. Niektóre z pozostałych potrzasn˛ ˛ eły głowami, mał˙ze´nstwo oznaczało konieczno´sc´ porzucenia włóczni. — Jutro po raz ostatni b˛edzie jej słu˙zył jako gai’shain. Joinde jest z Shaarad Czarnych Skał — dodała znaczaco. ˛ Faktycznie, było to dziwne. Cz˛esto zawierano mał˙ze´nstwa z m˛ez˙ czyznami i kobietami, których pojmano jako gai’shaira, ale bardzo rzadko mi˛edzy klanami, które dzieliła wa´sn´ krwi, nawet wa´sn´ krwi zawieszona na jaki´s czas. — To szerzy si˛e niczym jaka´s choroba — powiedziała zapalczywie Enaila. Jej głos był równie płomienny jak kolor włosów, — Ka˙zdego dnia, od kiedy przyszły´smy do Rhuidean, jedna lub dwie Panny plota˛ swe s´lubne wianki. Rand skinał ˛ głowa˛ w ge´scie, który, miał taka˛ nadziej˛e, mógł uchodzi´c za współczucie. To była jego wina. Ale któ˙z to wie, ile by przy nim zostało, gdy86

by im powiedział. By´c mo˙ze wszystkie, zatrzymałby je honor, a poza tym nie bały si˛e bardziej ni˙z wodzowie klanów. Jak dotad ˛ przynajmniej były to tylko małz˙ e´nstwa, nawet Panny mogły uwa˙za´c mał˙ze´nstwo za co´s lepszego ni´zli to, czego do´swiadczyli niektórzy. Mo˙ze nawet tak my´slały. — Za moment b˛ed˛e gotów pój´sc´ z wami — powiedział. — B˛edziemy cierpliwie czeka´c — odparła Adelin. Nieszczególnie przypominało to cierpliwo´sc´ , sprawiały raczej wra˙zenie gotowych w ka˙zdej chwili do skoku. Rzeczywi´scie, tylko chwil˛e zabrało mu wykonanie tego, co zamierzał, zwini˛ecie strumieni Ducha i Ognia w klatk˛e wokół pomieszczenia oraz zaplecenie ich tak, by trzymały si˛e własna˛ moca.˛ Ka˙zdy mógł wej´sc´ do s´rodka lub wyj´sc´ na zewnatrz ˛ — wyjawszy ˛ człowieka, który potrafił przenosi´c. Dla niego — lub dla Asmodeana — przej´scie przez te drzwi równało si˛e pokonywaniu s´ciany zg˛estniałych płomieni. On sam przypadkowo odkrył ten splot — oraz fakt, z˙ e zablokowany Asmodean był za słaby, aby si˛e przeze´n przedosta´c. Nikt zapewne nie b˛edzie kwestionował poczyna´n barda, ale na wypadek, gdyby kto´s tak uczynił, Jasim Natael miał w Rhuidean spa´c jak najdalej od Aielów. Była to decyzja, z która˛ przynajmniej wo´znice i stra˙znicy Hadana Kadere mogli sympatyzowa´c. Rand dzi˛eki temu dokładnie wiedział, gdzie si˛e tamten znajduje przez cała˛ noc. Panny za´s nie zadawały z˙ adnych pyta´n. Odwrócił si˛e. Panny poszły za nim w rozciagni˛ ˛ etym szyku, czujne, jakby si˛e spodziewały w ka˙zdej chwili ataku. Asmodean wcia˙ ˛z wygrywał swój lament. Z ramionami wyciagni˛ ˛ etymi na boki, Mat Cauthon spacerował po szerokim murze otaczajacym ˛ wyschła˛ fontann˛e, s´piewał gło´sno, nie zwa˙zajac ˛ na ludzi, którzy przygladali ˛ si˛e mu w zapadajacym ˛ zmroku. B˛edziemy pi´c wino, a˙z w kubku uka˙ze si˛e dno, i całowa´c dziewcz˛eta, by nie płakały w głos, rzucimy ko´sci i wybiegniemy w ciemna˛ noc, z˙ eby zata´nczy´c z Widmowym Jakiem. Powietrze zdawało si˛e chłodne po upałach dnia, pomy´slał przelotnie o zapi˛eciu swego szykownego zielonego kaftana ze złotym haftem, ale w głowie huczały mu gigantyczne muchy od napitku, który Aielowie nazywali oosquai, a my´sl ulatywała. Na postumencie w zakurzonym basenie stały białe, kamienne posagi ˛ trzech kobiet — wysokie na dwadzie´scia stóp i całkowicie nagie. Ka˙zda˛ z nich wyrze´zbiono z dłonia˛ uniesiona˛ ku górze, druga˛ podtrzymywała ustawiony na ramieniu wielki kamienny dzban, z którego w zamierzeniu budowniczych miała si˛e wylewa´c woda. Jednej brakowało głowy, dzban innej był roztrzaskany. Przeta´nczymy cała˛ noc w ksi˛ez˙ yca łkaniach, b˛edziemy hu´sta´c dziewcz˛eta na kolanach, 87

a potem ty odjedziesz ze mna˛ nad ranem, z˙ eby zata´nczy´c z Widmowym Jakiem. — Wesoła pie´sn´ , je´sli we´zmie si˛e pod uwag˛e, z˙ e opiewa s´mier´c! — wykrzyknał ˛ jeden z wo´zniców z ci˛ez˙ kim lugardzkim akcentem. Ludzie Kadere trzymali si˛e razem, z dala od skupionych wokół fontanny Aielów, twardzi m˛ez˙ czy´zni o brutalnych twarzach, a przecie˙z ka˙zdy z nich uwa˙zał, z˙ e Aiel mo˙ze mu poder˙zna´ ˛c gardło za jedno niewła´sciwe spojrzenie. Niewiele si˛e zreszta˛ mylili. — Słyszałem, co moja babka opowiadała kiedy´s o Widmowym Jaku — ciagn ˛ ał ˛ dalej Lugardczyk o wielkich, odstajacych ˛ uszach. — To nie w porzadku ˛ s´piewa´c w ten sposób o s´mierci. Mat mgli´scie zastanowił si˛e, jaka˛ to wła´sciwie s´piewa piosenk˛e i skrzywił si˛e. Nikt nie słyszał Zata´nczy´c z Widmowym Jakiem od czasu, gdy padło Adelshar, w jego głowie natomiast wcia˙ ˛z rozbrzmiewały z˙ ywe d´zwi˛eki buntowniczej pie´sni, intonowanej wzdłu˙z szeregów, kiedy to Złote Lwy podejmowały swoja˛ ostatnia˛ nieudana˛ szar˙ze˛ przeciwko otaczajacej ˛ ich armii Artura Hawkwinga. Przynajmniej nie s´piewał w Dawnej Mowie. Nawet w połowie nie był tak pijany, na jakiego wygladał, ˛ jednak tych czarek oosquai było rzeczywi´scie za du˙zo. To s´wi´nstwo wygladało ˛ i smakowało niczym brazowa ˛ woda, ale uderzało do głowy jak kopni˛ecie muła. „Moiraine mo˙ze mnie jeszcze zapakowa´c na wóz i odesła´c do Wie˙zy, je´sli nie b˛ed˛e bardziej ostro˙zny. Cho´c tym sposobem mógłbym si˛e znale´zc´ dalej od Randa”. By´c mo˙ze jednak był bardziej pijany, ni˙z mu si˛e wydawało, skoro uznał to za uczciwy układ. Zmienił repertuar na Druciarza w kuchni. Druciarz w kuchni roboty miał nie lada. Pani na górze bł˛ekity swe wkłada. Frunie w dół po schodach, biodrem kołysze dzielnie, Druciarzu, ach Druciarzu, napraw mi patelni˛e. Niektórzy ludzie Kadere przyłaczyli ˛ si˛e do pie´sni, kiedy tanecznym krokiem wracał na poprzednie miejsce. Aielowie. milczeli, m˛ez˙ czy´zni s´piewali tylko wówczas, gdy ruszali w bój albo lamentowali po poległych w walce, natomiast Panny s´piewały tylko w swoim towarzystwie. Na murze przycupn˛eli dwaj Aielowie, gdyby nie odrobin˛e zaszklone oczy, nie zdradzaliby z˙ adnych oznak działania oosquai. Ch˛etnie by wrócił tam, gdzie jasny kolor oczu stanowi rzadko´sc´ , dorastał, nie widzac ˛ innych oczu ni´zli piwne lub czarne, wyłaczaj ˛ ac ˛ oczywi´scie Randa. Na szerokich kamieniach bruku le˙zało kilka kawałków drewna — stoczone przez robaki nogi i por˛ecze krzesła — tam nie było gapiów. Obok balustrady fontanny walał si˛e pusty garniec emaliowany na czerwono, nieco dalej stał jeszcze 88

jeden, w tym jednak było jeszcze troch˛e oosquai, obok spoczywał srebrny kubek. Gra polegała na tym, z˙ e najpierw wychylało si˛e kubek, a potem trafiało no˙zem ˙ do podrzuconego w powietrze celu. Zaden z ludzi Kadere i niewielu tylko Aielów odwa˙zyłoby si˛e zagra´c z nim w ko´sci — wygrywał zdecydowanie za cz˛esto — a w karty nikt tu gra´c nie potrafił. Rzucanie no˙zem miało niby wprowadzi´c jaka´ ˛s odmian˛e, zwłaszcza je´sli piło si˛e przy tym oosquai. Nie wygrywał równie cz˛esto jak w ko´sci, ale w basenie spoczywało ju˙z z pół tuzina zdobnych złotych kubków, dwa dzbany, bransolety i naszyjniki wysadzane rubinami, kamieniami ksi˛ez˙ ycowymi i szafirami, a oprócz nich gar´sc´ monet. Jego kapelusz z płaskim denkiem oraz dziwna włócznia o czarnym drzewcu le˙zały obok wygranych. Niektóre wygrał od Aielów. Ch˛etniej płacili łupami ni´zli d´zwi˛eczac ˛ a˛ moneta.˛ Kiedy nagle przestał s´piewa´c, Corman, jeden z Aielów siedzacych ˛ na balustradzie, spojrzał w jego stron˛e. Biała blizna przecinali mu nos. — Rzucasz no˙zem niemal tak dobrze jak ko´sc´ mi, Matrimie Cauthon. Czy na tym sko´nczymy? Zaczyna ju˙z brakowa´c s´wiatła. ´ — Swiatła jest jeszcze du˙zo. — Mat zerknał ˛ na niebo, blade cienie pokrywały ju˙z prawie cała˛ dolin˛e Rhuidean, ale niebo było jeszcze na tyle jasne, z˙ e wszystko odcinało si˛e wyra´znie na jego tle. — W takich warunkach mogłaby rzuca´c nawet moja babka. Ja potrafiłbym z zamkni˛etymi oczyma. Jenric, drogi z Aielów, potoczył wzrokiem po obserwatorach. — Czy sa˛ tu jakie´s kobiety? — Był zbudowany niczym nied´zwied´z i uwa˙zał si˛e za niezwykle bystrego. — M˛ez˙ czyzna mówi tak tylko wtedy, gdy w pobli˙zu sa˛ kobiety, na których chce wywrze´c wra˙zenie. Rozproszone w´sród tłumu Panny s´miały si˛e równie gło´sno jak pozostali, by´c mo˙ze nawet gło´sniej. — My´slisz, z˙ e nie potrafi˛e? — wymruczał Mat, zrywajac ˛ z szyi czarna˛ szarf˛e, która˛ nosił od czasu, gdy został powieszony. — Krzyknij tylko „ju˙z”, kiedy rzucisz, Corman. Po´spiesznie zawiazał ˛ szarf˛e wokół głowy tak, z˙ e zasłoniła mu oczy, i wycia˛ gnał ˛ z r˛ekawa jeden ze swoich no˙zy. W ciszy, która go nagle otoczyła, najgłos´niejszym d´zwi˛ekiem były oddechy widzów. „Trze´zwy? Jestem tak trze´zwy, jak smyczek od skrzypiec”. I nagle poczuł swoje szcz˛es´cie, poczuł jego napływ tak samo, jak wtedy, gdy wiedział dokładnie, jakie oczka poka˙za˛ ko´sci, mimo i˙z jeszcze nie przestały si˛e toczy´c. Miał nawet wra˙zenie, z˙ e dzi˛eki niemu rozja´sniło mu si˛e troch˛e w głowie. — Rzucaj — mruknał ˛ spokojnie. — Ju˙z — zawołał Corman i rami˛e Mata odskoczyło najpierw w tył, a potem do przodu. W absolutnej ciszy głuchy odgłos stali uderzajacej ˛ w drewno zabrzmiał równie gło´sno, jak nast˛epujacy ˛ wkrótce po nim stukot przedmiotu, który upadł na bruk.

89

Nikt nie powiedział ani słowa, dopóki nie zsunał ˛ szarfy na szyj˛e. Kawałek por˛eczy krzesła, nie wi˛ekszy ni˙z jego dło´n, le˙zał w samym centrum wolnej przestrzeni, ostrze trafiło prosto w s´rodek. Wygladało ˛ na to, z˙ e Corman postarał si˛e, by on miał jak najmniejsze szanse. Có˙z, wcale nie okre´slił, jaki ma by´c cel. Zdał sobie nagle spraw˛e, z˙ e nawet nie ustalił stawki. Wreszcie jeden z ludzi Kadere wykrzyknał: ˛ — Szcz˛es´cie Czarnego, nie ma co! — Szcz˛es´cie to ko´n, którego mo˙zna dosia´ ˛sc´ jak ka˙zdego innego — powiedział do siebie Mat. Niezale˙znie od tego, skad ˛ si˛e brało. Co wcale nie znaczyło, z˙ e wiedział, skad ˛ on bierze swoje szcz˛es´cie, on tylko próbował je dosiada´c najlepiej, jak potrafił. Mimo i˙z powiedział to prawie szeptem, Jenric usłyszał i marszczac ˛ brwi, zapytał: — Powtórz, co´s ty powiedział, Matrirnie Cauthon? Mat ju˙z otworzył usta, aby powtórzy´c, i natychmiast zamknał ˛ je na powrót, przypomniawszy sobie wypowiedziane słowa. Sene sovya caba’donde ain dovienya. Dawna Mowa. — Nic — wymamrotał. — Mówiłem tylko do siebie. Gapie zaczynali si˛e powoli rozchodzi´c. ´ — Swiatła jest ju˙z chyba za mało, by ciagn ˛ a´ ˛c dalej t˛e zabaw˛e. Corman oparł stop˛e na kawałku drewna, wyswobodził ostrze i wr˛eczył nó˙z Matowi. — Mo˙ze innym razem, Matrimie. Cauthon, innego dnia. W taki sposób Aie’lowie mówili „nigdy”, kiedy nie chcieli powiedzie´c tego wprost. Mat pokiwał głowa,˛ wsuwajac ˛ ostrze do jednej z pochew w r˛ekawie, tak samo było tamtego dnia, gdy wyrzucił sze´sc´ szóstek dwadzie´scia trzy razy z rz˛edu. Nie miał wła´sciwie powodu, by ich obwinia´c. Nie tylko o szcz˛es´cie tu chodziło. Zauwa˙zył z delikatnym ukłuciem zazdro´sci, z˙ e z˙ aden z Aielów nie zachwiał si˛e nawet nieznacznie, gdy dołaczali ˛ do odchodzacych. ˛ Mat przeczesał dłonia˛ włosy i usiadł ci˛ez˙ ko na balustradzie. Wspomnienia, kiedy´s rozproszone w jego głowie niczym rodzynki w cie´scie, obecnie zlały si˛e z jego własnymi. Cz˛es´cia˛ swego umysłu wiedział doskonale, z˙ e urodził si˛e w Dwu Rzekach dwadzie´scia lat temu, ale równocze´snie pami˛etał wyra´znie, jak prowadzi oskrzydlajacy ˛ atak, dzi˛eki któremu odparto trolloki pod Maighande, ta´nczy na dworze Taramandewin i setki innych rzeczy, tysiace. ˛ Głównie bitwy. Pami˛etał, jak umierał wi˛ecej razy, ni´zli wolałby pami˛eta´c. Nie było ju˙z z˙ adnych szwów czy przerw mi˛edzy z˙ ywotami, nie potrafił odró˙zni´c własnych wspomnie´n, je´sli si˛e dobrze nie zastanowił. Nało˙zył kapelusz z szerokim rondem na głow˛e, dziwna˛ włóczni˛e poło˙zył na kolanach. Zamiast zwyczajnym ostrzem była zako´nczona czym´s, co wyglada˛ 90

ło jak dwustopowa klinga miecza, oznaczona para˛ kruków. Lan powiedział, z˙ e włóczni˛e t˛e wykonano za pomoca˛ Jedynej Mocy podczas Wojny z Cieniem, czyli Wojny o Moc, Stra˙znik twierdził, i˙z nigdy nie potrzebuje ostrzenia i z˙ e nigdy si˛e nie złamie. Mat stwierdził, z˙ e nie uwierzy w te zapewnienia, chyba z˙ e go zmusza.˛ Mogła sobie przetrwa´c trzy tysiace ˛ lat, ale on i tak niewielkim zaufaniem obdarzał Moc. Wzdłu˙z czarnego drzewca biegł pochyły napis w Dawnej Mowie, z obu stron zamkni˛ety sylwetka˛ kruka, wypełniony jakim´s metalem ciemniejszym od drewna. Oczywi´scie potrafił go bez trudu odczyta´c. Tak brzmia˛ słowa naszego traktatu, oto zawarli´smy umow˛e My´sl jest strzała˛ czasu, pami˛ec´ nigdy nie ginie. To, o co si˛e prosi, jest dane. Zapłacono cen˛e. Jedna˛ z szerokich ulic mo˙zna było doj´sc´ do skweru znajdujacego ˛ si˛e w odległo´sci jakiej´s pół raili, który w wielu miastach byłby uwa˙zany za ogromny. Handlarze Aielów na noc odeszli, ale zostawili swe stragany, wykonane z tej samej szarobrazowej ˛ wełny co ich namioty. Setki handlarzy s´ciagały ˛ do Rhuidean ze wszystkich stron Pustkowia na najwi˛eksze s´wi˛eto, jakie kiedykolwiek zdarzyło si˛e w dziejach Aielów, i z ka˙zdym dniem przybywało ich coraz wi˛ecej. Handlarze nale˙zeli do pierwszych, którzy zamieszkali w mie´scie. Mat obserwował skwer, bo nie chciał patrze´c w przeciwna˛ stron˛e, w stron˛e wielkiego placu. Widział sylwetki wozów Kadere, czekajacych ˛ na jutrzejszy załadunek. Tego popołudnia na jeden z nich załadowano to co´s, co wygladało ˛ jak wyko´slawiona futryna drzwi, Moiraine skrupulatnie przypilnowała, by ja˛ mocno przywiazano. ˛ Nie miał poj˛ecia, co ona wła´sciwie o tych odrzwiach wiedziała — nie miał te˙z zamiaru jej pyta´c, wolał by w ogóle zapomniała, z˙ e on z˙ yje, chocia˙z na to akurat szanse były niewielkie — nie watpił ˛ jednak, i˙z sam wie wi˛ecej. Przeszedł przez nie, głupiec poszukujacy ˛ odpowiedzi na pytania. W zamian dostał głow˛e pełna˛ cudzych wspomnie´n. Oraz s´mier´c. Zacisnał ˛ szarf˛e s´ci´slej wokół szyi. I jeszcze dwie inne rzeczy. Srebrny medalion w kształcie lisiej głowy, który nosił pod koszula,˛ oraz trzymana˛ wła´snie na kolanach bro´n. Niewielka rekompensata. Przesunał ˛ dłonia˛ po napisie. „Pami˛ec´ nigdy nie ginie”. Poczucie humoru tych ludzi z drugiej strony odrzwi było odpowiednie raczej dla Aielów. — Czy potrafiłby´s tak za ka˙zdym razem? Gwałtownie podniósł głow˛e i zobaczył obok siebie jaka´ ˛s Pann˛e. Wysoka, nawet jak na Aiela, by´c mo˙ze wr˛ecz wy˙zsza do niego, miała włosy o barwie złota, a oczy koloru jasnego nieba o poranku. Starsza od niego, by´c mo˙ze nawet i dziesi˛ec´ lat, ale to nigdy go nie zra˙zało. Niemniej jednak była to Far Dareis Mai. — Jestem Melindhra — ciagn˛ ˛ eła dalej — ze szczepu Junai. Czy potrafiłby´s tak za ka˙zdym razem? 91

Min˛eła dłu˙zsza chwila, zanim zrozumiał, z˙ e miała na my´sli ten rzut no˙zem. Wymieniła swój szczep, ale nie klan. Aielowie nigdy tak nie post˛epowali. Chyba z˙ e. . . Musiała by´c jedna˛ z tych Panien Shaido, które si˛e przyłaczyły ˛ do Randa. Nigdy nie zrozumiał do ko´nca, o co chodzi z tymi społeczno´sciami, ale a˙z za dobrze pami˛etał, z˙ e Shaido równie˙z i w niego wymierzyli swe włócznie. Couladin nie cierpiał nikogo, kto zwiazany ˛ był z Randem, a czego nienawidził Couladin, nienawidzili tak˙ze Shaido. Z drugiej strony Melindhra przyszła tutaj, do Rhuidean. Panna. A jednak na jej ustach błakał ˛ si˛e nieznaczny u´smiech, spojrzenie za´s l´sniło kuszaco. ˛ — Na ogół mi si˛e udaje — oznajmił zgodnie z prawda.˛ Nawet kiedy go nie czuł, jego szcz˛es´cie mo˙zna było okre´sli´c jako znaczne, kiedy natomiast czuł, było wielkie. U´smiechn˛eła si˛e szeroko, jakby my´slała, z˙ e si˛e przechwala. Kobiety zazwyczaj orzekały, czy kłamałe´s, zupełnie nie zwracajac ˛ uwagi na fakty. Jednak˙ze je´sli ci˛e lubiły, to albo o to nie dbały, albo stwierdzały, i˙z najbardziej bezczelne kłamstwo jest prawda.˛ Panny potrafiły by´c niebezpieczne, niezale˙znie od tego, do jakiego nale˙zały klanu — wszystkie kobiety potrafiły by´c niebezpieczne, przekonał si˛e o tym na własnej skórze — ale oczy Melindhry zdecydowanie nie spogladały ˛ na niego oboj˛etnie. Poszperał w swoich wygranych i wyciagn ˛ ał ˛ naszyjnik zrobiony ze złotych spiral, w ka˙zdej tkwił ciemnoniebieski szafir, najwi˛ekszy był tak du˙zy, jak staw jego kciuka. Pami˛etał jeszcze — gdy si˛egał do własnej pami˛eci — czasy, kiedy spociłby si˛e na widok najmniejszego z tych kamieni. — B˛eda˛ pasowały do twoich oczu — powiedział, wkładajac ˛ ci˛ez˙ ki naszyjnik w jej dłonie. Nie zauwa˙zył dotad, ˛ by Panny nosiły tego typu s´wiecidełka, lecz z do´swiadczenia wiedział, z˙ e wszystkie kobiety lubia˛ bi˙zuteri˛e. I, co dziwne, niemal równie mocno lubiły kwiaty. Tego nie potrafił zrozumie´c, jednak gdyby go zapyta´c, przyznałby, z˙ e rozumie kobiety w jeszcze mniejszym stopniu ni˙z swoje szcz˛es´cie, albo to, co zdarzyło si˛e po drugiej stronie tamtych krzywych odrzwi. — Pi˛ekna robota — powiedziała, unoszac ˛ go do oczu. — Przyjmuj˛e twoja˛ propozycj˛e. Naszyjnik zniknał ˛ w sakwie, która˛ miała przymocowana˛ do pasa. Potem nachyliła si˛e, zsuwajac ˛ mu kapelusz na tył głowy. — Masz pi˛ekne oczy. Przypominaja˛ wypolerowane kocie oczy. — Odwróciła si˛e, usiadła na balustradzie, oplotła kolana ramionami i zacz˛eła mu si˛e przyglada´ ˛ c. — Moja siostra włóczni opowiadała mi o tobie. Mat nasunał ˛ kapelusz z powrotem na miejsce i przyjrzał jej si˛e ostro˙znie spod szerokiego ronda. Co ona jej naopowiadała? I o jaka˛ „propozycj˛e” chodzi? To tylko naszyjnik. Zaproszenie znikn˛eło z jej oczu, przypominała teraz kota wpatrzonego w mysz. Na tym polegał cały kłopot z Pannami Włóczni. Czasami trudno było orzec, czy chca˛ zata´nczy´c z toba,˛ pocałowa´c ci˛e czy zabi´c. 92

Ulica powoli pustoszała, cienie pogł˛ebiały si˛e — mimo to rozpoznał Randa, idacego ˛ ulica,˛ z fajka˛ sterczac ˛ a˛ z ust. Zapewne był jedynym człowiekiem w Rhuidean, który przechadzał si˛e w towarzystwie oddziału Far Dareis Mai. „Sa˛ przy nim zawsze — pomy´slał Mat. — Strzega˛ go niczym stado wilczyc. Skaczac ˛ na ka˙zdy jego rozkaz”. Niektórzy m˛ez˙ czy´zni mogliby mu togo pozazdro´sci´c. Ale nie Mat. W ka˙zdym razie nie zawsze. Gdyby to było stadka dziewczat ˛ takich jak Isendre, wówczas. . . — Przepraszam ci˛e na moment — po´spiesznie zwrócił si˛e do Melindhry. Oparł włóczni˛e o wysoki mur otaczajacy ˛ fontann˛e i pobiegł. W głowie wcia˙ ˛z mu szumiało, lecz nie tak gło´sno jak poprzednio i nie zataczał si˛e ju˙z. Nie troszczył si˛e o swoje wygrane. Aielowie mieli s´ci´sle okre´slone poglady ˛ na temat tego, co dozwolone — zdobycie łupów podczas napadu było jedna˛ rzecza,˛ kradzie˙z zupełnie czym´s innym. Ludzie Kadere nauczyli si˛e trzyma´c r˛ece przy sobie, od czasu jak jednego z nich przyłapano na kradzie˙zy. Po chło´scie, która krwawymi pr˛egami naznaczyła go od stóp do głów, został odesłany. Jeden worek z woda,˛ który pozwolono mu zabra´c, z pewno´scia˛ nie wystarczył na cała˛ drog˛e do Muru Smoka, nawet gdyby wygnaniec miał na sobie jakiekolwiek odzienie chroniace ˛ przed upałem. Teraz ludzie Kadere nie podnie´sliby nawet miedziaka le˙zacego ˛ na ulicy. — Rand? Tamten szedł dalej w otoczeniu swej eskorty. — Rand? Nie znajdował si˛e nawet w odległo´sci dziesi˛eciu kroków, ale mimo to nie drgnał. ˛ Niektóre z Panien obejrzały si˛e za siebie, Rand nie. Mat poczuł nagle chłód, który nie miał nic wspólnego z nadciagaj ˛ acym ˛ wieczorem. Zwil˙zył wargi i odezwał si˛e du˙zo ciszej ni˙z poprzednio. — Lews Therin. I Rand si˛e odwrócił. Mat niemal po˙załował, z˙ e tak si˛e stało. Przez czas jaki´s stali tylko, patrzac ˛ na siebie w półmroku. Mat wahał si˛e, czy podej´sc´ bli˙zej. Usiłował sobie wmówi´c, z˙ e to z powodu Panien. Była w´sród nich Adelin, jedna z tych, które nauczyły go gry zwanej Pocałunkiem Panny, gry, której chyba nigdy nie zapomni i w która˛ nigdy wi˛ecej nie miałby ju˙z ochoty zagra´c, gdyby miał w tej sprawie co´s do powiedzenia. Czuł równie˙z spojrzenie Enaili niczym s´wider borujacy ˛ mu czaszk˛e. Któ˙z mógłby przypuszcza´c, z˙ e ta kobieta zachowa si˛e jak oliwa dolana do ognia tylko dlatego, i˙z powiedział jej, z˙ e jest naj´sliczniejszym kwiatuszkiem, jaki zdarzyło mu si˛e spotka´c w z˙ yciu. Jednak tak naprawd˛e chodziło o Randa. On i Rand dorastali razem. W Polu Emonda, on, Rand i jeszcze Perrin, czeladnik kowalski, polowali razem, razem łowili ryby, włóczyli si˛e po Piaskowych Wzgórzach, docierajac ˛ niekiedy a˙z do Gór Mgły, obozowali pod gwiazdami. Rand był wtedy jego przyjacielem. A teraz mógł rozłupa´c mu głow˛e, wcale nie majac ˛ takiego zamiaru. Perrin omal nie zginał ˛ przez Randa. 93

Zmusił si˛e, by podej´sc´ do niego na odległo´sc´ wyciagni˛ ˛ etej r˛eki. Rand był wy˙zszy od niego niemal˙ze o głow˛e, a w półmroku wczesnego wieczoru zdawał si˛e jeszcze wi˛ekszy. I zimniejszy ni˙z kiedy´s. — Ostatnio du˙zo my´slałem, Rand. — Wolałby, z˙ eby jego głos tak bardzo nie chrypiał. Miał nadziej˛e, z˙ e Rand tym razem zareaguje na swoje wła´sciwe imi˛e. — Długo ju˙z przebywam poza domem. — Obu nas to m˛eczy — odrzekł cicho Rand. — Tyle czasu min˛eło. Nagle za´smiał si˛e, niezbyt gło´sno, ale prawie tak samo, jak kiedy´s. — Zat˛eskniłe´s za dojeniem krów swego ojca? Mat podrapał si˛e za uchem i te˙z lekko u´smiechnał. ˛ — Nie o to chodzi. Pomy´slałem sobie, z˙ e mógłbym si˛e zabra´c z wozami Kadere. Rand nie odpowiadał przez dłu˙zsza˛ chwil˛e. Kiedy ponownie si˛e odezwał, po przelotnej wesoło´sci nie pozostało ani s´ladu. — Do samego Tar Valon? Teraz z kolei Mat si˛e zawahał. „On nie wydałby mnie w r˛ece Moiraine. A mo˙ze jednak tak?” — By´c mo˙ze — odrzekł ostro˙znie. — Jeszcze nie wiem. Tam wła´snie chciałaby mnie widzie´c Moiraine. A mo˙ze skorzystam z okazji i wróc˛e do Dwu Rzek. Sprawdziłbym, czy w domu wszystko w porzadku. ˛ „Zobaczyłbym, czy Perrin z˙ yje. Moje siostry, ojciec i matka”. — Wszyscy robimy to, co musimy robi´c. Zazwyczaj wcale nie to, co chcemy. To, co musimy. Dla Mata brzmiało to jak wymówka, jakby Rand prosił go o zrozumienie. Tylko, z˙ e on ju˙z kilka razy zrobił to, co musiał. „Nie mog˛e wini´c go za Perrina. Nikt mnie, do cholery, nie zmuszał, bym szedł za nim jak tresowany pies!” To te˙z nie była cała prawda. Został zmuszony. Tylko nie przez Randa. — Ty nie b˛edziesz. . . powstrzymywał mnie przed odej´sciem? — Nie b˛ed˛e ci radził, czy masz odej´sc´ , czy zosta´c, Mat — powiedział Rand zm˛eczonym głosem. — To Koło splata Wzór, nie ja, a Koło obraca si˛e tak, jak chce. Na cały s´wiat, mówił jak przekl˛eta Aes Sedai! Na poły gotowy do odej´scia, Rand dodał jeszcze: — Nie ufaj Kadere, Mat. W pewnym sensie jest to najbardziej niebezpieczny człowiek, jakiego spotkałe´s w z˙ yciu. Nie ufaj mu nawet na jot˛e, bo mo˙zesz si˛e obudzi´c z poder˙zni˛etym gardłem, a ty i ja nie b˛edziemy jedynymi, którzy tego po˙załuja.˛ Potem odszedł w dal ulicy po´sród g˛estniejacego ˛ mroku, tu˙z za nim szły Panny niczym wilki w trop. Mat odprowadził go wzrokiem. Ufa´c kupcowi? 94

„Nie zaufałbym Kadere, nawet gdyby siedział w zawiazanym ˛ worku”. A wi˛ec to nie Rand splata Wzór? Na pewno? Zanim si˛e przekonali, z˙ e Proroctwa w jakikolwiek sposób dotycza˛ ich samych, dowiedzieli si˛e. wcze´sniej, z˙ e Rand jest ta’veren, jedna˛ z tych rzadkich jednostek, które, miast biernie dawa´c si˛e wciaga´ ˛ c we Wzór, zmuszaja˛ go, by kształtował si˛e wokół nich. Mat rozumiał, na czym polega bycie ta’veren, sam był jednym z nich, chocia˙z nie tak silnym jak Rand. Czasami Rand wywierał przemo˙zny wpływ na ludzkie z˙ ywoty, zmieniał ich bieg, po prostu tylko dlatego, z˙ e akurat przebywał w tym samym mie´scie. Perrin te˙z jest ta’veren — albo mo˙ze był. Moiraine uwa˙zała za znaczace, ˛ z˙ e trzej młodzie´ncy, którzy wychowywali si˛e w jednej wiosce, okazali si˛e ta’veren. Miała zamiar wciagn ˛ a´ ˛c ich do swych planów. niezale˙znie od tego. na czym polegały. To miało by´c co´s wspaniałego — do ta’varen, o których Mat dotad ˛ słyszał, nale˙zeli tacy m˛ez˙ czy´zni jak Artur Hawkwing albo takie kobiety jak ta Mabriam en Shereed, która podobno stworzyła Konwencj˛e Dziesi˛eciu Narodów po P˛ekni˛eciu ´ Swiata. Jednak z˙ adna z opowie´sci nie mówiła, co si˛e staniu, gdy jeden ta’varen przebywa w pobli˙zu innego, równie silnego jak Rand. To przypominało uczucie, z˙ e jest si˛e li´sciem, który wpadł w wir wodny. Podeszła do niego Melinhra, podała mu jego włóczni˛e oraz ci˛ez˙ ki, kanciasty worek, gło´sno poszcz˛ekujacy. ˛ — Zebrałam twoje wygrane. — Naprawd˛e była wy˙zsza od niego o dobre dwa calu. Spojrzała w s´lad za Randem. — Słyszałam, z˙ e byłe´s prawie-bratem Randa al’Thora. — Mo˙zna tak chyba powiedzie´c — rzekł oschle. — To nie jest wa˙zne — odparła lekcewa˙zaco ˛ i skupiła na nim swój wzrok, wspierajac ˛ pie´sci na biodrach. — Zwróciłe´s na siebie moja˛ uwag˛e, Macie Cauthon, poniewa˙z dałe´s mi dar szacunku. Nie ma, oczywi´scie, mowy, bym porzuciła dla ciebie włóczni˛e, ale ju˙z od wielu dni nie spuszczam ci˛e z oka. Robisz miny jak chłopiec, który zamierza jaka´ ˛s psot˛e. Podoba mi si˛e to. W zapadajacym ˛ zmroku jej u´smiech zdawał si˛e leniwy i szeroki. I pełen ciepła. — Podobaja˛ mi si˛e twoje oczy. Mat wybił denko swego kapelusza, nie wiedzac, ˛ co pocza´ ˛c z r˛ekoma. Od s´cigajacego ˛ do s´ciganego, i to w mgnieniu oka. Z kobieta˛ Aiel mogło si˛e wła´snie tak zdarzy´c. W szczególno´sci, gdy w gr˛e wchodziła Panna. — Czy imi˛e Córka Dziewi˛eciu Ksi˛ez˙ yców co´s dla ciebie oznacza? Było to pytanie, które czasem zadawał kobietom. Odpowied´z twierdzaca ˛ zapewne sprawiłaby, z˙ e dzisiejszej nocy opu´sciłby Rhuidean, nawet gdyby miał podja´ ˛c prób˛e pokonania Pustkowia pieszo. — Nic — odrzekła. — Ale sa˛ rzeczy, które miałabym ochot˛e robi´c przy ksi˛ez˙ ycu. Otoczyła ramieniem jego plecy, zdj˛eła mu kapelusz i zacz˛eła szepta´c do ucha. Po krótkim czasie zaczał ˛ si˛e u´smiecha´c jeszcze szerzej ni˙z ona.

ZMIERZCH Rand, w towarzystwie eskorty Far Dareis Mai, zbli˙zał si˛e do Dachu Panien w Rhuidean. Białe schody zajmujace ˛ cała˛ szeroko´sc´ wysokiego budynku, ze stopniami gł˛eboko´sci kroku, wiodły do grubych, skr˛econych spiralnie kolumn, które w zapadajacym ˛ zmroku sprawiały wra˙zenie czarnych, mimo i˙z za dnia były jasnoniebieskie. Fronton budowli pokrywała mozaika z glazurowanych płytek, uło˙zonych w białe i bł˛ekitne na pozór nie ko´nczace ˛ si˛e spirale oraz wielkie, umieszczone dokładnie nad kolumnami okno z witra˙zem z kolorowego szkła, przedstawiaja˛ cym ciemnowłosa˛ kobiet˛e, wysoka˛ na pi˛etna´scie stóp, w kunsztownie skrojonych szatach, z prawa˛ dłonia˛ podniesiona˛ jakby w błogosławie´nstwie lub wezwaniu, by si˛e zatrzyma´c. Twarz miała jednocze´snie spokojna˛ i surowa.˛ Nie była z pewno´scia˛ Aielem, wykluczały to jasna skóra i ciemne oczy. Zapewne, Aes Sedai. Rand postukał fajka˛ o obcas buta i wsunał ˛ ja˛ do kieszeni kaftana, potem ruszył w gór˛e schodów. Z wyjatkiem ˛ gai’shain m˛ez˙ czyznom nie pozwalano wchodzi´c pod Dach Panien, z˙ adnemu m˛ez˙ czy´znie, we wszystkich siedzibach całego Pustkowia. Wódz lub powinowaty której´s z Panien mógłby zosta´c zabity, gdyby spróbował, aczkolwiek z˙ adnemu Aielowi nie przyszłoby to nawet do głowy. To samo zreszta˛ dotyczyło wszelkich społeczno´sci wojowników, do s´rodka wpuszczano jedynie członków oraz gai’shain. Dwie wysokie Panny trzymały wart˛e przy wielkich drzwiach z brazu, ˛ rozmawiały migotliwa˛ mowa˛ palców i błyskały oczyma w jego stron˛e, kiedy w˛edrował ˙ przez kolumnad˛e, a potem jeszcze nieznacznie u´smiechn˛eły si˛e do siebie. Załował, z˙ e nie rozumiał, co sobie przekazały. Nawet w tak suchym klimacie, jaki panuje w Pustkowiu, braz ˛ matowieje z upływem czasu, jednak gai’shain polerowali te drzwi tak długo, a˙z zacz˛eły wyglada´ ˛ c jak nowe. Były szeroko otwarte, dwie za´s wartowniczki nie zrobiły nic, by go zatrzyma´c, kiedy przestapił ˛ próg, wiodac ˛ za soba˛ Adelin i pozostałe. Szerokie korytarze wyło˙zone białymi płytami i przestronne izby pełne były Panien, siedziały na kolorowych poduszkach, rozmawiały, opatrywały bro´n, grały w kocia˛ kołysk˛e, kamienie albo w Tysiac ˛ Kwiatów, gr˛e Aielów, która polegała na układaniu wzorów z płaskich kamiennych elementów, z setkami, jak si˛e zdawało, 96

symboli wyrze´zbionych z jednej strony. W´sród nich uwijali si˛e liczni gai’shain, którzy czy´scili, usługiwali, naprawiali, pilnowali, by w lampach o´swietlajacych ˛ wn˛etrza nie zabrakło oliwy. Lampy były najrozmaitsze, jedne proste, ceramiczne, inne pozłacane, zdobyte na jakiej´s wojennej wyprawie, a tak˙ze wysokie lampy stojace, ˛ znalezione w mie´scie. Posadzki i s´ciany wi˛ekszo´sci izb pokrywały kolorowe dywany i jaskrawe gobeliny. Na s´cianach i sufitach pyszniły si˛e mozaiki przedstawiajace ˛ lasy, rzeki i barwy nieba, jakich pró˙zno szukał w Pustkowiu. Młode czy stare, Panny jednako u´smiechały si˛e na jego widok, niektóre poufale kiwały do´n głowami, a nawet poklepywały po ramieniu. Inne zagadywały, pytajac, ˛ jak si˛e ma, czy jadł co´s, czy chce, by gai’shain przynie´sli mu wino lub wod˛e. Odpowiadał zdawkowo, chocia˙z zawsze z u´smiechem. Ma si˛e dobrze, nie jest ani głodny, ani spragniony. Nie przerywał jednak swego marszu, nie zwalniał nawet wtedy, gdy odpowiadał na pytania. W przeciwnym razie z pewno´scia˛ wkrótce musiałby przystana´ ˛c, a nie miał na to ochoty dzisiejszego wieczoru. Far Dareis Mai zaadoptowały go, o ile tak mo˙zna powiedzie´c. Niektóre traktowały go jak syna, inne niczym brata. Wiek zdawał si˛e nie mie´c z tym nic wspólnego, kobiety o włosach całkowicie siwych mogły przy herbacie traktowa´c go po bratersku, podczas gdy Panny starsze od niego tylko o rok próbowały mu matkowa´c, sprawdzajac ˛ na przykład, czy wło˙zył odpowiedni ubiór na panujacy ˛ upał. Nie dało si˛e tego unikna´ ˛c — po prostu tak si˛e zachowywały i oprócz u˙zycia Mocy przeciwko całej ich gromadzie, nie przychodził mu do głowy z˙ aden pomysł, jak im w tym przeszkodzi´c. Zastanawiał si˛e ju˙z, czy jaka´s inna społeczno´sc´ nie mogłaby dostarczy´c mu osobistych stra˙zników — by´c mo˙ze Shae’en M’taal, czyli Kamienne Psy, albo Aethan Dor, Czerwone Tarcze, Rhuarc nale˙zał do Czerwonych Tarcz zanim został wodzem klanu — tylko jaki tu poda´c przekonujacy ˛ powód? Nie mógł, rzecz jasna, powiedzie´c prawdy. Robiło mu si˛e nieswojo nawet na sama˛ my´sl, z˙ e miałby wszystko wyja´sni´c Rhuarkowi, Aielowie mieli szczególne poczucie humoru, w tym przypadku nawet Han, mimo wiecznie kwa´snej miny, zapewne zrywałby boki ze s´miechu. Zreszta˛ i tak pewnie nie wymy´sliłby wystarczajacego ˛ usprawiedliwienia, którym by nie obraził s´miertelnie wszystkich Panien. Przynajmniej nie starały si˛e mu matkowa´c publicznie, robiły to jedynie pod Dachem, gdzie nikt tego nie widział prócz nich samych, a gai’shain doskonale wiedzieli, z˙ e nie wolno im opowiada´c o niczym, co si˛e tutaj działo. „Panny” — powiedział pewnego razu — „strzega˛ mego honoru”. Wszyscy to zapami˛etali, same Panny za´s były z tego tak dumne, jakby zaoferował im wszystkie trony s´wiata. Ostatecznie okazało si˛e, z˙ e to one decyduja,˛ jak b˛eda˛ go strzec. Adelin i pozostała czwórka zostawiły go i przyłaczyły ˛ si˛e do przyjaciółek, ale gdy wspinał si˛e po schodach na wy˙zsze pi˛etra, nie mógł narzeka´c na samotno´sc´ . Wła´sciwie na ka˙zdym kroku musiał odpowiada´c na te same pytania. Nie, nie jest głodny. Tak, wie, z˙ e jeszcze nie nawykł do upału, i nie, nie sp˛edził zbyt du˙zo czasu 97

na sło´ncu. Znosił to wszystko cierpliwie, ale nie mógł powstrzyma´c westchnienia ulgi, kiedy dotarł na drugie pi˛etro, poło˙zone ponad wysokim oknem. Tutaj nie było ju˙z z˙ adnych Panien i z˙ adnych gai’shain, ani na szerokich korytarzach, ani na schodach wiodacych ˛ wy˙zej. Nagie s´ciany i puste komnaty podkre´slały tylko nieobecno´sc´ ludzi, ale po pokonaniu ni˙zszych pi˛eter samotno´sc´ zdała mu si˛e błogosławie´nstwem. Jego sypialnia mie´sciła si˛e w pozbawionej okien komnacie, nieomal w samym sercu budynku i stanowiła jedno z nielicznych pomieszcze´n, które nie przera˙zały swym ogromem. Nie miał poj˛ecia, co znajdowała si˛e tutaj pierwotnie, komnat˛e zdobiła jedynie mozaika winoro´sli otaczajaca ˛ niewielki kominek. Mo˙zna by przypuszcza´c, z˙ e było to kiedy´s pomieszczenie dla słu˙zby, ale. w takich nie instalowano przecie˙z drzwi z brazu, ˛ nawet pozbawianych wymy´slnych zdobie´n, drzwi te zreszta˛ przez wi˛ekszo´sc´ czasu trzymał zamkni˛ete. Gai’shain wypolerowali metal, dzi˛eki czemu l´snił teraz ciemnym blaskiem. Na niebieskich płytach posadzki walało si˛e kilka poduszek ozdobionych chwostami, na nich si˛e siadało, do spania za´s słu˙zył gruby siennik uło˙zony na stercie dywaników. Obok „łó˙zka” stał prosty dzban z niebieskiej ceramiki oraz ciemnozielony kubek. Wraz z dwoma trójramiennymi wysokimi lampami, ju˙z zapalonymi, oraz stosem ksia˙ ˛zek w kacie ˛ stanowiły cało´sc´ umeblowania. Zm˛eczony legł na sienniku, nie zdejmujac ˛ kaftana i butów, wiercił si˛e, szukajac ˛ dogodnej pozycji, jednak nie było mu na nim bardziej mi˛ekko ni˙z na nagiej posadzce. Chłód nocy w´slizgiwał si˛e powoli do pomieszczenia, ale nie chciało mu si˛e wsta´c i zapali´c wyschłego krowiego łajna zgromadzanego w palenisku kominka — wolał raczej stawi´c czoło zimnu, ni´zli wacha´ ˛ c ten zapach. Asmodean próbował mu pokaza´c najprostszy sposób na ogrzanie pomieszczenia, niby prosty. a jednak tamtemu równie˙z nie udała si˛e go zastosowa´c. Rand sam spróbował go kiedy´s wykorzysta´c, obudził si˛e w s´rodku nocy, ledwie łapiac ˛ oddech, podczas gdy brzegi dywaników tliły si˛e ju˙z od z˙ aru podłogi. Po raz drugi nie ryzykował. Zamieszkał w tym budynku, poniewa˙z był cały i stał blisko wielkiego placu: wysokie sufity stwarzały wra˙zenie chłodu nawet w najbardziej upalne gadziny dnia, a grube s´ciany powstrzymywały najgorszy ziab ˛ nocy. Poczatkowo ˛ nie był to oczywi´scie Dach Panien. Dopiero którego´s ranka obudził si˛e i stwierdził, z˙ e Panny zaj˛eły wszystkie izby na dwóch pierwszych pi˛etrach i ustawiły przy wej´sciu swe stra˙ze. Min˛eło troch˛e czasu, zanim zrozumiał, i˙z przeznaczyły ten budynek na swój Dach w Rhuidean i z˙ e bynajmniej nie oczekuja,˛ i˙z on si˛e wyprowadzi. W rzeczy samej gotowe były ruszy´c za nim, dokadkolwiek ˛ by si˛e przeniósł, dlatego wła´snie musiał si˛e spotyka´c z wodzami klanów w innym miejscu. Zdołał uzyska´c jedynie tyle, z˙ e zgodziły si˛e nie wchodzi´c na jego pi˛etro, kiedy spał, s´miechom z tego nie było ko´nca. „Nawet Car’a’carn nie jest królem” — przypomniał sobie gniewnie. Dwukrotnie przeprowadzał si˛e na coraz wy˙zsze pi˛etra, w miar˛e jak podwajała 98

si˛e liczba Panien. Czasami si˛e zastanawiał, ile ich musiałoby jeszcze przyby´c do Rhuidean, by on wyniósł si˛e na dach. To było lepsze ni˙z rozpami˛etywanie, z˙ e pozwolił Moiraine zale´zc´ sobie za skór˛e. Nie miał zamiaru wtajemnicza´c jej w swoje plany, dopóki Aielowie nie wyjda˛ z Rhuidean. Wiedziała dokładnie, jak manipulowa´c jego uczuciami, jak rozgniewa´c go do tego stopnia, z˙ eby powiedział wi˛ecej, ni˙z pragnał. ˛ „Nigdy dotad ˛ nie byłem taki w´sciekły. Dlaczego tak trudno mi pow´sciaga´ ˛ c emocje?” Có˙z, i tak nie mogła go w z˙ aden sposób powstrzyma´c. Przynajmniej tak mu si˛e wydawało. Musi jednak pami˛eta´c o zachowaniu ostro˙zno´sci w jej obecno´sci. Im wi˛ecej potrafił, tym bardziej stawał si˛e beztroski, nawet je´sli był od niej du˙zo silniejszy, ona i tak wcia˙ ˛z wi˛ecej wiedziała, nawet pomimo nauk Asmodeana. O wiele mniej istotne było zdradzenie si˛e ze swoimi zamiarami przed Asmodeanem ni˙z przed Aes Sedai. „Dla Moiraine jestem wcia˙ ˛z prostym pasterzem, którym ona mo˙ze powodowa´c zgodnie z celami Wie˙zy, natomiast dla Asmodeana tylko gał˛ezia,˛ której on mo˙ze si˛e przytrzyma´c po´sród wszechogarniajacej ˛ powadzi”. Mogło si˛e to wydawa´c dziwne, z˙ e prawdopodobnie bardziej ufa jednemu z Przekl˛etych, ni´zli mo˙ze wierzy´c Moiraine. Cho´c z˙ adnemu z dwojga i tak nie mógł zaufa´c bez reszty. Asmodean. Skoro wi˛ezi z Czarnym chroniły go przed działaniem skazy saidina, to w takim razie musiał istnie´c jaki´s inny sposób na ´ zbudowanie takiej osłony. Albo na oczyszczenie Zródła. Problem polegał na tym, z˙ e Przekl˛eci, po przej´sciu na stron˛e Cienia, nale˙zeli do najsilniejszych Aes Sedai Wieku Legend, kiedy to rzeczy, o jakich Biała Wiez˙ a nawet nie s´niła, działy si˛e na porzadku ˛ dziennym. Je˙zeli Asmodean nie znał sposobu, to by´c mo˙ze dlatego, z˙ e takowy nie istniał. „Musi istnie´c. Jaki´s musi. Nie mam zamiaru tylko siedzie´c w miejscu i czeka´c, a˙z oszalej˛e i umr˛e”. To była czysta głupota. Proroctwo naznaczyło mu spotkanie przy Shayol Ghul. Kiedy, nie wiedział, ale po nim ju˙z nie b˛edzie musiał si˛e przejmowa´c swoim szale´nstwem. Zadr˙zał i pomy´slał o rozwini˛eciu koców. Delikatny odgłos butów z mi˛ekkimi podeszwami w korytarzu sprawił, z˙ e poderwał si˛e na równe nogi. Mówiłem im! Je˙zeli nie moga!. ˛ . . Kobieta z nar˛eczem koców, która otworzyła drzwi, nie była kim´s, kogo si˛e spodziewał. Aviendha zatrzymała si˛e zaraz po wej´sciu do pokoju i zmierzyła go chłodnym spojrzeniem zielononiebieskich oczu. Co najmniej pi˛ekna, równa mu wiekiem, była kiedy´s Panna,˛ wła´sciwie jeszcze niedawno, zanim nie porzuciła włóczni, z˙ eby zosta´c Madr ˛ a.˛ Ciemnorude włosy wcia˙ ˛z nie si˛egały jej nawet do ramion i prawie nie potrzebowały zwini˛etej brazowej ˛ szarfy, która˛ przewiazywała ˛ je, aby nie wpadały do oczu. Wyra´znie nie przyzwyczaiła si˛e jeszcze do brazowego ˛ szala, jej ruchy za´s w szarych sukniach były troch˛e nazbyt niecierpliwe. 99

Poczuł ukaszenie ˛ zazdro´sci, gdy zobaczył, z˙ e jej szyj˛e otacza srebrny naszyjnik — misternie wykonany szereg kr˛egów, z których ka˙zdy był inny. „Kto jej go dał?” Na pewno nie wybrała go sama, zdawała si˛e nie lubi´c bi˙zuterii. Oprócz naszyjnika jedyna˛ ozdoba,˛ która˛ nosiła, była szeroka bransoleta z ko´sci słoniowej, wyrze´zbiona z najdrobniejszymi szczegółami w paki ˛ ró˙z. Był to prezent od niego i do teraz nie był pewien, czy mu to wreszcie przebaczyła. W ka˙zdym razie zazdro´sc´ z jego strony była aktem głupoty. — Nie widziałem ci˛e od dziesi˛eciu dni — zaczał. ˛ — My´slałem, z˙ e Madre ˛ przywia˙ ˛za˛ ci˛e do mojego ramienia, kiedy przekonaja˛ si˛e, z˙ e uniemo˙zliwiłem im wst˛ep do moich snów. Asmodean był rozbawiony, kiedy si˛e dowiedział, jaka jest pierwsza rzecz, której pragnie si˛e nauczy´c, a potem sfrustrowany, z˙ e Rand potrzebuje na to tyle czasu. — Ja si˛e ucz˛e, Randzie al’Thor. — Miała by´c jedna˛ z nielicznych Madrych, ˛ które potrafia˛ przenosi´c, mi˛edzy innymi tego wła´snie si˛e uczyła. — Nie jestem jedna˛ z waszych kobiet z mokradeł, która by cały czas stała obok ciebie, by´s mógł na nia˛ spojrze´c, kiedy tylko zechcesz. Znała Egwene, a tak˙ze Elayne, ale wcia˙ ˛z miała dziwnie wypaczone poglady ˛ na temat zachowa´n kobiet z innych cz˛es´ci s´wiata — jak mawiała z mokradeł — i w ogóle mieszka´nców mokradeł jako takich. — Nie spodobało im si˛e to, co zrobiłe´s. — Miała na my´sli Amys, Bair i Melaine, trzy Madre ˛ w˛edrujace ˛ po snach, które ja˛ uczyły i starały si˛e go bezustannie obserwowa´c. Aviendha ponuro pokr˛eciła głowa.˛ — Szczególnie były niezadowolone, gdy zdradziłam ci, z˙ e one w˛edruja˛ po twoich snach. Zagapił si˛e na nia.˛ — Powiedziała´s im? Ale przecie˙z ty niczego mi nie zdradziła´s. Sam si˛e tego domy´sliłem, nawet nie potrzebne mi były twoje wskazówki. Aviendha, one same powiedziały mi, z˙ e potrafia˛ rozmawia´c z lud´zmi w snach. Pozostawało tylko wyciagn ˛ a´ ˛c wnioski. — Czy chcesz jeszcze bardziej powi˛eksza´c mój dyshonor? — Jej głos był pozbawiony wyrazu, ale oczy mogły zapali´c paliwo zgromadzone na palenisku. — Nie zrezygnuj˛e ze swego honoru ani dla ciebie, ani dla z˙ adnego innego m˛ez˙ czyzny! Ja naprowadziłam ci˛e na trop, którym poszedłe´s i nie b˛ed˛e si˛e wypierała swej winy. Powinnam pozwoli´c, by´s zamarzł. Rzuciła mu koce, prawie prosto na głow˛e. Wyplatał ˛ si˛e z nich i poło˙zył obok siebie na sienniku, cały czas si˛e zastanawiajac, ˛ co powiedzie´c. Znowu chodziło o ji’e’toh. Ta kobieta kłuła niczym krzak cierniowy. Pierwotnie miała uczy´c go obyczajów Aielów, ale wiedział, z˙ e jej prawdziwa rola polega na szpiegowaniu go i donoszeniu Madrym. ˛ Ujma na honorze, jaka˛ przynosiło według Aielów uprawianie szpiegostwa, najwyra´zniej nie dotyczyła Madrych. ˛ Wiedziały, z˙ e on wie, ale z jakich´s powodów zdawały si˛e tym nie 100

przejmowa´c, a dopóki chciały, by sprawy dalej toczyły si˛e tym torem, nie miał powodów, by protestowa´c. Po pierwsze, Aviendha nie była szczególnie wytrawnym szpiegiem, wła´sciwie to nie próbowała nigdy niczego odkrywa´c, a poza tym nie manipulowała jego gniewem albo poczuciem winy w taki sposób. w jaki czyniła to Moiraine. Po drugie, czasami była naprawd˛e miła˛ towarzyszka,˛ kiedy zapominała o swojej niech˛eci do niego. Przynajmniej wiedział, kim jest osoba, która˛ Amys i pozostałe napu´sciły na niego, gdyby nie ona, znalazłby si˛e kto´s inny, a on bez przerwy zastanawiałby si˛e, kto by to mógł by´c. Poza tym nie przebywała cały czas w jego towarzystwie. Mat, Egwene, nawet Moiraine czasami patrzyli na niego jak na Smoka Odrodzonego albo w najlepszym razie jak na niebezpiecznego m˛ez˙ czyzn˛e, który potrafi przenosi´c. Wodzowie klanów i Madre ˛ widzieli Tego Który Przychodzi Ze ´ Switem, człowieka, któremu Proroctwa zwiastowały, z˙ e połamie Aielów niczym suche gałazki, ˛ je˙zeli nawet nie czuli przed nim l˛eku, to jednak czasami traktowali go, jakby był czerwona˛ z˙ mija,˛ z która˛ przyszło im z˙ y´c. Aviendha natomiast, niezale˙znie od tego, co w nim widziała, dokuczała mu zawsze, kiedy tylko miała ochot˛e, to znaczy przez wi˛ekszo´sc´ czasu. Dziwne, ale w porównaniu ze sposobem, w jaki traktowali go inni, rzeczywis´cie przynosiło to ulg˛e. T˛esknił za nia.˛ Zrywał nawet kwiaty z jakich´s ciernistych krzewów wokół Rhuidean — pokaleczył sobie palce do krwi, zanim zrozumiał, z˙ e mo˙ze przecie˙z u˙zy´c Mocy — i posyłał je do niej, Panny same zanosiły kwiaty, miast wyr˛ecza´c si˛e gai’shain. Oczywi´scie ani razu ich nie przyj˛eła. — Dzi˛ekuj˛e ci — powiedział na koniec, dotykajac ˛ koców. Wydawało si˛e, z˙ e koce to temat bezpieczny. — Noce tutaj sa˛ takie zimne, z˙ e nigdy ich chyba za wiele. — Enaila poprosiła mnie, z˙ ebym ci je przyniosła, kiedy si˛e dowiedziała, z˙ e id˛e si˛e z toba˛ spotka´c. — Kaciki ˛ jej ust zadrgały, jakby zwiastujac ˛ u´smiech rozbawienia. — Spora cz˛es´c´ sióstr włóczni obawia si˛e, z˙ e mo˙ze ci nie by´c dosy´c ciepło nocami. Mam dopilnowa´c, by´s rozpalił na noc ogie´n, poprzedniej nocy tego nie zrobiłe´s. Rand poczuł jak czerwienieja˛ mu policzki. Wiedziała. „Có˙z, na to chyba nie ma sposobu? Te przekl˛ete Panny by´c mo˙ze nie mówia˛ jej ju˙z wszystkiego, ale te˙z nic nie taja˛ specjalnie”. — Dlaczego chciała´s si˛e ze mna˛ zobaczy´c? Ku jego zaskoczeniu zaplotła ramiona na piersiach i dwukrotnie przemierzyła komnat˛e, zanim przystan˛eła wreszcie, by spojrze´c na niego gro´znie. — To nie był podarunek szacunku — zacz˛eła oskar˙zycielskim tonem, potrza˛ sajac ˛ mu przed oczyma bransoleta.˛ — Sam to przyznałe´s. To prawda, ale przecie˙z wydawało mu si˛e, z˙ e je´sli tego nie zrobi, to ona wsadzi mu nó˙z mi˛edzy z˙ ebra. — Głupi podarunek od m˛ez˙ czyzny, który nie wiedział ani si˛e nie przejmował 101

tym, co moje. . . co, siostry włóczni moga˛ sobie pomy´sle´c. Có˙z, to teraz nie ma ju˙z znaczenia. — Wyciagn˛ ˛ eła co´s z sakwy i rzuciła na siennik obok niego. — To anuluje mój dług wzgl˛edem ciebie. Rand podniósł rzucony przez nia˛ przedmiot i obrócił go w dłoniach. Była to ozdobna sprzaczka ˛ do pasa w kształcie smoka, wykonana z dobrej stali inkrustowanej złotem. — Dzi˛ekuj˛e ci. Jest pi˛ekna. Aviendha, nie było z˙ adnego długu, który nale˙załoby spłaca´c. — Wyrzu´c to, je´sli tego nie chcesz — oznajmiła twardo. — Znajd˛e co´s innego, z˙ eby spłaci´c dług. To zwykłe s´wiecidełko. — Trudno to nazwa´c zwykłym s´wiecidełkiem. Musiała´s to u kogo´s zamówi´c. — Nie sad´ ˛ z, z˙ e to co´s znaczy, Randzie al’Thor. Kiedy ja. . . porzuciłam włóczni˛e, moje włócznie, mój nó˙z. . . — nie´swiadomie przesun˛eła dłonia˛ po pasie w miejscu, gdzie zazwyczaj wisiał nó˙z o długim ostrzu — . . . nawet groty moich strzał zostały mi odebrane i oddane kowalowi, aby zrobił z nich jakie´s proste, po˙zyteczne przedmioty, które mogłabym porozdawa´c. Wi˛ekszo´sc´ dałam przyjaciołom, ale Madre ˛ zmusiły mnie, abym wymieniła trzech m˛ez˙ czyzn i trzy kobiety, których najbardziej nienawidz˛e i kazały mi osobi´scie da´c ka˙zdemu z nich podarek wykonany z mojej broni. Bair powiedziała, z˙ e to lekcja pokory. Z tym w´sciekłym wzrokiem i wyprostowanymi plecami, gdy tak wypluwała ka˙zde. słowo, nie wygladała ˛ ani troch˛e na pokorna.˛ — A wi˛ec nie my´sl, z˙ e to cokolwiek znaczy. — To nic nie znaczy — zgodził si˛e, smutno kiwajac ˛ głowa.˛ Nie, z˙ eby chciał, aby to co´s znaczyło, naprawd˛e, ale przyjemnie byłoby pomy´sle´c, z˙ e mo˙ze zaczyna powoli widzie´c w nim przyjaciela. Zazdro´sc´ o nia˛ była doprawdy czysta˛ głupota.˛ „Ciekawe, kto jej go dał?” — Aviendha? Czy ja nale˙ze˛ do tych, których najbardziej nienawidzisz? — Tak, Randzie al’Thor. — Nie wiadomo dlaczego nagle zachrypła. Na moment odwróciła twarz, przymkn˛eła powieki i zadr˙zała. — Nienawidz˛e ci˛e z całego serca. Tak wła´snie. I zawsze b˛ed˛e ci˛e nienawidzie´c. Nawet nie spytał dlaczego. Ju˙z raz zapytał ja˛ kiedy´s, dlaczego go nie lubi i omal nie dostał po nosie. Ale nawet wtedy mu nie powiedziała. A przecie˙z czasami zdawała si˛e zapomina´c o swej niech˛eci. — Je˙zeli naprawd˛e mnie nienawidzisz — rzekł z wahaniem — to poprosz˛e Madre, ˛ aby przysłały kogo´s innego, z˙ eby mnie uczył. — Nie! — Ale je´sli ty. . . — Nie! — Je˙zeli to w ogóle mo˙zliwe, jej odmowa tym razem była jeszcze gor˛etsza. Wsparła pi˛es´ci na biodrach i cedziła słowa, jakby chciała ka˙zde wbi´c mu do głowy. — Nawet je´sli Madre ˛ pozwoliłyby mi przesta´c si˛e z toba˛ spotyka´c, mam swój toh, zobowiazania ˛ wzgl˛edem mojej prawie-siostry, Elayne, aby 102

pilnowa´c ciebie dla niej. Nale˙zysz do niej, Randzie al’Thor. Do niej i z˙ adnej innej kobiety. Pami˛etaj o tym. R˛ece mu ju˙z opadały. Przynajmniej tym razem nie próbowała mu opisywa´c, jak Elayne wyglada ˛ bez ubrania, do niektórych obyczajów Aielów trzeba było si˛e przyzwyczaja´c znacznie dłu˙zej ni´zli do innych. Czasami zastanawiał si˛e, czy ona i Elayne naprawd˛e zawarły jaka´ ˛s umow˛e dotyczac ˛ a˛ tej „obserwacji”. Nie potrafił w to uwierzy´c, ale z kolei trudno było zrozumie´c nawet te kobiety, które nie były Aielami. Co wi˛ecej, zastanawiał si˛e tak˙ze, przed kim niby miała go chroni´c Aviendha. Wyjawszy ˛ Madre ˛ i Panny Włóczni, kobiety Aielów przypatrywały si˛e mu na poły tak, jakby był przepowiednia˛ obleczona˛ w ciało, a wi˛ec czym´s nie do ko´nca realnym, na poły za´s jakby był w˛ez˙ em wpuszczanym mi˛edzy bawiace. ˛ si˛e dzieci. Madre ˛ były niemal˙ze równie paskudne jak Moiraine w tym zmuszaniu go do post˛epowania zgodnie z ich z˙ yczeniami, a o Pannach w ogóle nie chciał my´sle´c. Wszystko to obudziło w nim furi˛e. — To teraz ty mnie posłuchaj. Pocałowałem kilka razy Elayne i sadz˛ ˛ e, z˙ e to jej si˛e podobało w takim samym stopniu jak mnie, ale nie jestem przyobiecany nikomu. Nie jestem nawet pewien, czy ona jeszcze mnie chce. — W ciagu ˛ kilku godzin napisała do niego dwa listy, w jednym nazywała go najdro˙zszym s´wiatłem swego serca, zanim przeszła do rzeczy, które sprawiły, z˙ e czerwienił si˛e po same uszy, w drugim wyzwała go od nieczułych łotrów i oznajmiła, z˙ e nigdy wi˛ecej nie chce go widzie´c na oczy, nast˛epnie oczerniła go du˙zo lepiej ni˙z kiedykolwiek Aviendha. Kobiety były bezsprzecznie nie do poj˛ecia. — W ka˙zdym razie i tak nie mam czasu teraz my´sle´c o kobietach. Jedyne, o czym nie potrafi˛e przesta´c my´sle´c, to zjednoczenie Aielów, nawet Shaido, je´sli mi si˛e uda. Ja. . . Zamilkł w pół słowa, gdy do izby weszła naprawd˛e ostatnia kobieta, jaka˛ spodziewałby si˛e tu zobaczy´c. Pobrz˛ekujac ˛ bi˙zuteria,˛ niosła srebrna˛ tac˛e, na której stał dzban z d˛etego szkła wypełniony winem i dwa srebrne pucharki. Przezroczysta szarfa z czerwonego jedwabiu udrapowana wokół głowy Isendre nie skrywała jej pi˛eknej, bladej twarzy w kształcie serca. Takich długich, ciemnych włosów oraz czarnych oczu nie miał z˙ aden Aiel. Pełne, lekko wyd˛ete wargi kusiły — dopóki nie dostrzegła Aviendhy. Wtedy jej u´smiech zmienił si˛e w co´s doprawdy paskudnego. Oprócz szarfy zdobiło ja˛ kilkana´scie przynajmniej naszyjników ze złota i ko´sci słoniowej, niektóre wysadzane perłami i oszlifowanymi kamieniami. Na ka˙zdym nadgarstku l´sniło po kilka bransolet, jeszcze wi˛ecej kołysało si˛e u kostek. I na tym koniec, poza tym nie miała na sobie ju˙z nic wi˛ecej. Próbował nie spuszcza´c wzroku z jej twarzy, ale nawet wtedy czuł, jak pałaja˛ mu policzki. Aviendha przypominała burzowa˛ chmur˛e sp˛eczniała˛ od błyskawic, natomiast Isendre wygladała ˛ tak, jakby wła´snie si˛e dowiedziała, z˙ e ma by´c ugotowana z˙ ywcem. Rand za´s z˙ ałował, z˙ e nie znajduje si˛e w Szczelinie Zagłady, czy te˙z gdziekolwiek indziej, byle nie tutaj. A jednak podniósł si˛e z siennika, tylko w ten sposób 103

— spogladaj ˛ ac ˛ na nie z góry — mógł sobie doda´c odrobin˛e autorytetu. — Aviendha — zaczał, ˛ ale zignorowała go. — Czy kto´s ci˛e z tym przysłał? — zapytała lodowatym głosem. Isendre otworzyła usta, chcac ˛ skłama´c, lecz zdołała tylko przełkna´ ˛c s´lin˛e i wyszepta´c: — Nie. — Ostrzegano ci˛e przed tym, sorda — Tak Aielowie nazywali pewien gatunek szczurów, szczególnie według nich podst˛epnych i nie nadajacych ˛ si˛e absolutnie do niczego, ich skóra tak cuchn˛eła, z˙ e nawet koty rzadko na nie polowały. — Adelin sadziła, ˛ z˙ e ostatnio czego´s ci˛e nauczyła. Isendre wzdrygn˛eła si˛e i zachwiała, jakby miała zemdle´c. Rand wział ˛ si˛e w gar´sc´ . — Aviendha, czy ona została tu przysłana czy nie, nie ma znaczenia. Jestem troch˛e spragniony, a je´sli okazała si˛e na tyle uprzejma, by przynie´sc´ mi wino, nale˙za˛ jej si˛e za ta podzi˛ekowania. — Aviendha spojrzała chłodno na dwa pucharki i uniosła brew. Rand zrobił gł˛eboki wdech. — Nie nale˙zy jej kara´c za to, z˙ e przyniosła mi co´s da picia. — Starał si˛e przy tym nie patrze´c na tac˛e. — Połowa Panien pytała mnie, czy. . . — Ona została przyłapana przez Panny na kradzie˙zy ich dóbr, Randzie al’Thor. — Głos Aviendhy stał si˛e teraz lodowaty. — Ju˙z i tak za bardzo si˛e mieszasz w sprawy Far Dareis Mai, wi˛ecej ni˙z. ci wolno. Nawet Car’a’carn nie mo˙ze przeszkadza´c w wymierzaniu sprawiedliwo´sci, to nie powinno ci˛e wcale interesowa´c. Skrzywił si˛e — i postanowił nic nie mówi´c. Cokolwiek zrobiły jej Panny, Isendre z pewno´scia˛ sobie zasłu˙zyła. Nie tylko na to. Przyjechała do Pustkowia z Hadnanem Kadere, ale Kadere nawet nie mrugnał ˛ okiem, kiedy Panny ukarały ja˛ za kradzie˙z bi˙zuterii, która˛ zreszta˛ miała teraz na sobie za cały ubiór. Rand mógł dokona´c tylko tyle, z˙ e nie pozwolił jej przegna´c do Shary, sp˛etanej niczym koza, albo odprawi´c nago w kierunku Muru Smoka z jednym tylko workiem na wod˛e, nie potrafił sta´c spokojnie z boku, gdy błagała o łask˛e. Ju˙z raz w z˙ yciu zabił kobiet˛e, kobiet˛e, która chciała go zamordowa´c, ale jej obraz wcia˙ ˛z płonał ˛ w jego pami˛eci. Nie przypuszczał, by kiedykolwiek był zdolny zrobi´c to ponownie, nawet gdyby od tego zale˙zało jego z˙ ycie. Głupi pomysł, zwłaszcza je´sli wzia´ ˛c pod uwag˛e, z˙ e nie miał co liczy´c, by Przekl˛ete zawahały si˛e przed rozlaniem jego krwi lub nawet czym´s znacznie gorszym, tak jednak wła´snie my´slał. A je´sli nie potrafiłby zabi´c kobiety, to jak mógł sta´c i przyglada´ ˛ c si˛e jej s´mierci? Nawet je´sli sobie zasłu˙zyła? Na tym wła´snie polegał dylemat. W ka˙zdej krainie na zachód od Muru Smoka Isendre czekała szubienica lub topór kata, biorac ˛ pod uwag˛e wszystko, co o niej wiedział. O niej, o Kadere i zapewne o wi˛ekszo´sci ludzi kupca, o ile nie dotyczyło to wszystkich. Byli Sprzymierze´ncami Ciemno´sci. On jednak nie mógł ich wyda´c 104

w r˛ece sprawiedliwo´sci. Nawet je´sli oni wiedzieli, z˙ e on wie. Gdyby si˛e który´s objawił jako Sprzymierzeniec Ciemno´sci. . . Isendre wytrzymywała wszystko najlepiej, jak potrafiła, nawet los słu˙zacej ˛ i chodzenie przez cały czas nago były bowiem lepsze od wystawienia na palace ˛ promienie sło´nca ze zwiazanymi ˛ r˛ekoma i nogami, ale nikt by niczego nie zataił, gdyby si˛e dostał w r˛ece Moiraine. Aes Sedai nie litowała si˛e nad Sprzymierze´ncami Ciemno´sci bardziej ni˙z inni, w krótkim czasie rozwiazałaby ˛ im j˛ezyki. A Asmodean przyjechał do Pustkowia w wozie kupca jako jeszcze jeden Sprzymierzeniec Ciemno´sci, wiedzieli to przynajmniej Kadere i jego ludzie, którzy nadto orientowali si˛e co do jego wysokiej rangi. Bez watpienia ˛ sadzili, ˛ i˙z zgodził si˛e na słu˙zb˛e u Smoka Odrodzonego motywowany rozkazami jakiej´s wy˙zszej instancji. Aby zatrzyma´c swego nauczyciela, aby powstrzyma´c Moiraine przed niechybna˛ próba˛ zabicia ich obu, Rand musiał utrzymywa´c wszystko w tajemnicy. Na szcz˛es´cie nikt si˛e nie dopytywał, dlaczego Aielowie nie spuszczaja˛ oka z kupca oraz jego ludzi. Moiraine sadziła, z˙ e zazwyczaj sa˛ tak podejrzliwi wzgl˛edem wszystkich obcych, którzy przybywali do Pustkowia, a podejrzliwo´sc´ wzmagała jeszcze ich obecno´sc´ w Rhuidean, musiała u˙zy´c wszystkich swoich s´rodków perswazji, aby pozwolono Kadere wprowadzi´c wozy do miasta. Podejrzliwo´sc´ w takim przypadku była zapewne norma,˛ Rhuarc oraz pozostali wodzowie prawdopodobnie sami rozstawiliby warty, gdyby Rand a to nie poprosił. A Kadere był wyra´znie zachwycony, i˙z nikt jeszcze nie przebił mu włócznia˛ serca. Rand nie miał poj˛ecia, jak rozwiaza´ ˛ c t˛e sytuacj˛e. Czy w ogóle to potrafi. Niezłe zamieszanie. W opowie´sciach bardów jedynie szubrawcy znajdowali si˛e w takim poło˙zeniu. Aviendha z powrotem przeniosła swój wzrok na druga˛ kobiet˛e, pewna ju˙z, z˙ e on nie b˛edzie si˛e wtracał. ˛ — Mo˙zesz zostawi´c wino. Isendre prawie przykl˛ekła z gracja,˛ gdy stawiała tac˛e obok siennika, a na jej twarzy zago´scił szczególny grymas. Rand dopiero po chwili zrozumiał, z˙ e ona próbuje si˛e do´n tak u´smiechna´ ˛c, by Aviendha tego nie zauwa˙zyła. — A teraz pobiegniesz do pierwszej Panny, która˛ napotkasz- ciagn˛ ˛ eła dalej Aviendha — i powiesz jej, co zrobiła´s. Biegnij, sorda! J˛eczac ˛ i załamujac ˛ r˛ece, Isendre wybiegła. Kiedy tylko znalazła si˛e za drzwiami, Aviendha odwróciła si˛e do niego. — Nale˙zysz do Elayne! Nie wolno ci uwodzi´c z˙ adnych kobiet, a zwłaszcza takich! — Miałbym ja˛ uwie´sc´ ? — Randowi a˙z dech zaparło ze zdumienia. — My´slisz, z˙ e ja. . . Uwierz mi, Aviendha. Gdyby była ostatnia˛ kobieta˛ na ziemi, trzymałbym si˛e od niej tak daleko, jak tylko si˛e da. — Tak tylko mówisz. — Parskn˛eła. — Została wychłostana siedem razy. . . siedem!. . . za prób˛e w´slizgni˛ecia si˛e do twego ło˙za. Nie zachowywałaby si˛e w ten sposób, gdyby´s jej nie zach˛ecał. Far Dareis Mai wymierzyły jej sprawiedliwo´sc´ 105

i to nie powinno obchodzi´c nawet Car’a’carna. Potraktuj to jako lekcj˛e na temat naszych obyczajów. I pami˛etaj, z˙ e nale˙zysz do mojej prawie-siostry. Wyszła z izby, nie dajac ˛ mu doj´sc´ do słowa: na widok wyrazu jej twarzy przestraszył si˛e, z˙ e Isendre nie prze˙zyje tego dnia, je´sli Aviendha ja˛ dogoni. Wypu´scił długo wstrzymywany oddech i odstawił tac˛e oraz wino w najbardziej odległy kat ˛ pomieszczenia. Nie miał zamiaru pi´c niczego, co mu przyniosła Isendre. „Siedem razy próbowała do mnie dotrze´c?” Musiała si˛e dowiedzie´c, z˙ e wstawił si˛e za nia,˛ bez watpienia ˛ wyciagn˛ ˛ eła stad ˛ wniosek, i˙z skoro zrobił tyle za powłóczyste spojrzenie i u´smiech, to có˙z uczyni dla niej za co´s wi˛ecej? Na sama˛ my´sl zadr˙zał. Raczej wpu´sciłby skorpiona do łó˙zka. Je˙zeli Panny jej nie przekonaja,˛ ta chyba powie jej, co wie. na jej temat, powinna wtedy sko´nczy´c z tymi podst˛epami. Zgasił lampy i odszukał w ciemno´sciach swój siennik, a potem wpełzł pod koce, w butach i całkowicie ubrany. Wiedział, z˙ e poniewa˙z jednak nie rozpalił ognia, do rana b˛edzie jeszcze dzi˛ekował Aviendzie za te koce. Niemal automatycznie ustawił tarcze Ducha, które strzegły jego snów przed niechcianymi go´sc´ mi, ale mimo i˙z robił to ju˙z po raz nie wiadomo który, znowu zachichotał. Powinien wróci´c do łó˙zka, a dopiero potem zgasi´c lampy za pomoca˛ Mocy. Nigdy mu nie przyszło do głowy, z˙ e wła´snie te najprostsze rzeczy mo˙zna wykonywa´c przy u˙zyciu Mocy. Le˙zał, czekajac, ˛ a˙z ciepło ciała rozgrzeje wn˛etrze koców. Nie potrafił poja´ ˛c, jak ta mo˙zliwe, z˙ e w tym samym miejscu mo˙ze by´c tak goraco ˛ za dnia i tak przera´zliwie zimno w nocy. Wsunał ˛ jedna˛ dło´n pod kaftan i lekko dotknał ˛ na poły zagojonej rany w boku. Ta rana, której Moiraine nie potrafiła nigdy całkowicie uzdrowi´c, kiedy´s go zabije. Nie mogło by´c najmniejszych watpliwo´ ˛ sci. Jego krew na skałach Shayol Ghul. Tak wła´snie mówiły Proroctwa. „Ale jeszcze nie tej nocy. Nie b˛ed˛e teraz o tym my´slał. Jeszcze zostało mi troch˛e czasu. Ale skoro piecz˛ecie mo˙zna rozłupa´c no˙zem, to czy trzymaja˛ równie mocno jak kiedy´s. . . ? Nie. Nie dzisiaj”. Pod kocami zrobiło si˛e troch˛e cieplej, a on, wiercac ˛ si˛e, bezskutecznie szukał wygodniejszej pozycji. „Powinienem si˛e umy´c” — pomy´slał, zapadajac ˛ w sen. Egwene przypuszczalnie znajduje si˛e teraz w goracym ˛ namiocie parowym. Prawie za ka˙zdym razem. kiedy on próbował z niego skorzysta´c, zawsze znajdowała si˛e grupka Panien, które chciały razem z nim wej´sc´ do s´rodka — i ze s´miechu niemal˙ze tarzały si˛e po ziemi, gdy nalegał, by pozostały na zewnatrz. ˛ Wystarczajaco ˛ niewygodne było ju˙z rozbieranie si˛e i ubieranie w kł˛ebach pary. Sen w ko´ncu nadszedł, a wraz z nim marzenia senne, bezpiecznie strze˙zone, zarówno przed Madrymi, ˛ jak i przed wszystkimi innymi. Tylko przed własnymi my´slami nie potrafił si˛e uchroni´c. Trzy kobiety bezustannie zakłócały jego spo106

kój. Nie Isendre, cho´c pojawiła si˛e na moment w koszmarze, który go omal nie obudził. Na zmian˛e były to Elayne, Min i Aviendha. Razem i osobno. Tylko Elayne czasami spogladała ˛ na niego jak na m˛ez˙ czyzn˛e, wszystkie trzy jednak widziały w nim tego, kim był, nie za´s to czym był. Z wyjatkiem ˛ tamtego koszmaru pozostałe sny były raczej przyjemne.

´ WSRÓD MADRYCH ˛ Egwene stała tak blisko, jak si˛e tylko dało, male´nkiego ogniska, które płon˛eło dokładnie po´srodku namiotu, a mimo to trz˛esła si˛e, nalewajac ˛ wod˛e z napełnionego po brzegi imbryka do szerokiej misy w niebieskie paski. Opu´sciła wprawdzie boczne klapy namiotu, ale chłód przenikał do wn˛etrza przez grube warstwy kolorowych dywaników, uło˙zonych na ziemi i wydawało si˛e, z˙ e cały z˙ ar buchajacy ˛ z ogniska ucieka przez otwór kominowy w dachu, pozostawiajac ˛ jedynie wo´n płonacego ˛ krowiego nawozu. Nie mogła powstrzyma´c szcz˛ekania z˛ebami. Para zaczynała ju˙z rzedna´ ˛c, na krótki moment obj˛eła saidara i przeniosła Ogie´n, z˙ eby podgrza´c wod˛e. Amys i Bair zapewne umyłyby si˛e w zimnej, nawet je´sli zazwyczaj korzystały z kapieli ˛ parowych. „Przecie˙z ja nie jestem taka zahartowana jak one. Nie wychowałam si˛e w Pustkowiu. Nie musz˛e chyba zamarza´c na s´mier´c i my´c si˛e w zimnej wodzie, je´sli nie mam na to ochoty”. Namydliła szmatk˛e kostka˛ lawendowego mydła, które kupiła od Hadnana Kadere, nadal przepełniona poczuciem winy. Madre ˛ wcale nie z˙ adały, ˛ by post˛epowała inaczej, ale i tak miała wra˙zenie, z˙ e oszukuje. ´ Uwolniwszy Prawdziwe Zródło, westchn˛eła z z˙ alem. Dygotała z zimna i jednocze´snie s´miała si˛e cicho ze swej głupoty. To cudowne uczucie, które towarzyszyło napływowi Mocy do jej wn˛etrza, zdumiewajacemu ˛ potokowi z˙ ycia i s´wiadomo´sci, było ju˙z samo w sobie niebezpieczne. Im wi˛ecej saidara si˛e czerpało, tym bardziej si˛e tego pragn˛eło, brak samodyscypliny mógł ostatecznie sprawi´c, z˙ e ilo´sc´ przenoszonej Mocy przekraczała mo˙zliwo´sci danej osoby, która w wyniku tego albo umierała, albo sama si˛e ujarzmiała. I doprawdy nie było w tym nic s´miesznego. „To jeden z twoich najwi˛ekszych bł˛edów — skarciła si˛e w duchu. — Powinna´s si˛e umy´c w zimnej wodzie, to ci˛e nauczy dyscypliny wewn˛etrznej”. Tylko z˙ e tyle było rzeczy, których nale˙zało si˛e nauczy´c, czasami miała wra˙zenie, z˙ e z˙ ycia nie starczy. Jej nauczycielki, zarówno Madre, ˛ jak i Aes Sedai w Wiez˙ y, były zawsze takie ostro˙zne, trudno si˛e było powstrzyma´c, skoro wszak wiedziała, i˙z pod wieloma wzgl˛edami prze´scign˛eła je ju˙z dawno. „One nawet nie maja˛ poj˛ecia, ile potrafi˛e”. 108

Znienacka owiał ja˛ silny strumie´n lodowatego powietrza, który jednocze´snie rozdmuchał kł˛eby dymu z ogniska po całym wn˛etrzu namiotu, a jaki´s kobiecy głos powiedział: — Wybacz, prosz˛e. . . Egwene a˙z podskoczyła i mimo woli pisn˛eła przera´zliwie, zanim udało jej si˛e wyszcz˛eka´c: — Opu´sc´ klap˛e! — Obj˛eła ramionami swe dr˙zace ˛ ciało. — Wejd´z do s´rodka i opu´sc´ wreszcie klap˛e! Tyle stara´n, z˙ eby si˛e ogrza´c, a teraz znowu od stóp do głów pokryła ja˛ g˛esia skórka! Odziana w biała˛ szat˛e kobieta wczołgała si˛e do namiotu na czworakach i opus´ciła klap˛e. Miała spuszczone oczy, dłonie boja´zliwie zło˙zone, gdyby Egwene ja˛ uderzyła, zamiast tylko na nia˛ nakrzycze´c, zachowywałaby si˛e tak samo. — Wybacz, prosz˛e — powiedziała cicho — przysłała mnie Madra ˛ Amys, mam ci˛e przyprowadzi´c do namiotu-ła´zni. Egwene j˛ekn˛eła gło´sno, z˙ ałujac, ˛ z˙ e nie mo˙ze wle´zc´ do ogniska. ´ „Oby Bair sczezła w Swiatło´ sci, a wraz z nia˛ jej upór!” Gdyby nie siwowłosa Madra, ˛ mogłyby mieszka´c w komnatach miasta, nie za´s w namiotach na jego skraju. „Mogłabym mie´c izb˛e z przyzwoitym kominkiem. I drzwiami”. Gotowa była si˛e zało˙zy´c, z˙ e Rand nie musiał tolerowa´c ludzi, którzy nachodzili go, kiedy tylko chcieli. „Ten cholerny Smok, Rand al’Thor, tylko pstryknie, a Panny zaraz skacza˛ dookoła niego jak dziewki słu˙zebne. Zało˙ze˛ si˛e, z˙ e znalazły dla niego jakie´s łó˙zko zamiast tego n˛edznego legowiska na ziemi”. Była przekonana, z˙ e ka˙zdego wieczoru za˙zywa ciepłej kapieli. ˛ „Na pewno Panny co wieczór targaja˛ wiadra pełne goracej ˛ wody do jego izby. Zało˙ze˛ si˛e, z˙ e znalazły nawet odpowiednia,˛ miedziana˛ wann˛e”. Amys, a nawet Melaine były skłonne wysłucha´c sugestii Egwene, ale gdy wtraciła ˛ si˛e Bair, ustapiły ˛ niczym gai’shain. Egwene przypuszczała, z˙ e w obliczu tych wszystkich zmian, które wprowadził Rand, Bair pragn˛eła zachowa´c jak najwi˛ecej dawnych obyczajów, osobi´scie jednak wolałaby, z˙ eby swa˛ nieugi˛eto´sc´ zachowała wzgl˛edem zupełnie innych rzeczy. Odmowa nie wchodziła w rachub˛e. Obiecała Madrym ˛ zapomnie´c, z˙ e jest Aes Sedai — przyszło to łatwo, skoro tak naprawd˛e wcale nia˛ nie była — i z˙ e b˛edzie robi´c dokładnie to, co jej ka˙za.˛ A to było ju˙z znacznie trudniejsze, dostatecznie długo przebywała poza Wie˙za,˛ by na powrót sta´c si˛e pania˛ samej siebie. Amys jednak powiedziała jej stanowczo, i˙z chodzenie po snach jest niebezpieczne nawet wtedy, je´sli si˛e wie, co nale˙zy robi´c, zagro˙zenia za´s pot˛eguja˛ si˛e niemal˙ze niewyobra˙zalnie, gdy tej wiedzy si˛e jeszcze nie posiadło. Je´sli nie oka˙ze si˛e posłuszna w s´wiecie jawy, nie uwierza,˛ z˙ e b˛edzie im posłuszna we s´nie i nie b˛eda˛ 109

mogły przyja´ ˛c na siebie odpowiedzialno´sci za jej los. Dlatego razem z Aviendha˛ wykonywała codzienne posługi, przyjmowała kary z takim wdzi˛ekiem, na jaki ja˛ było sta´c, i skakała, kiedy Amys i Melaine kazały jej udawa´c z˙ ab˛e. Poniekad. ˛ ˙Zadna z nich nie widziała na oczy z˙ aby. „Pewnie chca˛ tylko, z˙ eby im poda´c herbat˛e”. Nie, tego wieczora przypadała kolej na Aviendh˛e. Przez jaka´ ˛s chwil˛e zastanawiała si˛e, czy nie wdzia´c po´nczoch, ale ostatecznie zdecydowała si˛e wło˙zy´c buty. Mocne buty, stosowne na Pustkowie, z jedwabnymi kamaszami, które nosiła w Łzie, musiała si˛e raczej rozsta´c. — Jak si˛e nazywasz? — spytała, starajac ˛ si˛e by´c towarzyska. — Cowinde — padła posłuszna odpowied´z. Egwene westchn˛eła. Próbowała nawiazywa´ ˛ c przyjazne stosunki z gai’shain, ale oni na to zupełnie nie reagowali. Nie miała w z˙ yciu okazji, by przywykna´ ˛c do posiadania słu˙zby, cho´c oczywi´scie gai’shain nie byli tak do ko´nca słu˙zacymi. ˛ — Była´s Panna? ˛ Szybki. zapalczywy błysk ciemnoniebieskich oczu kobiety powiedział jej, z˙ e zgadła, szybko jednak ich spojrzenie na powrót utkwiła w ziemi. — Jestem gai’shain. Co było przedtem i b˛edzie potem, nie jest teraz, a tylko to si˛e liczy. — Z jakiego szczepu i klanu jeste´s? — Normalnie nie nale˙zało o to pyta´c, nawet. gai’shain. — Słu˙ze˛ Madrej ˛ Melaine ze szczepu Jhirad, z Goshied Aiel. Egwene, zastanawiajaca ˛ si˛e wła´snie, który z dwóch kaftanów wybra´c, ten z brazowej ˛ wełny czy pikowany z niebieskiego jedwabiu, który kupiła od Kadere — kupiec wyprzedał wszystko, co miał na swoich wazach, z˙ eby zrobi´c miejsce dla znalezisk Moiraine, i to po wyjatkowo ˛ okazyjnych cenach — znieruchomiała, aby spojrze´c z ukosa na kobiet˛e. To nie była wła´sciwa odpowied´z. Słyszała, z˙ e niektórych gai’shain ogarniała swego rodzaju apatia, gdy upływał ich podyktowany obyczajem rok i jeden dzie´n, jakby po prostu nie chcieli zdja´ ˛c szaty. — Kiedy si˛e ko´nczy twój czas? — spytała. Cowinde pochyliła si˛e jeszcze ni˙zej, objawszy ˛ r˛ekoma kolana. niemal˙ze zwin˛eła si˛e w kł˛ebek. — Jestem gai’shain. — Ale kiedy b˛edziesz mogła wróci´c do swego szczepu, siedziby? — Jestem gai’shain — ochryple oznajmiła kobieta, mówiac ˛ jakby do dywaników, które znajdowały si˛e tu˙z przed jej twarza.˛ — Ukarz mnie, je´sli ta odpowied´z wywołuje twe niezadowolenie, ale innej ci poda´c nie mog˛e. — Nie bad´ ˛ z głupia — skarciła ja˛ Egwene. — I wyprostuj si˛e. Nie jeste´s ropucha.˛ Kobieta w białej szacie natychmiast usłuchała i usiadła na pi˛etach, potulnie czekajac ˛ na nast˛epny rozkaz. Tamten krótki, odwa˙zny wybuch równie dobrze 110

mógłby w ogóle nie nastapi´ ˛ c. Egwene zrobiła gł˛eboki wdech. Ta kobieta poddała si˛e apatii. Postapiła ˛ głupio, ale Egwene nie mogła niczego w tej sprawie zmieni´c. A zreszta,˛ powinna ju˙z pój´sc´ do namiotu-ła´zni, nie za´s rozmawia´c z Cowinde. Zawahała si˛e, przypomniawszy sobie zimny przeciag. ˛ Tamten lodowaty podmuch sprawił, z˙ e dwa wielkie białe kwiaty uło˙zone w płytkiej misie stuliły płatki. Tak kwitła ro´slina zwana segade, której grube, bezlistne i skórzaste p˛edy całe je˙zyły si˛e od kolców. Tego ranka napotkała Aviendh˛e, która trzymała te kwiaty w dłoniach i przypatrywała si˛e im, dziewczyna wzdrygn˛eła si˛e na widok Egwene, po czym wepchn˛eła jej kwiaty w r˛ece, twierdzac, ˛ z˙ e wła´snie dla niej je zerwała. Podejrzewała, i˙z Aviendha miała w sobie jeszcze du˙zo z Panny, skoro nie chciała si˛e przyzna´c, z˙ e lubi kwiaty. Po zastanowieniu przypomniała sobie jednak, z˙ e widywała t˛e niegdysiejsza˛ Far Dareis Mai z kwiatami wplecionymi we włosy tudzie˙z przypi˛etymi do kaftana. „Starasz si˛e to odwlec, Egwene al’Vere. Natychmiast przesta´n by´c idiotka˛ z wełna˛ zamiast mózgu. Zachowujesz si˛e równie głupio jak Cowinde”. — Prowad´z — powiedziała i ledwie zda˙ ˛zyła narzuci´c wełniany kaftan na swoje nagie ciało, Cowinde bowiem natychmiast odrzuciła zamaszystym ruchem klap˛e wej´scia namiotu, otwierajac ˛ ja˛ przed nia˛ i wpuszczajac ˛ do wn˛etrza przenikajacy ˛ do szpiku ko´sci chłód nocy. Na tle ciemnego nieba odznaczały si˛e ostre punkciki gwiazd, s´wiecił jaskrawo ksi˛ez˙ yc w trzeciej kwadrze. Obozowisko Madrych ˛ rozbite w odległo´sci niecałych dwustu kroków od miejsca, w którym jedna z brukowanych ulic Rhuidean ko´nczyła si˛e twarda˛ pop˛ekana˛ glina,˛ tworzyły dwa tuziny niskich kopczyków. Cienie rzucane przez ksi˛ez˙ yc zamieniły miasto w skupisko dziwacznych urwisk i turni. Klapy wszystkich namiotów były opuszczone, powietrze wypełniała mieszanina zapachów ognisk i warzonej na nich strawy. Pozostałe Madre ˛ spotykały si˛e tu prawie codziennie, noce jednak sp˛edzały w´sród swych szczepów. Kilka nawet spało dzisiaj w Rhuidean. Ale nie Bair. Obozowisko znajdowało si˛e w takiej odległo´sci od miasta, na jaka˛ zgodziła si˛e Bair, gdyby nie mieszkał w nim Rand, bez watpienia ˛ nakazałaby rozbi´c je w górach. Egwene szła najszybciej, jak mogła, przyciskajac ˛ płaszcz do ciała. Czuła wnikajace ˛ pode´n lodowate macki, które szarpia˛ jej skór˛e za ka˙zdym razem, gdy nagie nogi rozchylaja˛ poły. Cowinde musiała podkasa´c swoja˛ biała˛ szat˛e do kolan, z˙ eby nada˙ ˛zy´c i stosownie i´sc´ par˛e kroków przed nia.˛ Egwene nie potrzebowała, by gai’shain wskazywała jej drog˛e, ale poniewa˙z kobiecie kazano pój´sc´ po nia,˛ naraziłaby ja˛ na wstyd, a mo˙ze nawet obra´zliwa˛ reprymend˛e, gdyby odprawiła ja˛ wcze´sniej. Zaciskajac ˛ szcz˛ekajace ˛ z˛eby, z˙ ałowała, z˙ e jej przewodniczka nie biegnie. Namiot, w którym mie´sciła si˛e ła´znia parowa, nie ró˙znił si˛e niczym od pozostałych, tak samo niski i szeroki, z opuszczonymi wszystkimi klapami, na dodatek 111

z zakrytym otworem kominowym. Po ognisku, które rozpalono tu˙z obok, pozostały tylko roz˙zarzone w˛egle, rozsypane na paru kamieniach wielko´sci ludzkiej głowy. Za mało było s´wiatła, z˙ eby okre´sli´c, czym jest znacznie mniejszy, skryty w cieniu kopczyk obok wej´scia do namiotu, Egwene wiedziała jednak, z˙ e to równo zło˙zone ubrania kobiet. Wziawszy ˛ jeden gł˛eboki, lodowaty wdech, po´spiesznie zrzuciła buty, strzasn˛ ˛ eła kaftan z ramion i zanurkowała do wn˛etrza namiotu. Po krótkiej chwili przenikajacego ˛ dreszczem zimna — zanim zda˙ ˛zyła opa´sc´ -klapa przesłaniajaca ˛ wej´scie wzi˛eła ja˛ w swe kleszcze goraca ˛ para, wyciskajac ˛ pot, który w mgnieniu oka okrył jej ciało l´sniac ˛ a˛ powłoka,˛ podczas gdy ona sama wcia˙ ˛z jeszcze gwałtownie próbowała zaczerpna´ ˛c tchu i nie mogła powstrzyma´c dygotania. Trzy Madre, ˛ które uczyły ja˛ chodzenia po snach, siedziały na ziemi, nie zwaz˙ ajac ˛ na zlewajacy ˛ je pot, ich długie do pasa włosy były całkiem wilgotne. Bair rozmawiała z Melaine, której pi˛ekne zielone oczy i rudozłote pukle stanowiły ra˙zacy ˛ kontrast z pomarszczona˛ twarza˛ i długimi, siwymi warkoczami starszej kobiety. Amys te˙z miała siwe włosy — a mo˙ze to tylko ich jasny odcie´n sprawiał takie wra˙zenie — ale mimo to nie wygladała ˛ staro. Podobnie jak Melaine potrafiła przenosi´c — niewiele spo´sród Madrych ˛ wykazywało takie zdolno´sci — a jej twarz nie była naznaczona pi˛etnem czasu, co przywodziło na my´sl Aes Sedai. Moiraine, szczupła i drobna w porównaniu z pozostałymi, wygladała ˛ na równie niewzruszona,˛ mimo potu, który spływał po jej jasnej, nagiej skórze i przylepiał ciemne włosy do czaszki. Madre ˛ oczyszczały ciała z potu i brudu całego dnia za pomoca˛ cienkich, zakrzywionych blaszek z brazu ˛ zwanych staera. Ociekajaca ˛ Aviendha przykucn˛eła obok wielkiego, czarnego kociołka wypełnionego rozgrzanymi, okopconymi kamieniami, który stał dokładnie na s´rodku namiotu, i posługujac ˛ si˛e para˛ szczypiec, ostro˙znie przeniosła do niego ostatni kamie´n z mniejszego kociołka. Zrobiwszy to, opryskała kamienie woda˛ z tykwy, a w powietrze uniosły si˛e kł˛eby pary. Gdyby z jej winy temperatura w namiocie opadła, zostałaby. w najlepszym przypadku, surowo skarcona. Podczas nast˛epnego spotkania Madrych ˛ w ła´zni kolej na pilnowanie kamieni przypadała Egwene. Egwene przysiadła ostro˙znie na skrzy˙zowanych nogach obok Bair — zamiast. warstw dywaników, namiot miał tylko kamieniste podło˙ze, nieprzyjemnie goraco, ˛ nierówne i wilgotne — i prze˙zyła szok, zauwa˙zywszy, z˙ e Aviendh˛e wychłostano i to niedawno. Kiedy dziewczyna ostro˙znie zaj˛eła swoje miejsce obok niej, mimo kamiennego wyrazu twarzy nie potrafiła ukry´c za˙zenowania. Czego´s takiego Egwene si˛e nie spodziewała. Madre ˛ stosowały surowszy re˙zim od dyscypliny narzucanej w Wie˙zy, a Aviendha przykładała si˛e do nauki przenoszenia z ponura˛ determinacja.˛ Nie potrafiła wprawdzie, chodzi´c po snach, ale wkładała tyle samo stara´n w przyswajanie wszelkich umiej˛etno´sci Madrych, ˛ co w nauk˛e władania bronia,˛ kiedy jeszcze była Panna.˛ Zdradziwszy Randowi, z˙ e Madre ˛ obserwuja˛ jego sny, została oczywi´scie przez nie zmuszona do strawienia 112

trzech dni na wykopywaniu i zasypywaniu jam w ziemi, gł˛ebokich po szyj˛e, ale była to jedna z nielicznych sytuacji, kiedy Aviendha postapiła ˛ niewła´sciwie. Amys i pozostałe dwie Madre ˛ tak cz˛esto stawiały ja˛ za wzór potulnego posłusze´nstwa i stosownego hartu ducha, z˙ e Egwene miała niekiedy ochot˛e wrzeszcze´c, mimo z˙ e Aviendha była jej przyjaciółka.˛ — Doj´scie tutaj zabrało ci du˙zo czasu — zauwa˙zyła Bair zrz˛edliwym tonem, podczas gdy Egwene wcia˙ ˛z jeszcze starała si˛e umo´sci´c jak najwygodniej. Mówiła cienkim i łamiacym ˛ si˛e głosem, który przywodził na my´sl trzcin˛e, ale trzcin˛e ze stali. Nie przestała przy tym szorowa´c ramion staera.˛ — Przepraszam — powiedziała Egwene. O wła´snie, zabrzmiało to chyba wystarczajaco ˛ potulnie. Bair pociagn˛ ˛ eła nosem. — Za Murem Smoka jeste´s Aes Sedai, ale tutaj tylko uczennica,˛ a uczennica nie marnuje czasu. Aviendha p˛edzi biegiem, kiedy po nia˛ posyłam albo co´s jej zlecam, nawet je´sli chc˛e tylko, by przyniosła mi szpilk˛e. Sta´c ci˛e na wi˛ecej, a nawet nie wzorujesz si˛e na niej. Zarumieniona Egwene zmusiła si˛e, by jej głos zabrzmiał pokornie. — Postaram si˛e, Bair. — Był to pierwszy raz, kiedy która´s z Madrych ˛ porównała ja˛ z kim´s w obecno´sci innych osób. Zerkn˛eła ukradkiem na Aviendh˛e i ze zdziwieniem odkryła, z˙ e przyjaciółka zastanawia si˛e nad czym´s gł˛eboko. Czasami wolałaby, z˙ eby jej „bliska-siostra” nie zawsze s´wieciła przykładem. — Ta dziewczyna nauczy si˛e albo nie, Bair — powiedziała z irytacja˛ Melaine. — Pó´zniej pouczysz ja˛ o punktualno´sci, o ile jeszcze b˛edzie tego potrzebowała. — Starsza od Aviendhy o nie wi˛ecej jak dziesi˛ec´ , dwana´scie lat, mówiła zazwyczaj takim tonem. -jakby miała rzepy pod spódnicami. Mo˙ze siedziała na kamieniu o wyjatkowo ˛ ostrych kraw˛edziach. Bynajmniej nie przesiadłaby si˛e, gdyby tak rzeczywi´scie było, oczekiwałaby, z˙ e to kamie´n zmieni miejsce. — Powtarzam ci ´ po raz kolejny, Moiraine Sedai, Aielowie ida˛ za Tym Który Przychodzi ze Switem, nie za Biała˛ Wie˙za.˛ Naturalnie po Egwene spodziewano si˛e, z˙ e sama połapie si˛e, o czym one rozmawiaja.˛ — By´c mo˙ze — dodała Amys zimnym tonem — Aielowie b˛eda˛ kiedy´s znowu słu˙zyli Aes Sedai, ale ten czas jeszcze nie nastapił, ˛ Moiraine Sedai. — Tylko na moment przestała si˛e szorowa´c, czujnie mierzac ˛ ja˛ wzrokiem. Egwene przeczuwała, z˙ e do tego dojdzie, teraz, kiedy Moiraine w ko´ncu si˛e dowiedziała, z˙ e niektóre Madre ˛ potrafia˛ przenosi´c. Aes Sedai b˛eda˛ organizowały wyprawy do Pustkowia w poszukiwaniu dziewczat, ˛ które nadaja˛ si˛e do nauki, podobnie jak to si˛e działo na całym s´wiecie, z reguły wszystkie. które ju˙z posiadły t˛e umiej˛etno´sc´ , trafiały do Białej Wie˙zy. Kiedy´s niepokoiła si˛e o los Madrych, ˛ zastraszonych i zdominowanych, wleczonych do Wie˙zy wbrew ich woli, Aes Sedai nigdy nie pozwalały kobiecie, która potrafiła przenosi´c, przebywa´c długo samo113

pas poza Wie˙za.˛ Przestała si˛e ju˙z przejmowa´c, aczkolwiek same Madre ˛ najwyra´zniej martwił ten problem. Amys i Melaine dorównywały ka˙zdej Aes Sedai siła˛ woli, co demonstrowały codziennie wobec Moiraine. Bair zapewne potrafiłaby zmusi´c Siuan Sanche do skakania przez obr˛ecze, a przecie˙z nawet nie potrafiła przenosi´c. Bair nie była Madr ˛ a˛ obdarzona˛ najsilniejsza˛ wola,˛ skoro ju˙z o tym mowa. Ten honor przypadał w udziale starszej od niej Sorilei, ze szczepu Jarra Chareen Aiel. Ta Madra ˛ z Siedziby Shende nie potrafiła przenosi´c lepiej od wi˛ekszo´sci nowicjuszek, ale umiała za to wysyła´c inne Madre ˛ z poleceniami niczym gai’shain. I one zgadzały si˛e. Nie, nie było powodu, z˙ eby si˛e przejmowa´c, i˙z kto´s b˛edzie si˛e zn˛ecał nad Madrymi. ˛ — To zrozumiałe, z˙ e chcesz oszcz˛edzi´c wasze ziemie — wtraciła ˛ Bair — jednak Rand al’Thor najwyra´zniej nie zamierza poprowadzi´c nas po to, by´smy wy´ mierzyli kar˛e. Nikt, kto oka˙ze posłusze´nstwo Temu Który Przychodzi ze Switem i Aielom, nie zazna krzywdy. A wi˛ec o to chodzi.. No przecie˙z. — Nie zabiegam tylko o to, by´scie darowali ludziom z˙ ycie albo oszcz˛edzili ich ziemie. — Moiraine królewskim gestem otarła jednym palcem pot z czoła, jednak w jej głosie pobrzmiewało takie samo napi˛ecie, jak w głosie Melaine. — Skutki b˛eda˛ katastrofalne, je´sli na to pozwolicie. Całe lata misternych planów niebawem winny ju˙z wyda´c owoce, a on chce to wszystko zniszczy´c. — Plany Białej Wie˙zy — powiedziała Amys łagodnie, jakby si˛e z nia˛ zgadzała. — Te plany nie maja˛ nic wspólnego z nami. My, a tak˙ze inne Madre, ˛ musimy bra´c pod uwag˛e dobro Aielów. Dopilnujemy, by Aielowie robili to, co jest dla nich najlepsze. Egwene zastanawiała si˛e, co by na to powiedzieli wodzowie klanów. Rzecz jasna, cz˛esto si˛e skar˙zyli, z˙ e Madre ˛ wtracaj ˛ a˛ si˛e do nie swoich spraw, wi˛ec co´s takiego zapewne nie stanowiłoby dla nich niespodzianki. Wszyscy wodzowie sprawiali wra˙zenie m˛ez˙ czyzn inteligentnych i nieugi˛etych, niemniej jednak była przekonana, z˙ e w konfrontacji z Madrymi ˛ mieli tyle samo szans, co Rada Wioski w sporze z Kołem Kobiet w jej rodzinnych stronach. Tym razem Moiraine miała racj˛e. — Je´sli Rand. . . — zacz˛eła Egwene, ale Bair skarciła ja˛ ostro. — Pó´zniej wysłuchamy tego, co masz do powiedzenia, dziewczyno. Twoja wiedza dotyczaca ˛ Randa al’Thora jest cenna, ale zachowaj umiar i słuchaj, dopóki nie ka˙ze ci si˛e przemówi´c. I nie dasaj ˛ si˛e teraz, bo potraktuj˛e ci˛e herbata˛ z ciernika. Egwene skrzywiła si˛e. Aes Sedai nale˙zało okaza´c cho´c odrobin˛e szacunku, nawet je´sli znajdowała si˛e w´sród równych sobie, nawet je´sli była tylko uczennica.˛ Trzymała jednak j˛ezyk na wodzy, na wszelki wypadek. Bair była zdolna posła´c ja˛ po woreczki z ziołami i rozkaza´c, by przyrzadziła ˛ sama dla siebie nieprawdopodobnie gorzka˛ herbat˛e, herbata ta nie leczyła z z˙ adnych dolegliwo´sci, jedynie 114

ze złego humoru, dasów, ˛ wszystkiego, co mogło si˛e nie podoba´c Madrym., ˛ moca˛ samego tylko smaku. Aviendha pocieszajaco ˛ poklepała ja˛ po ramieniu. — Uwa˙zacie, z˙ e dla Aielów to nie b˛edzie katastrofa. — Nadanie swemu głosowi barwy przywodzacej ˛ na my´sl chłodny strumie´n w s´rodku zimy musi by´c trudne, gdy od stóp do głów jest si˛e pokrytym warstwa˛ skroplonej pary i potem, ale Moiraine najwyra´zniej nie miała z tym z˙ adnych problemów. — Znowu wybuchnie Wojna o Aiel. B˛edziecie zabija´c, pali´c i grabi´c miasta, tak jak wtedy, a˙z wreszcie zwrócicie wszystkich przeciwko sobie, nie tylko m˛ez˙ czyzn, lecz równie˙z kobiety. — Do piatej ˛ cz˛es´ci mamy prawo, Moiraine — powiedziała Melaine, przerzucajac ˛ długie pasma włosów na plecy, by móc szorowa´c staera˛ swe gładkie rami˛e. Jej włosy, ci˛ez˙ kie i wilgotne od pary, nadal l´sniły niczym jedwab. — Nawet mordercom drzew nie zabrali´smy wi˛ecej. — Znaczaco ˛ spojrzała na Moiraine, wszystkie trzy wiedziały, z˙ e Aes Sedai pochodziła z Cairhien. — Wasi królowie i królowe biora˛ tyle samo z podatków. — A je´sli narody zwróca˛ si˛e przeciwko wam‘? — upierała si˛e Moiraine. — Tak si˛e stało podczas Wojny o Aiel. To mo˙ze si˛e powtórzy´c i powtórzy na pewno, z wielkimi ofiarami po obu stronach. — Nikt z nas nie obawia si˛e s´mierci, Aes Sedai — powiedziała jej Amys, ˙ u´smiechajac ˛ si˛e łagodnie, jakby wyja´sniała co´s dziecku. — Zycie to sen, z którego trzeba si˛e obudzi´c, zanim znowu b˛edzie mo˙zna s´ni´c. A poza tym, cztery nasze klany przekroczyły Mur Smoka pod wodza˛ Janduina. Sze´sc´ ju˙z tutaj dotarło, a ty powiadasz, z˙ e Rand al’Thor zamierza zabra´c ich wszystkich. — Proroctwo Rhuidean mówi, z˙ e on nas zniszczy. — Iskra w zielonych oczach Melaine mogła by´c przeznaczona dla Moiraine, a mo˙ze, wbrew tonom pobrzmiewajacym ˛ w jej głosie, Madra ˛ nie była wcale. tak przygn˛ebiona tre´scia˛ przepowiedni. — Jakie to ma znaczenie, czy to si˛e zdarzy tutaj czy po drugiej stronie Muru Smoka? — Straci poparcie wszystkich krain poło˙zonych na zachód od Muru Smoka — stwierdziła Moiraine. Wygladała ˛ na równie opanowana˛ jak zawsze, jednak ostry ton głosu ostrzegał, z˙ e jest gotowa gry´zc´ kamienie. — Ma poparcie Aielów — odpowiedziała jej Bair głosem jednocze´snie kruchym i nieugi˛etym. Podkre´sliła znaczenie swych słów, gestykulujac ˛ cienkim, metalowym ostrzem. — Klany nigdy nie tworzyły jednego narodu, ale on nas zjednoczy. — Nie pomo˙zemy ci, gdy b˛edziesz próbowała na niego wpłyna´ ˛c, Moiraine Sedai — dodała równie stanowczo Amys. — Mo˙zesz nas teraz zostawi´c, Aes Sedai, je´sli tak sobie z˙ yczysz — rzekła Bair. — Tej nocy omówiły´smy ju˙z wszystko, o czym chciała´s z nami podyskutowa´c. — Niby powiedziała to uprzejmym tonem, a jednak równało si˛e to odprawie. — Zostawi˛e was same — odparła Moiraine, ponownie odzyskujac ˛ spokój. 115

Zda˙ ˛zyła ju˙z przywykna´ ˛c do tego, z˙ e Madre ˛ dawały jasno do zrozumienia, i˙z nie podporzadkuj ˛ a˛ si˛e władzy Wie˙zy. — Musz˛e dopatrzy´c innych spraw. Co naturalnie mogło by´c prawda.˛ Zapewne musiała dopilnowa´c czego´s, co dotyczyło Randa. Egwene wiedziała, z˙ e nie nale˙zy pyta´c, gdyby Moiraine zechciała, sama by jej powiedziała, w przeciwnym za´s wypadku. . . W przeciwnym wypadku wygłosiłaby jaki´s pokr˛etny wykład o tym, z˙ e Aes Sedai unikaja˛ kłamstw, albo wr˛ecz oznajmiłaby bez ogródek, z˙ e to nie jej sprawa. Moiraine wiedziała, i˙z „Egwene Sedai z Zielonych Ajah” jest fałszerstwem. Tolerowała to kłamstwo publicznie, ale w innych sytuacjach, kiedy tak jej pasowało, dawała Egwene jasno do zrozumienia, gdzie jest jej miejsce. Po wyj´sciu Moiraine, któremu towarzyszył gwałtowny napływ lodowatego powietrza do wn˛etrza namiotu, Amys powiedziała: — Nalej herbaty, Aviendha. Młoda kobieta wzdrygn˛eła si˛e i dwukrotnie otworzyła usta, zanim wykrztusiła: — Jeszcze nie zaparzyłam. — I z tymi słowami wymkn˛eła si˛e z namiotu na czworakach. Madre ˛ wymieniły spojrzenia, w których było niemal tyle samo zdziwienia, co we wzroku Aviendhy. Egwene miała podobne odczucia, Aviendha zawsze si˛e wywiazywała ˛ ze swych najbardziej ucia˙ ˛zliwych obowiazków, ˛ nawet je´sli nie zawsze gorliwie. Co´s ja˛ musiało mocno trapi´c, skoro zapomniała o czym´s takim, jak przygotowanie herbaty. Madre ˛ za ka˙zdym razem z˙ yczyły sobie, by im poda´c herbat˛e. — Wi˛ecej pary, dziewczyno — rozkazała Melaine. Egwene połapała si˛e, z˙ e było to skierowane do niej, Aviendha przecie˙z wyszła. Po´spiesznie opryskała kamienie woda,˛ przenoszac ˛ Moc, by mocniej podgrza´c je oraz kociołek, a˙z usłyszała, jak p˛ekaja,˛ kociołek za´s zaczał ˛ bucha´c goracem ˛ niczym otwarty piec. Kobiety Aiel były by´c mo˙ze przyzwyczajone do takich skoków temperatury i nie przeszkadzało im, z˙ e raz gotowały si˛e we własnym pocie, a chwil˛e pó´zniej zamarzały na ko´sc´ , ale ona sama zapewne nie przywyknie do tego nigdy. Namiot wypełnił si˛e g˛estymi, skł˛ebionymi obłokami pary. Amys przytakn˛eła z aprobata,˛ ona i Melaine zauwa˙zyły oczywi´scie łun˛e saidara, aczkolwiek sama Egwene jej zobaczy´c nie mogła. Melaine nadal masowała ciało staera.˛ ´ Wypu´sciwszy Prawdziwe Zródło, usiadła na ziemi i przysun˛eła si˛e do Bair, by szepna´ ˛c: — Czy Aviendha zrobiła co´s bardzo złego? — Nie miała poj˛ecia, jak by to przyj˛eła sama Aviendha, ale nie widziała powodu, z˙ eby ja˛ zawstydza´c, nawet za jej plecami. Bair nie miała takich skrupułów. — Masz na my´sli te pr˛egi na jej ciele? — spytała najzwyklejszym tonem. — Przyszła do mnie i wyznała, z˙ e skłamała dzi´s dwukrotnie, aczkolwiek nie powie116

działa ani kogo okłamała, ani czego te kłamstwa dotyczyły. To jej sprawa, naturalnie, dopóki nie okłamała z˙ adnej Madrej, ˛ twierdziła jednak, z˙ e jej honor domaga si˛e przyj˛ecia toh. — Poprosiła ci˛e, by´s. . . — Egwene gło´sno złapała powietrze, ale nie potrafiła doko´nczy´c zdania. Bair przytakn˛eła, jakby w tym wszystkim nie było nic niezwykłego. — Wymierzyłam jej kilka razów wi˛ecej za kłopot. Je´sli chodziło tutaj o ji, to jej zobowiazanie ˛ nie jest moja˛ sprawa.˛ Najpewniej tymi jej kłamstwami nie przejałby ˛ si˛e nikt z wyjatkiem ˛ Far Dareis Mai. Panny, nawet byłe Panny, potrafia˛ narobi´c tyle samo zamieszania, co m˛ez˙ czy´zni. Amys obdarzyła ja˛ ostrym spojrzeniem, które było wida´c nawet za zasłona˛ z g˛estej pary. Podobnie jak Aviendha, Amys była Far Dareis Mai, zanim została Madr ˛ a.˛ Egwene nie poznała dotad ˛ ani jednego Aiela, który by nie robił zamieszania z powodu ji’e’toh. Ale co´s takiego! Ci Aielowie sa˛ zupełnie pomyleni. Bair najwyra´zniej przestała ju˙z my´sle´c o całej sprawie. — Nie pami˛etam, by kiedykolwiek na Ziemi Trzech Sfer przebywało tylu Zatraconych — powiedziała, zasadniczo nie wyró˙zniajac ˛ z˙ adnej ze swych rozmówczy´n. Takie wła´snie miano Aielowie nadali Druciarzom, Tuatha’anom. — Uciekaja˛ przed kłopotami za Murem Smoka. — Szyderstwo w głosie Melaine było oczywiste. — Słyszałam — powiedziała wolno Amys — z˙ e cz˛es´c´ z tych, którzy uciekaja˛ po okresie apatii, udaje si˛e do Zatraconych i prosi, by ich przyj˛eli. Zapadło długie milczenie. Aielowie wiedzieli ju˙z, z˙ e Tuatha’nowie mieli tych samych przodków co oni, z˙ e oderwali si˛e od nich, zanim Aielowie pokonali ´ Grzbiet Swiata, by wkroczy´c do Pustkowia, ale ta wiedza tylko pogł˛ebiła ich awersj˛e. — On przynosi zmiany — szepn˛eła ochryple Melaine, kierujac ˛ swe słowa w wypełniona˛ para˛ przestrze´n. — My´slałam, z˙ e ju˙z udało si˛e wam pogodzi´c ze zmianami, które on przynosi — odezwała si˛e Egwene ze. współczuciem w głosie. To musi by´c bardzo ci˛ez˙ kie, nasze z˙ ycie staje na głowie. Po cz˛es´ci oczekiwała teraz, z˙ e powiedza˛ .jej, aby trzymała j˛ezyk za z˛ebami, Madre ˛ jednak milczały. — Pogodzi´c — powtórzyła Bair takim tonem, jakby smakowała to słowo. — Nale˙załoby raczej powiedzie´c, z˙ e musimy przetrwa´c je jako´s, najlepiej jak tylko b˛edziemy potrafili. — On wszystko odmienia. — Głos Amys zdradzał, z˙ e jest zakłopotana — Rhuidean. Zatraceni. Apatia i wyjawianie tego, o czym mówi´c si˛e nie powinno. Madrym ˛ — wszystkim Aielom, skoro ju˙z o tym mowa — wcia˙ ˛z było trudno o tym cho´cby wspomnie´c.

117

— Panny ciagn ˛ a˛ do niego, jakby zawdzi˛eczały mu wi˛ecej ni˙z własnym klanom — dodała Bair. — Jest pierwszym m˛ez˙ czyzna,˛ którego wpu´sciły pod Dach Panien. Przez chwil˛e wydawało si˛e., z˙ e Amys zamierza co´s doda´c, ostatecznie jednak powstrzymała si˛e, swa˛ wiedza˛ na temat poczyna´n Far Dareis Mai nie dzieliła si˛e z nikim prócz tych, które. teraz lub w przeszło´sci były Pannami Włóczni. — Wodzowie nie słuchaja˛ ju˙z nas tak, jak niegdy´s — mrukn˛eła Melaine. — Co prawda, prosza˛ o nasze rady jak zawsze, nie zgłupieli jeszcze całkowicie, jednak˙ze Bael nie zdradza mi ju˙z tego, co powiedział Randowi al’Thorowi, albo co Rand al’Thor powiedział jemu. Powiada, z˙ e musz˛e spyta´c Randa al’Thora, który z kolei ka˙ze mi spyta´c Baela. Z Car’a’carnern nie zrobi´c nie mog˛e, ale Bael. . . Zawsze był upartym, irytujacym ˛ m˛ez˙ czyzna,˛ teraz jednak przekroczył ju˙z wszelkie granice. Czasami mam ochot˛e zbi´c go kijem po głowie. Amys i Bair zachichotały, jakby to był, jaki´s wyborny dowcip. A mo˙ze zwyczajnie miały ochot˛e si˛e po´smia´c i dzi˛eki temu chocia˙z na chwil˛e zapomnie´c o zmianach. — Sa˛ tylko trzy rzeczy, które mo˙zna zrobi´c z takim człowiekiem — wykrztusiła Bair. — Trzyma´c si˛e od niego z daleka, zabi´c go albo po´slubi´c. Melaine zesztywniała. a jej ogorzała˛ od sło´nca twarz pokrył rumieniec. Egwene przez chwil˛e my´slała. z˙ e złotowłosa Madra ˛ zacznie miota´c słowami bardziej palacymi ˛ ni˙z jej twarz. W tym momencie ostry podmuch obwie´scił przybycie Aviendhy, która niosła srebrna˛ tac˛e z z˙ ółtym, emaliowanym imbrykiem, cienkimi złotymi fili˙zankami z porcelany Ludu Morza oraz kamiennym słojem miodu. Dziewczyna dygotała podczas nalewania — bez watpienia ˛ nie narzuciła nic na siebie, kiedy przebywała poza namiotem — po czym po´spiesznie rozdała wszystkim fili˙zanki i miód. Sobie i Egwene herbaty nie nalała, dopóki Amys nie powiedziała jej, z˙ e oczywi´scie mo˙ze to zrobi´c. — Wi˛ecej pary — rzuciła Melaine, chłodne powietrze wyra´znie ozi˛ebiło jej nastrój. Aviendha odstawiła fili˙zank˛e, nawet nie tknawszy ˛ naparu, i rzuciła si˛e do tykwy. starajac ˛ si˛e zrekompensowa´c spó´znienie z podaniem herbaty. — Egwene — powiedziała Amys, upijajac ˛ łyk napoju — jak Rand al’Thor by to przyjał, ˛ gdyby Aviendha poprosiła o pozwolenie na spanie w jego sypialni. Aviendha zastygła z tykwa˛ w r˛ekach. — W jego. . . — Egwene gwałtownie zaczerpn˛eła powietrza. — Nie mo˙zecie z˙ ada´ ˛ c, by ona zrobiła co´s takiego! Nie wolno wam! — Głupia dziewczyna — mrukn˛eła Bair. — Nie z˙ adamy, ˛ by dzieliła z nim jego koce. Ale czy on tak wła´snie nie zrozumie jej pro´sby? Czy w ogóle na to pozwoli? Mówiac ˛ najogl˛edniej, m˛ez˙ czy´zni to dziwne istoty, a on na dodatek nie wychowywał si˛e w´sród nas, wi˛ec jest jeszcze dziwniejszy. — Co´s takiego z pewno´scia˛ nie przyszłoby mu do głowy — wybełkotała Egwene, po czym wolniej dodała: — My´sl˛e, z˙ e nie. Ale to nie uchodzi. To zwy118

czajnie nie uchodzi. — Prosz˛e, by´scie tego ode mnie nie wymagały — powiedziała Aviendha, pokorniej jeszcze ni˙z Egwene sadziła, ˛ z˙ e w ogóle potrafi. Opryskiwała machinalnie kamienie, wzniecajac ˛ coraz wi˛eksze obłoki pary. — Du˙zo si˛e ostatnio nauczyłam dzi˛eki temu, z˙ e nie musz˛e sp˛edza´c z nim całych dni. A od czasu, gdy pozwoliłys´cie, by Egwene i Moiraine Sedai pomagały mi w przenoszeniu, ucz˛e si˛e jeszcze szybciej. Co wcale oczywi´scie nie znaczy, i˙z one sa˛ lepszymi nauczycielkami — dodała pospiesznie — tylko ja bardzo pragn˛e zdobywa´c wiedz˛e. — Jeszcze b˛edziesz si˛e uczy´c — zapewniła ja˛ Melaine. — Nie b˛edziesz musiała z nim sp˛edza´c ka˙zdej godziny. Je˙zeli b˛edziesz si˛e przykładała, twoje nauki nic na tym nie straca.˛ Nie pobierasz ich przecie˙z podczas snu. — Nie mog˛e — wymamrotała Aviendha, pochylona nad tykwa˛ z woda.˛ Głos´niej i znacznie bardziej stanowczo dodała: — Nie zrobi˛e tego. — Podniosła głow˛e, w jej oczach płonał ˛ niebieskozielony płomie´n. — Nie b˛ed˛e patrze´c na to, jak znowu wabi pod swe koce t˛e Isendre, co zadziera spódnice! Egwene wytrzeszczyła na nia˛ oczy. — Isendre! Widziała — i z całego serca ganiła — skandaliczny sposób, w jaki Panny potraktowały t˛e kobiet˛e, rozbierajac ˛ do naga i. . . a teraz jeszcze to! — Naprawd˛e nie chcesz chyba powiedzie´c, z˙ e on. . . — Zamilczcie! — Warkni˛ecie Bair zabrzmiało jak trza´sni˛ecie z bata. Jej niebieskookie spojrzenie mogło ciosa´c kamienie. — Obydwie! Jeste´scie młode, ale nawet Panny wiedza,˛ z˙ e m˛ez˙ czy´zni sa˛ głupi, zwłaszcza ci, którzy nie maja˛ przypisanej im kobiety przewodniczki. — Ciesz˛e si˛e — rzekła sucho Amys — widzac, ˛ z˙ e ju˙z nie ulegasz tak bardzo swoim emocjom, Aviendho. Panny sa˛ równie głupie jak m˛ez˙ czy´zni, skoro ju˙z o tym mowa, doskonale sama pami˛etam i nadal mnie to zawstydza. Kiedy si˛e uwalnia emocje, rozsadek ˛ mo˙ze na chwil˛e ulec otumanieniu, ale gdy si˛e je chowa w sercu, wówczas rozum pozostaje zawsze u´spiony. Pilnuj si˛e po prostu, by nader cz˛esto ich nie uzewn˛etrznia´c, ale równie˙z nie sprawuj nad nimi nazbyt s´cisłej kontroli — wszystko zale˙zy od sytuacji. Wsparta na dłoniach Melaine pochyliła si˛e do przodu, wydawało si˛e, z˙ e krople potu z jej twarzy musza˛ wpada´c do goracego ˛ kociołka. — Znasz swojej przeznaczenie, Aviendho. Zostaniesz Madr ˛ a,˛ która b˛edzie dysponowała wielka˛ siła,˛ władza˛ i nie tylko. Ju˙z masz w sobie du˙zo siły. Ona przemówiła podczas twego pierwszego sprawdzianu i teraz te˙z si˛e odezwie. . . — Mój honor — zacz˛eła ochryple Aviendha, po czym przełkn˛eła s´lin˛e, niezdolna mówi´c dalej. Przykucn˛eła, tulac ˛ do siebie tykw˛e, jakby ona mie´sciła honor, który tak chciała chroni´c. — Wzór nie widzi ji’e’toh — powiedziała jej Bair, z nieznacznym jedynie s´ladem współczucia. — Widzi tylko to, co musi by´c i co b˛edzie. M˛ez˙ czy´zni i Panny 119

walcza˛ z przeznaczeniem nawet wtedy, kiedy jest oczywiste, z˙ e Wzór nadal tka wbrew ich najgor˛etszym pragnieniom, ale ty ju˙z nie jeste´s Far Dareis Mai. Musisz si˛e nauczy´c i´sc´ za przeznaczeniem. Tylko wtedy uzyskasz jaka´ ˛s kontrol˛e nad własnym z˙ yciem, je´sli oka˙zesz posłusze´nstwo Wzorowi. Je´sli b˛edziesz si˛e buntowa´c, Wzór b˛edzie ci˛e nadal zniewalał i znajdziesz jedynie nieszcz˛es´cie tam, gdzie powinna´s znale´zc´ zadowolenie. Zdaniem Egwene podobne słowa towarzyszyły udzielanym jej naukom na te˙ mat Jedynej Mocy. Zeby uzyska´c kontrol˛e nad saidarem, nale˙zało okaza´c mu posłusze´nstwo. Dziczał i opanowywał człowieka, gdy z nim walczyło, trzeba mu si˛e było podda´c i prowadzi´c go łagodnie, a wtedy post˛epował tak, jak si˛e tego chciało. To jednak nie wyja´sniało, dlaczego Madre ˛ nalegały, by Aviendha zrobiła, co´s takiego. Zapytała o to, ponownie dodajac: ˛ — To nie uchodzi. W odpowiedzi Amys rzekła jedynie: — Czy Rand al’Thor nie zgodzi si˛e jej wpu´sci´c? Nie mo˙zemy go zmusza´c. Bair i Melaine patrzyły na Egwene z równym napi˛eciem jak Amys. Nie miały zamiaru jej powiedzie´c, z jakiego powodu tego chca.˛ Łatwiej było zmusi´c kamie´n do gadania, ni˙z wydosta´c co´s z Madrej ˛ wbrew jej woli. Aviendha przypatrywała si˛e swym stopom z ponura˛ rezygnacja,˛ wiedziała, z˙ e Madre ˛ osiagn ˛ a˛ to, co chca,˛ w ten czy inny sposób. — Nie wiem — odparła wolno Egwene. — Nie znam go ju˙z tak dobrze, jak ˙ kiedy´s. — Załowała, z˙ e tak jest, ale tyle si˛e przecie˙z zdarzyło, ponadto zrozumiała w ko´ncu, i˙z kocha go najwy˙zej jak brata. Jej nauki, w Wie˙zy i tutaj, zmieniły wszystko w takim samym stopniu jak to, kim on si˛e stał. — Mo˙ze, pod warunkiem, z˙ e dacie mu jaki´s dobry powód. Sadz˛ ˛ e, z˙ e on lubi Aviendh˛e. Aviendha westchn˛eła ci˛ez˙ ko, nie podnoszac ˛ wzroku. — Dobry powód — parskn˛eła Bair. — Kiedy byłam młoda, ka˙zdy m˛ez˙ czyzna nie posiadałby si˛e z rado´sci, gdyby jaka´s młoda kobieta okazywała mu takie zainteresowanie. Zaraz poszedłby zbiera´c kwiaty na jej weselny wianek. Aviendha wzdrygn˛eła si˛e i przeszyła Madre ˛ spojrzeniem, w którym tak jak dawniej kryła si˛e w´sciekło´sc´ . — Có˙z, znajdziemy powód, który zaakceptuje nawet kto´s, kto si˛e wychował na mokradłach. — Do twojego umówionego spotkania w Tel’aran’rhiod zostało jeszcze kilka nocy — powiedziała Amys. — Tym razem z Nynaeve. — Ta to mogłaby si˛e wiele nauczy´c — wtraciła ˛ Bair — gdyby nie była taka uparta. — B˛edziesz wi˛ec miała do tego czasu wolne noce — stwierdziła Melaine. — O ile przypadkiem nie wchodzisz do Tel’aran’rhiod bez nas. Egwene spodziewała si˛e, z˙ e to nastapi. ˛

120

— Jasne, z˙ e nie — zapewniła je. O mały włos. Jeszcze troch˛e, a na pewno si˛e dowiedza.˛ — Czy udało ci si˛e znale´zc´ sny Nyaneve albo Elayne? — spytała Amys. Zdawkowo, jakby pytała o jaka´ ˛s błahostk˛e. — Nie, Amys. Znajdowanie czyich´s snów było znacznie trudniejsze ni˙z samo wej´scie do ´ Tel’aran’rhiod, czyli Swiata Snów, zwłaszcza je´sli te osoby znajdowały si˛e daleko. Im były bli˙zej i im lepiej si˛e je znało, tym wszystko było łatwiejsze. Madre ˛ nadal zabraniały jej wchodzi´c do Tel’aran’rhiod, je´sli nie towarzyszyła jej która´s z nich, ale cudzy sen mógł by´c równie niebezpieczny na swój własny sposób. W Tel’aran’rhiod panowała w znacznym stopniu nad soba˛ i swym otoczeniem, dopóki która´s z Madrych ˛ nie decydowała si˛e przeja´ ˛c kontroli, o Tel’aran’rhiod wiedziała coraz wi˛ecej, ale nadal nie mogła si˛e porówna´c z z˙ adna˛ z nich, brakowało jej wielu lat do´swiadcze´n. W cudzym s´nie natomiast, b˛edac ˛ dosłownie jego cz˛es´cia,˛ nale˙zało zrobi´c wszystko, by nie da´c si˛e podporzadkowa´ ˛ c kaprysom sennym s´niacego, ˛ nie znale´zc´ si˛e tam, gdzie popchnał ˛ sen, a i tak czasami si˛e to nie udawało. Madre ˛ bardzo uwa˙zały, by podczas obserwacji snów Randa nigdy nie wchodzi´c w nie całkowicie. Mimo to nalegały, by poznała t˛e umiej˛etno´sc´ . Skoro miały ja˛ nauczy´c chodzenia po snach, zamierzały przekaza´c jej wszystko, co na ten temat wiedziały. Nie miała poczatkowo ˛ szczególnych obiekcji, dopóki z kilku wspólnych c´ wicze´n z Madrymi ˛ i raz z Rhuarkiem nie wyniosła pouczajacych ˛ do´swiadcze´n. Ma˛ dre doszły do swoistego mistrzostwa we władaniu własnymi snami, wi˛ec to, do czego wtedy doszło — wyłacznie ˛ w celu unaocznienia jej niebezpiecze´nstwa, jak twierdziły — było w cało´sci ich dziełem, jednak prze˙zyła szok, dowiadujac ˛ si˛e chocia˙zby, z˙ e Rhuarc postrzega ja˛ jako osob˛e niewiele starsza˛ od dziecka, niczym jedna˛ ze swych najmłodszych córek. I wtedy utraciła kontrol˛e, na jeden fatalny moment. Potem była ju˙z kim´s niewiele starszym od dziecka. Kiedy spotkała go pó´zniej na jawie, nadal nie potrafiła spojrze´c mu w oczy, nie przypominajac ˛ sobie równocze´snie, jak to dostała lalk˛e za przykładanie si˛e do nauki. I z˙ e była zachwycona nie tylko lalka,˛ lecz równie˙z jego aprobata.˛ Bawiła si˛e ta˛ lalka˛ tak długo, a˙z musiała przyj´sc´ Amys i zabra´c ja.˛ Bała si˛e teraz, z˙ e Rhuarc mógł co´s zapami˛eta´c z tego snu. — Powinna´s bardziej si˛e stara´c — powiedziała Amys. — Masz do´sc´ siły, by do nich dotrze´c, nawet je´sli sa˛ tak daleko. I wcale ci nie zaszkodzi, je´sli si˛e dowiesz, jak one ci˛e widza.˛ Sama nie była tego tak pewna. Elayne to przyjaciółka, jednak Nynaeve była Wiedzac ˛ a˛ w Polu Emonda przez wi˛eksza˛ cz˛es´c´ jej dorastania. Podejrzewała, z˙ e sny Nynaeve moga˛ si˛e okaza´c jeszcze gorsze od snu Rhuarka. — Tej nocy b˛ed˛e spała poza namiotami — kontynuowała Amys. — Niedaleko. Powinna´s mnie znale´zc´ z łatwo´scia.˛ Porozmawiamy sobie rano, je´sli mi si˛e nie 121

przy´snisz. Egwene stłumiła j˛ek. Amys zawiodła ja˛ do snów Rhuarka — sama była w nich jedynie chwil˛e, na tyle krótka,˛ by si˛e przekona´c, i˙z Rhuarc nadal ja˛ widzi nie zmieniona,˛ jako t˛e młoda˛ kobiet˛e, która˛ po´slubił — a Madre ˛ zawsze przebywały w tym samym namiocie podczas jej prób. — Có˙z — powiedziała Bair, zacierajac ˛ dłonie — dowiedziały´smy si˛e ju˙z wszystkiego, czego trzeba si˛e było dowiedzie´c. Reszta mo˙ze tu pozosta´c, je´sli chce, ale ja osobi´scie uwa˙zam, z˙ e jestem do´sc´ czysta, by wej´sc´ pod koce. Nie jestem ju˙z taka młoda jak wy. — Młoda czy stara, była w stanie zagoni´c je wszystkie na s´mier´c, a potem nie´sc´ przez reszt˛e drogi. Kiedy Bair wstawała. odezwała si˛e Melaine i to z dziwnym jak na nia˛ wahaniem. — Musz˛e. . . musz˛e poprosi´c ci˛e o pomoc, Bair. I ciebie te˙z, Amys. Starsza kobieta usiadła z powrotem i obie z Amys spojrzały wyczekujaco ˛ na Melaine. — Chciałam prosi´c, z˙ eby´scie zagadn˛eły Dorindh˛e w moim imieniu. Te ostatnie słowa zostały wypowiedziane w po´spiechu. Amys u´smiechn˛eła si˛e szeroko, a Bair gło´sno zarechotała. Aviendha te˙z, najwyra´zniej to zrozumiała i była tym mocno poruszona, natomiast Egwene zupełnie nie wiedziała, o co chodzi. Wtedy Bair roze´smiała si˛e — Zawsze twierdziła´s, z˙ e nie potrzebujesz i nie chcesz mie´c m˛ez˙ a. Ja pogrzebałam trzech i nie miałabym nic przeciwko jeszcze jednemu. Bardzo si˛e przydaja˛ podczas zimnych nocy. — Kobieta ma prawo zmieni´c zdanie. — Głos Melaine brzmiał do´sc´ stanowczo, ale towarzyszył mu gł˛eboki rumieniec. — Nie mog˛e si˛e trzyma´c z daleka od Baela i nie mog˛e. go zabi´c. Je´sli Darindha zaakceptuje mnie jako siostr˛e-˙zon˛e, to uplot˛e mój weselny wianek, by zło˙zy´c go u stóp Baela. — A je´sli on go zdepcze zamiast podnie´sc´ ? — dopytywała si˛e Bair. Amys padła na plecy, za´smiewajac ˛ si˛e i klepiac ˛ po udach. Egwene, znajac ˛ obyczaje Aielów, wiedziała, z˙ e niebezpiecze´nstwo jest niewielkie. Je´sli Dorindha zdecyduje, z˙ e chce, by Melaine została jej siostra-˙ ˛ zona,˛ to Bael nie b˛edzie miał wiele do powiedzenia w tej kwestii. Ju˙z jej to nie szokowało, z˙ e m˛ez˙ czyzna mógł mie´c dwie z˙ ony. W ka˙zdym razie nie tak bardzo jak na poczatku. ˛ „W ró˙znych krajach panuja˛ ró˙zne obyczaje” — przypomniała sobie. Nigdy jako´s si˛e nie zdobyła, by kogo´s o to zapyta´c, ale z tego, co wiedziała, kobiety Aielów te˙z mogły mie´c dwóch m˛ez˙ ów. To był bardzo dziwny naród. — Prosz˛e was, by´scie w tej sprawie wyst˛epowały jako moje pierwsze-siostry. Moim zdaniem Dorindha lubi mnie dostatecznie. Ledwie Melaine wypowiedziała te słowa, wesoło´sc´ kobiet znikn˛eła, ust˛epujac ˛ miejsca zupełnie odmiennym emocjom. Nadal si˛e s´miały, ale równocze´snie 122

s´ciskały ja,˛ zapewniajac, ˛ z˙ e sa˛ szcz˛es´liwe z jej powodu i z˙ e b˛edzie jej dobrze z Baelem. Amys i Bair uznały, z˙ e akceptacja Dorindhy jest z góry przesadzona. ˛ Wszystkie trzy wyszły, trzymajac ˛ si˛e pod r˛ece, nadal si˛e cieszac ˛ i chichoczac ˛ jak małe dziewczynki. Oczywi´scie uprzednio nie zapomniały o wydaniu polecenia, aby Egwene i Aviendha posprzatały ˛ w namiocie. — Egwene, czy kobieta z twoich ziem zaakceptowałaby siostr˛e-˙zon˛e? — spytała Aviendha, odsłaniajac ˛ patykiem pokryw˛e otworu kominowego. Egwene. po˙załowała, z˙ e przyjaciółka nie dopełniła tego obowiazku ˛ na samym ko´ncu, ciepło natychmiast zacz˛eło si˛e rozprasza´c. — Nie wiem — odparła, szybko zbierajac ˛ fili˙zanki i słój z miodem. Staery równie˙z pow˛edrowały na tac˛e. — Nie sadz˛ ˛ e. Mo˙ze gdyby to była bliska przyjaciółka — dodała po´spiesznie, nie miało sensu dawanie do zrozumienia, z˙ e pot˛epia obyczaje Aielów. Aviendha burkn˛eła co´s tylko i zacz˛eła odsuwa´c boczne klapy namiotu. Egwene wymkn˛eła si˛e na zewnatrz, ˛ z˛eby szcz˛ekały jej równie gło´sno, jak fili˙zanki i brazowe ˛ blaszki na tacy. Madre ˛ ubierały si˛e bez po´spiechu, jakby noc przesycało i´scie balsamiczne powietrze, a one spały w izbach, w której´s z siedzib. Gdy jaka´s odziana w biel posta´c odebrała od niej tac˛e, zacz˛eła pospiesznie szuka´c swego odzienia i butów. Nie znalazła ich w´sród ubra´n, które pozostały na ziemi. — Kazałam zanie´sc´ twoje rzeczy do namiotu — oznajmiła Bair, zawiazuj ˛ ac ˛ tasiemki przy koszuli. — Na razie nie b˛eda˛ ci potrzebne. ˙ adek Zoł ˛ Egwene opadł jej chyba do pi˛et. Zacz˛eła podskakiwa´c w miejscu i klepa´c si˛e po ramionach, daremnie próbujac ˛ si˛e rozgrza´c, na całe szcz˛es´cie nie kazały jej przesta´c. Nagle zauwa˙zyła, z˙ e posta´c w białej szacie, która odnosi tac˛e, jest za wysoka nawet jak na kobiet˛e Aiel. Zgrzytajac ˛ z˛ebami, spojrzała ze zło´scia˛ na Madre, ˛ których najwyra´zniej nie obchodziło, czy ona przypadkiem nie zamarznie na s´mier´c. Dla kobiet Aiel mogło si˛e nie liczy´c, i˙z jaki´s m˛ez˙ czyzna widział je bez ubrania, nawet je´sli był to tylko gai’shain, ale dla niej to jednak miało znaczenie! Po chwili przyłaczyła ˛ si˛e do nich Aviendha, a gdy zobaczyła podskakujac ˛ a˛ Egwene, stan˛eła zwyczajnie, nawet nie zabierajac ˛ si˛e do szukania swoich rzeczy. Nie chciała okaza´c, i˙z zimno dokucza jej bardziej ni˙z Madrym. ˛ — A teraz posłuchajcie — powiedziała Bair, narzucajac ˛ szal na ramiona. — Ty, Aviendha, jeste´s nie tylko uparta jak m˛ez˙ czyzna, ale na dodatek nie potrafisz zapami˛eta´c prostego zadania, które wykonywała´s tyle razy. Ty, Egwene, jeste´s równie uparta i nadal my´slisz, z˙ e mo˙zesz si˛e ociaga´ ˛ c z przyj´sciem, kiedy zostajesz wezwana. Miejmy nadziej˛e, z˙ e wykonanie pi˛ec´ dziesi˛eciu okra˙ ˛ze´n biegiem wokół obozu utemperuje wasz upór, oczy´sci wam umysły i przypomni, jak si˛e odpowiada na wezwanie albo wykonuje codzienne obowiazki. ˛ Precz z moich oczu! Aviendha bez słowa zacz˛eła sadzi´c długimi susami w stron˛e skraju obozowiska, z łatwo´scia˛ lawirujac ˛ w´sród ukrytych w mroku linek podtrzymujacych ˛ namio123

ty. Egwene wahała si˛e tylko chwil˛e, po czym ruszyła za nia.˛ Przyjaciółka zwolniła tempo, dzi˛eki czemu mogła ja˛ dogoni´c. Nocne powietrze przenikało ja˛ do szpiku ko´sci, pop˛ekane za´s, gliniaste podło˙ze pełne kamieni było równie zimne i na dodatek grz˛ezły w nim palce stóp. Aviendha biegła z niewymuszona˛ swoboda.˛ Kiedy dobiegły do ostatniego namiotu i skr˛eciły na południe, Aviendha zapytała: — Czy wiesz, dlaczego tak si˛e przykładam do nauki? Ani zimno, ani wysiłek biegu nie uwidoczniały si˛e w jej głosie. Egwene dygotała tak mocno, z˙ e ledwie potrafiła wymówi´c słowo. — Nie. Dlaczego? — Bo Bair i pozostałe stale stawiaja˛ ciebie za wzór i powtarzaja,˛ z˙ e tobie nigdy nie trzeba powtarza´c czego´s dwa razy, bo jeste´s taka poj˛etna. Powiadaja,˛ z˙ e powinnam bra´c z ciebie przykład. — Spojrzała z ukosa na Egwene, a Egwene połapała si˛e, z˙ e tamta chichocze podczas biegu. — To jeden z powodów. Drugim jest. . . tre´sc´ wszystkiego, czego si˛e ucz˛e. . . — Aviendha potrzasn˛ ˛ eła głowa˛ ze zdziwieniem, które było widoczne nawet w słabym s´wietle ksi˛ez˙ yca. — I sama Moc. Nigdy czego´s takiego nie czułam. Tyle z˙ ycia. Czuj˛e najl˙zejszy zapach, najmniejsze poruszenie w powietrzu. — Zatrzymywanie jej zbyt długo jest niebezpieczne — ostrzegła Egwene. Bieg ja˛ troch˛e rozgrzał, aczkolwiek co jaki´s czas przeszywały ja˛ dreszcze. — Mówiłam ci to i wiem, z˙ e Madre ˛ te˙z ci˛e upominały. Aviendha tylko pociagn˛ ˛ eła nosem. — My´slisz, z˙ e mogłabym przebi´c sobie stop˛e własna˛ włócznia? ˛ Przez jaki´s czas biegły w milczeniu. — Czy Rand naprawd˛e. . . ? — spytała w ko´ncu Egwene. Z trudem znajdowała słowa, ale chłód nie miał z tym nic wspólnego, w rzeczy samej, znowu zacz˛eła si˛e poci´c. — To znaczy. . . z Isendre? — Nie potrafiła wyrazi´c tego ja´sniej. Aviendha odpowiedziała jej po namy´sle, wolno dobierajac ˛ słowa: — Nie sadz˛ ˛ e, by to zrobił. — W jej głosie pobrzmiewał gniew. — Tylko dlaczego ona zlekcewa˙zyła chłost˛e, skoro on nie zdradzał z˙ adnego zainteresowania jej osoba? ˛ To s´lamazarna mieszkanka bagien, której zale˙zy tylko na m˛ez˙ czyznach. Widziałam, jak na nia˛ patrzył, chocia˙z starał si˛e to ukry´c. On uwielbia na nia˛ patrze´c. Egwene była ciekawa, czy przyjaciółka kiedykolwiek my´slała o niej jako o s´lamazarnej mieszkance mokradeł. Prawdopodobnie nie, bo inaczej nie byłyby przyjaciółkami. Ale Aviendha nigdy nie nauczyła si˛e zwa˙za´c na to, z˙ e mogłaby kogo´s zrani´c, zapewne zdziwiłaby si˛e, dowiadujac, ˛ z˙ e Egwene w ogóle mogło przyj´sc´ do głowy, i˙z została zraniona. — Panny ja˛ ubieraja˛ w taki sposób — przyznała niech˛etnie Egwene — z˙ e ka˙zdy m˛ez˙ czyzna by patrzył. — Przypomniawszy sobie, i˙z zupełnie naga znajduje

124

si˛e na otwartej przestrzeni, potkn˛eła si˛e i omal nie upadła, rozgladaj ˛ ac ˛ z niepokojem dookoła. Na ile mogła si˛e zorientowa´c, okryta nocnym mrokiem okolica była pusta. Nawet Madre ˛ rozeszły si˛e ju˙z do swych namiotów. I grzały si˛e teraz pod kocami. Ona pociła si˛e, ale paciorki potu zdawały si˛e zamarza´c, ledwie si˛e pojawiały. — On nale˙zy do Elayne — rzuciła zapalczywym tonem Aviendha. — Przyznaj˛e, z˙ e nie poznałam do ko´nca waszych obyczajów, ale nasze sa˛ inne. On nie jest zar˛eczony z Elayne. „Dlaczego ja go broni˛e? To jego powinno si˛e wychłosta´c!” Jednak uczciwo´sc´ nakazała jej doda´c: — Przecie˙z nawet wasi m˛ez˙ czy´zni maja˛ prawo powiedzie´c „nie”, kiedy si˛e ich prosi o r˛ek˛e. — Ty i ona jeste´scie prawie-siostrami, tak jak ja i ty — zaprotestowała Aviendha, zwalniajac ˛ i ponownie si˛e rozp˛edzajac. ˛ — Czy nie prosiła´s mnie, z˙ ebym si˛e nim opiekowała w twoim imieniu? Czy˙zby´s nie chciała, by Elayne go zdobyła? — Jasne, z˙ e tak. Pod warunkiem, z˙ e on te˙z ja˛ chce. — Co nie było do ko´nca prawda.˛ Chciała szcz˛es´cia dla Elayne zakochanej w Smoku Odrodzonym, i gotowa była zrobi´c wszystko, z wyjatkiem ˛ mo˙ze zwiazania ˛ Randowi rak ˛ i nóg, by sprawi´c, z˙ eby Elayne dostała to, co chce. A mo˙ze nawet zwiazałaby ˛ go w razie potrzeby. Ale przyznanie si˛e do tego było całkiem inna˛ sprawa.˛ Nie potrafiła si˛e zdoby´c na bezpo´srednio´sc´ , do jakiej były zdolne kobiety Aiel. — W innym przypadku byłoby to niewła´sciwe. — On nale˙zy do niej — powtórzyła z determinacja˛ Aviendha. Egwene westchn˛eła. Aviendha po prostu nie chciała zrozumie´c obcych obyczajów. Nadal była zaszokowana, z˙ e Elayne nie o´swiadczy si˛e Randowi i z˙ e tylko m˛ez˙ czyzna mo˙ze to zrobi´c. — Jestem pewna, z˙ e Madre ˛ usłuchaja˛ jutro głosu rozsadku. ˛ Nie moga˛ ci˛e zmusi´c, by´s sypiała w sypialni m˛ez˙ czyzny. Przyjaciółka spojrzała na nia˛ z jawnym zdziwieniem. Na moment utraciła swa˛ gracj˛e i zaryła stopa˛ w nierównym gruncie, potkni˛ecie wywołało kilka przekle´nstw, których nawet wo´znice Kadere słuchaliby z zainteresowaniem — a Bair kazała zaparzy´c herbat˛e z ciernika — ale biec nie przestała. — Nie rozumiem, dlaczego tak si˛e tym zdenerwowała´s — powiedziała, kiedy ucichło ostatnie przekle´nstwa. — Wiele razy sypiałam obok m˛ez˙ czyzny podczas wypraw, dzieliłam z nim nawet koce, je´sli noc była bardzo zimna, a ciebie niepokoi, z˙ e miałabym spa´c w odległo´sci dziesi˛eciu stóp od Randa. Czy to przez wasze obyczaje? Zauwa˙zyłam, z˙ e nie chcesz si˛e kapa´ ˛ c razem z m˛ez˙ czyznami. Nie ufasz Randowi al’Thorowi? A mo˙ze to mi nie ufasz? — Pod koniec zni˙zyła głos do pełnego niepokoju szeptu. — Ale˙z oczywi´scie, z˙ e ci ufam — goraco ˛ zapewniła ja˛ Egwene. — I jemu te˙z. Chodzi tylko o to. . . — Zawiesiła głos, niepewna, jak wszystko wytłuma125

czy´c. Poj˛ecia Aielów na temat tego, co stosowne, były czasem bardziej surowe ni˙z zasady, w´sród których si˛e wychowała, ale po wieloma wzgl˛edami mogliby sprawi´c, z˙ e członkinie Koła Kobiet w Dwu Rzekach nie wiedziałyby, jaka˛ podja´ ˛c decyzj˛e, czy mdle´c, czy si˛ega´c po mocny kij. — Aviendha, je´sli tu chodzi o twój honor. . . — To był dra˙zliwy temat. — Je´sli wyja´snisz to Madrym ˛ w taki sposób, to z pewno´scia˛ nie zmusza˛ ci˛e, by´s postapiła ˛ wbrew nakazom honoru. — Tu nie ma czego wyja´snia´c — odparła beznami˛etnie druga kobieta. — Zdaj˛e sobie spraw˛e, z˙ e nie rozumiem, na czym polega ji’e’toh. . . — zacz˛eła Egwene, a wtedy Aviendha roze´smiała si˛e. — Powiadasz, z˙ e nie rozumiesz, Aes Sedai, a jednak dowodzisz, z˙ e z˙ yjesz zgodnie z jego nakazami — Egwene po˙załowała, z˙ e tego nie sprostowała — przekonanie Aviendhy, by nazywała ja˛ zwyczajnie Egwene, okazało si˛e trudna˛ sztuka,˛ czasami przez pomyłk˛e tytułowała ja˛ w taki sposób — ale musiała utrzymywa´c to kłamstwo w tajemnicy, skoro chciała, by wierzyli w nie wszyscy. — Jeste´s Aes Sedai, dostatecznie pot˛ez˙ na,˛ by pokona´c Amys i Melaine razem wzi˛ete — kontynuowała Aviendha lecz powiedziała´s, z˙ e b˛edziesz posłuszna, wi˛ec szorujesz garnki, kiedy one ka˙za˛ szorowa´c i biegasz, kiedy ka˙za˛ biega´c. Mo˙ze nie znasz ji’e’toh, ale wypełniasz jego nakazy. To wcale nie do ko´nca o to chodziło, rzecz jasna. Zaciskała z˛eby i robiła, co jej kazały, nie było bowiem innego sposobu, aby nauczy´c si˛e w˛edrowania po snach, a ona pragn˛eła si˛e tego nauczy´c, pragn˛eła tego bardziej ni˙z czegokolwiek innego, co mogła sobie wyobrazi´c. Ju˙z sama my´sl, z˙ e mogłaby z˙ y´c zgodnie z nakazami tego głupiego ji’e’toh była po prostu idiotyczna. Robiła to, co musiała, ale tylko wtedy, gdy musiała i dlatego, z˙ e ja˛ zmuszono. Wracały ju˙z do miejsca, z którego zacz˛eły biec. Kiedy dotarły do´n, Egwene powiedziała: — Pierwsze okra˙ ˛zenie — i biegła dalej, mimo z˙ e nie widział jej nikt prócz Aviendhy, nikt, kto mógłby po´swiadczy´c, z˙ e wła´snie wróciła do wła´sciwego namiotu. Aviendha by jej nie zdradziła, jednak Egwene nawet nie przyszło do głowy, i˙z mogłaby zrobi´c mniej ni˙z pi˛ec´ dziesiat ˛ okra˙ ˛ze´n.

BRAMY Rand obudził si˛e w całkowitych ciemno´sciach, le˙zał chwil˛e pod kocami, głowiac ˛ si˛e, co go wła´sciwie obudziło. Co´s na pewno. Nie tamten sen, w którym uczył Aviendh˛e pływa´c w jednym ze stawów Wodnego Lasu, w Dwu Rzekach. Co´s innego. Nagle to co´s znowu si˛e uobecniło w postaci mdłych, odra˙zajacych ˛ wyziewów wypełzajacych ˛ spod drzwi. Tak naprawd˛e nie był to z˙ aden zapach, raczej poczucie obco´sci. To co´s cuchn˛eło niczym truchło. które od tygodnia le˙zało w stojacej ˛ wodzie. Po chwili znikn˛eło, lecz tym razem nie do ko´nca. Odrzucił koce i wstał, otaczajac ˛ si˛e saidinem. W Pustce, wypełniony Moca,˛ czuł, jak jego ciało dygocze, ale chłód wydawał si˛e pochodzi´c z jakiego´s innego miejsca. Uchylił ostro˙znie drzwi i wyszedł na zewnatrz. ˛ Sklepione łukami okna przy obu ko´ncach korytarza wpuszczały kaskady ksi˛ez˙ ycowego s´wiatła. Po czerni zalegajacej ˛ jego izb˛e wydawało mu si˛e, z˙ e wszedł w sam s´rodek dnia. Nic si˛e nie poruszyło, ale poczuł. . . co´s. . . coraz bli˙zej. Co´s złego. Takie samo uczucie wywoływała skaza, która płyn˛eła przez niego wraz z rwacym ˛ potokiem Mocy. Wsunał ˛ dło´n do kieszeni kaftana, w której ukryta była rze´zbiona figurka przedstawiajaca ˛ kragłego ˛ człowieczka z mieczem uło˙zonym na kolanach. Angreal, za jego pomoca˛ mógł przenie´sc´ taka˛ ilo´sc´ Mocy, której nie dałby rady bez wspomagania. Uznał, z˙ e nie b˛edzie przydatna. Ci, którzy stali za tym atakiem, nie wiedzieli, z kim maja˛ do czynienia. Nie nale˙zało pozwoli´c, by si˛e obudził. Wahał si˛e przez chwil˛e. Mógł stana´ ˛c do walki z tym czym´s nasłanym na niego, uznał jednak, z˙ e to ciagle ˛ znajduje si˛e gdzie´s pod nim. Tam, gdzie, sadz ˛ ac ˛ po ciszy, spały Panny. Nie obudzi ich przy odrobinie szcz˛es´cia, o ile nie zbiegnie na dół, by walczy´c w´sród nich. Wówczas bez watpienia ˛ si˛e obudza,˛ ale nie stana˛ z boku, z˙ eby sobie popatrze´c. Lan uczył: pole walki, w miar˛e mo˙zliwo´sci, wybieraj sam i zmuszaj wroga, by przyszedł do ciebie. U´smiechajac ˛ si˛e i tupiac ˛ gło´sno, dopadł do najbli˙zszych kr˛econych schodów i dalej wspinał si˛e p˛edem na najwy˙zsze pi˛etro. Była tani jedna, wielka komnata sklepiona kopuła˛ i wypełniona waskimi, ˛ spiralnie rze´zbionymi kolumnami. Wszystkie jej zakamarki zalewały potoki ksi˛ez˙ ycowego s´wiatła, które wpadało do s´rodka przez pozbawione szyb, zwie´nczone łukami okna. W pokrywajacej ˛ posadzk˛e warstwie kurzu, kamiennego pyłu i piachu wcia˙ ˛z odznaczały si˛e niewyra´z127

ne odciski jego stop, które pozostawił, kiedy był tu ostatnim razem, oprócz nich innych s´ladów nie było. Doskonale. Wielkimi krokami doszedł do centralnego punktu komnaty, do mozaiki przedstawiajacej ˛ staro˙zytny symbol Aes Sedai o s´rednicy dziesi˛eciu stóp. Wła´sciwe miejsce. „Pod tym znakiem zwyci˛ez˙ y”. To wła´snie głosiło o nim Proroctwo Rhuidean. Stanał ˛ z rozkraczonymi nogami na kr˛etej linii dzielacej ˛ znak, jedna˛ stopa˛ na czarnej łzie, która˛ nazywano teraz Smoczym Kłem i która symbolizowała zło, druga˛ na białej, zwanej obecnie Płomieniem Tar Valon. Niektórzy twierdzili, z˙ e ´ symbolizuje Swiatło´ sc´ . Stosowne miejsce na przyj˛ecie ataku, w pół drogi mi˛edzy ´Swiatło´scia˛ i ciemno´scia.˛ Cuchnaca ˛ wo´n stawała si˛e coraz silniejsza, powietrze wypełnił zapach spalonej siarki. Nagle pod s´cianami komnaty zacz˛eło co´s biec, co´s co odrywało si˛e od schodów, podobne do cieni rzucanych przez ksi˛ez˙ yc. Powoli przybrało posta´c trzech psów wielkich jak kuce, ciemniejszych od nocy. Ze srebrzy´scie l´sniacymi ˛ s´lepiami otoczyły go czujnym kr˛egiem. Dzi˛eki przepełniajacej ˛ go Mocy, słyszał bicie ich serc, podobne do basowego dudnienia werbli. Nie słyszał natomiast ich oddechu, mo˙ze po prostu nie oddychały. Przeniósł Moc i w jego dłoniach pojawił si˛e miecz, którego lekko zakrzywione ostrze ze znakiem czapli wykute było z ognia. Spodziewał si˛e Myrddraala albo czego´s jeszcze gorszego ni˙z Bezoki, ale ten miecz powinien wystarczy´c na psy, nawet je´sli były Pomiotem Cienia. Ten, kto je przysłał, nie znał go. Lan twierdził, i˙z prawie ju˙z zasłu˙zył na tytuł mistrza ostrza, a mimo to szcz˛edził mu pochwał, by nie my´slał, z˙ e jego umiej˛etno´sci naprawd˛e osiagn˛ ˛ eły ten poziom. Przera´zliwie warczac, ˛ psy pognały ku niemu z trzech stron, szybciej ni´zli galopujace ˛ konie. Nie poruszył si˛e, dopóki omal nie zwaliły si˛e na niego, wtedy uskoczył płynnie, jakby ta´nczył, stajac ˛ si˛e jednym z mieczem. W mgnieniu oka forma zwana Wietrznym Wirem na Górze przeszła w Wicher Który Omiata Mur, a nast˛epnie w Rozkładanie Wachlarza. Wielkie czarne łby odpadły z impetem od czarnych cielsk, odbijały si˛e od posadzki, nadal obna˙zajac ˛ ociekajace ˛ wilgocia˛ z˛eby, podobne do wypolerowanej stali. Zeskoczył z mozaiki w momencie, gdy ciemne kształty zwaliły si˛e, tworzac ˛ dr˙zac ˛ a,˛ krwawa˛ stert˛e cielsk. ´Smiejac ˛ si˛e w duchu, pozwolił, by miecz zniknał, ˛ ale wcia˙ ˛z jeszcze nie wypuszczał saidina, rwacego ˛ potoku Mocy, słodyczy i skazy. Po zewn˛etrznej sko´ rupie Pustki sun˛eła pogarda. Psy. Pomiot Cienia, niewatpliwie, ˛ jednak. . . Smiech zamarł mu na ustach. Martwe ciała i łby psów zacz˛eły powoli si˛e topi´c, a potem rozpływa´c pod postacia˛ kału˙z płynnego cienia, który dr˙zał nieznacznie, jakby z˙ ył. Znienacka mniejsze kału˙ze krwi popłyn˛eły lepkimi strumieniami ku wi˛ekszym, te za´s wytryskiwały z posadzki w gór˛e, coraz wy˙zej i wy˙zej, a˙z wreszcie znowu stały przed nim trzy ogromne, czarne psy, siadały na t˛ez˙ ejacych ˛ zadach, s´liniac ˛ si˛e i obna˙zajac ˛ kły. 128

Nie wiedział, skad ˛ wzi˛eło si˛e to zdziwienie, przyt˛epione, poza Pustka.˛ Psy, owszem, a jednak Pomiot Cienia. Ci, którzy je przysłali, nie byli a˙z tak beztroscy, jak my´slał. Mimo to wcia˙ ˛z jeszcze go nie znali. Zamiast ponownie doby´c miecza, przeniósł Moc w sposób, który zapami˛etał z odległej przeszło´sci. Ogromne psy wyjac, ˛ skoczyły i nagle z jego dłoni wytrysnał ˛ gruby strumie´n białego s´wiatła niczym stopiona stal, niczym płynny ogie´n. Omiótł nim spr˛ez˙ one w skoku stwory, na moment przemieniły si˛e jakby w goreja˛ ce, dziwaczne cienie samych siebie, a potem ich ciała rozsypały si˛e w roziskrzone pyłki, malejac ˛ coraz bardziej, by po chwili znikna´ ˛c zupełnie. Z ponurym u´smiechem zlikwidował swój twór, który, jak miał wra˙zenie, nadal płonie w postaci pr˛egi purpurowego s´wiatła. Na płytkach posadzki le˙zały szczatki ˛ roztrzaskanej kolumny. Od innych kolumn poodpadały równo uci˛ete płaty marmuru. Przez cała˛ szeroko´sc´ s´ciany za plecami Randa biegła na wylot szczelina. — Czy który´s z nich ci˛e ugryzł albo chlapnał ˛ na ciebie krwia? ˛ Na d´zwi˛ek głosu Moiraine błyskawicznie odwrócił si˛e. na pi˛ecie, pochłoni˛ety tym, co zrobił, nie słyszał, jak wchodziła po schodach. Stała teraz, s´ciskajac ˛ spódnice w gar´sci, wpatrzona w niego bacznie, z twarza˛ ukryta˛ w cieniu. Potrafiła wszystko wyczuwa´c tak samo jak on, ale z˙ eby dotrze´c tutaj tak szybko, musiała biec. — Panny ci˛e przepu´sciły? Czy˙zby´s stała si˛e Far Dareis Mai, Moiraine? — One nadały mi niektóre przywileje Madrych ˛ — wyja´sniła zniecierpliwiona, gwałtownie wyrzucajac ˛ słowa. — Powiedziałam stra˙zom, z˙ e musz˛e z toba˛ pilnie porozmawia´c. Odpowiedz mi, natychmiast! Czy Psy Czarnego pogryzły ci˛e albo ochlapały swa˛ krwia? ˛ Czy padła na ciebie kropla ich s´liny? — Nie — odparł po namy´sle. Psy Czarnego. Wiedział o nich niewiele z dawnych opowie´sci, którymi zwykło si˛e straszy´c dzieci na ziemiach poło˙zonych na południu. Niektórzy doro´sli te˙z wierzyli w ich istnienie. — Czemu si˛e tak przejmujesz, czy mnie pogryzły? Mogłaby´s Uzdrowi´c taka˛ ran˛e. Czy to oznacza, z˙ e Czarny jest na wolno´sci? — Nawet strach wydawał si˛e czym´s odległym, kiedy otaczała go Pustka. W opowie´sciach, które kiedy´s poznał, Psy Czarnego uganiały si˛e po nocach, z samym Czarnym jako łowczym, nie zostawiały s´ladów łap w najbardziej mi˛ekkim gruncie, tylko na kamieniach, i nie zatrzymywały si˛e, dopóki nie pokonało si˛e ich w walce albo nie odgrodziło od nich strumieniem wody. Powiadano, z˙ e rozstaje dróg sa˛ miejscem, w którym spotkanie z nimi jest szczególnie niebezpiecznie, podobnie jak godziny bezpo´srednio po zachodzie sło´nca albo poprzedzajace ˛ jego wschód. Nasłuchał si˛e zbyt wiele starodawnych opowie´sci, by uwierzy´c, z˙ e równie˙z w tej co´s mo˙ze by´c prawda.˛ — Nie, nie tak, Rand. — Wyra´znie odzyskiwała panowanie nad soba,˛ w jej głosie znowu odezwały si˛e srebrne dzwoneczki, spokój i chłód. — To tylko jesz129

cze jedna odmiana Pomiotu Cienia, co´s, co nigdy nie powinno było powsta´c. Ale ich ugryzienie oznacza s´mier´c równie niechybnie jak sztylet zatopiony w sercu, i nie sadz˛ ˛ e, bym dała rad˛e Uzdrowi´c taka˛ ran˛e. Ich krew i s´lina zawieraja˛ trucizn˛e. Kropla na skórze potrafi zabi´c, powoli, na samym ko´ncu sprawiajac ˛ wielki ból. Masz szcz˛es´cie, z˙ e pojawiły si˛e tylko trzy Psy Czarnego. Chyba z˙ e zda˙ ˛zyłe´s zabi´c wi˛ecej., zanim przyszłam? Ich stada sa˛ zazwyczaj wi˛eksze, licza˛ od dziesi˛eciu do dwunastu sztuk, tak przynajmniej podaja˛ te szczatkowe ˛ informacje pozostałe po Wojnie z Cieniem. Wi˛eksze stada. Nie był w Rhuidean jedynym celem jednego z Przekl˛etych. . . — B˛edziemy musieli porozmawia´c o tym, czego u˙zyłe´s, z˙ eby je pozabija´c — zacz˛eła Moiraine, ale on biegł ju˙z najszybciej, jak potrafił, ignorujac ˛ ,jej pytania. Po schodach w dół, przez kilka kondygnacji, przez pociemniałe korytarze, gdzie zaspane Panny, obudzone tupotem jego butów, spozierały na niego skonsternowane, wygladaj ˛ ac ˛ z o´swietlonych ksi˛ez˙ ycowa˛ po´swiata˛ izb. Przez frontowe drzwi, do miejsca, gdzie w towarzystwie dwóch kobiet stał na stra˙zy niezmordowany Lan, w swym mieniacym ˛ si˛e płaszczu narzuconym na ramiona, który sprawiał, z˙ e Stra˙znik zdawał si˛e stapia´c po cz˛es´ci z nocnym mrokiem. — Gdzie jest Moiraine? — krzyknał, ˛ kiedy Rand przemknał ˛ obok niego, ale ten nie odpowiedział i ju˙z zbiegał po stopniach, pokonujac ˛ po dwa przy ka˙zdym skoku. Zanim dotarł do budynku, którego szukał, w połowie zaleczona rana w boku zacz˛eła promieniowa´c bólem, pogra˙ ˛zony w Pustce ledwie zdawał sobie z tego spraw˛e. Budynek stał na samym skraju Rhuidean, daleko od placu i daleko od obozowiska, które razem z Madrymi ˛ dzieliła Moiraine, rozbitego najdalej, jak si˛e dało, a jednak wcia˙ ˛z w obr˛ebie granic miasta. Górne pi˛etra run˛eły, tworzac ˛ stert˛e rumoszu, który zalegał ocalałe dwie najni˙zsze kondygnacje. Nie poddajac ˛ si˛e ciału, które przeszyte bólem usiłowało si˛e zgia´ ˛c w pół, wparował do s´rodka. Wielki przedsionek, wokół którego biegł kamienny balkon, był niegdy´s wysoki, obecnie stał si˛e jeszcze wy˙zszy, otwarty na nocne niebo, z jasna˛ posadzka,˛ zasłana˛ gruzem pochodzacym ˛ z zawalonej, górnej cz˛es´ci budowli. W cieniach balkonu siedziały na zadach trzy Psy Czarnego, drapały pazurami i kłami okryte spi˙zowa˛ blacha˛ drzwi, które dr˙zały pod ich naporem. W powietrzu zastygł a˙z nadto silny zapach palonej siarki. Przypomniawszy sobie, co stało si˛e wcze´sniej, uskoczył w bok, przenoszac ˛ jednocze´snie Moc i sprawiajac, ˛ z˙ e pr˛ega płynnego, białego ognia omin˛eła drzwi, kiedy niszczyła psy. Starał si˛e, by tym razem była mniejsza, ograniczona do minimum, niemniej jednak w grubym murze w przeciwległym ko´ncu komnaty powstała ocieniona wyrwa. Nie na wylot, jak mu si˛e zdawało — trudno to było okre´sli´c w s´wietle ksi˛ez˙ yca — tak czy inaczej powinien był nauczy´c si˛e posługiwa´c ta˛ bronia˛ bardziej precyzyjnie. Spi˙zowa okrywa drzwi była pogi˛eta i porozdzierana, jakby z˛eby i pazury psów 130

ze Sfory Cienia były rzeczywi´scie ze stali, przez otwory przesaczało ˛ si˛e s´wiatło lamp. W kamieniach posadzki odznaczyły si˛e s´lady łap, zadziwiajaco ˛ nieliczne. Uwolniwszy saidina, poszukał miejsca, gdzie nie porozdzierałby dłoni na strz˛epy i załomotał. Ból w boku stał si˛e nagle bardzo realny i obecny, zrobił gł˛eboki wdech i usiłował go odepchna´ ˛c. — Mat? To ja, Rand! Otwórz, Mat! Po jakim´s czasie drzwi uchyliły si˛e odrobin˛e, wypuszczajac ˛ strumie´n s´wiatła, w szczelinie pojawiła si˛e niepewna twarz Mata, po czym przyjaciel otworzył drzwi szerzej, opierajac ˛ si˛e o nie, jakby wła´snie przebiegł dziesi˛ec´ mil z workiem kamieni na plecach. Z wyjatkiem ˛ srebrnego medalionu przypominajacego ˛ lisia˛ głow˛e, z okiem w kształcie staro˙zytnego symbolu Aes Sedai, na które padał dziwaczny cie´n, Mat był całkiem nagi. Biorac ˛ pod uwag˛e to, co Mat czuł do Aes Sedai, Rand dziwił si˛e, z˙ e nie sprzedał jeszcze tego przedmiotu. W gł˛ebi izby stała wysoka, złotowłosa kobieta, która spokojnie otulała si˛e kocem. Jaka´s Panna, sadz ˛ ac ˛ po włóczniach i skórzanej tarczy le˙zacej ˛ u jej stóp. Rand po´spiesznie odwrócił wzrok i chrzakn ˛ ał. ˛ — Chciałem si˛e tylko upewni´c, czy nic si˛e wam nie stało. — Nic nam nie jest. — Mat rozejrzał si˛e niespokojnie po przedsionku. — Ju˙z nic. Zabiłe´s to, czy jak? Nie chc˛e wiedzie´c, co to było skoro ju˙z znikło. Człowiekowi, który jest twoim przyjacielem, bywa niekiedy cholernie trudno. Nie tylko przyjacielem. Jeszcze jednym ta’veren i by´c mo˙ze kluczem do zwyci˛estwa w Tarmon Gai’don, ka˙zdy, kto miał powód, by napada´c na Randa, miał równie˙z powód, by napada´c na Mata. Mat jednak zawsze usiłował zaprzecza´c obu tym rzeczom. — Ju˙z ich nie ma, Mat. To były Psy Czarnego. Trzy. — Powiedziałem ci, z˙ e nie chc˛e nic na ten temat wiedzie´c — j˛eknał ˛ Mat. — Teraz jeszcze Psy Czarnego. Nie powiem, by przy tobie mo˙zna było narzeka´c na brak atrakcji. Człowiek si˛e nie zanudzi, a˙z do s´mierci. Gdybym akurat nie wstał, z˙ eby napi´c si˛e wina, kiedy drzwi zacz˛eły si˛e otwiera´c. . . — Zawiesił głos, dygotał lekko i drapał plam˛e czerwieni na prawej r˛ece, przypatrujac ˛ si˛e równocze´snie zniszczonej metalowej osłonie. — Wiesz, ta zabawne, jakie figle potrafi ci spłata´c własny umysł. Zanim dostawiłem wszystko, co si˛e dało, z˙ eby zabarykadowa´c te drzwi, przysiagłbym, ˛ z˙ e jeden z nich wygryzł w nich dziur˛e na wylot. Widziałem jego przekl˛ety łeb. I z˛eby. Nie przejał ˛ si˛e nawet na widok włóczni Melindhry. Przybycie Moiraine było tym razem jeszcze bardziej spektakularne, Aes Sedai wpadła z podkasanymi spódnicami, dyszac ˛ ci˛ez˙ ko i ziejac ˛ gniewem. Lan deptał jej po pi˛etach z mieczem w dłoni i pos˛epna˛ twarza,˛ a tu˙z za nimi na ulic˛e wylała si˛e gromada Far Dareis Mai. Niektóre Panny nie miały na sobie nic poza bielizna,˛ ka˙zda jednak trzymała w pogotowiu włóczni˛e, ich głowy owijały shoufy, czarne zasłony kryły wszystka prócz oczu, w których czaiła si˛e gotowo´sc´ do zabijania. Wydawało si˛e, z˙ e przynajmniej Mairaine i Lanowi ul˙zyło, gdy zobaczyli go roz131

mawiajacego ˛ spokojnie z Matem, przy czym Aes Sedai wyra´znie miała zamiar powiedzie´c mu kilka ostrych słów. Z powodu zasłon trudno było orzec, o czym my´sla˛ pozostałe kobiety. Mat czknał ˛ gło´sno, szybko wycofał si˛e w głab ˛ izby i zaczał ˛ po´spiesznie wcia˛ ga´c spodnie, usiłujac ˛ przy tym drapa´c si˛e po r˛ece. Złotowłosa Panna obserwowała to z szerokim u´smiechem, który lada chwila mógł si˛e przerodzi´c w otwarty wybuch rado´sci. — Co ci si˛e stało w r˛ek˛e? — spytał Rand. — Powiedziałem ci, z˙ e umysł płata zabawne figle — odparł Mat, nadal próbujac ˛ jednocze´snie si˛e drapa´c i ubiera´c. — Kiedy mi si˛e wydało, i˙z ten stwór przegryzł si˛e przez drzwi, odniosłem wra˙zenie, z˙ e o´slinił mi r˛ek˛e, a teraz mnie tak cholernie sw˛edzi, jakby si˛e paliła. To miejsce. wyglada ˛ na poparzone. Rand otworzył usta, ale Moiraine ju˙z przepchn˛eła si˛e obok niego. Zapatrzony na nia˛ Mat, który wła´snie gwałtownym ruchem próbował podciagn ˛ a´ ˛c spodnie do ko´nca, przewrócił si˛e, ona za´s ukl˛ekła obok niego, ignorujac ˛ protesty, i obj˛eła dło´nmi jego głow˛e. Rand był ju˙z kiedy´s Uzdrawiany i widział, jak to si˛e robi, ale zamiast tego, czego si˛e spodziewał, Mat tylko zadygotał i wskazał na medalion, tak z˙ e zawisł na skórzanym rzemyku z jego r˛eki. — Ta cholerna rzecz nagle stała si˛e zimna jak lód — mruknał. ˛ — Co ty robisz, Moiraine? Jak chcesz co´s zrobi´c, to Uzdrów to cholerne sw˛edzenie, czuj˛e je teraz w całej r˛ece. — Jego prawa r˛eka była zaczerwieniona od nadgarstka do ramienia i wygladała ˛ na spuchni˛eta.˛ Moiraine spojrzała na niego ze zdumieniem, jakie Rand rzadko kiedy widywał na jej twarzy. A mo˙ze nawet nigdy. — Zrobi˛e to — powiedziała powoli. — Zdejmij medalion, skoro jest zimny. Mat wykrzywił si˛e do niej, a w ko´ncu zdjał ˛ medalion przez głow˛e i poło˙zył go obok siebie. Ponownie uj˛eła jego głow˛e, a wtedy krzyknał, ˛ jakby zanurkował nia˛ w lód, nogi mu zesztywniały, a plecy wygi˛eły si˛e w łuk, oczy patrzyły w pustk˛e, wytrzeszczone do granic mo˙zliwo´sci. Kiedy Moiraine odj˛eła r˛ece, zwiotczał, łapczywie chwytajac ˛ powietrze. Zaczerwienienie i opuchlizna znikn˛eły. Trzykrotnie próbował, zanim udało mu si˛e wreszcie co´s wykrztusi´c. — Krew i popioły! Czy tak musi, do cholery, by´c za ka˙zdym, psiakrew, razem? To było tylko przekl˛ete sw˛edzenie! — Uwa˙zaj, jak si˛e wyra˙zasz w mojej obecno´sci — ostrzegła go Moiraine, wstajac ˛ — bo inaczej odszukam Nynaeve i powierz˛e ciebie jej pieczy. — Nie wkładała jednak serca w te słowa, równie dobrze mogła to mówi´c przez sen. Usiłowała nie patrze´c na głow˛e lisa, kiedy Mat zakładał ja˛ z powrotem na szyj˛e. — Przyda ci si˛e odpoczynek — powiedziała nieobecnym głosem. — Zosta´n do jutra w łó˙zku, je´sli masz ochot˛e. Owini˛eta kocem Panna — Melindhra? — ukl˛ekła obok Mata i poło˙zyła mu dłonie na ramionach, popatrujac ˛ na Moiraine ponad jego głowa.˛ 132

— Dopilnuj˛e, by postapił, ˛ jak ka˙zesz, Aes Sedai. — Ni stad, ˛ ni zowad ˛ u´smiechn˛eła si˛e szeroko i zmierzwiła mu włosy. — On jest teraz moim małym psotnikiem. Sadz ˛ ac ˛ po przera˙zonej minie, Mat gromadził ju˙z siły, by rzuci´c si˛e do ucieczki. Do Randa dotarło, z˙ e słyszy za swoimi plecami ciche s´miechy. Panny, z shoufami i zasłonami opuszczonymi ju˙z na ramiona, zbiły si˛e w gromadk˛e i zagladały ˛ teraz z ciekawo´scia˛ do izby. — Naucz go s´piewa´c, siostro włóczni — powiedziała Adelin, a pozostałe Panny zar˙zały ze s´miechu. Rand natarł na nie z cała˛ stanowczo´scia.˛ — Dajcie człowiekowi odpocza´ ˛c. Czy niektóre z was nie powinny si˛e ubra´c? Ustapiły ˛ niech˛etnie, nadal usiłujac ˛ zajrze´c do izby, dopóki nie wyszła z niej Moiraine. — Czy zechcecie zostawi´c nas w spokoju? — spytała Aes Sedai, kiedy zniszczone drzwi zatrzasn˛eły si˛e za nia.˛ Potem na poły odwróciła si˛e, ogladaj ˛ ac ˛ za siebie i z irytacja˛ zaciskajac ˛ usta. — Musz˛e porozmawia´c z Randem al’Thorem w cztery oczy. Kiwajac ˛ głowami, Panny ruszyły w stron˛e wyj´scia, niektóre wcia˙ ˛z jeszcze kpiły z pomysłu, z˙ e Melindhra — z klanu Shaido, bodaj˙ze, Rand był ciekaw, czy Mat o tym wie — miałaby uczy´c Mata s´piewu. Cokolwiek to miało oznacza´c. Rand zatrzymał Adelin, kładac ˛ dło´n na jej obna˙zonym ramieniu, te, które to zauwa˙zyły, te˙z si˛e zatrzymały, wi˛ec, przemówił do wszystkich. — Skoro nie chcecie odej´sc´ , kiedy wam ka˙ze˛ , co si˛e stanie, je´sli b˛ed˛e was musiał u˙zy´c podczas bitwy? — Nie miał takiego zamiaru, wolałby za. wszelka˛ cen˛e tego unikna´ ˛c, wiedział, z˙ e Panny sa˛ walecznymi wojownikami, niemniej jednak wychował si˛e w przekonaniu, z˙ e w razie konieczno´sci pierwszy ginie m˛ez˙ czyzna, a dopiero potem kobieta. Logicznie rzecz biorac, ˛ mo˙zna było uzna´c to rozumowanie za głupie, zwłaszcza w stosunku do takich kobiet, lecz tak wła´snie czuł. Rozumiał te˙z, z˙ e lepiej im tego nie mówi´c. — Pomy´slicie, z˙ e to jaki´s z˙ art czy te˙z postanowicie przystapi´ ˛ c do walki dopiero wówczas, kiedy wam si˛e zachce? Popatrzyły na niego z konsternacja˛ kogo´s, komu si˛e wła´snie dowodzi jego ignorancji w najprostszych sprawach. — W ta´ncu włóczni — powiedziała mu Adelin — pójdziemy tak, jak nami pokierujesz, ale to przecie˙z nie jest taniec. Poza tym wcale nie kazałe´s nam odej´sc´ . — Nawet Car’a’carn nie jest królem z mokradeł — dodała jaka´s siwowłosa Panna. Muskularna i silna mimo wieku, była ubrana tylko w krótka˛ koszul˛e i shoufe To powiedzenie zaczynało ju˙z go m˛eczy´c. Panny zostawiły go samego z Moiraine i Lanem, po czym znowu zacz˛eły dowcipkowa´c. Stra˙znik schował wreszcie swój miecz i wygladał ˛ ju˙z na równie opanowanego, jak zawsze, a równocze´snie sprawiał wra˙zenie, jakby w ka˙zdej chwi133

li gotował si˛e do skoku. W porównaniu z nim Aielowie wygladali ˛ na ospałych. Włosy Lana, siwiejace ˛ na skroniach, podtrzymywał pleciony rzemyk, a jego oczy upodabniały go do niebieskookiego jastrz˛ebia. — Musz˛e z toba˛ porozmawia´c o. . . — zacz˛eła Moiraine. — Porozmawia´c mo˙zemy jutro — przerwał jej Rand. Twarz Lana skamieniała jeszcze bardziej, o ile to w ogóle było mo˙zliwe, Stra˙znicy dbali o swoje Aes Sedai, zarówno o ich pozycj˛e, jak i szacunek dla osoby, w znacznie wi˛ekszym stopniu ni˙z o samych siebie. Rand zignorował Lana. Ból w boku sprawiał, z˙ e nadal miał ochot˛e zgia´ ˛c si˛e w pół, ale jako´s udawało mu si˛e usta´c prosto, nie miał zamiaru okazywa´c wobec niej jakichkolwiek słabo´sci. — Je´sli ci si˛e wydaje, z˙ e wydob˛ed˛e od Mata t˛e głow˛e lisa, to radz˛e ci dwa razy si˛e zastanowi´c, zanim o to poprosisz. Ten medalion w jaki´s niewiadomy sposób sprawił, z˙ e Moiraine nie mogła przenosi´c. A w ka˙zdym razie nie była w stanie oddziaływa´c Moca˛ na Mata, kiedy go dotykała. — Zapłacił za niego wysoka˛ cen˛e i teraz nale˙zy do niego. — Przypomniawszy sobie, jak obiła mu ramiona, u˙zywajac ˛ Mocy, dodał sucho: — Czasem b˛ed˛e mógł poprosi´c, z˙ eby mi go po˙zyczył. Odwrócił si˛e od niej. Było jeszcze co´s, co musiał sprawdzi´c, aczkolwiek nie było ju˙z powodów do po´spiechu, do tej pory Psy Czarnego zda˙ ˛zyłyby ju˙z zrobi´c wszystko, co chciały. — Prosz˛e, Rand — powiedziała Moiraine i ta jawnie błagalna nuta w jej głosie kazała mu si˛e zatrzyma´c w pół kroku. Nigdy dotad ˛ nie słyszał pro´sby z jej ust. Lan natomiast poczuł si˛e ura˙zony. — My´slałem, z˙ e jeste´s ju˙z m˛ez˙ czyzna˛ — powiedział oschle Stra˙znik. — Czy to tak post˛epuje m˛ez˙ czyzna? Bo ty si˛e zachowujesz jak arogancki mały chłopiec. Lan uczył go miecza — i lubił, zdaniem Randa — ale zapewne wystarczyłoby jedno słowo Moiraine, z˙ eby spróbował go zabi´c. — Nie b˛ed˛e ci towarzyszyła wiecznie — powiedziała Moiraine z przej˛eciem. Dłonie jej dr˙zały, tak mocno s´ciskała fałdy spódnic. — Mog˛e zgina´ ˛c podczas nast˛epnego ataku. Mog˛e spa´sc´ z konia i złama´c sobie kark, albo zosta´c trafiona strzała˛ Sprzymierze´nca Ciemno´sci w samo serce, a s´mierci wszak Uzdrowi´c si˛e nie da. Po´swi˛eciłam całe z˙ ycie, z˙ eby ci˛e odnale´zc´ , a potem pomóc. Nadal nie wiesz, jaka jest twoja siła, nawet w połowie jej nie znasz. Ja. . . prosz˛e. . . najpokorniej, aby´s mi wybaczył wszelkie przykro´sci z mojej strony. Te słowa — słowa, których si˛e nigdy nie spodziewał usłysze´c z jej ust — padały jakby wbrew niej, ale ostatecznie padały, a nie mogła wszak kłama´c. — Pozwól, z˙ ebym ci pomogła, na ile potrafi˛e, dopóki jeszcze mog˛e. Prosz˛e. — Trudno ci ufa´c, Moiraine. — Zlekcewa˙zył Lana, cała˛ uwag˛e skupił na niej. — Traktowała´s mnie jak kukiełk˛e, zmuszała´s, bym ta´nczył, jak ty grasz, od dnia

134

naszego poznania. Uwalniałem si˛e od ciebie tylko wtedy, kiedy znajdowała´s si˛e gdzie´s bardzo daleko albo kiedy ci˛e ignorowałem. Nawet teraz. trudno ci ufa´c. Jej s´miech był srebrzysty jak ksi˛ez˙ yc na niebie, ale skaziła go gorycz. — To bardziej przypominało zapasy z nied´zwiedziem ni˙z pociaganie ˛ za sznurki kukiełki. Czy chcesz mojej obietnicy, z˙ e ju˙z wi˛ecej nie b˛ed˛e toba˛ manipulowała? Daj˛e ci ja.˛ — Jej głos stwardniał, stajac ˛ si˛e podobny do kryształu. — Przysi˛egam nawet, z˙ e b˛ed˛e ci posłuszna jak jedna z Panien, jak gai’shain, je´sli zechcesz. . . tylko musisz. . . — Zrobiwszy gł˛eboki wdech, zacz˛eła raz jeszcze, ciszej. — Prosz˛e ci˛e pokornie, by´s pozwolił sobie pomaga´c. Lan zagapił si˛e na nia˛ zdumiony, Rand natomiast odniósł wra˙zenie, z˙ e oczy zaraz mu wyskocza˛ z orbit. — Przyjm˛e twa˛ pomoc — odparł powoli. — I ja te˙z przepraszam za okazywane ci grubia´nstwo. — Podejrzewał, z˙ e nadal si˛e nim manipuluje — zawsze, kiedy bywał nieuprzejmy, to miał ku temu powody — ale ona nie mogła. kłama´c. Napi˛ecie wyra´znie ja˛ opu´sciło. Podeszła bli˙zej, by spojrze´c mu w twarz. — To, czego u˙zyłe´s do wybicia Psów Czarnego, nazywa si˛e płomieniem stosu. Nadal wyczuwam tutaj jego osady. On te˙z to czuł, podobne do zapachu, jaki pozostaje po s´wie˙zo upieczonym cie´scie wyniesionym z izby, albo do wspomnienia po czym´s, co zostało nagle zabrane z zasi˛egu wzroku. ´ — Od czasu P˛ekni˛ecia Swiata nie wolno u˙zywa´c płomienia stosu. Biała Wie˙za zabrania nam si˛e tego uczy´c. Nawet Przekl˛eci i Pomiot Cienia u˙zywali go niech˛etnie podczas Wojny o Moc. — Zabronione? — spytał Rand, unoszac ˛ brew. — Widziałem raz, jak go u˙zy´ ła´s. — Swiatło ksi˛ez˙ yca było blade, wi˛ec nie mógł by´c tego pewien, ale wydało mu si˛e, z˙ e jej twarz okryła si˛e rumie´ncem. Przynajmniej raz to ona została zbita z tropu. — Czasami trzeba robi´c to, co jest zabronione. — Je´sli nawet straciła głow˛e, jej głos tego nie zdradzał. — Je´sli co´s zostaje zniszczone przez płomie´n stosu, to przestaje ju˙z istnie´c przed momentem swojego zniszczenia, niczym nitka, która pali si˛e, zanim dotknie jej płomie´n. Im wi˛eksza jest siła płomienia stosu, tym gł˛ebiej w czas si˛ega owo nieistnienie. Najsilniejszy, jaki ja potrafi˛e utworzy´c, usuwa co´s ze Wzoru na zaledwie kilka sekund wcze´sniej. Ty jeste´s silniejszy. O wiele silniejszy. — Ale skoro to co´s przestaje istnie´c, zanim je zniszczysz. . . — Rand przeczesał włosy palcami, kompletnie skonsternowany. — Nie widzisz jeszcze, jakich to mo˙ze przysporzy´c kłopotów, jakie spowodowa´c niebezpiecze´nstwa? Mat pami˛eta jak widział Psa Czarnego, który przegryzł si˛e przez drzwi, a przecie˙z w drzwiach nie ma z˙ adnego otworu. Mat ju˙z by nie z˙ ył, zanim bym do niego dotarła, gdyby pies rzeczywi´scie opryskał go s´lina,˛ tak jak to zapami˛etał. Od momentu, od którego wymazałe´s tego stwora z Wzoru, wszyst135

ko, co zrobił potem, ju˙z si˛e nie zdarzyło. Pozostaja˛ tylko wspomnienia w pami˛eci tych, którzy co´s widzieli albo czego´s do´swiadczyli. Realne jest tylko to, co stworzenie to zrobiło wcze´sniej. Kilka s´ladów po z˛ebach na drzwiach i jedna kropla s´liny, która padła na r˛ek˛e Mata. — To mi si˛e podoba — powiedział jej. — Dzi˛eki temu Mat z˙ yje. — To jest straszne, Rand. — W jej głos wkradł si˛e natarczywy ton. — Jak mys´lisz, dlaczego nawet Przekl˛eci bali si˛e go u˙zy´c? Pomy´sl, jaki to mo˙ze mie´c wpływ na Wzór. je´sli pojedyncze pasmo, jeden człowiek, zostanie usuni˛ety z wszystkich godzin albo dni, które ju˙z si˛e utkały, niczym nitka cz˛es´ciowo wypruta z kawałka tkaniny. Fragmenty manuskryptów, które ocalały z Wojny o Moc powiadaja,˛ z˙ e kilka miast uległo całkowitemu zniszczeniu pod wpływem działania płomienia stosu, zanim obie strony u´swiadomiły sobie, czym to grozi. Setki tysi˛ecy nitek wyciagni˛ ˛ etych z Wzoru, które znikn˛eły z dni ju˙z minionych, a cokolwiek ci ludzie zrobili, pozostało nie zrobione, podobnie zreszta˛ jak wszystkie wydarzenia i czyny innych b˛edace ˛ skutkiem ich działa´n. Pozostały wspomnienia, ale nie zdarzenia. Nie da si˛e zliczy´c zmarszczek na powierzchni Wzoru. Sam Wzór omal ´ si˛e nie rozplótł. To mogło wywoła´c destrukcj˛e wszystkiego, co istnieje. Swiata, czasu, samego Stworzenia. Dreszcz, który przeszył Randa nie miał nic wspólnego z otaczajacym ˛ go chłodem. — Nie mog˛e ci obieca´c, z˙ e ju˙z wi˛ecej go nie u˙zyj˛e. Sama powiedziała´s, z˙ e bywaja˛ takie sytuacje, kiedy trzeba zrobi´c to, co jest zakazane. — Bynajmniej nie oczekiwałam, z˙ e mi obiecasz — odparła chłodno. Jej podniecenie opadało, powracała równowaga. — Ale musisz by´c ostro˙zny. Wróciła do słowa „musisz”. — Dysponujac ˛ takim sa’angrealem jak Callandor, mógłby´s zniszczy´c całe miasto za pomoca˛ płomienia stosu. We Wzorze mogłyby powsta´c zakłócenia si˛egajace ˛ wielu lat w przód. Kto wie, czy nadal tkałby si˛e wokół ciebie, mimo z˙ e jeste´s ta’veren, do czasu a˙z by si˛e wszystko nie uspokoiło? Fakt, z˙ e jeste´s ta’veren i to silnym, mo˙ze by´c dodatkowym atutem, niezb˛ednym do odniesienia zwyci˛estwa, nawet podczas Ostatniej Bitwy. — Mo˙ze i tak b˛edzie — oznajmił ponuro. Bohaterowie kolejnych opowie´sci głosili, z˙ e interesuje ich tylko zwyci˛estwo albo s´mier´c. Wygladało ˛ na to, z˙ e najlepszym, na co mógł liczy´c, było zwyci˛estwo i s´mier´c. — Musz˛e sprawdzi´c, co si˛e stało z pewna˛ osoba˛ — powiedział cicho. — Zobaczymy si˛e rano. Gromadzac ˛ w swym wn˛etrzu Moc, z˙ ycie i s´mier´c w wirujacych ˛ warstwach, utworzył w powietrzu otwór wy˙zszy od niego, wej´scie do czerni, przy której s´wiatło ksi˛ez˙ yca przypominało dzie´n. Asmodean nazywał to brama.˛ — Co to jest? — wykrztusiła Moiraine. — Jak ju˙z co´s raz zrobi˛e, to potem pami˛etam, jak tego dokonałem. W wi˛ekszo´sci przypadków. 136

Nie była to z˙ adna odpowied´z, ale nadszedł czas na sprawdzenie warto´sci przysiag ˛ Moiraine. Nie mogła kłama´c, ale z kolei Aes Sedai potrafiły doszukiwa´c si˛e szczelin nawet w litym kamieniu. — Zostaw dzisiaj Mata w spokoju. I nie próbuj odebra´c mu medalionu. — Medalion powinna zbada´c Wie˙za, Rand. To na pewno jaki´s ter’angreal, ale nie znaleziono dotad ˛ z˙ adnego, który. . . — Niewa˙zne, co to jest — przerwał jej stanowczo — stanowi jego własno´sc´ . Zostawisz mu go. Przez chwil˛e najwyra´zniej walczyła z soba,˛ sztywniały jej plecy i powoli unosiła głow˛e, by spojrze´c mu w twarz. Nie była przyzwyczajona do rozkazów wydawanych jej przez kogo´s innego ni˙z Siuan Sanche, Rand za´s był gotów si˛e zało˙zy´c, z˙ e nawet polece´n Amyrlin nie przyjmowała bez targów. W ko´ncu kiwn˛eła głowa,˛ a nawet wykonała co´s na kształt ukłonu. — Jak sobie z˙ yczysz, Rand. Medalion nale˙zy do niego. Samodzielne uczenie si˛e czego´s takiego jak płomie´n stosu mo˙ze si˛e równa´c samobójstwu, a s´mierci Uzdrowi´c si˛e nie da. — Tym razem nie kryło si˛e za tym szyderstwo. — Do zobaczenia rano. Kiedy wyszła, Lan ruszył jej s´ladem, obdarzajac ˛ Randa dziwnym spojrzeniem, wyraz jego twarzy pozostał nieodgadniony, raczej nie mógł by´c zachwycony takim obrotem spraw. Brama znikn˛eła, ledwie Rand przez nia˛ przeszedł. Stał na dysku, kopii staro˙zytnego symbolu Aes Sedai o s´rednicy sze´sciu stóp. Nawet jego czarna połowa wydawała si˛e ja´sniejsza od bezkresnej czerni, która otaczała go zewszad, ˛ od góry i od dołu: był pewien, z˙ e gdyby spadł z kra˙ ˛zka, upadek nie miałby ko´nca. Asmodean twierdził, z˙ e istnieje szybsza metoda wykorzystywania bram zwana podró˙zowaniem, ale. nie był w stanie przekaza´c, na czym ona polega. po cz˛es´ci dlatego, z˙ e otoczonemu tarcza˛ Lanfear, brakowało sił na utworzenie bramy. W ka˙zdym razie podró˙zowanie wymagało doskonałej znajomo´sci miejsca, z którego si˛e wyruszało. Rand uznał, z˙ e logicznie my´slac, ˛ nalez˙ ało równie˙z dobrze zna´c miejsce, do którego si˛e zmierza, ale Asmodean zdawał si˛e uwa˙za´c, z˙ e to jest tak samo jak z pytaniem, dlaczego powietrze nie jest woda.˛ Wiele rzeczy Asmodean traktował jako z góry przesadzone. ˛ W ka˙zdym razie przemykanie okazało si˛e metoda˛ dostatecznie szybka.˛ Krag, ˛ ledwie na nim stanał, ˛ przesunał ˛ si˛e chwiejnie na odległo´sc´ około jednej stopy, po czym znieruchomiał, a przed nim pojawiła si˛e jeszcze jedna brama. Wystarczajaco ˛ szybko, je´sli wzia´ ˛c pod uwag˛e tak krótki dystans. Wyszedł na korytarz biegnacy ˛ obok komnaty Asmodeana. Jedynym z´ ródłem s´wiatła był ksi˛ez˙ yc, którego promienie wlewały si˛e przez okna znajdujace ˛ si˛e przy obu ko´ncach korytarza, lampa Asmodeana nie paliła si˛e. Strumienie, którymi oplótł izb˛e wcia˙ ˛z były na swoim miejscu, nadal mocno zwiazane. ˛ Nic si˛e nie poruszyło, ale wcia˙ ˛z czuł nikły zapach spalonej siarki. 137

Podszedł bli˙zej do zasłony z paciorków i zajrzał do s´rodka przez uchylone drzwi. Izb˛e wypełniały cienie rzucane przez ksi˛ez˙ yc, jednym z nich był sam Asmodean, który miotał si˛e pod kocami. Otulony w Pustk˛e, Rand słyszał bicie jego serca, zapach potu wywołanego przez dokuczliwe sny. Pochylił si˛e, by zbada´c jasnoniebieskie płytki posadzki i odci´sni˛ete w nich s´lady. Tropienia nauczył si˛e, kiedy był mały, wi˛ec odczytanie ich teraz przyszło bez, trudu. Były tu trzy albo cztery Psy Czarnego. Wygladało ˛ na to, z˙ e podchodziły do drzwi jeden po drugim, nast˛epujac ˛ niemal˙ze na s´lady poprzednika. Czy sie´c oplatajaca ˛ izb˛e zatrzymała je w tym miejscu? Czy raczej miały si˛e tylko rozejrze´c i zło˙zy´c sprawozdanie? My´sl, z˙ e nawet psy Pomiotu Cienia mogły dysponowa´c taka˛ inteligencja,˛ była niepokojaca. ˛ Ale z kolei Myrddraale wysługiwały si˛e krukami, szczurami i innymi zwierz˛etami blisko zwiazanymi ˛ ze s´miercia.˛ Oczy Cienia, tak nazywali je Aielowie. Przenoszac ˛ drobne strumyczki Ziemi, wyrównał płytki posadzki i cofał si˛e po s´ladach coraz dalej, a˙z wreszcie znalazł si˛e na pustej, spowitej w nocny mrok ulicy, w odległo´sci jakich´s stu kroków od wysokiego budynku. Rankiem wszyscy zobacza˛ ko´nczacy ˛ si˛e w tym miejscu trop, ale nikt nie b˛edzie podejrzewał, z˙ e Psy Czarnego zbli˙zyły si˛e do Asmodeana. Psy Czarnego nie miały powodów, aby si˛e interesowa´c Jasinem Nataelem, bardem. Wszystkie Panny, które przebywały w mie´scie, prawdopodobnie ju˙z si˛e obudziły, z pewno´scia˛ za´s nie spała ani jedna z mieszkajacych ˛ pod Dachem Panien. Utworzył kolejna˛ bram˛e, plam˛e gł˛ebokiej czerni na tle nocnego mroku i pozwolił, by krag ˛ zaniósł go do własnej izby. Zastanawiał si˛e, dlaczego wła´sciwie wybrał ten staro˙zytny symbol — sam tego wyboru dokonał, niewa˙zne, z˙ e nie´swiadomie, kiedy indziej był to zwykły stopie´n albo fragment posadzki. Stopiona masa, jaka˛ si˛e stały Psy Czarnego, odpływała jak najdalej od tego znaku, zanim na powrót si˛e ukształtowała. „Pod tym znakiem zwyci˛ez˙ y”. Gdy znalazł si˛e ju˙z w swej izbie, pogra˙ ˛zonej w smolistej czerni, przeniósł Moc, by zapali´c lampy, ale nie uwolnił saidina. Przeniósł Moc raz jeszcze, uwaz˙ ajac, ˛ by nie uruchomi´c z˙ adnej z pułapek i cz˛es´c´ s´ciany znikn˛eła, ukazujac ˛ nisz˛e, która˛ sam wy˙złobił w tym miejscu. W małej alkowie stały dwie figurki, wysokie mo˙ze na stop˛e, przedstawiajace ˛ m˛ez˙ czyzn˛e i kobiet˛e w zwiewnych szatach, o pogodnych twarzach, ka˙zda trzymała w r˛eku kryształowa˛ kul˛e. Okłamał Asmodeana, mówiac, ˛ z˙ e je zniszczył. Niektóre angreale, takie jak kragły ˛ człowieczek, który spoczywał w kieszeni Randa, oraz sa’angreale, na przykład Callandor, zwi˛ekszały porcj˛e Mocy, która˛ mo˙zna było bezpiecznie przenie´sc´ za pomoca˛ angreala, podobnie jak angreal powi˛ekszał porcj˛e Mocy przenoszonej bez wspomagania. Jedne i drugie nale˙zały do rzadko´sci, Aes Sedai bardzo je ceniły, aczkolwiek potrafiły rozpozna´c tylko te, które dostrajały si˛e do kobiet i saidara. Te dwie figurki były czym´s innym, 138

nie tak rzadkie, ale równie cenne. Ter’angreale stworzono do u˙zywania Mocy nie po to, by ja˛ pot˛egowa´c, lecz wykorzystywa´c do specyficznych celów. Aes Sedai nie znały celu, w jakim stworzono wi˛ekszo´sc´ ter’angreali, które miały w Białej Wie˙zy, niektórymi si˛e posługiwały, nie wiedzac ˛ jednak, czy jest to zgodne z ich pierwotnym przeznaczeniem. Rand znał przeznaczenie obu figurek. Figurka m˛ez˙ czyzny mogła go połaczy´ ˛ c z jej ogromna˛ kopia,˛ najpot˛ez˙ niejszym sa’angrealem, jaki kiedykolwiek powstał, nawet gdyby dzielił go od niej cały Ocean Aryth. Tworzenie tego ogromnego posagu ˛ zako´nczono po ponownym zapiecz˛etowaniu wi˛ezienia Czarnego. . . „Skad ˛ ja to wiem?” . . . a nast˛epnie ukryto go, nim który´s z popadajacych ˛ w obł˛ed m˛ez˙ czyzn Aes Sedai zda˙ ˛zył go znale´zc´ . Figurka kobiety funkcjonowała identycznie w r˛eku kobiety, łacz ˛ ac ˛ ja˛ z kobiecym ekwiwalentem w postaci ogromnego posagu, ˛ który, miał nadziej˛e, wcia˙ ˛z jeszcze znajdował si˛e w Cairhien, do połowy zagrzebany w ziemi. Z taka˛ ilo´scia˛ Mocy. . . Moiraine powiedziała, z˙ e s´mierci Uzdrowi´c si˛e nie da. Pami˛ec´ , nieproszona, niechciana, powróciła do tamtego przedostatniego razu, kiedy o´smielił si˛e uja´ ˛c w swe r˛ece Callandora, na powierzchni Pustki zata´nczyły obrazy. Ciemnowłosa dziewczyna, prawie jeszcze dziecko, le˙zała na plecach, z oczyma zogromniałymi i wbitymi w sufit, z krwia˛ czerwieniac ˛ a˛ gors jej sukni, w miejscu, gdzie przebiegł po niej trollok. Była w nim Moc. Callandor płonał, ˛ a on byt Moca.˛ Przenosił, kierujac ˛ strumienie do ciała dziecka, szukajac, ˛ próbujac, ˛ szperajac. ˛ Ciało dziewczynki poderwało si˛e, r˛ece i nogi były nienaturalnie sztywne, targały nimi drgawki. — Rand, nie mo˙zesz tego zrobi´c — krzykn˛eła Moiraine. — Tylko nie to! Oddycha´c. Ona musi oddycha´c. Pier´s dziewczynki uniosła si˛e i opadła. Serce. Musi bi´c. Krew, ju˙z zg˛estniała i ciemna, trysn˛eła, z rany na piersi. ˙ Zyj, ˙ a z˙ eby´s szczezła! — zawył jego umysł. — Nie chciałem si˛e spó´zni´c! — Zyj! Jej oczy wpatrywały si˛e w niego, zasnute mgła,˛ nie poddajac ˛ si˛e przepełniaja˛ cej go Mocy. Bez z˙ ycia. Po jego policzkach spłyn˛eły nie tamowane łzy. Brutalnie odepchnał ˛ wspomnienie, odgrodzone pancerzem Pustki, mimo to bolało. Z taka˛ ilo´scia˛ Mocy. . . Nie nale˙zało mu ufa´c, gdy dysponował taka˛ ilo´scia˛ Mocy. „Nie jeste´s Stwórca”, ˛ powiedziała mu Moiraine, kiedy stał nad tamtym dzieckiem. A jednak dzi˛eki posagowi ˛ m˛ez˙ czyzny, dysponujac ˛ jedynie połowa˛ jego mocy, przenosił kiedy´s góry. Majac ˛ o wiele mniej, tylko Callandora, był pewien, z˙ e potrafi zawróci´c obrót Koła, o˙zywi´c martwe dziecko. Nie tylko Jedyna Moc była uwodzicielska, sama moc posługiwania si˛e nia˛ mogła by´c równie gro´zna. Powinien zniszczy´c oba posagi. ˛ Zamiast tego na powrót utkał strumienie, na nowo zastawił pułapki.

139

— Co ty tu robisz? — spytał kobiecy głos, kiedy s´ciana powróciła do swego pierwotnego stanu. Po´spiesznie rozwiazał ˛ strumienie — łacznie ˛ z samym głównym w˛ezłem, który wypełniały s´miertelne niespodzianki — zamknał ˛ Moc w swym wn˛etrzu i odwrócił si˛e. W porównaniu z Lanfear, cała˛ w bieli i srebrze, Elayne, Min albo Aviendha wygladałyby ˛ przeci˛etnie. Za same jej czarne oczy m˛ez˙ czyzna oddałby dusz˛e. Na jej widok jego z˙ oładek ˛ skurczył si˛e do takiego stopnia, z˙ e zebrało mu si˛e na wymioty. — Czego chcesz? — rzucił ostro. Kiedy´s odgrodził Egwene i Elayne, obie ´ jednocze´snie, od Prawdziwego Zródła, ale nie mógł sobie przypomnie´c, jak tego ´ dokonał. Dopóki Lanfear mogła dotyka´c Zródła, dopóty miał wi˛eksze szanse, z˙ e schwyta wiatr, ni˙z z˙ e ja˛ uwi˛ezi. „Jeden błysk płomienia stosu i. . . ” Nie mógł tego zrobi´c. Była jedna˛ z Przekl˛etych, jednak wspomnienie kobiecej głowy toczacej ˛ si˛e po ziemi sprawiło, z˙ e zastygł w miejscu. — Masz je obydwa — powiedziała wreszcie. — Tak mi si˛e wydawało, z˙ e dostrzegłam przelotnie. . . Jeden przedstawia kobiet˛e, prawda? Pod wpływem jej u´smiechu serce m˛ez˙ czyzny mogło stana´ ˛c i jeszcze byłby za to wdzi˛eczny. — Powoli zaczynasz si˛e zastanawia´c nad moim planem, nieprawda˙z? Z nimi, razem, sprawimy, z˙ e inni Wybrani ukl˛ekna˛ u naszych stóp. Zajmiemy miejsce Wielkiego Władcy, rzucimy wyzwanie Stwórcy. My. . . — Zawsze była´s ambitna, Mierin. — Własny głos zazgrzytał mu w uszach. — Jak my´slisz, dlaczego si˛e odwróciłem od ciebie? Nie chodziło o Ilyen˛e, nawet je´sli tak sadziła´ ˛ s. Wyrzuciłem ci˛e ze swego serca, jeszcze zanim ja˛ poznałem. Toba˛ rzadzi ˛ wyłacznie ˛ ambicja. Władza jest wszystkim, czego kiedykolwiek pragn˛eła´s. Budzisz mój wstr˛et! Wpatrywała si˛e w niego zdumiona, z obiema dło´nmi przyci´sni˛etymi do brzucha, ciemne oczy stały si˛e jeszcze wi˛eksze ni˙z zazwyczaj. — Graendal powiedziała. . . — zacz˛eła omdlewajacym ˛ głosem. Przełknawszy ˛ s´lin˛e, ciagn˛ ˛ eła dalej: — Lews Therin? Kocham ci˛e, Lewsie Therinie. Zawsze ci˛e kochałam i zawsze b˛ed˛e ci˛e kocha´c. Wiesz przecie˙z. Musisz to wiedzie´c! Twarz Randa przypominała skał˛e, miał nadziej˛e, z˙ e dzi˛eki temu ukrył, i˙z jest zaszokowany. Nie miał poj˛ecia, skad ˛ mu si˛e brały te słowa, ale naprawd˛e miał wra˙zenie, z˙ e ja˛ sobie przypomina. Jakie´s mgliste wspomnienie, z odległej przeszło´sci. „Nie jestem Lewsem Therinem Telamonem!” — Nazywam si˛e Rand al’Thor! — warknał ˛ szorstko. — Jasne, z˙ e tak si˛e nazywasz. — Powoli skin˛eła głowa,˛ przypatrujac ˛ mu si˛e uwa˙znie. Chłodne opanowanie powróciło. — No przecie˙z. Asmodean nagadał ci 140

ró˙znych rzeczy na temat Wojny o Moc oraz o mnie. On kłamie. Ty mnie naprawd˛e kochałe´s. Dopóki ta z˙ ółtowłosa dziewka, Ilyena, nie ukradła mi ciebie. Na krótka˛ chwil˛e w´sciekło´sc´ wykrzywiła jej twarz, nie sadził, ˛ by zdawała sobie z tego spraw˛e. ´ — Czy wiesz, z˙ e Asmodean odciał ˛ od Zródła własna˛ matk˛e? Teraz to nazywaja˛ ujarzmianiem. Odciał ˛ ja˛ i pozwolił Myrddraalom zabra´c ja˛ wrzeszczac ˛ a.˛ Mo˙zesz ufa´c takiemu człowiekowi? Rand wybuchnał ˛ gło´snym s´miechem. — Kiedy go schwytałem. sama mi pomogła´s uwi˛ezi´c. go w pułapce, z˙ eby mnie uczył. A teraz mi mówisz, z˙ e nie powinienem mu ufa´c? ˙ — Zeby ci˛e uczył. — Lekcewa˙zaco ˛ pociagn˛ ˛ eła nosem. — B˛edzie to robił, poniewa˙z wie, i˙z ju˙z na zawsze dzieli twój los. Nawet gdyby udało mu si˛e przekona´c pozostałych, z˙ e był wi˛ez´ niem, to i tak rozedra˛ go na strz˛epy, i on o tym wie. Najsłabszemu psu w stadzie cz˛esto przypada taki los. A poza tym czasami obserwuj˛e jego sny. Jemu si˛e s´ni, z˙ e ty zwyci˛ez˙ ysz Wielkiego Władc˛e i nadasz mu wysokie godno´sci. Czasami s´ni o mnie. — Jej u´smiech mówił, z˙ e te sny sa˛ przyjemne dla niej, ale nie dla Asmodeana. — Jednak b˛edzie próbował nastawi´c ciebie przeciwko mnie. — Po co przyszła´s? — spytał. Nastawi´c przeciwko niej? W tym momencie była z cała˛ pewno´scia˛ przepełniona Moca,˛ gotowa natychmiast otoczy´c go tarcza,˛ gdyby tylko nabrała podejrze´n, z˙ e on ma zamiar co´s zrobi´c. Post˛epowała tak ju˙z przedtem, z upokarzajac ˛ a˛ łatwo´scia.˛ — Podobasz mi si˛e taki. Arogancki i dumny, pewien swojej siły. Innym razem stwierdziła, z˙ e on jej si˛e podoba, ba tyle w nim niepewno´sci, Lews ’Therin był za to nazbyt arogancki. — Po co przyszła´s? — Tej nocy Rahvin nasłał na ciebie Psy Czarnego — odparła spokojnie, splatajac ˛ dłonie na brzuchu. — Przybyłabym wcze´sniej, z˙ eby ci˛e przestrzec, ale jeszcze nie mog˛e pokaza´c innym, z˙ e stoj˛e po twojej stronie. Po jego stronie. Jedna z Przekl˛etych kochała go, a raczej tego człowieka, którym był przed trzema tysiacami ˛ lat, i chciała tylko, aby oddał swa˛ dusz˛e Cieniowi i razem z nia˛ władał s´wiatem. Albo przynajmniej zasiadł o stopie´n ni˙zej przy tronie władzy. A oprócz tego, by spróbował zdetronizowa´c zarówno Czarnego, jak i Stwórc˛e. Czy ona kompletnie oszalała? A mo˙ze moc tych dwóch wielkich sa’angreali była rzeczywi´scie tak wielka, jak twierdziła? Wolał, by jego my´sli nie poda˙ ˛zały w tym kierunku. — Dlaczego Rahvin miałby nagle norie zaatakowa´c? Asmodean twierdzi, z˙ e on pilnuje własnych interesów i z˙ e nawet podczas Ostatniej Bitwy, je´sli b˛edzie mógł, zaczeka na uboczu, a˙z Czarny mnie zniszczy. Dlaczego nie Sammael czy Demandred? Asmodean twierdzi, z˙ e oni mnie nienawidza.˛

141

„Nie mnie. Oni nienawidza˛ Lewsa Therina”. Dla Przekl˛etych ta było to samo. ´ „Swiatło´sci, błagam, jestem Rand al’Thor”. Odepchnał ˛ nagłe wspomnienie jak trzymał t˛e kobiet˛e w swych ramionach, a oboje byli wówczas młodzi i dopiero si˛e uczyli, co mo˙zna zrobi´c z Moca.˛ „Jestem Rand al’Thor!” — Dlaczego nie Semirhage, Moghedien albo Graen. . . ? — Bo obecnie zagra˙zasz wła´snie jego interesom. — Roze´smiała si˛e. — To ty nie wiesz, gdzie on jest? W Andorze, w samym Caemlyn. Jest tam absolutnym władca,˛ tyle z˙ e nie nazwanym. Morgase wdzi˛eczy si˛e i ta´nczy, jak on jej zagra, ona i razem z nia˛ pół tuzina innych. — Wyd˛eła z niesmakiem usta. — Wysłał umy´slnych, z˙ eby przetrzasn˛ ˛ eli wszystkie miasta i wsie w poszukiwaniu dla niego nowych s´licznotek. Przez krótki moment nie potrafił si˛e otrzasn ˛ a´ ˛c z szoku. Matka Elayne w r˛ekach jednego z Przekl˛etych. Mimo to nie okazał s´ladu zaniepokojenia. Lanfear nieraz udowodniła, z˙ e jest zazdrosna, była w stanie odszuka´c Elayne i zabi´c ja,˛ gdyby podejrzewała, z˙ e Rand co´s do niej czuje. „A co ja do niej czuj˛e?” Oprócz tego zdał sobie spraw˛e z jeszcze jednej rzeczy, i wiedza ta unosiła si˛e poza skorupa˛ Pustki, zimna i okrutna w swej prawdzie. Nie ruszy do ataku na Rahvina, nawet je´sli Lanfear nie zmy´sla. „Wybacz mi, Elayne, nie mog˛e”. Równie dobrze mogła kłama´c — nie uroniłaby nawet jednej łzy po Przekl˛etym, którego by zabił, wszyscy stali na drodze do urzeczywistnienia jej planów — w ka˙zdym jednak razie nie mógł zareagowa´c na to, co robili Przekl˛eci, bo mogliby wówczas na tej podstawie wywnioskowa´c, co sobie zamierzył. Trzeba zmusza´c ich by reagowali na jego działania, a potem zdziwia˛ si˛e tak, jak si˛e zdziwili Lanfear i Asmodean. — Czy Rahvin uwa˙za, z˙ e ja pop˛edz˛e na ratunek Morgase? — spytał. — Widziałem ja˛ w z˙ yciu tylko raz. Dwie Rzeki na mapie stanowia˛ cz˛es´c´ Andoru, ale ja nigdy nie widziałem członka Gwardii Królewskiej w Dwu Rzekach. Od pokole´n nikt tam z˙ adnego nie widział. Powiedz mieszka´ncowi Dwu Rzek, z˙ e Morgase jest jego królowa,˛ a zapewne pomy´sli, z˙ e oszalała´s. — Watpi˛ ˛ e, by Rahvin oczekiwał, z˙ e pop˛edzisz na ratunek swej ojczy´znie — odparła kwa´sno Lanfear — spodziewa si˛e natomiast, z˙ e b˛edziesz bronił swoich ambicji. On ma zamiar zastapi´ ˛ c Morgase na Tronie Sło´nca i wykorzysta´c ja˛ jako kukiełk˛e do czasu, kiedy b˛edzie mógł si˛e ujawni´c. Z ka˙zdym dniem do Andoru przybywa coraz wi˛ecej z˙ ołnierzy. A ty posłałe´s taire´nskie wojska na północ, by zabezpieczy´c swoje panowanie nad ta˛ kraina.˛ Nic dziwnego, z˙ e zaatakował natychmiast, kiedy ci˛e znalazł. Rand potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ To wcale nie tak było z tym wysyłaniem Tairenian, ale nie sadził, ˛ by zrozumiała. Albo uwierzyła, gdyby jej nawet powiedział. 142

— Dzi˛ekuj˛e ci za ostrze˙zenie. — Uprzejmo´sc´ wzgl˛edem Przekl˛etej! Rzecz jasna nie mógł nic zrobi´c, najwy˙zej mie´c nadziej˛e, z˙ e przynajmniej cz˛es´c´ tego, co mu powiedziała, jest prawda.˛ „Dobry powód, z˙ eby jej nie zabija´c. Powie ci wi˛ecej, ni˙z jej si˛e wydaje, je´sli b˛edziesz uwa˙znie słucha´c”. Miał nadziej˛e, z˙ e to jego własna my´sl, niewa˙zne, i˙z chłodna i cyniczna. — Odgradzasz swoje sny przede mna.˛ — Przed wszystkimi. — Tak brzmiała prosta prawda, aczkolwiek ona na li´scie zajmowała równie poczesne miejsce, jak Madre. ˛ — Sny nale˙za˛ do mnie. Zwłaszcza twoje sny i ty sam. — Jej twarz pozostała gładka, ale głos stwardniał.- Mog˛e si˛e przebi´c przez twe zabezpieczenia. Nie spodoba ci si˛e to. Chcac ˛ okaza´c oboj˛etno´sc´ , usiadł na swym legowisku z zaplecionymi nogami i dło´nmi opartymi na kolanach. Uznał, z˙ e ma twarz równie spokojna˛ jak ona. W jego wn˛etrzu wzbierała Moc. Miał przygotowane strumienie Powietrza, którymi zamierzał ja˛ zwiaza´ ˛ c, a tak˙ze strumienie Ducha. Z nich tkało si˛e tarcz˛e od´ dzielajac ˛ a˛ od Prawdziwego Zródła. Tortura, której poddał swój umysł, głowiac ˛ si˛e, jak to zrobi´c, wydawała si˛e odległa, ale i tak nie potrafił sobie przypomnie´c. Bez tego pozostałe działania były bezu˙zyteczne. Mogła rozerwa´c albo posieka´c wszystko, co on utka, nawet je´sli tego nie zobaczy. Asmodean próbował nauczy´c go tej sztuczki, ale to okazało si˛e trudne bez splotu kobiecego, na którym mo˙zna by c´ wiczy´c. Lanfear zmierzyła go niefrasobliwym wzrokiem, lekki grymas zmacił ˛ jej urod˛e. — Zbadałam sny kobiet Aiel. Tych tak zwanych Madrych. ˛ One nie bardzo wiedza,˛ jak si˛e otacza´c tarcza.˛ Mogłabym je tak nastraszy´c, z˙ e ju˙z nigdy nic im si˛e nie przy´sni, a ju˙z z pewno´scia˛ nie przyjdzie do głowy, by wdziera´c si˛e do twoich snów. — My´slałem, z˙ e nie zechcesz mi jawnie pomaga´c. — Nie odwa˙zył si˛e powiedzie´c, by zostawiła Madre ˛ w spokoju, równie dobrze mogła co´s im zrobi´c tylko po to, z˙ eby mu dokuczy´c. Od samego poczatku ˛ dawała do zrozumienia, nawet je´sli nie mówiła tego wprost, z˙ e zamierza mie´c nad nim przewag˛e. — Czy przez to nie ryzykujesz, i˙z jeszcze jaki´s Przekl˛ety si˛e dowie? Nie jeste´s jedyna, która wie, jak wchodzi´c do cudzych snów. — Wybranych — odparła nieobecnym głosem. Przez chwil˛e zagryzała swa˛ pełna˛ dolna˛ warg˛e. — Sny dziewczat ˛ te˙z obserwuj˛e. Egwene. Kiedy´s my´slałam, z˙ e co´s do niej czujesz. Czy wiesz, o kim ona s´ni? O synu i o pasierbie Morgase. ´ Najcz˛es´ciej o synu, o Gawynie. — Smiej ac ˛ si˛e, udała, z˙ e jest zaszokowana. — Nie uwierzyłby´s, z˙ e prosta wie´sniaczka mo˙ze miewa´c takie sny. Zorientował si˛e, z˙ e usiłuje sprawdzi´c, czy jest zazdrosny. Naprawd˛e my´slała, z˙ e on ogradza swoje sny, z˙ eby ukry´c my´sli o jakiej´s innej kobiecie! 143

— Panny mnie strzega˛ — powiedział pochmurnie. — Je´sli chcesz wiedzie´c, do jakiego stopnia, to przyjrzyj si˛e snom Isendre. Na jej policzkach wystapiły ˛ ciemniejsze plamy. Oczywi´scie. Nie miał zauwaz˙ y´c, o co jej chodzi. Zakłopotanie kł˛ebiło si˛e poza granicami Pustki. A mo˙ze ona sadziła. ˛ . . ? Isendre? Lanfear wiedziała, z˙ e Isendre jest Sprzymierze´ncem Ciemno´sci. To wła´snie Lanfear sprowadziła Kadere i t˛e kobiet˛e do Pustkowia. I podrzuciła wi˛ekszo´sc´ tej bi˙zuterii, o której kradzie˙z oskar˙zono Isendre, Lanfear była okrutna nawet w błahych sprawach. A mimo to uwa˙zała, z˙ e on mo˙ze ja˛ kocha´c, z˙ e Isendre była Sprzymierze´ncem Ciemno´sci nie stanowiło w jej mniemaniu z˙ adnej przeszkody. — Powinienem był pozwoli´c im ja˛ wyp˛edzi´c, z˙ eby spróbowała szcz˛es´cia, starajac ˛ si˛e dotrze´c do Muru Smoka — powiedział niedbałym tonem — ale kto wie, co mogła im powiedzie´c, aby si˛e ratowa´c? Musz˛e do pewnego stopnia broni´c jej i Kadere, z˙ eby chroni´c Asmodeana. Rumieniec zblakł, ale gdy znowu chciała otworzy´c usta, rozległo si˛e pukanie do drzwi. Rand poderwał si˛e na równe nogi. Nikt nie rozpoznałby Lanfear, ale gdyby odkryto jaka´ ˛s kobiet˛e w jego izbie, kobiet˛e, której wej´scia nie zauwa˙zyła z˙ adna z Panien, zadawano by pytania, a on nie umiałby na nie odpowiedzie´c. Lanfear zda˙ ˛zyła jednak otworzy´c ju˙z bram˛e wiodac ˛ a˛ do jakiego´s miejsca pełnego białych jedwabi i srebra. — Pami˛etaj, z˙ e ja jestem twoja˛ jedyna˛ nadzieja˛ na przetrwanie, najdro˙zszy. — Nie nazywa si˛e nikogo najdro˙zszym takim chłodnym głosem. — U mego boku nie musisz si˛e niczego ba´c. U mego boku b˛edziesz mógł włada´c wszystkim, co istnieje albo istnie´c b˛edzie. Uniosła swe s´nie˙znobiałe spódnice i przeszła na druga˛ stron˛e. Przej´scie zamigotało i znikn˛eło. Pukanie rozległo si˛e ponownie i zanim jeszcze zda˙ ˛zył odepchna´ ˛c saidina, drzwi si˛e otworzyły. Enaila popatrzyła na niego podejrzliwie, mruczac: ˛ — My´slałam, z˙ e mo˙ze Isendre. . . — Obdarzyła go oskar˙zycielskim spojrze˙ niem. — Siostry-włóczni wsz˛edzie ci˛e szukaja.˛ Zadna nie widziała, jak wracałe´s. — Wyprostowała si˛e, kr˛ecac ˛ głowa,˛ zawsze starała si˛e wyglada´ ˛ c na tak wysoka,˛ jak to tylko było mo˙zliwe. — Wodzowie przybywaja˛ na rozmow˛e z Car’a’carnem — oznajmiła ceremonialnie. — Czekaja˛ na dole. Poniewa˙z byli m˛ez˙ czyznami, czekali w otoczonym kolumnami portyku. Niebo było nadal ciemne, ale pierwsze błyski s´witu obramowały ju˙z góry na wschodzie. Nie pokazali na swych ukrytych w cieniu twarzach, czy zirytowały ich dwie Panny zagradzajace ˛ im drog˛e do wysokich drzwi. — Shaido ruszaja˛ — warknał ˛ Han, ledwie Rand si˛e pojawił. — A tak˙ze Reyn, Miagoma, Shiande. . . wszystkie klany! — Zamierzaja˛ przyłaczy´ ˛ c si˛e do Couladina czy do mnie? — spytał Rand. 144

— Shaido ida˛ w stron˛e przeł˛eczy Jangai — wyja´snił Rhuarc. — Jeszcze za wcze´snie, by o innych co´s orzec. Maszeruja˛ jednak z ka˙zda˛ włócznia,˛ niepotrzebna˛ do obrony ich siedzib albo stad. Rand tylko skinał ˛ głowa.˛ Tyle determinacji, by nikt mu nie dyktował, co ma robi´c, a teraz to. Niezale˙znie od tego, co zamierzały inne klany, Couladin opracował plan przeprawy do Cairhien. To oznaczało koniec jego wielkich planów zaprowadzenia pokoju, kiedy Shaido b˛eda˛ pladrowali ˛ Cairhien, on nie mo˙ze siedzie´c w Rhuidean i czeka´c na pozostałe klany. — W takim razie my te˙z ruszamy do Jangai — powiedział w ko´ncu. — Nie dogonimy go, je´sli ma zamiar przekroczy´c przeł˛ecz — ostrzegł go Erim. A Han dodał cierpkim tonem: — Je´sli przyłaczyli ˛ si˛e do niego inni, to jeste´smy unieruchomieni niczym padalce na sło´ncu. — Nie b˛ed˛e tu siedział i czekał na wie´sci — powiedział Rand. — Mam zamiar wkroczy´c do Cairhien tu˙z za Couladinem, skoro nie mog˛e go dogoni´c. W gór˛e włócznie. Postarajcie si˛e, aby´smy mogli wyruszy´c wraz z pierwszym brzaskiem. Wodzowie po˙zegnali go tym dziwacznym ukłonem, który Aielowie stosowali tylko podczas najbardziej formalnych sytuacji, z jedna˛ stopa˛ wystawiona˛ do przodu i wyciagni˛ ˛ eta˛ r˛eka,˛ a potem wyszli. Tylko Han powiedział cokolwiek. — Do samego Shayol Ghul.

WYMARSZ Po´sród szarzyzny wczesnego poranka, mocno ziewajac, ˛ Egwene wskoczyła na grzbiet swej klaczy o sier´sci barwy mgły, i zaraz musiała madrze ˛ pokierowa´c wodzami, by uspokoi´c brykajace ˛ zwierz˛e, które od wielu tygodni nie miało na sobie je´zd´zca. Aielowie, którzy woleli własne nogi, niemal całkowicie unikali jazdy konnej, aczkolwiek wysługiwali si˛e jucznymi ko´nmi i mułami. Nawet gdyby na Pustkowiu znajdowało si˛e pod dostatkiem drewna na budow˛e wozów, to i tak jego powierzchnia nie nadawała si˛e dla kół, o czym przekonał si˛e w smutnych okoliczno´sciach niejeden handlarz. Nie cieszyła si˛e z podró˙zy na zachód. Sło´nce kryło si˛e jeszcze za górami, kiedy jednak wypełznie na otwarte niebo, upał b˛edzie si˛e wzmagał z ka˙zda˛ godzina,˛ a nie b˛edzie ju˙z namiotu, do którego mo˙zna by zanurkowa´c i poczeka´c do zapadni˛ecia zmroku. Nie była poza tym pewna, czy ubranie, które dostała od Aielów, nadaje si˛e do konnej jazdy. Szal narzucony na głow˛e zawsze zaskakujaco ˛ dobrze chronił przed sło´ncem, ale w tych baniastych spódnicach b˛edzie odsłaniała nog˛e do uda, je´sli nie b˛edzie uwa˙za´c. Równie mocno jak nakazami skromno´sci przejmowała si˛e p˛echerzami. „Z jednej strony sło´nce, a. . . ” Miesiac ˛ bez siodła nie powinien wszak zmi˛ekczy´c jej a˙z do tego stopnia. Liczyła na to, w przeciwnym razie bowiem podró˙z mogła si˛e okaza´c bardzo długa. Kiedy ju˙z uspokoiła Mgł˛e, zauwa˙zyła, z˙ e Amys patrzy na nia,˛ wi˛ec wymieniła z Madr ˛ a˛ u´smiech. Całe tamto bieganie po nocy nie było powodem jej niewyspania, dzi˛eki niemu spała nawet gł˛ebiej. Tej nocy znalazła sny Amys, podczas s´wi˛eta piły we s´nie herbat˛e, w Siedzibie Zimnych Skał, wczesnym wieczorem, kiedy to dzieci bawiły si˛e w´sród tarasowatych pól, a przyjemny wiatr owiewał dolin˛e przy zachodzacym ˛ sło´ncu. Oczywi´scie. mogło to w znacznym stopniu skra´sc´ jej czas przeznaczony na odpoczynek, ale po opuszczeniu snów Amys była taka podniecona, z˙ e nie mogła si˛e powstrzyma´c, nie mogła, nie wtedy, niezale˙znie od tego, co jej przykazała Amys. Zewszad ˛ otaczały ja˛ sny, aczkolwiek nie. miała poj˛ecia, do kogo nale˙zy wi˛ekszo´sc´ . Wi˛ekszo´sc´ , ale nie wszystkie. Melaine s´niła o niemowl˛eciu, które ssało jej pier´s, a Bair o jednym ze swych zmarłych m˛ez˙ ów, oboje byli w tym s´nie mło146

dzi i jasnowłosi. Bardzo si˛e pilnowała, by nie wchodzi´c wła´snie do nich, Madre ˛ natychmiast zauwa˙zyłyby obecno´sc´ intruza i Egwene poczuła dreszcz przeszywajacy ˛ ja˛ na sama˛ my´sl o tym, co by jej zrobiły przed wypuszczeniem ze snów. Wyzwanie stanowiły oczywi´scie sny Randa, wyzwanie, któremu nie mogła nie stawi´c czoła. Skoro teraz ju˙z potrafiła przeskakiwa´c ze snu do snu, to jak nie spróbowa´c dokona´c tego, co si˛e nie powiodło Madrym? ˛ A jednak próba wej´scia do jego snów przypominała walenie głowa˛ o niewidzialny kamienny mur. Wiedziała, z˙ e po drugiej stronie tego muru znajduja˛ si˛e jego sny i była przekonana, i˙z znajdzie do nich drog˛e, ale tam nie było z˙ adnego punktu zaczepienia. Mur z nico´sci. Był to problem, który zamierzała tak długo dra˙ ˛zy´c, a˙z wreszcie go rozwia˙ ˛ze. Była uparta niczym borsuk, kiedy ju˙z sobie co´s wbiła do głowy. Dookoła niej krzatali ˛ si˛e gai’shain, zaj˛eci pakowaniem dobytku Madrych ˛ na grzbiety mułów. Niebawem ju˙z tylko Aiel albo kto´s równie wprawny w tropieniu s´ladów b˛edzie w stanie orzec, z˙ e na tym spłachetku twardej gliny kiedykolwiek stały namioty. Krzatanina ˛ ogarn˛eła równie˙z zbocza okolicznych gór, si˛egajac ˛ nawet do miasta. Wprawdzie nie wszyscy mieli wzia´ ˛c udział w wyprawie, ale jej uczestników liczono w tysiace. ˛ Aielowie tłoczyli si˛e na ulicach, a przez cała˛ długo´sc´ wielkiego placu stała karawana wozów pana Kadere, obładowanych znaleziskami Moiraine. Na samym ko´ncu szeregu stały trzy pomalowane na biało wozy do przewo˙zenia wody, podobne do ogromnych beczek na kołach, z zaprz˛egami liczacymi ˛ po dwadzie´scia mułów. Wóz samego Kadere, na czele kolumny, przypominał mały biały domek na kołach, ze schodkami z tyłu i metalowym kominem wystajacym ˛ z płaskiego dachu. Gruby obdarzony orlim nosem kupiec, ubrany tego dnia w jedwab koloru ko´sci słoniowej, wykonał zamaszysty ukłon swym ra˙za˛ co sfatygowanym kapeluszem, kiedy przejechała obok, szeroki u´smiech, którym błysnał ˛ w jej stron˛e, nie ogarnał ˛ sko´snych oczu. Zignorowała go lodowata˛ mina.˛ Miał sny zdecydowanie mroczne i nieprzyjemne, przynajmniej te, które nie były lubie˙zne. „Powinno mu si˛e wsadzi´c głow˛e do beczki pełnej herbaty z bł˛ekitnika” — pomy´slała ponuro. ˙ Zeby dojecha´c do Dachu Panien musiała lawirowa´c w´sród rozbieganych gai’shain i cierpliwie stojacych ˛ w miejscu mułów. Ku jej zdziwieniu jedna z kobiet pakujacych ˛ rzeczy Panien ubrana była w czarna,˛ nie za´s biała˛ szat˛e. Kobieta, mniej wi˛ecej równa jej wzrostem, zataczała si˛e pod ci˛ez˙ arem obwiazanego ˛ sznurkiem tobołka, który d´zwigała na plecach. Mijajac ˛ ja,˛ pochyliła si˛e, by zerkna´ ˛c do wn˛etrza jej kaptura i wtedy zobaczyła wyn˛edzniała˛ twarz Isendre, zalana˛ strugami potu. Cieszyła si˛e, z˙ e Panny nie pozwalały ju˙z tej kobiecie wychodzi´c na zewnatrz ˛ — czy raczej przestały wygania´c ja˛ na zewnatrz ˛ — najcz˛es´ciej nago, niemniej jednak ubranie jej w czer´n zakrawało na zbytek okrucie´nstwa. Je˙zeli ju˙z teraz tak mocno si˛e spociła, to mogła nawet umrze´c wraz z nastaniem prawdziwego upału. Niestety, do spraw Far Dareis Mai nie mogła si˛e wtraca´ ˛ c. Aviendha dała jej to 147

do zrozumienia delikatnie, ale stanowczo. Adelin i Enaila były w tej kwestii niemal˙ze grubia´nskie, z˙ ylasta za´s, siwowłosa Panna o imieniu Sulin zagroziła wr˛ecz, z˙ e zawlecze ja˛ do Madrych ˛ za ucho. Wbrew swym wysiłkom zmierzajacym ˛ ku przekonaniu Aviendhy, by przestała ja˛ tytułowa´c Aes Sedai, z irytacja˛ odkryła, z˙ e Panny, które najpierw obchodziły ja˛ z niepewno´scia,˛ uznały ostatecznie, z˙ e jest tylko jeszcze jedna˛ uczennica˛ Madrych. ˛ Nie pozwalały jej nawet przekroczy´c progu Dachu, o ile nie wytłumaczyła, z˙ e przychodzi z jakim´s zleceniem. Po´spiech, z jakim prowadziła Mgł˛e w tym tłumie, bynajmniej nie miał nic wspólnego z jej stosunkiem do sprawiedliwo´sci Far Dareis Mai, wzgl˛ednie z nieprzyjemna˛ s´wiadomo´scia,˛ z˙ e niektóre z Panien mierza˛ ja˛ wzrokiem, bez watpie˛ nia gotowe prawi´c jej kazanie, gdyby uznały, i˙z ona zamierza si˛e wtraca´ ˛ c. Miał te˙z niewiele wspólnego z faktem, z˙ e nie lubiła Isendre. Nie chciała nawet pami˛eta´c o tym, co przelotnie dostrzegła w snach tej kobiety, na moment przedtem, jak obudziła ja˛ Cowinde. To były sny o torturach, robiono w nich z nia˛ takie rzeczy, z˙ e Egwene na ich widok umkn˛eła ze zgroza,˛ s´cigana przez co´s ciemnego i złego. Nic dziwnego, z˙ e Isendre wygladała ˛ na wyn˛edzniała.˛ Cowinde, która wła´snie kładła jej dło´n na ramieniu, odskoczyła gwałtownie, tak szybko bowiem Egwene obudziła si˛e i zerwała na równe nogi. Rand stał na ulicy przed Dachem Panien, ubrany w shouf˛e, która miała go ochroni´c przed sło´ncem, i kaftan z niebieskiego jedwabiu, tak g˛esto haftowany złota˛ nitka,˛ z˙ e nadawałby si˛e do pałacowych wn˛etrz, zwłaszcza gdyby był zapi˛ety do ko´nca, a nie tylko do połowy. Przy pasie miał nowa˛ sprzaczk˛ ˛ e, bardzo ozdobna,˛ w kształcie Smoka. Zaczał ˛ si˛e bardzo przejmowa´c swoja˛ osoba,˛ to było wida´c. Stał obok swego jabłkowitego wierzchowca, Jeade’ena, i rozmawiał z wodzami klanów oraz grupka˛ Aielów-handlarzy, którzy mieli zosta´c w Rhuidean. Depczacy ˛ mu niemal˙ze po pi˛etach Jasin Natael, z harfa˛ na plecach i wodzami osiodłanego muła, którego kupił od pana Kadere, w dłoni, ubrany był jeszcze strojniej, w czarny kaftan niemal całkiem pokryty srebrnym haftem, z koronka˛ wokół szyi i przy mankietach. Nawet cholewy wysokich butów, w miejscu, gdzie wywijały si˛e pod kolanami, miał ozdobione srebrem. Cały efekt psuł charakterystyczny płaszcz barda z naszytymi kolorowymi łatkami, ale ostatecznie bardowie to dziwni ludzie. Handlarze ubrani byli w cadin’sor i mimo z˙ e ich zatkni˛ete za pasami no˙ze nie dorównywały długo´scia˛ tym, które mieli przy sobie wojownicy, Egwene wiedziała, i˙z w razie potrzeby wszyscy b˛eda˛ potrafili posłu˙zy´c si˛e włócznia,˛ mieli zreszta˛ w sobie co´s z tej s´miertelnej gracji swych braci, którzy zawsze nosili przy sobie włócznie. W znacznie wi˛ekszym stopniu odró˙zniały si˛e od pozostałych kobiet Aiel handlarki, ubrane w lu´zne białe bluzki z algode i obszerne, wełniane spódnice. Z wyjatkiem ˛ Panien i gai’shain — oraz Aviendhy — wszystkie kobiety Aiel obwieszały si˛e mnóstwem bransolet i naszyjników ze złota, ko´sci słoniowej, srebra oraz kamieni szlachetnych, cz˛es´c´ stanowiły wyroby Aielów, inne nabyto za 148

pomoca˛ wymiany, a jeszcze inne pochodziły z łupów. Jednak nawet w porównaniu z nimi, handlarki nosiły dwa razy tyle ozdób, o ile nie wi˛ecej. W ucho wpadł jej strz˛ep tego, co Rand mówił handlarzom. — . . . dajcie mularzom ogirów wolna˛ r˛ek˛e, przynajmniej je´sli idzie a to, co sami zbudowali. Na, tyle, na ile wam si˛e uda, realizujcie własne pomysły. Nie ma sensu powtarza´c przeszło´sci. A zatem posyłał ich do stedding, z˙ eby sprowadzili ogirów, którzy mieli odbudowa´c Rhuidean. To dobrze. Spora cz˛es´c´ Tar Valon stanowiła dzieło ogirów, zapierajace ˛ dech w piersiach. Mat siedział ju˙z na grzbiecie swego wałacha, którego nazwał Oczko, w kapeluszu z szerokim rondem naciagni˛ ˛ etym na czoło, koniec za´s drzewca dziwacznej włóczni wetknał ˛ w strzemi˛e. Jak zwykle jego zielony kaftan z wysokim kołnierzem sprawiał takie wra˙zenie, jakby Mat w nim spał. Unikała jego snów. Jedna z Panien, bardzo wysoka, złotowłosa kobieta, obdarzyła Mata szelmowskim u´smiechem, który wyra´znie wprawił go w zakłopotanie. I nic dziwnego, była o wiele od niego starsza. Egwene pociagn˛ ˛ eła nosem. „Ju˙z ja wiem, co mu si˛e s´ni, wielkie dzi˛eki!” Podjechała do niego tylko dlatego, z˙ e szukała Aviendhy. — Kazał jej si˛e uciszy´c i ona go usłuchała — powiedział, kiedy Egwene zatrzymała Mgł˛e. Skinał ˛ głowa˛ w stron˛e Moiraine i Lana, ona, ubrana w bladoniebieskie jedwabie, s´ciskała wodze swej klaczy, on, w mieniacym ˛ si˛e płaszczu, przytrzymywał swego wielkiego, czarnego wierzchowca. Stra˙znik o kamiennej twarzy nie spuszczał oczu z Aes Sedai, ona natomiast piorunowała wzrokiem Randa, wyra´znie gotowa lada chwila wybuchna´ ˛c ze zniecierpliwienia. — Zacz˛eła mu wła´snie mówi´c, dlaczego nie nale˙zy tego robi´c, a brzmiało to tak, jakby powtarzała to ju˙z po raz setny, on za´s jej odpowiedział: „Ja tak postanowiłem, Moiraine. Sta´n sobie tutaj i bad´ ˛ z cicho, dopóki nie znajd˛e czasu dla ciebie”. Jakby si˛e spodziewał, z˙ e ona zrobi to, co on jej ka˙ze. I ona to zrobiła. Czy mi si˛e wydaje, czy z jej uszu wylatuje para? Rechotał z takim zadowoleniem, tak rozbawiony własnym dowcipem, z˙ e mało co, a byłaby obj˛eła saidara i dała mu nauczk˛e na oczach wszystkich. Zamiast tego tylko pociagn˛ ˛ eła nosem, na tyle gło´sno, by si˛e dowiedział, z˙ e nie pochwala ani jego dowcipu, ani jego wesoło´sci. Popatrzył na nia˛ krzywo, z ukosa, i znowu parsknał ˛ s´miechem, który bynajmniej nie odmienił jej nastroju. Przez chwil˛e przypatrywała si˛e Moiraine z konsternacja.˛ Aes Sedai post˛epowała tak, jak kazał jej Rand? Bez słowa protestu? To tak, jakby opowiadał o jakiej´s Madrej, ˛ która posłuchała czyjego´s rozkazu, albo o tym, z˙ e sło´nce wzeszło o północy. Słyszała, naturalnie, o napa´sci, tego ranka wszyscy powtarzali sobie pogłoski o ogromnych psach, które zostawiły odciski łap w kamieniach. Nie rozumiała, gdzie tu zwiazek, ˛ lecz oprócz wie´sci o Shaido, była to jedyna nowa rzecz, jakiej si˛e dowiedziała, ale to przecie˙z nie mogło wystarczy´c do wywołania takiej 149

reakcji. Nic jej nie mogło wywoła´c, nic, co jej przychodziło do głowy. Moiraine powie bez watpienia, ˛ z˙ e to nie jej sprawa, ale ona si˛e jako´s dowie, w taki czy inny sposób. Nie lubiła czego´s nie rozumie´c. Wypatrzywszy Aviendh˛e, która stała na dolnym stopniu Dachu, powiodła Mgł˛e dookoła zbiorowiska otaczajacego ˛ Randa. Przyjaciółka wpatrywała si˛e w niego równie twardym wzrokiem jak Aes Sedai, ale za to z twarza˛ całkowicie pozbawiona˛ wyrazu. Bez ko´nca obracała bransoletk˛e z ko´sci słoniowej, która zdobiła przegub jej dłoni, najwyra´zniej nie zdajac ˛ sobie z tego sprawy. Z jakiego´s powodu ta bransoletka była z´ ródłem cz˛es´ci kłopotów Aviendhy zwiazanych ˛ z Randem. Egwene nic nie rozumiała, Aviendha nie chciała o tym rozmawia´c, a nie mogła zapyta´c wprost kogo´s innego. Sama dostała od niej bransoletk˛e z ko´sci słoniowej w kształcie płomienia, na przypiecz˛etowanie ich zwiazku ˛ jako prawiesióstr, ona w zamian dała jej srebrny naszyjnik, wykonany, jak twierdził pan Kadere, według wzoru Kandori zwanego „płatki s´niegu”. Musiała poprosi´c Moiraine o odpowiednia˛ kwot˛e, ale podarunek wydawał si˛e stosowny dla kobiety, która w z˙ yciu nie widziała s´niegu. Lub nigdy nie zobaczyłaby, gdyby nie wyje˙zd˙zała z Pustkowia, szanse, z˙ e zda˙ ˛zy wróci´c przed zima,˛ były niewielkie. Egwene była przekonana, i˙z ostatecznie rozwia˙ ˛ze tajemnic˛e bransoletki. — Dobrze si˛e czujesz? — spytała. Pochylajac ˛ si˛e z siodła o wysokim ł˛eku, zadarła niechcacy ˛ spódnice i odsłoniła nogi, ale ledwie to zauwa˙zyła, tak bowiem była zaniepokojona stanem przyjaciółki. Gdy powtórzyła pytanie, Aviendha wzdrygn˛eła si˛e i wbiła w nia˛ wzrok, unoszac ˛ głow˛e. — Jak ja si˛e czuj˛e? Jasne, z˙ e dobrze. — Pozwól mi porozmawia´c z Madrymi, ˛ Aviendha. Na pewno je przekonam, z˙ e nie moga˛ tak zwyczajnie ci kaza´c, by´s. . . — Nie mogła si˛e zmusi´c, by to powiedzie´c, nie tutaj, gdzie mógł ja˛ usłysze´c kto´s z tłumu otaczajacego ˛ Randa. — Nadal si˛e tym przejmujesz? — Aviendha poprawiła swój szary szal i nieznacznie pokr˛eciła głowa.˛ — Wasze obyczaje wcia˙ ˛z nie przestaja˛ mnie zadziwia´c. — Jej przeszywajacy ˛ wzrok ponownie pow˛edrował w stron˛e Randa. — Nie musisz si˛e go obawia´c. — Ja si˛e nie boj˛e z˙ adnego m˛ez˙ czyzny — z˙ achn˛eła si˛e jej rozmówczyni, z oczyma błyskajacymi ˛ niebieskozielonym ogniem. — Nie chc˛e nieporozumie´n mi˛edzy nami, Egwene, ale nie powinna´s mówi´c takich rzeczy. Egwene westchn˛eła. Przyjaciółka czy nie, Aviendha naprawd˛e była zdolna wytarga´c ja˛ za uszy, gdyby ja˛ dostatecznie obraziła. Poza tym wcale nie miała pewno´sci, czy umiałaby si˛e przyzna´c. Sen Aviendhy był tak bolesny, z˙ e nie dało si˛e oglada´ ˛ c go zbyt długo. Naga, jedynie z owa˛ bransoletka˛ z ko´sci słoniowej, która zdawała si˛e jej tak cia˙ ˛zy´c, jakby wa˙zyła sto funtów, Aviendha biegła najszybciej, jak mogła po pop˛ekanej, gliniastej równinie. A za nia˛ poda˙ ˛zał Rand, wi˛ekszy dwa razy od ogira, na ogromnym Jeade’enie, powoli, lecz nieubłaganie 150

ja˛ doganiajac. ˛ Przyjaciółce, nie mo˙zna powiedzie´c prosto w twarz, z˙ e kłamie. Egwene lekko si˛e zarumieniła. Zwłaszcza, gdy nie mo˙zna zdradzi´c, skad ˛ si˛e to wie. „Wytargałaby mnie wtedy za uszy. Ju˙z wi˛ecej tego nie zrobi˛e. Ju˙z nie b˛ed˛e wi˛ecej buszowała po cudzych snach. A w ka˙zdym razie nie po snach Aviendhy”. Nie wolno zakrada´c si˛e na przeszpiegi do snów przyjaciółki. Nie były to, co prawda, takie prawdziwe przeszpiegi, ale. . . Ludzie stłoczeni wokół Randa zaczynali si˛e ju˙z rozchodzi´c. Zgrabnie wskoczył na siodło, Natael skwapliwie poszedł jego s´ladem. Jedna z handlarek, kobieta o szerokiej twarzy i włosach barwy ognia, obwieszona złotem, r˙zni˛etymi kamieniami i rze´zbiona˛ ko´scia˛ słoniowa,˛ wartymi niewielka˛ fortun˛e, ociagała ˛ si˛e jednak. — Car’a’carn, czy zamierzasz opu´sci´c Ziemi˛e Trzech Sfer na zawsze? Z tego, co mówiłe´s, wynikało, jakby´s miał nigdy nie wróci´c. Słyszac ˛ to, pozostali zatrzymali si˛e i odwrócili. W s´lad za fala˛ pomruków powtarzajacych ˛ pytanie szło milczenie. Przez chwil˛e Rand równie˙z milczał, toczac ˛ wzrokiem po zwróconych ku niemu twarzach. W ko´ncu powiedział: — Licz˛e, z˙ e wróc˛e, ale kto wie, co si˛e zdarzy? Koło si˛e obraca, jak chce. — Zawahał si˛e, widzac ˛ wpatrzone w niego wszystkie oczy. — Ale pozostawi˛e wam co´s, aby´scie mnie zapami˛etali — dodał, wsuwajac ˛ dło´n do kieszeni. Nieczynna fontanna obok Dachu o˙zyła nagle, z pysków mor´swinów stojacych ˛ na ogonach trysn˛eła woda, z rak ˛ wykutych z kamienia dwóch kobiet poleciał wodny pył. Znieruchomieli z oszołomienia Aielowie obserwowali wszystkie fontanny w Rhuidean, z których nagle zacz˛eła si˛e la´c strumieniami woda. — Ju˙z dawno temu powinienem był to zrobi´c. — Rand mruknał ˛ to bez wat˛ pienia do siebie, ale w tej ciszy Egwene słyszała go całkiem wyra´znie. Jedynym innym d´zwi˛ekiem był plusk setek fontann. Natael wzruszył ramionami, jakby nie spodziewał si˛e niczego po´sledniejszego. Egwene gapiła si˛e nie na fontanny, lecz na Randa. M˛ez˙ czyzna, który potrafił przenosi´c. „Rand. On nadal jest Randem, wbrew wszystkiemu”. Niemniej jednak, za ka˙zdym razem, widzac, ˛ jak on to robi, u´swiadamiała sobie, z˙ e mógłby to w dowolnej chwili powtórzy´c. Kiedy dorastała, uczono ja,˛ z˙ e tylko Czarnego nale˙zy si˛e ba´c bardziej od m˛ez˙ czyzny, który potrafi przenosi´c. „Mo˙ze Aviendha ma racj˛e, z˙ e si˛e go obawia”. Kiedy jednak spojrzała na Aviendh˛e, zobaczyła, z˙ e jej twarz rozpromieniła si˛e ze zdumienia, woda zachwyciła kobiet˛e Aiel tak, jak ja˛ mogłaby zachwyci´c najwspanialsza suknia z jedwabiu albo ogród pełen kwiatów. — Czas rusza´c — obwie´scił Rand, kierujac ˛ swego jabłkowitego wierzchowca na zachód. — Wszyscy, którzy nie sa˛ jeszcze gotowi, b˛eda˛ musieli nas dogoni´c.

151

Natael jechał tu˙z za nim na swym mule. Dlaczego Rand pozwala, by ten słuz˙ alec trzymał si˛e go tak blisko? Wodzowie klanów zacz˛eli natychmiast wydawa´c rozkazy i rwetes spot˛egował si˛e po dziesi˛eciokro´c. Cz˛es´c´ Panien i Poszukiwacze Wody wysforowali si˛e do przodu, jeszcze wi˛eksza grupa Far Dareis Mai okra˙ ˛zyła Randa niczym honorowa stra˙z, przypadkiem równie˙z otaczajac ˛ Nataela. Aviendha szła obok Jeade’ena, tu˙z przy ostrodze Randa, z łatwo´scia˛ dotrzymujac ˛ kroku ogierowi mimo obszernych spódnic. Egwene zrównała si˛e z Matem, jadacym ˛ tu˙z za Randem i jego eskorta.˛ Zmarszczyła brwi. Jej przyjaciółka znowu przybrała wyraz zaci˛etej determinacji, jakby musiała wło˙zy´c r˛ek˛e do jaskini pełnej w˛ez˙ y. „Musz˛e co´s zrobi´c, z˙ eby jej pomóc”. Egwene nie rezygnowała z rozwiazania ˛ problemu, kiedy ju˙z si˛e we´n wgryzła.

***

Usadowiwszy si˛e w siodle, Moiraine poklepała wygi˛ety w łuk kark Aldieb, ale nie od razu ruszyła za Randem. Hadnan Kadere wyprowadzał swoje wozy na ulic˛e, sam powo˙zac ˛ tym, który jechał na czele. Powinna go była zmusi´c, by ten wóz równie˙z załadował, tak jak i inne, m˛ez˙ czyzna bał si˛e jej na tyle, by usłucha´c. Krzywa rama drzwi — ter’angreal — była przywiazana ˛ do pojazdu jadacego ˛ tu˙z za wozem Kadere, szczelnie opakowana w płótno, by nikt ponownie nie mógł do niej przypadkiem wpa´sc´ . Po obu stronach karawany szły długie szeregi Aielów Seia Donn, Czarne Oczy. Kadere ukłonił si˛e jej z siedzenia, unoszac ˛ kapelusz, lecz jej wzrok sunał ˛ włas´nie wzdłu˙z szeregu wozów, a˙z do wielkiego placu otaczajacego ˛ las smukłych, szklanych kolumn, iskrzacych ˛ si˛e w porannym s´wietle. Zabrałaby wszystko z tego placu, gdyby mogła, a nie tylko t˛e niewielka˛ czastk˛ ˛ e, która pomie´sciła si˛e na wozach. Niektóre przedmioty były za du˙ze. Na przykład te trzy pier´scienie z m˛etnego, szarego metalu, ka˙zdy o s´rednicy co najmniej dwóch kroków, stojace ˛ na kraw˛edzi i połaczone ˛ w s´rodku. Wokół nich rozciagni˛ ˛ eto sznur z plecionego rzemienia, by ostrzec wszystkich przed wchodzeniem tam bez zezwolenia Madrych. ˛ Nikt zreszta˛ si˛e do tego nie palił. Jedynie wodzowie klanów i Madre ˛ wchodzili na ten plac z jako takim spokojem, a tylko Madre ˛ dotykały czegokolwiek i to z nale˙zyta˛ ostro˙zno´scia.˛ Przez niezliczone lata drugi sprawdzian, z jakim musiała si˛e zmierzy´c kandydatka na Madr ˛ a,˛ polegał na wej´sciu w ten szereg połyskliwych, szklanych kolumn i zobaczeniu dokładnie tego samego, co widzieli m˛ez˙ czy´zni. Z tej próby cało wy152

chodziło wi˛ecej kobiet ni˙z m˛ez˙ czyzn — Bair twierdziła, z˙ e to dlatego, z˙ e kobiety sa˛ twardsze, zdaniem Amys, te, które były za słabe, by prze˙zy´c takie do´swiadczenie, odsiewano, zanim dotarły do tego punktu — ale to wcale nie było takie pewne. Te, które wychodziły z tej próby cało, nie miały pi˛etna na ciele. Madre ˛ twierdziły, i˙z tylko m˛ez˙ czy´zni potrzebuja˛ widomych znaków, w przypadku kobiety wystarczało, z˙ e z˙ yła. Pierwszy sprawdzian, pierwszy odsiew, poprzedzajacy ˛ jakiekolwiek szkolenie, polegał na przekroczeniu jednego z tych trzech pier´scieni. Nie miało znaczenia którego, a mo˙ze to przeznaczenie kierowało tym wyborem. Taki krok przeprowadzał kobiet˛e jakby przez cały szereg z˙ ywotów, przez ukazujac ˛ a˛ si˛e jej przyszło´sc´ , przez wszystkie potencjalne przyszło´sci wynikłe z wszelkich decyzji, jakie ´ mogła podja´ ˛c do ko´nca z˙ ycia. Smier´ c te˙z, mogła si˛e w nich zdarzy´c, niektóre kobiety nie potrafiły stawi´c czoła przyszło´sci, podobnie jak te, które nie umiały si˛e upora´c z przeszło´scia.˛ Oczywi´scie umysł nie był w stanie spami˛eta´c tych wszystkich mo˙zliwo´sci. Wi˛ekszo´sc´ mieszała si˛e ze soba˛ i blakła, niemniej jednak kobieta poddana tej próbie zyskiwała jakie´s poj˛ecie o tym, co si˛e jej zdarzy w z˙ yciu, o tym, co musiało albo mogło si˛e jej zdarzy´c. Ale zazwyczaj nawet to pozostawało dla niej ukryte, dopóki nie nadchodził wła´sciwy moment. Te˙z nie zawsze. Moiraine przeszła przez te pier´scienie. „Ły˙zka nadziei i fili˙zanka rozpaczy” — pomy´slała. — Nie podobasz mi si˛e taka — powiedział Lan. Wysoki, na grzbiecie pot˛ez˙ nego Mandarba, patrzył na nia˛ z góry, z grymasem niepokoju, który wyrył mu bruzdy w kacikach ˛ ust. W jego przypadku to było tyle samo, co u innego m˛ez˙ czyzny łzy desperacji. Obok ich koni sun˛eli Aielowie oraz gai’shain z jucznymi mułami. Moiraine była zaskoczona, widzac, ˛ z˙ e wozy Kadere z woda˛ ju˙z przejechały, nie zauwa˙zyła ich, bo tak długo patrzyła na plac. — Jaka? — spytała, zawracajac ˛ klacz, by przyłaczy´ ˛ c si˛e do pochodu. Rand i jego eskorta ju˙z wyjechali z miasta. — Zmartwiona — rzekł bez ogródek. — Przestraszona. Nigdy ci˛e nie widziałem przestraszonej, nawet wtedy, gdy otaczało nas mrowie trolloków i Myrddraali, nawet wtedy, kiedy si˛e dowiedziała´s, z˙ e Przekl˛eci wydostali si˛e na wolno´sc´ i z˙ e Sammael siedzi nam niemal˙ze na karku. Czy nadchodzi koniec? Wzdrygn˛eła si˛e i natychmiast tego po˙załowała. Patrzył wprost przed siebie, ponad łbem swego wierzchowca, ale temu człowiekowi nigdy nie zdarzało si˛e niczego przeoczy´c. Czasami miała wra˙zenie, z˙ e zauwa˙zy li´sc´ opadajacy ˛ z drzewa za jego plecami. — Mówisz o Tarmon Gai’don? Najmniejszy gil w Seleisin wie o tym równie ´ dobrze jak ja. B˛edzie, jak Swiatło´ sc´ da, dopóki jeszcze nie wszystkie piecz˛ecie zostały złamane. — Te dwie, które znalazła, znajdowały si˛e w jednym z wozów Kadere, ka˙zda zapakowana w oddzielnej beczułce wysłanej wełna.˛ Na innym wo153

zie ni˙z ten z futryna,˛ dopilnowała tego. — A o czym innym miałbym mówi´c? — spytał powoli, nadal na nia˛ nie patrzac ˛ i sprawiajac, ˛ z˙ e po˙załowała, i˙z nie ugryzła si˛e w j˛ezyk. — Stała´s si˛e. . . niecierpliwa. Pami˛etam czasy, kiedy potrafiła´s całymi tygodniami czeka´c na strz˛epek informacji, na jedno słowo, nawet nie kiwnawszy ˛ palcem, a teraz. . . — W tym momencie popatrzył na nia,˛ spojrzenie jego niebieskich oczu onie´smieliłoby za´s wi˛ekszo´sc´ kobiet. A zapewne równie˙z i m˛ez˙ czyzn. — Ta przysi˛ega, która˛ zło˙zyła´s ´ chłopcu, Moiraine. Co ci˛e, na Swiatło´ sc´ , op˛etało? — On si˛e coraz bardziej oddala ode mnie, Lan, a ja musz˛e by´c blisko niego. On potrzebuje wszelkich wskazówek, jakich jestem mu w stanie udzieli´c, i zrobi˛e wszystko, prócz dzielenia z nim ło˙za, aby je dostał. W pier´scieniach dowiedziała si˛e, z˙ e byłaby to katastrofa. Nie brała wprawdzie tego pod uwag˛e — sam pomysł wcia˙ ˛z ja˛ jeszcze szokował! — a jednak pier´scienie mówiły o czym´s, co miała lub mogła rozwa˙zy´c w przyszło´sci. Bez watpienia ˛ odkryła si˛e w nich miara jej narastajacej ˛ desperacji, ale wizje pier´scieni przekonały ja˛ w ka˙zdym razie definitywnie, z˙ e równałoby si˛e to zniszczeniu wszystkiego. ˙ Załowała, z˙ e ju˙z nie pami˛eta, jak to si˛e mo˙ze sta´c — we wszystkim, czego si˛e dowiadywała na temat Randa al’Thora, mo˙zna było znale´zc´ klucz do jego osoby — a tymczasem w jej pami˛eci pozostał jedynie prosty fakt kl˛eski. — Mo˙ze sprawi, z˙ e bardziej spokorniejesz, je´sli ci powie, z˙ e masz mu przynosi´c kamasze i zapala´c fajk˛e? Zagapiła si˛e na niego. To jaki´s z˙ art? Je´sli tak, to raczej mało zabawny. Nigdy nie uwa˙zała, by uni˙zono´sc´ przysłu˙zyła si˛e w jakiejkolwiek sytuacji. Siuan twierdziła, z˙ e dorastanie w Pałacu Sło´nca w Cairhien gł˛eboko zakorzeniło arogancj˛e w ko´sciach Moiraine, tam, gdzie nawet jej nie dostrzegała — i czego stanowczo si˛e wypierała — ale mimo i˙z Siuan była córka˛ prostego rybaka, dorównywała królowym w walce na spojrzenia i w jej mniemaniu arogancja oznaczała sprzeciw wobec jej własnych planów. Lan zmieniał si˛e, skoro pozwalał sobie na z˙ arty, nawet je´sli były kiepskie i przewrotne. Towarzyszył jej od blisko dwudziestu lat i ratował z˙ ycie wi˛ecej razy, ni˙z chciało jej si˛e liczy´c, cz˛esto ryzykujac ˛ własnym. Zawsze traktował swoje z˙ ycie jako co´s miało istotnego, podporzadkowanego ˛ wyłacznie ˛ realizacji jej potrzeb, niektórzy twierdzili, z˙ e zaleca si˛e do s´mierci niczym oblubieniec do swej wybranki. Nigdy nie posiadła jego serca i nigdy nie czuła si˛e zazdrosna o te kobiety, które padały do jego stóp. Długo twierdził, z˙ e nie ma serca. A jednak zeszłego roku okazało si˛e, te jest inaczej, kiedy ta kobieta nanizała je na sznur i zawiesiła wokół szyi. Oczywi´scie wypierał si˛e. Nie swej miło´sci do Nynaeve al’Meara, byłej Wiedzacej ˛ z Dwu Rzek, a obecnie Przyj˛etej z Białej Wie˙zy, lecz tego, z˙ e mo˙ze ja˛ kiedykolwiek mie´c. Twierdził, i˙z posiada tylko dwie rzeczy: miecz, który si˛e nie złamie i wojn˛e, która si˛e nigdy nie sko´nczy i z˙ e nigdy nie ofiaruje ich swej ob154

lubienicy. O to przynajmniej Moiraine zadbała, aczkolwiek on nie miał si˛e o tym nigdy dowiedzie´c, dopóki si˛e nie stanie. Gdyby si˛e dowiedział, zapewne starałby si˛e wszystko zmieni´c, bywał niekiedy takim upartym głupcem. — A twoja pokora wyra´znie zwi˛edła w tej jałowej krainie, al’Lanie Mandragoran. Powinnam znale´zc´ jaka´ ˛s wod˛e, z˙ eby ja˛ podla´c i sprawi´c, by znów rozkwitła. — Moja uni˙zono´sc´ jest ostra jak brzytwa — odparł sucho. — Nigdy nie pozwoliła´s jej st˛epie´c. — Zmoczył biała˛ szarf˛e woda˛ ze swej skórzanej butli i podał jej wilgotna˛ tkanin˛e. Bez komentarza zawiazała ˛ ja˛ sobie na skroniach. Za nimi, nad górami zaczynało ju˙z wschodzi´c sło´nce, płonaca ˛ kula ze stopionego złota. Szeroka kolumna pełzła po nagim zboczu Chaendaer niczym wa˙ ˛z, którego ogon był wcia˙ ˛z jeszcze w Rhuidean, a łeb ju˙z dotarł do szczytu i sunał ˛ teraz ku górzystym równinom, nakrapianym skalnymi iglicami i płasko zwie´nczonymi nawisami. Powietrze było tak czyste, z˙ e Moiraine widziała wszystko na przestrzeni wielu mil, nawet kiedy ju˙z zeszli z Chaendaer. Wsz˛edzie, jak okiem si˛egna´ ˛c, wznosiły si˛e ogromne, naturalne łuki, a poszarpane wierzchołki gór drapały niebo. Ziemi˛e skapo ˛ urozmaicona˛ niskimi, kolczastymi krzewami i pozbawionymi li´sci ro´slinami przecinały suche wawozy ˛ i doliny. Rzadkie drzewa, powykr˛ecane i skarłowaciałe, miały zarówno kolce. jak i ciernie. A dzi˛eki sło´ncu to wszystka przypominało wn˛etrze pieca. Twarda kraina, która ukształtowała twardy naród. ˙ Ale Lan nie był jedynym, który si˛e zmieniał, ewentualnie dawał zmienia´c. Załowała, z˙ e nie zobaczy, co Rand zrobi ostatecznie z Aielami. Przed wszystkimi była długa podró˙z.

PRZEZ GRANICE˛ Kurczowo przywierajac ˛ do swej z˙ erdzi na tyłach podskakujacego ˛ pojazdu, Nynaeve jedna˛ r˛eka˛ trzymała si˛e wozu, druga˛ za´s przytrzymywała słomkowy kapelusz, patrzac ˛ jednocze´snie na rozszalała˛ burz˛e piaskowa,˛ ginac ˛ a˛ ju˙z za nimi w oddali. Szerokie rondo chroniło jej twarz przed porannym z˙ arem, jednak˙ze p˛ed powietrza wytwarzany przez op˛eta´ncza˛ pr˛edko´sc´ , z jaka˛ p˛edziły wozy, mógł bez trudu zerwa´c jej kapelusz z głowy, mimo i˙z przywiazała ˛ go ciemnoczerwona˛ wsta˙ ˛zka.˛ Mijali pagórkowate, urozmaicone rzadkimi skupiskami zaro´sli łaki, ˛ trawa na nich zwi˛edła i zrzedła pod wpływem upałów pó´znego lata, pył, wzniecany przez koła wozów, cz˛es´ciowo ograniczał jej pole widzenia, a poza tym wywoływał kaszel. Te białe obłoki na niebie kłamały. Wiele tygodni min˛eło od ich wyjazdu z Tanchico i ani razu nie padało, i sporo te˙z czasu min˛eło, odkad ˛ po tym szerokim trakcie poruszały si˛e wozy, wi˛ec nie był ju˙z tak ubity jak kiedy´s. Nikt wi˛ec nie wyje˙zd˙zał z tej z pozoru litej s´ciany brazów. ˛ Jej zło´sc´ na bandytów, którzy próbowali im przeszkodzi´c w ucieczce przed szale´nstwem, jakie ogarn˛eło Tarabon, zda˙ ˛zyła ju˙z osłabna´ ˛c, a je´sli nie była zła, to nie wyczuwała ´ Prawdziwego Zródła i oczywi´scie nie mogła przenosi´c. Zdziwiło ja,˛ z˙ e. potrafiła wywoła´c a˙z taka˛ burz˛e, mimo wielkiej zło´sci, raz wzniecony z˙ ywioł, pełen jej furii, zaczał ˛ z˙ y´c własnym z˙ yciem. Elayne te˙z zdumiała si˛e ogromem burzy, ale na szcz˛es´cie nie wygadała si˛e przed Thomem czy Juilinem. Ale nawet je´sli jej siła rosła — nauczycielki w Wie˙zy to przewidziały, a z pewno´scia˛ z˙ adna nie była na tyle silna, by jak ona pokona´c jedna˛ z Przekl˛etych — to jednak miała swoje ograniczenia. Gdyby pojawił si˛e znowu jaki´s bandyta, to Elayne musiałaby samotnie stawi´c mu czoło, a tego Nynaeve nie pragn˛eła. Niezdarnie wdrapała si˛e po płótnie okrywajacym ˛ stert˛e fasek z towarem i si˛egn˛eła do jednej z beczek z woda˛ przywiazanych ˛ do burt wozu obok kufrów zawierajacych ˛ ich dobytek i zapasy. Kapelusz natychmiast zsunał ˛ si˛e jej na plecy, przytrzymywany jedynie przez wsta˙ ˛zk˛e. Palce wymacały wieko beczki, ale gdyby przy tych podskokach wozu, wypu´sciła sznur, który s´ciskała w drugiej dłoni, to zapewne rozbiłaby sobie nos. Juilin Sandar, jadacy ˛ blisko wozu na swym chudym, brazowym ˛ wałachu — wymy´slił dla niego całkiem nieprawdopodobne imi˛e: Leniuch — wyciagn ˛ ał ˛ r˛e156

k˛e, by poda´c jej jedna˛ ze skórzanych butli z woda,˛ które miał przytroczone przy siodle. Napiła si˛e z wdzi˛eczno´scia,˛ aczkolwiek niezdarnie. Uwieszona tak niczym ki´sc´ winogron na gał˛ezi targanej przez wiatr, prawie tyle samo wody, ile wlała do gardła, rozlała na gors swej porzadnej, ˛ szarej sukni. Była to suknia odpowiednia dla kobiety-kupca, z wysokim kołnierzem, z dobrej wełny i zgrabnie skrojona, a przy tym skromna. Szpilka przypi˛eta na jej piersi — mały złoty kra˙ ˛zek wysadzany granatami — by´c mo˙ze była zbyt kosztowna jak na kupca, ale dostała ja˛ w podarunku od Panarch Tarabonu, razem z inna˛ bi˙zuteria,˛ znacznie cenniejsza,˛ ukryta˛ w skrzyni pod siedzeniem wo´znicy. Nosiła t˛e szpilk˛e, by przypominała jej, z˙ e trzeba nawet kobiety zasiadajace ˛ na tronach czasem wzia´ ˛c za kark i potrzasn ˛ a´ ˛c nimi. Odkad ˛ rozprawiła si˛e z Amathera,˛ z wi˛eksza˛ z˙ yczliwo´scia˛ my´slała o manipulacjach Wie˙zy ró˙znymi królami i królowymi. Podejrzewała, z˙ e Amathera dała jej te prezenty jako łapówk˛e, by wreszcie wyjechały z Tanchico. Ta kobieta była gotowa kupi´c statek, z˙ eby tylko nie zostały tam ani godziny dłu˙zej, ni˙z to było konieczne, ale nikt nie chciał jej sprzeda´c. Kilka tych, które jeszcze zostały w porcie Tanchico i nadawały si˛e nie tylko do z˙ eglowania przy brzegu, były wypełnione uchod´zcami. Poza tym statek stanowił najszybszy s´rodek transportu, a Czarne Ajah mogły szuka´c jej i Elayne po tym, co zaszło. Miały polowa´c na Aes Sedai, które nale˙zały do Sprzymierze´nców Ciemno´sci, a nie wpada´c w ich zasadzki. Stad ˛ ten wóz i mozolna w˛edrówka przez kraj rozdarty wojna˛ domowa˛ i anarchia.˛ Zaczynała ju˙z z˙ ałowa´c, z˙ e tak si˛e sprzeciwiała podró˙zy statkiem. Co wcale nie znaczyło, z˙ e zamierzała przyzna´c ta przed pozostałymi. Kiedy chciała odda´c butl˛e Juilinowi, ten machnał ˛ r˛eka˛ na znak, z˙ e ma ja˛ sobie zatrzyma´c. Był m˛ez˙ czyzna˛ twardym, jakby wyrze´zbionym z jakiego´s ciemnego drewna, ale na ko´nskim grzbiecie najwyra´zniej nie było mu szczególnie wygodnie. Jej zdaniem wygladał ˛ s´miesznie, nie z powodu wymuszonej swobody, z jaka˛ siedział w siodle, lecz przez ten głupi tarabo´nski kapelusz — wysoki, s´ci˛ety na czubku sto˙zek bez ronda którym ostatnio zwykł nakrywa´c swe gładkie, czarne włosy. Nie najlepiej ponadto pasował do ciemnego, tairenia´nskiego kaftana, obcisłego w pasie, rozszerzajacego ˛ si˛e za´s ku dołowi. Uwa˙zała, z˙ e ten kapelusz nie pasuje w ogóle do niczego. Dalej niezdarnie brn˛eła do przodu wozu, z butla˛ w jednym r˛eku i chybocza˛ cym si˛e kapeluszu, mruczac ˛ pod nosem przekle´nstwa pod adresem taireniariskiego łowcy złodziei — „Tylko nie łapacz złodziei!” — Thoma Merrilina — „Nad˛ety bard!” — oraz Elayne z Domu Trakand, Dziedziczki Tronu Andor, która˛ te˙z nale˙załoby schwyci´c za kark i potrzasn ˛ a´ ˛c! Miała zamiar w´slizgna´ ˛c si˛e na drewniana˛ ławeczk˛e wo´znicy, mi˛edzy Thoma i Elayne, ale jej złotowłosa towarzyszka podró˙zy siedziała mocno przytulona do ´ barda, ze słomkowym kapeluszem przewieszonym na plecy. Sciskała rami˛e tego starego durnia z siwymi wasami, ˛ jakby si˛e bała, z˙ e spadnie. Zacisnawszy ˛ usta, 157

Nynaeve musiała usia´ ˛sc´ z drugiej strony Elayne. Cieszyła si˛e, z˙ e włosy ma znowu zaplecione w warkocz, gruby na pi˛es´c´ i si˛egajacy ˛ talii, mogła go szarpa´c, zamiast wytarmosi´c Elayne za uszy. Ta dziewczyna wydawała si˛e kiedy´s całkiem rozsad˛ na, ale niestety w Tanchico co´s ja˛ chyba do reszty otumaniło. — Ju˙z nas nie s´cigaja˛ — oznajmiła Nynaeve, z powrotem nasadzajac ˛ kapelusz na głow˛e. — Mo˙zesz zwolni´c, Thom. Mogła to do nich zawoła´c z tyłu, zamiast gramoli´c si˛e po tych wszystkich faskach, ale powstrzymała ja˛ wizja samej siebie, jak podskakuje i pokrzykuje w ich stron˛e. Nie lubiła robi´c z siebie idiotki, a jeszcze mniej, gdy inni widzieli ja˛ w takim s´wietle. — Włó˙z kapelusz — powiedziała do Elayne. — Twoja skóra nie wytrzyma tak długiego wystawiania na sło´nce. Tak jak si˛e po cz˛es´ci spodziewała, dziewczyna zlekcewa˙zyła jej przyjacielska˛ rad˛e. — Jak ty wspaniale powozisz — rzekła wylewnym tonem Elayne, kiedy Thom s´ciagn ˛ ał ˛ wodze, zmuszajac ˛ konie do st˛epa. — Ani na moment nie utraciłe´s kontroli. Wysoki, z˙ ylasty m˛ez˙ czyzna spojrzał na nia,˛ strzygac ˛ nerwowo siwymi krzaczastymi brwiami, ale powiedział tylko: — Spójrz przed siebie, dziecko, znowu mamy towarzystwo. No có˙z, mo˙ze jednak nie był a˙z takim głupcem. Nynaeve spojrzała w tamta˛ stron˛e i zobaczyła kolumn˛e je´zd´zców w białych płaszczach, która zbli˙zała si˛e w ich kierunku zza najbli˙zszego niskiego wzniesienia, jakie´s pół setki m˛ez˙ czyzn w wypolerowanych napier´snikach i błyszczacych, ˛ sto˙zkowatych hełmach, eskortujacych ˛ równie liczne mocno obładowane czym´s ´ wozy. Synowie Swiatło´ sci. Nagle przypomniała sobie o skórzanym rzemieniu, który wisiał na jej szyi, ukryty pod suknia,˛ o dwóch pier´scieniach dyndajacych ˛ na piersiach. Ci˛ez˙ ki, złoty sygnet Lana, pier´scie´n królów utraconej Malkier, nie znaczyłby nic dla Białych Płaszczy, gdyby jednak dojrzeli pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em. . . „Głupia kobieta! Nie zauwa˙za˛ go, chyba z˙ e si˛e rozbierzesz!” Pospiesznie omiotła wzrokiem swoje towarzystwo. Elayne nie przestała by´c pi˛ekna. Nawet teraz, gdy ju˙z pu´sciła Thoma i poprawiała w˛ezeł przy zielonej wsta˙ ˛zce przytrzymujacej ˛ kapelusz, wygladała ˛ raczej na osob˛e, która powinna si˛e znajdowa´c w królewskich komnatach, a nie na wozie kupieckim, ale na szcz˛es´cie jej suknia, prócz tego, z˙ e była niebieska, nie ró˙zniła si˛e niczym od sukni Nynaeve. Nie nosiła z˙ adnej bi˙zuterii, podarunki od Amathery nazwała „jarmarcznymi”. Uda si˛e, od Tanchico udawało jej si˛e ju˙z z pi˛ec´ dziesiat ˛ razy. Ledwie. Tylko z˙ e to było ich pierwsze spotkanie z Białymi Płaszczami. Thom, w mocnej, brazowej ˛ wełnie mógł by´c jednym z tych tysi˛ecy powykrzywianych, siwowłosych m˛ez˙ czyzn, którzy pracowali przy wozach. Juilin za´s był po prostu Juilinem. Wiedział, jak 158

si˛e zachowa´c, mimo tej miny mówiacej, ˛ z˙ e wolałby pewnie stapa´ ˛ c po ziemi z laska˛ albo poszczerbionym łamaczem mieczy, które nosił u pasa, a nie siedzie´c na ko´nskim grzbiecie. Thom zmusił konie do zjechania na pobocze drogi i zatrzymał si˛e, kiedy od czoła kolumny oderwało si˛e kilku Białych Płaszczy. Nynaeve zdobyła si˛e na powitalny u´smiech. Miała nadziej˛e, z˙ e tamci nie uznaja,˛ i˙z potrzebny im jeszcze jeden wóz. ´ — Oby Swiatło´ sc´ ci˛e o´swieciła, kapitanie — powiedziała do m˛ez˙ czyzny o pociagłej ˛ twarzy, który prawdopodobnie dowodził oddziałem, a który jako jedyny nie trzymał w r˛eku lancy ze stalowym czubkiem. Nie miała poj˛ecia, jaka˛ rang˛e symbolizuja˛ dwa złote w˛ezły na jego piersi, tu˙z pod promienistym sło´ncem, które co prawda było wyhaftowane na płaszczach wszystkich z˙ ołnierzy. ale z do´swiadczenia wiedziała, z˙ e ka˙zdy m˛ez˙ czyzna lubi pochlebstwa. — Bardzo jeste´smy radzi, z˙ e was spotykamy. Kilka mil wstecz próbowali nas obrabowa´c bandyci, ale jakim´s cudem wybuchła burza piaskowa. Ledwie uciek. . . — Jeste´s kupcem? Od pewnego czasu niewielu kupców opuszcza Tanchico. — Głos m˛ez˙ czyzny był równie twardy jak jego twarz, a ta wygladała ˛ tak, jakby cała rado´sc´ wygotowała si˛e z niego, zanim jeszcze opu´scił kołysk˛e.. Ciemne, gł˛eboko osadzone oczy przepełniało podejrzenie, Nynaeve nie watpiła, ˛ z˙ e go´sci ono tam na stałe. — Dokad ˛ si˛e wybierasz i z czym? — Wioz˛e barwniki, kapitanie. Starała si˛e nadal u´smiecha´c, wbrew wbitemu w nia˛ srogiemu spojrzeniu nie mrugajacych ˛ oczu, poczuła niezmierna˛ ulg˛e, gdy na krótka˛ chwil˛e omiotło pozostałych. Thom znakomicie udawał, z˙ e jest znudzony niczym prawdziwy wo´znica, któremu płaci si˛e jednako za jazd˛e jak za postój, Juilin za´s, gdyby jeszcze zerwał z głowy ten idiotyczny kapelusz, co i tak kiedy´s musi nastapi´ ˛ c, wygladał ˛ przynajmniej na zainteresowanego tym wszystkim z gnu´sno´scia˛ typowego najemnego człowieka, który nie ma nic do ukrycia. Kiedy wzrok Białego Płaszcza padł na Elayne, Nynaeve poczuła, z˙ e tamta sztywnieje, wi˛ec po´spiesznie dodała: — Tarabonia´nskie barwniki. Najlepsze na s´wiecie. Du˙zo za nie dostan˛e w Andorze. Na sygnał dany przez kapitana — czy kimkolwiek był — inny Biały Płaszcz podjechał na swym koniu do tyłu wozu. Przeciał ˛ sztyletem jeden ze sznurów i gwałtownym ruchem zerwał płócienna˛ płacht˛e, odsłaniajac ˛ trzy albo cztery faski. — Jest na nich wypalony napis „Tanchico”, poruczniku. Na tej jest napisane „purpura”. Czy z˙ yczysz sobie, bym kilka otworzył? Nynaeve miała nadziej˛e, z˙ e oficer Białych Płaszczy odczyta niepokój wymalowany na jej twarzy we wła´sciwy sposób. Nie patrzac ˛ nawet na Elayne, czuła, i˙z tamta ma ochot˛e zruga´c z˙ ołnierza za jego maniery, ale ka˙zdy prawdziwy kupiec martwiłby si˛e, z˙ e jego barwniki zostana˛ wystawione na działanie powietrza.

159

— Je´sli zechcesz wskaza´c, które chciałby´s otworzy´c, kapitanie, byłabym bardziej ni˙z uszcz˛es´liwiona, mogac ˛ zrobi´c to sama. M˛ez˙ czyzna zupełnie nie zareagował ani na pochlebstwo, ani na obietnic˛e współpracy. — Faski zostały uszczelnione, by nie dostał si˛e do nich kurz albo woda. Rozbitego wieka nie da si˛e ponownie zala´c woskiem. Pozostała cze´sc´ kolumny dotarła ju˙z do nich i teraz ich mijała. wzniecajac ˛ tumany pyłu, wozami powozili zgrzebnie ubrani, nijacy m˛ez˙ czy´zni, natomiast z˙ ołnierze jechali sztywno wyprostowani, z długimi stalowymi lancami pochylonymi pod identycznym katem. ˛ Mimo spoconych twarzy i kurzu na płaszczach wygladali ˛ na twardych wojaków. Tylko wo´znice zerkn˛eli na Nynaeve i pozostałych. Porucznik starł kurz z twarzy dłonia˛ odziana˛ w r˛ekawic˛e, po czym gestem nakazał drugiemu Białemu Płaszczowi ponownie podej´sc´ do tyłu wozu. Nawet na moment nie spu´scił oka z Nynaeve. — Pochodzisz z Tanchico? Nynaeve — wcielenie współpracy i otwarto´sci — skin˛eła głowa.˛ — Tak, kapitanie. Z Tanchico. — Jakie masz wie´sci z miasta? Kra˙ ˛za˛ ró˙zne pogłoski. — Pogłoski, kapitanie? Kiedy wyje˙zd˙zali´smy, mało tam było porzadku. ˛ W mie´scie pełno uchod´zców, a na wsi rebelianci i bandyci. Handel ju˙z prawie nie istnieje. — To była sama prawda. — Dlatego dobrze mi zapłaca˛ za te barwniki. Moim zdaniem, tarabonia´nskie barwniki b˛eda˛ długo nieosiagalne. ˛ — Nie obchodza˛ mnie uchod´zcy, handel albo barwniki, kupcze — powiedział oboj˛etnym tonem oficer. — Czy Andric zasiada jeszcze na tronie? — Tak, kapitanie. — A wi˛ec zgodnie z tymi pogłoskami kto´s przejał ˛ władz˛e w Tanchico i zdetronizował króla, by´c mo˙ze tak rzeczywi´scie było. Ale kto — jeden z rebelianckich lordów, którzy walczyli ze soba˛ równie za˙zarcie, jak z Andrikiem czy kto´s z Zaprzysi˛egłych Smokowi, jeden z tych, którzy opowiedzieli si˛e za nim, nie widzac ˛ go nawet na oczy? — Kiedy wyje˙zd˙zali´smy, królem nadal był Andric, Panarch za´s Amathera. Jego wzrok mówił, z˙ e podejrzewa kłamstwo. — Powiadaja,˛ z˙ e w t˛e spraw˛e zamieszane były wied´zmy z Tar Valon. Czy widziała´s jaka´ ˛s Aes Sedai, albo czy mo˙ze o nich słyszała´s? — Nie, kapitanie — odparła pr˛edko. Pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em wydawał si˛e parzy´c jej skór˛e. Pi˛ec´ dziesi˛eciu Białych Płaszczy, tu˙z obok niej. Tym razem burza piaskowa nie pomo˙ze, a zreszta,˛ mimo i˙z próbowała si˛e tego zapiera´c, była bardziej przestraszona ni˙z zła. — Pro´sci kupcy nie mieszaja˛ si˛e do takich spraw. — Gdy przytaknał, ˛ odwa˙zyła si˛e zada´c pytanie. Cokolwiek, byle tylko zmieni´c temat. — Kapitanie, zechciej nam powiedzie´c, czy wjechali´smy ju˙z do Amadicii? — Granica jest w odległo´sci pi˛eciu mil na wschód — oznajmił. — Na razie. Pierwsza wie´s, która˛ napotkacie, nosi nazw˛e Mardecin. Przestrzegajcie prawa, 160

´ a nic si˛e wam nie sranie. Jest tam garnizon Synów Swiatło´ sci. — Powiedział to takim tonem, jakby garnizon miał po´swi˛eci´c cały swój czas na pilnowanie, czy b˛eda˛ przestrzegali prawa. — Czy przybyli´scie tu po to, by przesuna´ ˛c granic˛e? — ni stad, ˛ ni zowad ˛ zapytała chłodnym głosem Elayne. Nynaeve mogłaby ja˛ za to udusi´c. Podejrzliwy wzrok gł˛eboko osadzonych oczu przeniósł si˛e na Elayne, Nyaneve powiedziała po´spiesznie: — Wybacz jej, lordzie kapitanie. To córka mojej najstarszej siostry. Jej si˛e wydaje, z˙ e powinna si˛e była urodzi´c dama,˛ a poza tym nie stroni od chłopców. Dlatego wła´snie jej matka przysłała ja˛ do mnie. Prychni˛ecie Elayne, przepełnione oburzeniem, było doskonałe. I prawdopodobnie wcale nie udawane. Nynaeve podejrzewała, z˙ e tego o chłopcach nie musiała dodawa´c, ale zdawało si˛e dobrze pasowa´c. Biały Płaszcz przypatrywał im si˛e jeszcze przez chwil˛e, po czym rzekł: — Lord Kapitan Komandor posyła z˙ ywno´sc´ do Tarabonu. W przeciwnym razie tarabonia´nska zaraza dotarłaby do granicy i j˛eła kra´sc´ wszystko, co da si˛e ´ prze˙zu´c. Poda˙ ˛zajcie w Swiatło´ sci — dodał jeszcze i dopiero wtedy zaciał ˛ konia do galopu, kierujac ˛ go w stron˛e czoła kolumny. Nie była to ani sugestia, ani błogosławie´nstwo. Po odje´zdzie oficera Thom ruszył natychmiast, ale wszyscy troje jechali w milczeniu, wyjawszy ˛ okazjonalne pokasływania, dopóki si˛e. mocno nie oddalili od ostatniego z˙ ołnierza i tumanu kurzu wzniecanego przez wozy tamtych. Nynaeve zwil˙zyła gardło łykiem wody i podała butl˛e Elayne. — O co ci chodziło? — spytała napastliwie. — Nie znajdujemy si˛e w sali tronowej twojej matki, a zreszta˛ ona te˙z by tego nie pochwaliła! Elayne najpierw opró˙zniła butl˛e, potem dopiero odpowiedziała. — Ty si˛e płaszczyła´s, Nynaeve. — Zacz˛eła piszcze´c, udajac ˛ słu˙zalczo´sc´ — Jestem uczciwa i posłuszna, kapitanie. Czy mog˛e ucałowa´c twoje buty, kapitanie? — Mamy by´c kupcami, nie królowymi w przebraniu! — Kupcy wcale nie musza˛ si˛e podlizywa´c. Masz szcz˛es´cie, z˙ e przez t˛e twoja˛ słu˙zalczo´sc´ nie pomy´slał, i˙z co´s ukrywamy! — Kupcy nie zadzieraja˛ te˙z nosa w obecno´sci pi˛ec´ dziesi˛eciu Białych Płaszczy uzbrojonych w lance. A mo˙ze my´slała´s, z˙ e w razie potrzeby pokonamy ich Moca? ˛ — Dlaczego mu powiedziała´s, z˙ e ja nie stroni˛e od chłopców? Nie musiała´s tego mówi´c, Nynaeve! — Byłam mu gotowa powiedzie´c cokolwiek, byle tylko odjechał i zostawił nas w spokoju! A ty. . . ! — Zamknijcie si˛e obydwie — warknał ˛ nagle Thom — bo jeszcze zawróca,˛ by sprawdzi´c, która morduje która! ˛ Nynaeve nawet odwróciła si˛e na drewnianej ławce, by popatrze´c za siebie, i dopiero wtedy u´swiadomiła sobie, z˙ e Białe Płaszcze sa˛ ju˙z zbyt daleko, by co´s 161

usłysze´c, nawet je´sli gło´sno krzyczały. Có˙z, mo˙ze i krzyczały. Nic nie pomogło, z˙ e Elayne te˙z krzyczała. Nynaeve mocno s´cisn˛eła swój warkocz i popatrzyła gro´znie na Thoma, natomiast Elayne przytuliła si˛e do jego ramienia i zagruchała: — Masz racj˛e, Thom. Przepraszam, z˙ e podniosłam głos. Juilin obserwował ich z ukosa, udajac, ˛ i˙z wcale nie patrzy, ale miał do´sc´ rozsadku, ˛ by nie podje˙zd˙za´c bli˙zej i nie bra´c udziału w sprzeczce. Nynaeve pu´sciła warkocz, nim zda˙ ˛zyła go wyrwa´c z korzeniami, poprawiła kapelusz i zapatrzyła si˛e w dal, ponad łbami koni. Niewa˙zne, co op˛etało t˛e dziewczyn˛e, najwy˙zszy czas, by ja˛ od tego uwolni´c. Jedynie wysokie, kamienne słupy po obu stronach drogi wyznaczały granic˛e mi˛edzy Tarabonem a Amadicia.˛ Oprócz nich nikt ta˛ droga˛ nie jechał. Wzgórza stopniowo stawały si˛e coraz wy˙zsze, ale poza tym krajobraz nie zmienił si˛e, sama zbrazowiała ˛ trawa, zaro´sla i troch˛e zieleni na sosnach, drzewach skórzanych i innych ro´slinach wiecznie zielonych. Pola otoczone kamiennymi murami oraz farmerskie domostwa kryte strzechami nakrapiały wzgórza i doliny, wygladaj ˛ ac ˛ jednak na opuszczone. Z kominów nie unosił si˛e dym, nikt nie zbierał plonów, ani s´ladu owiec lub krów. Niekiedy na podwórkach farm, nieopodal drogi, w ziemi grzebały kury, ale całkiem ju˙z musiały zdzicze´c, bo umykały w popłochu, kiedy zbli˙zał si˛e ich wóz. Garnizon Białych Płaszczy czy nie, najwyra´zniej z powodu takiej blisko´sci granicy nikt nie chciał ryzykowa´c spotkania z tarabonia´nskimi bandytami. Kiedy Mardecin pojawił si˛e na szczycie wzniesienia, sło´nce wcia˙ ˛z czekała jeszcze daleka droga do zenitu. Osada wygladała ˛ na zbyt du˙za,˛ by zasługiwa´c na miano wioski, rozciagała ˛ si˛e na przestrzeni prawie całej mili, po obu stronach strumienia płynacego ˛ mi˛edzy dwoma wzgórzami. Wida´c w niej było tyle samo dachów krytych dachówkami, co strzecha˛ i znaczny ruch na szerokich ulicach. — Musimy kupi´c jakie´s zapasy — o´swiadczyła Nynaeve — ale zrobimy to tak szybko, jak si˛e tylko da. Przed wieczorem mo˙zemy jeszcze pokona´c szmat drogi. — Padamy ze zm˛eczenia, Nynaeve — zauwa˙zył Thom. — Codziennie od s´witu do zmierzchu, i tak ju˙z blisko miesiac. ˛ Jeden dzie´n odpoczynku nie zrobi ró˙znicy, zanim dotrzemy do Tar Valon. — Sadz ˛ ac ˛ po jego głosie, wcale nie był zm˛eczony. Miał raczej ochot˛e zagra´c na swej harfie albo flecie i naciagn ˛ a´ ˛c kogo´s, by postawił mu wino. Juilin podjechał wreszcie do wozu i dodał: — Ja bym ch˛etnie sp˛edził jeden dzie´n na własnych nogach. Ju˙z sam nie wiem, co jest gorsze, to siodło, czy siedzenie. wozu. — My´sl˛e, z˙ e powinni´smy poszuka´c jakiej´s gospody — powiedziała Elayne, patrzac ˛ na Thoma. — Mam ju˙z do´sc´ sypiania pod tym wozem i ch˛etnie bym posłuchała twoich opowie´sci w głównej izbie.

162

— Kupcy, którzy maja˛ jeden wóz, nie sa˛ o wiele bogatsi od zwykłych handlarzy — powiedziała ostrym tonem Nynaeve. — Nie moga˛ sobie pozwoli´c na gospod˛e w takiej wsi. Nie miała poj˛ecia, czy to jest prawda, ale mimo i˙z sama pragn˛eła kapieli ˛ i czystej po´scieli, nie zamierzała pozwoli´c, by ta dziewczyna kierowała swoje sugestie do Thoma. Dopiero wtedy, kiedy te słowa opu´sciły jej usta, zdała sobie spraw˛e, z˙ e Thom i Juilin ja˛ przekonali. „Jeden dzie´n nie zaszkodzi. Do Tar Valon jeszcze daleka droga”. ˙ Załowała, z˙ e jednak nie uparła si˛e przy statku. Szybkim statku, raker Ludu Morza dotarłby do Łzy trzykrotnie szybciej, ni´zli zabrała im przeprawa przez Tarabon, gdyby wiatry im sprzyjały i gdyby miały dobra˛ Poszukiwaczk˛e Wiatrów, zreszta˛ ona albo Elayne mogłyby same si˛e tym w razie czego zaja´ ˛c. Tairenianie wiedzieli, z˙ e ona i Elayne sa˛ przyjaciółkami Randa i jej zdaniem, gdyby czego´s od nich za˙zadały, ˛ wst˛epne spociliby si˛e ze strachu, z˙ e moga˛ urazi´c Smoka Odrodzonego, na pewno dostarczyliby powóz i eskort˛e potrzebne w podró˙zy do Tar Valon. — Znajd´zcie jakie´s miejsce, gdzie mo˙zna rozbi´c obóz — powiedziała z niech˛ecia.˛ Powinna si˛e była uprze´c przy statku. Do tej pory byliby ju˙z w Wie˙zy.

SYGNAŁ Nynaeve musiała przyzna´c, z˙ e Thom i Juilin wybrali dobre miejsce na obozowisko, w rzadkim zagajniku na wschodnim zboczu, pełnym martwych li´sci, w odległo´sci niecałej mili od Mardecin. Od drogi i miasteczka osłaniały ich rozsiane w znacznych odst˛epach drzewa sorgumowe i jaka´s odmiana niewysokich wierzb o obwisłych konarach, a ponadto ze skalnej odkrywki blisko szczytu wzniesienia wytryskiwał strumyk o szeroko´sci dwóch stóp, spływajacy ˛ dwakro´c szerszym korytem wy˙złobionym w zaschni˛etym błocie. Do´sc´ wody dla ich potrzeb. Łagodny, z˙ yczliwy wiatr sprawiał, z˙ e pod drzewami było chłodniej. M˛ez˙ czy´zni napoili konie i sp˛etali je na zboczu, gdzie mogły si˛e pa´sc´ w niezbyt g˛estej trawie, po czym rzucali moneta,˛ by zdecydowa´c, który uda si˛e razem z wyn˛edzniałym wałachem do Mardecin, z˙ eby tam kupi´c to, co im było potrzebne. Rzucanie moneta˛ stało si˛e ju˙z dla nich rytuałem. Thom, którego zr˛eczne palce nawykły do kuglarskich sztuczek, nigdy nie przegrywał, kiedy rzucał moneta,˛ dlatego obecnie zawsze robił to Juilin. Tym razem i tak wygrał Thom, i w trakcie gdy zdejmował siodło z grzbietu Leniucha, Nynaeve wsun˛eła głow˛e pod siedzenie wozu, by podwa˙zy´c no˙zem jedna˛ z desek. Oprócz dwóch małych, pozłacanych skrzynek zawierajacych ˛ bi˙zuteri˛e, podarunki od Amathery, w schowku le˙zało ponadto kilka skórzanych sakiewek wypchanych monetami. Panarch była bardziej ni˙z hojna w swym pragnieniu ujrzenia ich pleców. W porównaniu z jej darami pozostałe przedmioty tam ukryte wygladały ˛ na błahostki, niewielkie pudełko z ciemnego drewna, wypolerowane, lecz proste, bez z˙ adnych rze´zbie´n, płaska, irchowa sakiewka, której kształt wskazywał, i˙z mie´sci jaki´s kra˙ ˛zek. W pudełku znajdowały si˛e dwa ter’angreale, które odzyskały z rak ˛ Czarnych Ajah, oba zwiazane ˛ ze snami, sakiewka za´s. . . To była ich nagroda za Tanchico. Jedna z piecz˛eci z wi˛ezienia Czarnego. Nie tylko pragn˛eła si˛e dowiedzie´c, gdzie b˛eda˛ teraz miały zgodnie z z˙ yczeniem Siuan Sanche s´ciga´c Czarne Ajah, równie˙z ta piecz˛ec´ stanowiła powód, dla którego tak jej było spieszno dotrze´c do Tar Valon. W trakcie wyjmowania monet z wypchanych sakiewek bardzo si˛e starała, by nie dotyka´c tej płaskiej, im dłu˙zej pozostawała w jej posiadaniu, tym bardziej pragn˛eła ja˛ odda´c Amyrlin i nareszcie z tym sko´nczy´c. Czasami, kiedy znajdowała si˛e blisko tego przedmiotu, odnosiła 164

wra˙zenie, z˙ e czuje Czarnego, który usiłuje wydosta´c si˛e na wolno´sc´ . Wyprawiła Thoma z kieszenia˛ pełna˛ srebra i stanowczym przykazaniem, z˙ e ma poszuka´c jakich´s owoców i zielonych warzyw, m˛ez˙ czyzna, pozostawiony samemu sobie, najpewniej kupiłby tylko mi˛eso i fasol˛e. Ku´stykanie Thoma prowadzacego ˛ konia w stron˛e drogi przywołało grymas na jej twarz, dawna rana i nic z nia˛ nie mo˙zna było zrobi´c, tak twierdziła Moiraine. To budziło gorycz tak samo, ˙ nic nie mo˙zna było zrobi´c. jak owo powłóczenie noga.˛ Ze Opu´sciła Dwie Rzeki, by słu˙zy´c ochrona˛ młodym ludziom z jej wioski, porwanym noca˛ przez Aes Sedai. Do Wie˙zy pojechała jeszcze z nadzieja,˛ z˙ e jako´s ich ´ uchroni, a tak˙ze z ambicja˛ ukarania Moiraine za to, co ona zrobiła. Swiat zmienił si˛e od tego czasu. A mo˙ze to tylko ona widziała go teraz inaczej. „Nie, to nie ja si˛e zmieniłam. Ja jestem taka sama, to cała reszta jest inna”. Teraz mogła ju˙z tylko chroni´c sama˛ siebie. Rand był tym, czym był, bezpowrotnie. Egwene skwapliwie pow˛edrowała własna˛ droga,˛ nie pozwalajac, ˛ by ktokolwiek lub cokolwiek ja˛ zatrzymało, nawet je´sli ta jej droga wiodła na skraj urwiska, Mat natomiast nauczył si˛e nie my´sle´c o niczym, jak tylko o kobietach, hulankach i hazardzie. Ku swemu obrzydzeniu odkryła, z˙ e niekiedy sympatyzuje z Moiraine. Przynajmniej Perrin wrócił do domu, tyle wiedziała z drugiej r˛eki od Egwene, która z kolei usłyszała o tym od Randa, mo˙ze chocia˙z Perrin był bezpieczny. Polowanie na Czarne Ajah było zadaniem odpowiedzialnym, słusznym. przynoszacym ˛ zadowolenie, ale budziło tak˙ze strach, mimo z˙ e próbowała to ukry´c, była dorosła˛ kobieta,˛ a nie mała˛ dziewczynka„ ˛ która musi si˛e ukrywa´c w fartuchu swej matki — ale nie to było powodem, dla którego godziła si˛e bezustannie wali´c głowa˛ w mur, wcia˙ ˛z próbujac ˛ si˛e nauczy´c posługiwania Moca,˛ podczas gdy przewa˙znie nie potrafiła przenosi´c lepiej ni˙z Thom. Tym powodem był talent zwany Uzdrawianiem. Jako Wiedzaca ˛ z Pola Emonda czuła satysfakcj˛e, kiedy udawało jej si˛e zmusi´c Koło Kobiet, by my´slały tak jak ona — zwłaszcza dlatego, z˙ e wi˛ekszo´sc´ z nich mogła by´c jej matkami, niewiele starsza od Elayne, była najmłodsza˛ z wszystkich Wiedzacych ˛ w historii Dwu Rzek — a jeszcze wi˛eksza,˛ kiedy przedstawiciele Rady Wioski, ci jak˙ze uparci m˛ez˙ czy´zni, post˛epowali tak, jak nale˙zało. Najwi˛eksza˛ jednak satysfakcj˛e dawało odkrycie wła´sciwej kombinacji ziół, która uleczała jaka´ ˛s chorob˛e. Natomiast Uzdrawianie Moca.˛ . . Robiła to ju˙z, szperajac ˛ po omacku, leczac ˛ co´s, czego nie uleczyłaby za pomoca˛ swych innych umiej˛etno´sci. Rado´sc´ z takiego osiagni˛ ˛ ecia potrafiła wycisna´ ˛c łzy z oczu. Miała zamiar Uzdrowi´c którego´s dnia Thoma i zobaczy´c jak on ta´nczy. Którego´s dnia Uzdrowi nawet ran˛e w boku Randa. Z pewno´scia˛ nie istniała taka dolegliwo´sc´ , której nie mo˙zna byłoby Uzdrowi´c, je˙zeli kobieta władajaca ˛ Moca˛ była dostatecznie zdeterminowana. Kiedy odwróciła wzrok od oddalajacego ˛ si˛e Thoma, odkryła, z˙ e Elayne napełniła wiadro, które normalnie wisiało pod wozem i teraz kl˛eczała przy nim, myjac ˛ 165

r˛ece i twarz, z r˛ecznikiem uło˙zonym na ramionach, z˙ eby nie zmoczy´c sobie sukni. To było dokładnie to, co sama chciała zrobi´c. W tym upale przyjemnie było czasem si˛e umy´c w chłodnej wodzie ze strumienia. A˙z za cz˛esto nie było wcale wody prócz tej w beczkach umocowanych do wozu. a tej potrzebowali bardziej do picia i gotowania ni˙z mycia si˛e. Juilin siedział wsparty plecami o jedno z kół wozu, tu˙z obok niego stała jego laska grubo´sci kciuka, wyciosana z jasnego, s˛ekatego drewna. Głow˛e miał spuszczona,˛ ten głupi kapelusz nasuni˛ety na oczy, ale Nynaeve nie poszłaby o zakład, z˙ e on, cho´c to przecie˙z m˛ez˙ czyzna, s´pi o tej porze dnia. Były takie rzeczy, o których on i Thom nie wiedzieli, rzeczy, o których lepiej dla nich, z˙ eby nie wiedzieli. Gruby dywan z martwych li´sci sorgumu zatrzeszczał gło´sno, kiedy usadowiła si˛e obok Elayne. — Uwa˙zasz, z˙ e Tanchico rzeczywi´scie padło? Przyjaciółka, zaj˛eta powolnym pocieraniem twarzy namydlona˛ szmatka,˛ nie odpowiedziała. Spróbowała raz jeszcze. — My´sl˛e, z˙ e te Aes Sedai, o których mówili Białe Płaszcze, to my. — By´c mo˙ze. — Elayne miała chłodny głos, jakby wygłaszała jakie´s o´swiadczenie z tronu. Jej oczy nabrały barwy lodowatego bł˛ekitu. Nie spojrzała na Nynaeve. — A by´c mo˙ze wie´sci o tym, co zrobiły´smy, zmieszały si˛e z innymi plotkami. Równie dobrze Tarabon mo˙ze mie´c nowego króla i nowa˛ Panarch. Nynaeve trzymała swa˛ zło´sc´ na wodzy, a r˛ece z dala od warkocza. Zamiast go szarpa´c, zacisn˛eła dłonie na kolanach. „Musisz sprawi´c, z˙ eby poczuła si˛e przy tobie swobodnie. Uwa˙zaj, co mówisz”. — Amathera była trudna, ale nie z˙ ycz˛e jej nic złego. A ty? — Pi˛ekna kobieta — zauwa˙zył Juilin — zwłaszcza w sukni tarabonia´nskiej słu˙zacej, ˛ z tym uroczym u´smiechem. . . — Zauwa˙zył, z˙ e Elayne i ona patrza˛ na niego, szybko nasunał ˛ kapelusz na twarz, udajac, ˛ z˙ e znowu s´pi. Wymieniły z Elayne spojrzenia i Nynaeve wiedziała, i˙z tamta pomy´slała sobie dokładnie to samo. „M˛ez˙ czy´zni”. — Cokolwiek si˛e stało z Amathera,˛ Nynaeve, ona została ju˙z za nami. — Głos Elayne brzmiał a˙z nadto normalnie. Namydlona szmatka poruszała si˛e teraz ˙ wolniej. — Zycz˛ e jej jak najlepiej, ale mam przede wszystkim nadziej˛e, z˙ e nie zostały za nami Czarne Ajah. To jest, chciałam rzec, z˙ e nie poda˙ ˛zaja˛ za nami. Juilin poruszył si˛e niespokojnie, nie podnoszac ˛ głowy, nadal nie potrafił si˛e upora´c z wiedza,˛ i˙z Czarne Ajah istnieja˛ naprawd˛e, a nie tylko w opowie´sciach z ulicy. „Powinien si˛e cieszy´c, z˙ e nie wie tego, co my”. Nynaeve musiała przyzna´c, z˙ e ta my´sl nie jest całkiem logiczna, ale gdyby on wiedział, i˙z Przekl˛eci sa˛ na wolno´sci, to nawet to głupie polecenie Randa, by si˛e opiekował nia˛ i Elayne, nie powstrzymałoby go przed ucieczka.˛ Niemniej jednak 166

bywał przydatny. Thom równie˙z. To Moiraine przykuła do nich Thoma, a ten m˛ez˙ czyzna wiedział naprawd˛e du˙zo o s´wiecie jak na zwykłego barda. — Gdyby za nami jechały. to do tej pory ju˙z by nas dogoniły. — Tak na pewno było, zwłaszcza je´sli wzia´ ˛c pod uwag˛e zwykłe, opieszałe tempo, z jakim si˛e toczył ich wóz. — Przy odrobinie szcz˛es´cia, nadal nie wiedza,˛ kim jeste´smy. Elayne przytakn˛eła, ponura, ale na powrót taka, jak dawniej, i zacz˛eła opłukiwa´c twarz. Była niemal równie zdeterminowana jak kobiety z Dwu Rzek. — Liandrin i wi˛ekszo´sc´ jej kompanek z pewno´scia˛ uciekły z Tanchico. Mo˙ze wszystkie. A my nadal nie wiemy, kto z Wie˙zy wydaje rozkazy Czarnym Ajah. Jak by powiedział Rand, trzeba si˛e b˛edzie tym zaja´ ˛c, Nynaeve. Nynaeve mimo woli skrzywiła si˛e. Prawda, posiadały list˛e z jedenastoma nazwiskami, ale kiedy ju˙z wróca˛ do Wie˙zy, niemal ka˙zda Aes Sedai, z która˛ porozmawiaja,˛ mo˙ze si˛e okaza´c Czarna˛ Ajah. Wzgl˛ednie ka˙zda, która˛ spotkaja˛ po drodze. Je´sli ju˙z o to szło, to ka˙zdy napotkany człowiek mógł by´c sprzymierze´ncem Ciemno´sci, ale to raczej -było co innego, nawet je´sli tylko w niewielkim stopniu. — Bardziej ni˙z o Czarne Ajah — ciagn˛ ˛ eła Elayne — martwi˛e si˛e o Mo. . . — Nynaeve pr˛edko poło˙zyła dło´n na jej ramieniu i nieznacznie skin˛eła głowa˛ w stron˛e Juilina. Elayne zakasłała i mówiła dalej, jakby to wła´snie kaszel jej przerwał. — O matk˛e. Ona nie ma podstaw, z˙ eby ci˛e lubi´c, Nynaeve. Wr˛ecz przeciwnie. — Ona jest daleko stad. ˛ — Nynaeve cieszyła si˛e, z˙ e jej głos jest spokojny. ˙ Nie rozmawiały o matce Elayne, tylko o Przekl˛etej, która˛ ona pokonała. Zarliwie pragn˛eła, z˙ eby Moghedien znajdowała si˛e gdzie´s daleko. Bardzo daleko. — A je´sli nie? — Na pewno jest daleko — odparła stanowczo Nynaeve, ale mimo to niespokojnie wzruszyła ramionami. Pami˛etała upokorzenia, jakich zaznała z rak ˛ Moghedien, i niczego tak nie pragn˛eła, jak znowu zmierzy´c si˛e z ta˛ kobieta,˛ znowu ja˛ pokona´c, tym razem na dobre. Tylko co si˛e stanie, je´sli Moghedien we´zmie ja˛ z zaskoczenia, napadnie ja˛ w momencie, kiedy nie b˛edzie do´sc´ rozw´scieczona, z˙ eby przenie´sc´ Moc? To samo dotyczyło oczywi´scie wszystkich Przekl˛etych, wzgl˛ednie Czarnych sióstr, skoro ju˙z o tym mowa, ale po kl˛esce w Tanchico Moghedien miała powód, by jej nienawidzi´c osobi´scie. Wcale nie jest przyjemnie my´sle´c, z˙ e jedna z Przekl˛etych zna twoje imi˛e i najprawdopodobniej chce twojej głowy. „To ju˙z s´mierdzace ˛ tchórzostwo — skarciła si˛e w duchu. — Nie jeste´s i nie b˛edziesz tchórzem!” Ale to wcale nie uspokoiło tego sw˛edzenia mi˛edzy łopatkami, które wyst˛epowało za ka˙zdym razem, gdy przychodziła jej na my´sl Moghedien, jakby ta kobieta wpatrywała si˛e w jej plecy. — Zdaje si˛e, z˙ e to ciagłe ˛ wygladanie ˛ bandytów sprawiło, i˙z stałam si˛e nerwowa — powiedziała zdawkowym tonem Elayne, poklepujac ˛ twarz r˛ecznikiem. — Có˙z, ostatnimi czasy, kiedy s´ni˛e, mam uczucie, z˙ e kto´s mnie obserwuje. Nynaeve wzdrygn˛eła si˛e, gdy˙z brzmiało to jak echo jej własnych my´sli, ale 167

patem dotarło do niej, z˙ e słowo „´sni˛e” zostało wypowiedziane z nieznacznym naciskiem. Tu nie chodziło o jakie´s tam sny, tylko o Tel’aran’rhiod. Kolejna rzecz, o której obaj m˛ez˙ czy´zni nie mieli poj˛ecia. Ona miała takie samo wra˙zenie, ale ´ przecie˙z w Swiecie Snów cz˛esto si˛e wyczuwało jakie´s niewidzialne oczy. Mogło to by´c nieprzyjemne, lecz o tym wra˙zeniu ju˙z kiedy´s dyskutowały. Postarała si˛e, z˙ eby jej głos zabrzmiał beztrosko. — Có˙z, twoja matka nie wyst˛epuje w naszych snach, Elayne, bo inaczej na pewno wytargałaby nas obie za uszy. — Moghedien zapewne torturowałaby je tak długo, a˙z zacz˛ełyby błaga´c o s´mier´c. Albo zorganizowałaby krag ˛ zło˙zony z trzynastu Czarnych sióstr i trzynastu Myrddraali, oni wszyscy mogliby ci˛e nawróci´c wbrew twojej woli na stron˛e Cienia, zwiaza´ ˛ c ci˛e z Czarnym. Mo˙ze Moghedien była władna zrobi´c to w pojedynk˛e. . . „Nie bad´ ˛ z s´mieszna, kobieto! Gdyby to mogła zrobi´c, to by to zrobiła. Pokonała´s ja,˛ nie pami˛etasz ju˙z?” — Mam nadziej˛e, z˙ e nie — odparła pos˛epnie przyjaciółka. — Czy ty dasz mi wreszcie szans˛e umycia si˛e? — spytała z irytacja˛ Nynaeve. Tworzenie nieskr˛epowanej atmosfery to dobry pomysł, ale wolałaby mniej gada´c o Moghedien. Przekl˛eci musieli by´c gdzie´s daleko, nie pozwoliłaby im dotrze´c a˙z tutaj spokojnie, gdyby wiedziała, gdzie oni sa.˛ ´ „Swiatło´ sci, spraw, z˙ eby to była prawda!” Elayne sama opró˙zniła i napełniła ponownie wiadro. Zazwyczaj była bardzo miła˛ dziewczyna,˛ szczególnie kiedy pami˛etała, z˙ e nie znajduje si˛e w Pałacu Królewskim w Caemlyn. I kiedy nie robiła z siebie idiotki. Tym Nynaeve si˛e zajmie po powrocie Thoma. Kiedy Nynaeve do´swiadczyła ju˙z przyjemno´sci powolnego, chłodzacego ˛ mycia twarzy i rak, ˛ zaj˛eła si˛e przygotowywaniem obozowiska i posłała Juilina, by ten nałamał suchych gał˛ezi na ognisko. Do czasu, kiedy powrócił Thom z dwoma wiklinowymi koszami na grzbiecie wałacha, koce jej i Elayne były ju˙z rozesłane pod wozem, a koce obu m˛ez˙ czyzn pod zwisajacymi ˛ gał˛eziami wierzb o wysoko´sci dwudziestu stóp, mieli te˙z spory stos drewna na ognisko, imbryk z herbata˛ chłodził si˛e obok popiołów pozostałych po ognisku w kr˛egu oczyszczonym z li´sci, fili˙zanki za´s z grubej porcelany były ju˙z pozmywane. Juilin burczał co´s pod nosem podczas nabierania w male´nkim strumyku wody, która˛ miał napełni´c beczki. Nynaeve posłyszała to i była zadowolona, z˙ e ograniczył si˛e do tych słabo słyszalnych pomruków. Ze swego miejsca na jednym z dyszli wozu Elayne ledwie starała si˛e ukry´c swe zainteresowanie tym, co on mówi. Obie z Nynaeve przebrały si˛e za wozem w czyste suknie, jak si˛e okazało o takich samych barwach. Thom nało˙zył p˛eta na przednie nogi wałacha, po czym bez trudu s´ciagn ˛ ał ˛ ci˛ez˙ kie kosze z jego grzbietu i zaczał ˛ je rozpakowywa´c. — Mardecin nie prosperuje a˙z tak dobrze, jak to si˛e wydaje z daleka. — Postawił na ziemi upleciona˛ ze sznurka torb˛e pełna˛ drobnych jabłek i druga˛ z jakim´s 168

ciemnozielonym, li´sciastym warzywem. — Z powodu ustania handlu z Tarabon to miasteczko wi˛ednie. Wygladało ˛ na to, z˙ e reszta to same worki z suszona˛ fasola˛ i rzepa,˛ wołowina˛ przyprawiana˛ papryka˛ i solonymi szynkami. A tak˙ze butla˛ z szarego fajansu zapiecz˛etowana˛ woskiem, która, Nynaeve nie watpiła, ˛ zawierała brandy, obaj m˛ez˙ czy´zni narzekali, z˙ e nie maja˛ kapki czego´s mocniejszego do wieczornej fajki. — Nie zrobisz sze´sciu kroków, z˙ eby nie napotka´c kilku Białych Płaszczy. Garnizon liczy jakich´s pi˛ec´ dziesi˛eciu z˙ ołnierzy, ich koszary znajduja˛ si˛e na wzgórzu za miastem, po drugiej stronie mostu. Garnizon był kiedy´s znacznie wi˛ekszy, ale jak si˛e zdaje, Pedron Niall s´ciaga ˛ Białe Płaszcze zewszad ˛ do Amadoru. — Zamys´lił si˛e na chwil˛e, pocierajac ˛ siwe wasy. ˛ — Nie rozumiem, do czego on zmierza. Thom nie był człowiekiem, któremu to mogło si˛e spodoba´c, zazwyczaj wystarczało, z˙ e sp˛edził kilka godzin w jakim´s miejscu, a zaraz zaczynał si˛e doszukiwa´c jakich´s trendów łacz ˛ acych ˛ arystokratyczne i kupieckie Domy, aliansów, knowa´n i kontrspisków, które tworzyły tak zwana˛ Gr˛e Domów. — Wszystkie plotki mówia,˛ z˙ e Niall próbuje poło˙zy´c kres wojnie mi˛edzy Illian i Altara˛ albo mo˙ze mi˛edzy Illian i Murandy. On nie ma powodów do gromadzenia wojsk. Ale powiem wam jedno. Niezale˙znie od tego, co mówił tamten porucznik, ta z˙ ywno´sc´ posyłana do Tarabon jest kupowana z Podatku Królewskiego i ludzie nie sa˛ tym zachwyceni. Nie sa˛ zachwyceni, z˙ e karmia˛ Tarabonian. — Król Ailron i Lord Kapitan Komandor to nie nasza sprawa — powiedziała Nynaeve, ogladaj ˛ ac ˛ produkty, które im przyniósł. Trzy solone szynki! — Postaramy si˛e przejecha´c przez Amadici˛e jak najszybciej, starajac ˛ si˛e nie rzuca´c w oczy. Mo˙ze Elayne i ja b˛edziemy miały wi˛ecej szcz˛es´cia w szukaniu jarzyn ni˙z ty. Czy miałaby´s ochot˛e na spacer, Elayne? Elayne natychmiast wstała, wygładzajac ˛ swe szare spódnice i biorac ˛ kapelusz z wozu. — To znakomity pomysł po tym całym siedzeniu w wozie. Byłoby inaczej, gdyby Thom i Juilin cz˛es´ciej odst˛epowali mi swoja˛ kolejk˛e w je´zdzie na grzbiecie Leniucha. Przynajmniej raz nie obdarzyła barda kokieteryjnym spojrzeniem, a to ju˙z było co´s. Thom i Juilin spojrzeli po sobie, po czym tairenia´nski łowca złodziei wycia˛ gnał ˛ monet˛e z kieszeni kaftana, ale Nynaeve nie dała mu szansy jej podrzucenia. — Same damy sobie rad˛e. Nie powinny nas spotka´c z˙ adne kłopoty, skoro tyle Białych Płaszczy pilnuje tu porzadku. ˛ — Nasadziwszy kapelusz na głow˛e, zawia˛ zała wsta˙ ˛zk˛e pod broda˛ i obrzuciła ich stanowczym spojrzeniem. — A poza tym nale˙zy pochowa´c te wszystkie rzeczy, które przyniósł Thom. Obaj m˛ez˙ czy´zni przytakn˛eli, powoli i niech˛etnie, ale przytakn˛eli. Czasami traktowali swe role rzekomych opiekunów o wiele powa˙zniej.

169

Razem z Elayne dotarły do pustej drogi i szły jaki´s czas jej skrajem, po rzadkiej trawie, z˙ eby nie wznieca´c pyłu, zanim obmy´sliła, jak uja´ ˛c to, co chciała powiedzie´c. Nie zda˙ ˛zyła jednak przemówi´c, Elayne bowiem odezwała si˛e pierwsza. — Najwyra´zniej chciała´s si˛e ze mna˛ rozmówi´c w cztery oczy, Nynaeve. Czy chodzi o Moghedien? Nynaeve zamrugała i zerkn˛eła na druga˛ kobiet˛e z ukosa. Powinna była pami˛eta´c, z˙ e Elayne nie jest idiotka.˛ Ona si˛e tylko zachowuje jak idiotka. Nynaeve postanowiła, z˙ e b˛edzie z całej mocy trzyma´c swój temperament na wodzy, rozmowa i tak zanosiła si˛e na trudna,˛ je´sli nie miała si˛e przerodzi´c w gło´sna˛ kłótni˛e. — Nie o to, Elayne. — Ta dziewczyna uwa˙zała, i˙z powinny polowa´c równie˙z na Moghedien, wyra´znie nie umiała dostrzec ró˙znicy mi˛edzy jedna˛ z Przekl˛etych a, powiedzmy, Liandrin albo Chesmal. — Uwa˙zam, z˙ e powinny´smy porozmawia´c o tym, jak ty si˛e zachowujesz wobec Thoma. — Nie wiem, o co ci chodzi — odparła Elayne, patrzac ˛ prosto przed siebie na le˙zace ˛ w oddali miasteczko, ale nagłe plamy czerwieni na policzkach zdradziły, z˙ e kłamie. — Nie do´sc´ , z˙ e mógłby dwa razy by´c twoim ojcem, to. . . — On nie jest moim ojcem! — z˙ achn˛eła si˛e Elayne. — Moim ojcem był Taringail Damodred, Ksia˙ ˛ze˛ Cairhien i Pierwszy Ksia˙ ˛ze˛ Miecza Andoru! — Bez potrzeby poprawiwszy kapelusz, mówiła dalej nieznacznie tylko spokojniejszym tonem. — Przepraszam, Nynaeve. Nie chciałam krzycze´c. „Temperament” — przypomniała sobie Nynaeve. — Ja my´slałam, z˙ e ty si˛e kochasz w Randzie — powiedziała, starajac ˛ si˛e, by jej głos brzmiał łagodnie. Co nie było łatwe. — Mówia˛ o tym bez watpienia ˛ te wie´sci dla niego, które na twoja˛ pro´sb˛e miałam przekaza´c Egwene. Spodziewam si˛e, z˙ e jej powiesz to samo. Rumieniec na policzkach przyjaciółki pogł˛ebił si˛e. — Ja go naprawd˛e kocham, ale. . . On jest bardzo daleko, Nynaeve. W Pustkowiu, otoczony tysiacem ˛ Panien Włóczni, które skacza˛ na jego rozkazy. Nie mog˛e go zobaczy´c, porozmawia´c z nim albo go dotkna´ ˛c. — Na ko´ncu szeptała. — Nie powinna´s uwa˙za´c, z˙ e on obsypie wzgl˛edami jaka´ ˛s Pann˛e — powiedziała z niedowierzaniem Nynaeve. — Jest m˛ez˙ czyzna,˛ ale nie a˙z tak płochym, a poza tym ka˙zda z nich przebije go włócznia,˛ je´sli spojrzy na nia,˛ cho´cby tylko ´ ukradkiem, nawet je´sli on jest tym ich Switem. A zreszta˛ Egwene twierdzi, z˙ e Aviendha ma na niego oka w twoim imieniu. — Ja wiem, ale. . . Powinnam była dopilnowa´c, z˙ eby on wiedział, i˙z go kocham. — Elayne powiedziała to głosem pełnym determinacji. I przej˛ecia. — Powinnam mu była to wyzna´c. Przed Lanem Nynaeve prawie w ogóle nie patrzyła na m˛ez˙ czyzn, a w ka˙zdym razie nie traktowała ich powa˙znie, niemniej jednak widziała i nauczyła si˛e wiele

170

jako Wiedzaca: ˛ z jej obserwacji wynikało, z˙ e to najszybszy sposób, by zmusi´c m˛ez˙ czyzn˛e do panicznej ucieczki, no chyba, i˙z on pierwszy wyzna co´s takiego. — Min miała chyba widzenie — ciagn˛ ˛ eła Elayne. — O mnie, o Randzie. Kiedy´s cz˛esto z˙ artowała, z˙ e trzeba si˛e b˛edzie nim dzieli´c, ale ja my´sl˛e, z˙ e to wcale nie był z˙ art i z˙ e ona tylko nie potrafi si˛e zmusi´c, by powiedzie´c prawd˛e. — To niedorzeczno´sc´ . — Na pewno. Aczkolwiek w Łzie Aviendha opowiedziała jej o pewnym wstr˛etnym obyczaju Aielów. . . „Sama dzielisz Lana z Moiraine” — wyszeptał jaki´s cichy głos. „To wcale nie jest to samo” — odpowiedziała mu natychmiast. — Jeste´s pewna, z˙ e Min miała jedna˛ ze swych wizji? — Tak. Z poczatku ˛ nie byłam, ale im wi˛ecej o tym my´sl˛e, tym wi˛ekszej na˙ bieram pewno´sci. Zartowała na ten temat zbyt cz˛esto, z˙ eby to miało znaczy´c co´s innego. No có˙z, niezale˙znie od tego, co Min widziała, Rand nie był Aielem. Och tak, w jego z˙ yłach płyn˛eła by´c mo˙ze krew Aielów, jak twierdziły Madre, ˛ ale on si˛e wychował w Dwu Rzekach, i ona nie b˛edzie stała z boku i patrzyła, jak on si˛e uczy tych obrzydliwych obyczajów Aielów. Mocno te˙z watpiła, ˛ by Elayne na to pozwoliła. — Czy to wła´snie dlatego — nie chciała powiedzie´c „rzucasz si˛e na” — droczysz si˛e z Thomem? Elayne zerkn˛eła na nia˛ z ukosa, na jej policzki wróciła purpura. — Dziela˛ nas tysiace ˛ lig, Nyneave. Czy sadzisz, ˛ z˙ e Rand powstrzymuje si˛e od patrzenia na inne kobiety? „M˛ez˙ czyzna to m˛ez˙ czyzna, czy to na tronie, czy to w chlewie”. — Miała w zapasie całe mnóstwo powiedzonek posłyszanych w dzieci´nstwie od swej niani, bystrej kobiety o imieniu Lini, która˛ Nynaeve miała nadziej˛e pozna´c. którego´s dnia. — No có˙z, ja nie rozumiem, dlaczego ty musisz flirtowa´c, bo uwa˙zasz, z˙ e skoro Rand to robi, to i ty powinna´s. — Nie wspomniała nic o wieku Thoma. „Lan ma do´sc´ lat, by móc by´c twoim ojcem” — mruknał ˛ ten sam cichy głos. „Ja kocham Lana. Gdybym tylko wymy´sliła, jak go uwolni´c od Moiraine. . . To nie jest sprawa na teraz!” — Thom jest m˛ez˙ czyzna,˛ który ma mnóstwo tajemnic, Elayne. Przypomnij sobie, z˙ e to Moiraine kazała mu nam towarzyszy´c. Kimkolwiek jest, nie jest na pewno prostym, wiejskim bardem. — Był kiedy´s wspaniałym człowiekiem — powiedziała cicho Elayne. — Byłby wspanialszy, ale nie zaznał miło´sci. Po tych słowach temperament Nynaeve. o˙zył. Natarła na przyjaciółk˛e, chwytajac ˛ ja za ramiona. — Ten m˛ez˙ czyzna nie wie, czy przeło˙zy´c ci˛e przez kolano czy. . . czy. . . wspia´ ˛c si˛e na drzewo!

171

— Wiem. — Elayne westchn˛eła z przygn˛ebieniem. — Ale ja nie, mam poj˛ecia, co jeszcze mogłabym robi´c. Nynaeve zacisn˛eła z˛eby z taka˛ siła,˛ z˙ e a˙z jej załomotało w głowie. — Gdyby to usłyszała twoja matka, to by kazała Lini zawlec ci˛e z powrotem do kołyski! — Ja ju˙z nie jestem dzieckiem, Nynaeve. — Głos Elayne był napi˛ety, a rumieniec na policzkach nie był ju˙z powodowany zawstydzeniem. — Jestem taka˛ sama˛ kobieta˛ jak moja matka. Nynaeve zacz˛eła maszerowa´c w stron˛e Mardecin, s´ciskajac ˛ swój warkocz tak mocno, z˙ e a˙z ja˛ rozbolały stawy. Po kilku krokach Elayne ja˛ dogoniła. — Czy naprawd˛e zamierzamy kupowa´c jarzyny? — Twarz miała opanowana,˛ głos beztroski. — Czy´s ty widziała, co przywiózł Thom? — spytała oschle Nynaeve. Elayne otrzasn˛ ˛ eła si˛e ostentacyjnie. — Trzy szynki. I ta straszna paprykowa wołowina! Czy m˛ez˙ czyznom zdarza si˛e je´sc´ co´s innego oprócz mi˛esa, je´sli im nie zostanie podane? Gniew Nynaeve ostygł, gdy tak szły dalej, rozmawiajac ˛ o słabostkach płci słabszej — o m˛ez˙ czyznach, rzecz jasna — i innych, podobnie błahych sprawach. Nie takich całkiem odległych, oczywi´scie. Lubiła Elayne i cieszyła si˛e z jej towarzystwa, czasami odnosiła wra˙zenie, z˙ e ta dziewczyna jest naprawd˛e siostra˛ Egwene, jak same czasem na siebie mówiły. Pod warunkiem, i˙z Elayne nie zachowywała si˛e jak jaka´s dziewka, która ch˛etnie zadziera spódnice. Thom mógł poło˙zy´c temu kres, ale ten stary głupiec pobła˙zał Elayne niczym dumny ojciec swej ulubionej córce, nawet wtedy, kiedy nie wiedział, czy ja˛ odstraszy´c, czy zemdle´c. Tak czy inaczej, miała zamiar dokładnie to wybada´c. Nie ze wzgl˛edu na Randa, ale dlatego, z˙ e Elayne była lepsza. To tak wygladało, ˛ jakby ona nabawiła si˛e jakiej´s dziwnej goraczki. ˛ Nynaeve zamierzała ja˛ z tego wyleczy´c. Ulice Mardecin wybrukowane były granitowymi płytami, wytartymi przez całe pokolenia stóp i kół wozów, wszystkie za´s budynki zbudowano albo z cegły, albo z kamienia. Od wielu jednak˙ze i sklepów, i domów ziało pustka,˛ niektóre frontowe drzwi stały otwarte na o´scie˙z, dzi˛eki czemu Nynaeve widziała ich ogołocone wn˛etrza. Doliczyła si˛e trzech ku´zni, w tym dwóch opuszczanych, a w trzeciej kowal bez uczucia przecierał swe narz˛edzia oliwa,˛ w paleniskach za´s nie płonał ˛ ogie´n. W jednej krytej dachówkami gospodzie, przed która˛ na ławkach siedzieli pochmurni m˛ez˙ czy´zni, powybijane były niektóre z okien, przy innej w przyległej stajni wrota kołysały si˛e na zawiasach, na dziedzi´ncu stał zakurzony powóz, jedna samotna kura gnie´zdziła si˛e na wysokim ko´zle. W tej gospodzie kto´s grał na bitternie Czapl˛e w locie, tak to przynajmniej brzmiało, ale melodii brakowała ducha. Drzwi trzeciej gospody zabito dwoma nieheblowanymi deskami. Na ulicach roili si˛e ludzie, ale poruszali si˛e jakby w letargu, um˛eczeni upałem, 172

znudzone twarze mówiły, z˙ e krzataj ˛ a˛ si˛e bez powodu, jedynie z przyzwyczajenia. Wiele kobiet w wielkich, gł˛ebokich czepcach, które niemal całkowicie skrywały im twarze, nosiło suknie o postrz˛epionych rabkach, ˛ niejeden m˛ez˙ czyzna za´s obnosił si˛e z podartym kołnierzem albo mankietem u si˛egajacego ˛ do kolan kaftana. Po ulicach istotnie kr˛eciło si˛e sporo Białych Płaszczy: mo˙ze nie a˙z tylu, jak to opisywał Thom, ale i tak dosy´c. Nynaeve oddech wiazł ˛ w gardle za ka˙zdym razem, gdy widziała, jak ,jaki´s m˛ez˙ czyzna w nieskazitelnie białym płaszczu i l´sniacej ˛ zbroi patrzy na nia.˛ Wiedziała, z˙ e nie parała si˛e Moca˛ tak długo, by wyglada´ ˛ c na Aes Sedai, ale ci m˛ez˙ czy´zni równie dobrze mogli spróbowa´c ja˛ zabi´c — wied´zma z Tar Valon i wyj˛eta spod prawa w Amadicii — gdyby tylko nabrali podejrze´n, i˙z ona mo˙ze mie´c jakie´s zwiazki ˛ z Biała˛ Wie˙za.˛ Kroczyli w´sród ci˙zby, wyra´znie nie zwracajac ˛ uwagi na otaczajac ˛ a˛ ich n˛edz˛e i ludzi z szacunkiem ust˛epujacych ˛ im drogi. ´ Ignorujac ˛ Synów Swiatło´ sci najlepiej, jak potrafiła, zaj˛eła si˛e szukaniem s´wiez˙ ych warzyw, nim jednak sło´nce. złota kula płonaca ˛ na wskro´s rzadkich chmur, osiagn˛ ˛ eło szczyt swej w˛edrówki, razem z Elayne przeszły w obie strony niski mostek i udało im si˛e zdoby´c jedynie niewielka˛ ki´sc´ miodowych groszków, troch˛e drobnych rzodkiewek, kilka twardych gruszek oraz koszyk, w którym mogły to wszystko nie´sc´ . By´c mo˙ze Thom rzeczywi´scie szukał. O tej porze roku kopce i stragany powinny by´c pełne płodów lata, a tymczasem zobaczyły tylko stosy ziemniaków i rzepy, których najlepsze czasy ju˙z przemin˛eły. Rozmy´slajac ˛ o tych wszystkich opustoszałych farmach, które otaczały miasteczko, Nynaeve zastanawiała si˛e, jak ci ludzie prze˙zyja˛ zim˛e. Szła dalej przed siebie. Obok drzwi krytego strzecha˛ domu, w którym mie´sciła si˛e pracownia szwaczki, kto´s zawiesił kwieciem w dół bukiet z jakiej´s ro´sliny, przypominajacej ˛ z˙ arnowiec, z drobnymi, z˙ ółtymi kwiatkami, łodygi owini˛eto dokładnie biała˛ wsta˙ ˛zka,˛ a nast˛epnie zwiazano ˛ z˙ ółta,˛ pozostawiajac ˛ długie, lu´zne ko´nce. By´c mo˙ze jaka´s kobieta próbowała, specjalnie si˛e nie przykładajac, ˛ wesoło przystroi´c dom wbrew ci˛ez˙ kim czasom. Nynaeve była jednak przekonana, z˙ e to co´s innego. Przystan˛eła przy jakim´s pustym warsztacie, nad którego drzwiami wcia˙ ˛z jeszcze wisiał szyld z dłutem, i udajac, ˛ z˙ e szuka kamienia w bucie, ukradkiem zbadała wn˛etrze pracowni szwaczki. Drzwi były otwarte, w niewielkich oknach stały bele kolorowych tkanin, ale nikt ani tam nie wchodził, ani stamtad ˛ nie wychodził. — Nie mo˙zesz go znale´zc´ , Nynaeve? Zdejmij but. Nynaeve gwałtownie podniosła głow˛e, niemal˙ze zapomniała, z˙ e Elayne tam jest. Nikt nie zwracał na nie uwagi i nikt nie stał dostatecznie blisko, by móc je podsłucha´c. Mimo to zni˙zyła głos. ˙ — Ta wiazka ˛ z˙ arnowca na drzwiach. To znak Zółtych Ajah, sygnał ostrzegaw˙ czy od jakich´s uszu i oczu Zółtych. Nie musiała mówi´c Elayne, z˙ eby si˛e nie gapiła otwarcie, oczy dziewczyny niemal˙ze niedostrzegalnie pow˛edrowały w stron˛e sklepu. 173

— Jeste´s pewna? — spytała cicho. — I skad ˛ o tym wiesz? — Jasne, z˙ e jestem pewna. To dokładnie to, nawet ten zwisajacy ˛ kawałek z˙ ółtej wsta˙ ˛zki jest rozszczepiony. — Urwała dla zaczerpni˛ecia oddechu. O ile całkiem si˛e nie pomyliła, to ten bukiecik gałazek ˛ miał jakie´s straszliwe znaczenie. Je´sli si˛e myliła, to robiła z siebie idiotk˛e, a tego nie cierpiała. — W Wie˙zy sp˛e˙ ˙ dziłam wiele czasu na rozmowach z Zółtymi. — Zółte zajmowały si˛e głównie Uzdrawianiem, zioła ich specjalnie nie interesowały, ale przecie˙z zioła nie sa˛ ci potrzebne, je´sli potrafisz Uzdrawia´c, u˙zywajac ˛ Mocy. — Jedna z nich mi o tym powiedziała. Nie uwa˙zała, i˙z to b˛edzie wielkie naruszenie tajemnicy, poniewa˙z ˙ była przekonana, z˙ e ja wybior˛e Zółte. Poza tym nie u˙zywano tego znaku od blisko trzystu lat. Elayne, bardzo mało kobiet w ka˙zdej z Ajah wie, kim sa˛ dokładnie ich oczy i uszy, ale wiazka ˛ tak zwiazanych ˛ i tak powieszonych z˙ ółtych kwiatów ˙ mówi ka˙zdej Zółtej siostrze, z˙ e tu wła´snie jest taka osoba i z˙ e ma wiadomo´sc´ tak pilna,˛ i˙z jest gotowa zaryzykowa´c, z˙ e zostanie wykryta. — Jak sprawdzimy, o co tu chodzi? Nynaeve to si˛e spodobało. Nie: „Co zrobimy?” Ta dziewczyna miała jednak kr˛egosłup. — Rób to, co ja — powiedziała i wstała, silniej s´ciskajac ˛ pałak ˛ koszyka. Liczyła, z˙ e dobrze zapami˛etała to wszystko, co jej powiedziała Shemerin. Liczyła, ˙ z˙ e Shemerin powiedziała jej wszystko. Ta pulchna Zółta bywała niekiedy zbyt roztrzepana jak na Aes Sedai. Wn˛etrze pracowni nie było du˙ze, ka˙zdy skrawek s´ciany zajmowały półki z belami jedwabiu albo cienkiej wełny, szpule tasiemek i lamówek, wsta˙ ˛zki i koronki wszelkich szeroko´sci i wzorów. Wsz˛edzie stały manekiny krawieckie poubierane w stroje zarówno jeszcze nie sko´nczone, jak i ju˙z uszyte, od nadajacej ˛ si˛e do ta´nca haftowanej zielonej wełny, do perłowoszarego jedwabiu, który pasował do wn˛etrz pałacowych. Z pozoru wydawało si˛e, z˙ e warsztat prosperuje i jest ciagle ˛ czynny, ale bystre oko Nynaeve wychwyciło odrobin˛e kurzu na koronce z Solinde, na wielkiej czarnej kokardzie przy pasie jednej z sukien. W warsztacie były dwie ciemnowłose kobiety. Jedna, młoda i szczupła, usiłowała ukradkiem wytrze´c nos grzbietem dłoni, z niepokojem przyciskała do łona bel˛e bladoczerwonego jedwabiu. Kaskada długich loków spływała jej do ramion, według mody obowiazuj ˛ acej ˛ w Amadicii, ale wygladało ˛ to jak platanina ˛ w porównaniu z gładka˛ fryzura˛ drugiej kobiety. Ta druga, przystojna, w s´rednim wieku, była z pewno´scia˛ szwaczka,˛ co obwieszczała wielka, zje˙zona poduszeczka na igły, przymocowana do jej nadgarstka. Nosiła sukni˛e z porzadnej ˛ zielonej wełny, dobrze skrojona˛ i uszyta,˛ na dowód jej umiej˛etno´sci, ale tylko nieznacznie przyozdobiona˛ białymi kwiatkami wokół wysokiego karczka, dzi˛eki czemu nie mogła przewy˙zsza´c strojno´scia˛ swoich klientek. Kiedy Nynaeve i Elayne weszły do s´rodka, obie kobiety spojrzały na nie szeroko otwartymi oczyma, jakby do pracowni od roku nikt nie zagladał. ˛ Szwaczka 174

otrzasn˛ ˛ eła si˛e pierwsza, przyjrzała im si˛e z podejrzliwa˛ godno´scia,˛ nieznacznie dygajac. ˛ — Czym mog˛e wam słu˙zy´c? Jestem Ronde Macura. Moja pracownia jest do waszych usług. — Chc˛e mie´c sukni˛e ze staniczkiem haftowanym w z˙ ółte ró˙ze — powiedziała jej Nynaeve. — Ale pami˛etaj, z˙ adnych cierni — dodała ze s´miechem. — Trudno je Uzdrowi´c. — Nie było takie wa˙zne, co powie, pod warunkiem, z˙ e u˙zyje słów „˙zółty” i „Uzdrowi´c”. Je˙zeli ta wiazka ˛ kwiatów to nie był przypadek. W przeciwnym razie b˛edzie musiała znale´zc´ powód, z˙ eby nie kupowa´c sukni z ró˙zami. I nie dopu´sci´c, by Elayne opowiedziała o tym nieszcz˛esnym do´swiadczeniu Thomowi i Juilinowi. Pani Macura wpatrywała si˛e w nia˛ przez chwil˛e ciemnymi oczyma, po czym zwróciła si˛e do chudej dziewczyny, popychajac ˛ ja˛ w stron˛e tyłu pracowni. — Id´z do kuchni, Luci i przygotuj dzbanek herbaty dla tych dobrych pa´n. ´ Z niebieskiej puszki. Woda jest goraca, ˛ dzi˛eki Swiatło´ sci. No id´zz˙ e. dziewczyno. Odłó˙z to i przesta´n si˛e tak gapi´c. Szybko, szybko. Niebieska puszka, pami˛etaj. To moja najlepsza herbata — powiedziała, zwracajac ˛ si˛e znowu do Nynaeve, kiedy dziewczyna znikn˛eła za drzwiami. — Widzicie, mieszkam przy pracowni, kuchnia jest z tyłu. — Nerwowo wygładzała suknie, kciukiem i palcem wskazujacym ˛ prawej dłoni rysujac ˛ koło oznaczajace ˛ pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em. Wygladało ˛ na to, z˙ e jednak nie trzeba b˛edzie szuka´c wymówek w zwiazku ˛ z suknia.˛ Nynaeve powtórzyła znak i po jakiej´s chwili zrobiła to równie˙z Elayne. — Jestem Nynaeve, a to jest Elayne. Zauwa˙zyły´smy twój sygnał. Kobieta zatrzepotała, jakby zaraz miała odfruna´ ˛c. — Sygnał? Ach, No tak. Oczywi´scie. — I có˙z? — spytała Nynaeve. — Có˙z to za pilna wiadomo´sc´ ?- Nie powinnys´my rozmawia´c o tym tutaj. . . hm. . . pani Nynaeve. W ka˙zdej chwili mo˙ze kto´s tu wej´sc´ . — Nynaeve watpiła ˛ w to. — Opowiem wam przy fili˙zance herbaty. Mojej najlepszej herbaty, czy ju˙z o tym wspomniałam? Nynaeve wymieniła spojrzenia z Elayne. Je´sli pani Macura nie miała ch˛eci wyjawi´c swych wie´sci, to musiały by´c istotnie okropne. — Wystarczy, je´sli przejdziemy na tył pracowni — powiedziała Elayne — nikt nas tam nie usłyszy. Szwaczka, słyszac ˛ jej władczy ton, wytrzeszczyła oczy. Przez chwil˛e Nynaeve my´slała, z˙ e to jako´s ukróci jej zdenerwowanie, ale ju˙z w nast˛epnej chwili głupia kobieta znowu zacz˛eła trajkota´c. — Herbata b˛edzie gotowa za chwil˛e. Woda jest ju˙z goraca. ˛ Kiedy´s mieli´smy w tych okolicach tarabonia´nska˛ herbat˛e. Chyba dlatego ja tu jestem. Nie z powodu herbaty, oczywi´scie. Cały handel, który tu kiedy´s kwitł i wszystkie wie´sci, które w˛edrowały wozami w obie strony. One. . . wy interesujecie si˛e przede wszystkim wybuchami chorób albo ich nowymi odmianami, ale ja sama uwa˙zam, z˙ e to in175

teresujace. ˛ Troch˛e si˛e param. . . — Zakasłała i pospiesznie podj˛eła swój wywód, gdyby zacz˛eła gładzi´c suknie jeszcze mocniej, to wytarłaby w nich dziur˛e. — Troch˛e na temat Synów, ale one. . . wy. . . wcale si˛e nimi tak nie interesujecie. — Do kuchni, pani Macura — powiedziała stanowczo Nynaeve, kiedy kobieta urwała dla zaczerpni˛ecia oddechu. Skoro te wie´sci a˙z tak bardzo przera˙zały t˛e kobiet˛e, to ona ju˙z nie s´cierpi dalszej zwłoki, musi je natychmiast usłysze´c. Tylne drzwi otworzyły si˛e nieznacznie, na tyle, by zmie´sciła si˛e w szparze twarz zaniepokojonej Luci. — Herbata gotowa, prosz˛e pani — oznajmiła bez tchu. — T˛edy, pani Nynaeve — powiedziała szwaczka, nadal pocierajac ˛ przód swej sukni. — Pani Elayne. Krótki korytarzyk wiódł obok waskich ˛ schodów do schludnej kuchni ze stropem wspartym na belkach, z czajnika na palenisku szła para, wsz˛edzie wisiały wysokie szafki. Mi˛edzy tylnymi drzwiami a oknem, które wychodziło na niewielkie podwórko otoczone wysokim, drewnianym płotem, wisiały miedziane rondle. Na małym stoliku ustawionym na samym s´rodku stał jaskrawo˙zółty imbryk, słój z zielonym miodem, trzy ró˙znokolorowe fili˙zanki oraz p˛ekata puszka z niebieskiej porcelany, obok le˙zało wieko. Pani Macura chwyciła pr˛edko puszk˛e, nakryła ja˛ i pospiesznie odło˙zyła na półk˛e, na której stało kilkana´scie innych, o ró˙znych kształtach i barwach. — Siadajcie, prosz˛e — powiedziała, napełniajac ˛ fili˙zanki. — Prosz˛e. Nynaeve usiadła na krze´sle z drabinkowym oparciem obok Elayne, szwaczka za´s ustawiła przed nimi fili˙zanki, po czym natychmiast rzuciła si˛e do jednej z półek, by poda´c im cynowe ły˙zki. — Co to za wiadomo´sc´ ? — spytała Nynaeve, kiedy kobieta usiadła naprzeciwko nich. Pani Macura była zbyt nerwowa. by tkna´ ˛c swoja˛ fili˙zank˛e, wi˛ec Nynaeve dodała odrobin˛e miodu do swojej i upiła łyk herbaty, napój był goracy, ˛ ale miał chłodny, mi˛etowy posmak. Goraca ˛ herbata mogła uspokoi´c nerwy tej kobiety, pod warunkiem, z˙ e uda si˛e ja˛ zmusi´c do jej wypicia. — Smakuje wybornie — mrukn˛eła Elayne znad swojej fili˙zanki. — Co to za herbata? „Madra ˛ dziewczyna” — pomy´slała Nynaeve. Jednak dłonie szwaczki tylko zatrzepotały obok fili˙zanki. — To tarabonia´nska herbata. Z okolic Wybrze˙za Cienia. Westchnawszy, ˛ Nynaeve upiła jeszcze jeden łyk, z˙ eby uspokoi´c swój z˙ oładek. ˛ — Wiadomo´sc´ — powtórzyła z napi˛eciem. — Nie powiesiła´s tego sygnału, z˙ eby nas zaprosi´c na herbat˛e. Có˙z to za pilna wiadomo´sc´ ? — A tak. — Pani Macura oblizała wargi, zmierzyła je obie wzrokiem, po czym powoli powiedziała: — Nadeszła blisko miesiac ˛ temu, wraz z rozkazami, z˙ e ka˙zda siostra, która b˛edzie t˛edy przeje˙zd˙za´c, ma ja˛ za wszelka,˛ cen˛e usłysze´c.

176

— Znowu zwil˙zyła usta. — Wszystkie siostry sa˛ łaskawie proszone o powrót do Białej Wie˙zy. W Wie˙zy musi na nowo zapanowa´c jedno´sc´ i siła. Nynaeve czekała na ciag ˛ dalszy, ale kobieta pogra˙ ˛zyła si˛e w milczeniu. To jest ta straszna wiadomo´sc´ ? Spojrzała na Elayne, ale ciepło wyra´znie podziałało na dziewczyn˛e, osuwała si˛e z krzesła wpatrzona w swoje dłonie uło˙zone na stole. — Czy to ju˙z wszystko? — spytała podniesionym tonem Nynaeve i ku swemu zdziwieniu ziewn˛eła. Na nia˛ to ciepło te˙z musiało podziała´c. Szwaczka tylko patrzyła na nia˛ z napi˛eciem. — Powiedziałam. . . — zacz˛eła Nynaeve, ale ni stad, ˛ ni zowad ˛ poczuła, z˙ e cia˙ ˛zy jej głowa. Zauwa˙zyła, z˙ e Elayne osun˛eła si˛e na stół, z zamkni˛etymi oczyma i zwisajacymi ˛ bezwładnie r˛ekoma. Nynaeve z przera˙zeniem zapatrzyła si˛e na fili˙zank˛e w swoich dłoniach. — Co´s ty nam dała? — spytała zachrypłym głosem, mi˛etowy smak ciagle ˛ tam był, ale czuła, z˙ e spuchł jej j˛ezyk. — Mów natychmiast! — Wypu´sciwszy fili˙zank˛e, pod´zwign˛eła si˛e, chwytajac ˛ kraw˛edzi stołu i czujac, ˛ ´ jak mi˛ekna˛ jej kolana. — Oby´s sczezła w Swiatło´sci, co to było? Pani Macura odsun˛eła z hałasem swoje krzesło i odeszła z zasi˛egu jej r˛eki, natomiast jej wcze´sniejsze zdenerwowanie ustapiło ˛ miejsca cichej satysfakcji. Ciemno´sc´ zalała Nynaeve, na koniec usłyszała jeszcze głos szwaczki: — Łap ja,˛ Luci!

FIGI I MYSZY Elayne zrozumiała, z˙ e wnosza˛ ja˛ po schodach, trzymajac ˛ za r˛ece i kostki. Miała oczy otwarte, wszystko widziała, ale jej ciało równie dobrze mogłoby nale˙ze´c do kogo´s innego, nie miała nad nim władzy. Nawet przymkni˛ecie powiek nie było łatwe. Zdawało jej si˛e, z˙ e głow˛e ma wypchana˛ pierzem. — Ona si˛e budzi, pani! — Luci zadr˙zała, omal nie puszczajac ˛ stóp Elayne. — Patrzy na mnie! — Powiedziałam ci, z˙ eby´s si˛e nie martwiła. — Głos pani Macura dochodził gdzie´s sponad jej głowy. — Nie jest w stanie przenosi´c, czy chocia˙zby ruszy´c palcem, po tym jak wypiła herbat˛e z widłokorzenia. Ten efekt odkryłam przypadkiem, ale z pewno´scia˛ okazał si˛e przydatny. To była prawda. Elayne zwisała w ich dłoniach niczym szmaciana lalka, której po´sladki obijaja˛ si˛e o kolejne stopnie. Z równym powodzeniem mogłaby teraz bie´ ga´c, jak przenosi´c. Potrafiła wyczu´c Prawdziwe Zródło, ale próba obj˛ecia go była niczym chwytanie zgrabiałymi od zimna palcami igły le˙zacej ˛ na tafli zwierciadła. Strach podchodził jej do gardła, łzy ciurkiem spływały po policzkach. By´c mo˙ze te kobiety zamierzały wyda´c ja˛ Białym Płaszczom na stracenie, nie ´ potrafiła jednak uwierzy´c, z˙ e Synowie Swiatło´ sci uciekli si˛e do pomocy owych kobiet, by zastawi´c pułapki w nadziei, i˙z jaka´s Aes Sedai przypadkiem w która´ ˛s wpadnie. Pozostawali wi˛ec Sprzymierze´ncy Ciemno´sci — te kobiety słu˙zyły nie ˙ tylko Zółtym Ajah, lecz równocze´snie Czarnym. Z pewno´scia˛ zostanie wydana w r˛ece Czarnych Ajah, o ile oczywi´scie Nynaeve nie udało si˛e uciec. Je´sli miała si˛e wydosta´c z matni, to nie powinna liczy´c na nikogo innego. A nie mogła poruszy´c ani r˛eka., ˛ ani noga,˛ nie była te˙z w stanie przenosi´c. Nagle zdała sobie spraw˛e, z˙ e cho´c próbuje krzycze´c, z jej gardła wydobywa si˛e jedynie słaby, urywany szloch. Zdławienie go zabrało jej resztki sił. Nynaeve znała si˛e na ziołach albo przynajmniej tak twierdziła — dlaczego si˛e nie zorientowała, z czego jest ta herbata? „Przesta´n wreszcie j˛ecze´c! — Cichy, cho´c twardy głos gdzie´s w gł˛ebi czaszki brzmiał dokładnie jak napomnienia Lini. — Prosi˛e kwiczace ˛ pod płotem tylko zwraca na siebie uwag˛e lisa, a przecie˙z powinno ucieka´c”. Desperacko zmusiła si˛e, by cho´c obja´ ˛c saidara. To było najprostsze c´ wicze178

nie, ale teraz równie dobrze mogłaby próbowa´c obja´ ˛c saidina. Wcia˙ ˛z jednak si˛e starała, tylko to jej jeszcze zostało. Pani Macura nie objawiała jednak s´ladów niepewno´sci. Kiedy tylko rzuciły bezwładne ciało Elayne na waskie ˛ łó˙zku w małym, ciasnym pokoju z pojedynczym oknem, natychmiast wyp˛edziła Luci z powrotem na korytarz, nawet nie obejrzawszy si˛e za siebie. Głowa Elayne opadła, tote˙z mogła dojrze´c drugie, wcis´ni˛ete do pomieszczenia łó˙zko oraz wysoki kredens ze zmatowiałymi uchwytami szuflad. Mogła jedynie porusza´c gałkami oczu, wykonanie za´s cho´cby najdrobniejszego ruchu głowa˛ przekraczało jej mo˙zliwo´sci. Po kilku minutach obie kobiety wróciły i sapiac, ˛ wniosły do pokoju Nynaeve. Cisn˛eły ja˛ na sasiednie ˛ ló˙zko. Twarz tamtej była pozbawiona wyrazu i mokra od łez, ale oczy.,. Kotłowała si˛e w nich w´sciekło´sc´ , lecz tak˙ze i strach. Elayne miała nadziej˛e, z˙ e w´sciekło´sc´ przewa˙zy, Nynaeve była silniejsza od niej, jednak tylko wówczas, gdy mogła przenosi´c, by´c mo˙ze wi˛ec uda jej si˛e tam, gdzie ona zawodziła raz za razem. Tak, to z pewno´scia˛ były łzy gniewu. Nakazawszy szczupłej dziewczynie zosta´c z nimi, pani Macura ponownie wyszła z pomieszczenia. Tym razem wróciła z taca,˛ która˛ postawiła na kredensie. Na tacy stał z˙ ółty imbryk, jedna fili˙zanka, lejek i wysoka klepsydra. — Uwa˙zaj teraz, Luci. Musisz ka˙zdej wla´c do gardła dobre dwie uncje, gdy tylko klepsydra si˛e opró˙zni. Pami˛etaj, dokładnie w tej samej chwili! — Dlaczego nie poda´c im zaraz, pani? — wyj˛eczała dziewczyna, załamujac ˛ r˛ece. — Chc˛e, z˙ eby ju˙z spały. Nie podoba mi si˛e, kiedy tak na mnie patrza.˛ — Wówczas b˛eda˛ spały jak zabite, dziewczyno, a tak mo˙zemy je zmusi´c, z˙ eby wstały, kiedy b˛edzie trzeba i poszły o własnych siłach. Zaaplikuj˛e im odpowiednia˛ dawk˛e, kiedy nadejdzie czas, by je odesła´c. B˛edzie je potem bolała głowa i m˛eczył z˙ oładek, ˛ jednak przypuszczalnie i tak zasługuja˛ na co´s gorszego. — Ale co, je´sli one moga˛ przenosi´c, pani? Co, je´sli to zrobia? ˛ Patrza˛ na mnie. — Przesta´n gada´c bzdury, dziewczyno — z˙ wawo odrzekła starsza. — Gdyby mogły przenosi´c, my´slisz, z˙ e dotad ˛ by tego nie zrobiły? Sa˛ bezbronne niczym koci˛eta w worku. I tak pozostanie do czasu, a˙z zaaplikujesz im nast˛epna˛ przyzwoita˛ dawk˛e. A teraz masz zrobi´c, jak ci kazałam, rozumiesz? Musz˛e i´sc´ i powiedzie´c staremu Avi, aby wysłał jednego ze swych goł˛ebi, a potem załatwi´c par˛e spraw, ale wróc˛e tak szybko, jak tylko b˛ed˛e mogła. Na wszelki wypadek lepiej od razu sparz nast˛epny czajniczek widłokorzenia. Wyjd˛e tylnym wyj´sciem. Zamknij sklep. Kto´s niepowołany mógłby wej´sc´ do s´rodka. Po odej´sciu pani Macura Luci stała przez jaki´s czas, przygladaj ˛ ac ˛ si˛e im i wcia˙ ˛z rozpaczajac, ˛ na koniec jednak sama równie˙z opu´sciła pomieszczenie. Odgłosy pociagania ˛ nosem cichły, kiedy schodziła po schodach. Elayne mogła widzie´c krople potu na czole Nynaeve, chciała wierzy´c, z˙ e to wysiłek, nie za´s strach. „Próbuj, Nynaeve”. 179

´ Sama równie˙z si˛egn˛eła po Prawdziwe Zródło, desperacko próbujac ˛ przedrze´c si˛e przez zwały wełny, którymi zdawała si˛e wypchana jej głowa, nie udało si˛e, spróbowała ponownie, znowu si˛e nie udało, i jeszcze raz. . . ´ „Och, Swiatło´ sci, próbuj, Nynaeve! Próbuj!” Nie mogła oderwa´c oczu od klepsydry, widok przesypujacego ˛ si˛e piasku całkowicie wypełniał jej pole widzenia. Ziarnko za ziarnkiem, ka˙zde z nich wyznaczało kolejna˛ pora˙zk˛e jej usiłowa´n. Spadło ostatnie. A Luci wcia˙ ˛z nie było. Elay´ ne zdwoiła wysiłki dosi˛egni˛ecia Zródła, wykonania cho´cby najl˙zejszego ruchu. Po chwili palce lewej dłoni nieznacznie zadr˙zały. „Tak!” Min˛eło jeszcze kilka minut i mogła ju˙z unie´sc´ dło´n, jedynie o dr˙zacy ˛ cal ponad miejsce, gdzie dotad ˛ bezwładnie spoczywała, ale poruszyła si˛e. Dokładajac ˛ ogromnych wysiłków, zdołała odwróci´c głow˛e. — Walcz — wymamrotała gardłowo, ledwie zrozumiale Nynaeve. Jej dłonie wcia˙ ˛z s´ciskały kurczowo brzeg koca, na którym le˙zała. Nie udało jej si˛e nawet poruszy´c głowa,˛ jednak wida´c było, z˙ e te˙z próbowała. — Robi˛e to — usiłowała odpowiedzie´c Elayne, w jej własnych uszach zabrzmiało to jak chrzakni˛ ˛ ecie. Powoli udało jej si˛e tak unie´sc´ dło´n, z˙ e mogła dostrzec i utrzyma´c ja˛ w górze. Przeszył ja˛ triumfalny dreszcz. „Bój si˛e nas dalej, Luci. Zosta´n jeszcze troch˛e w kuchni, a. . . ” Drzwi otwarły si˛e z trzaskiem i poczuła, jak łzy zawodu napłyn˛eły jej do oczu, gdy Luci wpadła niczym burza do s´rodka. Była ju˙z tak blisko. Dziewczyna obj˛eła je spojrzeniem i z j˛ekiem przera˙zenia rzuciła si˛e w stron˛e wysokiego kredensu. Elayne próbowała stawia´c opór, ale była tak słaba, z˙ e Luci jednym uderzeniem udało si˛e odepchna´ ˛c na bok jej omdlałe dłonie i równie łatwo wepchna´ ˛c dziobek lejka mi˛edzy z˛eby. Dziewczyna dyszała jak po długim biegu. Zimny, gorzki napar wypełnił usta Elayne. Spojrzała w gór˛e, na twarzy tamtej zobaczyła przera˙zenie, jakie ja˛ sama˛ przepełniało. Ale Luci zamkn˛eła jej usta i s´ciskała za gardło z u´smiechem ponurej determinacji, dopóki nie przełkn˛eła. Ciemno´sc´ ogarn˛eła Elayne, usłyszała jeszcze tylko odległe protesty dochodzace ˛ ze strony łó˙zka, na którym le˙zała Nynaeve. Kiedy ponownie otworzyła oczy, Luci znowu nie było w pokoju, a piasek, jak wcze´sniej, przesypywał si˛e w klepsydrze. Ciemne oczy Nynaeve płon˛eły, ale czy strachem, czy gniewem tego nie potrafiłaby okre´sli´c. Nie, Nynaeve si˛e nie podda. Była to jedna z tych rzeczy, które u tamtej podziwiała. Nynaeve mogłaby le˙ze´c z głowa˛ na katowskim pie´nku, a jeszcze by walczyła. „Nasze głowy wła´sciwie ju˙z sa˛ pod toporem!” Wstydziła si˛e, z˙ e jest o tyle słabsza od Nynaeve. Pewnego dnia zostanie Królowa˛ Andoru, tymczasem teraz miała ochot˛e wy´c z przera˙zenia. Nie robiła tego, nawet w my´slach — zawzi˛ecie próbowała zmusi´c swe usta, by wymówiły cho´c 180

jedno słowo, walczyła, by dotkna´ ˛c saidara — ale przecie˙z miała ochot˛e. W jaki sposób miałaby kiedykolwiek zosta´c królowa,˛ skoro jest taka słaba? Ponownie ´ si˛egn˛eła po Zródło. T znowu. I znowu. Prze´scigna´ ˛c ziarnka piasku. Kolejny raz. I powtórnie stało si˛e tak, z˙ e piasek w klepsydrze przesypał si˛e do ko´nca, a Luci nie było. Równie wolno udało jej si˛e osiagn ˛ a´ ˛c stan, w którym mogła znowu unie´sc´ dło´n. A potem głow˛e! Có˙z z tego, kiedy natychmiast znowu opadła. Słyszała, jak Nynaeve mamrocze co´s do siebie i była w stanie zrozumie´c wi˛ekszo´sc´ wypowiadanych przez nia˛ słów. I znowu drzwi otworzyły si˛e gwałtownie. Elayne uniosła głow˛e, przygotowana na powtórny zawód. . . i nie uwierzyła własnym oczom. W drzwiach, niczym bohater jednej ze swych opowie´sci, stał Thom Merrilin, jedna˛ r˛eka˛ s´ciskajac ˛ za kark omdlewajac ˛ a˛ niemal˙ze Luci, w drugiej dzier˙zac ˛ gotowy do rzutu nó˙z. Elayne za´smiała si˛e rado´snie, cho´c z jej gardła wydobył si˛e jedynie skrzek. Thom brutalnie pchnał ˛ dziewczyn˛e w kat ˛ pokoju. — Zostaniesz tam albo naostrz˛e ten nó˙z na twojej skórze! — Po chwili był ju˙z u boku Elayne, odgarnał ˛ jej włosy, na jego pomarszczonej twarzy pojawiła si˛e troska. — Co im dała´s, dziewczyno? Powiesz mi albo. . . — Nie ona — wymamrotała Nynaeve. — Ta druga. Poszła. Pomó˙z mi. Musz˛e wsta´c. Thom niech˛etnie, jak osadziła ˛ Elayne, odszedł od jej łó˙zka. Ponownie pogroził Luci swym no˙zem — skuliła si˛e w taki sposób, jakby ju˙z nigdy nie miała cho´cby drgna´ ˛c — błysn˛eło ostrze, nó˙z zniknał ˛ w r˛ekawie. Thom pod´zwignał ˛ Nynaeve i zaczał ˛ z nia˛ spacerowa´c, kilka kroków tam i z powrotem, na ile pozwalała skromna przestrze´n pokoju. Opierała si˛e na nim bezwładnie i powłóczyła nogami. — Zadowolony jestem, dowiadujac ˛ si˛e, z˙ e to nie ten mały przera˙zony kotek was pochwycił — powiedział. — Gdyby to była ona. . . Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ Bez watpienia ˛ mocno by straciły w jego oczach, gdyby Nynaeve powiedziała mu prawd˛e, Elayne z pewno´scia˛ tego nie chciała. — Złapałem ja,˛ jak p˛edziła po schodach, tak przera˙zona, z˙ e nawet nie usłyszała, i˙z id˛e za nia.˛ To niedobrze, z˙ e drugiej udało si˛e odej´sc´ , a Juilin niczego nie spostrzegł. Czy mo˙ze sprowadzi´c innych ludzi ze soba? ˛ Elayne przewróciła si˛e na bok. — Nie wydaje mi si˛e, Thom — wybełkotała. — Nie mo˙ze pozwoli´c. . . by zbyt wielu. . . dowiedziało si˛e o niej. Po upływie kolejnej minuty była ju˙z w stanie usia´ ˛sc´ . Spojrzała na Luci, dziewczyna cofn˛eła si˛e pod jej wzrokiem, jakby próbowała si˛e wtopi´c w s´cian˛e. — Białe Płaszcze. . . zaj˛eliby si˛e nia˛ równie. . . szybko jak nami. — Juilin? — zapytała Nynaeve. Jej głowa kiwała si˛e, gdy patrzyła na barda. Jednak nie miała ju˙z kłopotów z artykulacja˛ słów. — Kazałam wam obu zosta´c przy wozie. Thom z irytacja˛ podkr˛ecił wasa. ˛ 181

— Kazała´s nam załadowa´c zapasy, a do tego nie potrzeba dwóch m˛ez˙ czyzn. Juilin poszedł za wami, a kiedy nikt z was nie wrócił, zaczałem ˛ go szuka´c. — Znowu parsknał. ˛ — Sadził, ˛ z˙ e wewnatrz ˛ znajduje si˛e co najmniej tuzin ludzi, ale gotów był ju˙z sam wej´sc´ do s´rodka. Wia˙ ˛ze Leniucha z tyłu domu. Dobrze, z˙ e zdecydowałem si˛e pojecha´c za nim. Przypuszczam, i˙z ko´n b˛edzie nam potrzebny, aby was stad ˛ wywie´zc´ . Elayne uznała, z˙ e jest ju˙z w stanie usia´ ˛sc´ — ledwie — powoli unosiła plecy, z dło´nmi opartymi na kocu, ale kosztowało ja˛ to tyle wysiłku, z˙ e omal znów nie legła bezwładnie. Saidar był równie nieosiagalny ˛ jak poprzednio, głowa wcia˙ ˛z wydawała si˛e niby poduszka wypchana g˛esim pierzem. Nynaeve trzymała si˛e ju˙z odrobin˛e bardziej prosto, w miar˛e swobodnie unosiła stopy, wcia˙ ˛z jednak wspierała si˛e na Thomie. Po kilku minutach pojawił si˛e Juilin, prowadzac ˛ przed soba˛ pania˛ Macura, ostrzem no˙za szturchał ja˛ w plecy. — Przeszła przez furtk˛e w płocie z tyłu domu. Uznała mnie za złodzieja. Pomy´slałem, z˙ e najlepiej b˛edzie ja˛ tu przyprowadzi´c. Oblicze szwaczki tak pobladło na ich widok, i˙z na jego tle oczy zdały si˛e całkiem czarne, nie mówiac ˛ ju˙z o tym, i˙z omal˙ze nie wyskakiwały z orbit. Oblizywała wargi i bezustannie wygładzała spódnic˛e, rzucajac ˛ krótkie spojrzenia na nó˙z Juilina, jakby si˛e zastanawiała, czy nie byłoby lepiej spróbowa´c ucieczki. Jednak głównie patrzyła na Elayne i Nynaeve, Elayne pomy´slała, z˙ e tamta zastanawia si˛e, czy nie wybuchna´ ˛c płaczem, ewentualnie wr˛ecz zemdle´c. — Daj ja˛ tutaj — powiedziała Nynaeve, kiwajac ˛ głowa˛ w stron˛e kata, ˛ w którym wcia˙ ˛z trz˛esła si˛e i kuliła Luci i pomó˙z Elayne. Nigdy dotad ˛ nie słyszałam o widłokorzeniu, ale kiedy spacerujesz, skutki działania szybciej mijaja.˛ Ruch pomaga w wyrzucaniu z siebie takich szkodliwych substancji. Juilin wycelował ostrze swego no˙za w kat ˛ izby, pani Macura ruszyła w jego stron˛e, a potem usiadła obok Luci, wcia˙ ˛z w przestrachu zwil˙zajac ˛ usta. — Nie. . . zrobiłabym tego. . . co zrobiłam. . . tylko, z˙ e takie miałam rozkazy. Musicie to zrozumie´c. Wykonywałam rozkazy. Delikatnie pomógłszy Elayne si˛e podnie´sc´ , Juilin podtrzymywał ja,˛ kiedy przemierzała drobnymi kroczkami pokój, starajac ˛ si˛e nie zderza´c z Nynaeve i Thomem. Jego rami˛e zdawało si˛e otacza´c jej kibi´c jako´s nazbyt swobodnie. — Rozkazy od kogo? — wypluła z siebie Nynaeve. — Kto jest twoja˛ przełoz˙ ona˛ w Wie˙zy? Szwaczka wygladała ˛ na s´miertelnie przera˙zona,˛ najwyra´zniej jednak postanowiła milcze´c. — Je˙zeli nie b˛edziesz mówi´c — poinformowała ja˛ Nynaeve, obrzucajac ˛ jednocze´snie gro´znym spojrzeniem — oddam ci˛e Juilinowi. To tairenia´nski łowca ´ złodziei, równie sprawny w wydobywaniu zezna´n, jak ka˙zdy Sledczy Białych Płaszczy. Nieprawda˙z, Juilin? 182

— Potrzebuj˛e tylko kawałka liny, z˙ eby ja˛ zwiaza´ ˛ c — odpowiedział, u´smiechajac ˛ si˛e tak paskudnie, z˙ e Elayne omal nie odsun˛eła si˛e od niego — troch˛e łachmanów, z˙ eby zakneblowa´c do czasu, a˙z b˛edzie gotowa mówi´c, olej do sma˙zenia, sól. . . Zachichotał w taki sposób, i˙z Elayne poczuła, jak krew s´cina si˛e jej w z˙ yłach. — B˛edzie mówi´c. Pani Macura siedziała sztywno, plecami wbita w s´cian˛e i obserwowała go oczyma rozwartymi do granic mo˙zliwo´sci. Luci za´s patrzyła na niego tak, jakby zamienił si˛e w trolloka, wysokiego na osiem stóp, z para˛ rogów sterczacych ˛ z czaszki. — Bardzo dobrze — powiedziała po chwili Nynaeve. — Znajdziesz w kuchni wszystko, czego ci trzeba, Juilin. Elayne toczyła zaskoczonym spojrzeniem od Nynaeve ku łowcy złodziei i z powrotem. Z pewno´scia˛ ona nie ma zamiaru naprawd˛e?. . . Przecie˙z nie Nynaeve! — Narenwin Barda — nagle wypluła z siebie szwaczka. A pó´zniej słowa ju˙z równym strumieniem popłyn˛eły z jej ust. — Wysyłałam moje raporty do Narenwin Barda, do gospody w Tar Valon zwanej „Wy´scig w Gór˛e Rzeki”. Na skraju miasta Avi Shendar trzyma dla mnie goł˛ebie. Nie ma poj˛ecia. do kogo wysyłam informacje, ani od kogo je otrzymuj˛e i nie interesuje go to. Jego z˙ ona jest s´miertelnie chora, wi˛ec. . . Urwała nagle, zadr˙zała i wbiła wzrok w Juilina. Elayne znała Narenwin, a przynajmniej spotkała ja˛ podczas pobytu w Wie˙zy. Szczupła, drobna kobieta, tak cicha i niepozorna, z˙ e łatwo było zapomnie´c o jej obecno´sci. A na dodatek jeszcze bardzo z˙ yczliwa, przez jeden dzie´n w tygodniu pozwalała dzieciom przynosi´c zwierz˛eta na teren Wie˙zy i tam je Uzdrawiała. Doprawdy trudno było ja˛ podejrzewa´c o przynale˙zno´sc´ do Czarnych Ajah. Z drugiej jednak strony, w´sród imion Czarnych Ajah, o których wiedziały, znajdowało si˛e nazwisko Marilin Gemalphin — uwielbiała koty, potrafiła porzuci´c najpilniejsze zaj˛ecia, aby zaopiekowa´c si˛e zabłakanym ˛ zwierz˛eciem. — Narenwin Barda — ponuro powtórzyła Nynaeve. — Potrzebuj˛e wi˛ecej nazwisk, zarówno kobiet z Wie˙zy, jak i innych. — Ja. . . nie znam z˙ adnych innych — broniła si˛e słabo pani Macura. — To si˛e dopiero oka˙ze. Od jak dawna jeste´s Sprzymierze´ncem Ciemno´sci? Od kiedy słu˙zysz Czarnym Ajah? Z piersi Luci wyrwał si˛e pełen oburzenia wrzask. — Nie jeste´smy Sprzymierze´ncami Ciemno´sci! — Spojrzała na pania˛ Macura i odsun˛eła si˛e troch˛e od niej. — Przynajmniej ja nie jestem! W˛edruj˛e droga˛ ´ Swiatło´ sci! Naprawd˛e! Reakcja drugiej kobiety była równie gwałtowna. Je˙zeli przedtem jej oczy były wytrzeszczone, to teraz niemal˙ze wyskakiwały z orbit. 183

— Czarne!. . . Twierdzicie, z˙ e one naprawd˛e istnieja? ˛ Ale Wie˙za zawsze zaprzeczała. . . Có˙z, zapytałam o nie raz kiedy´s Narenwin, tego dnia, gdy wybrała ˙ mnie na agentk˛e Zółtych, a sko´nczyło si˛e na tym, z˙ e dopiero nast˛epnego ranka przestałam płaka´c i mogłam si˛e wyczołga´c z łó˙zka. Nie. . . jestem. . . Sprzymie˙ ˙ rze´ncem Ciemno´sci! Nigdy nie byłam i nie b˛ed˛e! Słu˙ze˛ Zółtym Ajah! Zółtym! Wcia˙ ˛z wiszac ˛ na ramieniu Juilina, Elayne wymieniła zmieszane spojrzenia z Nynaeve. Oczywi´scie ka˙zdy Sprzymierzeniec Ciemno´sci przeczyłby takim oskar˙zeniom, ale w głosach obu kobiet zdawała si˛e pobrzmiewa´c szczera prawda. Gniew, jakim napełniły je te posadzenia, ˛ był tak silny, z˙ e niemal˙ze przezwyci˛ez˙ ył strach. Nynaeve równie˙z si˛e wahała, zapewne odniosła podobne wra˙zenie. ˙ — Je˙zeli słu˙zycie Zółtym — powiedziała powoli — to dlaczego dały´scie nam ten narkotyk? — Chodziło o nia˛ — odpowiedziała szwaczka, ruchem głowy wskazujac ˛ na Elayne. — Miesiac ˛ temu otrzymałam jej dokładny rysopis, z takimi szczegółami, jak sposób trzymania podbródka. Narenwin pisała, z˙ e mo˙ze u˙zywa´c imienia Elayne, a nawet twierdzi´c, i˙z pochodzi ze szlacheckiego Domu. Wraz z ka˙zdym kolejnym słowem, gniew, który w niej wzbudziło nazwanie Sprzymierze´ncem Ciemno´sci, stawał si˛e coraz bardziej widoczny. ˙ a˛ siostra,˛ ale ona nie jest z˙ adna˛ Aes Sedai, tylko — By´c mo˙ze ty jeste´s Zółt zbiegła˛ Przyj˛eta.˛ Narenwin powiedziała, z˙ e mam natychmiast donie´sc´ o spotkaniu z nia˛ oraz z osobami jej towarzyszacymi. ˛ I zatrzyma´c ja,˛ jak długo b˛ed˛e w stanie. Albo nawet schwyta´c. I wszystkich, którzy z nia˛ b˛eda.˛ W jaki sposób oczekiwały, z˙ e uda mi si˛e zatrzyma´c Przyj˛eta,˛ nie mam zielonego poj˛ecia. . . nie sadz˛ ˛ e, aby nawet Narenwin wiedziała o moim naparze z widłokorzenia. . . ale takie włas´nie otrzymałam rozkazy! Napisane w nich było, z˙ e mog˛e nawet zaryzykowa´c ujawnienie. . . tutaj, gdzie oznaczałoby to moja˛ natychmiastowa˛ s´mier´c!. . . je˙zeli nie b˛edzie innego wyj´scia! Poczekaj tylko, a˙z wpadniesz w r˛ece Amyrlin, młoda dziewczyno! Wszyscy wtedy zobaczycie! — Amyrlin? — wykrzykn˛eła Elayne. — A co ona ma z tym wszystkim wspólnego? — Rozkazy pochodziły od niej. Napisane w nich było, „z rozkazu Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin”. Napisane było, z˙ e sama Amyrlin nakazuje, abym uciekła si˛e do wszelkich s´rodków z wyjatkiem ˛ morderstwa. B˛edziecie z˙ ałowa´c, z˙ e nie jestes´cie martwe, kiedy Amyrlin dostanie was w swe r˛ece! — Krótkie skinienie głowy, którym podkre´sliła wypowiedziane słowa, pełne było w´sciekłej satysfakcji. — Pami˛etaj, z˙ e jak dotad ˛ nie wpadły´smy jeszcze w niczyje r˛ece — sucho odparowała Nynaeve. — Natomiast ty jeste´s w naszych. Jednak w jej oczach odbijało si˛e to samo bezgraniczne zdumienie, które Elayne czuła w my´slach. — Czy podane zostały jakie´s powody? Przypomnienie, z˙ e to ja˛ schwytano, spowodowało, i˙z kobieta jakby otrze´zwia184

ła odrobin˛e. Apatycznie wsparła si˛e o Luci i tak trwały, nawzajem powstrzymujac ˛ si˛e od upadku na podłog˛e. — Nie. Czasami Narenwin tłumaczy motywy swych rozkazów, ale tym razem było inaczej. — Zamierzała´s trzyma´c nas tutaj pod wpływem narkotyku. zanim kto´s po nas przyjdzie? — Planowałam odesła´c was wozem, ubrane w jakie´s stare rzeczy. — Głos kobiety nie zdradzał ju˙z nawet s´ladów oporu. — Wysłałam goł˛ebia, aby Narenwin dowiedziała si˛e, z˙ e tu jeste´scie i co zamierzam z wami zrobi´c. Therin Lugay winien mi jest wiele, chciałam da´c mu tyle widłokorzenia, aby starczyło do Tar Valon, na wypadek gdyby Narenwin nie wysłała wcze´sniej sióstr na wasze spotkanie. On my´sli, z˙ e zachorowały´scie, a napar jest jedyna˛ rzecza,˛ która utrzyma was przy z˙ yciu, dopóki siostry was nie Uzdrowia.˛ Kobieta, która w Amadicii para si˛e lekami, musi by´c ostro˙zna. Wystarczy, z˙ e wyleczysz zbyt wielu albo zbyt dobrze, a ju˙z kto´s szepnie „Aes Sedai” i nast˛epnego dnia przekonasz si˛e, i˙z twój dom spłonał ˛ a˙z do fundamentów. Albo jeszcze gorzej. Therin wie, z˙ e musi trzyma´c j˛ezyk za z˛ebami, w kwestii tego co. . . Nynaeve kazała Thomowi podprowadzi´c si˛e bli˙zej i spojrzała z góry na szwaczk˛e. — A wiadomo´sc´ ? Prawdziwa wiadomo´sc´ ? Nie wystawiłaby´s znaku tylko w nadziei zwabienia nas do s´rodka. — Powiedziałam wam, jaka była prawdziwa wiadomo´sc´ — oznajmiła zm˛eczonym głosem kobieta. — Nie sadziłam, ˛ z˙ eby to miało komukolwiek zaszkodzi´c. Nie rozumiem jej i. . . prosz˛e. . . Nagle wybuchn˛eła szlochem, przyciskajac ˛ si˛e do Luci z taka˛ sama˛ siła,˛ z jaka˛ młodsza kobieta tuliła si˛e do niej, obie zacz˛eły zawodzi´c i j˛ecze´c do wtóru. — Prosz˛e, nie pozwól mu u˙zy´c przeciwko mnie soli! Prosz˛e! Tylko nie sól! Och, prosz˛e! — Zwia˙ ˛z je — powiedziała po chwili z wyra´znym niesmakiem Nynaeve. — I zejd´zmy na dół, z˙ eby porozmawia´c. Thom pomógł jej usia´ ˛sc´ na brzegu najbli˙zszego łó˙zka, potem szybko pociał ˛ na pasy koc z sasiedniego. ˛ W przeciagu ˛ kilku chwil obie kobiety zostały zwiazane ˛ plecami do siebie, dłonie jednej przywiazane ˛ były do stóp drugiej, zwini˛ete kawałki koca posłu˙zyły jako kneble. Wcia˙ ˛z płakały, kiedy Thom pomagał Nynaeve wyj´sc´ z pokoju. Elayne z˙ ałowała, z˙ e nie potrafi porusza´c si˛e jeszcze tak sprawnie jak tamta, wcia˙ ˛z potrzebowała pomocy Juilina, aby nie stoczy´c si˛e ze schodów. Poczuła drobne ukłucie zazdro´sci, gdy zobaczyła, jak Thom otacza ramieniem Nynaeve. „Jeste´s głupia˛ mała˛ dziewczynka” ˛ — skarcił ja˛ głos Lini. „Jestem dorosła˛ kobieta˛ — odparła z takim zdecydowaniem, na jakie nie zdobyłaby si˛e wobec swej starej piastunki nawet dzisiaj. — Naprawd˛e kocham Randa, 185

ale on jest tak daleko, natomiast Thom to wyrafinowany, inteligentny i. . . ” Brzmiało to w znacznej mierze jak wymówka, nawet w jej własnych uszach. Lini w tym momencie zapewne parskn˛ełaby s´miechem na znak, z˙ e ma ju˙z dosy´c słuchania takich głupot. — Juilin — zapytała z wahaniem — co zamierzałe´s zrobi´c z sola˛ i olejem do sma˙zenia? Nie musisz podawa´c szczegółów — zastrzegła szybko. — Wystarczy mi ogólne poj˛ecie. Patrzył na nia˛ przez chwil˛e. — Nie wiem. Ale one równie˙z o tym nie wiedziały. Na tym polega cała sztuczka, ich wyobra´znia podpowiedziała im gorsze rzeczy, ni´zli kiedykolwiek mógłbym wymy´sli´c. Widziałem, jak załamał si˛e naprawd˛e twardy człowiek, kiedy posłano po kosz fig i kilka myszy. Jednak trzeba z tym uwa˙za´c. Niektórzy przyznaja˛ si˛e do wszystkiego, czy b˛edzie to prawda, czy całkowity fałsz, byle tylko unikna´ ˛c tego, co sobie wyobra˙zaja.˛ Nie sadz˛ ˛ e jednak, z˙ eby która´s z nich kłamała. Ona równie˙z my´slała podobnie. Jednak nie potrafiła pohamowa´c dreszczu, który przeszył ja˛ na wylot. „Do czego kto´s mógłby u˙zy´c fig i myszy?” Miała nadziej˛e, z˙ e przestanie o tym my´sle´c, zanim zaczna˛ ja˛ nawiedza´c nocne koszmary. Kiedy dotarli do kuchni, Nynaeve chodziła ju˙z, chwiejnie, ale za to bez pomocy Thoma, i teraz przeszukiwała kredens pełen kolorowych puszek. Elayne musiała usia´ ˛sc´ na jednym z krzeseł. Niebieska puszka stała na stole, obok niej pełny zielony czajniczek, starała si˛e jednak nie patrze´c w ich stron˛e. Wcia˙ ˛z nie mogła przenosi´c. Potrafiła obja´ ˛c saidara, lecz kiedy starała si˛e go utrzyma´c, wy´slizgiwał si˛e. Przynajmniej odzyskała pewno´sc´ , z˙ e Moc powróci do niej. Odwrotna mo˙zliwo´sc´ była zbyt straszna, by cho´cby o niej pomy´sle´c i a˙z do tej chwili wzbraniała si˛e przed tym. — Thom — powiedziała Nynaeve, nie przestajac ˛ otwiera´c rozmaitych puszek i zaglada´ ˛ c do s´rodka. — Juilin. Przerwała na moment, wzi˛eła gł˛eboki oddech i wcia˙ ˛z nie patrzac ˛ na obu m˛ez˙ czyzn, rzekła: — Dzi˛ekuj˛e wam. Zaczynam rozumie´c, dlaczego Aes Sedai maja˛ Stra˙zników. Jestem wam naprawd˛e wdzi˛eczna. Jej uwaga nie dotyczyła wszystkich Aes Sedai. Czerwone, na przykład, uwaz˙ ały wszystkich m˛ez˙ czyzn za ska˙zonych z powodu tego, co robili ci, którzy potrafili przenosi´c, inne Ajah wcale nie troszczyły si˛e o Stra˙zników, nigdy bowiem nie opuszczały Wie˙zy a jeszcze inne nie brały nowego Stra˙znika w miejsce tego, który poległ. Zielone były jedynymi, które zezwalały na nakładanie zobowia˛ za´n na wi˛ecej ni˙z jednego Stra˙znika. Elayne chciała zosta´c wła´snie Zielona.˛ Nie z powy˙zszego powodu, rzecz jasna, ale dlatego, z˙ e Zielone nazywały si˛e Bojowymi Ajah. Podczas gdy Brazowe ˛ poszukiwały utraconej wiedzy, Bł˛ekitne za´s 186

brały udział w sprawach s´wiata, Zielone siostry przygotowywały si˛e do Ostatniej Bitwy, podczas której miały stana´ ˛c przeciwko — tak, jak to miało miejsce wczes´niej, podczas Wojen z Trollokami — nowym Władcom Strachu. Obaj m˛ez˙ czy´zni patrzyli na siebie, nie skrywajac ˛ zdumienia. Najwyra´zniej zda˙ ˛zyli si˛e ju˙z przyzwyczai´c do ostrego j˛ezyka Nynaeve. Elayne równie˙z była co najmniej zdziwiona. Nynaeve lubiła jak jej pomagano mniej wi˛ecej w tym samym stopniu, jak lubiła nie mie´c racji, w obu przypadkach je˙zyła si˛e i prychała, chocia˙z oczywi´scie o sobie samej twierdziła zawsze, z˙ e stanowi uciele´snienie przytomnos´ci umysłu i rozsadku. ˛ — To Wiedzaca ˛ — Nynaeve nabrała szczypt˛e proszku z jednej z puszek, powachała, ˛ potem posmakowała ko´ncem j˛ezyka. — Czy te˙z jak si˛e je tutaj nazywa. — Wcale ich si˛e nie nazywa — odrzekł Thom. — Niewiele kobiet w Amadicii para si˛e twoim dawnym rzemiosłem. Jest ono zbyt niebezpieczne. Dla wi˛ekszo´sci stanowi tylko uboczne zaj˛ecie. Nynaeve wyciagn˛ ˛ eła z gł˛ebi kredensu skórzana˛ torb˛e i zacz˛eła robi´c małe zawiniatka ˛ z odrobina˛ zawarto´sci niektórych puszek. — A co robia,˛ gdy kto´s zachoruje? Wzywaja˛ znachora? — Tak — odpowiedziała Elayne. Zawsze sprawiało jej przyjemno´sc´ pokazywanie w obecno´sci Thoma, z˙ e ona równie˙z zna si˛e na rozmaitych sprawach tego s´wiata. — W Amadicii to m˛ez˙ czy´zni zajmuja˛ si˛e badaniem ziół. Nynaeve skrzywiła si˛e pogardliwie — A co m˛ez˙ czy´zni moga˛ wiedzie´c na temat leczenia? Równie dobrze mogłabym prosi´c kowala o uszycie sukienki. Nagle Elayne zrozumiała, i˙z wła´sciwie usiłuje my´sle´c o czymkolwiek, byle tylko nie pami˛eta´c o tym, co powiedziała pani Macura. „Je˙zeli nawet b˛edziesz si˛e starała ze wszystkich sił zapomnie´c o cierniu wbitym w stop˛e, nie sprawisz, z˙ e b˛edzie ci˛e mniej bolało”. Jedno z ulubionych powiedze´n Lini. — Nynaeve, jak sadzisz, ˛ co mo˙ze oznacza´c ta wiadomo´sc´ ? Wszystkim siostrom nakazuje si˛e powrót do Wie˙zy? To nie ma sensu. — Nie to chciała powiedzie´c, ale przynajmniej nawiazała ˛ w jaki´s sposób do tematu. — Wie˙za ma swoje własne zasady — oznajmił Thom. — To, co Aes Sedai robia,˛ robia˛ dla swych własnych powodów, a cz˛esto sa˛ one odmienne od tych, które podaja.˛ Je˙zeli w ogóle podaja˛ jakie´s powody. Thom i Juilin wiedzieli oczywi´scie, z˙ e one sa˛ jedynie Przyj˛etymi, dlatego po cz˛es´ci przynajmniej z˙ aden z nich nie słuchał dokładnie ich polece´n. Na twarzy Nynaeve odbijały si˛e wyra´znie wewn˛etrzne zmagania. Nie lubiła, jak jej kto´s przerywał albo odpowiadał za nia.˛ Długa była lista rzeczy, których Nynaeve nie lubiła. Ale dopiero przed momentem dzi˛ekowała Thomowi, trudno jest przywoływa´c do porzadku ˛ człowieka, który wła´snie uchronił ci˛e przed potraktowaniem jak zwykłego s´miecia. 187

— Zazwyczaj niewiele działa´n Wie˙zy wydaje si˛e mie´c jakikolwiek sens — dodała szorstko. Elayne podejrzewała, z˙ e zgry´zliwo´sc´ w jej głosie była w równym stopniu przeznaczona dla Thoma, jak i dla Białej Wie˙zy. — Wierzysz w to, co ona powiedziała? — Elayne wciagn˛ ˛ eła gł˛eboko powie˙ Amyrlin kazała nas sprowadzi´c z powrotem bez przebierania w s´rodtrze. — Ze kach? Nynaeve obrzuciła ja˛ przelotnym spojrzeniem, w jej oczach rozbłysła iskierka współczucia. — Sama nie wiem, Elayne. — Mówiła prawd˛e. — Juilin odwrócił jedno z krzeseł stojacych ˛ przy stole i usiadł na nim okrakiem. — Przesłuchałem wystarczajaco ˛ wielu złodziei i morderców, aby rozpozna´c prawd˛e, kiedy ja˛ usłysz˛e. Przez wi˛ekszo´sc´ czasu była zbyt przestraszona, by kłama´c, przez reszt˛e za´s nazbyt w´sciekła. — Wy dwoje. . . — Wziawszy ˛ gł˛eboki oddech, Nynaeve rzuciła torb˛e na stół i zaplotła ramiona, jakby chciała uwi˛ezi´c r˛ece, stale usiłujace ˛ szarpa´c warkocz. — Obawiam si˛e, z˙ e Juilin ma najprawdopodobniej racj˛e, Elayne. — Ale Amyrlin wie, czym si˛e zajmujemy. Przede wszystkim to ona sama odesłała nas z Wie˙zy. Nynaeve parskn˛eła gło´sno. — Uwierz˛e we wszystko, czego si˛e dowiem o Siuan Sanche. Miałabym ochot˛e dosta´c ja˛ w swe r˛ece cho´cby na godzin˛e, kiedy nie mogłaby przenosi´c. Wtedy by si˛e okazało, czy rzeczywi´scie jest taka twarda. Elayne nie sadziła, ˛ by to czyniło jakakolwiek ˛ ró˙znic˛e. Wspominajac ˛ rozkazujace ˛ spojrzenie bł˛ekitnych oczu tamtej, podejrzewała, z˙ e gdyby — co było oczywi´scie zupełnie nieprawdopodobne — zdarzyła si˛e taka sytuacja, Nynaeve nabawiłaby si˛e jedynie znacznej liczby siniaków. — Ale co mamy teraz z tym zrobi´c? Wydaje si˛e, z˙ e Ajah maja˛ wsz˛edzie swoje siatki szpiegowskie. Tak˙ze sama Amyrlin. Przez cała˛ drog˛e do Tar Valon ka˙zda napotkana kobieta b˛edzie nam mogła wsypa´c co´s do jedzenia. — Nie, je˙zeli b˛edziemy wygladały ˛ inaczej ni˙z nas opisano. — Nynaeve wzi˛eła z˙ ółty dzban z kredensu i postawiła obok czajniczka na stole. — To jest biały lulek pieprzowy. Pomaga na ból z˛ebów, ale potrafi równie˙z nada´c włosom kolor najgł˛ebszej czerni. Elayne musn˛eła dłonia˛ swoje rudozłote loki — mogłaby si˛e zało˙zy´c, z˙ e chodzi o jej Włosy, nie za´s Nynaeve! — ale mimo i˙z nienawidziła tego pomysłu, wydawał si˛e ze wszech miar słuszny. — Zmienimy troch˛e krój naszych sukni i ju˙z nie b˛edziemy wyglada´ ˛ c na kupców. Dwie damy podró˙zujace ˛ w towarzystwie słu˙zacych. ˛ — Jadace ˛ wozem pełnym barwników? — zapytał Juillin.

188

Chłodne spojrzenie. jakim go obdarzyła, mówiło jednoznacznie, z˙ e jej wdzi˛eczno´sc´ ma swoje granice. — W stajni po drugiej stronie mostu stoi powóz. Przypuszczam, z˙ e wła´sciciel zgodzi si˛e nam go sprzeda´c. Je˙zeli wrócicie do wozu, zanim kto´s zda˙ ˛zy go ukra´sc´ . . . nie pojmuj˛e, co w was wstapiło, ˛ tak go po prostu zostawi´c na łasce losu!. . . a wi˛ec, je´sli wcia˙ ˛z tam b˛edzie, mo˙zecie wzia´ ˛c jedna˛ z sakiewek. . . Kilku ludzi, którzy stali pod pracownia˛ pani Macura, wytrzeszczyło oczy, kiedy przed front budynku zajechał powóz Noya Torvalda zaprz˛ez˙ ony w czwórk˛e koni, ze skrzynia˛ załadowana˛ po sam dach i luzakiem przywiazanym ˛ z tyłu. Noy stracił wszystko, kiedy załamał si˛e handel z Tarabon, z trudem zarabiał na z˙ ycie, imajac ˛ si˛e przedziwnych zaj˛ec´ , obecnie pracował dla wdowy Teran. Nikt z obecnych na ulicy nigdy dotad ˛ nie widział jednak tego wo´znicy, wysokiego pomarszczonego człowieka z długimi siwymi wasami ˛ i chłodnym, władczym. spojrzeniem, ani te˙z ciemnego forysia o twardym wyrazie twarzy, w tarabonia´nskim kapeluszu, który zr˛ecznie zeskoczył, by otworzy´c drzwi powozu. Kiedy z pracowni wyszły dwie kobiety, s´ciskajac ˛ w dłoniach tobołki, w´sród wytrzeszczajacych ˛ oczy rozeszły si˛e szmery, jedna miała na sobie ubiór z zielonego jedwabiu, druga proste bł˛ekitne wełny, ale obie nosiły szale tak udrapowane wokół głów, z˙ e nie mo˙zna było dostrzec włosów, wyjawszy ˛ mo˙ze pojedyncze kosmyki. Do powozu prawie wskoczyły. ´ Dwaj Synowie Swiatło´ sci wolno podeszli bli˙zej, aby si˛e dowiedzie´c, kim sa˛ obcy, ale nim fory´s zda˙ ˛zył si˛e wgramoli´c na kozioł wo´znica ju˙z za´swistał długim batem i krzyknał ˛ co´s o wolnej drodze dla lady. Jej imi˛e znikn˛eło w zamieszaniu obaj Synowie musieli uskoczy´c z drogi, omal nie przewracajac ˛ si˛e na zapylona˛ ulic˛e, powóz za´s pomknał, ˛ gło´sno turkoczac ˛ kołami, ku Drodze do Amadoru. Gapie rozchodzili si˛e, mamroczac ˛ co´s mi˛edzy soba,˛ bez watpienia ˛ tajemnicza lady z pokojówka,˛ kupiła co´s od Ronde Maura i chciała unikna´ ˛c spotkania z Synami. Ostatnio niewiele działo si˛e w Mardecin, wi˛ec ta sprawa z pewno´scia˛ ´ dostarczy tematu do rozmów na najbli˙zszych kilka dni. Synowie Swiatło´ sci ciskali si˛e w´sciekle, ale w ko´ncu doszli do wniosku, z˙ e je´sli zło˙za˛ raport opisujacy ˛ ten incydent, to wyjda˛ na głupców. A poza tym ich kapitan nie lubił szlachetnie urodzonych, najprawdopodobniej wy´sle ich, by sprowadzili powóz z powrotem, czekałaby ich wi˛ec długa podró˙z w tym upale, w pogoni za jaka´ ˛s arogancka˛ latoro´sla˛ tego czy innego Domu. Je˙zeli nie zostana˛ jej postawione z˙ adne zarzuty — a to zawsze wymagało zawiłej procedury w przypadku arystokratów — to nie kapitan we´zmie na siebie win˛e. Rzecz jasna, nawet nie pomy´sleli o przesłuchaniu Ronde Macura, zainteresowani wyłacznie, ˛ by plotki o ich poni˙zeniu nie stały si˛e zbyt powszechnie znane. Niedługo po całym incydencie Therin Lugay przyprowadził swój wóz na podwórze za pracownia,˛ zapasy na długa˛ podró˙z miał ju˙z spakowane pod okragł ˛ a˛ plandeka.˛ W rzeczy samej, Ronde Macura wyleczyła go z goraczki, ˛ która zeszłej 189

zimy zabrała dwadzie´scia trzy osoby, ale rado´sc´ na my´sl o podró˙zy do dalekiego miejsca, gdzie z˙ yja˛ wied´zmy, odczuwał głównie dlatego, z˙ e dzi˛eki niej uwolni si˛e na jaki´s czas od narzeka´n z˙ ony i swarliwej te´sciowej. Ronde wprawdzie powiedziała, i˙z kto´s mo˙ze wyjecha´c mu na spotkanie — nie okre´sliła kto — on wszak miał nadziej˛e, z˙ e uda mu si˛e jednak dotrze´c a˙z do samego Tar Valon. Pukał sze´sc´ razy do kuchennych drzwi, zanim wszedł do s´rodka, ale nie spotkał nikogo, wi˛ec udał si˛e na gór˛e. W zapasowej sypialni, na łó˙zkach le˙zały Ronde i Luci, mimo i˙z sło´nce stało ju˙z wysoko na niebie, spały jeszcze, i to w zmi˛etych ˙ ubraniach. Zadna si˛e nie obudziła, nawet kiedy potrzasał ˛ je za rami˛e. Nie potrafił poja´ ˛c, dlaczego s´pia˛ tak mocno, dlaczego na podłodze le˙zy poci˛ety w pasy koc, dlaczego w pokoju sa˛ dwa puste czajniczki do herbaty i tylko jedna fili˙zanka, albo co robi lejek na poduszce obok Ronde. Ale przez całe z˙ ycie zdawał sobie spraw˛e, z˙ e na s´wiecie dzieje si˛e wiele rzeczy, których nie rozumie. Wróciwszy do wozu, pomy´slał o zapasach, na które Ronde wyło˙zyła pieniadze, ˛ potem o swej z˙ onie i jej matce, ale kiedy zawracał wóz, my´slał ju˙z tylko o tym, co te˙z ciekawego przydarzy´c mu si˛e mo˙ze w Altarze albo w Murandy. Tak czy inaczej, min˛eło troch˛e czasu, zanim Ronde Macura przybiegła z rozwianym włosem do domu Avi Shendar i wysłała goł˛ebia, przyczepiwszy do jego nó˙zki cienka˛ ko´sciana˛ tubk˛e. Ptak pomknał ˛ na północny wschód, prosto ku Tar Valon. Po chwili namysłu Ronde przygotowała kopi˛e raportu na nast˛epnym waskim ˛ pasku pergaminu i przyczepiła do nó˙zki ptaka z innej klatki. Ten wzbił si˛e w powietrze i skierował na zachód, obiecała bowiem tam wysyła´c kopie wszystkich swoich informacji. W tych trudnych czasach kobieta musi si˛e naprawd˛e bardzo stara´c, a przecie˙z nikomu to w niczym nie zaszkodzi, nic takiego wszak wa˙znego nie donosiła Narenwin. Zastanawiajac ˛ si˛e, czy kiedykolwiek uda jej si˛e pozby´c smaku widłokorzenia, który trawił jej usta, nie dbała w najmniejszej mierze o to, czy ów raport nie zaszkodzi tej, która miała na imi˛e Nynaeve. Avi, zaj˛eta praca˛ w swym niewielkim ogródku nie zwracała najmniejszej uwagi na poczynania Ronde, jak to miała w zwyczaju. I tak jak zwykle, kiedy tamta odeszła, umyła dłonie i weszła do wn˛etrza domu. Wcze´sniej umie´sciła wi˛ekszy kawałek pergaminu pod skrawkami, na których pisała tamta, na pozór po to, by ostry koniec pióra nie drapał powierzchni. Kiedy uniosła go pod popołudniowe sło´nce, mogła z łatwo´scia˛ odczyta´c tre´sc´ przekazu. Wkrótce trzeci gołab ˛ wzbił si˛e do lotu, zmierzajac ˛ w innym jeszcze kierunku.

„DZIEWIECIOKONNY ˛ ZAPRZEG” ˛ Szerokie rondo kapelusza osłaniało twarz Siuan Sanche przed promieniami popołudniowego sło´nca, gdy pozwoliła Logainowi poprowadzi´c ich grupk˛e przez wiodac ˛ a˛ do Lugardu Bram˛e Shilene. Zewn˛etrzne mury obronne miasta, wysokie i szare, dramatycznie domagały si˛e naprawy, w dwóch miejscach znajdujacych ˛ si˛e w zasi˛egu jej wzroku kamienie wykruszyły si˛e do tego stopnia, z˙ e mury nie były wy˙zsze od zwykłego płotu przy zagrodzie. Min oraz Leane trzymały si˛e blisko, obie zm˛eczone tempem, które Logain narzucił i utrzymywał przez całe tygodnie, ´ jakie min˛eły od wydarze´n w Zródłach Kore. Chciał przewodzi´c, zabrało jej niewiele czasu przekonanie go, i˙z tak jest w istocie. Je˙zeli nawet mówił, z˙ e wyrusza˛ z samego ranka, gdzie i kiedy zanocuja,˛ je˙zeli zatrzymywał pieniadze, ˛ nawet je´sli oczekiwał, z˙ e b˛eda˛ gotowa´c i podawa´c mu posiłki, niewiele to dla niej znaczyło. Mimo wszystko było jej przykro, gdy o nim my´slała. Nie miał poj˛ecia, co dla´n zaplanowała. „Trzeba zało˙zy´c du˙za˛ ryb˛e na hak, aby złapa´c jeszcze wi˛eksza” ˛ — pomy´slała ponuro. Nominalnie Lugard był stolica˛ Murandy, siedziba˛ króla Roedrana, ale lordowie Murandy ju˙z dawno temu wypowiedzieli mu posłusze´nstwo, potem odmówili płacenia podatków, a reszta ludzi poszła za ich przykładem. Murandy tylko z nazwy stanowiło naród, mieszka´nców nie spajała rzekoma wierno´sc´ królowi lub królowej — bywało, i˙z tron zmieniał wła´sciciela w doprawdy nieznacznych odst˛epach czasu — a tylko strach przed Andorem czy Illian skłaniał ich do trzymania si˛e razem. Miasto przecinały kamienne mury znajdujace ˛ si˛e w jeszcze gorszym stanie ni´zli zewn˛etrzne fortyfikacje, poniewa˙z Lugard przez wieki rozrastał si˛e zupełnie przypadkowo i niejeden raz dzielony był mi˛edzy rywalizujace ˛ rodziny szlacheckie. Miasto było brudne, wi˛ekszo´sci głównych ulic nawet nie wybrukowano, wszystkie pokrywał pył. M˛ez˙ czy´zni w wysokich kapeluszach i kobiety w fartuchach oraz spódnicach ukazujacych ˛ kostki przemykali mi˛edzy kupieckimi karawanami, dzieci za´s bawiły si˛e w koleinach wozów. To handel utrzymywał Lugard 191

przy z˙ yciu, wozy kupieckie s´ciagaj ˛ ace ˛ z Illian i Ebou Dar, z Ghealdan na północy i z Andoru na zachodzie. Na wielkich nie zabudowanych placach, rozrzuconych po całym mie´scie, stały o´s w o´s wozy, niektóre wypełnione a˙z po szczyt napi˛etych plandek, inne puste, oczekujace ˛ na załadunek. Wzdłu˙z głównych ulic, jedna przy drugiej stały gospody i stajnie, niemal˙ze przewy˙zszajac ˛ liczba˛ szare kamienne budynki sklepów, wszystkie kryte dachówka˛ w kolorach czerwieni, purpury, zieleni i bł˛ekitu. Powietrze pełne było kurzu i hałasu — metalicznego szcz˛ekania dochodzacego ˛ z ku´zni, turkotu wozów i przekle´nstw wo´zniców, gwałtownych wybuchów s´miechu dobiegajacych ˛ przez okna gospód. Promienie zachodzacego ˛ sło´nca piekły bezlito´snie Lugard, a powietrze było tak suche, jakby ju˙z nigdy nie miało pada´c. Kiedy Logain skr˛ecił ostatecznie na podwórze której´s stajni i zsiadł z konia na tyłach gospody o zielonym dachu, noszacej ˛ miano ,.Dziewi˛eciokonny Zaprz˛eg”, Siuan z ulga˛ zsun˛eła si˛e z grzbietu Beli, potem niepewnie poklepała kudłata˛ klacz po pysku, wystrzegajac ˛ si˛e jednak jej z˛ebów. Jej zdaniem dosiadanie grzbietu zwierz˛ecia nie była z˙ adnym sposobem podró˙zowania. Łód´z skr˛ecała, je´sli si˛e pociagn˛ ˛ eło za rumpel, a ko´n mógł w ka˙zdej chwili postanowi´c, z˙ e odtad ˛ sam b˛edzie o sobie decydował. Łodzie ponadto nigdy nie gryzły, Bela, jak dotad, ˛ zreszta˛ równie˙z nie. . . ale przecie˙z mogła. Przynajmniej min˛eło to potworne zesztywnienie wszystkich mi˛es´ni, które trapiło ja˛ w pierwszych dniach, kiedy to nie miała najmniejszych watpliwo´ ˛ sci, z˙ e Leane i Min s´mieja˛ si˛e z niej za plecami, gdy wieczorami ku´stykała po obozowisku. Wcia˙ ˛z jednak po całym dniu sp˛edzonym w siodle czuła si˛e tak, jakby została zbita na kwa´sne jabłko, lecz jako´s udawało jej si˛e to ukry´c. Gdy tylko Logain zaczał ˛ si˛e targowa´c ze stajennym, szczupłym piegowatym m˛ez˙ czyzna˛ w skórzanej kamizelce nało˙zonej na gołe ciało, Siuan podeszła do Leane. — Je˙zeli chcesz po´cwiczy´c swe fortele — powiedziała cicho — to zajmij si˛e na jaka´ ˛s godzin˛e Dalynem. Leane rzuciła jej pełne powatpiewania ˛ spojrzenie — obdarzała u´smiechami i spojrzeniami niektórych m˛ez˙ czyzn z wiosek, przez jakie przeje˙zd˙zali, ale Logain znalazł w jej wzroku tylko pustk˛e — potem jednak westchn˛eła i skin˛eła głowa.˛ Wzi˛eła gł˛eboki oddech i ruszyła w stron˛e Logaina, kołyszac ˛ ciałem i u´smiechajac ˛ si˛e do´n. Siuan nie potrafiła zrozumie´c, jak tamta to robi, tak to wygladało, ˛ jakby jej ko´sci nagle stawały si˛e gi˛etkie niczym guma. Podeszła bli˙zej do Min i równie cicho powiedziała: — Kiedy Dalyn sko´nczy ju˙z ze stajennym, powiedz mu, z˙ e zamierzasz si˛e przyłaczy´ ˛ c do mnie w s´rodku. Potem szybko zmykaj i trzymaj si˛e z dala od niego i Amaeny, dopóki nie wróc˛e. — Sadz ˛ ac ˛ po odgłosach dochodzacych ˛ z wn˛etrza gospody, w s´rodku równie dobrze mogła obozowa´c cała armia. Z pewno´scia˛ ci˙zba była na tyle g˛esta, z˙ e nikt nie znajdzie w´sród niej jednej kobiety. Min ju˙z otwierała 192

usta, by niechybnie spyta´c dlaczego — Siuan uprzedziła ja.˛ — Po prostu zrób tak, jak ci mówi˛e, Serenla. Albo sprawi˛e, z˙ e nie tylko b˛edziesz mu podawa´c talerz, lecz równie˙z czy´sci´c buty. Mimo zaci˛etego wyrazu twarzy, Min przytakn˛eła pos˛epnie. Siuan wcisn˛eła jej wodze Beli w r˛ece, sama za´s szybko opu´sciła podwórze stajni i wyszła na ulic˛e.. majac ˛ nadziej˛e, z˙ e udaje si˛e we wła´sciwym kierunku. Nie miała ochoty błaka´ ˛ c si˛e godzinami po mie´scie, nie w tej spiekocie i kurzu. Ulice zatłoczone były masywnymi wozami zaprz˛ez˙ onymi w szóstki, ósemki, a nawet dziesiatki ˛ koni, wo´znice strzelali z długich batów, przeklinajac ˛ zarówno swe zwierz˛eta jak i pieszych przemykajacych ˛ mi˛edzy pojazdami. Niechlujni m˛ez˙ czy´zni w długich kaftanach wo´zniców przepychali si˛e przez s´cisk, czasami ze s´miechem zaczepiajac ˛ kobiety w kolorowych fartuchach, niekiedy pasiastych, z głowami owini˛etymi szerokimi szarfami, które przechodziły obok wozów z wzrokiem wbitym w przestrze´n przed soba,˛ udajac, ˛ z˙ e niczego nie słysza.˛ Inne, bez fartuchów, z włosami swobodnie spływajacymi ˛ na ramiona, o spódnicach ko´nczacych ˛ si˛e o stop˛e, a nawet wi˛ecej nad ziemia,˛ cz˛esto odkrzykiwały bardziej jeszcze niewybredne repliki. Siuan a˙z wzdrygn˛eła si˛e, gdy zrozumiała, z˙ e niektóre zaczepki m˛ez˙ czyzn kierowane sa˛ do niej. Nie rozzło´sciły jej — w jej mniemaniu nie odnosiły si˛e do niej w z˙ adnej mierze — tylko zaskoczyły. Wcia˙ ˛z nie mogła przywykna´ ˛c do zmian, jakie przeszła. Tym m˛ez˙ czyznom mogła si˛e wydawa´c atrakcyjna. . . Zerkn˛eła na swe odbicie w brudnej szybie jakiej´s wystawy, ale zobaczyła tylko niewyra´zny obraz dziewczyny o gładkiej cerze, w słomianym kapeluszu. Była młoda, nie tylko zdawała si˛e młoda, ale, na ile potrafiła oceni´c, zwyczajnie była młoda. Nie starsza od Min. Po prostu młodziutka dziewczyna, patrzac ˛ z perspektywy lat, które naprawd˛e prze˙zyła. „Korzy´sc´ wynikajaca ˛ z bycia ujarzmiona” ˛ — powtórzyła sobie. Spotykała kobiety, które zapłaciłyby ka˙zda˛ sum˛e, z˙ eby tylko uj˛eto im pi˛etnas´cie lub dwadzie´scia lat, niektóre z nich zapewne uznałyby cen˛e, jaka˛ ona zapłaciła, za dobry interes. Cz˛esto sama si˛e przyłapywała na tym, z˙ e wymienia kolejne takie korzy´sci, by´c mo˙ze w daremnej próbie wmówienia sobie, i˙z sa˛ istotne. Przynajmniej mogła teraz kłama´c do woli, skoro uwolniła si˛e od Trzech Przysiag. ˛ I nie rozpoznałby jej własny ojciec. Tak naprawd˛e to nie wygladała ˛ tak samo jak za młodu, zmiany, jakie w jej twarzy wyryła dojrzało´sc´ , wcia˙ ˛z na niej były, tylko złagodzone przez s´wie˙zo´sc´ młodego wieku. Doszła do wniosku, my´slac ˛ chłodno i obiektywnie, i˙z zapewne wyładniała, a przecie˙z „ładna” to był najwi˛ekszy komplement, jakim ja˛ kiedykolwiek obdarzono. Okre´slenie „przystojna” padało znacznie cz˛es´ciej. Nie potrafiła jednak połaczy´ ˛ c tej twarzy ze soba˛ sama,˛ z Siuan Sanche. Tylko wewnatrz ˛ nic si˛e nie zmieniło, jej umysł wcia˙ ˛z zawierał cała˛ swoja˛ wiedz˛e. We własnej głowie była wcia˙ ˛z soba.˛ Niektóre gospody i tawerny Lugardu miały takie nazwy, jak: „Młot Kowa193

´ la”, „Ta´nczacy ˛ Nied´zwied´z”, „Srebrna Swinia”, i cz˛esto na ich frontonach wisiały stosowne godła. Zdarzały si˛e równie˙z nazwy, które powinny by´c zabronione, najmniej nieprzyzwoity był „Pocałunek Dziewki Domani”, któremu towarzyszył wizerunek miedzianoskórej kobiety — obna˙zonej a˙z do talii! — z wyd˛etymi ustami. Siuan przez chwil˛e zastanawiała si˛e, jak by na to zareagowała Leane, ale biorac ˛ pod uwag˛e jej obecny sposób zachowania, i napis, i wizerunek mogły jej si˛e wyda´c jak najbardziej stosowne. Na koniec jednak, przy bocznej ulicy, równie szerokiej zreszta˛ jak główna, tu˙z za pozbawiona˛ odrzwi wyrwa˛ w zrujnowanym wewn˛etrznym murze miasta, odnalazła gospod˛e, której szukała — dwupi˛etrowy budynek z szarego kamienia, o dachu krytym purpurowa˛ dachówka.˛ Na godle ponad drzwiami namalowano wyjatkowo ˛ rozpustna˛ kobiet˛e, której całe odzienie stanowiły jedynie włosy, ułoz˙ one tak, by skrywały najmniej jak to tylko mo˙zliwe, siedzac ˛ a˛ na oklep na koniu, nazw˛e gospody wyrzuciła z pami˛eci natychmiast po zaznajomieniu si˛e z nia.˛ Wspólna izba była sina od fajkowego dymu, wypełniona po brzegi podejrzanymi m˛ez˙ czyznami, którzy pili, i s´miali si˛e w głos i podszczypywali słu˙zebne dziewczyny unikajace, ˛ jak si˛e dało ich dłoni, przylepione na stałe u´smiechy nie znikały z ich twarzy. Ledwie słyszalne w tym hałasie cytra i flet akompaniowały młodej kobiecie, która s´piewała i ta´nczyła na blacie stołu w jednym z kra´nców długiego pomieszczenia. Od czasu do czasu s´piewaczka zadzierała spódnic˛e, ukazujac ˛ nogi w całej niemal˙ze okazało´sci, to, co Siuan zrozumiała ze słów piosenki, sprawiło, z˙ e miała ochot˛e podej´sc´ do tamtej i zetrze´c jej słowa z ust. Jak tak mo˙zna? Paradowa´c nago? I s´piewa´c o takich rzeczach bandzie pijanych łajdaków? Nigdy wcze´sniej nie była w takim miejscu. Zamierzała jak najbardziej skróci´c swa˛ wizyt˛e tutaj. Nie miała kłopotów ze znalezieniem wła´scicielki gospody. Wysoka, pot˛ez˙ nie zbudowana kobieta, wbita w sukni˛e z czerwonego, niemal jarzacego ˛ si˛e jedwabiu, utrefione, sztucznie barwione loki — natura nigdy nie wytworzyłaby takiego odcienia czerwieni, z pewno´scia˛ nie wraz z ciemnymi oczyma — otaczały wystajacy ˛ podbródek i zimne, twarde usta. Mi˛edzy rozkazami wykrzykiwanymi dziewkom słu˙zebnym zatrzymywała si˛e to przy jednym stoliku, to przy innym, aby zamieni´c kilka słów i poklepa´c po ramionach swych klientów. Siuan sztywno wyprostowała plecy i starajac ˛ si˛e ignorowa´c szacujace ˛ spojrzenia m˛ez˙ czyzn, podeszła do kobiety o szkarłatnych włosach. — Pani Tharne? — Po trzykro´c musiała powtórzy´c nazwisko, za ka˙zdym razem gło´sniej ni˙z poprzednio, zanim wła´scicielka wreszcie na nia˛ spojrzała. — Pani Tharne, chciałabym dosta´c posad˛e s´piewaczki. Potrafi˛e s´piewa´c. . . — Potrafisz s´piewa´c, co? — Za´smiała si˛e wysoka kobieta. — Có˙z, mam ju˙z s´piewaczk˛e, ale zawsze zatrudniam druga,˛ aby tamta mogła czasami odpocza´ ˛c. Niech no zobacz˛e twoje nogi. — Potrafi˛e za´spiewa´c Pie´sn´ o trzech rybach — oznajmiła gło´sno Siuan. To 194

musiała by´c wła´sciwa osoba. Z pewno´scia˛ dwie kobiety w jednym mie´scie nie moga˛ mie´c włosów takiej barwy, nie mówiac ˛ ju˙z o tym, z˙ e we wła´sciwej gospodzie zareagowała na wła´sciwe imi˛e. Pani Tharne za´smiała si˛e jeszcze gło´sniej i klepn˛eła w rami˛e jednego z m˛ez˙ czyzn siedzacych ˛ przy najbli˙zszym stole, tak silnie, z˙ e omal nie spadł z ławy. — Nie ma chyba szczególnego zapotrzebowania na t˛e piosenk˛e, co, Pel? Szczerbaty Pel, z długim batem wo´znicy owini˛etym wokół ramienia, zarechotał do wtóru. — I potrafi˛e jeszcze za´spiewa´c Brzask na bł˛ekitnym niebie. Kobieta potrzasn˛ ˛ eła głowa˛ i zacz˛eła pociera´c oczy, jakby przed chwila˛ rzeczywi´scie za´smiewała si˛e a˙z do łez. — Potrafisz, co? Ach, jestem pewna, z˙ e chłopcom si˛e to spodoba. Teraz poka˙z mi nogi. Pokazujesz nogi, dziewczyno, albo wynocha! Siuan zawahała si˛e, ale pani Tharne stała tylko i patrzyła na nia.˛ A oprócz niej coraz wi˛eksza liczba m˛eskich oczu. To musiała by´c wła´sciwa kobieta. Powoli podciagn˛ ˛ eła spódnice do kolan. Wła´scicielka gospody niecierpliwie machn˛eła dłonia.˛ Zamknawszy ˛ oczy, Siuan zbierała coraz wi˛ecej materiału spódnicy w dłoniach. Z ka˙zdym calem jej twarz stawała si˛e jeszcze bardziej czerwona. — Skromnisia — zarechotała pani Tharne. — Có˙z, je´sli te piosenki stanowia˛ granic˛e twoich mo˙zliwo´sci, to lepiej z˙ eby´s miała takie nogi, na widok których m˛ez˙ czy´zni b˛eda˛ mdleli. Trudno to jednak stwierdzi´c, dopóki nie zdejmiesz tych wełnianych po´nczoch, co, Pel? Dobra, chod´z ze mna.˛ Mo˙ze nawet masz jaki´s głos, ale w tym hałasie i tak nie da si˛e tego stwierdzi´c. Chod´z, dziewczyno! No, rusz˙ze tyłkiem! Siuan otworzyła gwałtownie oczy, zapłonał ˛ w nich gniew, ale wysoka kobieta szła ju˙z na zaplecze wspólnej izby. Z kr˛egosłupem sztywnym jak z˙ elazny pr˛et Siuan opu´sciła spódnice i poszła za nia,˛ starajac ˛ si˛e ignorowa´c rechoty i grubia´nskie propozycje skierowane pod jej adresem. Jej twarz była niczym wykuta z kamienia, jednak w duszy zmartwienie walczyło z gniewem. Zanim została wyniesiona na Tron Amyrlin, kierowała szpiegowska˛ siatka˛ Bł˛ekitnych Ajah, niektóre z jej agentek, zarówno wtedy, jak i pó´zniej, stanowiły jej osobiste oczy i uszy. Mogła nie by´c ju˙z dłu˙zej Amyrlin, czy cho´cby nawet Aes Sedai, ale wcia˙ ˛z pami˛etała te kobiety. Duranda Tharne słu˙zyła ju˙z Bł˛ekitnym, kiedy przej˛eła siatk˛e, jej informacje za´s były zawsze aktualne. Niełatwo znale´zc´ dobrych szpiegów, z ich wiarygodno´scia˛ te˙z bywało rozmaicie — po drodze z Tar Valon była tylko jedna, której ufała, w Czterech Królach, w Andorze, ale ona znikn˛eła — jednak wraz z kupieckimi karawanami przez Lugard przepływała masa informacji i plotek. Zapewne byli tu równie˙z szpiedzy innych Ajah, nale˙zało o tym pami˛eta´c. „Ostro˙zno´sc´ przywiedzie łód´z do portu” — upomniała si˛e. Ta kobieta idealnie pasowała do opisu Durandy Tharne, z pewno´scia˛ z˙ adna inna gospoda nie mogła 195

nosi´c równie paskudnej nazwy, ale dlaczego odpowiedziała w taki sposób, gdy Siuan podała hasło identyfikujace ˛ ja˛ jako agentk˛e Bł˛ekitnych? Musiała zaryzykowa´c, Min i Leane, ka˙zda na swój sposób, stawały si˛e równie niecierpliwe jak Logain. Ostro˙zno´sc´ przywiedzie łód´z do portu, ale czasami dzi˛eki s´miało´sci mo˙zna przywie´zc´ pełna˛ ładowni˛e ryb. W najgorszym wypadku zdzieli kobiet˛e czym´s po głowie i ucieknie tylnym wyj´sciem. Oszacowała szerokie ramiona, wzrost i twarde dłonie tamtej, miała jednak nadziej˛e, z˙ e jej si˛e uda. Przez skromne drzwi w korytarzu wiodacym ˛ w stron˛e kuchni weszły do ska˛ po umeblowanego pokoju, mieszczacego ˛ w sobie biurko z krzesłem na strz˛epie niebieskiego dywanu, du˙ze lustro na s´cianie i, co zaskoczyło Siuan, półk˛e z kilkoma ksia˙ ˛zkami. Kiedy tylko drzwi si˛e za nimi zamkn˛eły, wygłuszajac ˛ do pewnego stopnia hałas wspólnej izby, wysoka kobieta odwróciła si˛e do Siuan, wspierajac ˛ pi˛es´ci na obszernych biodrach. — No dobrze. Czego chcesz ode mnie? Nie musisz mi podawa´c swego imienia. Nie chc˛e. go zna´c, niewa˙zne, czy jest prawdziwe czy fałszywe. Siuan poczuła jak opuszcza ja,˛ po cz˛es´ci przynajmniej, poprzednie napi˛ecie. Gniew jednak pozostał. — Nie miała´s prawa traktowa´c mnie tam w taki sposób! Co chciała´s osiagn ˛ a´ ˛c, zmuszajac ˛ mnie bym. . . — Miałam wszelkie prawo — odwarkn˛eła pani Tharne — i zar˛eczam ci, z˙ e było to konieczne. Gdyby´s przyszła w momencie, kiedy zamykam lub otwieram gospod˛e, jak to jest przewidziane, wpu´sciłabym ci˛e do s´rodka i nikt by niczego nie widział. Czy my´slisz, z˙ e który´s z tych m˛ez˙ czyzn nie zaczałby ˛ si˛e zastanawia´c, gdybym odprowadziła ci˛e na tyły niczym od dawien dawna nie widziana˛ przyjaciółk˛e? Nie mog˛e sobie pozwoli´c, z˙ eby ktokolwiek zaczał ˛ si˛e mna˛ interesowa´c. Masz szcz˛es´cie, z˙ e nie kazałam ci zastapi´ ˛ c Susu na stole na czas jednej lub dwu piosenek. I uwa˙zaj, jak si˛e do mnie odnosisz. Ostrzegawczo uniosła w gór˛e szeroka,˛ twarda˛ dło´n. — Wydałam za ma˙ ˛z córki starsze od ciebie, ale kiedy je odwiedzam, stapaj ˛ a˛ skromnie i odzywaja˛ si˛e wła´sciwie. Je˙zeli b˛edziesz zachowywa´c si˛e wobec mnie jak Pani Impertynentka, to wkrótce dowiesz si˛e, dlaczego tak jest. Nikt tam nie usłyszy twoich krzyków, a je´sli nawet, to i tak nie b˛edzie si˛e wtracał. ˛ — Energicznie kiwn˛eła głowa,˛ jakby potwierdzajac ˛ tym własne słowa i ponownie wsparła dłonie na biodrach. — A teraz mów, czego chcesz? Siuan kilkakrotnie podczas tej przemowy próbowała wtraci´ ˛ c cho´c jedno słowo, ale strumie´n płynacy ˛ z ust tamtej przewalał si˛e po nich niczym fala przypływu. Nie była do czego´s takiego przyzwyczajona. Kiedy pani Tharne sko´nczyła, cała a˙z trz˛esła si˛e z gniewu, obie dłonie zaciskajac ˛ na kraw˛edziach spódnicy, a˙z pobielały jej kłykcie. Z równa˛ siła˛ starała si˛e trzyma´c na wodzy swój temperament. „Wyst˛epuj˛e tutaj tylko jako inna agentka” — upominała si˛e zdecydowanie. — 196

„Ju˙z nie Amyrlin, tylko inna agentka”. Poza tym spodziewała si˛e, i˙z kobieta mo˙ze wprowadzi´c w z˙ ycie swe gro´zby. To było dla niej wcia˙ ˛z nowym do´swiadczeniem, z˙ e musi strzec si˛e kogo´s tylko dlatego, z˙ e jest wi˛ekszy i silniejszy. — Otrzymałam wiadomo´sc´ , która˛ musz˛e dostarczy´c do zgromadzenia tych, które słu˙za.˛ — Miała nadziej˛e, z˙ e pani Tharne we´zmie napi˛ecie w jej głosie za objaw przestrachu, mo˙ze okaza´c si˛e bardziej pomocna, gdy uzna Siuan za stosownie onie´smielona.˛ — Nie było ich tam, gdzie mi powiedziano. Mog˛e mie´c tylko nadziej˛e, z˙ e wiesz co´s, co pomo˙ze mi je znale´zc´ . Zaplótłszy ramiona na masywnych piersiach, pani Tharne wpatrywała si˛e w nia˛ przez jaki´s czas. — Wiesz, jak opanowa´c swój temperament, kiedy jest to potrzebne, co? Dobrze. Co si˛e stało w Wie˙zy? I nie próbuj zaprzecza´c, z˙ e stamtad ˛ przybywasz, moja dumna pi˛eknotko. Jest to wypisane na twojej twarzy i z pewno´scia˛ nie nabyła´s tych snobistycznych manier w jakiej´s wsi. Siuan wzi˛eła gł˛eboki oddech, zanim odpowiedziała. — Siuan Sanche została ujarzmiona. — Jej głos nawet nie zadr˙zał i była z tego dumna. — Nowa˛ Amyrlin jest Elaida a’Roihan. Tym razem jednak nie potrafiła całkowicie stłumi´c goryczy, jaka zabrzmiała w tych słowach. Pani Tharne w najmniejszej mierze nie zdradziła, co poczuła, słyszac ˛ te wies´ci. — Có˙z, to przynajmniej tłumaczy niektóre z rozkazów, jakie otrzymałam. Przynajmniej ich cz˛es´c´ . Ujarzmiły ja,˛ powiadasz? My´slałam, z˙ e b˛edzie ju˙z Amyrlin na zawsze. Widziałam ja˛ raz, kilka lat temu w Caemlyn. Z daleka. Wygla˛ dała, jakby potrafiła prze˙zuwa´c rzemienie uprz˛ez˙ y na s´niadanie. — Niemo˙zliwie szkarłatne loki zafalowały, gdy potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Có˙z, co si˛e stało, to si˛e nie odstanie. Ajah si˛e podzieliły, nieprawda˙z? To jest jedyne mo˙zliwe wytłumaczenie moich rozkazów i tego, z˙ e ujarzmiły tego starego s˛epa. Jedno´sc´ Wie˙zy zniszczona, a Bł˛ekitne uciekły. Siuan zazgrzytała z˛ebami. Próbowała wytłumaczy´c sobie, z˙ e ta kobieta jest lojalna wobec Bł˛ekitnych Ajah, nie za´s osobi´scie wzgl˛edem niej, ale to nie pomagało. „Stary s˛ep? Sama jest wystarczajaco ˛ stara, aby by´c moja˛ matka.˛ A gdyby była, to chyba bym si˛e utopiła”. Z wysiłkiem nadała swym słowom pokorne brzmienie. — Moja wiadomo´sc´ jest bardzo wa˙zna. Musz˛e rusza´c w drog˛e tak szybko, jak si˛e tylko da. Mo˙zesz mi pomóc? — Wa˙zna wiadomo´sc´ ? No có˙z, watpi˛ ˛ e w to. Problem polega na tym, z˙ e mog˛e ci co´s zaoferowa´c, ale sama b˛edziesz musiała rozszyfrowa´c, co to takiego. Chcesz tego? — Ta kobieta nie zamierzała niczego ułatwi´c. 197

— Tak, prosz˛e. — Sallie Daera. Nie mam poj˛ecia, kim ona jest, czy te˙z kim była, ale kazano mi poda´c to imi˛e ka˙zdej Bł˛ekitnej, która si˛e tu pojawi i b˛edzie wyglada´ ˛ c na zagubiona,˛ je˙zeli mo˙zna tak powiedzie´c. Mo˙zesz nie by´c jedna˛ z sióstr, ale zadzierasz nos tak wysoko, z˙ e wygladasz ˛ przynajmniej na taka.˛ Wi˛ec ci mówi˛e. Sallie Daera. Zrób z tym, co zechcesz. Siuan stłumiła dreszcz podniecenia i ponownie przybrała oboj˛etny wyraz twarzy. — Ja równie˙z nigdy o niej nie słyszałam. Musz˛e wi˛ec dalej ich szuka´c. — Gdy je znajdziesz, powiedz Aeldene Sedai, z˙ e wcia˙ ˛z jestem lojalna, cokolwiek si˛e wydarzy. Od tak dawna pracuj˛e ju˙z dla Bł˛ekitnych, z˙ e nie wiedziałabym, co dalej ze soba˛ pocza´ ˛c. — Powiem jej — zapewniła ja˛ Siuan. Nawet nie wiedziała, z˙ e Aeldene zastapiła ˛ ja˛ w kierowaniu siatka˛ Bł˛ekitnych, Amyrlin, niezale˙znie od tego, z których Ajah ja˛ wyniesiono, nale˙zała do wszystkich, a jednocze´snie do z˙ adnej. — Przypuszczam, z˙ e znajdziesz jaki´s powód, dla którego nie mo˙zesz mnie jednak zatrudni´c. Naprawd˛e nie potrafi˛e s´piewa´c, to powinno wystarczy´c. — Jakby to miało jakiekolwiek znaczenie dla tej bandy za drzwiami. — Wielka kobieta uniosła brew i u´smiechn˛eła si˛e w sposób, który nie spodobał si˛e Siuan. — Co´s wymy´sl˛e, dziewczyno. I dam ci drobna˛ rad˛e. Je˙zeli nie zejdziesz o szczebel czy dwa, jakie´s Aes Sedai moga˛ ci˛e s´ciagn ˛ a´ ˛c na sam dół drabiny. Zaskoczona jestem, z˙ e jeszcze si˛e tak nie stało. Teraz id´z ju˙z. Wyno´s si˛e stad. ˛ „Wstr˛etna kobieta — Siuan a˙z warkn˛eła w duszy. — Gdyby to było mo˙zliwe, przydzieliłabym jej takie kary, a˙z by jej oczy wyszły na wierzch”. Ta kobieta sadziła, ˛ z˙ e nale˙zy jej si˛e wi˛ecej szacunku, czy˙z nie? — Dzi˛ekuj˛e ci za pomoc — oznajmiła chłodno i wykonała ukłon stosowny do pałacowego wn˛etrza. — Była´s dla mnie doprawdy zanadto uprzejma. Przeszła ju˙z trzy kroki w głab ˛ wspólnej izby, kiedy za nia˛ pojawiła si˛e pani Tharne, wybuch jej przera´zliwego s´miechu przebił si˛e przez, wszechogarniajacy ˛ gwar. — To ci dopiero wstydliwa panienka! Nó˙zki tak białe i smukłe, z˙ e wszystkim by s´lina z ust ciekła, a rozpłakała si˛e jak dziecko, kiedy jej powiedziałam, z˙ e b˛edzie musiała wam je pokaza´c! Po prostu siadła na podłodze i zacz˛eła rycze´c! Biodra kragłe, ˛ i˙z ka˙zdemu by si˛e spodobały, a ona. . . ! Siuan a˙z zatoczyła si˛e pod huraganem s´miechu. który jednak nie stłumił całkowicie litanii tamtej. Udało jej si˛e przej´sc´ w miar˛e wolno jeszcze trzy kroki, z twarza˛ czerwona˛ niczym burak, potem rzuciła si˛e biegiem. Zatrzymała si˛e dopiero na ulicy, usiłujac ˛ odzyska´c oddech i uspokoi´c łomoczace ˛ serce. „Wstr˛etna stara zdzira! Powinnam. . . !”

198

Nie miało znaczenia, co powinna zrobi´c, ta obrzydliwa kobieta powiedziała jej wszystko, czego potrzebowała. Nie Sallie Daera, w ogóle nie chodziło o kobiet˛e. Tylko Bł˛ekitne b˛eda˛ wiedziały lub cho´cby podejrzewały. Salidar. Miejsce narodzin Deane Aryman, Bł˛ekitnej siostry, która została Amyrlin po Bonwhin i uratowała Wie˙ze˛ przed zniszczeniem, na jakie naraziła ja˛ tamta. Salidar. Jedno z ostatnich miejsc, gdzie ktokolwiek szukałby Aes Sedai, tak blisko przecie˙z Amadicii. Dwaj m˛ez˙ czy´zni w s´nie˙znobiałych płaszczach i błyszczacych, ˛ wypolerowanych puklerzach jechali w jej stron˛e po ulicy, niech˛etnie ust˛epujac ˛ z drogi wozom. ´ Synowie Swiatło´sci. Obecnie mo˙zna ich było spotka´c wsz˛edzie. Siuan cofn˛eła si˛e pod niebiesko-zielona˛ s´cian˛e gospody i spu´sciwszy głow˛e, obserwowała ostro˙znie Białe Płaszcze spod ronda swego kapelusza. Spojrzeli na nia˛ przelotnie, przeje˙zd˙zajac ˛ obok — twarde twarze pod l´sniacymi ˛ sto˙zkowymi hełmami — i pojechali dalej. Siuan a˙z zagryzła usta ze zło´sci. To przypuszczalnie fakt, z˙ e si˛e kuliła, s´ciagn ˛ ał ˛ ich uwag˛e. A gdyby zobaczyli jej twarz. . . ? Nic by si˛e oczywi´scie nie stało. Białe Płaszcze moga˛ si˛e pokusi´c o zabicie samotnej Aes Sedai, ale przecie˙z jej twarz nie była ju˙z dłu˙zej twarza˛ Aes Sedai. Zauwa˙zyli tylko, jak si˛e stara przed nimi ukry´c. Gdyby Duranda Tharne nie rozdra˙zniła jej do tego stopnia, nigdy nie popełniłaby tak głupiego bł˛edu. Pami˛etała czasy, gdy pod wpływem czego´s tak błahego, jak uwagi pani Tharne nie zmyliłaby nawet kroku, czasy, kiedy ta przero´sni˛eta zeschła ryba nie o´smieliłaby si˛e odezwa´c do niej ani słowem. „Gdyby tej j˛edzy nie spodobały si˛e moje maniery, to bym jej dopiero. . . ” I ostatecznie mogła si˛e tylko uda´c w swoja˛ stron˛e wystarczajaco ˛ szybko, z˙ eby pani Tharne nie stłukła jej tak, by przez tydzie´n nie mogła usia´ ˛sc´ w siodle. Czasami trudno było pami˛eta´c, z˙ e czasy, gdy królowie i królowe przybywali na ka˙zde jej wezwanie, min˛eły bezpowrotnie. Kroczyła po ulicy ze wzrokiem pałajacym ˛ taka˛ w´sciekło´scia,˛ i˙z niektórzy z wo´zniców mełli w ustach komentarze, które mieli zamiar wygłosi´c pod adresem samotnej s´licznej dziewczyny. Niektórzy.

***

Min siedziała na ławie pod s´ciana˛ w zatłoczonej wspólnej izbie gospody „Dziewi˛eciokonny Zaprz˛eg”, obserwujac ˛ stół otoczony przez stojacych ˛ m˛ez˙ czyzn, niektórzy mieli przy sobie długie baty, inni przypasane miecze, co pozwalało si˛e w nich domy´sla´c stra˙zników kupieckich karawan. Kolejnych sze´sciu siedziało rami˛e przy ramieniu za stołem. Ledwie potrafiła dojrze´c Leane i Logaina 199

przy przeciwległym jego kra´ncu. Nie mogła opanowa´c grymasu niezadowolenia, widzac, ˛ jak tamten zdawał si˛e spija´c ka˙zde z przetykanych u´smiechem słów, które spływały z jej ust. Powietrze ci˛ez˙ kie było od tytoniowego dymu, ludzie przekrzykiwali si˛e nawzajem, prawie całkowicie zagłuszajac ˛ muzyk˛e fletu i tamburyna oraz s´piew kobiety ta´nczacej ˛ na stole mi˛edzy kamiennymi kominkami. Jej piosenka opowiadała o dziewczynie, która potrafiła przekona´c sze´sciu m˛ez˙ czyzn, z˙ e ka˙zdy z nich jest wymarzonym kochankiem, Min ubawiła si˛e setnie, mimo z˙ e momentami nie mo´ gła opanowa´c rumie´nca. Spiewaczka od czasu do czasu rzucała zazdrosne spojrzenia w stron˛e stołu, przy którym tłoczyli si˛e tamci. A raczej w stron˛e Leane. Wysoka kobieta Domani zda˙ ˛zyła całkowicie zdominowa´c Logaina, jeszcze zanim weszli do gospody, a jej kołyszacy ˛ si˛e płynny krok i s´wiatło w oczach natychmiast przyciagn˛ ˛ eły do niej innych m˛ez˙ czyzn tak, jak miód przyciaga ˛ pszczoły. Omal nie wybuchła bójka, Logain i stra˙znicy stali naprzeciw siebie z dło´nmi na r˛ekoje´sciach mieczy, wyciagano ˛ ju˙z no˙ze, kr˛epy wła´sciciel i dwaj pot˛ez˙ nie umi˛es´nieni ludzie biegli ju˙z ze swymi pałkami. A Leane zdusiła płomie´n równie łatwo, jak go roznieciła, u´smiechajac ˛ si˛e do jednego, tu rzucajac ˛ kilka słów, tamtego poklepujac ˛ ,po policzku. Nawet karczmarz zmarudził przez jaki´s czas przy ich stole, u´smiechajac ˛ si˛e głupawo, dopóki nie odciagn˛ ˛ eły go obowiazki ˛ wzgl˛edem innych klientów. A Leane twierdziła, z˙ e potrzebuje wi˛ecej praktyki. To było doprawdy nie w porzadku. ˛ „Gdybym potrafiła zrobi´c co´s takiego temu jednemu m˛ez˙ czy´znie, byłabym ´ bardziej ni˙z zadowolona. By´c mo˙ze ona mnie nauczy. . . Swiatło´ sci, o czym ja my´sl˛e?” — Zawsze pozostawała soba,˛ a inni mogli ja˛ akceptowa´c taka,˛ jaka˛ była alba wcale. A teraz my´slała, aby si˛e zmieni´c, i to dla m˛ez˙ czyzny. Było ju˙z wystarczajaco ˛ z´ le, z˙ e musiała si˛e przebiera´c w suknie, zamiast jak kiedy´s nosi´c kaftan i spodnie. — „Popatrzy na ciebie w gł˛eboko wyci˛etej sukni. Masz przecie˙z wi˛ecej do pokazania ni˙z Leane, a ona. . . Sko´ncz z tym!” — Musimy rusza´c na południe — usłyszała głos Siuan za soba˛ i wzdrygn˛eła si˛e. Nie zorientowała si˛e, kiedy tamta nadeszła. — Zaraz. Wywnioskowała z błysku w tych bł˛ekitnych oczach, z˙ e Siuan musiała si˛e czego´s dowiedzie´c. Czy podzieli si˛e z nimi informacjami, to ju˙z, była zupełnie inna sprawa. Przewa˙znie zdawała si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e wcia˙ ˛z jest Amyrlin. — Nie zda˙ ˛zymy przed zmrokiem dotrze´c do z˙ adnej innej gospody — protestowała Min. — Równie dobrze mo˙zemy tutaj zosta´c na noc. Przyjemnie byłoby znowu spa´c w łó˙zku zamiast gdzie´s pod płotem, albo w stogu siana, nawet je´sli musiałaby, tak jak zawsze, dzieli´c łó˙zko z Leane i Siuan. Logain chciał wynajmowa´c im oddzielne pokoje, lecz Siuan była skapa, ˛ mimo z˙ e to on płacił. Siuan rozejrzała si˛e dookoła, ale w´sród zgromadzonych we wspólnej izbie ka˙zdy, kto nie patrzył na Leane, słuchał s´piewaczki. 200

— To nie jest mo˙zliwe. Wydaje mi si˛e. . . z˙ e Białe Płaszcze moga˛ o mnie rozpytywa´c. Min zagwizdała cicho przez z˛eby. — Dalynawi si˛e to nie spodoba. — A wi˛ec nic mu nie mów. — Siuan potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ widzac ˛ zgromadzenie wokół Leane. — Tylko powiedz Amaenie, z˙ e musimy ju˙z jecha´c. On pójdzie za nia.˛ Nale˙zy mie´c nadziej˛e, z˙ e pozostali nie postapi ˛ a˛ podobnie. Min u´smiechn˛eła si˛e krzywo. Siuan mogła twierdzi´c, z˙ e nie dba o to, i˙z Logain — Dalyn — objał ˛ prowadzenie, ignorujac ˛ wszystkie jej próby zmuszenia go, by cokolwiek zrobił, ale wcia˙ ˛z si˛e starała przywoła´c go do porzadku. ˛ — A tak w ogóle, co to jest dziewi˛eciokonny zaprz˛eg? — zapytała, wstajac. ˛ Wcze´sniej wyszła nawet na zewnatrz ˛ w nadziei, z˙ e godło dostarczy jej jakiej´s wskazówki, ale nad drzwiami gospody była tylko nazwa. — Widziałam o´smio lub dziesi˛eciokonne, ale nigdy dziewi˛eciokonne. — W tym mie´scie — odparła sztywno Siuan — lepiej o takie rzeczy nie pyta´c. Plamy czerwieni, które znienacka wykwitły na jej policzkach, nasun˛eły Min podejrzenie, z˙ e sama doskonale wie, co to znaczy. — Id´z, powiedz im. Mamy do przebycia długa˛ drog˛e i ani chwili do stracenia. I nie pozwól, by kto´s ci˛e podsłuchał. ˙ Min parskn˛eła cicho. Zaden z m˛ez˙ czyzn nawet jej nie zauwa˙zy, interesował ich tylko ten leciutki u´smiech, który igrał na twarzy Leane. Bardzo chciała si˛e dowiedzie´c, w jaki sposób Siuan udało si˛e wpa´sc´ w oko Białym Płaszczom. To była ostatnia rzecz, jakiej im było trzeba, a wszak popełnianie bł˛edów nie le˙zało ˙ w stylu Siuan. Załowała, z˙ e nie umie skłoni´c Randa, by patrzył na nia˛ tak, jak ci m˛ez˙ czy´zni spogladali ˛ na Leane. Je˙zeli maja˛ jecha´c przez cała˛ noc — a podejrzewała, z˙ e na to si˛e zanosi — by´c mo˙ze tamta zechce jej udzieli´c kilku wskazówek.

STARA FAJKA Podmuch wiatru podrywajacego ˛ kurz na ulicy Lugardu porwał aksamitny kapelusz Garetha Bryne i zaniósł go dokładnie pod jeden z turkoczacych ˛ obok wo˙ zów. Zelazna obr˛ecz koła wbiła go natychmiast w twarda˛ glin˛e ulicy, pozostawiajac ˛ po sobie płaska˛ jak nale´snik ruin˛e. Przez chwil˛e wpatrywał si˛e w resztki swego nakrycia głowy, potem bez słowa poszedł dalej. „I tak ju˙z podniszczył si˛e podczas podró˙zy” — próbował si˛e pocieszy´c. Jego jedwabny kaftan tak˙ze cały pokryty był kurzem, zanim jeszcze dotarli do Murandy. Szczotkowanie nie zdawało si˛e na wiele, nawet je´sli chciało mu si˛e kłopota´c tym zaj˛eciem. Obecnie wygladał ˛ raczej na brunatny ni´zli szary. Powinien znale´zc´ sobie co´s prostszego, przecie˙z nie udawał si˛e na bal. Przeciskał si˛e mi˛edzy wozami łomoczacymi ˛ po porytej koleinami drodze, nie zwracajac ˛ uwagi na s´cigajace ˛ go przekle´nstwa wo´zniców — ka˙zdy przyzwoity kawalerzysta umiał kla´ ˛c siarczy´sciej, nawet przez sen — a˙z wreszcie doszedł do krytej czerwonym dachem gospody pod nazwa˛ „Pozycja Wo´znicy”. Malunek na s´cianie okre´slał interpretacj˛e nazwy. Wspólna izba przypominała wszystkie inne wspólne izby, jakie dotad ˛ widział w Lugardzie, wo´znice i stra˙znicy karawan przemieszani ze stajennymi, kowalami, robotnikami najemnymi, ludzie wszelkiego pochodzenia i profesji, wszyscy gadali i s´miali si˛e najgło´sniej, jak potrafili, pili przy tym, ile si˛e tylko dało, jedna˛ r˛eka˛ trzymajac ˛ pucharek, druga˛ zaczepiajac ˛ słu˙zebne dziewczyny. To wn˛etrze nie ró˙zniło si˛e zreszta˛ od wspólnych izb gospód i tawern w innych miastach, chocia˙z zazwyczaj panował w nich wi˛ekszy spokój. Ho˙za młoda kobieta, w bluzce tak lu´znej, z˙ e wydawała si˛e niemal zsuwa´c jej z ramion, plasała ˛ i s´piewała na stole pod jedna˛ ze s´cian pomieszczenia, do rytmu niesłyszalnych w gwarze dwóch fletów i dwunastostrunowej bitterny. Nie miał szczególnego ucha do muzyki, ale zatrzymał si˛e na moment, by wsłucha´c si˛e w słowa piosenki, spodobałaby si˛e w wielu obozach z˙ ołnierskich, jakie widział w swym z˙ yciu. Ale przecie˙z dziewczyna cieszyłaby si˛e wzi˛eciem nawet, gdyby nie potrafiła za´spiewa´c cho´cby jednej nutki. Taka bluzka jej wystarczy, by szybko znalazła sobie m˛ez˙ a. Joni i Barim byli ju˙z w s´rodku, pot˛ez˙ na sylwetka Joniego budziła taki respekt, 202

z˙ e pomimo przerzedzonych włosów i banda˙za owini˛etego wokół skroni, mieli dla siebie oddzielny stół. Obaj słuchali s´piewu dziewczyny. A mo˙ze tylko na nia˛ patrzyli. Klepnał ˛ lekko ka˙zdego w rami˛e i ruchem głowy wskazał boczne drzwi, prowadzace ˛ na podwórze stajni, dokad ˛ ponury, zezowaty stajenny zabrał ich konie za srebrnego pensa od sztuki. Rok czy dwa lata wcze´sniej Bryne mógłby za taka˛ sum˛e kupi´c dobrego konia. Kłopoty na zachodzie i w Cairhien sprawiły, z˙ e handel i ceny oszalały. ˙ Zaden nie odezwał si˛e słowem, dopóki nie wydostali si˛e z miasta i nie znale´zli na rzadko u˙zywanym trakcie, wiodacym ˛ zakosami ku rzece Storn. — Byli tu wczoraj, mój panie — przemówił wówczas Barim. Tyle Bryne zda˙ ˛zył si˛e ju˙z sam dowiedzie´c. Trzy s´liczne młode kobiety, najwyra´zniej obce, nie sa˛ w stanie przejecha´c przez takie miasto jak Lugard nie zauwaz˙ one. Przynajmniej przez m˛ez˙ czyzn. — One i barczysty m˛ez˙ czyzna — ciagn ˛ ał ˛ dalej Barim. — Wychodzi na to, z˙ e to ten Dalyn co był z nimi, jak spaliły szop˛e Nema. Ktokolwiek to był, na krótki czas zatrzymali si˛e. w „Dziewi˛eciokonnym Zaprz˛egu”, ale wypili tam tylko co´s i zaraz ruszyli dalej. Ta dziewczyna Domani, o której tyle opowiadali chłopcy, omal nie doprowadziła do bójki tym swoim kołyszacym ˛ chodem i szafowaniem u´smiechami, a potem tym samym sposobem wszystko uspokoiła. Niech sczezn˛e, ale chciałbym kiedy´s spotka´c prawdziwa˛ kobiet˛e Domani. — Czy wiesz, któr˛edy odjechali, Barim? — cierpliwie zapytał Bryne. Jemu nie udało si˛e tego dowiedzie´c. — Och, nie, mój panie. Ale słyszałem, z˙ e przeje˙zd˙zało t˛edy mnóstwo Białych Płaszczy, wszyscy kierowali si˛e na zachód. My´slisz, z˙ e mo˙ze stary Pedron Niall co´s planuje? Mo˙ze w Altarze? — To nie jest ju˙z nasz interes, Barim. — Bryne czuł, z˙ e jego cierpliwo´sc´ zaczyna si˛e powoli wyczerpywa´c, ale Barim był przecie˙z wytrawnym weteranem i sam powinien wiedzie´c, czego nale˙zy si˛e trzyma´c. — Ja wiem, dokad ˛ oni pojechali, mój panie — oznajmił Joni. — Na zachód, droga˛ Jehannah i p˛edzili szybko, z tego co słyszałem. W jego głosie pobrzmiewało zatroskanie. — Mój panie, spotkałem dwóch stra˙zników z karawany jakiego´s kupca, chłopaków, którzy kiedy´s byli w Gwardii i postawiłem im wino. Tak si˛e zdarzyło, z˙ e byli wła´snie w knajpie zwanej „Niezła Nocna Przeja˙zd˙zka”, kiedy tam przyszła ta dziewczyna, Mara, i starała si˛e o prac˛e s´piewaczki. Nie dostała jej. . . nie chciała pokazywa´c nóg, jak to robia˛ te, co s´piewaja˛ w wi˛ekszo´sci takich miejsc, ale czy mo˙zna jej si˛e dziwi´c?. . . i zaraz wyszła. Wiem od Barima, z˙ e wkrótce po tym odjechali na zachód. Nie podoba mi si˛e to, mój panie. Ona nie jest z tych dziewczyn, które szukaja˛ pracy w takich miejscach. My´sl˛e, z˙ e stara si˛e jako´s uciec od tego człowieka, tego Dalyna. Dziwne, ale mimo guza na głowie, Joni nie czuł w ogóle z˙ alu do trzech mło203

dych kobiet. Wedle jego zapatrywa´n, którymi bezustannie dzielił si˛e ze wszystkimi od czasu opuszczenia dworu, te dziewczyny borykały si˛e z jakimi´s kłopotami, przed którymi nale˙zało je uchroni´c. Bryne podejrzewał, z˙ e je´sli złapia˛ dziewczyny i zawioza˛ z powrotem do dworu, Joni b˛edzie chciał wzia´ ˛c je do siebie jako własne córki. Barim jednak˙ze nie podzielał jego odczu´c. — Ghealdan. — Nachmurzył czoło. — Albo by´c mo˙ze Altara, czy Amadicia. Pr˛edzej chyba pocałujemy Czarnego, ni˙z uda nam si˛e je sprowadzi´c z powrotem. Bryne nic nie odpowiedział. Jechali za nimi ju˙z tak długo, a Murandy nie było najlepszym miejscem dla Andoran, zbyt wiele niesnasek granicznych, trwajacych ˛ ju˙z latami. Tylko głupiec gnałby do Murandy za pi˛eknymi oczami wiarołomnej kobiety. O ile˙z wi˛ekszym głupcem byłby ten, który by ja˛ s´cigał przez pół s´wiata? — Te chłopaki, z którymi rozmawiałem. . . — z niedowierzaniem zaczał ˛ Joni. — Mój panie, wyglada ˛ na to, z˙ e wielu tych z˙ ołnierzy, którzy. . . którzy kiedy´s słuz˙ yli pod toba,˛ zostało odprawionych. — O´smielony milczeniem Bryne’a ciagn ˛ ał ˛ dalej: — A przyj˛eto wielu nowych ludzi. Bardzo wielu. Ci chłopcy mówili, z˙ e przynajmniej czterem na pi˛eciu powiedziano, i˙z nie sa˛ ju˙z dłu˙zej potrzebni. Zostali tylko tacy, którzy raczej wola˛ sprawia´c kłopoty, ni´zli kła´sc´ im kres. Sa˛ tam te˙z tacy, którzy zwa˛ si˛e Białymi Lwami i odpowiadaja˛ tylko przed samym Gaebrilem. . . — splunał, ˛ by podkre´sli´c, co my´sli na ten temat — i nie uwa˙zaja˛ si˛e ju˙z za cz˛es´c´ Gwardii. I nie nale˙za˛ te˙z do z˙ adnego z Domów. Wła´sciwie z tego, co mówili, wynika, z˙ e Gaebril ma pod bronia˛ dziesi˛eciokrotnie wi˛ecej ludzi, ni˙z liczy Gwardia, a wszyscy oni zaprzysi˛egli wierno´sc´ tronowi Andoru, ale nie królowej. — To nie jest ju˙z nasza sprawa — lakonicznie uciał ˛ Bryne. Barim wypchał j˛ezykiem policzek, co czynił zawsze, gdy wiedział co´s, czego nie chciał powiedzie´c lub był niepewny, czy jest to wystarczajaco ˛ wa˙zne. — O co chodzi, Barim? Powiedz˙ze wreszcie, człowieku. M˛ez˙ czyzna o pomarszczonej twarzy spojrzał na´n ze zdumieniem. Barim nigdy nie rozszyfrował, skad ˛ Bryne zawsze wie, co mu chodzi po głowie. — Có˙z, mój panie, cz˛es´c´ tych, z którymi rozmawiałem, mówiła, z˙ e wczoraj Białe Płaszcze wypytywali ludzi o dziewczyn˛e, z opisu podobna˛ do tej Mary. Chcieli wiedzie´c, kim jest i dokad ˛ si˛e udaje. Co´s w tym stylu. Słyszałem, z˙ e naprawd˛e zainteresowali si˛e nia,˛ kiedy usłyszeli, z˙ e wyjechała. Je˙zeli ja˛ s´cigaja,˛ to mo˙ze si˛e okaza´c, i˙z zostanie powieszona, zanim ja˛ znajdziemy. Złapia˛ ja˛ i by´c mo˙ze wcale nie b˛eda˛ zadawali pyta´n, aby si˛e przekona´c, czy naprawd˛e jest Sprzymierze´ncem Ciemno´sci. Czy te˙z kim´s innym, w zale˙zno´sci od powodu, dla którego ja˛ s´cigaja.˛ Bryne zmarszczył brwi. Białe Płaszcze? Czegó˙z mogli od Mary chcie´c Sy´ nowie Swiatło´ sci? Nigdy nie uwierzy, z˙ e jest Sprzymierze´ncem Ciemno´sci. Ale przecie˙z sam widział młodego człowieka o dziecinnej twarzy powieszonego w Caemlyn, Sprzymierze´nca Ciemno´sci, który głosił na ulicach dzieciom chwał˛e Czar204

nego — Wielkiego Władcy Ciemno´sci, jak o nim mówił. W ciagu ˛ trzech lat chłopak zabił dziewi˛ecioro, przynajmniej o tylu si˛e dowiedzieli, tych, którzy potencjalnie mogli go wyda´c. „Nie. Ta dziewczyna nie jest Sprzymierze´ncem Ciemno´sci, mog˛e si˛e zało˙zy´c o własne z˙ ycie”. Białe Płaszcze podejrzewali wszystkich. Ale je´sli sobie wbija˛ do głowy, z˙ e uciekła z Lugardu, aby unikna´ ˛c spotkania z nimi. . . Pognał W˛edrowca krótkim cwałem. Gniady wałach o szerokim pysku nie był szczególnie szybki, ale cechował si˛e wytrzymało´scia˛ i odwaga.˛ Pozostali dwaj dogonili go pr˛edko, lecz nie powiedzieli ju˙z ani słowa, doskonale zdajac ˛ sobie spraw˛e z nastroju dowódcy. Jakie´s dwie mile za Lugardem skr˛ecili, wje˙zd˙zajac ˛ w zagajnik d˛ebów i skórzanych li´sci. Reszta jego ludzi rozbiła tutaj tymczasowy obóz, na niewielkiej polanie pod grubymi, rozło˙zystymi gał˛eziami d˛ebu płon˛eło kilka niedu˙zych, nie dajacych ˛ dymu ognisk — gotowi byli skorzysta´c z ka˙zdej sposobno´sci, by si˛e napi´c herbaty. Niektórzy cicho pochrapywali, sen to kolejna rzecz, dla której do´swiadczony z˙ ołnierz wykorzystywał ka˙zda˛ okazj˛e. Ci, którzy nie spali, natychmiast obudzili pozostałych, wszyscy spojrzeli na niego. Przez chwil˛e siedział nieruchomo w siodle, uwa˙znie im si˛e przygladaj ˛ ac. ˛ Siwe włosy, łysiejace ˛ głowy, twarze poznaczone zmarszczkami prze˙zytych lat. Wcia˙ ˛z twardzi i sprawni, ale mimo to. . . Byłby głupcem, gdyby ryzykował zabranie ich do Murandy tylko po to, z˙ eby si˛e dowiedzie´c, dlaczego jaka´s kobieta złamała przysi˛eg˛e. A na dodatek mogli ja˛ s´ciga´c Białe Płaszcze. Nie potrafił im powiedzie´c, jak daleko odjada˛ od rodzinnych domów, zanim wszystko nareszcie si˛e sko´nczy. Gdyby zawrócili teraz, mieliby przed soba˛ dwa tygodnie podró˙zy do ´ Zródeł Kore. Natomiast dalszy po´scig mógł nie sko´nczy´c si˛e wcze´sniej ni´zli na wybrze˙zach Oceanu Aryth. Powinien zabra´c tych ludzi do domu, powinien sam wróci´c do domu. Powinien. Nie miał prawa wymaga´c od nich, z˙ eby wyrywali te dziewcz˛eta z rak ˛ Białych Płaszczy. Powinien zostawi´c Mar˛e na łasce Synów ´Swiatło´sci. — Ruszamy na zachód — oznajmił, a oni natychmiast zabrali si˛e za gaszenie ognisk, na których gotowali wod˛e na herbat˛e, i przytraczanie imbryków do siodeł. — B˛edziemy musieli jecha´c szybko. Mam zamiar złapa´c je w Altarze, ale je´sli si˛e nie uda, trudno powiedzie´c dokad ˛ nas zawiedzie po´scig. By´c mo˙ze dotrzemy do Jehannah, do Amadoru albo Ebou Dar, zanim z tym sko´nczymy. Za´smiał si˛e z pewnym przymusem. — Je˙zeli dotrzemy do Ebou Dar, oka˙ze si˛e, jacy jeste´scie twardzi. Sa˛ tam tawerny, gdzie barmanki obdzieraja˛ mieszka´nców Illian ze skóry za cen˛e obiadu i pluja˛ dla zabawy na Białe Płaszcze. Za´smiali si˛e odrobin˛e za gło´sno, biorac ˛ pod uwag˛e, ile warty był ten z˙ art. — Nic nam nie grozi, dopóki b˛edziesz z nami, mój panie — zarechotał Thad, 205

upychajac ˛ swój blaszany kubek w jukach. Jego twarz była pomarszczona niczym sp˛ekana skóra. — Có˙z, słyszałem, z˙ e kiedy´s miałe´s sprzeczk˛e z sama˛ Amyrlin i. . . Jar Silvin kopnał ˛ go w kostk˛e, a on pogroził młodszemu m˛ez˙ czy´znie — obaj mieli siwe włosy, jednak˙ze tamten wcia˙ ˛z był sporo młodszy — r˛eka˛ zaci´sni˛eta˛ w kułak. — Dlaczego to zrobiłe´s, Silvin? Je˙zeli chcesz zarobi´c guza, to tylko. . . Co? — Wreszcie dotarło do´n znaczenie spojrze´n, jakimi obrzucili go Silvin i pozostali. — Ach. Ach, tak. Przez czas jaki´s zdawał si˛e zupełnie pochłoni˛ety sprawdzaniem popr˛egów swego siodła, ale nikt si˛e ju˙z wi˛ecej nie s´miał. Bryne zmusił si˛e, by rozlu´zni´c odrobin˛e st˛ez˙ ałe rysy. Najwy˙zszy czas zapomnie´c o przeszło´sci. Tylko dlatego, z˙ e kobieta, z która˛ dzielił ło˙ze — i co´s znacznie. wa˙zniejszego, jak mu si˛e wówczas zdawało — tylko dlatego, z˙ e ta kobieta w pewnej chwili spojrzała na niego, jakby go widziała po raz pierwszy w z˙ yciu, to jeszcze nie powód, aby zakazywa´c wymieniania jej imienia. Cho´c wyp˛edziła go z Caemlyn, pod gro´zba˛ s´mierci, za to, z˙ e udzielił jej rady, której przysiagł ˛ udziela´c. . . Je´sli nawet przepadła dla tego lorda Gaebrila, który niespodziewanie pojawił si˛e w Caemlyn, nie powinno to ju˙z stanowi´c przedmiotu jego zmartwie´n. Oznajmiła mu wtedy głosem równie bezbarwnym i zimnym jak gładki lód, z˙ e jego imi˛e nigdy nie zostanie ju˙z wypowiedziane w pałacu, z˙ e tylko jego długa i wierna słu˙zba powstrzymuje ja˛ przed natychmiastowym oddaniem go w r˛ece kata za zdrad˛e. Zdrad˛e! Opanował si˛e z wysiłkiem. Nale˙zało trzyma´c uczucia na wodzy, zwłaszcza z˙ e zapowiadał si˛e długi po´scig. Wsparł kolano o wysoki ł˛ek siodła, wyciagn ˛ ał ˛ kapciuch, fajk˛e i nabił tytoniem. Główka fajki wyrze´zbiona była w kształcie łba dzikiego byka, którego szyj˛e otaczała obro˙za z Korony Ró˙z Andoru. Od tysiaca ˛ lat było to godło Domu Bryne — siła i odwaga w słu˙zbie królowej. Potrzebował nowej fajki, ta ju˙z si˛e zestarzała. — Wcale nie poradziłem sobie wówczas tak dobrze, jak niektórzy z was zapewne słyszeli. — Skinał ˛ na jednego z m˛ez˙ czyzn, aby podał mu wcia˙ ˛z z˙ arzac ˛ a˛ si˛e gałazk˛ ˛ e z którego´s z zaduszonych ognisk, by zapali´c fajk˛e. — To było jakie´s trzy lata temu. Amyrlin odwiedzała kolejne stolice krajów. Cairhien, Łz˛e, Illian, wreszcie Caemlyn, przed samym powrotem do Tar Valon. W owym czasie n˛ekały nas problemy z lordami pogranicza z Murandy. . . jak zwykle zreszta.˛ Za´smiali si˛e cicho, ka˙zdy z nich przez czas jaki´s słu˙zył na granicy z Murandy. — Wysłałem cz˛es´c´ Gwardii, aby u´swiadomiła Murandianom, czyje wła´sciwie sa˛ owce i bydło po naszej stronie granicy. Nawet przez chwil˛e nie przypuszczałem. z˙ e Amyrlin zechce si˛e wtraci´ ˛ c. Bez watpienia ˛ udało mu si˛e skupi´c ich uwag, przygotowania do drogi wcia˙ ˛z trwały, ale przebiegały teraz nieco wolniej. — Siuan Sanche i Elaida zamkn˛eły si˛e wraz z Morgase. . . — Ponownie wy206

powiedział jej imi˛e i nawet go to nie zabolało. — . . . a kiedy wyszły z komnaty, Morgase wygladała ˛ po cz˛es´ci niczym chmura burzowa. . . jej oczy ciskały błyskawice. . . po cz˛es´ci za´s jak dziesi˛eciolatka, która˛ matka przyłapała na kradzie˙zy miodowych ciastek. Jest twarda˛ kobieta,˛ ale majac ˛ przeciwko sobie Elaid˛e oraz Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin. . . Potrzasn ˛ ał ˛ głowa,˛ a oni zachichotali, towarzyskie spotkania z Aes Sedai były czym´s, czego z˙ aden z nich nie zazdro´scił lordom i władcom. — Rozkazała mi natychmiast wycofa´c wszystkich z˙ ołnierzy z granicy murandia´nskiej. Poprosiłem, by pozwolono mi omówi´c z królowa˛ t˛e decyzj˛e na osobnos´ci, a wtedy Siuan Sanche natarła na mnie. W obecno´sci połowy dworu obsztorcowała mnie niczym surowego rekruta. Powiedziała, z˙ e je´sli nie potrafi˛e postapi´ ˛ c, jak mi kazano, to zrobi ze mnie przyn˛et˛e na ryby. . . Musiał prosi´c ja˛ o wybaczenie, zanim sko´nczyła, i wszyscy si˛e temu przypatrywali — a przecie˙z próbował tylko post˛epowa´c zgodnie ze zło˙zona˛ wcze´sniej przysi˛ega˛ — ale nie było potrzeby teraz o tym mówi´c. Nawet kiedy ju˙z przeprosił, nie miał pewno´sci, czy Amyrlin nie skłoni Morgase, aby jednak kazała ucia´ ˛c mu głow˛e albo czy sama tego na miejscu nie zrobi. — Musiała mie´c ochot˛e na złowienie naprawd˛e grubej ryby — za´smiał si˛e kto´s, a pozostali zawtórowali. — Sko´nczyło si˛e na tym — ciagn ˛ ał ˛ dalej Bryne — z˙ e ja dostałem w skór˛e, a z˙ ołnierze zostali odwołani z granicy. Tak wi˛ec, je´sli spodziewacie si˛e po mnie, z˙ e ochroni˛e was w Ebou Dar, musicie pami˛eta´c, z˙ e moim zdaniem te barmanki byłyby zdolne powiesi´c Amyrlin na sło´ncu, z˙ eby wyschła w naszym towarzystwie. Zanie´sli si˛e gło´snym s´miechem. — Czy kiedykolwiek dowiedziałe´s si˛e, o co chodziło, mój panie? — chciał wiedzie´c Joni. Bryne potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Jakie´s manipulacje Aes Sedai, jak przypuszczam. One nie mówia˛ takim jak wy czy ja, o co im chodzi. — Teraz te˙z kilku zachichotało. Dosiedli koni z gotowo´scia,˛ która przeczyła wiekowi. „Niektórzy nie sa˛ wcale starsi ode mnie” — pomy´slał gniewnie. Zbyt stary jednak, by goni´c za para˛ s´licznych oczu, nale˙zacych ˛ do kobiety, która by mogła by´c jego córka,˛ je´sli nie wnuczka.˛ — „Chc˛e si˛e tylko dowiedzie´c, dlaczego złamała przysi˛eg˛e — próbował sobie wmówi´c. — Tylko tyle”. Uniesiona˛ dłonia˛ dał sygnał do wymarszu, skierowali si˛e na zachód, zostawia˙ jac ˛ za soba˛ ogon kurzu. Zeby je dogoni´c trzeba b˛edzie narzuci´c forsowne. tempo. Ale ju˙z si˛e zdecydował. W Ebou Dar czy w Szczelinie Zagłady — znajdzie je.

MAŁY POKÓJ W SIENDZIE Elayne z całych sił opierała si˛e kołysaniu skórzanych resorów powozu, starajac ˛ si˛e jednocze´snie nie zwraca´c uwagi na kwa´sna˛ min˛e siedzacej ˛ naprzeciwko Nynaeve. Zasłony powozu były odsuni˛ete, pomimo z˙ e czasami wiatr wnosił do wn˛etrza tuman kurzu, bryza nieznacznie łagodziła skwar pó´znego popołudnia. Za oknami przemykały pofałdowane, poro´sni˛ete lasem wzgórza, od czasu do czasu pojawiały si˛e w´sród nich niewielkie pola. Kilka mil od drogi dostrzegła na szczycie jednego ze wzgórz dwór jakiego´s lorda, zbudowany w obowiazuj ˛ acym ˛ w Amadicii stylu — wielka kamienna budowla, wysoka na pi˛ec´ dziesiat ˛ stóp, ze zdobnymi balkonami i wyszukana˛ drewniana˛ konstrukcja˛ wie´nczac ˛ a˛ szczyt krytego czerwonymi płytkami dachu. Kiedy´s wszystko byłoby zbudowane z kamienia, jednak min˛eło ju˙z du˙zo czasu, odkad ˛ lordowie potrzebowali fortec w Amadicii, a obowiazuj ˛ ace ˛ prawo królewskie nakazywało wznosi´c drewniane budowle. W ten sposób z˙ aden zbuntowany lord nie mógłby si˛e długo opiera´c siłom królewskim. ´ Rzecz jasna Synów Swiatło´ sci prawo to nie dotyczyło, podobnie jak wiele innych egzekwowanych w Amadicii. Od czasów dzieci´nstwa musiała si˛e dowiedzie´c co nieco na temat obcych praw i obyczajów. Na odległych wzgórzach dostrzegła rozsiane pola uprawne, niczym brazowe ˛ łaty na zielonej odzie˙zy, pracujacy ˛ na nich ludzie wygladali ˛ jak mrówki. Wszystko sprawiało wra˙zenie wysuszonego na proch, wystarczyłaby jedna błyskawica, a ogie´n rozniósłby si˛e na wiele lig. Ale błyskawica oznaczała deszcz, te nieliczne za´s chmury, które pełzły po niebie, znajdowały si˛e nazbyt wysoko i były zbyt rozrzedzone, aby zapowiada´c opady. Leniwie zastanawiała si˛e, czy dałaby rad˛e wywoła´c deszcz. Nauczyła si˛e ju˙z sporo o kontroli pogody. Jednakowo˙z gdyby nawet, byłoby to zapewne bardzo trudne, poniewa˙z trzeba by zaczyna´c wła´sciwie od zera. — Czy moja pani jest znudzona? — zapytała zło´sliwie Nynaeve. — Po sposobie, w jaki moja pani wpatruje si˛e w otaczajac ˛ a˛ okolic˛e. . . z noskiem tak zadartym do góry. . . sadz˛ ˛ e, z˙ e zapewne zechciałaby podró˙zowa´c szybciej. Si˛egn˛eła r˛eka˛ za głow˛e, odsun˛eła niewielka˛ klapk˛e i wykrzykn˛eła: — Szybciej, Thom. Nie sprzeczaj si˛e ze mna! ˛ Ty równie˙z pohamuj swój j˛ezyk, Juilinie, łowco złodziei! Szybciej, powiedziałam! 208

Drewniana zapadka zamkn˛eła si˛e, jednak Elayne udało si˛e dosłysze´c gniewne mamrotania Thoma. Najprawdopodobniej przeklinał, Nynaeve warczała na obu m˛ez˙ czyzn od samego rana. Chwil˛e pó´zniej usłyszała s´wist bata, powóz za´s wystrzelił do przodu jeszcze szybciej, trz˛esac ˛ tak mocno, z˙ e obie kobiety a˙z podskoczyły na siedzeniach krytych złotym jedwabiem. Materiał był ju˙z całkowicie zakurzony, kiedy Thom przyprowadził s´wie˙zo kupiony powóz, wy´sciółka siedze´n równie˙z dawno temu stwardniała. A jednak, mimo z˙ e podskakiwała niczym piłka, wyraz twarzy Nynaeve dowodził jednoznacznie, z˙ e nie poprosi Thoma o to, by zwolnił, zaraz po tym, jak kazała mu przyspieszy´c. — Prosz˛e, Nynaeve — zacz˛eła Elayne. — Ja. . . Tamta przerwała jej w pół słowa. — Czy mojej pani jest niewygodnie? Wiem, z˙ e damy sa˛ przyzwyczajone do wygód, o których nie mo˙ze nic wiedzie´c zwykła pokojówka, z pewno´scia˛ jednak moja pani chce dotrze´c do nast˛epnego miasta przed zapadni˛eciem ciemno´sci? Tym sposobem słu˙zaca ˛ mojej pani b˛edzie jej mogła przygotowa´c kolacj˛e, a potem poda´c ja˛ do łó˙zka. Jej z˛eby a˙z zazgrzytały, kiedy gwałtownie zderzyła si˛e z podskakujacym ˛ siedzeniem, potem spojrzała gro´znie na Elayne, jakby to była jej wina. Elayne westchn˛eła ci˛ez˙ ko. W Mardecin, kiedy wyruszały, Nynaeve zdawała si˛e wszystko rozumie´c. Dama nigdy nie podró˙zowała bez pokojówki, a dwie damy oznaczałyby dwie słu˙zace. ˛ O ile nie miały zamiaru przebiera´c Thoma i Juilina w suknie, jedna z nich musiała wzia´ ˛c na siebie t˛e rol˛e. Nynaeve powinna przecie˙z zrozumie´c, z˙ e Elayne wi˛ecej wie na temat zachowania dam, przedstawiła cała˛ spraw˛e bardzo delikatnie, a Nynaeve zazwyczaj potrafiła przychyli´c si˛e do sensownych propozycji. Zazwyczaj. Ale to było dawno temu, w sklepie pani Macura, po tym jak napoiły obie kobiety ich własnym potwornym wywarem. Po opuszczeniu Mardecin, jechały nieprzerwanie a˙z do północy, kiedy wreszcie dotarły do małej wioski, w której była gospoda, musiały czeka´c, a˙z wła´sciciel wstanie z łó˙zka, potem wynaj˛eły dwa ciasne pokoje z dwoma waskimi ˛ łó˙zkami, wczoraj obudziły si˛e wraz z pierwszym brzaskiem i jechały dalej, omijajac ˛ ˙ Amador w odległo´sci kilku mil. Zadnej z nich nie mo˙zna było wzia´ ˛c za kogo´s innego, ni´zli si˛e podawały, przynajmniej na pierwszy rzut oka, jednak nie czułyby si˛e specjalnie bezpiecznie, przeje˙zd˙zajac ˛ przez miasto pełne Białych Płaszczy. ´ W Amadorze znajdowała si˛e Forteca Swiatło´ sci. Elayne nieraz spotykała si˛e ze stwierdzeniem, z˙ e w Amadorze na tronie zasiada król, ale rzadzi ˛ Pedron Niall. Kłopoty zacz˛eły si˛e zeszłej nocy, w miejscu o nazwie Bellon, poło˙zonym nad brzegiem błotnistego strumienia, szumnie okre´slanego jako rzeka Gaean, jakie´s dwadzie´scia mil za stolica.˛ Gospoda „Bród na Bellon” była wi˛eksza od tej, w której spały poprzedniej nocy. pani Alfara za´s, wła´scicielka, zaproponowała lady Morelin prywatna˛ jadalni˛e, a Elayne nie umiała jej odmówi´c. Pani Alfara pewna była, z˙ e jedynie słu˙zaca ˛ lady Morelin potrafi wła´sciwie zadba´c o swoja˛ pania,˛ 209

damy wymagaja,˛ aby wszystko robiono dokładnie wedle ich wymaga´n, oznajmiła karczmarka, i oczywi´scie maja˛ do tego prawo, natomiast jej dziewcz˛eta nie sa˛ przyzwyczajone do usługiwania damom. Nana b˛edzie najlepiej wiedziała, w jaki sposób lady Morelin chce mie´c po´scielone łó˙zko i z pewno´scia˛ przygotuje jej odpowiednia˛ kapiel ˛ po całym dniu podró˙zy w tym upale. Lista rzeczy, jakie Nana zrobi zgodnie z z˙ yczeniem swej pani, nie miała ko´nca. Elayne sama nie była pewna, czy rzeczywi´scie szlachta Amadcii ma takie wymagania, czy te˙z po prostu pani Alfara zrzucała prac˛e na obca˛ słu˙zac ˛ a.˛ Próbowała jako´s oszcz˛edzi´c Nynaeve, ale ta kobieta nie dawała si˛e zbi´c z tropu, wcia˙ ˛z powtarzajac ˛ , jak sobie z˙ yczysz, moja pani” albo „moja pani z pewno´scia˛ ma szczególne przyzwyczajenia”. Wyszłaby na głupia˛ lub co najmniej dziwna,˛ gdyby zbytnio naciskała w tej sprawie. Starały si˛e przecie˙z unika´c niepotrzebnego zainteresowania. Dopóki były w Bellon, Nynaeve na oczach wszystkich odgrywała rol˛e doskonałej słu˙zacej. ˛ Kiedy jednak znajdowały si˛e sam na sam, wszystko wygladało ˛ zupełnie inaczej. Elayne z˙ ałowała, z˙ e tamta zwyczajnie nie zacznie si˛e zachowywa´c po dawnemu, zamiast ironicznie podkre´sla´c swoja˛ rol˛e pokojówki damy z Ziem Granicznych. Przeprosiny zbywane były słowami: „moja pani jest zbyt uprzejma dla mnie” albo po prostu pomijane milczeniem. „Wi˛ecej jej nie przeprosz˛e” — pomy´slała setny chyba raz. — „Nie za co´s, co nie jest moja˛ wina”. ˛ ´ — Zastanawiałam si˛e wła´snie, Nynaeve. . . — Sciskaj ac ˛ uchwyt w dłoni, czuła si˛e niczym piłka w dzieci˛ecej grze, zwanej w Andorze „podbijaniem”, która polegała na jak najdłu˙zszym podbijaniu kolorowej drewnianej piłki krótkim wiosłem. Nie poprosi jednak, by tamci cho´c odrobin˛e zwolnili. Wytrzyma to równie długo jak Nynaeve. Co za uparta kobieta! — Chciałabym pojecha´c do Tar Valon i dowiedzie´c si˛e, co tam zaszło, ale. . . — Moja pani raczyła si˛e zastanawia´c? Z wysiłku moja˛ pania˛ zapewne rozbolała głowa. Zrobi˛e mojej pani znakomitej herbaty z korzenia owczego j˛ezyka i czerwonej stokrotki, kiedy tylko. . . — Bad´ ˛ z cicho, Nana — powiedziała Elayne spokojnie, lecz twardo, na´sladujac ˛ matk˛e. Nynaeve a˙z szcz˛eka opadła. — Czy zamiast szarpa´c swój warkocz, kiedy na mnie patrzysz, nie wolałaby´s przypadkiem jecha´c na dachu w towarzystwie baga˙zy? Nynaeve wydała z siebie jaki´s niewyra´zny, bulgoczacy ˛ odgłos, tak usilnie starajac ˛ si˛e odpowiedzie´c, z˙ e w ko´ncu nie udało jej si˛e wykrztusi´c ani słowa. Całkiem nie´zle. — Czasami zdajesz si˛e my´sle´c, z˙ e wcia˙ ˛z jestem dzieckiem, ale to ty zachowujesz si˛e niczym mała dziewczynka. Nie prosiłam ci˛e, by´s mi umyła plecy, ale przecie˙z nie b˛ed˛e si˛e z toba˛ biła, aby ci˛e przed tym powstrzyma´c. Pami˛etaj, z˙ e zaproponowałam, i˙z w zamian wyszoruj˛e twoje. I chciałam spa´c na rozkładanym łó˙zku. Ale ty wlazła´s do niego i nie chciała´s wyj´sc´ . Przesta´n si˛e dasa´ ˛ c. Je´sli 210

chcesz, to ja b˛ed˛e słu˙zac ˛ a˛ w nast˛epnej gospodzie. To zapewne oznaczałoby katastrof˛e. Nynaeve bez watpienia ˛ krzyczałaby przy wszystkich na Thoma albo chciałaby wytarga´c kogo´s za uszy. Ale Elayne tak bardzo marzyła o odrobinie spokoju. — Mo˙zemy si˛e w ka˙zdej chwili zatrzyma´c i zamieni´c w lesie suknie. — Wybrały´smy taka˛ sukni˛e, z˙ eby pasowała na ciebie — burkn˛eła Nynaeve po krótkiej chwili. Odciagn ˛ awszy ˛ ponownie zapadk˛e, krzykn˛eła: — Zwolnijcie! Chcecie nas zabi´c? Głupi m˛ez˙ czy´zni! Odpowiedziała jej martwa cisza, ale powóz po chwili zwolnił i jechał teraz ze. znacznie rozsadniejsz ˛ a˛ pr˛edko´scia,˛ jednak Elayne gotowa si˛e była zało˙zy´c, z˙ e obaj m˛ez˙ czy´zni mieli sobie du˙zo do powiedzenia. Poprawiła włosy, najlepiej jak potrafiła bez zwierciadła. Wcia˙ ˛z nie mogła si˛e przyzwyczai´c do widoku czarnych loków, kiedy zdarzało si˛e jej przypadkiem spojrze´c w jakie´s lustro. Zielona jedwabna suknia b˛edzie te˙z potrzebowała szczotkowania. — O czym wi˛ec my´slała´s, Elayne? — zapytała Nynaeve. Jej policzki zabarwiły szkarłatne rumie´nce. Ostatecznie wiedziała, z˙ e Elayne ma racj˛e, ale rezygnacja z pretensji stanowiła całe przeprosiny, na jakie ja˛ było sta´c. — P˛edzimy do Tar Valon, ale czy mamy najmniejsze cho´cby poj˛ecie, co nas czeka w Wie˙zy? Je˙zeli to naprawd˛e Amyrlin wydała te rozkazy. . . Nie mog˛e w to do ko´nca uwierzy´c i nie rozumiem o co tu chodzi, ale nie zamierzam wróci´c do Wie˙zy. dopóki si˛e wszystko nie wyja´sni. „Tylko głupiec wsadza dło´n do dziupli w drzewie, nie przekonawszy si˛e wpierw, co mo˙ze by´c w s´rodku”. — Madra ˛ kobieta z tej Lini — powiedziała Nynaeve. — Mo˙ze dowiemy si˛e czego´s wi˛ecej, je´sli znowu zobacz˛e wiazk˛ ˛ e z˙ ółtych kwiatów powieszona˛ kwieciem w dół, ale do tego czasu powinny´smy przyja´ ˛c, z˙ e Czarne Ajah opanowały Wie˙ze˛ . — Pani Macura na pewno zda˙ ˛zyła ju˙z do tej pory posła´c kolejnego goł˛ebia do Narenwin. Razem z opisem tego powozu, naszych sukienek, a zapewne wygladu ˛ Thoma i Juilina równie˙z. — Na to ju˙z nic nie poradzimy. Nie doszłoby do tego, gdyby´smy nie postanowiły marnowa´c czasu na drog˛e przez Tarabon. Trzeba było wynaja´ ˛c statek. — Elayne otworzyła szeroko oczy ze zdumienia, słyszac ˛ oskar˙zycielski ton tamtej, jednak Nynaeve była na tyle przyzwoita, i˙z natychmiast si˛e zarumieniła. — Có˙z, co si˛e stało, to si˛e nie odstanie. Moiraine zna Siuan Sanche. By´c mo˙ze Egwene mogłaby ja˛ zapyta´c, czy. . . Nagle powóz gwałtownie zwolnił, a Elayne padła bezwładnie na Nynaeve. Rozpaczliwie starajac ˛ si˛e wyplata´ ˛ c, słyszała kwiczenie miotajacych ˛ si˛e w uprz˛ez˙ y koni, równocze´snie Nynaeve próbowała ja˛ zrzuci´c z siebie. Obj˛eła saidara i wystawiła głow˛e za okno — i natychmiast z ulga˛ wypu´sci´ ła Jedyne Zródło. Oto spotkały si˛e z czym´s, co nieraz widywała w Caemlyn. Na zasłanej cieniami popołudniowego sło´nca du˙zej polanie, tu˙z przy drodze, rozbiła 211

swój obóz w˛edrowna mena˙zeria. W jednej z klatek, która zajmowała cały tył wozu, le˙zał, pół´spiac, ˛ ogromny lew z czarna˛ grzywa,˛ we wn˛etrzu drugiej spacerowały nerwowo jego dwie z˙ ony. Trzecia klatka była otwarta, przed nia˛ kobieta tresowała dwa czarne nied´zwiedzie o białych pyskach, balansujace ˛ na wielkich czerwonych kulach. Nast˛epna klatka mie´sciła stworzenie, które wygladało ˛ jak wielki włochaty dzik, wyjawszy ˛ to, z˙ e miało nazbyt szpiczasty pysk i łapy zako´nczone pazurami, wiedziała, z˙ e pochodzi z Pustkowia Aiel i nazywa si˛e capar. W pozostałych klatkach znajdowały si˛e jeszcze inne zwierz˛eta oraz jaskrawo upierzone ptaki, ale w przeciwie´nstwie do wszystkich mena˙zerii, jakie widziała., wraz z ta˛ podró˙zowali arty´sci — dwaj m˛ez˙ czy´zni z˙ onglowali, rzucajac ˛ sobie cienkie niczym wsta˙ ˛zka obr˛ecze, czwórka akrobatów c´ wiczyła piramid˛e, stajac ˛ sobie wzajem na ramionach, jedna kobieta karmiła tuzin psów, które spacerowały przed nia˛ na tylnych łapach i wykonywały salta. Jacy´s inni ludzie stawiali dwa wysokie słupy, nie miała poj˛ecia, do czego miały słu˙zy´c. Jednak to nie która´s z wy˙zej wymienionych atrakcji s´miertelnie przeraziła konie, które, mimo wysiłków Thoma, nie przestawały szarpa´c si˛e w uprz˛ez˙ y i przewraca´c oczami. Sama potrafiła wyczu´c zapach lwów, ale wzrok koni wbity był w trzy wielkie, pomarszczone szare zwierz˛eta. Dwa były tak wysokie jak powóz, z wielkimi uszami i pot˛ez˙ nymi zakrzywionymi kłami wyrastajacymi ˛ z obu stron długiego nosa, który zwisał ku ziemi. Trzecie zwierz˛e, znacznie ni˙zsze, cho´c równie pot˛ez˙ nie zbudowane jak tamte, nie posiadało kłów. Młode, jak osadziła. ˛ Kobieta o jasnych słomianych włosach drapała je za uchem mocnym, zakrzywionym o´scieniem. Elayne widziała ju˙z przedtem takie stworzenia. Ale nie spodziewała si˛e, z˙ e je kiedykolwiek jeszcze zobaczy. Z obozowiska wyłonił si˛e wysoki, ciemnowłosy m˛ez˙ czyzna, mimo upału odziany w płaszcz z czerwonego jedwabiu, którego poły zawirowały, gdy wykonał gł˛eboki ukłon. Miał zgrabne nogi i w ogóle był bardzo przystojny, z czego doskonale zdawał sobie spraw˛e. — Wybacz mi, moja pani, je´sli wielkie konio-dziki przestraszyły twoje zwierz˛eta. — Wyprostował si˛e i gestem nakazał swoim ludziom, by pomogli w uspokajaniu koni, potem na moment znieruchomiał, spojrzał na nia˛ i wymamrotał: — Nic nie mów, moja s´liczna. Słowa były ciche, nie ulegało watpliwo´ ˛ sci, z˙ e sa˛ przeznaczone wyłacznie ˛ dla uszu Elayne. — Jestem Valan Luca, moja pani, artysta pierwszej klasy. Twoja obecno´sc´ przepełnia moje serce rado´scia.˛ Wykonał kolejny ukłon, jeszcze bardziej wyszukany ni˙z poprzedni. Elayne wymieniła spojrzenia z Nynaeve, dostrzegajac ˛ na twarzy tamtej ten sam, pełen rozbawienia u´smiech, jaki zapewne musiał si˛e malowa´c na jej obliczu. Ten Valan Luca miał o sobie bardzo wysokie mniemanie. Jego ludzie z łatwo´scia˛ uspokoili konie, wcia˙ ˛z parskały, przest˛epujac ˛ z nogi na nog˛e, ale z ich oczu znik212

nał ˛ ju˙z dziki wyraz. Thom i Juilin patrzyli na dziwne zwierz˛eta niemal˙ze w taki sam sposób jak konie. — Konio-dziki, panie Luca? — zapytała Elayne. — A skad ˛ te˙z one pochodza? ˛ — Gigantyczne konio-dziki, moja pani — padła skwapliwa odpowied´z — pochodza˛ z legendarnej Shary, do której, aby je pochwyci´c, sam prowadziłem liczne ekspedycje poprzez pustkowia pełne najdziwniejszych cywilizacji i osobliwych widoków. Sprawiłoby mi niekłamana˛ przyjemno´sc´ , gdybym mógł ci o wszystkim opowiedzie´c. O gigantycznych ludziach, dwukrotnie wy˙zszych od ogirów. — Podkre´slił swe słowa skomplikowanym gestem, majacym ˛ zapewne wskazywa´c rozmiary tamtych. — Stworzenia bez głowy. Ptaki tak wielkie, z˙ e moga˛ porwa´c dorosłego byka. W˛ez˙ e., co potrafia˛ połkna´ ˛c człowieka. Miasta zbudowane z litego złota. Opu´sc´ ten powóz na chwil˛e, moja pani, i pozwól, bym ci opowiedział. Elayne nie miała najmniejszych watpliwo´ ˛ sci, z˙ e Luca sam siebie umiałby zachwyci´c przedstawianymi opowie´sciami, ale oczywi´scie watpiła, ˛ by te zwierz˛eta pochodziły z Shary. Po pierwsze z tego wzgl˛edu, i˙z nawet Lud Morza widział jedynie otoczone murami porty legendarnego miasta, poza które nie wolno im było wychodzi´c, bo kto naruszył te restrykcje, nigdy wi˛ecej nie ogladał ˛ swoich bliskich. Aielowie nie wiedzieli wi˛ecej. Drugim powodem był fakt, z˙ e i ona, i Nynaeve widziały ju˙z takie stworzenia w Falme, podczas inwazji Seanchan. Seanchanie u˙zywali ich jako zwierzat ˛ pociagowych ˛ i bojowych. — Obawiam si˛e, z˙ e to niemo˙zliwe, panie Luca — odpowiedziała mu. — A wi˛ec pozwól by´smy zabawili ci˛e przedstawieniem — szybko ciagn ˛ ał ˛ dalej. — B˛edziesz si˛e mogła przekona´c, z˙ e nie jest to zwyczajna w˛edrowna mena˙zeria, ale co´s zupełnie nowego. Prywatne przedstawienie, tylko dla ciebie. Akrobaci, z˙ onglerzy, tresowane zwierz˛eta, najsilniejszy człowiek na s´wiecie. Nawet fajerwerki. Jest z nami Iluminator. Kierujemy si˛e ku Ghealdan i ju˙z jutro nasze s´lady zasypie wiatr. Ale za drobnym wynagrodzeniem. . . — Moja pani powiedziała, z˙ e jej to nie interesuje — wtraciła ˛ si˛e Nynaeve. — Ma ciekawsze rzeczy, na które mo˙ze wydawa´c pieniadze, ˛ ni´zli ogladanie ˛ zwierzat. ˛ Po prawdzie to ona sama twarda˛ r˛eka˛ dzier˙zyła ich fundusze, skapo ˛ wydzielajac ˛ tylko na zaspokojenie niezb˛ednych potrzeb. Zdawała si˛e chyba sadzi´ ˛ c, z˙ e wszystko powinno kosztowa´c tyle, ile w jej rodzinnych stronach, w Dwu Rzekach. — Dlaczego chcesz dotrze´c do Ghealdan, panie Luca? — zapytała Elayne. Druga kobieta swoja˛ gwałtowno´scia˛ sprawiła, z˙ e sytuacja stała si˛e nieprzyjemna, i znowu ona musiała jako´s wszystko załagodzi´c. — Słyszałam, z˙ e mo˙zna si˛e tam natkna´ ˛c na spore kłopoty. Słyszałam te˙z, z˙ e armia nie dała rady pokona´c człowieka, który nazywa si˛e Prorokiem i głosi imi˛e Smoka Odrodzonego. Z pewno´scia˛ nie chciałby´s jecha´c do miejsca szarpanego takimi niepokojami? — To sa˛ znacznie przesadzone wie´sci, moja pani. Znacznie przesadzone. Gdzie zbiora˛ si˛e tłumy, ludzie pragna˛ zabawy. A gdzie ludzie pragna˛ zabawy, 213

zawsze z˙ yczliwie powitaja˛ moje przedstawienia. Luca zawahał si˛e, potem podszedł bli˙zej powozu. Wyraz konfuzji pojawił si˛e na jego twarzy, kiedy spojrzał w oczy Elayne. — Moja pani, prawda jest taka, z˙ e sprawisz mi niekłamana˛ przyjemno´sc´ , zgadzajac ˛ si˛e by´c widzem mego przedstawienia. Niestety, jeden z konio-dzików sprawił troch˛e kłopotów w najbli˙zszym miasteczku. To był zwykły przypadek — dodał po´spiesznie — zapewniam ci˛e. To bardzo łagodne stworzenia. W z˙ adnej mierze nie sa˛ niebezpieczne. Ale po tym co si˛e stało, mieszka´ncy Siendy nie tylko nie chcieli wyrazi´c zgody na moje przedstawienie, ale nawet przyj´sc´ na nie za miastem. . . Có˙z, reszt˛e moich funduszy pochłon˛eła zapłata za spowodowane szkody oraz grzywna. — Zamrugał. — W szczególno´sci grzywna. Je˙zeli pozwolisz, abym ci˛e zabawił.., za naprawd˛e symboliczna˛ opłata.˛ . . uczyni˛e ci˛e patronka˛ mego przedstawienia, gdziekolwiek znajd˛e si˛e w s´wiecie, tym samym rozpowszechniajac ˛ sław˛e twej szczodrobliwo´sci, moja pani. . . ? — Morelin — powiedziała. — Lady Morelin z Domu Samared. Z nowym kolorem włosów mogła uchodzi´c za Cairhieniank˛e. Nie miała czasu na ogladanie ˛ jego pokazu, niezale˙znie od tego, jak bardzo mógłby si˛e jej spodoba´c w innych okoliczno´sciach, i to mu te˙z powiedziała, dodajac: ˛ — Ale mog˛e ci˛e troch˛e wspomóc, je´sli zupełnie nie masz pieni˛edzy. Daj mu co´s. Nana, aby dzi˛eki temu miał jakie´s szanse dotrze´c do Ghealdan. — Tylko tego jej brakowało, z˙ eby „rozpowszechniał jej sław˛e”, ale pomoc biednym i znajduja˛ cym si˛e w potrzebie stanowiła obowiazek, ˛ od którego nie mogła si˛e uchyli´c, nawet na obcej ziemi. Mamroczac ˛ co´s pod nosem, Nynaeve wyciagn˛ ˛ eła woreczek z sakwy przy pasie, pogrzebała w nim, po czym wychyliła si˛e z powozu, z˙ eby wcisna´ ˛c datek w dło´n Luki. Popatrzył na nia˛ t zaskoczony, gdy powiedziała: — Znajd´z sobie jaka´ ˛s przyzwoita˛ prac˛e, to nie b˛edziesz musiał z˙ ebra´c. Jedziemy, Thom! Thom trzasnał ˛ z bata, a nagłe szarpni˛ecie powozu wtłoczyło i Elayne w oparcie siedzenia. — Nie musisz by´c taka niegrzeczna — powiedziała. — Ani gwałtowna. Ile mu dała´s? — Srebrny grosz — odrzekła spokojnie Nynaeve. — To i tak wi˛ecej, ni˙z mu si˛e nale˙zało. — Nynaeve — j˛ekn˛eła Elayne. — On pewne pomy´sli, z˙ e´smy sobie z niego za˙zartowały. Nynaeve parskn˛eła gło´sno. — Z takimi ramionami na pewno nie umrze, je´sli przepracuje cho´c jeden dzie´n. Elayne nic nie odpowiedziała, chocia˙z nie zgadzała si˛e z przyjaciółka.˛ Nie do ko´nca przynajmniej. Z pewno´scia˛ odrobina pracy nie wyrzadzi ˛ tamtemu szcze214

gólnej krzywdy, ale nie sadziła, ˛ by tak łatwo mo˙zna było ja˛ gdzie´s dosta´c. „Cho´c i tak nie przypuszczam, by pan Luca zgodził si˛e na jakakolwiek ˛ prac˛e, przy której nie mógłby nosi´c swego kapelusza”. Gdyby jednak podniosła t˛e kwesti˛e, Nynaeve z pewno´scia˛ zacz˛ełaby si˛e kłóci´c — kiedy delikatnie wskazywała na rzeczy, o których tamta nie miała poj˛ecia, zawsze dochodziło do tego, z˙ e była oskar˙zana o wywy˙zszanie si˛e czy arogancki sposób bycia — a Valan Luca nie był wart nast˛epnej sprzeczki i to wkrótce po tym, jak udało jej si˛e załagodzi´c poprzednia.˛ Kiedy dotarły do Siendy, cienie wieczoru wydłu˙zyły si˛e ju˙z znacznie, wioska była stosunkowo du˙za, domy zbudowane z kamienia, z dachami krytymi strzecha,˛ dwie gospody. Pierwsza, „Królewski lansjer” miała ziejac ˛ a˛ dziur˛e w miejscu, gdzie powinny by´c frontowe drzwi, a tłum przygladał ˛ si˛e rzemie´slnikom naprawiajacym ˛ s´cian˛e. Zapewne konio-dzikowi pana Luki nie spodobał si˛e szyld gospody, oparty teraz o s´cian˛e obok dziury, a przedstawiajacy ˛ szar˙zujacego ˛ z˙ ołnierza z opuszczona˛ lanca.˛ Ku jej zaskoczeniu, na zatłoczonej gliniastej ulicy było jeszcze wi˛ecej Białych Płaszczy ni´zli w Mardecin, a prócz nich jeszcze inni z˙ ołnierze, w kolczugach i sto˙zkowatych stalowych hełmach z naszyta˛ na bł˛ekitnych płaszczach Gwiazda˛ ˙ i Ostem, godłem Amadicii. W pobli˙zu musiał znajdowa´c si˛e garnizon. Zołnierze ´ króla i Synowie Swiatło´sci najwyra´zniej za soba˛ nie przepadali. Albo przechodzili mimo, patrzac ˛ w druga˛ stron˛e, jakby wojak noszacy ˛ inne barwy zupełnie nie istniał, albo mierzyli si˛e wyzywajacymi ˛ spojrzeniami, gotowi w ka˙zdej chwili doby´c mieczy. Niektórzy z ludzi odzianych w biel mieli na płaszczach czerwona˛ ´ lask˛e pasterska˛ na tle promienistego sło´nca. R˛eka Swiatło´ sci, tak si˛e sami okre´sla´ li — R˛eka, która poszukuje prawdy — ale wszyscy inni nazywali ich Sledczymi. Nawet pozostali Białe Płaszcze trzymali si˛e od nich z dala. To wszystko wystarczyło, by Elayne poczuła, jak ja˛ co´s s´ciska w z˙ oładku. ˛ Ale do zmierzchu pozostała nie wi˛ecej ni˙z godzina, je´sli w ogóle chocia˙z tyle, nalez˙ ało bowiem wzia´ ˛c pod uwag˛e gwałtowne zachody pó´znego lata. Nawet gdyby jechały znowu przez pół nocy, nic nie gwarantowało, z˙ e trafia˛ na nast˛epna˛ gospod˛e, a nadto jazda noca˛ mogła s´ciagn ˛ a´ ˛c na nie niepotrzebna˛ uwag˛e. Poza tym miały przecie˙z powody, by dzisiejszego wieczora zatrzyma´c si˛e wcze´sniej. Wymieniła spojrzenia z Nynaeve, po krótkiej chwili tamta skin˛eła głowa˛ i powiedziała: — Powinny´smy si˛e zatrzyma´c. ´ Kiedy powóz przystanał ˛ przed frontem „Swiatła Prawdy”, Juilin zeskoczył z kozła, by otworzy´c drzwiczki, a Nynaeve zaczekała z pełnym szacunku wyrazem twarzy, aby poda´c dło´n Elayne. Jednak u´smiechn˛eła si˛e do niej przelotnie, zapewne na znak, z˙ e nie b˛edzie si˛e ju˙z dasa´ ˛ c jak poprzednio. Skórzany zwój, który zarzuciła na rami˛e, wydawał si˛e troch˛e niestosowny do cało´sci, ale nie zanadto, przynajmniej taka˛ Elayne miała nadziej˛e. Teraz, gdy Nynaeve zdobyła ju˙z troch˛e 215

ziół i ma´sci, nie miała zamiaru spuszcza´c ich z oka nawet na moment. Pierwsze spojrzenie na szyld gospody — błyszczace ˛ złote sło´nce dokładnie takie, jak to, które Synowie nosili na płaszczach — sprawiło, z˙ e po˙załowała, i˙z konio-dzik oszcz˛edził to miejsce na niekorzy´sc´ drugiej gospody. Przynajmniej na tle sło´nca nie czerwieniał pastorał. Połowa m˛ez˙ czyzn wypełniajacych ˛ wspólna˛ izb˛e odziana była w s´nie˙znobiałe płaszcze, hełmy poło˙zyli na stołach przed soba.˛ Wciagn˛ ˛ eła gł˛eboko powietrze i wzi˛eła si˛e w gar´sc´ , aby przy pierwszej sposobnos´ci nie odwróci´c si˛e na pi˛ecie i nie uciec. ´ ePominawszy ˛ obecno´sc´ z˙ ołnierzy, w gospodzie panowała miła atmosfera. Sci˛ tymi zielonymi gał˛eziami przystrojono wygasłe paleniska dwu wielkich kominków, a z kuchni dolatywały przyjemne zapachy. Odziane w białe fartuchy słu˙zace ˛ u´smiechały si˛e wesoło, lawirujac ˛ mi˛edzy stołami z tacami pełnymi wina i jedzenia. Przybycie lady wywołało poruszenie tylko nieznaczne, wioska znajdowała si˛e bowiem blisko stolicy. A mo˙ze miało to zwiazek ˛ z tym dworem lorda, który niedawno mijały. Kilku m˛ez˙ czyzn spojrzało na nia,˛ wi˛ecej oczu z zainteresowaniem zmierzyło „słu˙zac ˛ a”, ˛ cho´c gdy zobaczyli, z˙ e na twarzy Nynaeve pojawił si˛e odpychajacy ˛ grymas, kiedy zdała sobie spraw˛e, i˙z na nia˛ patrza,˛ szybko wbili wzrok na powrót w puchary pełne wina. Nynaeve zdawała si˛e uwa˙za´c skierowane na nia˛ spojrzenia m˛ez˙ czyzn za rodzaj przest˛epstwa, nawet je´sli nie mówili nic i nie zaczepiali jej. Biorac ˛ to pod uwag˛e, Elayne cz˛esto si˛e zastanawiała, dlaczego tamta nie nosi sukien mniej rzucajacych ˛ si˛e w oczy. Musiała si˛e mocno napracowa´c, zanim wreszcie udało jej si˛e odpowiednio dopasowa´c na nia˛ prosta˛ szara˛ sukienk˛e. Sama Nynaeve kompletnie nie potrafiła da´c sobie rady z igła˛ i nitka.˛ Wła´scicielka gospody, pani Jharen, była pulchna˛ kobieta˛ o długich posiwiałych włosach, ciepłym u´smiechu i badawczym spojrzeniu ciemnych oczach. Elayne podejrzewała, z˙ e z odległo´sci dziesi˛eciu kroków potrafi wypatrzy´c postrz˛epiona˛ lamówk˛e lub pusta˛ sakiewk˛e. Im najwyra´zniej udało si˛e korzystnie przej´sc´ ogl˛edziny, karczmarka wykonała bowiem gł˛eboki ukłon, szeroko unoszac ˛ szare spódnice i przywitała ja˛ wylewnie, koniecznie chcac. ˛ si˛e dowiedzie´c, czy lady zda˙ ˛za do Amadoru czy w przeciwna˛ stron˛e. — Z Amadoru — odrzekła Elayne z leniwa˛ niedbało´scia˛ — Bale w mie´scie były nawet przyjemne, a król Ailron dokładnie tak przystojny, jak powiadaja,˛ co nie cz˛esto jest prawda˛ w przypadku koronowanych głów, ale niestety musz˛e wraca´c do swych posiadło´sci. Chciałabym otrzyma´c pokój dla siebie i dla Nany oraz co´s dla mego forysia i wo´znicy. Pomy´slała o Nynaeve i rozkładanym łó˙zku i szybko dodała: — Musz˛e mie´c dwa przyzwoite łó˙zka, Nana powinna spa´c blisko mnie, a je´sli b˛edzie miała tylko rozkładane, jej chrapanie nie pozwoli mi zasna´ ˛c. Po pełnej szacunku twarzy Nynaeve przemkn˛eło nieznaczne drgnienie — leciutkie skrzywienie na szcz˛es´cie tylko — ale była to szczera prawda. Chrapała 216

straszliwie. — Oczywi´scie, moja pani — zgodziła si˛e pulchna ober˙zystka. — Mam włas´nie co´s odpowiedniego. Ale twoi ludzie b˛eda˛ musieli si˛e przespa´c w stajni, na stryszku z sianem. Jak sama widzisz, mam obecnie wielu go´sci. Wczoraj trupa włócz˛egów przyprowadziła ze soba˛ jakie´s straszne wielkie stworzenia, a jedno z nich zupełnie zniszczyło „Królewskiego Lansjera”. Biedny Sim, stracił co najmniej połow˛e swoich klientów i wszyscy oni musieli przyj´sc´ do mnie. W jej u´smiechu było jednak znacznie wi˛ecej satysfakcji ni´zli prawdziwego współczucia. — Wszak˙ze mam jeszcze jeden wolny pokój. — Pewna jestem, z˙ e b˛edzie najzupełniej odpowiedni. Gdyby´s mogła, przy´slij mi na gór˛e zapasowa˛ s´wiec˛e i troch˛e wody do mycia, przypuszczam, z˙ e wyrusz˛e wczesnym rankiem. — Za oknem wcia˙ ˛z jeszcze błyszczało na niebie sło´nce, jednak delikatnie przyło˙zyła dło´n do ust jakby tłumiac ˛ ziewni˛ecie. — Oczywi´scie, moja pani. Jak sobie z˙ yczysz. T˛edy prosz˛e. Pani Jharen zdawała si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e musi zabawia´c Elayne, kiedy prowadziła je na pierwsze pi˛etro gospody. Cały czas mówiła o tym, jak wielu ma go´sci, i z˙ e to prawdziwy cud, i˙z został jej jeszcze jeden pokój, o włócz˛egach z ich zwierz˛etami, o tym jak ich wyrzucono z miasteczka i przegnano precz, o wszystkich szlachetnie urodzonych, którym przez lata zdarzyło si˛e zatrzyma´c w jej domu, raz nawet ´ go´sciła samego Lorda Kapitana Komandora Synów Swiatło´ sci. Có˙z, poprzedniego dnia przeje˙zd˙zał t˛edy My´sliwy Polujacy ˛ na Róg, udajac ˛ si˛e do Łzy, a przecie˙z powiadaja,˛ z˙ e Kamie´n Łzy wpadł w r˛ece jakiego´s fałszywego Smoka i czy nie jest to straszna˛ nikczemno´scia,˛ z˙ e ludzie potrafia˛ robi´c takie potworne rzeczy? — Mam nadziej˛e, z˙ e nigdy go nie znajda.˛ — Jej siwe loki zafalowały, gdy gwałtownie potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Rogu Valere? — zapytała Elayne.. — Dlaczego nie? — Có˙z, moja pani, je´sli go znajda,˛ oznacza´c to b˛edzie, z˙ e zbli˙za si˛e Ostatnia ´ ˙ Czarny si˛e uwolnił. — Pani Jharen zadr˙zała. — Niechaj Swiatło´ Bitwa. Ze sc´ sprawi, by Rogu nigdy nie znaleziono. W ten sposób Ostatnia Bitwa nigdy nie nastapi, ˛ nieprawda˙z? Raczej niemo˙zliwe byłoby znalezienie wła´sciwiej odpowiedzi na tak dziwna˛ logik˛e. Sypialnia okazała si˛e je´sli nie ciasna, to z pewno´scia˛ przytulna. Dwa waskie ˛ łó˙zka z pasiastymi kapami stały po obu stronach okna wychodzacego ˛ na ulic˛e. Mi˛edzy nimi znajdował si˛e male´nki stoliczek, na którym stała lampa i krzesiwo z hubka,˛ skromny, kwiaciasty dywanik oraz umywalnia z małym lustrem dopełniały umeblowania pomieszczenia. Wszystko było czyste i wypucowane. Karczmarka uklepała poduszki i wygładziła koce, potem poinformowała je, z˙ e materace wypchano najlepszym g˛esim puchem, z˙ e ludzie pani moga˛ wnie´sc´ jej kufer tylnymi schodami i b˛edzie im z pewno´scia˛ bardzo przyjemnie, noca˛ bo217

wiem wieje nawet lekki wiatr, je˙zeli si˛e otworzy okno i zostawi uchylone drzwi. Jakby ona spała z drzwiami otwartymi na korytarz, po którym wszyscy chodza! ˛ Dwie dziewczyny w fartuchach wniosły wielki dzban pełen parujacej ˛ wody oraz du˙za˛ emaliowana˛ tac˛e, przykryta˛ biała˛ serweta,˛ zanim Elayne udało si˛e wreszcie pozby´c pani Jharen. — Sadz˛ ˛ e, z˙ e jej si˛e wydaje, i˙z nawet mimo dziury w s´cianie mogłyby´smy pój´sc´ do „Królewskiego Lansjera” — powiedziała, kiedy drzwi za tamta˛ zamkn˛eły si˛e na dobre. Rozejrzała si˛e po pokoju i skrzywiła. Ledwie starczy miejsca dla nich i kufra. — Nie jestem wcale pewna, czy nie powinny´smy. — Ja wcale nie chrapi˛e — oznajmiła Nynaeve napi˛etym głosem. — Oczywi´scie, z˙ e nie. Musiałam co´s jednak powiedzie´c. Nynaeve gło´sno i znaczaco ˛ odkaszln˛eła, ale rzekła tylko: — To dobrze, z˙ e jestem na tyle zm˛eczona, by bez przeszkód zasna´ ˛c. Oprócz widłokorzenia w sklepie tej Macury nie znalazłam nic, co by pomagało na sen. Thom i Juilin musieli trzy razy wchodzi´c po schodach, zanim udało im si˛e wnie´sc´ wszystkie drewniane kufry wzmacniane z˙ elaznymi sztabami, przez cały czas narzekali, jak to zwykle m˛ez˙ czy´zni, z˙ e musza˛ wciaga´ ˛ c je po waskich ˛ schodach w tylnej cz˛es´ci gospody. Nie podobało im si˛e równie˙z, z˙ e musza˛ spa´c w stajni, ale kiedy wtargali do pomieszczenia pierwszy kufer, trzymajac ˛ go z dwu stron — miał zawiasy w kształcie li´sci, mie´sciła si˛e w nim wi˛ekszo´sc´ ich pieni˛edzy oraz innych warto´sciowych rzeczy, w´sród nich ter’angreale — wystarczył im tylko jeden rzut oka na pokój, by nie rzec ani słowa wi˛ecej. Przynajmniej na ten temat. — Zamierzamy posłucha´c, o czym rozmawiaja˛ ludzie we wspólnej izbie — oznajmił Thom, kiedy ostatni kufer znalazł si˛e w s´rodku. Przestrzeni zostało niemal tyle tylko, by mo˙zna było doj´sc´ do umywalni. — I by´c mo˙ze przespacerujemy si˛e po wiosce — dodał Juilin. — Ludzie du˙zo mówia,˛ kiedy co´s im si˛e nie podoba, a na ulicy wyczuwałem du˙zo niech˛eci. — Bardzo dobrze — powiedziała Elayne. Tak bardzo chcieli wierzy´c, z˙ e przydadza˛ si˛e do czego´s wi˛ecej ni´zli tylko do powo˙zenia ko´nmi i noszenia baga˙zy. Tak rzeczywi´scie było w Tanchico — oraz w Mardecin, oczywi´scie — i mogło znowu si˛e zdarzy´c, ale raczej nie tutaj. — Bad´ ˛ zcie ostro˙zni i nie wchod´zcie w drog˛e Białym Płaszczom. — Wymienili zdumione spojrzenia, jakby nie widziała ich ju˙z z pokrwawionymi i pokaleczonymi twarzami, wracajacych ˛ z poszukiwania informacji, ale wybaczyła im wszystko i u´smiechn˛eła si˛e do Thoma. — Ju˙z si˛e nie mog˛e doczeka´c, kiedy usłysz˛e, czego si˛e dowiedzieli´scie. — Rankiem — twardo oznajmiła Nynaeve. Nie patrzyła na Elayne, ale jej nieruchome oczy, wbite w jaki´s punkt na s´cianie, jednoznacznie mówiły, z˙ e równie dobrze mogłaby cały swój gniew skierowa´c przeciwko niej. — Je˙zeli zakłócicie nam spokój wcze´sniej, z jakiego´s powodu mniej znaczacego ˛ ni˙z napa´sc´ trolloków, 218

odczujecie to na własnej skórze. M˛ez˙ czy´zni spojrzeli na siebie wymownie — dostrzegłszy to, Nynaeve uniosła gro´znie brwi — ale kiedy z niech˛ecia˛ wr˛eczyła im kilka monet, wyszli, zgadzajac ˛ si˛e nie zakłóca´c im snu. — Je˙zeli nie mog˛e porozmawia´c nawet z Thomem. . . — zacz˛eła Elayne, ale Nynaeve przerwała jej. — Nie mam zamiaru pozwoli´c, by mnie nachodzili s´piac ˛ a˛ w samej bieli´znie. — Niezgrabnie odpinała ju˙z guziki z tyłu swej sukni. Gdy Elayne podeszła, by jej pomoc, powiedziała: — Dam sobie rad˛e. Ty mo˙zesz poda´c mi pier´scie´n. Elayne z westchnieniem podniosła spódnic˛e i si˛egn˛eła do małej kieszonki, która˛ naszyła od spodu. Je˙zeli Nynaeve ma ochot˛e si˛e irytowa´c, nale˙zy jej na to pozwoli´c, ona si˛e nie odezwie, nawet je´sli tamta znowu zacznie si˛e otwarcie w´scieka´c. W kieszonce były dwa pier´scienie. Zostawiła złotego Wielkiego W˛ez˙ a, którego otrzymała na znak wyniesienia do godno´sci Przyj˛etej i wyciagn˛ ˛ eła kamienny pier´scie´n. Cały nakrapiany i paskowany na czerwono, niebiesko i brazowo, ˛ był za du˙zy, by nosi´c go na palcu, a poza tym zbyt poskr˛ecany i spłaszczony. Wydawało si˛e to dziwne, ale miał tylko jedna˛ powierzchni˛e, gdyby przeciagn ˛ a´ ˛c palcem po całej jego długo´sci, dotarłoby si˛e do miejsca, z którego si˛e zacz˛eło. To był ter’angreal, pomagał si˛e dosta´c do Tel’aran’rhiod nawet komu´s, kto nie posiadał talentu, jaki ˙ Egwene dzieliła ze spacerujacymi ˛ po snach. Zeby zadziałał, wystarczyło spa´c, trzymajac ˛ go blisko przy skórze. W przeciwie´nstwie do dwóch ter’angreali, które zabrały Czarnym Ajah, nie wymagał przenoszenia. Na ile Elayne si˛e orientowała, mógł go u˙zywa´c nawet m˛ez˙ czyzna. Nyaneve, odziana tylko w lniana˛ bielizn˛e, nawlekła pier´scie´n na skórzany rzemie´n obok zawieszonego na nim sygnetu Lana i jej własnego pier´scienia z Wielkim W˛ez˙ em, potem zawiazała ˛ go na powrót i zawiesiła na szyi, zanim legła w jednym z łó˙zek. Uwa˙znie poprawiła na skórze pier´scienie i uło˙zyła głow˛e na poduszkach. — Czy zostało jeszcze troch˛e czasu, zanim Egwene i Madre ˛ si˛e pojawia? ˛ — zapytała Elayne. — Jako´s nigdy nie potrafi˛e sobie wyobrazi´c, która godzina jest w Pustkowiu. — Czasu jest do´sc´ , chyba z˙ e postanowi przyj´sc´ wcze´sniej, ale zapewne tego nie uczyni. Madre ˛ trzymaja˛ ja˛ na bardzo krótkiej smyczy. Ostatecznie wyjdzie to jej tylko na dobre. Zawsze była uparta. Nynaeve otworzyła oczy, spojrzała prosto na nia˛ — na nia! ˛ — jakby te ostatnie słowa stosowały si˛e równie˙z do Elayne. — Pami˛etaj poprosi´c Egwene, by powiedziała Randowi, z˙ e o nim my´sl˛e. — Nie miała zamiaru dopu´sci´c, by wszcz˛eła awantur˛e. — Powiedz jej, z˙ eby. . . powiedziała mu, i˙z kocham go i nikogo wi˛ecej. Ju˙z. Miała to za soba.˛ 219

Nynaeve przewróciła oczami w naprawd˛e obra´zliwy sposób. — Skoro tak sobie z˙ yczysz — oznajmiła sucho, moszczac ˛ si˛e na poduszkach. Kiedy jej oddech stał si˛e spokojniejszy, Elayne przyciagn˛ ˛ eła jeden z kufrów pod drzwi, siadła na nim i zacz˛eła wyczekiwa´c. Zawsze nienawidziła czekania. Nynaeve dopiero by jej pokazała, gdyby zeszła teraz do wspólnej izby. Thom zapewne wcia˙ ˛z tam b˛edzie i. . . I nic. Przecie˙z w oczach s´wiata miał by´c jej wo´znica.˛ Zastanawiała si˛e, czy Nynaeve pomy´slała o tym, zanim zgodziła si˛e zosta´c pokojówka.˛ Z westchnieniem oparła si˛e o drzwi. Naprawd˛e nienawidziła czekania.

SPOTKANIA Skutki działania ter’angreala a kształcie pier´scienia ju˙z nie potrafiły zaskoczy´c Nynaeve. Była dokładnie w tym miejscu, o którym my´slała, zanim nadszedł sen — w wielkiej komnacie w Łzie zwanej Sercem Kamienia, znajdujacej ˛ si˛e we wn˛etrzu masywnej fortecy, w Kamieniu Łzy. Pozłacane stojace ˛ lampy były zgaszone, jednak blade s´wiatło, zdajace ˛ si˛e dociera´c zewszad ˛ i znikad ˛ jednocze´snie, o´swietlało ja˛ dookoła, w oddali rozpływajac ˛ si˛e w mglistych cieniach. Przynajmniej nie było goraco, ˛ nigdy nie czuła ani goraca, ˛ ani zimna w Tel’aran’rhiod. Las masywnych kolumn z czerwonego kamienia rozciagał ˛ si˛e na wszystkie strony, kopulaste sklepienie gin˛eło wysoko ponad głowa,˛ gdzie´s tam, skad ˛ zwieszały si˛e na złotych ła´ncuchach kolejne złote lampy. Blade płyty posadzki pod jej stopami były powycierane, Wysocy Lordowie Łzy przychodzili do tej komnaty — rzecz jasna, w s´wiecie jawy — tylko wtedy, gdy wymagało tego prawo lub oby´ czaj, ale działo si˛e tak od czasów P˛ekni˛ecia Swiata. Po´srodku, pod sama˛ kopuła˛ znajdował si˛e Callandor, przypominajacy ˛ z pozoru l´sniacy ˛ tysiacem ˛ iskier kryształowy miecz, zatopiony do połowy ostrza w kamieniu posadzki. Dokładnie tak, jak go zostawił Rand. Nie miała ochoty zbli˙za´c si˛e do niego. Rand twierdził, z˙ e przy pomocy saidina uplótł wokół miecza pułapki, których nie potrafiłaby dostrzec z˙ adna kobieta. Spodziewała si˛e, i˙z sa˛ doprawdy paskudne — najlepsi m˛ez˙ czy´zni okazuja˛ si˛e wstr˛etni, kiedy postanowia˛ si˛e zachowa´c przebiegle — paskudne i zapewne zwrócone w takim samym stopniu przeciwko kobietom, jak i m˛ez˙ czyznom, cho´c tylko m˛ez˙ czy´zni mogli u˙zywa´c tego ter’angreala. Musiał zabezpieczy´c go nie tylko przed Przekl˛etymi, ale tak˙ze przed tymi, które mieszkały w Wie˙zy. Wyjawszy ˛ samego Randa, ten który by dotknał ˛ Callandora, naraziłby si˛e zapewne na s´mier´c, i to bez watpienia ˛ okrutna.˛ Taka była podstawowa zasada obowiazuj ˛ aca ˛ w Tel’aran’rhiod. Co znajdowało si˛e. w s´wiecie jawy, tutaj równie˙z było, aczkolwiek niekoniecznie na odwrót. ´ ´ Swiat Snów, Niewidzialny Swiat, odbijał s´wiat prawdziwy czasami w przedziwny sposób, by´c mo˙ze zreszta˛ równie˙z i inne s´wiaty. Verin Sedai powiedziała Egwene, z˙ e istnieje wzór spleciony ze s´wiatów, z rzeczywisto´sci znajdujacych ˛ si˛e tutaj i gdzie indziej, dokładnie przypominajacy ˛ splot ludzkich losów, który two221

rzy Wzór Wieków. Tel’aran’rhiod stykał si˛e ze wszystkimi tymi s´wiatami, chocia˙z jedynie nielicznym udawało si˛e przypadkiem do´n dosta´c i zazwyczaj nie pami˛etali niczego z tych przelotnych chwil, pogra˙ ˛zeni w swych ziemskich snach. Były to niebezpieczne momenty dla owych s´niacych, ˛ chocia˙z nie zdawali sobie z tego sprawy, chyba z˙ e mieli pecha. Poza tym to, co przydarzało si˛e s´niacemu ˛ ´ ´ w Tel’aran’rhiod, okazywało si˛e realne równie˙z w s´wiecie jawy. Smier´ c w Swiecie Snów równała si˛e jak najbardziej rzeczywistej s´mierci. Miała wra˙zenie, z˙ e spo´sród cieni zalegajacych ˛ mi˛edzy kolumnami co´s ja˛ obserwuje, ale nie kłopotała si˛e tym uczuciem. To z pewno´scia˛ nie była Moghedien. „Wyimaginowane oczy, tutaj nie ma obserwatorów. Sama kazałam Elayne nie zwraca´c na nie uwagi, a teraz. . . ” Moghedien na pewno nie ograniczyłaby si˛e jedynie do obserwacji. A cho´cby nawet. . . z˙ ałowała tylko, z˙ e nie jest wystarczajaco ˛ zagniewana, by przenosi´c. Oczywi´scie wcale nie czuła strachu. Nie była te˙z w´sciekła. Bynajmniej nie przestraszona. Poskr˛ecany kamienny pier´scie´n, ukryty pod bielizna,˛ zdawał si˛e lekki jak puch, w tym momencie zorientowała si˛e, z˙ e nie ma na sobie nic wi˛ecej. Ledwie pomy´slała o ubraniu, ju˙z miała na sobie sukienk˛e. To była sztuczka z Tel’aran’rhiod, która˛ lubiła najbardziej, w jaki´s sposób przenoszenie okazywało si˛e niekonieczne, tutaj bowiem mogła robi´c rzeczy, których, jej zdaniem, z˙ adna Aes Sedai nie dokonałaby przy u˙zyciu Mocy. Jednak nie była to suknia, jakiej oczekiwała — z mocnej, workowatej wełny z Dwu Rzek. Wysoki karczek obrze˙zony koronka˛ z Jaercruz podchodził jej pod sam podbródek, ale blado˙zółte jedwabie przylegały do ciała w sposób, który jakby troch˛e za mocno zdradzał kształty. Ile˙z to razy nazwała takie tarabonia´nskie suknie nieprzyzwoitymi, kiedy musiała je wkłada´c, by wtopi´c si˛e w tłum na ulicach Tanchico? Wyra´znie jednak przywykła do nich bardziej, ni˙z jej si˛e zdawało. Szarpn˛eła ostro za swój warkocz, karcac ˛ si˛e za takie rozproszenie my´sli i zostawiła sukni˛e w spokoju. Cho´c nie odpowiadała dokładnie jej pierwotnym zamiarom, nie jest przecie˙z z˙ adna˛ kapry´sna˛ dziewucha,˛ z˙ eby tak si˛e przejmowa´c i troszczy´c o własny ubiór. „Suknia to suknia”. — B˛edzie ja˛ miała na sobie podczas spotkania z Egwene oraz ta˛ Madr ˛ a,˛ która tym razem przyb˛edzie razem z nia,˛ a niech tylko która´s odwa˙zy si˛e cokolwiek powiedzie´c. . . — „Nie po to przybyłam wcze´sniej, by teraz papla´c do siebie o sukienkach!” — Birgitte? — Odpowiedziała jej cisza, podniosła wi˛ec głos, cho´c to raczej nie było konieczne. W tym miejscu ka˙zdy powinien usłysze´c swoje imi˛e, cho´cby je wypowiedziano na drugim kra´ncu s´wiata. — Birgitte? Spomi˛edzy kolumn wyszła kobieta, w jej bł˛ekitnych oczach l´snił spokój i dumna wiara we własne siły, długie włosy zaplecione miała w warkocz o znacznie bardziej skomplikowanych splotach ni´zli fryzura Nynaeve. Krótki biały kaftan 222

i obszerne spodnie z z˙ ółtego jedwabiu, zebrane w kostkach nad krótkimi butami o podwy˙zszonych obcasach, stanowiły ubiór pochodzacy ˛ sprzed ponad dwu tysi˛ecy lat, ale ten upodobała sobie najbardziej. Strzały, których pióra sterczały z zawieszonego przy pasie kołczana, były chyba ze srebra, podobnie jak łuk trzymany w dłoni. — Czy Gaidal jest w pobli˙zu? — zapytała Nynaeve. Zazwyczaj trzymał si˛e blisko Birgitte i sprawiał, z˙ e Nynaeve czuła si˛e niepewnie, odmawiał bowiem uznania jej istnienia i denerwował si˛e, gdy Birgitte z nia˛ rozmawiała. Za pierwszym razem był to dla niej nie lada wstrzas, ˛ kiedy si˛e okazało, z˙ e spotkała Gaidala Caina i Birgitte — dawno zmarłych bohaterów wyst˛epujacych ˛ obok siebie w tak wielu legendach i opowie´sciach — w Tel’aran’rhiod. Ale, jak to uj˛eła sama Birgitte w jakim innym miejscu, bohaterowie przykuci do Koła Czasu mieliby oczekiwa´c na powtórne narodziny ni´zli w s´nie? W s´nie, który istniał od tak dawna jak samo Koło. To wła´snie ich, Birgitte i Gaidala Caina, Rogosha Sokole Oko i Artura Hawkwinga, oraz wielu innych miał wezwa´c Róg Valere z powrotem, aby walczyli w Tarmon Gaidon. Warkocz Birgitte zakołysał si˛e, kiedy potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Nie widziałam go od jakiego´s czasu. Sadz˛ ˛ e, z˙ e Koło na powrót wplotło go w s´wiat. Zawsze si˛e tak dzieje. — W jej głosie zabrzmiało jednocze´snie oczekiwanie i zatroskanie. Je´sli Birgitte miała racj˛e, wówczas gdzie´s w s´wiecie narodził si˛e chłopiec, kwilace ˛ niemowl˛e pozbawione wiedzy o tym, kim jest, cho´c przeznaczone do przygód, które dadza˛ poczatek ˛ nowym legendom. Koło wplatało bohaterów we Wzór zgodnie z zaistniała˛ potrzeba,˛ by kształtowali sam Wzór, a kiedy umierali, wracali z powrotem do miejsca, gdzie przychodziło im czeka´c. To wła´snie oznaczało przykucie do Koła. Nowi bohaterowie przekonaja˛ si˛e, z˙ e sami sa˛ równie˙z do niego przykuci, ci m˛ez˙ czy´zni i te kobiety, których odwaga i dokonania wyniosły ponad przeci˛etno´sc´ — ale kiedy raz to ju˙z nastapi, ˛ b˛edzie tak a˙z po kres czasów. — Jak długo wypadnie ci czeka´c? — zapytała Nynaeve. — Z pewno´scia˛ b˛eda˛ musiały mina´ ˛c lata. Birgitte zawsze była zwiazana ˛ z Gaidalem, we wszystkich opowie´sciach, we wszystkich Wiekach, w przygodach i romansach, wi˛eziami, których nawet Koło Czasu nie rozerwało. Zawsze rodziła si˛e po nim, rok, pi˛ec´ , dziesi˛ec´ lat, ale zawsze pó´zniej. — Nie wiem, Nynaeve. Czas biegnie tutaj inaczej ni´zli w s´wiecie jawy. Zdaje mi si˛e, z˙ e spotkałam ci˛e dziesi˛ec´ dni temu, a Elayne dopiero wczoraj. Jak to było długo dla ciebie? — Cztery dni i trzy noce — wymruczała Nynaeve. Ona i Elayne wchodziły w sen, by rozmawia´c z Birgitte tak cz˛esto, jak tylko mogły, chocia˙z nie zawsze było to mo˙zliwe, zwłaszcza kiedy Thom i Juilin spali razem z nimi i trzymali wart˛e. Birgitte pami˛etała z własnego do´swiadczenia Wojn˛e o Moc a przynajmniej 223

swój z˙ ywot w owych czasach — oraz Przekl˛etych. Jej przeszłe z˙ ycia były niczym ksia˙ ˛zki przeczytane wiele lat temu, po których przechowała si˛e odległa tylko pami˛ec´ , im dawniejsze, tym mniej wyra´znie, ale Przekl˛etych przypominała sobie dobrze. Szczególnie Moghedien. — Widzisz, Nynaeve? Tutaj nawet upływ czasu mo˙ze si˛e zmienia´c na rozmaite sposoby. Moga˛ mina´ ˛c miesiace, ˛ zanim znów si˛e odrodz˛e, albo tylko dni. Tutaj, dla mnie. W s´wiecie jawy przemina˛ lata, nim to si˛e stanie. Nynaeve z wysiłkiem stłumiła swój niepokój. — Dlatego nie wolno nam marnowa´c czasu, który pozostał. Czy widziała´s które´s z nich od naszego ostatniego spotkania? — Nie było potrzeby wspomina´c, kogo. — A˙z nazbyt wielu. Lanfear cz˛esto, rzecz jasna, odwiedza Tel’aran’rhiod, ale oprócz niej widziałam Rahvina, Sammaela i Graendel. Tak˙ze Demandreda. Oraz Semirhage. — W głosie Birgitte przy tym ostatnim imieniu pojawiło si˛e nieznaczne napi˛ecie, nawet Moghedien, która jej nienawidziła, nie potrafiła wywoła´c tak wyra´znego przestrachu na jej twarzy, Semirhage to była jednak zupełnie inna sprawa. Nynaeve równie˙z zadr˙zała — złotowłosa kobieta powiedziała jej zbyt du˙zo na temat tamtej — i zdała sobie spraw˛e, z˙ e ma na sobie gruby wełniany płaszcz, z kapturem nasuni˛etym gł˛eboko, aby ukry´c twarz, zarumieniła si˛e i natychmiast sprawiła, i˙z zniknał. ˛ ˙ — Zadne z nich ci˛e nie widziało? — zapytała z niepokojem. Birgitte była na wiele sposobów bardziej podatna na ciosy, pomimo jej wi˛ekszej wiedzy na temat Tel’aran’rhiod. Nie potrafiła przenosi´c, ka˙zde z Przekl˛etych mogło ja˛ zniszczy´c z równa˛ łatwo´scia,˛ z jaka˛ si˛e rozdeptuje mrówk˛e, nawet nie mylac ˛ kroku. A gdyby została tutaj zabita, nie odrodziłaby si˛e ju˙z nigdy wi˛ecej. — Nie jestem tak bezradna. . . ani głupia. . . by na to pozwoli´c. — Birgitte wsparła si˛e na swym srebrnym łuku, legenda głosiła, z˙ e nigdy nie rozstawała si˛e ani z nim, ani ze srebrnymi strzałami. — Oni sa˛ zanadto zaj˛eci soba,˛ by si˛e przejmowa´c kim´s innym. Widziałam Rahvina i Sammaela oraz Graendel i Lanfear, starali si˛e podkra´sc´ do siebie niezauwa˙zenie. A Demandred i Semirhage ich s´ledzili. Od czasu, kiedy si˛e uwolnili, nie widziałam ich tylu naraz w tym miejscu. — Pewnie co´s knuja.˛ — Nynaeve przygryzła warg˛e w pełnym niepokoju namy´sle. — Ale co? — Nie potrafi˛e jeszcze powiedzie´c, Nynaeve. Podczas Wojny z Cieniem przez cały czas spiskowali, równie cz˛esto przeciwko sobie, ale ich dzieła nigdy nie słuz˙ yły dobrze s´wiatu, czy to jawy, czy snu. — Spróbuj si˛e dowiedzie´c, Birgitte, oczywi´scie nie nara˙zajac ˛ si˛e zanadto. Nie podejmuj niepotrzebnego ryzyka. Wyraz twarzy drugiej kobiety nie zmienił si˛e, ale Nynaeve wydało si˛e, z˙ e tamta jest rozbawiona, głupia, traktowała niebezpiecze´nstwa z równa˛ pogarda˛ jak 224

˙ Lan. Załowała, z˙ e nie mo˙ze jej zapyta´c o Biała˛ Wie˙ze˛ , o knowania Siuan Sanche, ale Birgitte nie mogła przecie˙z ani zobaczy´c, ani oddziaływa´c na rzeczywisty s´wiat, o ile nie została na´n wezwana przez głos Rogu. „Cały czas próbujesz unikna´ ˛c tego pytania, które naprawd˛e chcesz zada´c!” — Czy widziała´s Moghedien? — Nie — westchn˛eła Birgitte — ale nie dlatego, z˙ e nie próbowałam. Normal´ nie zawsze potrafi˛e odszuka´c ka˙zdego, kto dobrze wie, z˙ e przebywa w Swiecie Snów, mo˙zna wyczu´c takiego człowieka, jakby rozchodziły si˛e ode´n zmarszczki przez powietrze. Albo mo˙ze z´ ródłem tych zaburze´n jest raczej s´wiadomo´sc´ , naprawd˛e nie wiem. Jestem z˙ ołnierzem, nie uczona.˛ Albo ona nie pojawiła si˛e w Tel’aran’rhiod od czasu, jak ja˛ pokonała´s, albo. . . — Zawahała si˛e, a Nynaeve z całych sił pragn˛eła, by ona nie wymieniała tej drugiej mo˙zliwo´sci, jednak Birgitte była zbyt silna, aby uchyla´c si˛e od głoszenia przykrych rzeczy. — Albo ona wie, z˙ e jej szukam. Wówczas mogłaby si˛e skry´c przed moim wzrokiem. Nie na darmo nazywa si˛e ja˛ Paj˛eczyca.˛ Słowem moghedien okre´slano w Wieku Legend małego pajaczka, ˛ który tkał swe sieci w tajemnych miejscach, jego jad był tak trujacy, ˛ z˙ e zabijał w mgnieniu oka. Nynaeve poczuła nagle nieprzyjemny dreszcz. Nie, wcale nie zadr˙zała. To był tylko przelotny dreszcz, nie za´s dygotanie ze strachu. I cho´c wcia˙ ˛z starała si˛e pami˛eta´c o tej obcisłej tarabonia´nskiej sukience, znienacka zorientowała si˛e, z˙ e ma na sobie zbroj˛e. Wystarczajaco ˛ ja˛ co´s takiego kłopotało, kiedy była sama, a có˙z dopiero czuła pod chłodnym spojrzeniem niebieskich oczu kobiety tak m˛ez˙ nej, by by´c partnerka˛ Gaidala Caina. — Czy mo˙zesz ja˛ jednak odnale´zc´ , mimo z˙ e pragnie pozosta´c w ukryciu, Birgitte? — To była doprawdy wielka pro´sba, zwłaszcza je˙zeli Moghedien rzeczywis´cie zdawała sobie spraw˛e, z˙ e jest s´cigana, bo wówczas szukanie jej przypominało polowanie na lwa w wysokich trawach, z kijem jako jedyna˛ bronia.˛ Druga kobieta jednak nie wahała si˛e ani przez moment. — By´c mo˙ze. Spróbuj˛e. — Zwa˙zyła łuk w dłoni i dodała: — Musz˛e ju˙z i´sc´ . Nie chc˛e ryzykowa´c, by tamte mnie zobaczyły, kiedy si˛e tu pojawia.˛ Nynaeve poło˙zyła dło´n na jej ramieniu, chcac ˛ ja˛ jeszcze na chwil˛e zatrzyma´c. — To by nam pomogło, gdyby´s pozwoliła im powiedzie´c. Mogłabym si˛e podzieli´c z Egwene i Madrymi ˛ twoja˛ wiedza˛ na temat Przekl˛etych, a one mogłyby powiedzie´c Randowi. Birgitte, on musi si˛e o tym dowiedzie´c. . . — Obiecała´s, Nynaeve. — Jasne bł˛ekitne oczy były zimne niczym lód. — Nie wolno nam nikomu mówi´c, z˙ e z˙ yjemy w Tel’aran’rhiod. Złamałam ju˙z wiele zakazów podczas rozmów z toba,˛ a jeszcze wi˛ecej. . . udzielajac ˛ ci pomocy, poniewa˙z nie mogłam sta´c z boku i przyglada´ ˛ c si˛e, jak samotnie walczysz z Cieniem. . . toczyłam t˛e wojn˛e w tak wielu z˙ ywotach, z˙ e wszystkich nawet ju˙z nie pami˛etam. . . ale b˛ed˛e stosowała si˛e do tak wielu obowiazuj ˛ acych ˛ reguł, jak to 225

tylko mo˙zliwe. Musisz dotrzyma´c zło˙zonej obietnicy. — Oczywi´scie, i˙z tak si˛e stanie — odrzekła z oburzeniem — chyba, z˙ e sama zwolnisz mnie z przyrzeczenia. I wła´snie prosz˛e ci˛e, aby´s. . . — Nie. I Birgitte znikn˛eła. W jednej chwili dło´n Nynaeve spoczywała na białej materii kaftana tamtej, w nast˛epnej za´s czuła ,ju˙z tylko pustk˛e pod palcami. Przez głow˛e przemkn˛eło jej kilka tych przekle´nstw, które posłyszała od Thoma i Juilina, za które ostro skarciłaby Elayne, gdyby si˛e dowiedziała, z˙ e ona ich słucha, a co dopiero u˙zywa. Nie było sensu powtórnie wzywa´c imienia Birgitte. Najpewniej nie pojawiłaby si˛e. Nynaeve mogła mie´c tylko nadziej˛e, z˙ e odpowie nast˛epnym razem, gdy ona lub Elayne zechca˛ si˛e z nia˛ spotka´c. — Birgitte! Dotrzymam mojej obietnicy, Birgitte! Powinna usłysze´c. By´c mo˙ze do nast˛epnego spotkania dowie si˛e czego´s wi˛ecej o poczynaniach Moghedien. Niemal˙ze pragn˛eła, by tak si˛e nie stało. Je˙zeli Birgitte ja˛ znajdzie, to b˛edzie oznaczało, z˙ e Moghedien naprawd˛e czai si˛e w Tel’aran’rhiod. „Głupia kobieta! — Je˙zeli nie baczysz na w˛ez˙ e, nie skar˙z si˛e potem, gdy który´s ci˛e ukasi”. ˛ Chciałaby kiedy´s spotka´c t˛e Lini od Elayne. Pustka wielkiej komnaty zaczynała ju˙z jej cia˙ ˛zy´c, te kolumny z polerowanego kamienia rozciagaj ˛ ace ˛ si˛e jak okiem si˛egna´ ˛c, poczucie bycia obserwowana˛ spos´ród zalegajacych ˛ w´sród nich cieni. „Gdyby kto´s naprawd˛e tam był, Birgitte by o tym wiedziała”. Przyłapała si˛e na tym, z˙ e wygładza fałdy jedwabiu opinajace ˛ jej biodra i aby przesta´c my´sle´c o tych obserwujacych ˛ ja˛ oczach, których wszak wcale tam nie było, skoncentrowała si˛e na swojej sukni. To wła´snie w dobrych wełnach z Dwu Rzek Lan zobaczył ja˛ po raz pierwszy, kiedy za´s wyznał jej swa˛ miło´sc´ , miała na sobie prosta,˛ skromnie ozdobiona˛ sukni˛e, niemniej byłoby przyjemnie, gdyby ja˛ zobaczył w takim stroju. I cała sytuacja nie miałaby w sobie nic nieprzyzwoitego, wszak tylko on by ja˛ widział. Przed nia˛ pojawiło si˛e wysokie stojace ˛ lustro, odbijało jej wizerunek, kiedy ˙ odwracała si˛e to w t˛e, to w druga˛ stron˛e, a nawet spogladała ˛ przez rami˛e. Zółte fałdy jedwabiu opinały ja˛ s´ci´sle, sugerujac ˛ zupełnie jednoznacznie to, co skrywały. Członkinie Koła Kobiet w Polu Emonda za taki ubiór bez watpienia ˛ zawlokłyby ja˛ na rozmow˛e w jakim´s ustronnym miejscu, i nic nie pomogłaby godno´sc´ Wiedzacej. ˛ A jednak była naprawd˛e pi˛ekna. Tutaj, zupełnie sama, mogła si˛e przed soba˛ przyzna´c, z˙ e ju˙z wła´sciwie oswoiła si˛e, a wr˛ecz polubiła noszenie publicznie takich strojów. „Sprawia ci to przyjemno´sc´ — skarciła si˛e w duchu. — Jeste´s dokładnie tak samo nieprzyzwoita, jak zdaje si˛e stawa´c z ka˙zda˛ chwila˛ Elayne”.

226

Ale przecie˙z ona była pi˛ekna. I by´c mo˙ze nawet nie tak nieskromna, jak zwykła o niej zawsze sadzi´ ˛ c. Nie miała przecie˙z dekoltu do samych kolan niczym Pierwsza z Mayene. Có˙z, by´c mo˙ze dekolt Berelain nie był tak gł˛eboki, jednak bez watpienia ˛ gł˛ebszy ni˙z wymagał tego szacunek dla samej siebie. Słyszała, co zwykły cz˛esto nosi´c kobiety Domani, nawet Tarabonianie nazywali ten ubiór nieprzyzwoitym. Wraz z ta˛ my´sla˛ z˙ ółte jedwabie zmieniły si˛e w zmarszczone fałdy, spi˛ete waskim ˛ paskiem ze złotej plecionki. I przezroczyste. Policzki jej poczerwieniały. Prawie całkowicie przezroczyste. W rzeczy samej ledwie cokolwiek zasłaniały. Gdyby Lan zobaczył ja˛ w takiej sukni, z pewno´scia˛ nie mamrotałby o tym, z˙ e jego miło´sc´ do niej jest beznadziejna i z˙ e nie ma zamiaru ofiarowywa´c jej wdowiego wie´nca na podarunek s´lubny. Jedno spojrzenie i ju˙z zawrzałaby w nim krew. A wtedy. . . ´ — A có˙z to, w imi˛e Swiatło´ sci, ty masz na sobie, Nynaeve? — zapytała Egwene zgorszonym tonem. Nynaeve a˙z podskoczyła, odwróciła si˛e błyskawicznie, a kiedy wreszcie spojrzała na Egwene i Melaine — to zapewne musiała by´c Melaine, poniewa˙z akurat jej tylko brakowałoby w tej sytuacji — lustro znikn˛eło, ona za´s miała na sobie ciemna˛ wełniana˛ sukienk˛e, jaka˛ nosiła w Dwu Rzekach, wystarczajaco ˛ gruba,˛ by chroniła przed chłodem najmro´zniejszej zimy. Upokorzona tym, z˙ e ja˛ zaskoczono — głównie tym, z˙ e ja˛ zaskoczono — natychmiast zmieniła na powrót swa˛ sukienk˛e, nie my´slac ˛ nawet, w cienka˛ paj˛eczyn˛e stroju Domani, a zaraz potem, równie szybko, w z˙ ółte tarabonia´nskie fałdy. Twarz jej spłon˛eła rumie´ncem. Przypuszczalnie uznaja˛ ja˛ za sko´nczona˛ idiotk˛e. I to jeszcze tak si˛e wygłupi´c przed Melaine. Madra ˛ była pi˛ekna˛ kobieta,˛ z długimi włosami o barwie czerwonego złota, jasnymi zielonymi oczyma. Nie chodziło o to, z˙ e szczególnie dbała, jak tamta wyglada. ˛ Ale Melaine była obecna równie˙z przy jej ostatnim spotkaniu z Egwene i wy´smiewała si˛e z niej w zwiazku ˛ z Lanem. Nynaeve straciła wówczas panowanie nad soba.˛ Egwene twierdziła, z˙ e nie były to z˙ adne kpiny, przynajmniej w´sród kobiet Aielów, ale Melaine przecie˙z wygłosiła szereg komplementów na temat ramion Lana, jego dłoni, oczu. Jakie prawo miała ta zielonooka kocica przyglada´ ˛ c si˛e ramionom Lana? Nie miała oczywi´scie z˙ adnych podstaw, by watpi´ ˛ c w jego wierno´sc´ , ale przecie˙z był m˛ez˙ czyzna,˛ znajdował si˛e daleko od niej, Melaine za´s była tam, tu˙z przy nim i. . . Zdecydowanie nakazała sobie porzuci´c ten tok rozumowania. — Czy Lan. . . ? — Miała wra˙zenie, z˙ e jej twarz zaraz chyba spłonie. „Czy nie mo˙zesz uwa˙za´c na to, co mówisz, kobieto?” Ale nie mogła — nie potrafiła — si˛e wycofa´c, nie w obecno´sci Melaine. Rozbawiony u´smiech Egwene był ju˙z wystarczajaco ˛ nieprzyjemny, ale Melaine o´smieliła si˛e nawet obrzuci´c ja˛ spojrzeniem pełnym zrozumienia. — Czy ma si˛e dobrze? — Próbowała wypowiedzie´c te słowa tonem pełnym chłodnego opanowania, ale wydostały si˛e z jej gardła zduszone, jakby sprawiły 227

jej ból. — Ma si˛e dobrze — odrzekła Egwene. — On równie˙z martwi si˛e, czy ty jeste´s bezpieczna. Nynaeve zdała sobie spraw˛e, z˙ e wła´snie wypu´sciła długo wstrzymywany oddech. Pustkowie było niebezpiecznym miejscem, nawet bez takich postaci jak Couladin i jego Shaido, a ten człowiek nie znał znaczenia słowa ostro˙zno´sc´ . Martwił si˛e o jej bezpiecze´nstwo? Czy ten głupi m˛ez˙ czyzna sadzi, ˛ z˙ e ona nie potrafi sama o siebie zadba´c? — Nareszcie. dotarły´smy do Amadicii — powiedziała szybko, chcac ˛ ukry´c poprzednie zmieszanie. „Kłapiesz j˛ezykiem, a potem j˛eczysz! Ten m˛ez˙ czyzna odebrał mi resztki zdrowego rozsadku!” ˛ Na podstawie wyrazu ich twarzy nie umiała osadzi´ ˛ c, czy ,jej si˛e udało. — Wioska nazywa si˛e Sienda, na wschód od Amadoru. Pełno wsz˛edzie Białych Płaszczy, ale nawet nie spojrzeli na nas powtórnie. To tymi drugimi powinny´smy si˛e przejmowa´c. Rozmawiajac ˛ w obecno´sci Melaine, musiała ostro˙znie dobiera´c słowa — w istocie, nawet odrobin˛e nagina´c prawd˛e, to tu, to tam — ale opowiedziała im o Ronde Macura, jej dziwnej wiadomo´sci i o tym, jak próbowała je odurzy´c narkotykiem. U˙zyła słowa „próbowała”, poniewa˙z nie potrafiłaby si˛e przyzna´c, stojac ˛ twarza˛ w twarz z Melaine, z˙ e tamtej si˛e wła´sciwie udało. ´ „Swiatło´ sci, co ja robi˛e? Nigdy dotad, ˛ w całym moim z˙ yciu, nie okłamałam Egwene!” Rzekomy powód — sprowadzenie z powrotem zbiegłej Przyj˛etej — oczywis´cie nie mógł si˛e pojawi´c w jej opowie´sci, nie wówczas, kiedy słuchała wszystkiego jedna z Madrych. ˛ Utrzymywały je w przekonaniu, z˙ e ona i Elayne sa˛ pełnymi Aes Sedai. Jednak w jaki´s sposób musiała Egwene przekaza´c prawd˛e. — To mo˙ze mie´c co´s wspólnego z jakim´s spiskiem dotyczacym ˛ Andoru, ale Elayne, ciebie, Egwene, oraz mnie łacz ˛ a˛ pewne rzeczy, dlatego powinna´s by´c równie ostro˙zna jak Elayne. — Dziewczyna wolno pokiwała głowa,˛ wygladała ˛ na osłupiała,˛ w czym zreszta˛ nie było nic dziwnego, ale chyba zrozumiała. — Dobrze si˛e stało, z˙ e smak tej herbaty wydał mi si˛e podejrzany. Wyobra´z sobie, próbowała napoi´c widłokorzeniem kogo´s, kto zna si˛e na ziołach tak jak ja. — Spiski wewnatrz ˛ spisków — wymruczała Melaine. — Wielki Wa˙ ˛z to włas´ciwe dla was godło, Aes Sedai, pewnego dnia same si˛e połkniecie przez przypadek. — My równie˙z mamy ci do przekazania wie´sci — powiedziała Egwene. Nynaeve nie rozumiała, skad ˛ ten po´spiech. „Nie strac˛e znowu panowania nad soba˛ przez t˛e kobiet˛e. A ju˙z na pewno nie rozgniewam si˛e tylko dlatego, z˙ e obra˙za Wie˙ze˛ ”.

228

Wypu´sciła warkocz z dłoni. Ale to, co powiedziała Egwene, natychmiast wyparło wszelki gniew z jej my´sli. ´ Couladin przekroczył Grzbiet Swiata — to była ju˙z dostatecznie ponura informacja — a ta, z˙ e Rand poszedł za nim, niewiele bardziej radosna, maszerował ostrym tempem, od s´witu do zmierzchu, ku Przeł˛eczy Jangai, Melaine dodała, z˙ e wkrótce do niej dotrze. Sytuacja panujaca ˛ obecnie w Cairhien była ju˙z dostatecznie zła, nawet bez wojny mi˛edzy Aielami na jego terytorium. W konsekwencji zapewne mogło to doprowadzi´c do kolejnej Wojny z Aielami, je´sli Randowi uda si˛e wcieli´c w z˙ ycie swój szalony plan. Szalony. Z pewno´scia˛ Rand jeszcze nie oszalał. W jaki´s sposób musiał zachowywa´c zdrowe zmysły. „Ile czasu min˛eło, odkad ˛ jeszcze chciałam go chroni´c? — pomy´slała gorzko. — A teraz pragn˛e tylko, by zachował jasno´sc´ umysłu do czasu, a˙z b˛edzie musiał stoczy´c Ostatnia˛ Bitw˛e”. — Nie tylko o to jej chodziło, prawda, ale o to wszak˙ze ´ ˙ te˙z. Był, kim był. — „Zeby mnie Swiatło´ sc´ spaliła, jestem równie zła jak Siuan Sanche i cała reszta!” Ale dopiero ta, co Egwene powiedziała na temat Moiraine, przyprawiło ja˛ o prawdziwy wstrzas. ˛ — Ona go słucha? — zapytała z niedowierzaniem. Egwene z˙ ywo przytakn˛eła, na głowie miała ten idiotyczny szal Aielów. — Zeszłej nocy pokłócili si˛e. . . ona starała si˛e go przekona´c, by nie przekraczał Muru Smoka. . . i na koniec on kazał jej odej´sc´ i nie wraca´c, póki nie ochłonie, wygladała, ˛ jakby połkn˛eła j˛ezyk, ale posłuchała. Przez godzin˛e w ka˙zdym razie spacerowała sama w ciemno´sciach nocy. — To nie jest stosowne — oznajmiła Melaine, zdecydowanym ruchem poprawiajac ˛ swój szal. — M˛ez˙ czy´zni nie maja˛ z˙ adnego prawa rozkazywa´c Aes Sedai, podobnie jak Madrym. ˛ Nawet Car’a’carn. — Oczywi´scie, z˙ e nie maja˛ — zgodziła si˛e Nynaeve, po chwili jednak zdała sobie spraw˛e, z˙ e urwała i zamarła z rozdziawionymi ustami, a˙z musiała przyło˙zy´c da nich r˛ek˛e. „A co mnie to ma˙ze obchodzi´c, je´sli Moiraine ta´nczy, jak on jej zagra? Nazbyt cz˛esto sama zmuszała do tego nas wszystkich”. — Ale to było nie w porzadku. ˛ — „Ja wcale nie chc˛e zosta´c Aes Sedai, chc˛e si˛e tylko dowiedzie´c wi˛ecej na temat Uzdrawiania. Chc˛e zosta´c tym, kim jestem. Niech on jej rozkazuje do woli!” A jednak nie mogła si˛e pozby´c przekonania, z˙ e to nie w porzadku. ˛ — Przynajmniej teraz zaczał ˛ z nia˛ rozmawia´c — kontynuowała Egwene. — Przedtem robił si˛e wyjatkowo ˛ nieprzyjemny, kiedy tylko znalazła si˛e bli˙zej ni˙z dziesi˛ec´ stóp od niego. Nynaeve, on z ka˙zdym dniem zadziera nosa coraz wy˙zej. — Kiedy´s my´slałam, z˙ e b˛edziesz moja˛ nast˛epczynia˛ jako Wiedzaca ˛ — gniewnie odparowała Nynaeve. — Uczyłam ci˛e, jak sobie z tym radzi´c. Lepiej byłoby dla niego, gdyby´s mu troch˛e utarła nosa, zanim sobie zacznie wyobra˙za´c, z˙ e jest najwi˛ekszym bykiem na pastwisku. Chocia˙z by´c mo˙ze wła´snie nim jest. Wydaje 229

mi si˛e, z˙ e królowie. . . i królowe. . . moga˛ wyj´sc´ na głupców, kiedy zapomna,˛ kim sa˛ i jak powinni si˛e zachowywa´c, ale staja˛ si˛e jeszcze gorsi, gdy pami˛etaja˛ tylko, kim sa,˛ a nie ta, jakie zachowanie im przystoi. Wi˛ekszo´sc´ powinna mie´c przy sobie kogo´s, kto b˛edzie im nieustannie przypominał, z˙ e jedza,˛ poca˛ si˛e i płacza˛ dokładnie tak samo, jak zwykły wie´sniak. Melaine owin˛eła si˛e szalem, jakby na znak, z˙ e nie ma pewno´sci, czy powinna si˛e zgodzi´c z tym stwierdzeniem, czy nie, ale Egwene powiedziała: — Próbuj˛e, ale czasami on wydaje si˛e zupełnie odmieniony, a nawet wówczas, gdy zachowuje si˛e jak dawny Rand, ma w sobie tyle arogancji, z˙ e nie sposób do niego dotrze´c. — Staraj si˛e, jak mo˙zesz. Je˙zeli uda ci si˛e sprawi´c, z˙ e nie zapomni o tym, kim jest, zrobisz najlepsza˛ rzecz, jaka˛ ktokolwiek w ogóle mo˙ze dla niego zrobi´c. Dla niego i dla reszty s´wiata. Po tej wypowiedzi zapadło milczenie. Ona i Egwene z pewno´scia˛ nie lubiły rozmawia´c o szale´nstwie Randa, Melaine bez watpienia ˛ równie˙z. — Mam ci jeszcze co´s wa˙znego do powiedzenia — podj˛eła po dłu˙zszej chwili. — Wydaje mi si˛e, z˙ e Przekl˛eci co´s planuja.˛ To nie było równoznaczne z poinformowaniem jej o Birgitte. Opowiedziała wszystko w taki sposób, aby wygladało, ˛ i˙z to ona sama widziała Lanfear i pozostałych. Tak naprawd˛e to potrafiłaby rozpozna´c wyłacznie ˛ Moghedien, gdyby ja˛ spotkała, by´c mo˙ze równie˙z Asmodeana, chocia˙z widziała go tylko raz i to z oddali. Miała nadziej˛e, z˙ e z˙ adna z nich nie zechce zapyta´c, w jaki sposób odkryła, kto jest kim, ani dlaczego sadzi, ˛ z˙ e Moghedien mo˙ze gdzie´s tu czatowa´c. Okazało si˛e, z˙ e ten problem w ogóle si˛e nie pojawił. ´ — Czy w˛edrujesz sama po Swiecie Snów? — Oczy Melaine l´sniły niczym zielony lód. Nynaeve odpowiedziała na jej twardy wzrok podobnym spojrzeniem, nie zwracajac ˛ uwagi na to, z˙ e Egwene niespokojnie kr˛eci głowa.˛ — Zapewne nie udałoby mi si˛e zobaczy´c Rahvina i pozostałych, gdyby było inaczej, nieprawda˙z? — Aes Sedai, wiesz niewiele, a porywasz si˛e na zbyt trudne dla ciebie zadania. Nie powinny´smy ci˛e były w ogóle uczy´c, nawet tych kilku rzeczy, które dzi˛eki nam znasz. Je´sli o mnie chodzi, cz˛esto z˙ ałuj˛e, z˙ e zgodziły´smy si˛e cho´cby na te spotkania. Niedouczonym kobietom powinno si˛e raz na zawsze zakaza´c wst˛epu do Tel’aran’rhiod. — Sama nauczyłam si˛e wi˛ecej, ni´zli wy mi kiedykolwiek powiedziały´scie. — Nynaeve dokładała wszelkich stara´n, by nie uzewn˛etrzni´c targajacych ˛ nia˛ emo´ cji. — Sama nauczyłam si˛e przenosi´c i nie rozumiem, dlaczego w Swiecie Snów miałoby by´c inaczej. To tylko wynikajacy ˛ z gniewu upór skłonił ja˛ do wypowiedzenia tych słów. Sama nauczyła si˛e przenosi´c, prawda, ale nie majac ˛ poj˛ecia, czym jest to, co robi, 230

a co i tak robiła tylko w bardzo ograniczonym zakresie. Przed Biała˛ Wie˙za˛ czasami udawało si˛e jej kogo´s Uzdrowi´c, jednak robiła to nie´swiadomie, dopóki Moiraine nie powiedziała jej, na czym to wszystko polega. Jej nauczycielki w Wie˙zy mówiły, i˙z to dlatego, z˙ e musi si˛e rozzło´sci´c, by przenosi´c, sama przed soba˛ skrywała swe zdolno´sci, obawiajac ˛ si˛e ich, a tylko w´sciekło´sc´ potrafiła przezwyci˛ez˙ y´c strach od dawna zagrzebany gł˛eboko w duszy. — A wi˛ec jeste´s jedna˛ z tych, które Aes Sedai nazywaja˛ dzikuskami. — W ostatnim słowie zabrzmiała jaka´s odległa nuta, ale czy było to szyderstwo, czy lito´sc´ , Nynaeve i tak si˛e nie podobało. Poj˛ecia tego w Wie˙zy rzadko u˙zywano jako komplementu. Oczywi´scie, w´sród Aielów nie było dzikusek. Madre, ˛ które potrafiły przenosi´c, odnajdywały wszystkie dziewcz˛eta rodzace ˛ si˛e z naturalna˛ iskra˛ talentu, a wi˛ec takie, które wcze´sniej czy pó´zniej same rozwin˛ełyby w sobie zdolno´sc´ przenoszenia, nawet gdyby si˛e tego nie uczyły. Utrzymywały równie˙z, z˙ e znalezione przez nie dziewcz˛eta, które nie maja˛ owej iskry, pod odpowied˙ nim kierownictwem naucza˛ si˛e, jak włada´c Moca.˛ Zadna z Aielów nie umierała, próbujac ˛ si˛e uczy´c na własna˛ r˛ek˛e. — Znasz wi˛ec niebezpiecze´nstwa, jakie towarzysza˛ nauce posługiwania si˛e Moca˛ bez odpowiedniej nauczycielki, Aes Sedai. Nie sad´ ˛ z, z˙ e niebezpiecze´nstwa czyhajace ˛ w snach sa˛ mniejsze. Sa˛ równie wielkie., by´c mo˙ze nawet jeszcze wi˛eksze dla tych, którzy ryzykuja,˛ nie dysponujac ˛ dostateczna˛ wiedza.˛ — Jestem ostro˙zna — powiedziała Nynaeve napi˛etym głosem. Nie miała zamiaru pozwoli´c, aby ta złotowłosa j˛edza udzielała jej lekcji. — Wiem, co robi˛e, Melaine. — Nic nie wiesz. Tak samo uparta była ona, kiedy do nas przyszła. — Ma˛ dra obdarzyła Egwene u´smiechem, w którym kryła si˛e prawdziwa sympatia. — Poskromiły´smy jej nadmierny entuzjazm i teraz uczy si˛e łatwo. Chocia˙z wcia˙ ˛z popełnia zbyt wiele pomyłek. U´smiech zadowolenia zniknał ˛ z twarzy Egwene, Nynaeve podejrzewała, z˙ e to ze wzgl˛edu na ten u´smiech Melaine dodała ostatnie słowa. — Je˙zeli chcesz w˛edrowa´c po snach — ciagn˛ ˛ eła dalej kobieta Aiel — przyjd´z do nas. Wyt˛epimy równie˙z twoja˛ gorliwo´sc´ i nauczymy ci˛e. — Nie potrzebuj˛e, by co´s we mnie t˛epiono, dzi˛ekuj˛e ci bardzo — odparowała Nynaeve z grzecznym u´smiechem. — Aan’allein nie prze˙zyje dnia, kiedy si˛e dowie, z˙ e umarła´s. Nynaeve poczuła lodowate ukłucie w sercu. Aan’allein było imieniem, jakie Aielowie nadali Lanowi. Jedyny Człowiek, w Dawnej Mowie, lub Samotny Człowiek, albo wreszcie Człowiek Który Jest Całym Ludem, dokładne tłumaczenia z Dawnej Mowy cz˛esto przysparzały trudno´sci. Aielowie darzyli Lana wielkim szacunkiem jako człowieka, który nie zrezygnował ze swej walki z Cieniem, z wrogiem, który zniszczył jego lud. — Stasujesz chwyty poni˙zej pasa — wymamrotała. 231

Melaine uniosła brwi. — A walczymy ze soba? ˛ Je˙zeli tak, to wiedz, z˙ e w boju sa˛ tylko zwyci˛estwa i pora˙zki. Reguły, których nale˙zy przestrzega´c, by komu´s nie stała si˛e krzywda, odnosza˛ si˛e jedynie do gier. Chc˛e, z˙ eby´s mi obiecała, z˙ e nie zrobisz, nic w s´nie, nie zapytawszy pierwej jednej z nas. Wiem, z˙ e Aes Sedai nie moga˛ kłama´c, a wi˛ec chciałabym usłysze´c, jak to mówisz. Nynaeve zazgrzytała z˛ebami. Łatwo byłoby wypowiedzie´c te słowa. Nie musiałaby ich potem przestrzega´c, nie była zwiazana ˛ Trzema Przysi˛egami. Ale oznaczałoby to przyznanie racji Melaine. Nie wierzyła jej, a wi˛ec nie powie nic. — Ona nie obieca, Melaine — powiedziała na koniec Egwene. — Kiedy ma w oczach to mułowate spojrzenie, to nie wyszłaby z domu, nawet gdyby´s jej pokazała, z˙ e dach ju˙z płonie. Nynaeve popatrywała na nia˛ ponuro. Mułowate spojrzenie, patrzcie sobie! A ona przecie˙z tylko nie zgodziła si˛e, by ja˛ traktowano jak szmaciana˛ lalk˛e. Po dłu˙zszej chwili Melaine westchn˛eła. — Có˙z, dobrze. Ale lepiej b˛edzie, je´sli zapami˛etasz, Aes Sedai, z˙ e jeste´s tylko dzieckiem w Tel’aran’rhiod. Chod´z Egwene. Czas ju˙z na nas. Przez twarz Egwene przemknał ˛ błysk rozbawienia, kiedy obie znikały. Nagle Nynaeve zdała sobie spraw˛e, z˙ e jej ubiór si˛e odmienił. Został zmieniony, Madre ˛ wiedziały do´sc´ na temat Tel’aran’rhiod, by dokonywa´c przemian u innych z równa˛ łatwo´scia,˛ jak u siebie. Miała na sobie biała˛ bluzk˛e i ciemna˛ spódniczk˛e, ale w przeciwie´nstwie do spódnic kobiet, które przed momentem opu´sciły jej towarzystwo, jej spódnica ko´nczyła si˛e wysoko nad kolanami. Buty i po´nczochy znikn˛eły, włosy za´s zaplecione były w dwa warkocze wysoko nad uszami i zako´nczone z˙ ółtymi kokardami. Obok jej bosych stóp siedziała szmaciana lalka z główka˛ wyrze´zbiona˛ z drewna. Zazgrzytała z˛ebami. Zdarzyło si˛e to nie po raz pierwszy, po tamtym razie udało jej si˛e dowiedzie´c od Egwene, z˙ e w taki sposób Aielowie ubieraja˛ małe dziewczynki. Ogarni˛eta furia,˛ natychmiast wróciła do z˙ ółtych tarabonia´nskich jedwabi — tym razem przylegały jeszcze s´ci´slej do ciała — i kopn˛eła lalk˛e. Poleciała w bok, rozpływajac ˛ si˛e w powietrzu. Ta Melaine chyba jednak miała jakie´s zamiary wobec Lana, wszyscy Aielowie zdawali si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e jest jakim´s bohaterem. Wysoki karczek zmienił si˛e w suty koronkowy kołnierz, a gł˛eboki waski ˛ dekolt ukazał rowek mi˛edzy piersiami. Je˙zeli ta kobieta cho´cby u´smiechnie si˛e do niego. . . ! Je˙zeli on. . . ! Nagle zdała sobie spraw˛e, z˙ e jej dekolt błyskawicznie pogł˛ebia si˛e i poszerza, wi˛ec szybko doprowadziła rzeczy do poprzedniego stanu, nie do ko´nca zreszta,˛ ale na tyle, by si˛e nie rumieni´c przed sama˛ soba.˛ Sukienka stała si˛e tak obcisła, z˙ e wr˛ecz nie mogła si˛e poruszy´c, tym równie˙z si˛e zaj˛eła. ˙ pójdzie błaga´c Oczekiwano od niej, z˙ e poprosi o pozwolenie, czy˙z tak? Ze Madre, ˛ zanim cokolwiek zrobi? Czy nie pokonała Moghedien? W swoim czasie naprawd˛e wywarło to na nich wra˙zenie, ale teraz najwyra´zniej ju˙z zapomniały. 232

Je˙zeli nie mogła uciec si˛e do pomocy Birgitte, by si˛e dowiedzie´c, co zaszło w Wie˙zy, to by´c mo˙ze uda jej si˛e dokona´c tego na własna˛ r˛ek˛e.

˙ CZEGO MOZNA SIE˛ ´ W SNACH DOWIEDZIEC Nynaeve uwa˙znie odtworzyła w umy´sle obraz gabinetu Amyrlin, dokładnie w taki sam sposób, w jaki wyobraziła sobie Serce Kamienia, kiedy kładła si˛e spa´c. Zmarszczyła czoło, nic bowiem Si˛e nie zdarzyło. Powinna si˛e przenie´sc´ do Białej Wie˙zy, do pomieszczenia, o którym my´slała. Spróbowała ponownie, tym razem przywołujac ˛ obraz pomieszczenia, które odwiedzała o wiele cz˛es´ciej, mimo i˙z bywała wówczas znacznie bardziej nieszcz˛es´liwa. Serce Kamienia zamieniło si˛e w gabinet Mistrzyni Nowicjuszek, solidne, pokryte ciemna˛ boazeria˛ s´ciany, pokój wypełniony prostymi mocnymi meblami, których u˙zywały całe pokolenia kobiet sprawujacych ˛ ten urzad. ˛ Kiedy wykroczenia nowicjuszek były tak du˙ze, z˙ e zwykła pokuta. czyli dodatkowe godziny szorowania podłóg albo inne tego typu zaj˛ecia okazywały si˛e niewystarczajace, ˛ wówczas odsyłano je do tego gabinetu. W przypadku Przyj˛etej otrzymanie takiego wezwania równało si˛e bardzo powa˙znemu wykroczeniu, ale idac ˛ tam, miała nogi jak z waty, gdy˙z wiedziała, z˙ e kara b˛edzie równie bolesna, by´c mo˙ze nawet bardziej. Nynaeve nie miała ochoty przyglada´ ˛ c si˛e dokładniej pomieszczeniu — podczas jej licznych wizyt w tym miejscu Sheriam okre´slała ja˛ jako umy´slnie uparta˛ — ale przyłapała si˛e na tym, z˙ e patrzy w lustro zawieszone na s´cianie, w którym nowicjuszki i Przyj˛ete musiały oglada´ ˛ c odbicie swego zapłakanego oblicza, słuchajac ˛ jednocze´snie wykładu Sheriam na temat przestrzegania reguł lub okazywania odpowiedniego szacunku, czy czego tam jeszcze. Posłusze´nstwo wzgl˛edem reguł ustanawianych przez innych, tudzie˙z okazywanie wymaganego szacunku zawsze przychodziło Nynaeve z trudem. Ledwie widoczne pozostało´sci po złoceniach na rze´zbionej ramie lustra wskazywały, z˙ e musi wisie´c tutaj od czasów Wojny Stu Lat, a by´c mo˙ze nawet od samego P˛ekni˛ecia. Tarabonia´nska sukienka była pi˛ekna, ale ka˙zdy kto ja˛ w niej zobaczy, od razu nabierze podejrze´n. Nawet kobiety Domani zazwyczaj ubierały si˛e skromnie, kiedy składały wizyt˛e w Wie˙zy, a nie potrafiła wyobrazi´c sobie nikogo, kto s´niłby o swej bytno´sci w tym miejscu i nie zachowywałby si˛e równocze´snie najlepiej, jak potrafi. Nie chodziło o to, z˙ e spodziewała si˛e tutaj spotka´c kogo´s, wyjaw˛ 234

szy by´c mo˙ze tych, którzy na kilka chwil w´snili si˛e najzupełniej przypadkowo do Tel’aran’rhiod, przed Egwene od dawna nie było w Wie˙zy z˙ adnej kobiety zdolnej ´ do wej´scia w Swiat Snów, to znaczy od czasów Corianin Nedeal, ponad czterysta lat temu. Z drugiej jednak strony, w´sród ter’angreali skradzionych z Wie˙zy, które wcia˙ ˛z pozostawały w r˛ekach Liandrin i jej wspólniczek, jedena´scie badała włas´nie Corianin. Dwa pozostałe obiekty jej bada´n, te dwa, które miały ona i Elayne, stwarzały mo˙zliwo´sc´ przeniesienia si˛e do Tel’aran’rhiod, nale˙zało wi˛ec zakłada´c, i˙z pozostałe pełnia˛ podobne funkcje. Szanse na to, z˙ e Liandrin albo która´s z pozostałych powróciła we s´nie do Wie˙zy, z której wcze´sniej uciekła, były doprawdy niewielkie, ale nie nale˙zało ryzykowa´c, skoro istniało cho´cby najmniejsze prawdopodobie´nstwo wpadni˛ecia w pułapk˛e. Je´sli ju˙z o to chodzi, nie mogła by´c do ko´nca pewna, z˙ e lista ukradzionych ter’angreali zawiera wszystkie, które badała Corianin. Zapisy w ksi˛egach cz˛esto bywały niejasne, je´sli chodzi o ter’angreale, których działania z˙ adna z sióstr nie rozumiała, a wi˛ec inne, podobnie działaja˛ ce równie dobrze mogły pozostawa´c w r˛ekach Czarnych sióstr wcia˙ ˛z obecnych w Wie˙zy. Sukienka zmieniła si˛e całkowicie, miała teraz na sobie biała˛ wełn˛e po´sledniejszego gatunku, obszyta˛ lamówka˛ z siedmioma kolorowymi paskami, po jednym dla ka˙zdych Ajah. Gdyby zobaczył ja˛ kto´s, kto nie zniknałby ˛ po paru chwilach, mogłaby swobodnie si˛e przenie´sc´ natychmiast do Siendy, ta osoba za´s pomy´slałaby, z˙ e ta tylko jedna z Przyj˛etych dotkn˛eła Tel’aran’rhiod w swoim s´nie. Nie. Nie do gospody, lecz do gabinetu Sheriam. Ka˙zda, przed która˛ musiałaby si˛e w ten sposób chowa´c mogłaby przecie˙z by´c jedna˛ z Czarnych Ajah, a je wszak zobowiazana ˛ była s´ciga´c. Doko´nczyła swego przebrania i szarpn˛eła za warkocz, który nagle zaczał ˛ połyskiwa´c czerwonym złotem, potem wykrzywiła si˛e do patrzacej ˛ na nia˛ z lustra twarzy Melaine. Tak, oto była kobieta, która˛ z rado´scia˛ wydałaby w r˛ece Sheriam. Gabinet Mistrzyni znajdował si˛e w pobli˙zu kwater nowo przyj˛etych, na szerokim za´s, wykładanym płytami korytarzu skrzyła si˛e biel sukien przera˙zonych nowicjuszek znikajaca ˛ w wyszukanych draperiach s´cian i za zgaszonymi stojacy˛ mi lampami. Doprawdy wiele dziewcz˛ecych koszmarów dotyczyła Sheriam. Nie ´ zwracała na nie uwagi, s´pieszac ˛ si˛e, nie znajdowały si˛e zreszta˛ w Swiecie Snów na tyle długo, aby ja˛ zobaczy´c, a je´sli nawet, te z pewno´scia˛ uznaja˛ ja˛ za cz˛es´c´ własnego snu. Do gabinetu Amyrlin mo˙zna było łatwo dotrze´c po szerokich schodach. Kiedy podeszła bli˙zej, nagle pojawiła si˛e przed nia˛ Elaida, pot spływał jej po twarzy, miała na sobie czerwona˛ sukni˛e, stuła za´s Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin otaczała jej ramiona. Czy te˙z co´s, co przypominała stuł˛e Amyrlin, nie było bowiem na niej bł˛ekitnego pasa. Bezwzgl˛edne ciemne oczy spocz˛eły na postaci Nynaeve. — Ja jestem Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin, dziewczyno! Czy nie wiesz, jak 235

okaza´c nale˙zny mi szacunek? Poka˙ze˛ ci wi˛e. . . — W pół słowa znikn˛eła. Nynaeve stała przez chwil˛e, ci˛ez˙ ko dyszac. ˛ Elaida jako Amyrlin, to z pewnos´cia˛ był koszmar. „Przypuszczalnie jej naj´smielsze marzenia” — pomy´slała gniewnie. — „Pr˛edzej s´nieg spadnie w Łzie, ni˙z ona wzniesie si˛e tak wysoka”. Przedpokój był taki sam, jak go zapami˛etała, z szerokim stołem i ustawianym za nim krzesłem — miejscem Opiekunki Kronik. Pod s´cianami znajdowało si˛e kilka krzeseł przeznaczonych dla Aes Sedai, które oczekiwały na audiencj˛e u Amyrlin, nowicjuszki i Przyj˛ete w takich wypadkach musiały sta´c. Jednak porzadek, ˛ który panował na stole w´sród dokumentów, zwojów papieru i pergaminu zupełnie nie pasował do Leane. Nie z˙ eby była bałaganiara,˛ wr˛ecz przeciwnie, jednak Nynaeve zawsze si˛e wydawało, z˙ e dopiero nocami tamta porzadkowała ˛ swój stół. Pchn˛eła drzwi wiodace ˛ do wewn˛etrznego pomieszczenia, ale kiedy weszła do s´rodka, poczuła, z˙ e nogi ma jak z waty. Nic dziwnego, i˙z nie była w stanie w´sni´c si˛e tutaj — pomieszczenie w niczym nie przypominało obrazu, jaki zapami˛etała. Ten zdobnie rze´zbiony stół i wysokie, przypominajace ˛ tron krzesło. Rze´zbione w li´scie winoro´sli stołki stały idealnym półkolem przed stołem, z˙ aden nawet na cal nie wysuwał si˛e do przodu. Siuan Sanche lubiła proste umeblowanie, jakby chciała tym samym pokaza´c, z˙ e wcia˙ ˛z jest tylko zwykła˛ córka˛ rybaka, i miała w pokoju tylko jedno dodatkowe krzesło, z którego zreszta˛ nie zawsze pozwalała odwiedzajacym ˛ korzysta´c. I jeszcze ta biała waza pełna czerwonych ró˙z, sztywno sterczaca ˛ na postumencie jak pomnik. Siuan lubiła kwiaty, ale preferowała bukiety zło˙zone z rozmaitych kolorów, niczym miniaturowe pola poro´sni˛ete dzikim kwieciem. Nad kominkiem wisiał kiedy´s prosty rysunek przedstawiajacy ˛ łodzie rybackie o wysokich masztach. Teraz zastapiły ˛ go dwa obrazy, scen˛e przedstawiana˛ przez jeden z nich Nynaeve natychmiast rozpoznała — Rand walczacy ˛ z Przekl˛etym, który nazywał siebie Ba’alzamonem, w chmurach nad Falme. Drugi, składajacy ˛ si˛e z trzech drewnianych panneau, przedstawiał sceny, których nie potrafiła skojarzy´c z niczym, co znała. Drzwi otworzyły si˛e, a Nynaeve serce podeszło do gardła. Rudowłosa Przyj˛eta, której nigdy dotad ˛ nie w widziała, weszła do pomieszczenia i zapatrzyła si˛e na nia.˛ W przeciwie´nstwie do pozostałych nie znikn˛eła natychmiast. Dokładnie w tej samej chwili, gdy Nynaeve ju˙z była gotowa si˛e przenie´sc´ z powrotem do gabinetu Sheriam, rudowłosa przemówiła: — Nynaeve, gdyby Melaine dowiedziała si˛e, z˙ e posługujesz si˛e jej twarza,˛ nie poprzestałaby na przebraniu ci˛e w dziewcz˛eca˛ sukienk˛e. I zupełnie znienacka okazało si˛e, z˙ e stoi przed nia˛ Egwene odziana w zwykły ubiór Aielów. — Tak mnie przeraziła´s, z˙ e omal si˛e nie postarzałam o dziesi˛ec´ lat — wymamrotała Nynaeve. — A wi˛ec Madre ˛ na koniec pozwoliły ci swobodnie porusza´c si˛e 236

po snach? Czy te˙z Melaine jest gdzie´s. . . — Powinna´s si˛e ba´c — warkn˛eła Egwene, a rumie´nce zabarwiły jej policzki. — Jeste´s głupia, Nynaeve. Dziecko bawiace ˛ si˛e s´wieczka˛ w stodole pełnej siana. Nynaeve a˙z otwarła usta ze zdumienia. „Egwene ja˛ strofuje?” — Posłuchaj mnie, Egwene al’Vere. Nie pozwoliłam Melaine traktowa´c si˛e w taki sposób i nie znios˛e tego. . . — Lepiej, z˙ eby´s komu´s wreszcie pozwoliła, zanim zostaniesz zabita. — Ja. . . — Powinnam zabra´c ci ten kamienny pier´scie´n. Powinnam da´c go Elayne i powiedzie´c, by w ogóle nie pozwalała ci z niego korzysta´c. — Spróbuj jej tylko to. . . ! — Czy ty sadzisz, ˛ z˙ e Melaine przesadzała cho´c odrobin˛e? — powiedziała zdecydowanie Egwene, celujac ˛ w nia˛ palcem dokładnie tak samo, jak wcze´sniej Melaine. — Nie przesadzała, Nynaeve. Madre ˛ bez przerwy powtarzaja˛ ci prosta˛ prawd˛e na temat Tel’aran’rhiod, ale ty najwyra´zniej sadzisz, ˛ z˙ e to pogwizdywania głupców podczas wichury. A na pozór jeste´s dorosła˛ kobieta,˛ nie za´s głupim małym dzieckiem. Przysi˛egam, z˙ e o ile miała´s kiedy´s cho´c odrobin˛e zdrowego rozsadku, ˛ teraz wyglada ˛ na to, z˙ e si˛e ulotnił niczym kłab ˛ dymu. Có˙z, znajd´z go, znajd´z, Nynaeve! Parskn˛eła gło´sno, poprawiajac ˛ szal na ramionach. — Teraz wła´snie próbujesz igra´c z porzadnym ˛ ogniem płonacym ˛ na kominku, zbyt głupia, by zda´c sobie spraw˛e, z˙ e mo˙zesz wpa´sc´ do s´rodka. Nynaeve stała, patrzac ˛ na nia˛ w zadziwieniu. Kłóciły si˛e wystarczajaco ˛ cz˛esto, ale Egwene nigdy dotad ˛ nie próbowała si˛e zwraca´c do niej jak do dziewczynki schwytanej z r˛eka˛ w dzbanie z miodem. Nigdy! Suknia. Miała na sobie sukni˛e Przyj˛etej i cudza˛ twarz. Szybko zmieniła si˛e, powracajac ˛ do swego poprzedniego wygladu, ˛ do dobrych, niebieskich wełen, które cz˛esto zakładała. na spotkania Koła i wtedy, gdy trzeba było przywoła´c do porzadku ˛ Rad˛e. Poczuła, jak wraz z ubiorem powraca do niej cały autorytet Wiedzacej. ˛ — Doskonale zdaj˛e sobie spraw˛e, jak niewiele wiem — oznajmiła pozbawionym intonacji głosem — ale te kobiety Aiel. . . — A czy zdajesz sobie spraw˛e, z˙ e mo˙zesz w´sni´c si˛e w co´s, z czego nie b˛edziesz mogła si˛e wydosta´c? Tutaj sny sa˛ realne. Je˙zeli zanurzysz si˛e w jaki´s dziwny, cho´cby nawet miły sen, mo˙ze ci˛e on pochwyci´c. Sama mo˙zesz wpa´sc´ we własna˛ pułapk˛e, w której pozostaniesz, dopóki nie umrzesz. — Czy. . . — W Tel’aran’rhiod uciele´sniaja˛ si˛e koszmary, Nynaeve. — Czy dopu´scisz mnie wreszcie do głosu? — warkn˛eła Nynaeve. Albo raczej próbowała warkna´ ˛c na Egwene, w jej głosie było nazbyt du˙zo konsternacji i pro´sby, by ja˛ ta zadowoliło. W ka˙zdym razie tego ju˙z było dla niej za wiele. 237

— Nie, nie dopuszcz˛e — twardo odrzekła Egwene. — Dopóki nie b˛edziesz miała do powiedzenia czego´s, co byłoby warte wysłuchania. Koszmary, powiedziałam i miałam na my´sli koszmary, Nynaeve. Kiedy kto´s s´ni koszmar, a znajduje si˛e akurat w Tel’aran’rhiod, ten koszmar równie˙z staje si˛e rzeczywisty. I czasami udaje mu si˛e prze˙zy´c tego, który go wy´snił. Nie zdajesz sobie z tego sprawy, nieprawda˙z? Nagle pot˛ez˙ ne dłonie pochwyciły Nynaeve za ramiona. Jej głowa zacz˛eła si˛e trza´ ˛sc´ , oczy wyszły z orbit. Dwaj ogromni m˛ez˙ czy´zni w łachmanach podnie´sli ja˛ do góry, spływajace ˛ s´lina˛ usta odsłaniały ostre, po˙zółkłe z˛eby. Usiłowała sprawi´c, by znikn˛eli — je˙zeli mogły tego dokona´c. spacerujace ˛ po snach Madre, ˛ równie˙z jej to si˛e musi uda´c — a wtedy jeden z nich rozdarł jej sukni˛e niczym zetlały pergamin. Drugi ujał ˛ podbródek zrogowaciała,˛ pokryta˛ brodawkami i zgrubieniami dłonia,˛ przysunał ˛ do swojej twarzy, nachylił si˛e nad nia,˛ otworzył usta. Czy chciał ja˛ pocałowa´c, czy ugry´zc´ , nie wiedziała, ale pewna była, z˙ e raczej woli umrze´c, ni´zli zgodzi si˛e na jedno bad´ ˛ z drugie. Si˛egn˛eła rozpaczliwie po saidara i nie znalazła nic, wypełniało ja˛ najczystsze przera˙zenie, nie za´s gniew. Pot˛ez˙ ne paznokcie zagł˛ebiły si˛e w jej policzkach, nie miała jak poruszy´c głowa.˛ To wszystko było dziełem Egwene. Egwene w jaki´s sposób to zrobiła. — Prosz˛e, Egwene! — Z jej ust wydarł si˛e pisk, ale była nazbyt przestraszona, by si˛e tym przejmowa´c. — Prosz˛e! Ci ludzie — te stwory — znikn˛eli, a jej stopy ci˛ez˙ ko grzmotn˛eły o posadzk˛e. Przez chwil˛e zdolna była tylko si˛e trza´ ˛sc´ od szarpiacych ˛ nia˛ łka´n. Potem jednak pospiesznie naprawiła poszarpana˛ sukni˛e, ale zadrapania po długich pazurach pozostały na jej szyi i piersiach. Z ubiorem w Tel’aran’rhiod radziła sobie łatwo, ale co si˛e działo z ciałem. . . Kolana dr˙zały pod nia˛ tak mocno, z˙ e musiała bardzo si˛e stara´c, by nie upa´sc´ . Na poły oczekiwała, z˙ e Egwene podejdzie i pocieszy ja,˛ tym razem przyj˛ełaby to z zadowoleniem. Ale tamta powiedziała tylko: — Sa˛ tutaj znacznie gorsze rzeczy, jednak same koszmary ju˙z bywaja˛ wystarczajaco ˛ złe. Te ja stworzyłam i zniszczyłam, ale nawet ja miałam kłopoty z tymi, na które si˛e dotad ˛ natkn˛ełam. I specjalnie si˛e nie starałam ich podtrzymywa´c, Nynaeve. Gdyby´s wiedziała, jak je zniszczy´c, nie miałaby´s z tym najmniejszych problemów. Nynaeve gniewnie podrzuciła głow˛e, postanawiajac ˛ nie ociera´c łez spływaja˛ cych po policzkach. — Mogłam si˛e w´sni´c w jakie´s inne miejsce. Do gabinetu Sheriam albo z powrotem do swego łó˙zka. — Nie zabrzmiało to szczególnie ponuro. Z pewno´scia˛ nie. Patrzyła płonacymi ˛ oczyma na druga˛ kobiet˛e, ale nie działało to w taki sposób jak zazwyczaj, zamiast wda´c si˛e z nia˛ w sprzeczk˛e, Egwene zwyczajnie uniosła brwi. 238

˙ — Zadna z tych rzeczy nie pasuje do Siuan Sanche — powiedziała po chwili Nynaeve, aby zmieni´c temat. Co wstapiło ˛ w t˛e dziewczyn˛e? — To prawda — zgodziła si˛e Egwene, rozgladaj ˛ ac ˛ si˛e po pomieszczeniu. — Teraz rozumiem, dlaczego musiałam si˛e przenie´sc´ do swego dawnego pokoju w kwaterach nowicjuszek. Ale przypuszczam, z˙ e ludzie czasami decyduja˛ si˛e na zmian˛e wystroju. — To wła´snie miałam na my´sli — cierpliwie tłumaczyła jej Nynaeve. Jej głos nie brzmiał ju˙z ponuro, ona za´s nie wygladała ˛ na zagniewana.˛ To było bezsensowne. — Kobieta, która umeblowała ten pokój, nie patrzy na s´wiat w taki sam sposób, jak ta, która wybrała poprzednie umeblowanie. Spójrz na te obrazy. Nie mam poj˛ecia, co pokazuje ten potrójny, ale ten drugi mo˙zesz rozpozna´c z równa˛ łatwo´scia˛ jak ja. — Obie były przy przedstawionych na nim wydarzeniach. — Powiedziałabym, z˙ e to jest Bonwhin — z namysłem oznajmiła Egwene. — Nigdy nie słuchała´s wykładów tak uwa˙znie, jak powinna´s. A nazywa si˛e tryptyk. — Jakkolwiek si˛e nazywa, istotny jest ten drugi. — Wystarczajaco ˛ uwa˙znie ˙ słuchała wykładów udzielanych przez Zółte. Cała reszta, a przynajmniej spora cz˛es´c´ , to był zbiór bezu˙zytecznych nonsensów. — Wydaje mi si˛e, z˙ e kobieta, która to powiesiła, potrzebowała ciagłego ˛ napomnienia a tym, jak niebezpieczny jest Rand. Je´sli Siuan Sanche z jakiego´s powodu zwróciła si˛e przeciwko Randowi. . . Egwene, to mo˙ze by´c znacznie gorsze ni´zli tylko próba sprowadzenia Elayne do Wie˙zy. — Mo˙zliwe — odrzekła z namysłem Egwene. — By´c mo˙ze dowiemy si˛e czego´s z tych dokumentów. Ty poszukaj tutaj, kiedy sko´ncz˛e z biurkiem Leane, przyjd˛e ci pomóc. Nynaeve odprowadziła Egwene ura˙zonym wzrokiem, kiedy tamta wychodziła z pomieszczenia. „Ty poszukaj tutaj, dobre sobie!” — Egwene nie miała prawa wydawa´c jej rozkazów. Powinna pój´sc´ za nia˛ i oznajmi´c to w nie budzacy ˛ z˙ adnych watpliwo´ ˛ sci sposób. — „Dlaczego wi˛ec stoisz tutaj jak jaki´s kloc?” — zapytała siebie z gniewem. Przeszukanie dokumentów było znakomitym pomysłem, równie dobrze mogła to zrobi´c tutaj jak i tam. W rzeczywisto´sci zapewne wa˙zniejsze rzeczy znajdowały si˛e na biurku Amyrlin. Mamroczac ˛ co´s pod nosem na temat tego, co zrobi, aby przywoła´c Egwene do porzadku, ˛ podeszła do bogato rze´zbionego stołu, z ka˙zdym krokiem potykajac ˛ si˛e o spódnice. Na stole nie było nic prócz trzech zdobnie lakierowanych szkatułek, rozstawionych na nim z bolesna˛ niemal˙ze precyzja.˛ Pami˛etajac ˛ a pułapkach, jakie mógł zastawi´c kto´s, kto chciał zachowa´c pewne rzeczy w sekrecie, stworzyła długi kij, którym uniosła zamocowane na zawiasach wieczko pierwszego pudełka, złotozielone, zdobione w brodzace ˛ czaple. Była to szkatułka z przyborami do pisania, mie´sciła pióra, atrament i piasek. Najwi˛eksza szkatułka, z czerwonymi ró˙zami 239

rozkwitajacymi ˛ poprzez złote spirale, zawierała co najmniej dwadzie´scia male´nkich figurek ludzi i zwierzat, ˛ precyzyjnie wyrze´zbionych z ko´sci słoniowej i turkusu. Wszystkie le˙zały na bladoszarym aksamicie. Kiedy podniosła wieko trzeciej szkatułki — złote jastrz˛ebie walczace ˛ w´sród białych chmur na bł˛ekitnym niebie — zauwa˙zyła, z˙ e pierwsze dwie z powrotem były ju˙z zamkni˛ete. ’Takie rzeczy zdarzały si˛e tutaj, wszystkie przedmioty zachowywały si˛e tak, jakby chciały powróci´c do stanu, w jakim znajdowały si˛e w s´wiecie jawy, a na dodatek. gdy si˛e co´s na moment spu´sciło z oka, szczegóły mogły by´c ju˙z całkowicie ró˙zne, kiedy si˛e spojrzało po raz drugi. W trzeciej szkatułce znajdowały si˛e dokumenty. Kij zniknał, ˛ ona za´s ostro˙znie wzi˛eła do r˛eki le˙zacy ˛ na samym wierzchu pergamin. Podpisany przez Joline Aes Sedai, zawierał pokorna˛ pro´sb˛e o odsłu˙zenie szeregu kar, na których widok Nynaeve mocno si˛e skrzywiła. Nie było to nic wa˙znego, cho´c oczywi´scie Joline zapewne my´slała inaczej. Po´spiesznie dopisana u dołu. kanciastym charakterem pisma, uwaga głosiła: „Zgadzam si˛e”. Kiedy wyciagn˛ ˛ eła r˛ek˛e. by odło˙zy´c pergamin na swoje miejsce, rozwiał jej si˛e w dłoni, szkatułka równie˙z na powrót była zamkni˛eta. Westchn˛eła i otworzyła ja˛ ponownie. Dokumenty w s´rodku wygladały ˛ jako´s inaczej. Przytrzymujac ˛ wieczko, wyciagała ˛ je jeden po drugim i szybko przebiegała wzrokiem. Przynajmniej próbowała. Czasami listy i raporty znikały, zanim jeszcze zda˙ ˛zyła unie´sc´ je do oczu, czasami zanim przeczytała cho´cby pół stronicy. Je˙zeli nawet posiadały jaki´s nagłówek zazwyczaj było to proste: „Matko, zwracam si˛e z całym szacunkiem”. Jedne były podpisane przez Aes Sedai, niektóre przez kobiety noszace ˛ szlacheckie tytuły, a jeszcze inne w ogóle pozbawione ˙ były zwrotów grzeczno´sciowych. Zaden z nich nie wydawał si˛e w najmniejszej cho´cby mierze dotyczy´c interesujacych ˛ je spraw. Nie mo˙zna odkry´c miejsca pobytu Marszałka Generała Saldaei oraz jego armii, królowa Tetrobia za´s odmawia współpracy, ten raport — doczytała go do ko´nca — zakładał, z˙ e czytelnik b˛edzie doskonale wiedział, dlaczego tamtego nie ma w Saldaei i dlaczego królowa powinna współpracowa´c. Ju˙z od trzech tygodni brak było raportów z którejkolwiek siatki szpiegowskiej dowolnych Ajah w Tanchico, ale nie udało jej si˛e przeczyta´c wi˛ecej ni´zli tylko to. Jakie´s kłopoty na granicy Illian i Murandy zmniejszały si˛e, a Pedron Niall przypisywał sobie cała˛ zasług˛e, nawet w tych kilku linijkach potrafiła niemal˙ze wyczu´c, jak piszaca ˛ te słowa zgrzyta ze zło´sci z˛ebami. Listy były bez watpienia ˛ niezwykle wa˙zne, zarówno te, które była w stanie po´spiesznie przejrze´c. jak i te, które rozpływały si˛e jej przed oczyma, ale dla niej nie miały z˙ adnej warto´sci. Zacz˛eła wła´snie co´s, co zdawało si˛e raportem na temat podejrzanego — tego wła´snie u˙zyto słowa — miejsca zebrania Bł˛ekitnych sióstr, kiedy z sasiedniego ˛ pokoju dobiegł ja˛ z˙ ałosny okrzyk: ´ — Och, Swiatło´sci, nie! Rzuciła si˛e ku drzwiom, a w jej r˛eku pojawiła si˛e krótka drewniana pałka 240

z głownia˛ naje˙zona˛ kolcami. Kiedy wpadła do przedpokoju gabinetu, spodziewajac ˛ si˛e zasta´c Egwene walczac ˛ a˛ o z˙ ycie, tamta stała tylko bez ruchu przed stołem Opiekunki, wpatrujac ˛ si˛e w przestrze´n. Na jej twarzy go´scił wyraz skrajnego przera˙zenia, jednak na tyle, na ile Nynaeve ogarniała sytuacj˛e, nie działa jej si˛e z˙ adna krzywda. Egwene wzdrygn˛eła si˛e na jej widok, potem najwyra´zniej zebrała si˛e w sobie. — Nynaeve, Elaida jest Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin. — Gadasz jak głupia g˛es´ — zadrwiła Nynaeve. Jednak˙ze tamten pokój, tak niepodobny do Siuan Sanche. . . — Musiała´s sobie co´s wyobrazi´c. To jest niemo˙zliwe. — Miałam w dłoniach pergamin, Nynaeve, podpisany „Elaida do Avriny a’Roihan, Stra˙zniczka Piecz˛eci Płomienia Tar Valon, Zasiadajaca ˛ na Tronie Amyrlin” i przypiecz˛etowany znakiem Amyrlin. Nynaeve miała wra˙zenie, z˙ e jej z˙ oładek ˛ zaczał ˛ trzepota´c. — Ale jak? Co si˛e stało z Siuan? Egwene, Wie˙za nie usunie z˙ adnej Amyrlin, chyba z˙ e b˛edzie chodziło o co´s wyjatkowo ˛ powa˙znego. Zdarzyło si˛e to tylko dwa razy w ciagu ˛ niemal˙ze trzech tysi˛ecy lat. — By´c mo˙ze sprawa Randa jest wystarczajaco ˛ powa˙zna — głos Egwene był mocny, chocia˙z oczy wcia˙ ˛z odrobin˛e zbyt szeroko otwarte. — By´c mo˙ze zachoro˙ wała na co´s, czego Zółte nie potrafiły Uzdrowi´c, albo spadła ze schodów i skr˛eciła kark. Znaczenie ma tylko to, z˙ e Elaida jest obecnie Amyrlin. Nie przypuszczam, by popierała Randa w takim samym stopniu, jak czyniła to wcze´sniej Siuan. — Moiraine — wymruczała Nynaeve. — Tak pewna, z˙ e za przykładem Siuan poprze go cała Wie˙za. Nie potrafiła sobie wyobrazi´c, by Siuan Sanche mogła nie z˙ y´c. Nienawidziła tej kobiety, a czasami nawet troch˛e si˛e jej bała — teraz mogła si˛e do tego przyzna´c, przynajmniej przed soba˛ — ale równie˙z ja˛ szanowała. My´slała, z˙ e Siuan b˛edzie z˙ yła wiecznie. ´ — Elaida. Swiatło´ sci! Ona jest podła jak wa˙ ˛z i okrutna jak kot. Nie da si˛e przewidzie´c, do czego oka˙ze si˛e zdolna. — Obawiam si˛e, z˙ e mam wskazówk˛e. — Egwene przycisn˛eła obie r˛ece do brzucha, jakby ona te˙z chciała w ten sposób uspokoi´c rozdygotany z˙ oładek. ˛ — To był bardzo krótki dokument. Udało mi si˛e przeczyta´c go w cało´sci. „Wszystkie lojalne wobec Wie˙zy siostry zobowiazane ˛ sa˛ donie´sc´ o spotkaniu z kobieta˛ nazywajac ˛ a˛ si˛e Moiraine Damodred. Nale˙zy ja˛ zatrzyma´c, o ile oka˙ze si˛e to mo˙zliwe, u˙zywajac ˛ wszelkich dost˛epnych s´rodków i dostarczy´c do Wie˙zy, gdzie czeka ja˛ proces o zdrad˛e”. Napisany tym samym j˛ezykiem, którego najwyra´zniej u˙zyto w sprawie Elayne. — Skoro Elaida chce aresztowa´c Moiraine, to w takim razie wie, z˙ e ona pomaga Randowi i nie podoba jej si˛e to. — Słowa wypływajace ˛ z, jej ust przynosiły odrobin˛e ukojenia. Dzi˛eki temu nie miała ochoty tylko wy´c. Zdrada. Za co´s takie241

go ujarzmiano kobiety. Sama chciała wcze´sniej zniszczy´c Moiraine. Teraz Elaida zrobi to za nia.˛ — Ona z pewno´scia˛ nie popiera Randa. — Rzeczywi´scie. — Lojalne siostry. Egwene, to zgadza si˛e z wiadomo´scia˛ tej kobiety, Macury. Cokolwiek przydarzyło si˛e Siuan, Ajah si˛e podzieliły w zwiazku ˛ z wyniesieniem Elaidy na Tron Amyrlin. Musiało tak by´c. — Tak, oczywi´scie. Bardzo dobrze, Nynaeve. Sama bym tego nie dostrzegła. Jej u´smiech był tak miły, z˙ e Nynaeve musiała odpowiedzie´c jej tym samym. — Na biurku Siu. . . na biurku Amyrlin znajduje si˛e raport dotyczacy ˛ zgromadzenia Bł˛ekitnych. Czytałam go wła´snie, kiedy krzykn˛eła´s. Zało˙ze˛ si˛e, z˙ e Bł˛ekitne nie popieraja˛ Elaidy. — Bł˛ekitne i Czerwone Ajah w najlepszych czasach znajdowały si˛e w stanie czego´s, co mo˙zna by okre´sli´c jako zbrojny pokój, a w najgorszych gotowe były skaka´c sobie do gardeł. Kiedy jednak wróciły do wewn˛etrznego pomieszczenia, raportu nigdzie nie mo˙zna było znale´zc´ . Przejrzały mnóstwo dokumentów — ponownie pojawił si˛e list Joline, Egwene rzuciła tylko na´n okiem i brwi podjechały jej niemal pod sama˛ granic˛e włosów — ale tego, czego szukały, nie było. — Pami˛etasz mo˙ze, co tam było napisane? — zapytała Egwene. — Przeczytałam tylko kilka linijek, kiedy krzykn˛eła´s i. . . Po prostu nie pami˛etam. — Spróbuj sobie przypomnie´c, Nynaeve. Postaraj si˛e. — Próbuj˛e, Egwene, ale to si˛e na nic nie zda. Naprawd˛e próbuj˛e. To, co wła´snie przed chwila˛ zrobiła, uderzyło Nynaeve niczym nagły cios młotem mi˛edzy oczy. Usprawiedliwia si˛e. Przed Egwene, dziewczyna,˛ której spu´sciła lanie za napady złego humoru nie dalej jak dwa lata temu. A chwil˛e wcze´sniej była zadowolona niczym kura, co zniosła jajko, Egwene bowiem ja˛ pochwaliła. Całkiem wyra´znie pami˛etała dzie´n, kiedy równowaga mi˛edzy nimi została zachwiana, kiedy przestały by´c Wiedzac ˛ a˛ i dziewczyna,˛ która podaje, gdy Wiedzaca ˛ mówi „podaj”, a zamiast tego były po prostu dwoma kobietami z dala od domu. Wygla˛ dało na to, z˙ e równowaga przesun˛eła si˛e jeszcze dalej, a to si˛e jej nieszczególnie podobało. Musiała co´s zrobi´c, aby przywróci´c rzeczy do takiego stanu, w jakim były wcze´sniej. Kłamstwo. Z rozmysłem okłamywała Egwene od pierwszego razu a˙z do dzisiaj. W ten sposób wła´snie straciła swój autorytet moralny, dlatego wła´snie brn˛eła i grz˛ezła teraz, niezdolna do odzyskania twarzy. — Wypiłam t˛e herbat˛e, Egwene. — Z wysiłkiem wyduszała z siebie ka˙zde słowo. Musiała si˛e zmusza´c, by je wypowiedzie´c. — Herbat˛e z widłokorzenia u tej kobiety, Macury. Ona i Luci zawlokły nas obie na gór˛e niczym worki z pierzem. To ci najlepiej poka˙ze, ile nam zostało sił. Gdyby Thom i Juilin nie przyszli i nie wywlekli nas za karki, przypuszczalnie do tej pory by´smy tam le˙zały. Albo ju˙z

242

by´smy jechały do Wie˙zy, pełne po dziurki w nosie widłokorzenia, i nie obudziłyby´smy si˛e pr˛edzej ni˙z dopiero na miejscu. Wzi˛eła gł˛eboki oddech i spróbowała mówi´c tonem pełnym nieust˛epliwego przekonania o własnej słuszno´sci, ale było to trudne, skoro przed chwila˛ wyznała wła´snie, z˙ e zachowała si˛e jak sko´nczona idiotka. To, co ostatecznie udało si˛e jej osiagn ˛ a´ ˛c, brzmiało o wiele mniej pewnie, ni˙zby pragn˛eła. — Je˙zeli powiesz o tym Madrym. ˛ . . a w szczególno´sci Melaine. . . oberw˛e ci uszy. To, co przed chwila˛ powiedziała, powinno obudzi´c gniew Egwene. Dziwne byłoby, gdyby teraz zacz˛eły si˛e kłóci´c — zwłaszcza, z˙ e zazwyczaj ich sprzeczki polegały na tym, i˙z Egwene nie chciała zaakceptowa´c rozsadnych ˛ argumentów, rzadko za´s ko´nczyły si˛e przyjemnie, tamta bowiem nabrała zwyczaju bezustannego negowania jej racji — lecz z pewno´scia˛ tak byłoby lepiej. Jednak Egwene tylko u´smiechn˛eła si˛e do niej. U´smiechem pełnym rozbawienia. U´smiechem pełnym protekcjonalnego rozbawienia. — Podejrzewałam, z˙ e tak si˛e stało, Nynaeve. Całymi dniami i nocami gadasz tylko o ziołach, ale nigdy nie wspomniała´s o czym´s, co zwałoby si˛e widłokorze´n. Pewna byłam, z˙ e ty równie˙z nigdy nie słyszała´s tej nazwy, dopóki nie wymieniła jej ta kobieta. Zawsze starała´s si˛e pokazywa´c siebie w lepszym s´wietle, ni˙z wynikało to z faktów. Je˙zeli wsadzała´s głow˛e do chlewa, przekonywała´s potem wszystkich, z˙ e zrobiła´s to celowo. Teraz jednak musimy postanowi´c. . . — Nigdy tak si˛e nie zachowywałam — wypluła z siebie Nynaeve. — A wła´snie, z˙ e tak. Mówia˛ o tym fakty. Równie dobrze mogłaby´s przesta´c skomle´c na ten temat i pomóc mi zdecydowa´c. . . Skomle´c! Wszystko toczyło si˛e zupełnie inaczej, ni˙z chciała. — Tak si˛e nie działo. Nie my´sl˛e tutaj o faktach. Nigdy nie zachowywałam si˛e w taki sposób, jak mówisz. Przez chwil˛e Egwene patrzyła na nia˛ w milczeniu. — Nie darujesz sobie tego, nieprawda˙z? Có˙z, dobrze. Okłamała´s mnie. . . — To nie było kłamstwo — wymamrotała. — Nie w s´cisłym tego słowa znaczeniu. Druga kobieta nie zwracała na nia˛ uwagi. — . . . I okłamała´s sama˛ siebie. Czy pami˛etasz, co kazała´s mi wypi´c ostatnim razem, kiedy nie powiedziałam ci prawdy? — Nagle w jej dłoni pojawił si˛e kubek pełen paskudnego, obrzydliwego zielonego napoju, wygladał, ˛ jakby zaczerpni˛eto go z jakiego´s pełnego szumowin stawu, w którym woda gniła ju˙z od bardzo dawna. — Jedyny raz, kiedy ci˛e okłamałam. Wspomnienie tego smaku skutecznie zniech˛eca mnie do kłamstw. Je˙zeli wi˛ec nie potrafisz nawet przed soba˛ przyzna´c si˛e do prawdy. . . Nynaeve mimowolnie cofn˛eła si˛e o krok, dopiero po chwili zdajac ˛ sobie spraw˛e, co robi. Sparzona kocia narecznica i sproszkowany li´sc´ mawinii, jej j˛ezyk 243

skr˛ecał si˛e na sama˛ my´sl. — Tak naprawd˛e, to wcale nie skłamałam. — Dlaczego znowu si˛e usprawiedliwia? — Po prostu nie powiedziałam całej prawdy. „Jestem Wiedzac ˛ a! ˛ Byłam Wiedzac ˛ a,˛ to powinno co´s jeszcze znaczy´c”. — Nie sadzisz ˛ chyba, z˙ e. . . „Po prostu powiedz jej to. Nie jeste´s z˙ adnym dzieckiem i z pewno´scia˛ nie musisz tego pi´c”. — Egwene, ja. . . — Egwene podsun˛eła jej kubek niemal˙ze pod sam nos, mogła ju˙z poczu´c kwa´sny odór. — W porzadku ˛ — dodała po´spiesznie. „To si˛e nie dzieje naprawd˛e!” Ale nie potrafiła spu´sci´c wzroku z parujacego ˛ kubka i nie potrafiła powstrzyma´c potoku wylewajacych ˛ si˛e z niej słów. — Czasami naginałam fakty, by przedstawi´c si˛e w lepszym s´wietle. Czasami. Ale nie wtedy, gdy dotyczyło to czego´s wa˙znego. Nigdy. . . nie kłamałam. . . w z˙ adnej wa˙znej sprawie. Nigdy, przysi˛egam. Chodziło tylko o drobne rzeczy. Kubek zniknał, ˛ a Nynaeve odetchn˛eła z ulga.˛ „Głupia, głupia kobieta! Ona nie potrafiłaby ci˛e zmusi´c, by´s go wypiła! Co si˛e z toba˛ dzieje?” — Musimy zdecydowa´c — ciagn˛ ˛ eła dalej Egwene, jakby nic przed chwila˛ nie zaszło — komu o tym powiedzie´c. Moiraine z pewno´scia˛ musi wiedzie´c, Rand równie˙z, ale je´sli wszyscy o tym usłysza.˛ . . Aielowie maja˛ osobliwy stosunek do Aes Sedai, tak samo jak do innych rzeczy. My´sl˛e, z˙ e niezale˙znie od wszystkiego ´ pójda˛ za Randem, skoro jest Tym Który Przychodzi Ze Switem, ale kiedy dowiedza˛ si˛e, z˙ e nie popiera go ju˙z Biała Wie˙za, moga˛ okaza´c si˛e mniej ch˛etni. — Dowiedza˛ si˛e wcze´sniej czy pó´zniej — wymamrotała Nynaeve. „Ona nie mogłaby mnie zmusi´c, bym to wypiła!” — Lepiej wi˛ec pó´zniej ni˙z wcze´sniej, Nynaeve. A wi˛ec kontroluj swoje emocje, z˙ eby´s czego´s nie powiedziała Madrym ˛ podczas naszego nast˛epnego spotkania. Najlepiej byłoby, gdyby´s w ogóle nie wspominała o tej wizycie w Wie˙zy. Tym sposobem łatwiej ci b˛edzie dochowa´c tajemnicy. — Nie jestem taka głupia — odparła sztywno Nynaeve i poczuła, jak co´s ja˛ pali w s´rodku, kiedy Egwene znowu uniosła brwi w ten swój denerwujacy ˛ sposób. Nie miała najmniejszego zamiaru wspomina´c o tej wizycie Madrym. ˛ Nie dlatego, z˙ e łatwiej było si˛e im przeciwstawia´c za ich plecami. W z˙ adnej mierze. A ona przecie˙z nie zawsze próbowała ukazywa´c siebie w korzystnym s´wietle. To nie w porzadku, ˛ z˙ e Egwene mo˙ze sobie biega´c, gdzie chce po Tel’aran’rhiod, kiedy ona musi wysłuchiwa´c wykładów i obelg. — Wiem, z˙ e nie jeste´s — powiedziała Egwene. — Dopóki twój temperament nie bierze nad toba˛ władzy. Musisz trzyma´c na wodzy swoje emocje i zachowywa´c za wszelka˛ cen˛e zdrowy rozsadek, ˛ je´sli prawda˛ jest to, co mówisz o Przekl˛etych, a w szczególno´sci na temat Moghedien. 244

Nynaeve spojrzała na nia˛ pałajacym ˛ wzrokiem, otworzyła ju˙z usta, by powiedzie´c, z˙ e potrafi panowa´c nad soba˛ i wytarga ja˛ za uszy, je´sli b˛edzie uwa˙zała inaczej, ale tamta nie dopu´sciła jej do głosu. — Musimy si˛e dowiedzie´c, gdzie jest to zgromadzenie Bł˛ekitnych sióstr. Je˙zeli znajduja˛ si˛e w opozycji do Elaidy, by´c mo˙ze. . . tylko by´c mo˙ze. . . b˛eda˛ chciały udzieli´c poparcia Randowi tak, jak robiła to Siuan. Czy w tym raporcie było wymienione jakie´s miasto? Mo˙ze wioska? Chocia˙z kraj? — My´sl˛e, z˙ e. . . Nie pami˛etam. — Ze wszystkich sił starała si˛e stłumi´c te defensywne tony pobrzmiewajace ˛ w jej głosie. ´ „Swiatło´sci, wyznałam wszystko, zrobiłam z siebie idiotk˛e, i tylko jeszcze pogorszyłam cała˛ spraw˛e!” — Postaram si˛e sobie przypomnie´c. — Dobrze. Musimy je znale´zc´ , Nynaeve. — Przez chwil˛e Egwene wpatrywała si˛e w nia˛ badawczo, podczas gdy ona ze wszystkich sił starała si˛e powstrzyma´c przed powtarzaniem tej głupiej frazy. — Nynaeve, b˛edziesz musiała si˛e zaja´ ˛c Moghedien. I nie szar˙zuj niczym nied´zwied´z na wiosn˛e tylko dlatego, z˙ e uciekła ci wtedy w Tanchico. — Nie jestem głupia, Egwene — ostro˙znie powiedziała Nynaeve. To było doprawdy trudne trzyma´c swoje emocje na wodzy, ale je´sli Egwene najzwyczajniej ignorowała wybuchy jej gniewu albo po prostu traktowała ja˛ z góry, niczego wi˛ecej nie mogła osiagn ˛ a´ ˛c, ni˙z tylko wyj´sc´ na jeszcze wi˛eksza˛ prostaczk˛e ni´zli dotad. ˛ — Wiem. Ty tak powiedziała´s. Tylko zawsze o tym pami˛etaj. Bad´ ˛ z ostro˙zna. — Egwene nie rozpłyn˛eła si˛e tym razem powoli, znikn˛eła równie nagle jak Birgitte. Nynaeve patrzyła t˛epym wzrokiem na miejsce, gdzie przed chwila˛ stała tamta, w głowie kł˛ebiły jej si˛e słowa, których nigdy by nie wypowiedziała. Na koniec zdała sobie spraw˛e, z˙ e równie dobrze mogłaby tutaj sta´c cała˛ noc, powtarzała wi˛ec sobie, z˙ e czas na to, by cokolwiek powiedzie´c, nieodwołalnie minał. ˛ Mamroczac ˛ co´s pod nosem, wyszła z Tel’aran’rhiod prosto do swego łó˙zka w Siendzie.

***

Egwene wytrzeszczonymi oczyma starała si˛e przenikna´ ˛c całkowita˛ ciemno´sc´ , roz´swietlona˛ tylko nieznacznie promieniami ksi˛ez˙ yca w´slizgujacymi ˛ si˛e przez otwór odprowadzajacy ˛ dym. Zadowolona była, z˙ e gł˛eboko zagrzebała si˛e pod sterta˛ kocy, ogie´n wygasł, a mro´zne zimno wypełniało wn˛etrze namiotu. Jej oddech zamieniał si˛e w par˛e tu˙z przed twarza.˛ Nie unoszac ˛ głowy, uwa˙znie przygladała ˛ ˙ si˛e otoczeniu. Zadnych Madrych. ˛ Wcia˙ ˛z była sama. 245

To było przedmiotem jej najwi˛ekszych obaw podczas samotnych wypraw do Tei’aran’rhiod — z˙ e powracajac, ˛ zastanie Amys lub jedna˛ z pozostałych w swoim namiocie. Có˙z, by´c mo˙ze nie tego bała si˛e najbardziej — niebezpiecze´nstwa, ´ jakie czyhały w Swiecie Snów były rzeczywi´scie tak gro´zne, jak to powiedziała Nynaeve — ale w ka˙zdym razie obawiała si˛e tego bardzo. Nie chodziło tutaj nawet o kar˛e, nawet taka,˛ jakiej mogłaby si˛e spodziewa´c od Bair. Gdyby si˛e obudziła i zastała jedna˛ z Madrych ˛ wpatrujac ˛ a˛ si˛e w nia,˛ łatwo zgodziłaby si˛e ponie´sc´ nawet najsurowsza˛ kar˛e, jednak Amys powiedziała jej, prawie na samym poczat˛ ku, z˙ e je´sli wejdzie do Tel’aran’rhiod bez jednej z nich., to ode´sla˛ ja˛ wówczas i nie b˛eda˛ ju˙z dłu˙zej niczego jej uczy´c. Tego wła´snie obawiała si˛e bardziej ni˙z czegokolwiek innego, co mogłyby ,jej zrobi´c. Ale nawet majac ˛ to na uwadze, musiała tak post˛epowa´c. Niezale˙znie od tego, jak szybko starały si˛e ja˛ wszystkiego nauczy´c, dla niej było to zbyt wolno. Chciała ju˙z teraz wiedzie´c, wiedzie´c wszystko. Przeniosła i zapaliła lamp˛e, potem roznieciła ogie´n na palenisku, nic nie zostało do spalenia, ale splotła strumienie w taki sposób, z˙ e ogie´n płonał ˛ bez konieczno´sci utrzymywania splotów. Le˙zała przez chwil˛e nieruchomo, obserwujac, ˛ jak jej oddech zamienia si˛e w par˛e tu˙z przy ustach i czekajac, ˛ a˙z zrobi si˛e dosy´c ciepło, by mogła si˛e ubra´c. Było ju˙z pó´zno, ale by´c mo˙ze Moiraine jeszcze nie s´pi. To, co si˛e zdarzyło z Nynaeve, wcia˙ ˛z przepełniało ja˛ rozbawieniem. „Przypuszczam, z˙ e naprawd˛e by wypiła, gdybym ja˛ dalej naciskała”. Tak bardzo si˛e obawiała, z˙ e. Nynaeve dowie si˛e, i˙z wła´sciwie wcale nie ma ´ pozwolenia Madrych ˛ na samodzielna˛ włócz˛eg˛e po Swiecie Snów. Była do tego stopnia przekonana, z˙ e rumieniec za˙zenowania ja˛ zdradzi, i˙z potrafiła tylko mys´le´c o tym, jak nie dopu´sci´c tamtej do głosu, nie pozwoli´c jej odkry´c prawdy. Nie watpiła, ˛ z˙ e na koniec wszystko i tak wyjdzie na jaw — ta kobieta była najzupełniej zdolna do tego, by ja˛ wyda´c i twierdzi´c, z˙ e to dla jej dobra — potrafiła wi˛ec tylko nieprzerwanie mówi´c, ka˙zdorazowo starajac ˛ si˛e kierowa´c rozmow˛e na to, co Nynaeve z´ le robiła. Niewa˙zne do jakiego stopnia Nynaeve udałoby si˛e ja˛ rozzłos´ci´c, i tak byłaby niezdolna nawet do podniesienia głosu. Ale dzi˛eki temu w jaki´s sposób udało jej si˛e osiagn ˛ a´ ˛c przewag˛e. Je´sli ju˙z o to chodzi, to Moiraine równie˙z rzadko podnosiła głos, a kiedy ju˙z tak czyniła, wówczas okazywało si˛e, z˙ e to najmniej skuteczny sposób na osia˛ gni˛ecie zamierzonego celu. Było tak równie˙z, zanim zacz˛eła si˛e zachowywa´c tak dziwnie wzgl˛edem Randa. Madre ˛ tak˙ze nigdy na nikogo nie krzyczały — wyjaw˛ szy siebie nawzajem, czasami — i mimo całego narzekania, z˙ e wodzowie ich nie słuchaja,˛ jako´s udawało im si˛e o wiele cz˛es´ciej postawi´c na swoim ni˙z odwrotnie. Istniało stare powiedzenie, którego nigdy dotad ˛ w pełni nie rozumiała: „Wyt˛ez˙ a si˛e, by usłysze´c szept ten, kto odmawia przyj˛ecia do wiadomo´sci krzyku”. Nigdy wi˛ecej odtad ˛ nie b˛edzie ju˙z krzycze´c na Randa. Cichy, nieust˛epliwy, kobiecy głos, 246

o to wła´snie chodziło. A poza tym nie powinna krzycze´c na Nynaeve równie˙z dlatego, z˙ e była kobieta,˛ nie za´s dziewczynka˛ kierowana˛ napadami złego humoru. Przyłapała si˛e na tym, z˙ e chichocze. W szczególno´sci nie powinna podnosi´c głosu w obecno´sci Nynaeve, kiedy spokój przynosił takie rezultaty. W namiocie na koniec zrobiło si˛e wystarczajaco ˛ ciepło, z˙ e mogła wypełzna´ ˛c spod koców, ubrała si˛e szybko. Musiała jednak rozbi´c skorup˛e lodu w miednicy, z˙ eby zmy´c s´lady snu z twarzy. Narzuciła płaszcz z ciemnej wełny na ramiona i rozwiazała ˛ nici Ognia — Ogie´n sam z siebie mógł si˛e sta´c niebezpieczny, gdy si˛e go zostawiało bez dozoru — a kiedy płomienie zgasły, wymkn˛eła si˛e z namiotu. Chłód pochwycił ja˛ w swe obj˛ecia niczym szcz˛eki imadła, kiedy s´pieszyła przez obóz. Widziała tylko najbli˙zsze namioty, niskie ocienione kształty, które równie dobrze mogły by´c cz˛es´cia˛ poszarpanego terenu, mimo z˙ e obóz rozciagał ˛ si˛e na wiele mil w ka˙zda˛ stron˛e. ´ Wysokie, ostre szczyty ponad głowa˛ nie były jeszcze Grzbietem Swiata, ten był o wiele wy˙zszy i le˙zał o dzie´n drogi na zachód. Z wahaniem podeszła do namiotu Randa. Wzdłu˙z pokrywy wej´scia dostrzegła srebrne niteczki s´wiatła. Kiedy znalazła si˛e bli˙zej, na jej powitanie uniosła si˛e z ziemi Panna, z rogowym łukiem na plecach, kołczanem przy pasie, włóczniami i tarcza˛ w dłoniach. Egwene nie mogła w mroku dostrzec pozostałych, ale wiedziała, z˙ e one tam sa,˛ nawet tutaj, w otoczeniu sze´sciu klanów, które przysi˛egły lojalno´sc´ Car’a’carnowi. Miagoma znajdowali si˛e gdzie´s na zachodzie, szli równolegle do trasy ich marszu, Timolan nie okre´slił, jakie sa˛ jego zamiary. Gdzie były pozostałe klany, o to Rand najwyra´zniej si˛e nie troszczył. Jego uwag˛e zajmował wy´scig do Przeł˛eczy Jangai. — Czy on ju˙z s´pi, Enaila? — zapytała. Cienie ksi˛ez˙ ycowej po´swiaty zadrgały na twarzy Panny, gdy pokr˛eciła głowa.˛ ´ zdecydowanie za mało. M˛ez˙ czyzna nie poradzi sobie bez wystarczaja— Spi ˛ cego odpoczynku. — W jej głosie, gotowa była przysiac, ˛ brzmiały tony wła´sciwa raczej matce lamentujacej ˛ nad swoim synem. Cie´n obok namiotu poruszył si˛e, rozpoznała w nim Aviendh˛e, opatulona˛ szczelnie szalem. Zdawała si˛e zupełnie nie odczuwa´c zimna, martwiła si˛e jedynie pó´zna˛ pora.˛ — Za´spiewałabym mu kołysank˛e, gdybym sadziła, ˛ z˙ e to co´s pomo˙ze. Słyszałam o kobietach, które nie s´pia˛ przez całe noce z powodu swego dziecka, ale dorosły m˛ez˙ czyzna powinien wiedzie´c, z˙ e inni te˙z chcieliby odpocza´ ˛c. — Ona i Enaila za´smiały si˛e razem, krótkim chichotem. Kr˛ecac ˛ głowa˛ nad osobliwym poczuciem humoru Aielów, Egwene nachyliła si˛e, by zajrze´c przez szpar˛e do wn˛etrza. W s´rodku paliło si˛e kilka lamp. Nie był sam. Ciemne oczy Nataela patrzyły cokolwiek dziko, bard tłumił ziewanie. Przynajmniej jemu chciało si˛e spa´c. Rand le˙zał wyciagni˛ ˛ ety blisko jednej ze złoconych oliwnych lamp, czytał oprawiona˛ w zniszczona˛ skór˛e ksia˙ ˛zk˛e. Na ile go 247

znała, jakie´s tłumaczenie kolejnych Proroctw Smoka. Nagle przerzucił kilka stron do tyłu, przeczytał i za´smiał si˛e. Próbowała ze wszystkich sił si˛e przekona´c, z˙ e nie było s´ladu szale´nstwa w tym s´miechu, tylko gorycz. — Dobry z˙ art — powiedział do Nataela, zatrzaskujac ˛ ksia˙ ˛zk˛e i rzucajac ˛ mu. — Przeczytaj stron˛e dwie´scie osiemdziesiat ˛ a˛ siódma˛ i czterechsetna˛ i powiedz mi, czy si˛e z tym zgadzasz. Egwene wyprostowała si˛e, zaciskajac ˛ usta. Naprawd˛e mógłby bardziej ostro˙znie obchodzi´c si˛e z ksia˙ ˛zkami. Nie mogła teraz z nim mówi´c, nie w obecno´sci barda. To wstyd, z˙ e musi korzysta´c z towarzystwa człowieka, którego ledwie zna. Nie. Ma Aviendh˛e, wodzowie te˙z cz˛esto u niego bywaja,˛ Lan codziennie, nieco rzadziej Mat. — Dlaczego nie przyłaczysz ˛ si˛e do nich, Aviendha? Gdyby´s była w s´rodku, by´c mo˙ze miałby ochot˛e porozmawia´c o czym´s innym zamiast tylko o tej ksia˙ ˛zce. — Chciał porozmawia´c z bardem, Egwene, a rzadko to czyni w obecno´sci mojej lub kogo´s innego. Gdybym nie wyszła, on wyszedłby razem z Nataelem. — Dzieci przysparzaja˛ mnóstwo kłopotów, jak słyszałam — za´smiała si˛e Enaila. — A synowie sa˛ najgorsi. Mo˙zesz si˛e sama przekona´c, czy to jest prawda, teraz, kiedy porzuciła´s włóczni˛e. Aviendha spojrzała na nia˛ krzywo, a potem wycofała si˛e na swoje miejsce przy s´cianie namiotu niczym obra˙zony kot. Enaila zdawała si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e to równie˙z jest s´mieszne, a˙z trzymała si˛e za boki, zanoszac ˛ rechotem. Mruczac ˛ co´s do siebie na temat poczucia humoru Aielów — chyba nigdy go nie zrozumie — Egwene poszła w kierunku namiotu Moiraine, stał niedaleko namiotu Randa. Tutaj równie˙z srebrna nitka s´wiatła znaczyła miejsce, gdzie klapa stykała si˛e ze s´ciana˛ i zrozumiała, z˙ e Aes Sedai tak˙ze nie s´pi. Moiraine przenosiła niewielkie porcje Mocy, ale Egwene i tak je wyczuła. Lan le˙zał w pobli˙zu, spał, owini˛ety w swój płaszcz Stra˙znika, oprócz głowy i butów, reszta zdawała si˛e cz˛es´cia˛ nocy. Zebrawszy poły swego płaszcza, podniosła spódnice i ruszyła na czubkach palców, nie chcac ˛ go budzi´c. Rytm jego oddechu si˛e nie zmienił, ale co´s jej kazało spojrze´c na niego znowu. Po´swiata ksi˛ez˙ yca l´sniła w oczach Lana, otwartych, czujnych. Kiedy tylko odwróciła głow˛e, zamkn˛eły si˛e na powrót. Nie drgnał ˛ w nim z˙ aden mi˛esie´n, równie dobrze mógłby si˛e wcale nie budzi´c. Czasami ten człowiek doprowadzał ja˛ do szale´nstwa. Cokolwiek widziała w nim Nynaeve, ona z pewno´scia˛ nie potrafiła tego dostrzec. Ukl˛ekła przy klapie namiotu, zajrzała do wn˛etrza. Moiraine siedziała otoczona po´swiata˛ saidara, mały bł˛ekitny kamie´n, który zazwyczaj wisiał na czole, kołysał si˛e teraz na ła´ncuszku przed jej twarza.˛ L´snił, dodajac ˛ odrobin˛e swego blasku do s´wiatła pojedynczej lampy. Na palenisku były ju˙z tylko popioły, nawet wo´n zda˙ ˛zyła si˛e rozwia´c. 248

— Mog˛e wej´sc´ ? Musiała powtórzy´c, zanim Moiraine usłyszała. — Oczywi´scie. — Po´swiata saidara zgasła, Aes Sedai zacz˛eła wplata´c delikatny złoty ła´ncuszek na powrót we włosy. — Podsłuchiwała´s Randa? — Egwene rozgo´sciła si˛e obok tamtej. W namiocie było równie zimno jak na zewnatrz. ˛ Przeniosła płomienie na kupk˛e popiołów na palenisku i zaplotła strumie´n. — Powiedziała´s, z˙ e nigdy ju˙z tego nie b˛edziesz robi´c. — Powiedziałam, z˙ e skoro Madre ˛ moga˛ s´ledzi´c jego sny, powinni´smy mu da´c odrobin˛e prywatno´sci. Nie poprosiły o to ponownie, od kiedy zamknał ˛ je przed nimi, ja za´s nie proponowałam. Pami˛etaj, z˙ e one maja˛ swoje własne cele, które niekoniecznie musza˛ si˛e pokrywa´c z celami Wie˙zy. Tym samym zbli˙zyły si˛e do meritum sprawy. Egwene wcia˙ ˛z nie była pewna, jak oznajmi´c to, czego si˛e dowiedziała, nie zdradzajac ˛ si˛e jednocze´snie przed Ma˛ drymi, ale przypuszczalnie jedyna˛ metoda˛ było po prostu powiedzie´c, a potem wymy´sli´c jaki´s sposób. — Elaida jest Amyrlin, Moiraine. Nie wiem, co stało si˛e z Siuan. — Skad ˛ to wiesz? — cicho zapytała Moiraine. — Czy dowiedziała´s si˛e czego´s ´ acej podczas spacerów po snach? Czy twój Talent Sni ˛ w ko´ncu doszedł do głosu? Oto była droga wyj´scia. Niektóre z Aes Sedai w Wie˙zy sadziły, ˛ z˙ e ona mo˙ze ´ ac by´c Sni ˛ a,˛ kobieta,˛ której sny przepowiadały przyszło´sc´ . Miewała sny, o których wiedziała, z˙ e sa˛ znaczace, ˛ ale umiej˛etno´sc´ ich interpretacji była zupełnie inna˛ sprawa.˛ Madre ˛ powiedziały, z˙ e ta wiedza przyj´sc´ musi z jej wn˛etrza, a z˙ adna z Aes Sedai nie mogła jej bardziej pomóc. Rand siedział na krze´sle i skad´ ˛ s wiedziała, z˙ e poprzedni wła´sciciel tego krzesła b˛edzie morderczo w´sciekły, i˙z mu je zabrano, z˙ e jest to na dodatek kobieta, tyle tylko rozumiała, i nic wi˛ecej. Czasami jej sny były bardziej skomplikowane. Perrin trzymajacy ˛ Faile na kolanach i całujacy ˛ ja,˛ podczas gdy ona zabawiała si˛e kosmykami jego brody, która˛ nosił we s´nie. Za nimi falowały na wietrze dwa sztandary, czerwony łeb wilka i szkarłatny orzeł. Człowiek w jaskrawo˙zółtym kaftanie stał blisko ramienia Perrina, miecz miał przewieszony przez plecy. Skad´ ˛ s wiedziała, z˙ e jest to Druciarz, a przecie˙z z˙ aden Druciarz nigdy nie wziałby ˛ miecza do r˛eki. I ka˙zdy szczegół tego snu, z wyjatkiem ˛ brody, zdawał si˛e istotny. Sztandary, Faile całujaca ˛ Perrina, nawet Druciarz. Za ka˙zdym razem, kiedy zbli˙zał si˛e do Perrina, było tak, jakby na wszystko padał cie´n zagłady. Inny sen. Mat rzuca ko´sci, a krew spływa po jego twarzy, szerokie rondo kapelusza nasuni˛ete ma tak nisko, z˙ e nie wida´c rany, podczas gdy Thom Merrilin wkłada r˛ece do ognia, aby wyciagn ˛ a´ ˛c ze´n mały bł˛ekitny kamyk, który w rzeczywisto´sci wisi na czole Moiraine. Czy te˙z sen o burzy, wielkich czarnych chmurach przetaczajacych ˛ si˛e po niebie bez najl˙zejszego cho´cby podmuchu wiatru, podczas gdy rozwidlone błyskawice, wszystkie identyczne, bija˛ w ziemi˛e. Miewała sny, ´ aca ale jako Sni ˛ dotad ˛ zawodziła. 249

— Widziałam nakaz aresztowania ciebie, Moiraine, podpisany przez Elaid˛e jako Amyrlin. I to nie był zwykły sen. — Wszystko prawda. Tylko, z˙ e nie cała. Nagle poczuła zadowolenie, z˙ e Nynaeve nie ma w pobli˙zu. „Gdyby tu była, to ja zagladałabym ˛ do wn˛etrza kubka”. — Koło kr˛eci si˛e tak, jak chce. By´c mo˙ze to nie b˛edzie tak istotne je˙zeli Rand przeprowadzi Aielów przez Mur Smoka. Watpi˛ ˛ e, by Elaida dalej wysyłała poselstwa do władców, nawet je´sli wie, z˙ e tak post˛epowała Siuan. — I to wszystko, co powiesz? My´slałam, z˙ e Siuan była kiedy´s twoja˛ przyjaciółka.˛ Nie uronisz nawet jednej łzy? Aes Sedai spojrzała na nia,˛ a w jej chłodnym, spokojnym spojrzeniu wyczytała, jak daleka˛ musi odby´c drog˛e, zanim sama b˛edzie mogła u˙zywa´c tego tytułu. Egwene była od niej prawie o głow˛e wy˙zsza, poza tym pot˛ez˙ niejsza we władaniu Moca,˛ ale nie sama siła czyniła z kobiety Aes Sedai, trzeba było czego´s wi˛ecej. — Nie mam czasu na łzy, Egwene. Mur Smoka znajduje si˛e niewiele dni drogi stad, ˛ a Alguenya. . . Siuan i ja niegdy´s były´smy przyjaciółkami. Za kilka miesi˛ecy minie dwudziesta pierwsza rocznica, odkad ˛ rozpocz˛eły´smy poszukiwania Smoka Odrodzonego. Tylko my dwie, s´wie˙zo wyniesione Aes Sedai. Wkrótce potem Sierin Vayu została Amyrlin, Szara, ale z czym´s wi˛ecej w sercu ni´zli mu´sni˛ecie Czerwieni. Gdyby si˛e dowiedziała, co zamierzamy, sp˛edziłyby´smy reszt˛e naszego z˙ ycia na odbywaniu wyznaczonych nam kar, Czerwone siostry za´s obserwowałyby nas nawet we s´nie. Istnieje takie powiedzenie w Cairhien, chocia˙z słyszałam je wła´sciwie wsz˛edzie, od Tarabonu po Saldae˛e. „Bierz, co chcesz, i pła´c”. Siuan i ja obrały´smy drog˛e, jaka˛ chciały´smy i obie wiedziały´smy, z˙ e na koniec przyjdzie nam zapłaci´c cen˛e. — Nie rozumiem, jak mo˙zesz by´c tak spokojna. Siuan mo˙ze by´c martwa, czy nawet ujarzmiona. Elaida albo przeciwstawi si˛e Randowi, albo spróbuje uwi˛ezi´c go gdzie´s do czasu Tarmon Gaidon, wiesz, z˙ e nigdy nie pozwoli m˛ez˙ czy´znie, który potrafi przenosi´c, swobodnie biega´c po s´wiecie. Przynajmniej nie wszystko zale˙zy od Elaidy. Niektóre z Bł˛ekitnych Ajah gdzie´s si˛e gromadza.˛ . . nie wiem tylko jeszcze gdzie. . . i sadz˛ ˛ e, z˙ e pozostałe równie˙z opu´sciły Wie˙ze˛ . Nynaeve ˙ mówi, z˙ e otrzymała wiadomo´sc´ poprzez siatk˛e szpiegowska˛ Zółtych skierowana˛ ˙ do wszystkich sióstr, aby wracały do Wie˙zy. Je˙zeli Zółte i Bł˛ekitne razem odeszły, pozostałe równie˙z musiały. A skoro przeciwstawiaja˛ si˛e Elaidzie, moga˛ poprze´c Randa. Moiraine cicho westchn˛eła. — Czy spodziewasz si˛e, z˙ e b˛ed˛e szcz˛es´liwa, widzac, ˛ jak p˛eka jedno´sc´ Wie˙zy? Jestem Aes Sedai, Egwene. Po´swi˛eciłam swoje z˙ ycie Wie˙zy na długo przedtem, zanim w ogóle podejrzewałam, z˙ e Smok odrodzi si˛e za mojego z˙ ycia. Wie˙za stanowiła bastion oporu przeciwko Cieniowi od trzech tysi˛ecy lat. Prowadziła władców ku madrym ˛ decyzjom, powstrzymywała wojny, zanim wybuchły, kładła kres tym, które zda˙ ˛zyły si˛e ju˙z rozp˛eta´c. To, z˙ e ludzko´sc´ w ogóle pami˛etała, z˙ e Czarny 250

ma wydosta´c si˛e na wolno´sc´ , z˙ e nadejdzie Ostatnia Bitwa, wszystko zawdzi˛eczamy Wie˙zy. Wie˙za, cała i zjednoczona. Niemal˙ze pragn˛e, by wszystkie siostry zaprzysi˛egły wierno´sc´ Elaidzie, niezale˙znie od tego, co stało si˛e z Siuan. — A Rand? — Egwene starała si˛e nada´c głosowi równie pewne brzmienie, równie łagodne. Płomienie powoli zaczynały ogrzewa´c wn˛etrze, ale to co powiedziała Moiraine, przej˛eło ja˛ chłodem. — Smok Odrodzony. Sama powiedziała´s, z˙ e nie b˛edzie w stanie si˛e przygotowa´c do Tarmon Gaidon, je´sli nie zostawi mu si˛e swobody, zarówno po to, by si˛e uczył, jak i po to, by wedle swego uznania wpływał na s´wiat. Zjednoczona Wie˙za uwi˛eziłaby go pomimo wszystkich Aielów w Pustkowiu. Moiraine u´smiechn˛eła si˛e nieznacznie. — Uczysz si˛e. Chłodne rozumowanie jest zawsze lepsze od zapalczywych słów. Ale zapominasz, z˙ e tylko trzyna´scie sióstr połaczonych ˛ razem mo˙ze na zawsze oddzieli´c m˛ez˙ czyzn˛e od saidina, a je´sli nie znaja˛ sztuczki z łaczeniem ˛ strumieni, jeszcze mniejsza ich liczba jest w stanie utka´c tarcz˛e. — Wiem, z˙ e si˛e nie poddasz, Moiraine. Co masz zamiar zrobi´c? — Mam zamiar bra´c s´wiat takim, jaki jest, tak długo jak b˛ed˛e mogła. Przynajmniej Rand stanie si˛e. . . łatwiejszy w obej´sciu. . . teraz, kiedy ju˙z dłu˙zej nie próbuj˛e powstrzymywa´c go przed tym, czego chce. Przypuszczam, z˙ e b˛edzie zadowolony, i˙z nie pozwolił, bym to ja przyrzadziła ˛ mu jego wino. Na ogół słucha uwa˙znie tego, co mówi˛e, nawet je´sli rzadko daje do zrozumienia, co o tym my´sli. — Pójd˛e ju˙z, by opowiedzie´c mu o Siuan i o Wie˙zy. — W ten sposób chciała unikna´ ˛c niewygodnych pyta´n, skoro Rand był tak zarozumiały, jak si˛e ostatnio ´ prezentował, mógł zechcie´c si˛e dowiedzie´c wi˛ecej o jej Snieniu, ni´zli potrafiłaby wymy´sli´c na poczekaniu. — Jest jeszcze co´s. Nynaeve widziała Przekl˛etych w Tel’aran’rhiod. Wymieniła wszystkich, którzy jeszcze z˙ yja,˛ wyjawszy ˛ Asmodeana i Moghedien. Równie˙z Lanfear. Ona sadzi, ˛ z˙ e knuja˛ jaki´s spisek, by´c mo˙ze wspólnie. — Lanfear — powiedziała po chwili Moiraine. Obie wiedziały, i˙z Lanfear odwiedziła Randa w Łzie, a by´c mo˙ze równie˙z innymi razy, o czym im nie wspomniał. Nikt nie wiedział zbyt wiele o Przekl˛etych, z wyjatkiem ˛ samych Przekl˛etych — jedynie strz˛epy fragmentów przetrwały w Wie˙zy — ale wiadomo było, z˙ e Lanfear kochała Lewsa Therina Telamona. One dwie oraz Rand zdawali sobie spraw˛e, z˙ e wcia˙ ˛z go kocha. — Je˙zeli b˛edziemy miały szcz˛es´cie — ciagn˛ ˛ eła dalej Aes Sedai — nie b˛edziemy musiały si˛e przejmowa´c Lanfear. Pozostali, których widziała Nynaeve, to zupełnie inna sprawa. Musimy si˛e ich strzec tak bacznie, jak to tylko mo˙zliwe. ˙ Załuj˛ e, z˙ e wi˛ecej Madrych ˛ nie potrafi przenosi´c. — Za´smiała si˛e krótko. — Ale równie dobrze mogłabym sobie z˙ yczy´c, z˙ eby wszystkie były szkolone w Wie˙zy, je´sli ju˙z o tym mowa, albo z˙ ebym z˙ yła wiecznie. Moga˛ by´c silne na wiele rozmaitych sposobów, ale w innych kwestiach niestety brakuje im tak du˙zo. 251

— Mie´c si˛e na baczno´sci, bardzo dobrze, ale co jeszcze? Je˙zeli sze´scioro Przekl˛etych napadnie na niego pospołu, b˛edzie potrzebował wszelkiej pomocy, jakiej tylko b˛edziemy mogły mu udzieli´c. Moiraine pochyliła si˛e, poło˙zyła dło´n na jej ramieniu, w jej oczach pojawiło si˛e ciepłe s´wiatło. — Nie mo˙zemy zawsze prowadzi´c go za r˛ek˛e, Egwene. Nauczył si˛e ju˙z chodzi´c o własnych siłach. Teraz uczy si˛e biega´c. Mo˙zemy mie´c tylko nadziej˛e, z˙ e zdob˛edzie wiedz˛e, zanim złapia˛ go wrogowie. I, oczywi´scie, musimy wcia˙ ˛z mu doradza´c. Prowadzi´c go tam, gdzie mo˙zemy. — Wyprostowała si˛e, przeciagn˛ ˛ eła i wierzchem dłoni stłumiła ziewni˛ecie. — Jest ju˙z pó´zno, Egwene. A spodziewam si˛e, z˙ e Rand ju˙z za kilka godzin zarzadzi ˛ zwijanie obozu, nawet je´sli tej nocy sam nie zmru˙zy oka. Ja jednak˙ze chciałabym odpocza´ ˛c cho´c odrobin˛e, zanim znów zmierz˛e si˛e z siodłem. Egwene była gotowa do wyj´scia, najpierw jednak postanowiła zada´c jeszcze jedno pytanie. — Moiraine, dlaczego zacz˛eła´s robi´c wszystko, co Rand ci ka˙ze? Nawet Nynaeve nie uwa˙za, by to było słuszne. — Ona tak nie uwa˙za, no popatrz? — wymruczała Moiraine. — B˛edzie jeszcze z niej Aes Sedai, niezale˙znie od tego, co sama na ten temat my´sli. Dlaczego? Poniewa˙z wiem, jak kontrolowa´c saidara. Po chwili Egwene pokiwała głowa.˛ Aby kontrolowa´c saidara, najpierw musisz si˛e mu podda´c. Dopiero gdy, trz˛esac ˛ si˛e z zimna, zmierzała w stron˛e swego namiotu, zdała sobie spraw˛e, z˙ e Moiraine przez cały czas traktowała ja˛ jak równa˛ sobie. By´c mo˙ze chwila, gdy b˛edzie wybiera´c swoje Ajah, była bli˙zej, ni˙z jej si˛e zdawało.

NIEOCZEKIWANA PROPOZYCJA Nynaeve obudziły promienie sło´nca wkradajace ˛ si˛e przez okno. Przez chwil˛e le˙zała bez ruchu rozciagni˛ ˛ eta na pasiastej kapie przykrywajacej ˛ posłanie. Elayne spała na sasiednim ˛ łó˙zku. Mimo wczesnego ranka powietrze było ju˙z upalne, a noc nie przyniosła chłodu, jednak to nie dlatego bielizna Nynaeve była cała wymi˛eta i przesiakni˛ ˛ eta potem. Sny, które nawiedzały ja˛ ju˙z po tym, jak przedstawiła Elayne wszystko, czego dowiedziała si˛e w nocy, nie były szczególnie przyjemne. N˛ekały ja˛ wizje, z˙ e oto na powrót znajduje si˛e w Wie˙zy, z˙ e doprowadzono ja˛ przed oblicze Amyrlin, która miała w sobie co´s z Elaidy, a troch˛e z Moghedien. W innym s´nie Rand le˙zał obok biurka Amyrlin niczym pies na smyczy, z obro˙za˛ na szyi, w kaga´ncu. Sny dotyczace ˛ Egwene były niemal˙ze równie nieprzyjemne, cho´c w inny nieco sposób, sparzona kocia narecznica i sproszkowany li´sc´ mawinii smakowały równie paskudnie we s´nie, jak na jawie. Wstała, przecisn˛eła si˛e do umywalki i spryskała woda˛ twarz, potem wyczy´sciła z˛eby sola˛ i soda.˛ Woda nie była ciepła, ale równie˙z nie zimna. Zdj˛eła przepocona˛ bielizn˛e i zastapiła ˛ ja˛ s´wie˙za,˛ wydobyta˛ z kufra razem ze szczotka˛ i lusterkiem. Spogladaj ˛ ac ˛ w lustro, z˙ ałowała, z˙ e dla wygody rozplotła warkocz. Niewiele jej to pomogło, a teraz włosy potargały si˛e a˙z do talii. Usiadła na kufrze i zacz˛eła je rozplatywa´ ˛ c, potem sto razy przeczesała je szczotka.˛ Trzy zadrapania biegły w dół karku, znikajac ˛ pod bielizna.˛ Niebyły tak czerwone jak poprzednio, dzi˛eki ma´sci, która˛ zabrała od tamtej kobiety, Macury. Powiedziała Elayne, z˙ e podrapała si˛e o kolce je˙zyn. Głupio — podejrzewała, i˙z ona wie dokładnie, z˙ e to nieprawda, pomimo opowie´sci o tym, jak po rozstaniu z Egwene chciała si˛e rozejrze´c jeszcze po terenie Wie˙zy — ale była zbyt zdenerwowana, z˙ eby my´sle´c racjonalnie. Warkn˛eła kilkakrotnie na przyjaciółk˛e tylko dlatego, z˙ e wcia˙ ˛z powracała do kwestii złego potraktowania jej przez Egwene i Melaine. „Cho´c i tak wyjdzie jej tylko na dobre, je´sli b˛edzie pami˛eta´c, z˙ e tutaj nie jest z˙ adna˛ Dziedziczka˛ Tronu”. Ale przecie˙z to nie była w najmniejszym stopniu wina tamtej, sama z pewno253

s´cia˛ to rozumie. W lustrze zobaczyła, z˙ e Elayne równie˙z ju˙z wstała i teraz si˛e myje. — Wcia˙ ˛z, uwa˙zam, z˙ e mój plan jest najlepszy — powiedziała Elayne, szorujac ˛ twarz. Jej ufarbowane na kruczoczarno włosy wygladały ˛ na uczesane, pomimo tej masy loków. Mogłyby´smy szybciej dotrze´c do Łzy. Jej pomysł polegał na tym, by zrezygnowa´c z powozu po dotarciu do Eldaru, w jakie´s małej wiosce, gdzie zapewne nie b˛edzie tylu Białych Płaszczy i, co równie istotne, z˙ adnych szpiegów Wie˙zy. Potem miałyby wsia´ ˛sc´ na statek płynacy ˛ do ˙ Ebou Dar, gdzie przesiad ˛ a˛ si˛e na nast˛epny, zmierzajacy ˛ do Łzy. Ze musiały si˛e dosta´c do Łzy, nie podlegało ju˙z z˙ adnej dyskusji. Tar Valon natomiast nale˙zało unika´c za wszelka˛ cen˛e. — Ile czasu upłynie, zanim zawita tam jaki´s statek? — spytała cierpliwie Nynaeve. Wydawało jej si˛e, z˙ e ju˙z wszystko ustaliły, zanim poszły spa´c. I pewnie tak było, ale tylko w jej przekonaniu. — Sama powiedziała´s, z˙ e zapewne nie zechce tam zawina´ ˛c z˙ aden statek. I jak długo b˛edziemy musiały czeka´c w Ebou Dar, zanim znajdziemy statek, który płynie do Łzy? Odło˙zyła na bok szczotk˛e i zacz˛eła splata´c warkocz. — Mieszka´ncy wioski wywieszaja˛ flag˛e, kiedy chca,˛ by statek si˛e zatrzymał, wi˛ekszo´sc´ przybija wtedy do brzegu. A w porcie takim jak Ebou Dar zawsze mo˙zna znale´zc´ jaki´s statek odpływajacy ˛ w wybranym kierunku. Jakby ta dziewczyna kiedykolwiek była w porcie dowolnej wielko´sci, zanim wraz z Nynaeve opu´sciła Wie˙ze˛ . Elayne zawsze sadziła, ˛ z˙ e czegokolwiek nie nauczyła si˛e o s´wiecie jako Dziedziczka Tronu, tego dowiedziała si˛e w Wie˙zy, nawet gdy okoliczno´sci s´wiadczyły o jej pomyłce. — Nie uda nam si˛e znale´zc´ tego zgromadzenia Bł˛ekitnych, je´sli b˛edziemy na pokładzie statku, Elayne. Jej plan polegał na dalszej podró˙zy powozem, pokonaniu reszty drogi przez Amadici˛e, potem za´s Altar˛e i Murandy, aby dotrze´c do Far Madding na Wzgórzach Kintary, nast˛epnie przez Równin˛e Maredo do Łzy. Z pewno´scia˛ trwałoby to dłu˙zej, ale pominawszy ˛ ju˙z nawet mo˙zliwo´sc´ dowiedzenia si˛e czego´s na temat tego zgromadzenia, powozy rzadko ton˛eły. Oczywi´scie potrafiła pływa´c, ale czuła si˛e bardzo nieswojo, kiedy traciła lad ˛ z oczu. Wytarłszy twarz do sucha, Elayne zmieniła bielizn˛e i podeszła, by pomóc jej w zaplataniu warkocza. Nynaeve nie była taka głupia, z pewno´scia˛ zaraz znowu usłyszy co´s na temat statków. Oczywi´scie to nie strach przed podró˙za˛ morska˛ miał wpływ na jej decyzj˛e. Po prostu, je´sli mogła sprawi´c, by Aes Sedai opowiedziały si˛e po stronie Randa, warto było zmitr˛ez˙ y´c czas na dłu˙zsza˛ podró˙z. — Czy przypomniała´s sobie t˛e nazw˛e? — zapytała Elayne, splatajac ˛ pasma włosów. ´ — Przynajmniej pami˛etam, z˙ e to była jaka´s nazwa. Swiatło´ sci, daj mi troch˛e czasu. — Pewne było, z˙ e chodzi o nazw˛e. Musiało to by´c jakie´s miasteczko 254

lub miasto. Nie mogłoby si˛e przecie˙z zdarzy´c, by widziała nazw˛e kraju, a potem ja˛ zapomniała. — Wciagn˛ ˛ eła gł˛eboko powietrze, powinna bardziej panowa´c nad swymi emocjami, dlatego te˙z swoja˛ wypowied´z sko´nczyła zdecydowanie łagodniejszym tonem. — Przypomn˛e sobie, Elayne. Daj mi tylko troch˛e czasu. Elayne dyplomatycznie odkaszln˛eła, nie przerywajac ˛ splatania warkocza. Po chwili powiedziała: — Czy to naprawd˛e było madre ˛ wysyła´c Birgitte na poszukiwania Moghedien? Nynaeve rzuciła tamtej spojrzenie spode łba, marszczac ˛ na dodatek brwi, ale po Elayne spłyn˛eło to niczym woda po impregnowanym oliwa˛ płótnie. Skoro chciała zmieni´c temat, to dlaczego wybrała taki, który stawiał ja˛ w nie najlepszym s´wietle. — Lepiej, je´sli to my ja˛ znajdziemy, a nie ona nas. — Te˙z. tak sadz˛ ˛ e. Ale co zrobimy, je´sli ja˛ znajdziemy? Na to nie znalazła odpowiedzi. Ale lepiej by´c my´sliwym ni˙z ofiara,˛ jak by to nie brzmiało nieprzyjemnie. Tego nauczyła si˛e od Czarnych Ajah. Wspólna izba gospody była stosunkowo pusta, kiedy zeszły na dół, ale mimo wczesnej pory, w´sród go´sci dostrzegły błyski białych płaszczy, w wi˛ekszo´sci byli to starsi m˛ez˙ czy´zni, z odznaczeniami znamionujacymi ˛ szar˙ze oficerskie. Bez watpienia ˛ woleli jada´c potrawy przygotowane w kuchni gospody zamiast tego, co kucharz mógłby przyrzadzi´ ˛ c im w garnizonie. Nynaeve wolałaby chyba ponownie zje´sc´ przyniesiony na tacy posiłek, jednak ten mały pokój był niczym cela. Wszyscy ci m˛ez˙ czy´zni skupieni byli na zawarto´sci swoich talerzy, Białe Płaszcze w równej mierze jak pozostali. Z pewno´scia˛ nic im tu nie groziło. Zapachy gotowanych potraw wypełniały powietrze, najwyra´zniej ci m˛ez˙ czy´zni nawet na s´niadanie preferowali wołowin˛e lub baranin˛e. Dopiero jak Elayne zeszła z ostatniego stopnia wiodacego ˛ na dół, pani Jharen wypadła z kuchni i zaproponowała im, a raczej zaproponowała „lady Morelin”, prywatna˛ jadalni˛e. Nynaeve nawet nie spojrzała w stron˛e Elayne, ale tamta i tak powiedziała: — My´sl˛e, z˙ e raczej zjemy tutaj. Rzadko mam sposobno´sc´ jada´c we wspólnej izbie, a naprawd˛e lubi˛e to robi´c. Niech która´s z twoich dziewczat ˛ przyniesie nam co´s chłodnego do picia. Je˙zeli dzie´n b˛edzie tak upalny, na jaki si˛e zapowiada, obawiam si˛e, z˙ e mo˙zemy si˛e usma˙zy´c, zanim dotrzemy do nast˛epnego postoju. Nynaeve nie mogła si˛e nadziwi´c, z˙ e za tak aroganckie zachowanie jeszcze nikt nie wyrzucił ich za drzwi. Dotad ˛ spotkała wystarczajaco ˛ wielu lordów i wiele dam, by wiedzie´c, z˙ e wszyscy zachowuja˛ si˛e w podobny sposób, jednak. . . Ona nawet przez minut˛e nie pozwoliłaby si˛e tak traktowa´c. Natomiast karczmarka tylko zgi˛eła si˛e w ukłonie, u´smiechn˛eła, wytarła dłonie o fartuch, a potem zaprowadziła je do stołu w pobli˙zu okna wychodzacego ˛ na ulic˛e i szybko pobiegła spełni´c polecenie Elayne. By´c mo˙ze w taki sposób odpłacała jej pi˛eknym za nadobne. 255

Przy stole siedziały zupełnie same, z dala od m˛ez˙ czyzn, ale ka˙zdy, kto przechodził ulica,˛ mógł si˛e im do woli przyglada´ ˛ c, a gdyby za´s ich jedzenie miało by´c gorace ˛ — oczywi´scie, miała nadziej˛e, z˙ e nie b˛edzie — to siedziały tak daleko od kuchni, jak to tylko było mo˙zliwe. Kiedy posiłek wreszcie si˛e pojawił, okazało si˛e, z˙ e s´niadanie składa si˛e z mocno przyprawionej baraniny — przykrytej biała˛ serweta,˛ wi˛ec wcia˙ ˛z ciepłej, ale mimo to przyjemnej — z˙ ółtego grochu, niebieskich winogron, które wygladały ˛ na troch˛e nie´swie˙ze, oraz czerwonej galaretki, nazywanej przez słu˙zac ˛ a˛ z˙ urawina,˛ chocia˙z nie przypominała z˙ adnego wina, jakie Nynaeve w z˙ yciu piła. Z pewno´scia˛ te˙z nie smakowała jak z˙ ur, mimo z˙ e znakomicie podkre´slała smak baraniny. Elayne twierdziła, i˙z słyszała ju˙z o nich, ale ona zawsze tak mówiła. Lekko przyprawione wino, chłodzone rzekomo w piwniczce zbudowanej na z´ ródełku — jeden łyk powiedział jej, z˙ e z´ ródełko nie jest szczególnie zimne, je´sli w ogóle istniało — dopełniało od´swie˙zajacego ˛ porannego posiłku. Najbli˙zszy go´sc´ siedział trzy stoły dalej — miał na sobie ciemny wełniany kaftan, zapewne dobrze prosperujacy ˛ handlowiec — jednak one i tak milczały. Na rozmowy zostanie im du˙zo czasu, gdy ju˙z wyrusza˛ w drog˛e, a nadto b˛eda˛ miały pewno´sc´ , z˙ e nie podsłuchaja˛ ich niczyje uszy. Nynaeve sko´nczyła je´sc´ znacznie szybciej ni˙z Elayne. Obserwujac ˛ sposób, w jaki ta dziewczyna obierała gruszk˛e, mo˙zna było doj´sc´ do wniosku, z˙ e zamierzaja˛ siedzie´c przy stole przez cały dzie´n. Nagle oczy Elayne otwarły si˛e szeroko, niewielki za´s nó˙z z trzaskiem upadł na blat. Nynaeve błyskawicznie odwróciła głow˛e i zobaczyła, z˙ e miejsce na ławce po przeciwnej stronie stołu zajmuje jaki´s m˛ez˙ czyzna. — Tak sadziłem, ˛ z˙ e to ty, Elayne, ale z poczatku ˛ zmyliły mnie włosy. Nynaeve zagapiła si˛e na Galada, przyrodniego brata Elayne. Okre´slenie „zagapiła si˛e” było w tej sytuacji jak najwła´sciwsze. Wysoki i smukły, z ciemnymi włosami i oczyma, był najprzystojniejszym m˛ez˙ czyzna,˛ jakiego kiedykolwiek w z˙ yciu widziała. Przystojny to nawet nie było trafne okre´slenie, był wspaniały. W Wie˙zy widziała go bez przerwy otoczonego kobietami, nawet Aes Sedai, a wszystkie u´smiechały si˛e jak głupie na jego widok. W tej samej chwili zorientowała si˛e, z˙ e sama równie˙z ma idiotyczny u´smiech na twarzy. Przybrała surowa˛ min˛e. Ale nie potrafiła nic zrobi´c z sercem bijacym ˛ jak oszalałe, ani spowolni´c rytmu oddechu. Nie czuła nic do niego, po prostu był taki pi˛ekny. „Opanuj si˛e, kobieto!” — Co ty tutaj robisz? — Zadowolona była, z˙ e głos ma normalny, nie za´s, jak si˛e obawiała, zduszony. To nie w porzadku, ˛ z˙ eby m˛ez˙ czyzna tak wygladał. ˛ — I co robisz w tym stroju? — powiedziała cicho Elayne tonem, w którym jednak słycha´c było stłumiony gniew. Nynaeve zamrugała i dopiero teraz spostrzegła, z˙ e Galad ma na sobie l´sniac ˛ a˛ kolczug˛e i biały płaszcz z dwoma złotymi w˛ezłami pod promienistym sło´ncem. Poczuła, jak rumieniec wypełza jej na policzki. Patrze´c tak uporczywie w twarz 256

m˛ez˙ czyzny, z˙ eby nawet nie zobaczy´c, co ma na sobie! Poczuła si˛e do tego stopnia poni˙zona, z˙ e miała ochot˛e schowa´c twarz w dłoniach. U´smiechnał ˛ si˛e, a Nynaeve musiała wciagn ˛ a´ ˛c gł˛eboko powietrze. — Znalazłem si˛e tutaj, poniewa˙z wraz z innymi Synami odwołano mnie z pół´ nocy. A jestem Synem Swiatło´ sci dlatego, z˙ e wydawało mi si˛e to rzecza˛ słuszna.˛ Elayne, kiedy wy dwie oraz Egwene znikn˛eły´scie, nie zabrało mi i Gawynowi du˙zo czasu, by odkry´c, z˙ e niezale˙znie od tego, co nam mówiono, nie odbywacie z˙ adnej kary na farmie. Nie miały prawa miesza´c ci˛e w swe machinacje, Elayne. ˙ Zadnej z was. — Wyglada ˛ na to, z˙ e szybko awansowałe´s — zauwa˙zyła Nynaeve. Czy ten głupi m˛ez˙ czyzna nie rozumie, i˙z mówienie tutaj o machinacjach Aes Sedai to najprostsza droga, która mo˙ze doprowadzi´c do ich egzekucji? — Eamon Valda zdawał si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e mam odpowiednie umiej˛etno´sci bez wzgl˛edu na to, gdzie zdobyte. — Wzruszeniem ramion jednoznacznie okre´slił, jakie znaczenie ma dla niego jego ranga. Nie było w tym z˙ adnej skromno´sci, z˙ eby okre´sli´c rzecz s´ci´sle, ale równie˙z z˙ adnego fałszu. Najlepszy szermierz w´sród tych, którzy pojawili si˛e w Wie˙zy, by c´ wiczy´c pod kierunkiem Stra˙zników, znakomicie sobie tak˙ze radził na kursach strategii i taktyki, ale Nynaeve nie pami˛etała, by kiedykolwiek chełpił si˛e swoimi osiagni˛ ˛ eciami, nawet z˙ artem. Nic dla niego ni.: znaczyły, by´c mo˙ze z tego powodu, i˙z przychodziły mu tak łatwo. — Czy Matka wie o wszystkim? — dopytywała si˛e Elayne wcia˙ ˛z tym przyciszonym głosem. Jednak wyraz jej twarzy mógłby przerazi´c dzika. Galad drgnał ˛ lekko, niespokojnie. — Jako´s nie było odpowiedniej okazji. Ale nie bad´ ˛ z taka pewna, z˙ e pot˛epi moja˛ decyzj˛e. Nie jest ju˙z tak przyjazna północy jak kiedy´s. Słyszałem, z˙ e interdykt ma by´c ustanowiony z moca˛ prawa. — Ja wy´sl˛e do niej list, w którym wszystko wyja´sni˛e — w oczach Elayne w´sciekło´sc´ ustapiła ˛ konsternacji. — B˛edzie musiała zrozumie´c. Ona równie˙z uczyła si˛e w Wie˙zy. — Mów ciszej — upomniał ja˛ stanowczym szeptem. — Pami˛etaj, gdzie si˛e znajdujesz. Twarz Elayne spłon˛eła gł˛eboka˛ czerwienia,˛ ale czy z gniewu, czy z konsternacji, Nynaeve nie potrafiłaby powiedzie´c. Nagle zrozumiała, z˙ e Galad mówi tak cicho, jak one i równie ostro˙znie. Ani razu dotad ˛ nie napomknał ˛ w rozmowie o Wie˙zy, czy o Aes Sedai. — Czy Egwene jest z, wami? — ciagn ˛ ał ˛ dalej. — Nie — odrzekła, a on, słyszac ˛ te słowa, westchnał ˛ gł˛eboko. — Miałem nadziej˛e. . . Gawyn ze zmartwienia odchodził od zmysłów, kiedy znikn˛eła. On równie˙z bardzo si˛e o nia˛ troszczył. Powiecie mi, gdzie ona jest? Nynaeve zwróciła uwag˛e na to „równie˙z”. Ten człowiek został Białym Płaszczem, a mima to troszczył si˛e o kobiet˛e, która była Aes Sedai. M˛ez˙ czy´zni bywali 257

tak dziwni, z˙ e czasami trudno było ich niemal˙ze nazwa´c lud´zmi. — Nie powiemy — zdecydowanie oznajmiła Elayne, rumie´nce znikn˛eły ju˙z z jej policzków. — Czy Gawyn jest z toba? ˛ Nigdy nie uwierz˛e, z˙ e został. . . — Miała do´sc´ rozsadku, ˛ by jeszcze bardziej zni˙zy´c swój głos, ale jednak powiedziała: — Białym Płaszczem! — Został na północy, Elayne. Nynaeve przypuszczała, i˙z oznacza to Tar Valon, ale bez watpienia ˛ Gawyn musiał stamtad ˛ równie˙z odej´sc´ . Przecie˙z nie mógł popiera´c Elaidy. — Nie macie poj˛ecia, co si˛e tam stało — ciagn ˛ ał ˛ dalej. — Cała deprawacja i zło tego miejsca wybiły si˛e wreszcie na powierzchni˛e, co było zreszta˛ do przewidzenia. Kobieta, która was wysłała, została usuni˛eta. — Rozejrzał si˛e dookoła i jeszcze bardziej zni˙zył głos, do cichego szeptu, chocia˙z w pobli˙zu nie było nikogo, kto mógłby go podsłucha´c. — Ujarzmiona i stracona. — Wział ˛ gł˛eboki oddech i wydał z siebie pełen niesmaku odgłos. — To nigdy nie było miejsce dla was. Ani dla Egwene. Od niedawna jestem wraz z Synami, ale nie mam watpliwo˛ s´ci, z˙ e mój kapitan da mi przepustk˛e, abym odwiózł moja˛ siostr˛e do domu. Tam wła´snie jest twoje miejsce, przy boku Matki. Powiedz mi tylko, gdzie jest Egwene, a ja ju˙z dopatrz˛e, aby ona równie˙z znalazła si˛e w Caemlyn. Obie b˛edziecie tam bezpieczne. Nynaeve poczuła si˛e jak sparali˙zowana. Ujarzmiona. I stracona. Nie była to wi˛ec przypadkowa s´mier´c ani choroba. Mimo i˙z wzi˛eła t˛e mo˙zliwo´sc´ pod uwag˛e, prawda okazała si˛e dla niej nie mniej wstrzasaj ˛ aca. ˛ To musiało si˛e zdarzy´c z powodu Randa. Je˙zeli była jeszcze jaka´s cho´cby najmniejsza nadzieja, z˙ e Wie˙za nie wystapi ˛ przeciwko niemu, teraz rozwiała si˛e jak dym. Na twarzy Elayne nie było wida´c z˙ adnych emocji, ale jej oczy patrzyły t˛epo w przestrze´n. — Widz˛e, z˙ e moje wie´sci wstrzasn˛ ˛ eły wami — powiedział cicho. — Nie mam poj˛ecia, jak gł˛eboko ta kobieta wciagn˛ ˛ eła was w swoje knowania, ale teraz jestes´cie ju˙z wolne. Pozwólcie si˛e odwie´zc´ do Caemlyn. Oprócz innych dziewczat, ˛ które tam si˛e uczyły, nikt nie musi wiedzie´c, z˙ e miały´scie z nia˛ jakie´s bli˙zsze kontakty. Dotyczy to was obu. Nynaeve obna˙zyła z˛eby w grymasie, który, jak miała nadziej˛e, cho´c troch˛e przypominał u´smiech. To miło, z˙ e w ko´ncu o niej równie˙z pomy´slał. Ch˛etnie by go czym´s uderzyła. Gdyby tylko nie był tak przystojny. — Musz˛e si˛e nad tym zastanowi´c — powoli powiedziała Elayne. — To, co powiedziałe´s, ma sens, ale musisz, mi da´c czas na podj˛ecie decyzji. Chc˛e nad tym pomy´sle´c. Nynaeve zagapiła si˛e na nia.˛ To ma sens? Ta dziewczyna bredziła. — Mog˛e ci da´c troch˛e czasu — zgodził si˛e — ale niewiele, je´sli mam wystapi´ ˛ c o zgod˛e na wyjazd, W ka˙zdej chwili moga˛ nas odesła´c. . . Nagle obok wyrósł Biały Płaszcz, ciemnowłosy m˛ez˙ czyzna o szerokiej twarzy, klapnał ˛ Galada po ramieniu i u´smiechnał ˛ si˛e szeroko. Cho´c znacznie starszy od 258

niego, równie˙z miał dwa w˛ezły naszyte na płaszczu. — Có˙z, młody Galadzie, nie mo˙zesz zatrzymywa´c wszystkich s´licznych kobiet dla siebie. Ka˙zda dziewczyna w tym miasteczku wzdycha ju˙z do ciebie, kiedy tak sobie spacerujesz, zreszta˛ odnosi si˛e to równie˙z do ich matek. Przedstaw mnie. Galad odsunał ˛ swoja˛ ław˛e i wstał. — Sadziłem. ˛ . . sadziłem, ˛ z˙ e je znam, kiedy zobaczyłem je z dołu schodów, Trom. Ale niezale˙znie od tego, o jaki urok mnie posadzasz, ˛ nie podziałał na t˛e dam˛e. Nie polubiła mnie i nie przypuszczam. z˙ eby polubiła którego´s z moich przyjaciół. Je˙zeli po´cwiczysz dzisiaj ze mna˛ walk˛e na miecze, by´c mo˙ze uda ci si˛e zwróci´c uwag˛e jednej lub drugiej. — Nigdy mi si˛e nie uda, je´sli ty b˛edziesz w pobli˙zu — poskar˙zył si˛e dobrotliwie Trom. — A pr˛edzej pozwol˛e, by kowal po´cwiczył swój młot na mojej głowie, ni´zli b˛ed˛e z toba˛ walczył na miecze. Pozwolił jednak. by Galad odprowadził go w stron˛e drzwi, i tylko z z˙ alem ogladał ˛ si˛e na dwie kobiety. Kiedy odchodzili, Galad równie˙z zerknał ˛ przez rami˛e pełen zawodu i niezdecydowania. Elayne poczekała, a˙z wyjda˛ z gospody, potem szybko wstała. — Nana, b˛edziesz mi potrzebna na górze. — Pani Jharen pojawiła si˛e nagle przy jej boku, koniecznie chcac ˛ si˛e dowiedzie´c, czy posiłek im smakował, Elayne powiedziała tylko: — Natychmiast prosz˛e znale´zc´ mojego wo´znic˛e i forysia. Nana ureguluje rachunek. Ruszyła w stron˛e schodów, zanim doko´nczyła swa˛ kwesti˛e. Nynaeve chciała ju˙z i´sc´ za nia,˛ zatrzymała si˛e jednak, wyciagn˛ ˛ eła sakiewk˛e i zapłaciła, zapewniajac ˛ jednocze´snie kobiet˛e, z˙ e wszystko bardzo smakowało jej pani i starajac ˛ si˛e nie mrugna´ ˛c nawet okiem na widok ceny. Kiedy ju˙z si˛e jej pozbyła, wdrapała si˛e s´piesznie po schodach. Zastała Elayne wpychajac ˛ a˛ rzeczy jak popadło do jednej ze skrzy´n, razem z ich przepocona˛ bielizna,˛ która˛ rozwiesiły w nogach łó˙zka, aby wyschła. — Elayne, o co chodzi? — Musimy natychmiast rusza´c. Nynaeve. Natychmiast. — Nawet nie obejrzała si˛e, dopóki ostatnia rzecz nie znalazła si˛e w kufrze. — -W tej chwili, bez wzgl˛edu na to, gdzie si˛e znajduje, Galad głowi si˛e nad rozwiazaniem ˛ sytuacji, w jakiej nigdy dotad ˛ nie zdarzyło mu si˛e znale´zc´ . Dwie rzeczy wydaja˛ mu si˛e słuszne, cho´c sa˛ sprzeczne ze soba.˛ Po pierwsze, uwa˙za za całkowicie usprawiedliwione, by przywiaza´ ˛ c mnie, je´sli to b˛edzie konieczne, do grzbietu konia i zawie´zc´ do Matki, aby rozproszy´c jej zmartwienia i uchroni´c mnie przed zostaniem Aes Sedai, oczywi´scie nie obchodzi go przy tym, czego ja mog˛e chcie´c. Z drugiej strony jednak, jak najbardziej zgodne z jogo sumieniem byłoby wydanie nas w r˛ece Białych Płaszczy lub armii króla. „Takie bowiem obowiazuj ˛ a˛ prawa w Amadicii i jest to równie˙z prawo Białych Płaszczy. Aes Sedai sa˛ tutaj wyj˛ete spod prawa, a dotyczy to wszystkich kobiet, które pobierały nauki w Wie˙zy. Matka spotkała si˛e 259

kiedy´s z Ailronem, aby podpisa´c, traktat, ale spotkanie musiało si˛e odby´c w Altarze, poniewa˙z Matka nie mogła legalnie wjecha´c w granice Amadicii. W chwili gdy go zobaczyłam, natychmiast obj˛ełam saidara i nie wypuszcz˛e go do czasu, a˙z znajdziemy si˛e. z dala od niego. — Z pewno´scia˛ przesadzasz, Elayne. On jest twoim bratem. — On nie jest moim bratem! — Elayne wzi˛eła gł˛eboki wdech, a potem powoli wypu´sciła powietrze z płuc. — Mieli´smy tego samego ojca — ciagn˛ ˛ eła dalej znacznie ju˙z spokojniejszym głosem — ale on nie jest moim bratem. Nie potrafi˛e go do niczego przekona´c, Nynaeve. Powtarzam ci to bez przerwy, ale ty zdajesz si˛e nie rozumie´c. Galad robi to, co jest słuszne. Zawsze. Nigdy nie kłamie. Czy słyszała´s, co powiedział temu Tromowi? Nie powiedział, z˙ e nas nie zna. Ka˙zde słowo było czysta˛ prawda.˛ On robi to, co jest słuszne niezale˙znie od tego, komu przy okazji wyrzadza ˛ krzywd˛e, nawet je´sli to dotyczy jego samego. Je˙zeli powe´zmie zła˛ decyzj˛e, Białe Płaszcze zastawia˛ na nas zasadzk˛e jeszcze w granicach tej wioski. W ciszy, która zapadła po jej słowach, rozbrzmiało pukanie do drzwi, a Nynaeve poczuła, jak oddech zamiera jej w gardle. Z pewno´scia˛ Galad nie mógłby. . . Twarz Elayne przybrała zaci˛ety wyraz, gotowa była do walki. Nynaeve z wahaniem uchyliła drzwi. To byli Thom i Juilin, ten drugi trzymał w dłoni swój idiotyczny kapelusz. — Moja pani z˙ yczyła sobie naszej obecno´sci? — zapytał Thom z nutka˛ słuz˙ alczo´sci w głosie na wypadek, gdyby kto´s podsłuchiwał. Zdolna wreszcie normalnie oddycha´c, nie dbajac ˛ o to, czy kto´s słucha, otworzyła drzwi na o´scie˙z. — Wła´zcie mi zaraz do s´rodka! — M˛eczył ja˛ ju˙z ten sposób, w jaki patrzyli po sobie za ka˙zdym razem, gdy otwierała usta. Zanim jednak na powrót zatrzasn˛eła drzwi, Elayne powiedziała: — Thom, musimy natychmiast rusza´c. — Na jej twarzy pojawił si˛e wyraz skrajnej determinacji, w głosie zabrzmiał l˛ek. — Galad jest tutaj. Musisz pami˛eta´c, jakim był potworem jako dziecko. Có˙z, kiedy dorósł, nie zmienił si˛e nawet odrobin˛e, a poza tym został Białym Płaszczem. On mo˙ze. . . Słowa zamarły jej w gardle. Patrzyła na Thoma, poruszajac ˛ bezgło´snie wargami, ale w jego rozszerzonych oczach wida´c było tylko identyczne osłupienie. Usiadł ci˛ez˙ ko na jednym z kufrów i nie przestawał si˛e wpatrywa´c w Elayne. — Ja. . . — Odkaszlnał ˛ i ciagn ˛ ał ˛ dalej. — Wydawało mi si˛e, z˙ e go widziałem, jak obserwował gospod˛e. Biały Płaszcz. Ale wygladał ˛ dokładnie tak, jak m˛ez˙ czyzna, w którego mógł si˛e zmieni´c tamten chłopiec. Przypuszczam, z˙ e w zwiazku ˛ z tym nie powinno by´c dla nikogo niespodzianka,˛ kim si˛e stał. Nynaeve podeszła do okna, Elayne i Thom ledwie chyba zauwa˙zyli, jak przecisn˛eła si˛e mi˛edzy nimi. Na ulicy powoli zaczynał si˛e ruch, farmerzy, ich wozy oraz mieszka´ncy wioski mieszali si˛e z Białymi Płaszczami i z˙ ołnierzami. Po dru260

giej stronie ulicy samotny Biały Płaszcz siedział na odwróconej do góry dnem baryłce, tego doskonałego oblicza nie mo˙zna było pomyli´c z z˙ adnym innym. — Czy on. . . ? — Elayne przełkn˛eła s´lin˛e. — Czy on ci˛e równie˙z rozpoznał? — Nie. Pi˛etna´scie lat to dla m˛ez˙ czyzny wi˛ecej ni˙z dla chłopca. Elayne, przez jaki´s czas sadziłem, ˛ z˙ e ty równie˙z zapomniała´s. — Przypomniałam sobie w Tanchico, Thom. — Z niepewnym u´smiechem Elayne si˛egn˛eła dłonia˛ i szarpn˛eła za jeden z jego długich wasów. ˛ Thom u´smiechnał ˛ si˛e w odpowiedzi, niemal˙ze równie niepewnie, wygladał ˛ tak, jakby si˛e zastanawiał nad skokiem z okna. Juilin podrapał si˛e po czuprynie, Nynaeve za´s z˙ ałowała, z˙ e sama równie˙z nie ma poj˛ecia, o czym oni rozmawiaja,˛ w ka˙zdym razie czekały ich teraz wa˙zniejsze sprawy. — Wcia˙ ˛z musimy si˛e stad ˛ jako´s wydosta´c, zanim sprowadzi nam na głowy cały garnizon. Nie b˛edzie to łatwe, skoro on tam siedzi i obserwuje. W´sród go´sci z˙ aden nie wygladał ˛ na posiadacza powozu. — Nasz jest jedyny w stajni — powiedział Juilin. Thom i Elayne wcia˙ ˛z patrzyli sobie w oczy, najwyra´zniej nie słyszac ˛ ani słowa. A wi˛ec wyjazd ze spuszczonymi zasłonami w oknach nie był z˙ adnym rozwia˛ zaniem. Nynaeve mogłaby si˛e zało˙zy´c, z˙ e Galad od dawna ju˙z wie, w jaki sposób dostały si˛e do Siendy. — Czy w stajni jest tylne wyj´scie? — Brama na tyle szeroka, by si˛e mógł przecisna´ ˛c jeden człowiek — sucho oznajmił Juilin. — A po jej drugiej stronie waska ˛ alejka. W tej wiosce nie ma wi˛ecej ni˙z dwie, trzy ulice do´sc´ szerokie, by zmie´scił si˛e na nich powóz. Wpatrywał si˛e w swój cylindryczny kapelusz, obracajac ˛ go w dłoniach. — Mog˛e si˛e podkra´sc´ wystarczajaco ˛ blisko, by go ogłuszy´c. Je˙zeli b˛edziecie przygotowane, mo˙ze uda si˛e wam wyjecha´c, korzystajac ˛ z zamieszania. Dogoni˛e was po drodze. Nynaeve parskn˛eła gło´sno. — Jak? Galopujac ˛ na Leniuchu? Nawet gdyby´s nie spadł z siodła po przejechaniu mili czy sadzisz, ˛ z˙ e w ogóle udałoby ci si˛e dopa´sc´ konia po zaatakowaniu na oczach wszystkich Białego Płaszcza? Galad wcia˙ ˛z czekał po przeciwnej stronie ulicy, Trom za´s dołaczył ˛ do niego, obaj najwyra´zniej rozmawiali na jaki´s błahy temat. Pochyliła si˛e i ostro szarpn˛eła Thoma za jeden z wasów. ˛ — Czy chcesz co´s do tego doda´c? Jaki´s błyskotliwy plan? Czy całe wasze wysłuchiwanie wiejskich plotek dało co´s, co mogłoby nam pomóc? Przyło˙zył dło´n do twarzy i obrzucił Nynaeve obra˙zonym spojrzeniem. — Nie, chyba z˙ e uznasz, i˙z mo˙zemy jako´s skorzysta´c z faktu, z˙ e Ailron ro´sci sobie prawo do granicznych wiosek w Altarze. Wła´sciwie do całego pasa tych 261

wiosek, ciagn ˛ acego ˛ si˛e wzdłu˙z granicy od Salidaru a˙z do So Eban i Mosry. A czy to nam w czym´s mo˙ze pomóc, Nynaeve? Naprawd˛e? Próba wyrwania m˛ez˙ czy´znie wasów ˛ z twarzy? Kto´s powinien ci ju˙z dawno natrze´c uszu. — A co by przyszło Ailronowi z pasa nadgranicznego, Thom? — zapytała Elayne. By´c mo˙ze rzeczywi´scie była tego ciekawa, zdawała si˛e interesowa´c ka˙zdym najdrobniejszym zwrotem w polityce i dyplomacji, albo mo˙ze chciała tylko przerwa´c rozpoczynajac ˛ a˛ si˛e kłótni˛e. Przez cały czas próbowała łagodzi´c kolejne nabrzmiałe sytuacje, zanim wdała si˛e w ten flirt z Thomem. — Tutaj nie chodzi o króla, dziecko. — Kiedy zwrócił si˛e do niej, jego głos nabrał cieplejszej barwy. — Chodzi o Pedrona Nialla. Ailron zazwyczaj robi, co mu si˛e ka˙ze, cho´c on i Niall staraja˛ si˛e sprawia´c wra˙zenie, z˙ e wcale tak nie jest. Wi˛ekszo´sc´ wiosek opustoszała podczas Wojny Białych Płaszczy, która˛ sami Synowie nazywaja˛ Kłopotami. Niall dowodził wówczas wojskami w polu i watpi˛ ˛ e, by kiedykolwiek porzucił zamiar podbicia Altary. Gdyby kontrolował oba brzegi Eldar, mógłby zdławi´c handel z Ebou Dar, a gdyby zniszczył handel z Ebou Dar, wówczas reszta Altary wpadłaby mu w r˛ece niczym ziarno wysypujace ˛ si˛e z dziury w worku. — To wszystko bardzo pi˛eknie — zdecydowanie wtraciła ˛ si˛e Nynaeve, zanim które´s z nich podj˛eło temat. W słowach Thoma było co´s, co poruszyło jaka´ ˛s strun˛e w jej pami˛eci, ale nie potrafiłaby powiedzie´c, co to było, ani dlaczego. W ka˙zdym razie nie mieli czasu na wykłady o stosunkach mi˛edzy Amadicia˛ i Altara,˛ nie w sytuacji, gdy Galad i Trom obserwowali front gospody. Tyle te˙z im oznajmiła, dodajac: ˛ — A co z toba,˛ Juilin? Ty znasz s´rodowisko ró˙znych podejrzanych typów? Łowca złodziei przez całe z˙ ycie szukał w mie´scie towarzystwa kieszonkowców, włamywaczy i rabusiów, twierdził, z˙ e wiedza˛ wi˛ecej o tym, co si˛e naprawd˛e dzieje ni´zli urz˛ednicy. — Czy sa˛ tu jacy´s przemytnicy, którym mogłyby´smy zapłaci´c za przeszmuglowanie nas albo. . . albo. . . Wiesz dokładnie, czego nam trzeba, człowieku. — Niewiele si˛e dowiedziałem. Złodziei jest w Amadicii niewielu, Nynaeve. Za pierwsze wykroczenie kara˛ jest napi˛etnowanie z˙ elazem, potem uci˛ecie prawej r˛eki, za trzecim razem si˛e wisi, niezale˙znie od tego, czy b˛edzie chodziło o bochenek chleba, czy o koron˛e królewska.˛ W miasteczku takiej wielko´sci nie ma wielu złodziei, z˙ adnych, którzy kradliby profesjonalnie — z˙ ywił pogard˛e dla amatorów — ale wszyscy i tak chca˛ rozmawia´c tylko o dwu rzeczach. Czy Prorok naprawd˛e zamierza ruszy´c na Amadici˛e, jak głosza˛ plotki, oraz czy ojcowie miasta ulegna˛ i pozwola˛ jednak tej objazdowej mena˙zerii da´c tutaj przedstawienie. Sienda le˙zy zbyt daleko od granic, aby przemytnicy mogli w niej. . . Przerwała mu z nie ukrywana˛ satysfakcja.˛ — To jest to! Mena˙zeria. Wszyscy razem popatrzyli na nia,˛ jakby zwariowała. 262

— Oczywi´scie — powiedział Thom nazbyt jako´s łagodnym głosem. — Mo˙zemy namówi´c Luk˛e, aby przyprowadził z powrotem swoje konio-dziki i wyjecha´c, podczas gdy one b˛eda˛ niszczy´c kolejne partie miasta. Nie wiem, ile mu dała´s, Nynaeve, ale kiedy odje˙zd˙zali´smy rzucił za nami kamieniem. Cho´c raz Nynaeve wybaczyła mu jego sarkazm oraz brak rozumu, który nie pozwalał mu dojrze´c tego, co ona widziała jasno jak na dłoni. — Mo˙ze i tak, Thomie Merrilin, ale pan Luca potrzebuje protektorów, a Elayne i ja zamierzamy nimi zosta´c. B˛edziemy musiały tylko porzuci´c ten powóz i zaprz˛eg. . . — To jej si˛e zdecydowanie nie podobało, w Dwu Rzekach mogłaby za nie kupi´c wygodny dom — . . . i wy´slizgna´ ˛c si˛e tylnym wyj´sciem. Odrzuciła wieko kufra z zawiasami w kształcie li´sci i zacz˛eła wyciaga´ ˛ c ubrania, koce i garnki, wszystko to, czego nie chciała zostawi´c z wozem pełnym barwników — dopilnowała wtedy, by m˛ez˙ czy´zni spakowali wszystko z wyjat˛ kiem uprz˛ez˙ y — dopóki nie dokopała si˛e do pozłacanych szkatułek i sakiewek. — Thom, ty i Juilin wyjdziecie tylnym wyj´sciem i znajdziecie wóz oraz jaki´s zaprz˛eg. Kupcie te˙z troch˛e zapasów, spotkamy si˛e na drodze wiodacej ˛ do obozu Luki. Z ociaganiem ˛ napełniła gar´scie Thoma złotem, jednak nawet nie zatroszczyła si˛e o przeliczenie go, nie dało si˛e bowiem stwierdzi´c, ile co b˛edzie kosztowa´c, a ona nie chciała, by tracił czas na targowanie. — To wspaniały pomysł — oznajmiła Elayne, u´smiechajac ˛ si˛e. — Galad b˛edzie szukał dwóch kobiet, nie za´s trupy kuglarzy i stada zwierzat. ˛ I nigdy nie przyjdzie mu do głowy, z˙ e mogły´smy zechcie´c ruszy´c w kierunku Ghealdan. Nynaeve nawet o tym nie pomy´slała. Miała zamiar namówi´c Luk˛e, by skierował si˛e prosto do Łzy. Pewna była, z˙ e ta jego mena˙zeria mo˙ze zarobi´c na swoje utrzymanie wsz˛edzie. Ale je´sli Galad zechce ich szuka´c albo wy´sle kogo´s ich s´ladem, z pewno´scia˛ wpierw pomy´sli o wschodzie. I mo˙ze by´c nawet na tyle sprytny, z˙ eby skontrolowa´c mena˙zeri˛e, m˛ez˙ czy´zni czasami zdradzali podejrzanie du˙zo rozsadku, ˛ zwłaszcza gdy si˛e człowiek tego po nich nie spodziewał. — To była pierwsza rzecz, o której pomy´slałam, Elayne. — Zignorowała nagły przypływ paskudnego smaku w ustach, kwa´sne wspomnienie sparzonej kociej narecznicy i sproszkowanego li´scia mawinii. Thom i Juilin oczywi´scie zaprotestowali. Nie przeciwko samemu pomysłowi jako takiemu, ale uwa˙zali, z˙ e jeden z nich powinien zosta´c, aby chroni´c ja˛ i Elayne przed Galadem i Białymi Płaszczami. Najwyra´zniej nie zdawali sobie sprawy, i˙z gdyby przyszło co do czego, Moc oka˙ze si˛e bardziej skuteczna ni´zli ich dwóch, czy cho´cby dziesi˛eciu takich jak oni. Wcia˙ ˛z wydawali si˛e mie´c watpliwo´ ˛ sci, kiedy wreszcie udało jej si˛e wypchna´ ˛c ich z pomieszczenia z ostrym zaleceniem: — I nie wa˙zcie mi si˛e tu wraca´c. Spotkamy si˛e na drodze. — Je˙zeli b˛edziemy musiały przenosi´c — powiedziała cicho Elayne, kiedy drzwi si˛e za nimi zamkn˛eły — szybko si˛e oka˙ze, z˙ e mamy przeciwko sobie cały 263

garnizon Białych Płaszczy, a najprawdopodobniej równie˙z garnizon armii. Moc nie czyni nas niezwyci˛ez˙ onymi. Wystarcza˛ dwie strzały. — B˛edziemy si˛e tym przejmowa´c, kiedy przyjdzie na to czas — uspokoiła ja˛ Nynaeve. Miała nadziej˛e, z˙ e m˛ez˙ czy´zni o tym nie pomy´sleli. Gdyby było inaczej, mogłoby si˛e okaza´c, z˙ e jeden z nich zaczai si˛e gdzie´s w pobli˙zu, co mo˙ze wywoła´c podejrzenia ze strony Galada, je´sli przypadkiem zostanie zauwa˙zony. Gotowa była przyja´ ˛c ich pomoc, gdy okazywała si˛e naprawd˛e potrzebna — tego nauczyła ja˛ Ronde Macura, chocia˙z wcia˙ ˛z gorycza˛ napełniały ja˛ wspomnienia, jak to uratowano ja˛ niczym koci˛e ci´sni˛ete do studni — ale to ona b˛edzie decydowa´c, kiedy potrzebna jej pomoc, nie za´s oni. Pobiegła szybko na dół, by znale´zc´ pania˛ Jharen. Jej pani zmieniła zamiar, nie sadzi, ˛ by mogła stawi´c czoło upałowi i podró˙zowa´c w tym kurzu tak pr˛edko, jak dotad. ˛ Zamierza si˛e przespa´c troch˛e i nie chce, by jej przeszkadzano a˙z do kolacji, po która˛ po´sle na dół. Oto pieniadze ˛ za nast˛epna˛ noc. Karczmarka wykazała wiele zrozumienia dla delikatno´sci szlachetnej damy oraz zmienno´sci jej kaprysów. Nynaeve pomy´slała, z˙ e pani Jharen okazałaby wyrozumiało´sc´ dla wszystkiego, prócz chyba morderstwa, pod warunkiem, z˙ e wystawiony przez nia˛ rachunek zostanie uregulowany. Zostawiwszy pulchna˛ kobiet˛e, Nynaeve na chwil˛e wzi˛eła na stron˛e jedna˛ ze słu˙zacych. ˛ Kilka srebrnych groszy zmieniło wła´scicielk˛e i dziewczyna s´mign˛eła w swym białym fartuchu, by znale´zc´ dwa gł˛ebokie czepki, które miały dawa´c cie´n i chłód, nie było to oczywi´scie co´s, co zało˙zyłaby jej pani, ale dla niej b˛eda˛ w sam raz. Kiedy wróciła do pokoju, Elayne ju˙z uło˙zyła na kocu pozłacane szkatułki, zawierajace ˛ odzyskane ter’angreale oraz skórzana˛ sakiewk˛e z piecz˛ecia.˛ Wypchane sakiewki z pieni˛edzmi le˙zały obok zawiniatka ˛ Nynaeve na sasiednim ˛ łó˙zku. Elayne zwin˛eła koc i obwiazała ˛ w˛ezełek mocnym rzemykiem wyciagni˛ ˛ etym z którego´s z kufrów. Nynaeve naprawd˛e spakowała wówczas wszystko. ˙ Załowała, z˙ e teraz musi si˛e z tym rozsta´c. Wła´sciwie nie chodziło o strat˛e. Nie tylko, przynajmniej. Nigdy si˛e nie wie, kiedy co´s mo˙ze si˛e przyda´c. Na przykład te dwie wełniane suknie, które Elayne uło˙zyła na jej łó˙zku. Nie były do´sc´ dobre dla damy, z kolei za´s nazbyt strojne dla pokojówki, ale gdyby zostawiła je w Mardecin, jak chciała Elayne, miałyby teraz ogromne kłopoty z dobraniem sobie strojów. Nynaeve ukl˛ekła i zacz˛eła przetrzasa´ ˛ c zawarto´sc´ kolejnego kufra. ’Troch˛e bielizny, dwie dodatkowe suknie na zmian˛e. Dwie rynienki do pieczenia z z˙ eliwa byłyby znakomite, ale zbyt ci˛ez˙ kie do noszenia, m˛ez˙ czy´zni za´s z pewno´scia˛ nie zapomna˛ kupi´c zast˛epczych. Przybory do szycia w zgrabnym pudełku wykładanym ko´scia˛ słoniowa,˛ na pewno nie przyjdzie im do głowy kupi´c cho´c szpilk˛e. Jednak jej uwaga po cz˛es´ci tylko skierowana była na to, co robi. 264

— Znała´s Thoma ju˙z wcze´sniej? — zapytała, jak si˛e jej zdawało, zdawkowym tonem. Obserwowała Elayne katem ˛ oka, udajac, ˛ z˙ e jest całkowicie. pochłoni˛eta zwijaniem po´nczoch. Dziewczyna zacz˛eła wyciaga´ ˛ c własne rzeczy, wzdychajac ˛ nad jedwabiami, które odkładała na bok. Zamarła z r˛ekoma zanurzonymi gł˛eboko w kufrze i nie spojrzała nawet na Nynaeve. — Był nadwornym bardem w Caemlyn, kiedy byłam mała — odpowiedziała cicho. — Rozumiem. — Nic nie rozumiała. W jaki sposób człowiek mo˙ze od nadwornego barda zabawiajacego ˛ rodzin˛e królewska,˛ a wi˛ec omal˙ze równego pozycja˛ szlachcie, stoczy´c si˛e. do zwykłego s´piewaka w˛edrujacego ˛ od wioski do wioski? — Był kochankiem Matki po s´mierci Ojca. — Elayne powróciła do swego zaj˛ecia, a powiedziała te słowa tak rzeczowym tonem, z˙ e Nynaeve a˙z zamarła z rozdziawionymi ustami. — Twojej Matki. . . Druga kobieta wcia˙ ˛z jednak nie patrzyła na nia.˛ — Nie mogłam go sobie przypomnie´c a˙z do Tanchico. Byłam wtedy bardzo mała. Dopiero te jego wasy, ˛ kiedy stan˛ełam do´sc´ blisko, by spojrze´c mu w twarz, i gdy usłyszałam, jak recytuje fragment Wielkiego Polowania na Róg. On pomys´lał, z˙ e powtórnie zapomniałam. — Jej twarz lekko poró˙zowiała — Wypiłam wtedy. . . troch˛e za du˙zo wina i nast˛epnego dnia twierdziłam, i˙z nic nie pami˛etam. Nynaeve była w stanie tylko kr˛eci´c głowa.˛ Pami˛etała t˛e noc, kiedy Elayne wlała w swoje głupie gardło zbyt wiele wina. Przynajmniej nigdy wi˛ecej ju˙z tego nie zrobiła, ból głowy nast˛epnego ranka musiał si˛e okaza´c skuteczna˛ kuracja.˛ Teraz ju˙z rozumiała, dlaczego dziewczyna zachowywała si˛e wobec Thoma w taki sposób. Kilkakrotnie w Dwu Rzekach widziała podobne obrazki. Dziewczyny ledwie dorosłe, by my´sle´c o sobie jak o kobietach. Z kim jeszcze mogłyby si˛e porównywa´c jak nie z własna˛ matka? ˛ A czasami, z kim lepiej konkurowa´c, by dowie´sc´ sobie, z˙ e jest si˛e prawdziwa˛ kobieta? ˛ Zazwyczaj nie prowadziło to do niczego wi˛ecej ni´zli do stara´n, by by´c we wszystkim lepsza,˛ poczynajac ˛ od gotowania, a ko´nczac ˛ na szyciu, czy mo˙ze do niegro´znego zupełnie flirtu z własnym ojcem, ale w przypadku jednej wdowy Nynaeve obserwowała, jak jej niemal˙ze dorosła córka zrobiła z siebie kompletna˛ idiotk˛e, usiłujac ˛ usidli´c m˛ez˙ czyzn˛e, którego jej matka zamierzała po´slubi´c. Kłopot polegał na tym, z˙ e Nynaeve nie miała poj˛ecia, co pocza´ ˛c z tymi głupstwami w przypadku Elayne. Pomimo surowych napomnie´n i nie tylko, zarówno od niej jak i Koła Kobiet, Sari Ayellin nie uspokoiła si˛e, zanim jej matka powtórnie nie wyszła za ma˙ ˛z, a i ona nie znalazła sobie m˛ez˙ a. — Przypuszczam, z˙ e musiał by´c dla ciebie jak ojciec — powiedziała ostro˙znie. Udawała, z˙ e ja˛ równie˙z zajmuje tylko pakowanie rzeczy. Thom z pewno´scia˛ patrzył na nia˛ w ten Sposób. To tyle wyja´sniało. 265

— O ojcu prawie wcale nie my´sl˛e. — Elayne pozornie skupiła si˛e na decyzji, ile zabra´c jedwabnych sukien, ale jej oczy posmutniały. — Niewiele pami˛etam. Byłam jeszcze dzieckiem, kiedy umarł. Gawyn mówi, z˙ e cały swój czas sp˛edzał z Galadem. Lini próbowała go jako´s usprawiedliwia´c, ale ja wiem, i˙z ani razu nie przyszedł do pokoju dziecinnego, aby zobaczy´c mnie czy Gawyna. Z pewno´scia˛ by si˛e nami zajał, ˛ wiem o tym, kiedy byliby´smy ju˙z na tyle doro´sli, by zacza´ ˛c si˛e czego´s uczy´c jak Galad. Ale umarł. Nynaeve spróbowała ponownie. — Przynajmniej Thom jest sprawny jak na swój wiek. Ładnie by´smy wygla˛ dały, gdyby cierpiał na reumatyzm. Starszym m˛ez˙ czyznom cz˛esto si˛e to zdarza. — Wcia˙ ˛z potrafiłby robi´c salta, gdyby nie ta jego noga. Zreszta˛ nie dbam o to, z˙ e on utyka. Jest inteligentny i tyle wie o s´wiecie. Jest delikatny i czuj˛e si˛e bezpieczna w jego obecno´sci. Nie sadz˛ ˛ e, z˙ e powinnam mu o tym mówi´c. Próbuje mnie chroni´c w wystarczajacym ˛ stopniu. Nynaeve z westchnieniem poddała si˛e. Przynajmniej na razie. Thom mógł sobie patrze´c na Elayne jak na swoja˛ córk˛e, ale je´sli ta dziewczyna b˛edzie dalej si˛e tak zachowywa´c, on mo˙ze sobie przypomnie´c w pewnej chwili, z˙ e wcale nia˛ nie jest, a wtedy Elayne dopiero wpakuje si˛e w kabał˛e. — Thom jest bardzo miły dla ciebie. — Czas ju˙z zmieni´c temat. — Jeste´s pewna, je´sli chodzi o Galada? Elayne? Elayne, czy jeste´s pewna, z˙ e Galad mo˙ze nas wyda´c? Tamta wzdrygn˛eła si˛e, z jej czoła zniknał ˛ lekki mars. — Co? Galad? Jestem jak najbardziej pewna, Nynaeve. A je´sli si˛e dowie, z˙ e nie mamy zamiaru pozwoli´c mu, by odwiózł nas do Caemlyn, to tylko przyspieszy swoja˛ decyzj˛e. Mruczac ˛ co´s do siebie, Nynaeve wyciagn˛ ˛ eła z kufra jedwabna˛ sukni˛e do konnej jazdy. Czasami my´slała, z˙ e Stwórca powołał na s´wiat m˛ez˙ czyzn jedynie po to, by przysparzali kobietom kłopotów.

NA ZACHÓD Kiedy zjawiła si˛e słu˙zaca ˛ z czepkami, Elayne le˙zała wyciagni˛ ˛ eta na jednym z łó˙zek, w jedwabnej bieli´znie, z wilgotnym kompresem na czole, Nynaeve za´s poczatkowo ˛ udawała, z˙ e naprawia rabek ˛ bladozielonej sukni, która˛ Elayne nosiła, gdy przyjechały do miasteczka. Dopóki nie ukłuła si˛e w palec, nigdy by si˛e do tego przed nikim nie przyznała, ale nieszczególnie radziła sobie z szyciem. Ona oczywi´scie miała na sobie swoja˛ sukni˛e — pokojówki przecie˙z nie zachowywały si˛e równie niedbale jak damy — ale nie rozpu´sciła włosów. Najwyra´zniej nie miały zamiaru w najbli˙zszym czasie opuszcza´c izby. Podzi˛ekowała dziewczynie szeptem, jakby nie chciała budzi´c swej pani, i wcisn˛eła jej w dło´n nast˛epny srebrny grosz, powtórnie nakazujac, ˛ by pod z˙ adnym pozorem nie przeszkadzano lady. Ledwie drzwi si˛e zamkn˛eły, Elayne zerwała si˛e na równe nogi i zacz˛eła wyciaga´ ˛ c ich tobołki spod jednego z łó˙zek. Nynaeve si˛egn˛eła do pleców. by rozpia´ ˛c guziki swojej sukni. Błyskawicznie były gotowe, Nynaeve miała na sobie zielone wełny, Elayne niebieskie, tobołki przewiesiły przez plecy. Nynaeve wzi˛eła zwój z ziołami i pieniadze, ˛ Elayne szkatułki owini˛ete kocem. Gł˛ebokie, wygi˛ete daszki czepków dobrze osłaniały ich twarze, Nynaeve przyszło na my´sl, z˙ e mogłyby przej´sc´ tu˙z obok Galada, a ten by ich nie poznał, szczególnie biorac ˛ pod uwag˛e schowane włosy, nie rozpoznałby jej nawet po warkoczu. Jednak pani Jharen z pewno´scia˛ zatrzyma dwie obce kobiety schodzace ˛ z tobołkami po schodach jej gospody. Tylne schody biegnace ˛ na zewn˛etrz budynku składały si˛e z szeregu waskich ˛ stopni umocowanych w s´cianie. Nynaeve poczuła przelotne współczucie dla Thoma i Juilina, którzy musieli wlec ci˛ez˙ kie kutry po tych schodach na gór˛e, ale jej uwaga skupiona była głównie na podwórzu stajni i jej pokrytym łupkiem budyn˙ ku. Zółty pies le˙zał w cieniu pod ich powozem, chroniac ˛ si˛e przed upałem, coraz bardziej dajacym ˛ si˛e we znaki, ale wszyscy stajenni byli we wn˛etrzu. Przez otwarte wrota mogła widzie´c od czasu do czasu jakie´s ruchy, ale nikt si˛e nie pokazał na zewnatrz. ˛ Przebiegły szybko przez podwórze stajni do alejki wiodacej ˛ mi˛edzy jej s´ciana˛ a wysokim kamiennym murem. Załadowany po brzegi wóz, otoczony rojem much i ledwie mieszczacy ˛ si˛e w alejce, z turkotem przejechał obok. Nynaeve podejrze267

wała, z˙ e Elayne otacza po´swiata ,saidara, chocia˙z sama nie mogła jej zobaczy´c. Ja˛ natomiast przepełniała wiara, z˙ e psu nie zachce si˛e szczeka´c, z˙ e nikt nie wyjdzie z kuchni czy stajni. Gdyby musiały u˙zy´c Mocy, nie byłoby sposobu by wymkna´ ˛c si˛e cicho, plotki za´s o tym, jak otworzyły sobie drog˛e, zapewne by dotarły do Galada, wskazujac ˛ mu s´lad ich ucieczki. Nierówna drewniana brama w ko´ncu alejki była zamkni˛eta jedynie na zasuw˛e, a waska ˛ ulica za nia,˛ wzdłu˙z której stały proste domy z kamienia kryte przewa˙znie strzechami, s´wieciła pustka,˛ wyjawszy ˛ garstk˛e chłopców grajacych ˛ w jaka´ ˛s gr˛e, która zdawała si˛e polega´c na wzajemnym obrzucaniu si˛e woreczkami wypełnionymi fasola.˛ Jedynym dorosłym w zasi˛egu wzroku był m˛ez˙ czyzna karmiacy ˛ stadko goł˛ebi na dachu po przeciwnej stronie ulicy, z otworu w dachu wystawały mu tylko ramiona i głowa. I on, i chłopcy spojrzeli na nie przelotnie, kiedy zamkn˛eły bram˛e i ruszyły kr˛eta˛ uliczka,˛ zachowujac ˛ si˛e tak, jakby miały wszelkie prawo tu przebywa´c. Przeszły dobre pi˛ec´ mil droga˛ wiodac ˛ a˛ ze Siendy na zachód, zanim dogonili je Thom i Juilin. Thom powoził czym´s, co przypominało z wygladu ˛ wóz Druciarza, z tym z˙ e pojazd pomalowany był na jeden tylko kolor, płowozielony, a na dodatek farba wielkimi płatami schodziła z burt. Nynaeve była jednak wdzi˛eczna, z˙ e mo˙ze wcisna´ ˛c swe tobołki pod siedzenie wo´znicy, ale mniej okazała si˛e zadowolona, gdy zobaczyła, z˙ e Juilin dosiada Leniucha. — Mówiłam ci, z˙ eby´s nie wracał do gospody — upomniała go, przysi˛egajac ˛ sobie jednocze´snie, z˙ e go czym´s uderzy, je˙zeli spojrzy znowu na Thoma. — Nie wróciłem — powiedział nie´swiadom, z˙ e wła´snie udało mu si˛e unikna´ ˛c guza. — Powiedziałem głównemu stajennemu, z˙ e moja pani pragnie s´wie˙zych jagód z lasu, z˙ e Thom i ja zostali´smy wysłani, aby ich nazbiera´c. ’To sa˛ głupoty, które niektórzy arysto. . . Urwał i odchrzakn ˛ ał, ˛ kiedy siedzaca ˛ obok Thoma Elayne rzuciła mu chłodne spojrzenie. — Musieli´smy wymy´sli´c jaki´s powód, z˙ eby opu´sci´c gospod˛e i stajni˛e — oznajmił Thom, smagajac ˛ batem konie. — Przypuszczam, z˙ e wy powiedziałys´cie, i˙z omdlałe od upału musicie wycofa´c si˛e do swej izby na krótki wypoczynek, ale stajenni zapewne zacz˛eliby si˛e zastanawia´c, dlaczego my wolimy włóczy´c si˛e gdzie´s w tym z˙ arze, zamiast zosta´c na przyjemnie chłodnym stryszku na sianie, nie majac ˛ nic do roboty, a by´c mo˙ze z dzbanem ale pod r˛eka.˛ Przypuszczam jednak, z˙ e nikt nie b˛edzie sobie zawracał nami głowy. Elayne rzuciła Thomowi pozbawione wyrazu spojrzenie bez watpienia ˛ za owe „omdlałe od upału” — ale udał, i˙z nic nie widzi. Albo by´c mo˙ze rzeczywi´scie nie dostrzegł. M˛ez˙ czy˙zni potrafili by´c s´lepi, kiedy im tak było wygodnie. Nynaeve parskn˛eła gło´sno, ona tego nie zapomni. Thom za´s, sko´nczywszy swa˛ kwesti˛e, trzasnał ˛ mocno batem ponad głowami prowadzacych ˛ koni wystarczajaco ˛ szybko, by ucia´ ˛c dalsza˛ dyskusj˛e. Była to tylko wymówka, aby mogli si˛e zmienia´c podczas 268

jazdy. Kolejna rzecz, która˛ robili m˛ez˙ czy´zni — znajdowali sobie wymówki, aby robi´c dokładnie to, co chcieli. Przynajmniej Elayne patrzyła teraz na niego spode łba, zamiast si˛e głupio wdzi˛eczy´c. — Ostatniej nocy dowiedziałem si˛e czego´s jeszcze — ciagn ˛ ał ˛ dalej Thom po dłu˙zszej chwili. — Pedron Niall próbuje zjednoczy´c narody przeciwko Randowi. — Nie z˙ ebym ci nie wierzyła, Thom — odparła Nynaeve — ale jak si˛e tego dowiedziałe´s? Nie wierz˛e, by jaki´s Biały Płaszcz zwyczajnie ci o tym powiedział. ˙ w Łzie objawił — Zbyt wielu ludzi powtarzało t˛e sama˛ plotk˛e, Nynaeve. Ze si˛e fałszywy Smok. Mówili o nim, nawet nie wspominajac ˛ o proroctwach dotycza˛ cych upadku Kamienia Łzy czy o Callandorze. Ten człowiek jest niebezpieczny, powiadali tym samym, a narody winny si˛e zjednoczy´c tak, jak si˛e to zdarzyło podczas Wojen o Aiel. A któ˙z lepiej nadaje si˛e, by poprowadzi´c je przeciwko temu fałszywemu Smokowi ni´zli Pedron Niall? Kiedy zbyt wiele j˛ezyków powtarza te same słowa, tych samych my´sli mo˙zna si˛e doszukiwa´c wy˙zej, a w Amadicii nawet Ailron nie pozwoli sobie na gło´sne wypowiedzenie własnych my´sli, nie poradziwszy si˛e wpierw Pedrona Nialla. Stary, prosty bard zawsze łaczył ˛ ze soba˛ pogłoski oraz szepty i bardzo cz˛esto dedukował z nich poprawne odpowiedzi. Nie, nie prosty bard, powinna o tym pami˛eta´c. Cokolwiek o sobie twierdził, był kiedy´s nadwornym bardem i najprawdopodobniej mógł obserwowa´c z bliska wszystkie te dworskie intrygi, o których mówiły jego opowie´sci. By´c mo˙ze nawet sam w nich uczestniczył, skoro był kochankiem Morgase. Spojrzała na niego spod oka, pomarszczona twarz z krzaczastymi siwymi brwiami, długie wasy ˛ równie s´nie˙znobiałe jak włosy na głowie. Mogły przypa´sc´ do gustu niektórym kobietom. — Nale˙zało si˛e czego´s takiego spodziewa´c. — Nigdy by jej to nie przyszło do głowy. A powinno. — Matka na pewno poprze Randa — powiedziała Elayne. — Wiem, z˙ e tak b˛edzie. Ona zna Proroctwa. A ma równie wielkie wpływy jak Pedron Niall. Thom leciutko pokr˛ecił głowa,˛ negujac ˛ przynajmniej ostatnia˛ cz˛es´c´ jej wypowiedzi. Morgase rzadziła ˛ bogatym narodem, ale Białe Płaszcze były wsz˛edzie, w ich szeregach znajdowali si˛e z˙ ołnierze pochodzacy ˛ z ka˙zdego kraju. Nynaeve zrozumiała, z˙ e powinna zacza´ ˛c przykłada´c baczniejsza˛ uwag˛e do tego, co mówi Thom. By´c mo˙ze on naprawd˛e posiadał t˛e wiedz˛e, do której ro´scił sobie pretensje.. — A wi˛ec sadzisz, ˛ z˙ e powinny´smy pozwoli´c Galadowi odwie´zc´ nas do Caemlyn? Elayne pochyliła si˛e do przodu i rzuciła jej ostre spojrzenie. — Na pewno nie. Po pierwsze dlatego. z˙ e nie ma sposobu, aby upewni´c si˛e, i˙z jest to jego własna decyzja. A po drugie. . . — Wyprostowała si˛e, kryjac ˛ za ciałem Thoma, wygladało ˛ to tak, jakby mówiła do siebie, napominała sama˛ siebie. — Po drugie, je˙zeli Matka naprawd˛e zwróciła si˛e przeciwko Wie˙zy, wol˛e wytłumaczy´c 269

jej wszystko listownie, kiedy nadarzy si˛e odpowiednia okazja. Ona potrafiłaby uwi˛ezi´c nas obie w pałacu, oczywi´scie dla naszego dobra. Mo˙ze by´c niezdolna do przenoszenia, ale nie mam ochoty próbowa´c si˛e jej przeciwstawia´c, dopóki nie b˛ed˛e pełna˛ Aes Sedai. Je´sli w ogóle. — Silna kobieta — powiedział z zadowoleniem Thom. — Morgase szybko nauczyłaby ci˛e dobrych manier, Nynaeve. Potraktowała go kolejnym gło´snym parskni˛eciem — te lu´zne włosy spływajace ˛ jej na ramiona zupełnie nie nadawały si˛e do szarpania — ale stary głupiec jedynie u´smiechnał ˛ si˛e do niej szeroko. Kiedy dotarły do obozowiska mena˙zerii, sło´nce stało ju˙z wysoko na niebie, tamci wcia˙ ˛z koczowali na starym miejscu, na polanie przy drodze. Utrzymujacy ˛ si˛e nieprzerwanie upał powodował, z˙ e nawet d˛eby wygladały ˛ na nieco zmarniałe. Wyjawszy ˛ konie i wielkie szare konio-dziki, wszystkie zwierz˛eta zamkni˛ete były w swoich klatkach, w zasi˛egu wzroku nie dało si˛e dostrzec równie˙z z˙ adnego człowieka, bez watpienia ˛ wszyscy pochowali si˛e w swoich wozach, które zreszta˛ nie ró˙zniły si˛e szczególnie od ich pojazdu. Nynaeve i pozostali zda˙ ˛zyli ju˙z zej´sc´ na ziemi˛e, zanim pojawił si˛e Valan Luca, wcia˙ ˛z w tej głupawej pelerynie z czerwonego jedwabiu. Tym razem nie przywitały ich z˙ adne kwieciste przemowy, z˙ adne ukłony poła˛ czone z zamiataniem połami peleryny. Jego oczy rozszerzyły si˛e, kiedy rozpoznał Thoma i Juilina, zw˛eziły gdy spojrzał na pudełkowaty wóz. Pochylił si˛e, aby zajrze´c pod daszki czepków, a jego u´smiech nie był ju˙z wcale przyjemny. — Czy˙zby nie powiodło si˛e w s´wiecie, moja lady Morelin? A mo˙ze nigdy nia˛ nie byli´smy? Ukradła´s powóz i troch˛e rzeczy, nieprawda˙z? Có˙z, niech˛etnie bym ogladał ˛ takie s´liczne czółko z wypalonym pi˛etnem. A tak wła´snie tutaj post˛epuja,˛ na wypadek gdyby´s nie wiedziała, o ile nie robia˛ gorszych rzeczy. A wi˛ec, poniewa˙z wyglada ˛ na to, z˙ e si˛e o tym dowiedziała´s. . . w przeciwnym razie czemu by´s uciekała?. . . sugerowałbym, z˙ eby´s s´pieszyła, ile tylko sił. Je˙zeli chcesz z powrotem dosta´c ten swój przekl˛ety grosz, to le˙zy gdzie´s na drodze. Rzuciłem go za toba˛ i mo˙ze sobie tam le˙ze´c a˙z do czasu Tarmon Gai’don, je´sli o mnie chodzi. — Potrzebujesz protektora — powiedziała Nynaeve, kiedy odwrócił si˛e, by odej´sc´ . — My mo˙zemy by´c twoimi protektorami. — Wy? — warknał. ˛ Ale zatrzymał si˛e. — Nawet je´sli kilka monet ukradzionych z sakiewki jakiego´s lorda mogłoby si˛e okaza´c w czymkolwiek pomocne, to nie przyjm˛e kradzionych. . . — Zwrócimy co do grosza twoje wydatki, panie Luca — wtraciła ˛ Elayne tym jej chłodnym aroganckim tonem — a oprócz tego otrzymasz sto złotych marek, je˙zeli zabierzesz nas ze soba˛ do Ghealdan i je´sli zgodzisz si˛e nie zatrzymywa´c nigdzie przed dotarciem do granicy. Luca zapatrzył si˛e na nia,˛ oblizujac ˛ j˛ezykiem usta. Nynaeve j˛ekn˛eła z cicha. Sto marek, i to złotych! Sto srebrnych z łatwo´scia˛ 270

wystarczyłoby na pokrycie jego wydatków, do Ghealdan, a nawet jeszcze dalej, niezale˙znie od tego, co jedza˛ te tak zwane konio-dziki. — Ukradła´s a˙z tyle? — ostro˙znie zapytał Luca. — Kto ci˛e s´ciga? Nie b˛ed˛e si˛e nara˙zał Białym Płaszczom ani armii. Wtrac ˛ a˛ nas wszystkich do wi˛ezienia, a zwierz˛eta najpewniej zabija.˛ — Mój brat — odparła Elayne, zanim Nynaeve zda˙ ˛zyła gniewnie zaprzeczy´c, jakoby cokolwiek ukradły. — Wyglada ˛ na to, z˙ e kiedy byłam poza domem, zaaran˙zowano moje mał˙ze´nstwo i wysłano po mnie mego brata. Nie mam zamiaru wraca´c do Cairhien, aby wyj´sc´ za m˛ez˙ czyzn˛e ni˙zszego ode mnie o głow˛e, trzykrotnie grubszego i trzykrotnie starszego. Jej policzki poczerwieniały w do´sc´ zadowalajacej ˛ imitacji gniewu, nerwowe odkaszlni˛ecie przydało jej jeszcze odrobin˛e wiarygodno´sci. — Mój ojciec marzy o zgłoszeniu swych roszcze´n do Tronu Sło´nca, o ile uda mu si˛e zdoby´c odpowiednie poparcie. Ja marz˛e o rudowłosym Andoraninie, którego po´slubi˛e, niezale˙znie od tego, co mówi ojciec. Tyle ci powinno wystarczy´c, panie Luca, je´sli chodzi o wiedz˛e na mój temat, a nawet tego ju˙z za du˙zo. — By´c mo˙ze rzeczywi´scie jeste´s ta,˛ za która˛ si˛e podajesz — powiedział powoli Luca — a mo˙ze nie. Poka˙z mi troch˛e tych pieni˛edzy, które obiecujesz. Za same obietnice mo˙zna kupi´c niewielki doprawdy kubek wina. Nynaeve w´sciekła zanurzyła r˛ek˛e w swym zwoju, wymacała najgrubsza˛ sakiewk˛e i potrzasn˛ ˛ eła mu przed nosem, kiedy jednak po nia˛ si˛egnał, ˛ wepchn˛eła ja˛ z powrotem na poprzednie miejsce. — Dostaniesz tyle, ile ci b˛edzie potrzebne, kiedy przyjdzie na to czas. Oraz sto marek po przybyciu do Ghealdan. — Sto marek w złocie! B˛eda˛ musiały znale´zc´ jakiego´s bankiera i wykorzysta´c jeden z tych listów zastawnych, je´sli Elayne dalej b˛edzie si˛e tak zachowywa´c. Luca j˛eknał ˛ z niesmakiem. — Bez wzgl˛edu na to, czy je ukradły´scie czy nie, wcia˙ ˛z przed kim´s uciekacie. Nie b˛ed˛e ryzykował losu całego swojego cyrku, niezale˙znie od tego, czy szuka was armia, czy te˙z tylko jaki´s cairhie´nski lord. Lord zreszta˛ mo˙ze si˛e okaza´c znacznie gorszy, je´sli uzna, z˙ e porwałem mu siostr˛e. B˛edziecie musiały jako´s wtopi´c si˛e w otoczenie. — Paskudny u´smiech znowu wypełzł na jego twarz, nie miał zamiaru zapomnie´c tamtego srebrnego grosza. — Wszyscy, którzy ze mna˛ podró˙zuja,˛ maja˛ jakie´s zaj˛ecie, wy równie˙z b˛edziecie musieli co´s robi´c, je´sli nie chcecie si˛e odznacza´c. Je˙zeli pozostali si˛e dowiedza,˛ z˙ e płacicie za swoja˛ podró˙z, zaczna˛ gada´c, a tego by´scie zapewne nie chcieli. Mo˙zecie czy´sci´c klatki, wo´znice zawsze skar˙zyli si˛e, z˙ e musza˛ to robi´c. Mog˛e nawet znale´zc´ ten grosz i da´c go wam jako zapłat˛e. Nikt potem nie powie, z˙ e Valan Luca nie jest szczodry. Nynaeve chciała ju˙z oznajmi´c niedwuznacznie, z˙ e nie po to płaca˛ za swoja˛ drog˛e do Ghealdan, z˙ eby równocze´snie pracowa´c, kiedy Thom poło˙zył dło´n na jej ramieniu. Potem bez słowa pochylił si˛e, podniósł z ziemi kamienie i zaczał ˛ 271

nimi z˙ onglowa´c, sze´scioma naraz w kr˛egu. — Mam ju˙z z˙ onglerów — skomentował to Luca. Wtedy sze´sc´ zmieniło si˛e w osiem, pó´zniej w dziesi˛ec´ , w tuzin. — Jeste´s niezły. Krag ˛ zmienił si˛e w dwa, a potem si˛e oba splotły. Luca potarł policzek. — By´c mo˙ze dla ciebie znajd˛e jakie´s zaj˛ecie. — Potrafi˛e tak˙ze połyka´c ogie´n — powiedział Thom, pozwalajac ˛ kamieniom opa´sc´ na ziemi˛e — i wyst˛epuj˛e z no˙zami. — Pokazał puste wn˛etrze dłoni, potem za´s znienacka wyciagn ˛ ał ˛ kamie´n z ucha Luki. — Robi˛e te˙z kilka innych rzeczy. Luca stłumił przelotny u´smiech. — Ty to potrafisz, ale co z reszta? ˛ — Wygladało, ˛ z˙ e jest zły na siebie za okazanie cho´c s´ladu entuzjazmu czy aprobaty. — Co to jest? — zapytała Elayne, wyciagaj ˛ ac ˛ dło´n. Dwa wysokie słupy, których wznoszenie obserwowała Nynaeve, teraz były ju˙z umocowane za pomoca˛ naciagni˛ ˛ etych lin, na ka˙zdym u góry umocowano mała˛ platform˛e, mi˛edzy nimi za´s rozciagni˛ ˛ eto napi˛eta˛ lin˛e długo´sci mo˙ze trzydziestu kroków. Z ka˙zdej platformy zwisała sznurowa drabinka. — To jest przyrzad ˛ Sedrina — odparł Luca, potem potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Sedrin był linoskoczkiem dokonujacym ˛ ol´sniewajacych ˛ wyczynów dziesi˛ec´ kroków nad ziemia˛ na cienkiej linie. Głupiec. — Potrafiłabym po niej przej´sc´ — poinformowała go Elayne. Thom wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e, próbujac ˛ złapa´c ja˛ za rami˛e, ale ona ju˙z zdj˛eła czepek i ruszyła w stron˛e przyrzadu, ˛ zreszta˛ zrezygnował, gdy nieznacznie pokr˛eciła głowa˛ i u´smiechn˛eła si˛e. Jednak Luca zagrodził jej drog˛e. — Posłuchaj, Morelin, czy te˙z jak tam masz naprawd˛e na imi˛e, twoje czoło mo˙ze rzeczywi´scie jest zbyt s´liczne, aby je znaczy´c pi˛etnem, ale twój kark z pewno´scia˛ jest zbyt pi˛ekny, z˙ eby´s miała go sobie skr˛eci´c. Sedrin wiedział, co robi, a sko´nczyło si˛e na tym, z˙ e pogrzebali´smy go nie dalej jak godzin˛e temu. To dlatego wszyscy sa˛ w swoich wozach. Oczywi´scie, prawda˛ jest, z˙ e za du˙zo wypił ostatniej nocy, po tym jak nas wygnano ze Siendy, ale widziałem wcze´sniej, jak ta´nczył na linie z z˙ oładkiem ˛ pełnym brandy. Powiem ci, co zrobimy. Nie b˛edziesz musiała czy´sci´c klatek. Zamieszkasz w moim wozie i powiemy wszystkim, z˙ e jeste´s dama˛ mojego serca. To b˛edzie oczywi´scie tylko taka historyjka. — Jednak przebiegły u´smiech na jego twarzy mówił wyra´znie, z˙ e liczy na co´s wi˛ecej ni´zli tylko historyjka. Dziwne, z˙ e nie zamarzł pod wpływem u´smiechu, jakim odpowiedziała mu Elayne. — Dzi˛ekuj˛e ci za twoja˛ propozycj˛e, panie Luca, ale gdyby´s zechciał łaskawie zej´sc´ mi z drogi. . . — Musiał, gdy˙z w przeciwnym razie chyba by po nim przeszła. Juilin miał ˛ swój cylindryczny kapelusz w dłoniach, potem za´s, kiedy zacz˛eła wspina´c si˛e po jednej z tych sznurowych drabinek, placz ˛ ac ˛ si˛e odrobin˛e w swoich 272

sukniach, wcisnał ˛ go sobie z rozmachem na głow˛e. Nynaeve rozumiała jednak, co tamta zamierza. Thom te˙z chyba to wiedział, chocia˙z wcia˙ ˛z wyra´znie był gotów lada chwila podbiec i złapa´c ja,˛ gdyby spadła. Luca podszedł bli˙zej, jakby w głowie miał t˛e sama˛ my´sl. Przez chwil˛e Elayne stała na platformie, wygładzajac ˛ sukni˛e. Kiedy tak stała, platforma wygladała ˛ na jeszcze mniejsza,˛ jeszcze wy˙zsza.˛ Potem, unoszac ˛ delikatnie sukni˛e, jakby chciała przej´sc´ przez błoto, weszła na wask ˛ a˛ lin˛e. Równie dobrze mogłaby naprawd˛e przechodzi´c przez ulic˛e. I w jaki´s sposób tak wła´snie było. Nynaeve nie mogła dostrzec strumieni saidara, ale wiedziała, z˙ e Elayne uplotła s´cie˙zk˛e mi˛edzy dwoma platformami, bez watpienia ˛ z Powietrza, które ukształtowała tak, z˙ e stało si˛e twarde niczym kamie´n. Nagle Elayne pochyliła si˛e i wykonała dwa przewroty, jej kruczoczarne włosy spłyn˛eły w dół, jedwab po´nczoch zal´snił w promieniach sło´nca. Przez t˛e chwil˛e, kiedy si˛e prostowała, jej spódnice zdały si˛e muska´c gładka,˛ równa˛ powierzchni˛e, potem uniosła je znowu. Jeszcze dwa kroki i ju˙z była na drugiej platformie. — Czy pan Sedrin potrafił to zrobi´c, panie Luca? — Robił salta — odkrzyknał ˛ w odpowiedzi. Cicho za´s, pod nosem, dodał: — Ale nie miał takich nóg. Co za dama! Ha! — Nie tylko ja jedna posiadam takie umiej˛etno´sci — zawołała Elayne. — Juilin i. . . Nynaeve zdecydowanie pokr˛eciła przeczaco ˛ głowa,˛ przenoszenie czy nie, jej z˙ oładek ˛ zapewne zareagowałby na t˛e wysoka˛ lin˛e równie gwałtownie, jak na sztorm na otwartym morzu. — . . . i ja robili´smy to wielokrotnie. Chod´z, Juilin. Poka˙zemy mu. Łowca złodziei miał taka˛ min˛e, jakby ju˙z raczej wolał czy´sci´c klatki gołymi r˛ekoma. Klatki lwów, z lwami w s´rodku. Zamknał ˛ oczy, ustami poruszał w bezgło´snej modlitwie i podszedł do drabinki sznurowej jak człowiek idacy ˛ na szafot. Kiedy znalazł si˛e na szczycie, popatrzył na Elayne, potem na lin˛e, na jego twarzy odbiło si˛e skupienie. Nagle ruszył naprzód, szybko, gwałtownie, z r˛ekami rozcia˛ gni˛etymi po bokach, oczy utkwił w Elayne, usta za´s wcia˙ ˛z powtarzały modlitw˛e. Dziewczyna zeszła odrobin˛e po drabince, z˙ eby zrobi´c miejsce, potem pomogła mu znale´zc´ szczeble i sprowadziła na dół. Thom u´smiechnał ˛ si˛e do niej z duma,˛ kiedy wróciła do nich i wzi˛eła czepek z rak ˛ Nynaeve. Juilin wygladał, ˛ jakby go zanurzono w goracej ˛ wodzie, a potem wy˙ze˛ to. — To było dobre — powiedział Luca, pocierajac ˛ z namysłem policzek. — Nie tak dobre jak Sedrin wprawdzie, ale niezłe. W szczególno´sci podobało mi si˛e, z˙ e tobie zdawało si˛e to nie sprawia´c najmniejszej trudno´sci, podczas gdy. . . Juilin?. . . wygladał ˛ na s´miertelnie przera˙zonego. To mo˙ze wywoła´c znakomity efekt. Juilin posłał mu blady u´smiech, w którym było co´s takiego, jakby zaraz chciał 273

si˛egna´ ˛c po nó˙z. Luca odwrócił si˛e do Nynaeve, zakr˛ecił połami czerwonej peleryny, naprawd˛e wygladał ˛ na bardzo usatysfakcjonowanego. — A ty, moja droga Nano? Jaki˙z to zaskakujacy ˛ talent posiadasz? Akrobatka mo˙ze? Połykaczka mieczy? — Ja rozdaj˛e jałmu˙zn˛e — powiedziała mu, klepiac ˛ zwój. — Chyba, z˙ e mnie równie˙z chciałby´s zaproponowa´c swój wóz? Obrzuciła go u´smiechem, który sprawił, z˙ e zadowolenie znikn˛eło z jego oblicza, a potem ruszyła na niego tak, z˙ e cofnał ˛ si˛e o dobre dwie stopy. Okrzyki wywołały ludzi z wozów, wszyscy skupili si˛e wokół, gdy Luca przedstawiał nowych członków trupy. Na temat Nynaeve wypowiadał si˛e raczej ogl˛ednie, nazywajac ˛ jej umiej˛etno´sci zaledwie zaskakujacymi, ˛ postanowiła, z˙ e jednak b˛edzie musiała z nim porozmawia´c. Wo´znice — furmani, jak Luca nazywał ludzi, którzy nie zdradzali z˙ adnych talentów — wygladali ˛ do´sc´ paskudnie, zachowywali si˛e za´s gburowato, by´c mo˙ze dlatego, z˙ e byli gorzej opłacani. Biorac ˛ pod uwag˛e ilo´sc´ wozów, było ich stosunkowo niewielu. Okazało si˛e, z˙ e wszyscy musza˛ pomaga´c w pracy, właczywszy ˛ powo˙zenie, w w˛edrownej mena˙zerii nie przelewało si˛e, nawet w takiej jak ta. Pozostali stanowili przedziwna˛ zbieranin˛e. Petra, siłacz, był najwi˛ekszym człowiekiem, jakiego Nynaeve widziała w z˙ yciu. Niezbyt wysoki, za to szeroki w barach, skórzana kamizelka odsłaniała ramiona grubo´sci pni drzew. Jego z˙ ona˛ była Clarine, pulchna kobieta o rumianych policzkach, która tresowała psy, przy rum wygladała ˛ na jeszcze mniejsza˛ ni˙z w rzeczywisto´sci. Latelle, która wyst˛epowała z nied´zwiedziami, była ciemnowłosa˛ kobieta˛ o surowej twarzy i krótko przyci˛etych czarnych włosach, kaciki ˛ jej ust wyginały si˛e, jakby zaraz miała zacza´ ˛c na wszystkich warcze´c. Aludra, szczupła kobieta, rzekomy Iluminator, mogła nawet nim by´c. Ciemnych włosów nie zaplatała w tarabonia´nskie warkoczyki, co nie było niczym zaskakujacym, ˛ zwa˙zywszy nastroje w Amadicii, ale miała wła´sciwy akcent, a któ˙z mógł wiedzie´c, co si˛e stało z Gildia˛ Iluminatorów? Ich kapitularz w Tanchico z pewno´scia˛ zamknał ˛ swe podwoje. Dalej akrobaci, twierdzili, z˙ e sa˛ bra´cmi i nazywaja˛ si˛e Chavana, lecz cho´c wszyscy byli niscy i kr˛epi, ró˙znili si˛e znacznie barwa˛ skóry. Najbledszy był Taeric o zielonych oczach — wystajace ˛ policzki i zakrzywiony nos wskazywały na domieszk˛e saldaea´nskiej krwi — najciemniejszy za´s Barit, o cerze bardziej s´niadej ni´zli skóra Juilina, z tatua˙zami Ludu Morza na przedramionach, chocia˙z bez z˙ adnych kolczyków. Wszyscy prócz Latelle ciepło powitali nowych członków zespołu, wi˛ecej wykonawców oznaczało wi˛eksza˛ liczb˛e publiczno´sci podczas przedstawie´n, czyli wi˛ecej pieni˛edzy. Dwaj z˙ onglerzy, Bari i Kin — okazało si˛e pó´zniej, z˙ e naprawd˛e byli bra´cmi — wciagn˛ ˛ eli Thoma w pogaw˛edk˛e o swym rzemio´sle, kiedy tylko okazało si˛e, z˙ e on stosuje zupełnie inne techniki. Przyciaganie ˛ wi˛ekszej liczby widzów to była jedna rzecz, konkurencja za´s była czym´s zupełnie innym. Jednak 274

uwag˛e Nynaeve przyciagn˛ ˛ eła kobieta o jasnej skórze, która zajmowała si˛e koniodzikami. Cerandin stała sztywno, trzymajac ˛ si˛e z boku i prawie si˛e nie odzywała — Luca twierdził, z˙ e podobnie jak jej zwierz˛eta pochodzi z Shary — ale jej mi˛ekki, niewyra´zny sposób mówienia sprawił, z˙ e Nynaeve nadstawiła uszu. Troch˛e czasu min˛eło, zanim ustawili wóz w przeznaczonym dla niego miejscu. Thom i Juilin wydawali si˛e bardziej ni˙z zadowoleni, z˙ e ich ko´nmi zajma˛ si˛e wreszcie wo´znice, ich nadzieje ostatecznie okazały si˛e pró˙zne, natomiast do Elayne i Nynaeve zacz˛eły napływa´c zaproszenia. Petra i Clarine poprosili je na herbat˛e, kiedy tylko si˛e rozlokuja.˛ Bracia Chavana chcieli, aby obie kobiety zjadły z nimi kolacj˛e, Kin i Bari za´s mieli podobne z˙ yczenie, co sprawiło, z˙ e nieprzyjemny grymas Latelle zamienił si˛e w otwarte szczerzenie z˛ebów. Zaproszenia te zostały grzecznie odrzucone, Elayne zapewne zachowywała si˛e bardziej przyzwoicie ni˙z Nynaeve, wspomnienie tego, jak wytrzeszczała oczy na Galada niczym jaka´s z˙ aba, było zbyt s´wie˙ze by teraz mogła si˛e zdoby´c na co´s wi˛ecej ni˙z tylko minimum grzeczno´sci wobec jakiegokolwiek m˛ez˙ czyzny. Luca te˙z chciał zaprosi´c sama˛ Elayne, o czym poinformował ja,˛ gdy Nynaeve nie mogła niczego słysze´c. Zarobił za to policzek, a Thom zaczał ˛ ostentacyjnie błyska´c no˙zami, które zdawały si˛e pojawia´c i znika´c w jego dłoniach, dopóki tamten nie odszedł, burczac ˛ co´s pod nosem i pocierajac ˛ twarz. Zostawiwszy Elayne, by rozpakowała rzeczy w wozie — rozrzuciła je po prawdzie, mruczac ˛ co´s przy tym w´sciekle — Nynaeve poszła do miejsca, w którym trzymano sp˛etane konio-dziki. Wielkie szare stworzenia wydawały si˛e do´sc´ spokojne, ale pami˛etajac ˛ dziur˛e w kamiennej s´cianie „Królewskiego Lansjera”, nie ufała zbytnio skórzanym rzemieniom łacz ˛ acym ˛ ich masywne przednie nogi. Cerandin drapała wielkiego samca o´scieniem zako´nczonym hakiem z brazu. ˛ — Jak one si˛e naprawd˛e nazywaja? ˛ — Nynaeve z oporami poklepała długi nos samca, czy te˙z pysk, cokolwiek to było. Te kły były równie grube jak jej nogi i długie na dobre trzy kroki, samica miała niewiele mniejsze. Zwierz˛e sapn˛eło przez nos w jej suknie, ona za´s cofn˛eła si˛e po´spiesznie. — S’redit — powiedziała kobieta o jasnej skórze. — To sa˛ s’redit, jednak pan Luca uznał, z˙ e lepsza b˛edzie nazwa, która˛ łatwiej wymówi´c. Tego przeciagłego ˛ akcentu nie sposób było z niczym pomyli´c. — Czy s’redit sa˛ powszechne w Seanchan? O´scie´n znieruchomiał na moment, potem jednak kobieta podj˛eła drapanie. — Seanchan? Gdzie to jest? S’redit pochodza˛ z Shary, podobnie jak ja. Nigdy nie słyszałam o. . . — By´c mo˙ze nawet i widziała´s Shar˛e, Cerandin, ale ja osobi´scie w to watpi˛ ˛ e. Jeste´s Seanchanka.˛ O ile si˛e nie myl˛e, musiała´s przypłyna´ ˛c razem z wojskami inwazyjnymi na Głow˛e Tomana, a potem nie zda˙ ˛zyli ci˛e zabra´c z Falme.. — Nie ma najmniejszej watpliwo´ ˛ sci — powiedziała Elayne, stajac ˛ przy niej. — Słyszały´smy ju˙z seancha´nski akcent w Falme, Cerandin. Nie zrobimy ci 275

krzywdy. To było wi˛ecej, ni˙z Nynaeve gotowa była obieca´c, jej wspomnienia o Seanchanach nie nale˙zały do przyjemnych. A jednak. . . „Pewna Seanchanka pomogła ci, kiedy tego potrzebowała´s. Oni nie wszyscy sa˛ z´ li. Tylko wi˛ekszo´sc´ ”. Cerandin westchn˛eła gł˛eboko, a potem pochyliła głow˛e. Wygladała, ˛ jakby opu´sciło ja˛ napi˛ecie, które od tak dawna było w niej, z˙ e przestała zdawa´c sobie z niego spraw˛e. — Bardzo niewielu ludzi, których dotad ˛ spotkałam, wiedziało co´s cho´cby nieznacznie zbli˙zonego do prawdy na temat Powrotu czy Falme. Słyszałam setki opowie´sci, jedne bardziej fantastyczne od drugich, ale nigdy słowa prawdy. Tylko z korzy´scia˛ dla mnie. Rzeczywi´scie zostawiono mnie, jak równie˙z wiele s’redit. Te trzy tylko udało mi si˛e zebra´c. Nie mam poj˛ecia, co stało si˛e z reszta.˛ Byk nazywa si˛e Mer, krowa Sanit, a ciel˛e Nerin. Ono nie jest dzieckiem Sanit. — Tym si˛e wła´snie zajmujesz? — zapytała Elayne. — Tresujesz s’redit? — Czy te˙z była´s mo˙ze sul’dam? — dodała Nynaeve, zanim tamta zda˙ ˛zyła odpowiedzie´c. Cerandin potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Zostałam sprawdzona, wszystkie dziewcz˛eta przechodza˛ próby, ale nie potrafiłam nic zrobi´c z a’dam. Byłam szcz˛es´liwa, z˙ e wybrano mnie do pracy ze s’redit. To sa˛ wspaniałe zwierz˛eta. Musicie du˙zo wiedzie´c, je´sli macie poj˛ecie o sul’dam i damane. Nie spotkałam dotad ˛ nikogo, kto by cokolwiek o nich wiedział. — Nie okazywała nawet s´ladu l˛eku. Cho´c, by´c mo˙ze cały strach wypalił si˛e w niej od czasu, jak przekonała si˛e, z˙ e jest sama w obcym kraju. A mo˙ze jednak kłamała. Seanchanie byli równie wstr˛etni jak Amadicianie, je´sli chodziło o traktowanie kobiet, które potrafia˛ przenosi´c, by´c mo˙ze nawet gorsi. Nie wyp˛edzali ich ani nie zabijali, wi˛ezili i wykorzystywali. Przy pomocy instrumentu zwanego a’dam — Nynaeve nie miała watpliwo´ ˛ sci, z˙ e musi by´c to rodzaj ter’angreala — kobieta posiadajaca ˛ zdolno´sc´ przenoszenia Jedynej Mocy mogła by´c kontrolowana przez inna˛ kobiet˛e, sul’dam, która zmuszała damane do u˙zywania jej talentów zgodnie z z˙ yczeniami Seanchanów, nawet w charakterze broni. Damane traktowano niczym zwierz˛eta, nawet je´sli dobrze si˛e z nimi obchodzono. A damane stawała si˛e ka˙zda kobieta, u której odkryto zdolno´sc´ do przenoszenia lub wrodzona˛ iskr˛e talentu, Seanchanie przeszukali Głow˛e Tomana znacznie dokładniej, ni´zli Wie˙zy si˛e kiedykolwiek s´niło. Na sama˛ my´sl o a’dam, sul’dam i damane Nynaeve poczuła, z˙ e s´ciska ja˛ w z˙ oładku. ˛ — Wiemy niewiele — powiedziała do Cerandin — ale chciałyby´smy si˛e dowiedzie´c wi˛ecej. Seanchanie odpłyn˛eli, przegnani przez Randa, ale to nie oznaczało, z˙ e którego´s dnia nie powróca.˛ Zagro˙zenie było wprawdzie do´sc´ odległe, w porównaniu z tymi, którym musiały wkrótce stawi´c czoło, jednak gdy masz cier´n wbity w sto276

p˛e, nie powiniene´s uwa˙za´c, i˙z nie zaogni si˛e rami˛e zadrapane przez kolec dzikiej ró˙zy. — Lepiej b˛edzie, jak odpowiesz zgodnie z prawda˛ na nasze pytania. B˛edzie na to czas podczas podró˙zy na północ. — Przyrzekam, z˙ e nic ci si˛e nie stanie — dodała Elayne. — Obroni˛e ci˛e, je´sli b˛edzie trzeba. Spojrzenie bladoskórej kobiety przenosiło si˛e od jednej do drugiej, i znienacka, ku zadziwieniu Nynaeve, padła na ziemi˛e przed Elayne. — Ty jeste´s Czcigodna˛ tej ziemi, dokładnie tak, jak powiedziała´s panu Luca. Nie zdawałam sobie sprawy. Wybacz mi, Czcigodna. Padam do twych nóg. — I pocałowała ziemi˛e przed stopami Elayne. Oczy tamtej wygladały, ˛ jakby miały zaraz wyskoczy´c z orbit. Nynaeve pewna była, z˙ e sama nie prezentuje si˛e lepiej. — Wsta´n — sykn˛eła, rozgladaj ˛ ac ˛ si˛e nerwowo dookoła, z˙ eby zobaczy´c, czy kto´s nie patrzy. Luca, a z˙ eby go pokarało! I Latelle, wcia˙ ˛z z tym ponurym grymasem, jednak ju˙z nic nie mo˙zna było z tym zrobi´c. — Wsta´n! Kobieta nawet nie drgn˛eła. — Podnie´s si˛e, Cerandin — powiedziała Elayne. — Na tej ziemi nikt nie wymaga, by ludzie si˛e tak zachowywali. Nawet władcy. — Kiedy Cerandin gramoliła si˛e niezgrabnie, dodała: — Naucz˛e ci˛e wła´sciwych obyczajów w zamian za odpowiedzi na nasze pytania. Kobieta skłoniła si˛e, opierajac ˛ dłonie na kolanach i pochylajac ˛ głow˛e. — Tak, Czcigodna. B˛edzie, jak powiesz. Mo˙zesz mna˛ dysponowa´c. Nynaeve westchn˛eła ci˛ez˙ ko. Na pewno nie b˛eda˛ si˛e nudzi´c podczas podró˙zy do Ghealdan.

´ PIES CIEMNOSCI Liandrin prowadziła swego konia przez zatłoczone ulice Amadoru, grymas jej ró˙zanych ust skrywał gł˛eboki, wygi˛ety czepek. Nie znosiła sytuacji, kiedy musiała rezygnowa´c ze swoich licznych warkoczyków, a jeszcze bardziej nienawidziła niedorzecznej mody tej absurdalnej krainy, czerwienie i z˙ ółcie kapelusza oraz sukni do konnej jazdy nawet jej odpowiadały, pomijajac ˛ przyczepione do nich wielkie aksamitne kokardy. Jednak˙ze czepek skrywał jej brazowe ˛ oczy, które wraz z włosami barwy miodu, pozwoliłyby ka˙zdemu natychmiast rozpozna´c w niej Taraboniank˛e, co nie było obecnie korzystne w Amadicii — a ponadto jeszcze co´s, co okazałoby si˛e zapewne znacznie gorsze: twarz Aes Sedai. Bezpiecznie zamaskowana mogła spokojnie u´smiecha´c si˛e do Białych Płaszczy, a co piaty ˛ chyba m˛ez˙ czyzna na ulicy był Synem. Nie z˙ eby z˙ ołnierze, którzy stanowili kolejna,˛ pia˛ ˙ ta˛ cz˛es´c´ tłumu, byli w jakikolwiek sposób lepsi. Zaden z nich jednak nawet nie pomy´slał, by zajrze´c pod czepek. Aes Sedai były tutaj wyj˛ete spod prawa, co w ich mniemaniu oznaczało zapewne, z˙ e tych kobiet tu nie ma. Mimo to poczuła si˛e znacznie lepiej, kiedy skr˛eciła w zdobna˛ z˙ elazna˛ bram˛e przed domem Jorina Arene. Kolejna bezowocna podró˙z w poszukiwaniu wie´sci z Białej Wie˙zy, nie było nic od czasu, jak dowiedziała si˛e, z˙ e Elaida sadzi, ˛ i˙z kontroluje Wie˙ze˛ , oraz z˙ e usuni˛eto t˛e kobiet˛e, Sanche. Siuan uciekła, to prawda, ale teraz nie była niczym wi˛ecej jak bezu˙zytecznym łachmanem. Ogród rozciagaj ˛ acy ˛ si˛e za murem z szarego kamienia, pełen kwiatów, które usychały z braku deszczu, był mimo to s´wietnie utrzymany, wystrzy˙zony w kule i sze´sciany, korona za´s jednego z drzew przypominała skaczacego ˛ konia. Tylko jedna, oczywi´scie. Kupcy tacy jak Arene na´sladowali lepszych od siebie, ale nie o´smielali si˛e posuna´ ˛c za daleko, z˙ eby kto´s nie pomy´slał, i˙z ich mniemanie o sobie za wysoko si˛ega. Dekoracyjne barierki balkonów zdobiły wielki drewniany dom, kryty czerwona˛ dachówka,˛ wyposa˙zony nawet w kolumnad˛e, ale w przeciwie´nstwie do siedziby lorda, która˛ imitował, stał na kamiennej podmurówce nie wy˙zszej ni˙z na stop˛e. Dziecinna pretensja do posiadania szlacheckiego dworu. ˙ Zylasty, siwowłosy m˛ez˙ czyzna, który po´spieszył, by z uni˙zeniem przytrzyma´c jej strzemi˛e, kiedy zsiadała z konia, a potem wział ˛ od niej wodze, był cały odziany w czer´n. Jakikolwiek kolor wybrałby kupiec na liberi˛e dla swej słu˙zby, 278

mógł by´c pewien, z˙ e akurat trafi na barwy jakiego´s prawdziwego lorda, a nawet pomniejszy lord potrafił narobi´c prawdziwych kłopotów najbogatszemu cho´cby sprzedawcy dóbr. Lud na ulicy nazywał czer´n „kupiecka˛ liberia” ˛ i parskał przy tym s´miechem. Liandrin gardziła czarnym kaftanem stajennego w takim samym stopniu, jak domem Arene i samym Arene. Kiedy´s b˛edzie miała prawdziwe dwory. Pałace. Zostało jej to obiecane, a wraz z nimi obiecano jej władz˛e. ´ agn˛ Sci ˛ eła r˛ekawiczki, których u˙zywała do konnej jazdy, weszła po idiotycznej rampie, wiodacej ˛ pochyło wzdłu˙z podmurówki budynku a˙z do rze´zbionych w li´scie winoro´sli drzwi. Fortece lordów posiadały takie rampy, a wi˛ec oczywis´cie kupiec, który szanował samego siebie, nie mógł mie´c zwyczajnych schodów. Odziana na czarno młoda słu˙zaca ˛ odebrała od niej r˛ekawiczki i kapelusz w okra˛ głym holu wej´sciowym, otoczonym mnogimi drzwiami, jaskrawo pomalowanymi kolumnami i biegnacym ˛ dookoła balkonem. Malunek na suficie imitował mozaik˛e, tysiace ˛ złotych gwiazd na tle czarnego nieba. — Za godzin˛e wezm˛e kapiel ˛ — zwróciła si˛e do słu˙zacej. ˛ — Tym razem ma mie´c wła´sciwa˛ temperatur˛e, tak? Słu˙zaca ˛ pobladła, wykonujac ˛ ukłon, wyjakała ˛ potwierdzenie i s´piesznie umkn˛eła. Amellia Arene, z˙ ona Jorina, wyszła z których´s drzwi pogra˙ ˛zona w konwersacji z grubym, łysiejacym ˛ m˛ez˙ czyzna˛ w s´nie˙znobiałym fartuchu. Liandrin pogardliwie wyd˛eła usta. Ta kobieta miała swoje pretensje, jednak nie tylko osobi´scie rozmawiała z kucharzem, lecz równie˙z wzywała go z jego kuchni, by omówi´c skład posiłku. Traktowała słu˙zacego ˛ jak. . . jak przyjaciela! Gruby Evon zobaczył ja˛ pierwszy i a˙z przełknał ˛ s´lin˛e, spojrzenie jego s´wi´nskich oczek natychmiast uciekło w bok. Nie lubiła, jak m˛ez˙ czy´zni patrzyli wprost na nia˛ i ju˙z pierwszego dnia powiedziała mu ostro par˛e rzeczy na temat sposobu, w jaki czasami zawiesza na niej spojrzenie. Próbował jej przeczy´c, ale ona ju˙z dobrze znała paskudne obyczaje m˛ez˙ czyzn. Evon, nie chcac ˛ zosta´c natychmiast odprawiony przez swa˛ pania,˛ prawie pobiegł z powrotem droga,˛ która˛ przyszedł. Siwiejaca ˛ z˙ ona kupca była kobieta˛ o surowej twarzy, kiedy Liandrin z pozostałymi przybyły do jej domu. Teraz oblizywała nerwowo usta i zupełnie niepotrzebnie wygładzała udekorowana˛ kokardami zielona˛ jedwabna˛ sukienk˛e. — Jest kto´s na górze wraz z pozostałymi, maja pani — powiedziała nie´smiało. Tamtego pierwszego dnia uznała, z˙ e mo˙ze Liandrin mówi´c po imieniu. — W salonie od frontu. Z Tar Valon, jak sadz˛ ˛ e. Zastanawiajac ˛ si˛e, któ˙z to mo˙ze by´c, Liandrin ruszyła na gór˛e najbli˙zszymi kr˛etymi schodami. Ze wzgl˛edów bezpiecze´nstwa znała oczywi´scie tylko kilka Czarnych Ajah, czego inne nie wiedza,˛ tego nie b˛eda˛ mogły zdradzi´c. W Wiez˙ y znała wcze´sniej tylko jedna˛ z dwunastki, która poszła z nia,˛ kiedy opu´sciła Tar Valon. Dwie z tych dwunastu nie z˙ yły ju˙z, ona za´s wiedziała, kogo nale˙zy obcia˛ z˙ y´c za to wina.˛ Egwene al’Vere, Nynaeve al’Meara i Elayne Trakand. W Tanchico 279

wszystko poszło tak z´ le, z˙ e gotowa była przypuszcza´c, i˙z te trzy niedowarzone Przyj˛ete mogły tam by´c, gdyby nie fakt, z˙ e były tak głupie, i˙z ju˙z dwukrotnie weszły posłusznie do pułapek, które na nie zastawiała. I z˙ e uciekły z nich bez z˙ adnych konsekwencji. Gdyby rzeczywi´scie znalazły si˛e w Tanchico, to by na pewno wpadły w jej r˛ece. Nast˛epnym razem kiedy je znajdzie, ju˙z jej nie uciekna.˛ Sko´nczy z nimi od razu, niezale˙znie od otrzymanych rozkazów. — Moja pani — wyjakała ˛ Amellia. — Mój ma˙ ˛z, moja pani. Jorin. Czy jedna z was nie mogłaby mu pomóc? On nie chciał tego, moja pani. Zrozumiał ju˙z swoja˛ nauczk˛e. Liandrin znieruchomiała z jedna˛ dłonia˛ na rze´zbionej por˛eczy i spojrzała przez rami˛e. — Nie powinien był sadzi´ ˛ c, z˙ e przysi˛egi, które składał Wielkiemu Władcy, mo˙zna tak łatwo i swobodnie pu´sci´c w niepami˛ec´ , nieprawda˙z? — On ju˙z to wie, moja pani. Prosz˛e. Przez cały dzie´n le˙zy pod kocami. . . w tym upale!. . . i trz˛esie si˛e z zimna. Płacze, gdy si˛e go dotyka, albo mówi głos´niej ni˙z szeptem. Liandrin milczała przez chwil˛e, jakby si˛e zastanawiajac, ˛ a potem łaskawie skin˛eła głowa.˛ — Poprosz˛e Chesmal, z˙ eby zobaczyła, co da si˛e zrobi´c. Rozumiesz, z˙ e nie jest to z˙ adna obietnica? Niepewne podzi˛ekowania kobiety s´cigały ja,˛ gdy szła na gór˛e po schodach, ale pu´sciła je mimo uszu. Temaile dała si˛e ponie´sc´ swym nami˛etno´sciom. Zanim została Czarna˛ Ajah była Szara˛ i zawsze sprawiała ból, nawet gdy leczyła, odnosiła wielkie sukcesy jako mediatorka, lubiła bowiem cudzy ból. Chesmal powiedziała, z˙ e za kilka miesi˛ecy kupiec b˛edzie zdolny do wykonywania prostych zada´n, pod warunkiem, i˙z nie b˛eda˛ szczególnie ci˛ez˙ kie i nikt nie b˛edzie przy nim podnosił głosu. Była jedna˛ z najlepszych Uzdrowicielek w´sród kilku ostatnich pokole´n ˙ Zółtych, wi˛ec zapewne wiedziała, co mówi. Widok, jaki zastała w salonie od frontu, zaskoczył ja.˛ Dziewi˛ec´ z dziesi˛eciu Czarnych sióstr, które przybyły tu z nia,˛ stało pod rze´zbiona˛ i malowana˛ boazeria,˛ chocia˙z na dywanie ze złotymi fr˛edzlami było mnóstwo wykładanych jedwabnymi poduszkami krzeseł. Dziesiata, ˛ Temaile Kinderode, podawała delikatna˛ porcelanowa˛ fili˙zank˛e z herbata˛ ciemnowłosej, przystojnej kobiecie o zaci˛etej twarzy, w brazowej ˛ szacie obcego kroju. Siedzaca ˛ kobieta zdawała si˛e jako´s odległe znajoma, chocia˙z z pewno´scia˛ nie była Aes Sedai, zbli˙zała si˛e najwyra´zniej do s´redniego wieku, a mimo gładkich policzków na jej twarzy nie było wida´c owego charakterystycznego braku s´ladów działania czasu. Jednak nastrój panujacy ˛ w pomieszczeniu sprawił, z˙ e Liandrin zachowała ostro˙zno´sc´ . Temaile była zwodniczo krucha na pierwszy rzut oka, z wielkimi, bł˛ekitnymi oczami dziecka, które sprawiały, z˙ e ludzie jej ufali, teraz jednak w tych oczach go´sciła troska, wr˛ecz niepokój, fili˙zanka grzechotała leciutko na spodecz280

ku, dopóki tamta kobieta nie odebrała jej od niej. Wszystkie twarze znaczył l˛ek, wyjawszy ˛ oblicze tej jakby znajomej kobiety. Jeaine Caide o miedzianej skórze, odziana w jedna˛ z tych niesmacznych sukien Domani, które nosiła w domu, wcia˙ ˛z miała l´sniace ˛ s´lady łez na policzkach, była niegdy´s Zielona˛ i lubiła wdzi˛eczy´c si˛e do m˛ez˙ czyzn bardziej nawet ni´zli wi˛ekszo´sc´ Zielonych. Rianna Andomeran, niegdy´s Biała, zawsze chłodna, arogancka morderczyni, nerwowo dotykała pasma siwizny przecinajacego ˛ czarne włosy na lewej skroni. Jej arogancja jakby zmalała. — Co tu si˛e dzieje? — za˙zadała ˛ wyja´snie´n Liandrin. — Kim ty jeste´s i co. . . ? Nagle wspomnienia o˙zyły w jej pami˛eci. Sprzymierzeniec Ciemno´sci, słu˙zaca ˛ w Tanchico, która bezustannie wynosiła si˛e ponad nia.˛ — Gyldin! — warkn˛eła. Ta słu˙zaca ˛ w jaki´s sposób poda˙ ˛zała ich s´ladem, a teraz najwidoczniej usiłowała si˛e poda´c za kurierk˛e Czarnych, przywo˙zac ˛ a˛ nie cierpiace ˛ zwłoki wie´sci. — Tym razem posun˛eła´s si˛e za daleko. Próbowała obja´ ˛c saidara, ale zanim zda˙ ˛zyła tego dokona´c, tamta˛ kobiet˛e równie˙z otoczyła po´swiata, Liandrin za´s odbiła si˛e od niewidzialnej, mocnej s´ciany ´ oddzielajacej ˛ ja˛ od Zródła. Mogła je poczu´c, wisiało tam niczym sło´nce, dr˛eczaco ˛ nieosiagalne. ˛ — Przesta´n si˛e tak gapi´c, Liandrin — powiedziała spokojnie tamta. — Wygla˛ dasz jak ryba z tymi rozdziawionymi ustami. Nie jestem Gyldin, lecz Moghedien. Tej herbacie przydałoby si˛e wi˛ecej miodu, Temaile. Szczupła kobieta o lisiej twarzy szybko podbiegła, by odebra´c od niej fili˙zank˛e. Nie mogło by´c watpliwo´ ˛ sci. Któ˙z inny potrafiłby tak je nastraszy´c? Liandrin spojrzała na dziewczyny stojace ˛ pod s´cianami. Eldrith Jondar o okragłej ˛ twarzy przynajmniej raz nie wygladała ˛ na zatopiona˛ w my´slach, mimo smugi atramentu na nosie, tylko z˙ ywo kiwała głowa.˛ Pozostałe zamarły z przera˙zenia. Dlaczego jedna z Przekl˛etych — oczekiwano od nich, z˙ e nie b˛eda˛ u˙zywa´c tego imienia, chocia˙z zazwyczaj i tak si˛e nim posługiwały w rozmowach mi˛edzy soba˛ — dlaczego Moghedien ukryła si˛e pod przebraniem słu˙zacej, ˛ tego nie potrafiła poja´ ˛c. Ta kobieta miała lub mogła mie´c wszystko, czego Liandrin sama pragn˛eła. Nie tylko wiedz˛e na temat Jedynej Mocy, przekraczajac ˛ a˛ jej naj´smielsze sny, lecz równie˙z władz˛e. Władz˛e nad innymi, władz˛e nad s´wiatem. I nie´smiertelno´sc´ . Władz˛e w z˙ yciu, które nigdy nie dobiegnie ko´nca. Ona i jej siostry czasami spekulowały na temat wa´sni w´sród Przekl˛etych, zdarzało im si˛e otrzymywa´c od nich sprzeczne rozkazy, rozkazy za´s, jakie otrzymywali inni Sprzymierze´ncy Ciemno´sci, pozostawały w sprzeczno´sci z ich poleceniami. By´c mo˙ze Moghedien kryła si˛e przed pozostałymi Przekl˛etymi. Liandrin, najlepiej jak potrafiła, rozło˙zyła swe rozci˛ete spódnice do konnej jazdy w gł˛ebokim ukłonie. — Witamy ci˛e, Wielka Pani. Pod przewodnictwem Wybranej z pewno´scia˛ za281

triumfujemy, nim nastanie Dzie´n Powrotu Wielkiego Władcy. — Ładnie powiedziane — sucho zauwa˙zyła Moghedien, biorac ˛ fili˙zank˛e z rak ˛ Temaile. — Tak, tak jest znacznie lepiej. Temaile wydawała si˛e absurdalnie wr˛ecz zaszczycona oraz przepełniona uczuciem ulgi. Co ta Moghedien im zrobiła? Nagle Liandrin przyszła do głowy pewna my´sl, nieprzyjemna my´sl. Potraktowała jedna˛ z Wybranych jak słu˙zac ˛ a.˛ — Wielka Pani, w Tanchico nie wiedziałam, z˙ e ty. . . — Oczywi´scie, z˙ e nie wiedziała´s — z irytacja˛ odparła Moghedien. — Có˙z dobrego by przyszło z mojego oczekiwania w cieniach, gdyby´scie mnie znały? Nieoczekiwanie lekki u´smiech wygiał ˛ kaciki ˛ jej ust, ale nie objał ˛ reszty twarzy. — Martwisz si˛e tymi wszystkimi razami, które odebrała Gyldin, gdy wysyłała´s ja˛ do kucharki? — Na czoło Liandrin nagle wystapiły ˛ kropelki potu. — Czy naprawd˛e sadzisz, ˛ z˙ e pozwoliłabym na co´s takiego? Ta kobieta z pewno´scia˛ doniosła ci o wszystkim, ale pami˛etała tylko tyle, ile kazałam jej pami˛eta´c. Tak naprawd˛e było jej bardzo przykro z powodu Gyldin, tak okrutnie traktowanej przez swoja˛ pania.˛ — Ta my´sl najwyra´zniej bardzo ja˛ rozbawiła. — Dawała mi troch˛e tych deserów, które dla ciebie przyrzadzała. ˛ Nie sprawiłaby mi przykro´sci wie´sc´ , z˙ e ona wcia˙ ˛z jeszcze z˙ yje. Liandrin wypu´sciła od dawna wstrzymywane powietrze. Nie umrze. ´ — Wielka Pani, nie ma potrzeby oddziela´c mnie od Zródła. Ja równie˙z słu˙ze˛ Wielkiemu Władcy. Zło˙zyłam moje przysi˛egi Sprzymierze´nca Ciemno´sci, zanim jeszcze poszłam do Białej Wie˙zy. Poszukiwałam Czarnych Ajah od dnia, kiedy zrozumiałam, z˙ e potrafi˛e przenosi´c. — Czy˙zby´s miała si˛e okaza´c jedyna˛ w tym niewychowanym stadzie. która nie potrzebuje nauki? — Moghedien uniosła brew. — Nie posadzałabym ˛ ci˛e o to. Otaczajaca ˛ ja˛ po´swiata znikn˛eła. — Mam dla ciebie zadanie. Dla was wszystkich. Zapomnijcie o tym, co robiły´scie dotad. ˛ Jeste´scie nieudolna˛ banda,˛ dowiodły´scie tego w Tanchico. Kiedy ja b˛ed˛e trzymała smycz, by´c mo˙ze zaczniecie polowa´c bardziej skutecznie. — Oczekujemy na rozkazy z Wie˙zy, Wielka Pani — powiedziała Liandrin. Nieudolne! Omal nie udało im si˛e znale´zc´ tego, czego szukały, kiedy nagle w mies´cie wybuchły zamieszki, ledwie unikn˛eły s´mierci z rak ˛ Aes Sedai, które jakby znikad ˛ wkroczyły w sam s´rodek tak dobrze opracowanych planów. Gdyby Moghedien si˛e ujawniła albo chocia˙z stan˛eła po ich stronie, wówczas by zwyci˛ez˙ yły. Je˙zeli ich pora˙zka była czyjakolwiek ˛ wina,˛ to samej Moghedien. Liandrin si˛egn˛e´ ła do Prawdziwego Zródła nie po to, by je obja´ ˛c, ale z˙ eby si˛e upewni´c, z˙ e tarcza nie została zapleciona na stałe. Znikn˛eła. — Zostały´smy obarczone powa˙zna˛ odpowiedzialno´scia„ ˛ mamy wielkie. dzieło do wykonania i z pewno´scia˛ otrzymamy rozkazy, by je kontynuowa´c. . . 282

Moghedien przerwała jej ostro. — Słu˙zycie temu z Wybranych, któremu przyjdzie do głowy was wykorzysta´c. Ktokolwiek wysyła wam rozkazy z Białej Wie˙zy, otrzymuje swoje od nas i najprawdopodobniej podczas ich wysłuchiwania czołga si˛e na brzuchu, B˛edziesz mi słu˙zy´c, Liandrin. Mo˙zesz by´c tego pewna. Moghedien nie wiedziała, kto kieruje Czarnymi Ajah. To była niespodzianka. Moghedien nie wiedziała wszystkiego. Liandrin zawsze sobie wyobra˙zała, z˙ e Przekl˛eci sa˛ omal˙ze wszechwiedzacy. ˛ :By´c mo˙ze ta kobieta naprawd˛e odłaczyła ˛ si˛e od pozostałych. Wydanie jej w ich r˛ece z pewno´scia˛ poprawiłoby status Liandrin. Mo˙ze. nawet zostałaby jedna˛ z nich, Znała pewna˛ sztuczk˛e, której nauczyła ´ si˛e w młodo´sci. I mogła ju˙z dotkna´ ˛c Zródła. — Wielka Pani, słu˙zymy Wielkiemu Władcy, podobnie jak ty. Nam równie˙z obiecano wieczny z˙ ywot i władz˛e, kiedy Wielki Władca powró. . . — Czy ty sobie wyobra˙zasz, z˙ e jeste´s mi równa, mała siostrzyczko? — Moghedien skrzywiła si˛e z niesmakiem. — Czy stan˛eła´s w Szczelinie Zagłady, aby po´swi˛eci´c swa˛ dusz˛e Wielkiemu Władcy? Czy smakowała´s słodki smak zwyci˛estwa pod Paaran Disen albo gorzkie popioły pod Asar Don? Jeste´s ledwie wytresowanym szczeniaczkiem, nie za´s przewodniczka˛ stada i pójdziesz tam, gdzie ci ka˙ze˛ , dopóki nie zechc˛e wyznaczy´c ci innego miejsca. Tamte te˙z uwa˙zały, z˙ e sa˛ czym´s lepszym ni˙z w rzeczywisto´sci. Czy chcesz spróbowa´c zmierzy´c si˛e ze mna? ˛ — Oczywi´scie, z˙ e nie, Wielka Pani. — Nie, dopóki tamta jest czujna i gotowa. — Ja. . . — Ty to zrobisz, wcze´sniej lub pó´zniej, wolałabym wi˛ec mie´c ju˙z to wszystko za soba.˛ Dlaczego, jak sadzisz, ˛ twoje towarzyszki wygladaj ˛ a˛ tak pogodnie? Ka˙zdej musiałam udzieli´c dzisiaj tej samej lekcji. Nie mam zamiaru si˛e zastanawia´c, czy tobie ona te˙z jest potrzebna. Zrobi˛e to od razu. Próbuj. Liandrin przera˙zona oblizała wargi. Potem rozejrzała si˛e po kobietach stoja˛ cych sztywno pod s´cianami. Tylko Asne Zaremone odwa˙zyła si˛e zamruga´c, nawet nieznacznie pokr˛eciła głowa,˛ Nakrapiane t˛eczówki Asne, wystajace ˛ ko´sci policzkowe i wydatny nos wskazywały jednoznacznie na Saldaeank˛e, a Asne była uciele´snieniem słynnej saldaea´nskiej s´miało´sci. Je˙zeli odradzała, je˙zeli w jej ciemnych oczach mo˙zna było dostrzec cie´n przestrachu, wówczas lepiej b˛edzie si˛e ukorzy´c, niezale˙znie od tego, jak wiele potrzeba, by przebłaga´c Moghedien. A potem, miała jeszcze przecie˙z t˛e swoja˛ sztuczk˛e. Padła na kolana, opu´sciła głow˛e, potem podniosła wzrok na Przekl˛eta,˛ na poły jedynie udajac ˛ strach. Moghedien rozparła si˛e w krze´sle, popijajac ˛ herbat˛e. — Wielka Pani, błagam o wybaczenie, je´sli pozwoliłam sobie na zbyt wiele. Wiem, z˙ e jestem tylko robakiem u twych stóp. Błagam jako ta, która b˛edzie twoim wiernym psem, aby´s zlitowała si˛e nad swym zwierz˛eciem. Moghedien zapatrzyła si˛e na swoja˛ fili˙zank˛e, Liandrin za´s, pod wpływem 283

´ chwili, kiedy słowa jeszcze płyn˛eły z jej ust, obj˛eła Zródło i przeniosła, szukajac ˛ tej szczeliny, która musiała istnie´c w podstawach wiary w sama˛ siebie u Przekl˛etej, szczeliny, która u ka˙zdego człowieka tworzy p˛ekni˛ecie w fasadzie siły. Kiedy tylko si˛egn˛eła ku tamtej Moca,˛ po´swiata saidara otoczyła równie˙z Moghedien, a Liandrin w tym samym momencie poczuła ból. Padła na dywan, z gardła wyrywał jej si˛e skowyt, ale ból, jakiego nie zaznała dotad ˛ w z˙ yciu, zamknał ˛ jej usta. Zdawało si˛e, z˙ e oczy wyskocza˛ jej z czaszki, skóra, jakby odchodziła pasami od ciała. Udr˛eka targała jej członkami przez cała˛ wieczno´sc´ , a kiedy znikn˛eła, równie nagle jak si˛e pojawiła, mogła tylko le˙ze´c nieruchomo, trz˛esac ˛ si˛e i zanoszac ˛ szlochem. — Zaczynasz powoli rozumie´c? — zapytała spokojnie Moghedien, oddajac ˛ Temaile pusta˛ fili˙zank˛e ze słowami: — Ta była ju˙z niezła. Ale nast˛epnym razem prosz˛e o troch˛e mocniejsza.˛ Temaile spojrzała na nia˛ z takim wyrazem twarzy, jakby miała zemdle´c. — Nie jeste´s dostatecznie szybka, Liandrin, nie masz dosy´c siły, ani nie wiesz wystarczajaco ˛ wiele. Ta z˙ ałosna, marna sztuczka, której zamierzała´s przeciwko mnie u˙zy´c. Czy chciałaby´s zobaczy´c, na czym naprawd˛e polega? Przeniosła. Liandrin patrzyła na nia˛ z uwielbieniem. Pełzała po posadzce, a słowa wylewały si˛e z jej ust w przerwach mi˛edzy szlochami, których nie potrafiła powstrzyma´c. — Przebacz mi, Wielka Pani. — Ta wspaniała kobieta, niczym gwiazda na niebiosach, przecudna kometa, ponad wszystkimi królowymi i królami, spowita w chwał˛e. — Przebacz, prosz˛e — błagała, całujac ˛ raz za razem rabek ˛ spódnicy Moghedien i nie przerywajac ˛ potoku słów. — Wybacz, robakiem jestem, psem. — Była do gł˛ebi duszy zawstydzona, z˙ e wcze´sniej te rzeczy nie przyszły jej do głowy. Przecie˙z tak wygladała ˛ prawda. — Pozwól mi słu˙zy´c sobie, Wielka Pani. Zgód´z si˛e, bym ci słu˙zyła. Błagam. Błagam. — Ja nie jestem Graendal — powiedziała Moghedien, odsuwajac ˛ ja˛ brutalnie stopa˛ obuta˛ w aksamitny pantofel. Nagle wszelkie poczucie oddania znikn˛eło. Liandrin jednak zapami˛etała to wszystko, le˙zac ˛ bezwładnie na podłodze i płaczac. ˛ Zdj˛eta ostatecznym przera˙zeniem spojrzała na Przekl˛eta.˛ — Jeste´s ju˙z przekonana, Liandrin? — Tak, Wielka Pani — udało jej si˛e wykrztusi´c. Była. Przekonana, z˙ e nie o´smieli si˛e nawet pomy´sle´c o powtórnej próbie, o ile nie b˛edzie całkowicie pewna zwyci˛estwa. Jej sztuczka była jedynie bladym odbiciem tego, co zrobiła Moghedien. Ale mo˙ze mogłaby si˛e tego nauczy´c. . . — Zobaczymy. My´sl˛e, z˙ e ty mo˙zesz by´c jedna˛ z tych, którym potrzeba powtórnej lekcji. Módl si˛e, z˙ eby tak nie było, Liandrin, w moim przypadku powtórna lekcja bywa nadzwyczaj nieprzyjemna. Teraz sta´n sobie tam pod s´ciana.˛ Przekonasz si˛e, z˙ e zabrałam niektóre z tych przedmiotów, które miały´scie w swo284

ich pokojach. Drobiazgi, które zostawiłam, mo˙zecie sobie zatrzyma´c. Czy˙z nie jestem łaskawa? — Wielka Pani jest bardzo łaskawa — zgodziła si˛e Liandrin, w´sród szlochów i łka´n, które od czasu do czasu wcia˙ ˛z wyrywały si˛e z jej piersi i których nie potrafiła powstrzyma´c. Chwiejnie podniosła si˛e i odeszła, by stana´ ˛c obok Asne, opierajac ˛ si˛e plecami o boazeri˛e, mogła si˛e wreszcie wyprostowa´c. Widziała, jak splatały si˛e strumienie Powietrza, to było tylko Powietrze, jednak wzdrygn˛eła si˛e, kiedy zakneblowało jej usta i sprawiło, z˙ e przestała cokolwiek słysze´c. Oczywi´scie nie próbowała si˛e opiera´c. Nawet nie pozwoliła sobie pomy´sle´c o saidarze. Kto wie, do czego mo˙ze si˛e posuna´ ˛c jedna z Przekl˛etych? By´c mo˙ze czytała w my´slach. Liandrin omal nie rzuciła si˛e do ucieczki. Nie. Gdyby Moghedien znała jej my´sli, ju˙z by nie z˙ yła. Albo wcia˙ ˛z wrzeszczałaby na posadzce. Albo całowała jej stopy, błagajac ˛ ja,˛ by pozwoliła sobie słu˙zy´c. Liandrin przeszył dreszcz, nad którym nie potrafiła zapanowa´c, gdyby nie ten knebel w ustach, zacz˛ełaby szcz˛eka´c z˛ebami. Moghedien otoczyła podobnymi splotami wszystkie z wyjatkiem ˛ Rianny, której władczym ruchem palca nakazała kl˛ekna´ ˛c przed soba.˛ Potem ja˛ odesłała, kolej za´s przyszła na Marillin Gemalphin, która została uwolniona ze splotów i wezwana przed oblicze Przekl˛etej. Liandrin mogła ze swojego miejsca obserwowa´c ich twarze, nawet je´sli usta poruszały si˛e bezd´zwi˛ecznie. Najwyra´zniej ka˙zda kobieta otrzymywała przeznaczone tylko dla siebie rozkazy, o których pozostałe miały nic nie wiedzie´c. Jednak z wyrazu twarzy potrafiła co´s nieco´s odczyta´c. Rianna tylko słuchała, w jej oczach wida´c było s´lad ulgi, potem skłoniła głow˛e na znak zgody i odeszła. Marillin wygladała ˛ z poczatku ˛ na zaskoczona,˛ potem w jej spojrzeniu zabłysnał ˛ entuzjazm, ale przecie˙z była Brazow ˛ a,˛ a Brazowe ˛ z zapałem powitaja˛ ka˙zda˛ mo˙zliwo´sc´ odkrycia jakich´s zakurzonych strz˛epów dawno zapomnianej wiedzy. Na twarzy Jeaine Caide w pewnym momencie odbiło si˛e najczystsze przera˙zenie, najpierw potrzasn˛ ˛ eła przeczaco ˛ głowa,˛ usiłujac ˛ si˛e wycofa´c, jakby chciała gdzie´s si˛e schowa´c razem z tym swoim przejrzystym nieprzyzwoitym ubiorem, ale w tym momencie rysy Moghedien stwardniały, Jeaine za´s po´spiesznie pokiwała głowa˛ i odeszła na bok, je´sli nie z równa˛ ulga˛ jak Marillin, to przynajmniej równie szybko. Berylla Naron, szczupła tak, z˙ e niemal˙ze mo˙zna by ja˛ nazwa´c ko´scista,˛ a jednocze´snie znakomita manipulatorka i mistrzyni tajemnych knowa´n, oraz Falion Bhoda, o pociagłej, ˛ pomimo goszczacego ˛ na niej nie skrywanego strachu, chłodnej twarzy, zdradziły równie mało emocji jak przedtem Rianna. Ispan Shefar, pochodzaca ˛ podobnie jak Liandrin z Tarabon, chocia˙z ciemnowłosa, naprawd˛e pocałowała rabek ˛ szaty Moghedien, zanim powstała. Wreszcie strumienie wia˙ ˛zace ˛ Liandrin rozplotły si˛e. My´slała, z˙ e teraz nadeszła jej kolej, aby zosta´c wysłana,˛ Cie´n jeden tylko wie dokad, ˛ z jaka´ ˛s osobliwa˛ misja,˛ dopóki nie zobaczyła, z˙ e wi˛ezy obejmujace ˛ pozostałe bynajmniej nie 285

znikn˛eły. Palec Moghedien skinał ˛ rozkazujaco ˛ i Liandrin ukl˛ekła mi˛edzy Asne i Chesmal Emry, wysoka˛ przystojna˛ kobieta,˛ ciemnowłosa˛ i ciemnooka.˛ Chesmal, ˙ niegdy´s Zółta, potrafiła Uzdrawia´c i zabija´c z równa˛ łatwo´scia,˛ ale intensywno´sc´ spojrzenia, jakie wbijała w Moghedien, sposób, w jaki dr˙zały jej dłonie wczepione w spódnice, jasno oznajmiały, z˙ e teraz pragnie tylko słucha´c. Liandrin zrozumiała, z˙ e powinna wi˛ecej uwagi zwraca´c na te oznaki. Próba podzielenia si˛e z jedna˛ z pozostałych swoim przekonaniem, z˙ e za wydanie Moghedien w r˛ece innych Przekl˛etych moga˛ otrzyma´c nagrod˛e, mogłaby si˛e okaza´c katastrofalna, gdyby która´s z nich zdecydowała, i˙z w jej interesie jest pozosta´c wiernym psem. Niemal˙ze zaszlochała na my´sl o „powtórnej lekcji”. — Was zatrzymam przy sobie — oznajmiła Przekl˛eta — dla realizacji najwa˙zniejszego zadania. To, co maja˛ zrobi´c tamte, mo˙ze zrodzi´c słodkie owoce, ale dla mnie to wasza misja przyniesie najwa˙zniejsze plony. Osobiste plony. Jest kobieta, która nazywa si˛e Nynaeve al’Meara. Liandrin a˙z uniosła głow˛e, a w tym momencie spojrzenie ciemnych oczu Moghedien stwardniało. — Znasz ja? ˛ — Gardz˛e nia˛ — odpowiedziała zgodnie z prawda˛ Liandrin. — Jest brudna˛ dzikuska,˛ której nigdy nie powinno si˛e pozwoli´c przekroczy´c progów Wie˙zy. Gardziła wszystkimi dzikuskami. Marzac ˛ o zostaniu Czarna˛ Ajah, zacz˛eła na własna˛ r˛ek˛e uczy´c si˛e przenoszenia na rok przed udaniem si˛e do Wie˙zy, ale oczywi´scie we własnym mniemaniu nie była z˙ adna˛ dzikuska.˛ — Bardzo dobrze. Wasza piatka ˛ ma ja˛ dla mnie znale´zc´ . Chc˛e mie´c ja˛ z˙ ywa.˛ O tak, chc˛e mie´c ja˛ z˙ ywa.˛ — U´smiech Moghedien sprawił, z˙ e Liandrin zadr˙zała, oddanie Nynaeve i pozostałych dwóch w r˛ece tamtej powinno by´c jak najbardziej korzystne. — Przedwczoraj znajdowała si˛e w wiosce zwanej Sienda, jakie´s sze´sc´ dziesiat ˛ mil na wschód stad, ˛ w towarzystwie innej młodej kobiety, która mo˙ze mi si˛e przyda´c, ale potem obie znikn˛eły. Wy. . . Liandrin słuchała chciwie. Dla takiej sprawy mo˙ze zosta´c wiernym psem. Je´sli chodzi o inne, cierpliwie zaczeka.

WSPOMNIENIA — Moja królowo? Morgase uniosła oczy znad ksia˙ ˛zki, która˛ trzymała na kolanach. Promienie sło´nca wpadały przez okno do salonu sasiaduj ˛ acego ˛ z jej sypialnia.˛ Dzie´n był goracy, ˛ bez s´ladu wiatru, wilgotna warstwa potu pokrywała jej twarz. Niedługo miało ju˙z nadej´sc´ południe, a ona jeszcze nie ruszyła si˛e ze swego pokoju. To było zupełnie do niej niepodobne, nie mogła sobie przypomnie´c, dlaczego postanowiła nic nie robi´c tego ranka i zaja´ ˛c si˛e wyłacznie ˛ lektura.˛ Ostatnimi czasy trudno było jej si˛e skupi´c nad jakakolwiek ˛ ksia˙ ˛zka,. ˛ Wedle złotego zegara stojacego ˛ na gzymsie marmurowego kominka min˛eła godzina od czasu, jak po raz ostatni przerzuciła stron˛e, a nie potrafiła przypomnie´c sobie z˙ adnego z przeczytanych słów. Winny musiał by´c ten upał. Młody oficer Gwardii w czerwonym kaftanie ukl˛eknał ˛ przed nia,˛ przyciskajac ˛ pi˛es´c´ do czerwono-złotego dywanu, wydawał si˛e skad´ ˛ s znajomy. Kiedy´s znała imiona wszystkich Gwardzistów przydzielonych do słu˙zby w pałacu. Przypuszczalnie to przez te nowe twarze. — Tallanvor — powiedziała nagle, zaskakujac ˛ sama˛ siebie. Był wysokim, dobrze zbudowanym młodym m˛ez˙ czyzna,˛ ale nic umiałaby powiedzie´c, dlaczego to jego w szczególno´sci zapami˛etała. Przyprowadził kogo´s do niej którego´s razu? Dawno temu? — Porucznik Gwardii, Martyn Tallanvor. Spojrzał na nia˛ zaskakujaco ˛ niech˛etnie, zanim ponownie wbił wzrok w dywan. — Moja królowo, wybacz mi, ale zaskoczony jestem, z˙ e wcia˙ ˛z przebywasz w swoich apartamentach, biorac ˛ pod uwag˛e poranne wie´sci. — Jakie wie´sci? Dobrze byłoby si˛e dowiedzie´c czego´s nowego prócz plotek Alteimy z tairenia´nskiego dworu. Czasami miała wra˙zenie, z˙ e jest co´s jeszcze, o co chciała tamta˛ spyta´c, ale ko´nczyło si˛e na plotkowaniu, a przecie˙z, nie pami˛etała, by kiedykolwiek oddawała si˛e takim zaj˛eciom. Gaebril zdawał si˛e z przyjemno´scia˛ ich słucha´c, siedzac ˛ na swoim wysokim krze´sle przed kominkiem, ze skrzy˙zowanymi nogami i u´smiechem zadowolenia na twarzy. Alteima zacz˛eła nosi´c raczej s´miałe suknie, Morgase musi jej zwróci´c na to uwag˛e. Miała niejasne wra˙zenie, z˙ e ju˙z o tym wcze´sniej pomy´slała. 287

„Nonsens. Gdyby tak było, ju˙z bym z nia˛ porozmawiała”. Potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ zdajac ˛ sobie spraw˛e, z˙ e całkowicie zapomniała o młodym oficerze, który przecie˙z zaczał ˛ co´s mówi´c i przerwał, kiedy zorientował si˛e, z˙ e go nie słucha. — Opowiedz mi raz jeszcze. Zamy´sliłam si˛e. I wsta´n. Podniósł si˛e, z twarza˛ wykrzywiona˛ gniewem, spojrzał na nia˛ płonacymi ˛ oczyma, po czym natychmiast spu´scił wzrok. Powiodła wzrokiem za jego spojrzeniem i zarumieniła si˛e, jej suknia była doprawdy wyci˛eta wyjatkowo ˛ nisko. Ale Gaebril lubił, jak takie nosiła. Pomy´slawszy o nim, natychmiast przestała si˛e przejmowa´c, z˙ e oto niemal˙ze naga przyjmuje jednego ze swoich oficerów. — Tylko krótko — powiedziała lakonicznie. „Tak on si˛e o´smielił patrze´c na mnie w ten sposób? Powinnam go kaza´c wychłosta´c”. — Có˙z to za wa˙zne wie´sci, skoro sadzisz, ˛ i˙z mo˙zesz wej´sc´ do mojego salonu niczym do tawerny? — Jego twarz pociemniała, ale czy to z jak najbardziej stosownego wstydu, czy z gniewu, nie potrafiła stwierdzi´c. „Jak on s´mie si˛e gniewa´c na swoja˛ królowa? ˛ Czy temu człowiekowi wydaje si˛e, z˙ e nie mam nic innego do roboty ni´zli słucha´c tego, co on ma do powiedzenia?” — Bunt, moja królowo — powiedział bezbarwnym głosem i natychmiast wszystkie my´sli o gniewie i spojrzeniach ulotniły si˛e. — Gdzie? — W Dwu Rzekach, moja królowo. Kto´s wzniósł stary sztandar Manetheren, Czerwonego Orła. Dzi´s rano przybył posłaniec z Białego Mostu. Morgase zab˛ebniła palcami po ksia˙ ˛zce jej my´sli od dawna nie były tak jasne. Co´s na temat Dwu Rzek, jaka´s iskra w pami˛eci, której nie potrafiła rozdmucha´c na tyle, by wybuchn˛eła płomieniem wspomnienia. Tamten region ledwie mo˙zna było nazwa´c cz˛es´cia˛ Andoru i to ju˙z od wielu pokole´n. Ona i trzy królowe przed nia˛ miały ogromne trudno´sci z utrzymaniem cho´cby minimum kontroli nad górnikami i hutnikami z Gór Mgły, ale nawet tego minimum nie udałoby si˛e zachowa´c, gdyby istniała jaka inna droga transportu metali, która nie przebiegałaby przez Andor. Wybór mi˛edzy złotem, z˙ elazem oraz innymi metalami z kopal´n, a wełna˛ i tytoniem z Dwu Rzek nie był trudny. Jednak otwarty bunt, nawet w tej cz˛es´ci domeny, która˛ władała wyłacznie ˛ na mapie, mógł rozprzestrzenia´c si˛e niczym poz˙ ar lasu do miejsc, które były faktycznie w jej posiadaniu. Poza tym Manetheren zniszczone podczas Wojen z Trollokami, Manetheren z legend i opowie´sci, wcia˙ ˛z było z˙ ywe w umysłach niektórych ludzi. A zreszta˛ Dwie Rzeki były jej. Nawet jes´li ju˙z od tak dawna pozwolono im i´sc´ swoja˛ własna˛ droga,˛ wcia˙ ˛z stanowiły cz˛es´c´ królestwa. — Czy lord Gaebril został ju˙z poinformowany? — Oczywi´scie, z˙ e nie. Przecie˙z najpierw przyszedłby do niej z wie´sciami i propozycjami, co nale˙zy dalej 288

pocza´ ˛c. Jego propozycje były zawsze wyjatkowo ˛ celne. „Propozycje?” W jaki´s sposób zdało jej si˛e, z˙ e przypomina sobie, jak on mówi jej, co ma robi´c. ’To było, rzecz jasna, niemo˙zliwe. — Został, moja królowo. — Głos Tallanvora wcia˙ ˛z był wyprany z emocji, ´ w przeciwie´nstwie do twarzy, na której dalej tlił si˛e gniew. — Smiał si˛e. Powiedział, z˙ e z tymi Dwoma Rzekami sa˛ same kłopoty i z˙ e b˛edzie trzeba pewnego dnia co´s z tym zrobi´c. Nazwał cała˛ t˛e spraw˛e drobna˛ niedogodno´scia,˛ która b˛edzie musiała poczeka´c, a˙z załatwione zostana˛ wa˙zniejsze problemy. Ksia˙ ˛zka spadła na posadzk˛e, kiedy Morgase poderwała si˛e z krzesła. Miała wra˙zenie, z˙ e w przelocie widzi pełny satysfakcji u´smiech Tallanvora, gdy przemykała obok niego. Od słu˙zacej ˛ dowiedziała si˛e, gdzie mo˙ze znale´zc´ Gaebrila, pomaszerowała wi˛ec prosto na otoczony kolumnami dziedziniec z marmurowa˛ fontanna˛ i basenem pełnym kwiatów lilii oraz ryb. Było tam chłodniej, wi˛ecej cienia. Gaebril siedział na szerokiej białej balustradzie fontanny, otoczony przez lordów i damy. Rozpoznała mniej ni˙z połow˛e twarzy. Ciemnowłosy, o kwadratowym obliczu Jarid z Domu Sarand oraz jego kłótliwa z˙ ona z włosami barwy miodu, Elenia. Ta wdzi˛eczaca ˛ si˛e Arymilla z Domu Marne i jej puste brazowe ˛ oczy zawsze szeroko otwarte w udawanym zainteresowaniu, a tak˙ze ko´scisty, obdarzony twarza˛ kozła Masin z Domu Caern, który napastował wszystkie kobiety, jakie udało mu si˛e przyprze´c do s´ciany, mimo z˙ e na głowie miał ju˙z tylko rzadkie k˛epki siwych włosów. Naean z Domu Arawn, jak zwykle z paskudnym grymasem szpecacym ˛ jej delikatna˛ urod˛e, oraz Lir z Domu Baryn, n˛edzna z˙ mija, na dodatek jeszcze z mieczem przy boku, i Karind z Domu Anshar, z tym samym pustym spojrzeniem, o którym kto´s kiedy´s powiedział, z˙ e pogrzebało trzech m˛ez˙ ów. Pozostałych w ogóle nie znała, co było do´sc´ dziwne, ale nawet wy˙zej wymienionych nigdy nie wpuszczała do pałacu, wyjawszy ˛ uroczysto´sci pa´nstwowe. Wszyscy opowiedzieli si˛e przeciwko niej podczas Sukcesji. Elenia i Naean chciały Tronu Lwa dla siebie. Co Gaebril zamierzał osiagn ˛ a´ ˛c, zbierajac ˛ ich tutaj razem? — . . . zasi˛eg naszych posiadło´sci w Cairhien, mój panie — usłyszała Morgase, podchodzac ˛ bli˙zej. Mówiła Arymilla, pochylajac ˛ si˛e nad Gaebrilem. Nikt nie po´swi˛ecił jej wi˛ecej jak tylko przelotne spojrzenie. Jakby była słu˙zac ˛ a,˛ która przyniosła wino! — Chciałabym omówi´c z toba˛ kwesti˛e Dwu Rzek, Gaebrilu. Na osobno´sci. — To jest ju˙z załatwione, moja droga — odrzekł niedbale, przebierajac ˛ palcami w wodzie. — Zajmuja˛ mnie teraz inne rzeczy. Sadz˛ ˛ e, z˙ e powinna´s uda´c si˛e do siebie i ze wzgl˛edu na panujacy ˛ upał po´swi˛eci´c dzie´n na lektur˛e. Przeczeka´c najgorszy z˙ ar, zanim wieczór przyniesie chłód, tak byłoby najlepiej. Moja droga. Nazwał ja˛ swoja˛ droga˛ w obecno´sci tych wszystkich natr˛etów! Tak bardzo lubiła, jak wypowiadał te słowa, kiedy byli sami. . . Elenia zakryła 289

usta dłonia.˛ — Sadz˛ ˛ e, z˙ e nie, lordzie Gaebrilu — chłodno oznajmiła Morgase. — Pójdziesz ze mna˛ teraz. A wszyscy tu obecni opuszcza˛ natychmiast pałac, ma nie by´c po nich s´ladu, kiedy wróc˛e. W przeciwnym razie zostana˛ pozbawieni prawa pobytu w Caemlyn. Gaebril wstał nagle, zagórował nad nia.˛ Nie była w stanie patrze´c na cokolwiek innego jak tylko w jego ciemne oczy, poczuła dreszcz przebiegajacy ˛ po skórze, jakby na dziedzi´ncu powiał lodowato zimny wiatr. — Pójdziesz i zaczekasz na mnie u siebie, Morgase. — Jego głos niby odległy, s´ciszony ryk grzmotu wypełnił jej uszy. — Zajałem ˛ si˛e wszystkim, czym trzeba si˛e było zaja´ ˛c. Przyjd˛e do ciebie dzisiejszego wieczora. Teraz id´z ju˙z sobie. Masz odej´sc´ ! Stała z jedna˛ dłonia˛ na klamce drzwi wiodacych ˛ do jej salonu, zanim u´swiadomiła sobie, gdzie jest. I co si˛e stało. Powiedział jej, by sobie poszła, a ona go posłuchała. Wpatrujac ˛ si˛e z przera˙zeniem w drzwi, potrafiła sobie w tej chwili przypomnie´c u´smiechy na twarzach m˛ez˙ czyzn, nieskrywane wybuchy rado´sci niektórych kobiet. „Co si˛e ze mna˛ stało? Jak mogłam do tego stopnia da´c si˛e op˛eta´c jakiemu´s m˛ez˙ czy´znie?” A jednak wcia˙ ˛z czuła wewn˛etrzny nakaz wej´scia do s´rodka i zaczekania na niego. Oszołomiona, zmusiła si˛e, by zawróci´c i odej´sc´ . Co wymagało nie lada wysiłku. Wewnatrz ˛ a˙z kuliła si˛e ze strachu na my´sl, jakie b˛edzie rozczarowanie Gaebrila, kiedy nie zastanie jej tam, gdzie oczekiwał, zdawszy za´s sobie spraw˛e z tych słu˙zalczych my´sli, zadr˙zała jeszcze mocniej. Poczatkowo ˛ nie miała najmniejszego poj˛ecia, dokad ˛ zmierza i dlaczego, wiedziała tylko, z˙ e nie b˛edzie posłusznie czeka´c, nie na Gaebrila, ani na z˙ adnego m˛ez˙ czyzn˛e czy kobiet˛e w tym s´wiecie. Przed oczyma wcia˙ ˛z stał jej obraz tego dziedzi´nca z fontanna,˛ on rozkazujacy ˛ jej odej´sc´ , i te nienawistne, rozbawione twarze patrzacych. ˛ Jej my´sli wcia˙ ˛z spowijała mgła. Nie potrafiła poja´ ˛c, w jaki sposób albo dlaczego dopu´sciła do tego. Musiała pomy´sle´c o czym´s, co b˛edzie mogła zrozumie´c, o czym´s, z czym b˛edzie umiała sobie poradzi´c. Jarid Sarand i tamci. Kiedy wstapiła ˛ na tron, przebaczyła im to, czego dopu´scili si˛e podczas Sukcesji, przebaczyła wszystkim, którzy wyst˛epowali przeciwko niej. Wydawało si˛e, z˙ e. lepiej b˛edzie pogrzeba´c wszelkie animozje, zanim zda˙ ˛za˛ rozkwitna´ ˛c tym rodzajem spisków i knowa´n, które skaziły tak wiele krajów. Nazywano to Gra˛ Domów — Daes Dae’mar — czy te˙z Wielka˛ Gra,˛ a prowadziła ona do nie ko´nczacych ˛ si˛e, splatanych ˛ wa´sni mi˛edzy Domami, do obalania władców, Gra była sercem wojny domowej w Cairhien, a bez watpienia ˛ stanowiła po cz˛es´ci przyczyn˛e zam˛etu, który ogarnał ˛ Arad Doman i Tarabon. Przebaczenie, którego udzieliła tamtym, 290

miało nie dopu´sci´c do powstania i rozkwitu Daes Dae’mar w Andorze, ale gdyby jednak chciała wówczas nie podpisa´c jakich´s aktów łaski, byłyby to pergaminy z tymi siedmioma nazwiskami. Gaebril wiedział o tym. Publicznie nie okazywała nikomu swej niełaski, jednak prywatnie chciała rozmawia´c o tych, którym nie ufała. Zmuszono ich, wi˛ec otworzyli usta i zaprzysi˛egli wierno´sc´ lenna,˛ ale słyszała kłamstwo na ich j˛ezykach. Ka˙zdy skorzystałby z najmniejszej szansy, by straci´ ˛ c ja˛ z tronu, cała za´s siódemka razem. . . Mógł z tego wynika´c tylko jeden wniosek. Gaebril spiskował przeciwko niej. Nie mogło chodzi´c o osadzenie Elenii czy Naean na tronie. „Nie, bo ju˙z ma mnie” — pomy´slała gorzko — „a ja zachowuj˛e si˛e niczym wierny piesek”. ˙ Najprawdopodobniej chciał ja˛ zastapi´ ˛ c. Zeby zosta´c pierwszym królem w dziejach Andoru. Ale wcia˙ ˛z czuła pragnienie powrotu do swej ksia˙ ˛zki i zaczekania, a˙z do niej przyjdzie. Wcia˙ ˛z do bólu t˛eskniła za jego dotykiem. Dopiero gdy zobaczyła postarzałe twarze otaczajace ˛ ja˛ w korytarzu, pomarszczone policzki i cz˛esto przygi˛ete plecy, zrozumiała, gdzie si˛e znalazła. Kwatery Emerytów. Niektórzy słu˙zacy ˛ wracali do swych rodzin, kiedy si˛e starzeli. ale pozostali od tak dawna mieszkali w pałacu, z˙ e nie potrafili sobie wyobrazi´c innego z˙ ycia. Tutaj mieli swoje skromne apartamenty, swój własny ocieniony ogród i przestrzenny dziedziniec. Jak wszystkie królowe przed nia,˛ dopłacała do ich pensji, pozwalajac ˛ kupowa´c po˙zywienie w kuchniach pałacowych po ni˙zszej cenie oraz leczy´c choroby w infirmerii. W s´lad za nia˛ szły sztywne i dr˙zace ˛ ukłony oraz ´ ´ szepty w rodzaju: „Niech ci˛e Swiatło´ sc´ o´swieca, moja królowo”, „Niech ci˛e Swia´ tło´sc´ błogosławi, moja królowo” czy „Niech ci˛e chroni Swiatło´sc´ , moja królowo”. Odpowiadała na nie mechanicznie. Teraz ju˙z wiedziała, dokad ˛ idzie. Drzwi pokoju Lini niczym nie ró˙zniły si˛e od pozostałych umieszczonych w równych odst˛epach wzdłu˙z wykładanego zielonymi płytkami korytarza, nie ozdobione niczym prócz reliefu przedstawiajacego ˛ Lwa Andoru. Nawet nie pomy´slała o tym, by zapuka´c, wchodzac, ˛ była królowa,˛ a to był jej pałac. Starej piastunki nie było w s´rodku, ale czajnik z woda˛ na herbat˛e buchajacy ˛ para˛ nad małym ogniem płonacym ˛ na ceglanym kominku s´wiadczył, z˙ e niedługo wróci. Dwa ciasne pomieszczenia były wygodnie umeblowane, łó˙zko za´scielone w idealny sposób, dwa krzesła dokładnie przysuni˛ete do stołu, na którym stał mały wazonik z bukietem zielonych ro´slin. Lini zawsze była niesamowicie schludna. Morgase mogła si˛e zało˙zy´c, z˙ e w niewielkiej szafie w sypialni ka˙zda suknia le˙zy równo uło˙zona obok innych, to samo z pewno´scia˛ dotyczyło garnków w kredensie stojacym ˛ przy kominku. Sze´sc´ malowanych miniatur z ko´sci słoniowej w małej drewnianej gablocie wyznaczało dokładnie lini˛e gzymsu nad kominkiem. W jaki sposób Lini udało si˛e je naby´c za pensj˛e piastunki, Morgase nie wiedziała, oczywi´scie, nigdy nie 291

zapytałaby jej o to. Ustawione parami, przedstawiały trzy młode kobiety oraz ich podobizny z dzieci´nstwa. Była tu Elayne, była i ona. Wzi˛eła do r˛eki swoja˛ podobizn˛e zrobiona˛ w wieku czternastu lat, szczupła dziewczynka, nie potrafiła teraz uwierzy´c, z˙ e mogła wówczas wyglada´ ˛ c tak niewinnie. W dniu, kiedy wyruszyła do Białej Wie˙zy, miała na sobie t˛e jedwabna˛ sukni˛e w kolorze ko´sci słoniowej i nawet nie s´niła o tym, z˙ e zostanie królowa,˛ w sercu tylko chowała pró˙zna˛ nadziej˛e, i˙z mo˙ze stanie si˛e Aes Sedai. Nie´swiadomym ruchem przekr˛eciła pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em, noszony na ´ sle rzecz biorac, placu lewej r˛eki. Sci´ ˛ nie nale˙zał jej si˛e, kobiety, które nie potrafiły przenosi´c, nie miały prawa do pier´scienia. Ale wkrótce po swych szesnastych imieninach powróciła do domu, by ubiega´c si˛e o Ró˙zana˛ Koron˛e w imieniu Domu Trakand, a kiedy dwa lata pó´zniej wst˛epowała na tron, podarowano jej pier´scie´n. Zgodnie z tradycja,˛ Dziedziczka Tronu Andoru zawsze pobierała nauki w Wie˙zy, a dla potwierdzenia dawnej przyja´zni Andoru dla Wie˙zy otrzymywała pier´scie´n, niezale˙znie od tego, czy potrafiła przenosi´c czy nie. Ona była jedynie dziedziczka˛ Domu Trakand w Wie˙zy, ale dały jej pier´scie´n, kiedy Ró˙zana Korona spocz˛eła na jej skroniach. Odło˙zyła na miejsce swoja˛ podobizn˛e i zdj˛eła wizerunek matki, zrobiony kiedy była mo˙ze dwa lata starsza od niej. Lini była piastunka˛ trzech pokole´n kobiet Trakand. Maighdin Trakand była naprawd˛e pi˛ekna. Morgase pami˛etała jej u´smiech, widziała, jak rozpromienia si˛e macierzy´nska˛ miło´scia.˛ To Maighdin powinna zasia´ ˛sc´ na Tronie Lwa. Ale goraczka ˛ zabrała ja,˛ a młoda dziewczyna nagle stała si˛e Głowa˛ Domu Trakand w samym s´rodku walki o tron, mogac ˛ poczatkowo ˛ oczekiwa´c pomocy tylko od swoich domowników i barda Domu. „Zdobyłam Tron Lwa. Nie oddam go i nie pozwol˛e, by mi go zabrał m˛ez˙ czyzna. Od tysiaca ˛ lat królowe władały Andorem, nie pozwol˛e, by teraz miało si˛e to sko´nczy´c!” — Znowu szperasz w moich rzeczach, co, dziecko? D´zwi˛ek tych słów i brzmienie głosu wyzwoliło dawno zapomniane odruchy. Morgase schowała miniatur˛e za plecami, nim zdała sobie spraw˛e z tego, co czyni. Sm˛etnie pokr˛eciła głowa˛ i odstawiła podobizn˛e z powrotem do gabloty. — Nie jestem ju˙z mała˛ dziewczynka,˛ Lini. Nie wolno ci o tym zapomina´c, bo w przeciwnym razie pewnego dnia powiesz co´s, z czego b˛ed˛e musiała wyciagn ˛ a´ ˛c konsekwencje. — Mój kark jest chudy i stary — powiedziała Lini, kładac ˛ na stole siatk˛e pełna˛ marchwi i rzepy. W swej schludnej szarej sukni wygladała ˛ bardzo krucho, siwe włosy upi˛eła w kok, skóra opinajaca ˛ wask ˛ a˛ twarz przypominała pergamin, jednak trzymała si˛e prosto, jej głos był jasny i mocny, a ciemne oczy patrzyły równie przenikliwie jak zawsze. — Nie widz˛e przeszkód, je˙zeli zechcesz odda´c mnie katu. Załatwiłam ju˙z prawie wszystkie swoje sprawy. „Na poskr˛ecanej starej gał˛ezi st˛epi si˛e ostrze, które łatwo s´cina młode drzewko”. 292

Morgase westchn˛eła. Lini nigdy si˛e nie zmieni. Nie ukłoniłaby si˛e przed nia˛ nawet w obecno´sci całego dworu. — Im jeste´s starsza, tym trudniej ci˛e strawi´c. Nie mam wcale pewno´sci, czy kat zdołałby znale´zc´ topór wystarczajaco ˛ ostry na twój kark. — Od pewnego czasu przestała´s do mnie przychodzi´c, wi˛ec pewnie musisz teraz powzia´ ˛c jaka´ ˛s decyzj˛e. Kiedy była´s mała. . . i pó´zniej te˙z. . . zawsze przychodziła´s do mnie, je´sli nie potrafiła´s sobie z czym´s poradzi´c. Mog˛e zaparzy´c herbaty? — Od jakiego´s czasu, Lini? Przychodz˛e do ciebie co tydzie´n, zreszta˛ zastanawiam si˛e, czy powinnam tak post˛epowa´c, biorac ˛ pod uwag˛e sposób, w jaki si˛e do mnie odnosisz. Skazałabym na banicj˛e pierwsza˛ dam˛e Andoru, gdyby powiedziała cho´c połow˛e tego, co ty mówisz. Lini spojrzała na nia˛ wzrokiem zupełnie pozbawionym wyrazu. — Nie stan˛eła´s w mych drzwiach od wiosny. A mówi˛e do ciebie w taki sam sposób, jak zawsze, jestem zbyt stara, by si˛e teraz zmienia´c. Chcesz herbaty? — Nie. — Morgase zmieszana przyło˙zyła dło´n do czoła. Odwiedzała Lini co tydzie´n. Przecie˙z pami˛etała. . . Niczego nie mogła sobie przypomnie´c. Gaebril wypełnił godziny jej dnia tak dokładnie, z˙ e czasami trudno było sobie przypomnie´c cokolwiek poza nim. — Nie, nie chc˛e herbaty. Nie wiem, dlaczego do ciebie przyszłam. Nie pomo˙zesz mi. Jej dawna piastunka parskn˛eła s´miechem, chocia˙z w jaki´s sposób zabrzmiało to delikatnie. — Twój kłopot to Gaebril, nieprawda˙z? Tylko z˙ e teraz wstydzisz si˛e o tym powiedzie´c. Dziewczyno, zmieniałam ci pieluszki, kiedy le˙zała´s w kołysce, opiekowałam si˛e toba,˛ gdy była´s chora i mdło´sci wywracały ci z˙ oładek, ˛ powiedziałam ci te˙z wszystko, co powinna´s wiedzie´c o m˛ez˙ czyznach. Nigdy nie wstydziła´s si˛e rozmawia´c ze mna˛ na z˙ aden temat. — Gaebril? — Oczy Morgase rozszerzyły si˛e. — Wiesz? Ale skad? ˛ — Och, dziecko — ze smutkiem powiedziała Lini — wszyscy wiedza,˛ cho´c nikt nie ma odwagi ci powiedzie´c. Ja bym mogła, ale trzymała´s si˛e z dala ode mnie, a z pewno´scia˛ nie jest to co´s, z czym powinnam do ciebie przybiec, czy˙z nie? To jest ten rodzaj rzeczy, w które kobieta nie wierzy, dopóki sama ich nie odkryje. — O czym ty mówisz? — za˙zadała ˛ odpowiedzi Morgase. — Twoim obowiaz˛ kiem było przyj´sc´ do mnie, je´sli wiedziała´s, Lini. To było obowiazkiem ˛ ka˙zdego! ´Swiatło´sci, jestem ostatnia,˛ która si˛e dowiaduje, a teraz mo˙ze by´c ju˙z za pó´zno, by wszystko powstrzyma´c! — Za pó´zno? — powiedziała z niedowierzaniem Lini. — Niby dlaczego za pó´zno? Wygonisz Gaebrila z pałacu, w ogóle z Andoru, a wraz z nim Alteim˛e i pozostałe, i po sprawie. Za pó´zno, dobre sobie. Przez chwil˛e Morgase nie potrafiła wykrztusi´c słowa. 293

— Alteim˛e — rzekła na koniec — i. . . pozostałe? Lini popatrzyła na nia,˛ potem pokr˛eciła z niesmakiem głowa.˛ — Jestem zbyt stara i głupia, mój rozum chyba ju˙z zupełnie si˛e zesechł. Có˙z, teraz ju˙z wiesz. „Nie wsadzisz z powrotem do plastra raz wyj˛etego ze´n miodu”. — Jej gło´s nabrał cieplejszej barwy, stajac ˛ si˛e jednocze´snie bardziej stanowczy, tym tonem zazwyczaj informowała Morgase, z˙ e jej kuc złamał sobie nog˛e i z˙ e trzeba go było u´spi´c. — Gaebril sp˛edza wi˛ekszo´sc´ nocy z toba,˛ ale Alteima jest przy nim niemal równie cz˛esto. Pozostała szóstka spotyka si˛e z nim znacznie rzadziej. Pi˛ec´ ma pokoje w pałacu. Jest takie jedno wielkookie młode stworzenie, które on przemyca do s´rodka z jakich´s powodów całe s´ci´sle owini˛ete płaszczem pomimo tych upałów. By´c mo˙ze ma m˛ez˙ a. Przykro mi, dziewczyno, ale taka jest prawda. „Lepiej zmierzy´c si˛e z nied´zwiedziem, ni´zli przed nim ucieka´c.” Morgase poczuła, jak ugi˛eły si˛e pod nia˛ kolana, a gdyby Lini szybko nie przysun˛eła jej jednego z krzeseł stojacych ˛ przy stole, zapewne usiadłaby na podłodze. Alteima. Obraz Gaebrila przygladaj ˛ acego ˛ si˛e, gdy wymieniaja˛ plotki, nabrał teraz nowego znaczenia. M˛ez˙ czyzna z przyjemno´scia˛ ogladaj ˛ acy ˛ jak jego dwa kociaki si˛e bawia.˛ I sze´sc´ innych! Gniew zawrzał w niej, gniew, który zaczał ˛ wygasa´c, kiedy tylko pomy´slała, z˙ e chodzi mu o jej tron. O tym potrafiła my´sle´c spokojnie i z taka˛ jasno´scia,˛ jak jej si˛e ostatnio nie zdarzało. Ta było niebezpiecze´nstwo, na które nale˙zało spoglada´ ˛ c chłodnym wzrokiem. Ale to! Ten człowiek zainstalował swoje ladacznice w jej pałacu. Uczynił z niej jedna˛ ze swoich dziewek. Zapra´ gn˛eła jego głowy. Chciała, by z˙ ywcem obdarto go ze skóry. Swiatło´ sci, pomó˙z, pragn˛eła, z˙ eby jej dotknał. ˛ „Ja chyba oszalałam!” — To zostanie załatwione wraz z pozostałymi sprawami — oznajmiła chłodna. Wiele zale˙zało od tego, kto pozostał w Caemlyn, a kto wyjechał do swych posiadło´sci. — Gdzie jest lord Pelivar? Lord Abelle? Lady Arathelle? Wszyscy mieli za soba˛ silne Domy i wielu popleczników. — Wygnani — powiedziała wolno Lini, patrzac ˛ na nia˛ ze zdziwieniem. — Wygnała´s ich z miasta zeszłej wiosny. Morgase odpowiedziała pustym spojrzeniem. Nic nie pami˛etała. Teraz pomału sobie przypominała, ale bardzo m˛etnie. — Lady Ellorien? — zapytała powoli. — Lady Aemlyn i lord Luan? Kolejne silne Domy. Domy, które popierały ja,˛ zanim wstapiła ˛ na tron. — Wygnani — równie wolno odrzekła Lini. — Kazała´s wychłosta´c Ellorien za to, z˙ e chciała si˛e dowiedzie´c dlaczego. Pochyliła si˛e, by odsuna´ ˛c pasma włosów z twarzy Morgase, s˛ekate palce spocz˛eły na jej policzku, jak wówczas, gdy sprawdzała, czy nie ma goraczki. ˛ — Dobrze si˛e czujesz, dziecko? Morgase przytakn˛eła t˛epo, ale dlatego tylko, z˙ e powoli sobie przypominała, mgli´scie i niejasno. Ellorien krzyczaca ˛ z w´sciekło´sci, kiedy zdarto jej szat˛e z ple294

ców. Dom Traemane był pierwszym, który udzielił swego poparcia Domowi Trakand, na jego czele stała wówczas pulchna s´liczna kobieta kilka lat starsza od Morgase. Ellorien, która pó´zniej została jedna˛ z jej najbli˙zszych przyjaciółek. Teraz ju˙z pewnie nia˛ nie była. Elayne dostała imi˛e po babce. Ellorien. Powoli stawały jej przed oczyma obrazy innych opuszczajacych ˛ miasto, teraz było oczywiste, z˙ e chcieli si˛e od niej odseparowa´c. A ci, którzy zostali? Domy zbyt słabe, by mogły na co´s si˛e przyda´c, albo zwykli pochlebcy. Zdawało jej si˛e, z˙ e pami˛eta, jak podpisywała liczne dokumenty, które kładł przed nia˛ Gaebril, nadawała nowe tytuły. Pochlebcy Gaebrila i jej wrogowie, byli wszystkim, na co mogła liczy´c w Caemlyn. — Nie dbam o to, co powiesz — zdecydowanie oznajmiła Lini. — Nie masz goraczki, ˛ ale co´s jest nie tak. Potrzebujesz Uzdrowicielki Aes Sedai. ˙ — Zadnych Aes Sedai. Głos Morgase był jeszcze twardszy. Przez krótka˛ chwil˛e znowu obracała piers´cie´n na palcu. Wiedziała, z˙ e jej urazy wobec Wie˙zy urosły ostatnimi czasy do poziomu przekraczajacego ˛ zdrowy rozsadek, ˛ mimo to nie potrafiła ju˙z dłu˙zej ufa´c Białej Wie˙zy, która najwyra´zniej ukrywała gdzie´s przed nia˛ jej córk˛e. List do nowej Amyrlin, w którym domagała si˛e powrotu Elayne — nikt nigdy nie domagał si˛e w s´cisłym tego słowa znaczeniu niczego od Amyrlin, jednak ona tak — list ten pozostawał jak dotad ˛ bez odpowiedzi. Zreszta˛ zapewne ledwie dotarł do Tar Valon. W ka˙zdym razie wiedziała, z˙ e nie ma najmniejszej ochoty na blisko´sc´ Aes Sedai. A mimo to nie potrafiła my´sle´c o Elayne bez wzbierajacej ˛ w niej dumy. Wyniesiona do godno´sci Przyj˛etej po tak krótkim czasie. Elayne mo˙ze z łatwo´scia˛ zosta´c pierwsza˛ kobieta,˛ która jako pełna Aes Sedai, nie za´s tylko wychowanka Wie˙zy, zasiadzie ˛ na tronie Andoru. To nie miało najmniejszego sensu, z˙ e potrafiła równocze´snie z˙ ywi´c przeciwstawne uczucia, ale ostatnio niewiele rzeczy miała sens. A jej córka nigdy nie zasiadzie ˛ na Tronie Lwa, je˙zeli Morgase nie zachowa go dla niej. — Powiedziałam, z˙ adnych Aes Sedai, Lini, a wi˛ec mo˙zesz przesta´c patrze´c na mnie w ten sposób. Tym razem nie zmusisz mnie do przełkni˛ecia z˙ adnych paskudnych mikstur. A poza tym watpi˛ ˛ e, by w Caemlyn dało si˛e obecnie znale´zc´ jakakolwiek ˛ Aes Sedai. Jej dawni poplecznicy wyjechali, wygnani jej własnym nakazem, by´c mo˙ze nawet zmienili si˛e ju˙z na dobre w jej wrogów, po tym co zrobiła z Ellorien. Nowi lordowie i lady zaj˛eli ich miejsca w pałacu. Nowe twarze w Gwardii. Któ˙z zachował wobec niej lojalno´sc´ ? — Czy znasz porucznika Gwardii nazywajacego ˛ si˛e Tallanvor, Lini? — Kiedy tamta krótko skin˛eła głowa,˛ ciagn˛ ˛ eła dalej: — Znajd´z go i przyprowad´z tutaj. Ale nie pozwól, by si˛e dowiedział, z˙ e tu jestem. W ogóle powiedz wszystkim w Kwaterach Emerytów, z˙ e gdyby ktokolwiek pytał, w ogóle mnie tu nie było. — Tu chodzi o co´s wi˛ecej ni˙z tylko o Gaebrila i te jego kobiety, nieprawda˙z? 295

— Id´z ju˙z, Lini. I po´spiesz si˛e. Zostało mało czasu. Po długo´sci cieni w pełnym drzew ogrodzie, który widziała za oknem, mogła osadzi´ ˛ c, z˙ e sło´nce min˛eło ju˙z najwy˙zszy punkt swej w˛edrówki po nieboskłonie. Wielkimi krokami zbli˙zał si˛e wieczór. Pora, kiedy Gaebril zacznie jej szuka´c. Po wyj´sciu Lini Morgase nie ruszyła si˛e z krzesła. Nie odwa˙zyła si˛e wsta´c, odzyskała ju˙z władz˛e w kolanach, ale obawiała si˛e, z˙ e je´sli zacznie chodzi´c, zatrzyma si˛e dopiero w swym salonie, czekajac ˛ na Gaebrila. Ten nakaz był tak silny, szczególnie gdy zostawała sama. A kiedy tylko on spojrzy na nia,˛ kiedy jej dotknie, bez watpienia ˛ przebaczy mu wszystko. Mo˙ze nawet zapomni o wszystkim, biorac ˛ pod uwag˛e, jak rozmyte i fragmentaryczne były jej wspomnienia z ostatnich dni, miesi˛ecy. Gdyby nie wiedziała, z˙ e to niemo˙zliwe, pomy´slałaby, i˙z w jaki´s sposób stosował wobec niej Jedyna˛ Moc, ale z˙ aden z m˛ez˙ czyzn potrafiacych ˛ przenosi´c nie do˙zywał jego wieku. Lini cz˛esto powtarzała jej, z˙ e zawsze znajdzie si˛e na s´wiecie taki m˛ez˙ czyzna, dla którego kobieta b˛edzie zachowywa´c si˛e jak pozbawiona mózgu idiotka, ale nigdy nie sadziła, ˛ i˙z co´s takiego mo˙ze si˛e jej przydarzy´c. To prawda, kiepsko wybierała sobie m˛ez˙ czyzn, chocia˙z w swoim czasie wydawali si˛e wła´sciwi. Taringaila Damodreda po´slubiła dla racji politycznych. Był m˛ez˙ em Tigraine, Dziedziczki Tronu, która znikn˛eła, co było powodem wszcz˛ecia Sukcesji po s´mierci Modrellein. Wychodzac ˛ za niego za ma˙ ˛z, ustanawiała swego rodzaju wi˛ez´ z dawna˛ królowa,˛ zagłuszajac ˛ tym samym watpliwo´ ˛ sci wi˛ekszo´sci swych oponentów, a co wa˙zniejsze, przypiecz˛etowujac ˛ przymierze, które ko´nczyło ciagłe ˛ wojny z Cairhien. W ten wła´snie sposób królowe wybieraja˛ sobie m˛ez˙ ów. Taringail był zimnym m˛ez˙ czyzna,˛ zachowujacym ˛ dystans wzgl˛edem ka˙zdego i nigdy wła´sciwie nie było mi˛edzy nimi miło´sci, cho´c spłodzili dwoje wspaniałych dzieci, niemal z ulga˛ powitała wie´sc´ o jego s´mierci podczas polowania. Thomdril Merrilin, bard Domu Trakand i nadworny bard Andoru, z poczatku ˛ był zabawka,˛ inteligentny i madry, ˛ wiecznie u´smiechni˛ety człowiek, który stosował sztuczki Gry Domów, by pomóc jej zasia´ ˛sc´ na tronie, a potem umocni´c Andor. Był dwukrotnie od niej starszy, jednak mogła wyj´sc´ za niego — w Andorze maria˙ze ze zwykłymi lud´zmi nie były niczym niezwykłym — ale zniknał ˛ bez słowa, a ona nie potrafiła utrzyma´c na wodzy swych nami˛etno´sci, które przy´cmiły wówczas lepsze strony jej charakteru. Nigdy si˛e nie dowiedziała, dlaczego odszedł, ale teraz to i tak nie miało znaczenia. Kiedy na koniec wrócił, z pewno´scia˛ uchyliłaby nakaz aresztowania, ale gdy si˛e spotkali, zamiast delikatnie załagodzi´c jej gniew, jak to miał w zwyczaju, na ostre słowa odpowiedział podobnie, mówiac ˛ rzeczy, których nigdy nie mogła mu wybaczy´c. Wcia˙ ˛z czuła, jak pala˛ ja˛ uszy na wspomnienie tego dnia, gdy nazwał ja˛ rozpieszczonym dzieckiem i kukiełka˛ Tar Valon. Nawet nia˛ potrzasn ˛ ał, ˛ swoja˛ królowa! ˛ Potem był Gareth Bryne, silny, uzdolniony, prostoduszny jak jego twarz i równie uparty jak ona, okazał si˛e na koniec zdradzieckim głupcem. Na dobre ju˙z prze296

gnała go ze swego z˙ ycia. Wydawało si˛e jej, z˙ e min˛eły lata, odkad ˛ ostatni raz go widziała, a przecie˙z było to niewiele ponad pół roku. I na koniec Gaebril. Ukoronowanie szeregu jej złych wyborów. Przynajmniej pozostali nie chcieli odebra´c jej korony. Niewielu m˛ez˙ czyzn jak na z˙ ycie kobiety, jednak z drugiej strony, a˙z nazbyt wielu. Lini powiadała, z˙ e m˛ez˙ czy´zni nadaja˛ si˛e tylko do trzech rzeczy, a za to sa˛ w nich bardzo dobrzy. Dopiero gdy zasiadła na tronie, Lini uznała, z˙ e jest na tyle dorosła, by dowiedzie´c si˛e, jakie to sa˛ rzeczy. „Przypuszczalnie gdybym poprzestała na ta´ncu” — pomy´slała gniewnie — „nie miałabym z nimi tylu kłopotów”. Cienie w ogrodzie za oknem wskazywały upływ dobrej godziny, zanim Lini powróciła z młodym Tallanvorem, który przyklakł ˛ na kolano, kiedy tamta jeszcze zamykała drzwi. — Najpierw nie chciał ze mna˛ pój´sc´ — oznajmiła. — Zapewne pi˛ec´ dziesiat. ˛ lat temu, gdy mogłam mu pokaza´c to samo, co ty teraz obna˙zasz przed s´wiatem, pomknałby ˛ za mna˛ raczo, ˛ dzi´s jednak musiałam odwoła´c si˛e do pomocy słodkich słówek. Tallanvor odwrócił głow˛e i spojrzał na nia˛ cierpko. — Zagroziła´s mi kijem, je´sli nie pójd˛e z toba.˛ Masz szcz˛es´cie, z˙ e zaciekawiło mnie, co mo˙ze by´c dla ciebie takie wa˙zne, w przeciwnym razie kazałbym zawlec ci˛e do infirmerii. — Jej ostre parskni˛ecie nie zbiło go z tropu. Przeniósł wzrok na Morgase i w jego spojrzeniu znowu pojawił si˛e gniew. — Rozumiem, z˙ e spotkanie z lordem Gaebrilem nie przebiegło wła´sciwie, moja królowo. Miałem nadziej˛e na. . . wi˛ecej. Patrzył jej prosto w oczy, ale komentarz Lini sprawił, z˙ e znowu zdała sobie spraw˛e z tego, co ma na sobie. Miała wra˙zenie, z˙ e płonace ˛ strzały wbijaja˛ si˛e w jej odsłoni˛ete łono. — Zadziorny z ciebie chłopiec, Tallanvorze. I wierz˛e, z˙ e lojalny, w przeciwnym razie nie przyszedłby´s do mnie z wie´sciami na temat Dwu Rzek. — Nie jestem chłopcem — warknał, ˛ ale nie powstał z kl˛eczek. — Jestem m˛ez˙ czyzna,˛ który zaprzysiagł ˛ odda´c swe z˙ ycie w słu˙zbie królowej. Nie wytrzymała i wyładowała na nim swój gniew. — Je˙zeli jeste´s m˛ez˙ czyzna,˛ to zachowuj si˛e jak m˛ez˙ czyzna. Wsta´n i odpowiedz zgodnie z prawda˛ na moje pytanie. I pami˛etaj, z˙ e ja naprawd˛e jestem twoja˛ królowa,˛ młody Tallanvorze. Cokolwiek my´slisz na temat zdarze´n, ja jestem władczynia˛ Andoru. — Wybacz mi, moja królowo. Słucham i jestem posłuszny. — Słowa zostały wła´sciwie wypowiedziane, nawet je´sli zabrakło w nich skruchy, ale postawa? Stał przed nia˛ wyprostowany, z wysoko uniesiona˛ głowa˛ i patrzył na nia˛ tak samo ´ wyzywajaco, ˛ jak zawsze. Swiatło´ sci, ten człowiek był bardziej uparty ni˙z Gareth Bryne. 297

— Ilu lojalnych ludzi da si˛e znale´zc´ w´sród Gwardzistów w pałacu? Ilu wiernych swym przysi˛egom pójdzie za mna? ˛ — Ja — powiedział cicho i nagle cały jego gniew zniknał, ˛ chocia˙z wcia˙ ˛z z napi˛eciem wpatrywał si˛e w jej oczy. — Je˙zeli chodzi o pozostałych. . . Je˙zeli chcesz znale´zc´ lojalnych z˙ ołnierzy, musisz szuka´c w zewn˛etrznych garnizonach, by´c moz˙ e a˙z w Białym Mo´scie. Niektórych wysłano wraz z rekrutami do Cairhien, ale ci, którzy zostali, sa˛ co do jednego lud´zmi Gaebrila. Ich nowe. . . ich nowe przysi˛egi odnosza˛ si˛e do tronu i prawa, nie za´s królowej. Było gorzej ni˙z my´slała, ale w istocie czego´s takiego si˛e spodziewała. Gaebril, cokolwiek o nim powiedzie´c, nie był głupcem. — A wi˛ec musz˛e si˛e uda´c w jakie´s inne miejsce, aby na powrót odzyska´c władz˛e. — Domy trudno b˛edzie z powrotem pozyska´c po nało˙zonej na nie banicji, po tym co zrobiła Ellorien, ale trzeba tego dokona´c. — Gaebril mo˙ze próbowa´c powstrzyma´c mnie przed opuszczeniem pałacu. . . — przypominała sobie słabo, z˙ e dwukrotnie próbowała uciec i za ka˙zdym razem Gaebril ja˛ zatrzymywał — . . . a wi˛ec ty przygotujesz dwa konie i b˛edziesz czekał na ulicy za południowymi stajniami. Tam ci˛e znajd˛e, ubrana do konnej jazdy. — Zbyt wielu ludzi tam si˛e kr˛eci — powiedział. — I zbyt blisko. Ludzie Gaebrila moga˛ ci˛e rozpozna´c, niezale˙znie od tego, w co si˛e przebierzesz. Znam jednego człowieka. . . czy b˛edziesz umiała znale´zc´ gospod˛e zwana˛ „Błogosławie´nstwo Królowej”, w zachodniej cz˛es´ci Nowego Miasta? — Nowe Miasto było nowe tylko w odniesieniu do Wewn˛etrznego Miasta. — Dam sobie rad˛e. — Nie lubiła, gdy si˛e jej przeciwstawiano, nawet je´sli nie miała racji. Bryne równie˙z tak post˛epował. Przyjemnie b˛edzie pokaza´c temu młodzie´ncowi, jak umiej˛etnie potrafi si˛e przebra´c. Miała zwyczaj co roku — zdała sobie spraw˛e, z˙ e w tym roku jeszcze tego nie robiła — przebiera´c si˛e za prosta˛ kobiet˛e i w˛edrowa´c po ulicach, wyczuwajac ˛ t˛etno swego ludu. Nikt nigdy jej nie rozpoznał. — Ale czy temu człowiekowi mo˙zna zaufa´c, młody Tallanvorze? — Basel Gill jest równie lojalny wzgl˛edem ciebie jak ja. — Zawahał si˛e, po jego twarzy przemknał ˛ cie´n udr˛eki, ale raz jeszcze wyparł ja˛ gniew. — Dlaczego tak długo zwlekała´s? Musiała´s wiedzie´c, a jednak czekała´s, dopóki Gaebril nie zacisnał ˛ swych rak ˛ na gardle Andoru. Dlaczego tak długo czekała´s? A wi˛ec to tak. Jego gniew rodził si˛e z uczciwych motywów, domagał si˛e wi˛ec uczciwej odpowiedzi. Tylko z˙ e ona sama nie znała z˙ adnej, której mogłaby mu udzieli´c. — Kwestionowanie post˛epowania królowej nie nale˙zy do twoich obowiazków, ˛ młody człowieku — oznajmiła na koniec, delikatnie i stanowczo jednocze´snie. — Lojalny z˙ ołnierz, a za takiego ci˛e uwa˙zam, słu˙zy, nie zadajac ˛ pyta´n. Wypu´scił długo wstrzymywany oddech. — B˛ed˛e czekał na ciebie w stajni „Błogosławie´nstwa Królowej”, moja królowo. — I wykonawszy ukłon odpowiedni na oficjalna˛ audiencj˛e, wyszedł. 298

— Dlaczego przez cały czas nazywała´s go młodym? — chciała wiedzie´c Lini, gdy tylko drzwi za tamtym si˛e zamkn˛eły. — Przez to cały sztywniał. „Tylko głupiec kładzie sobie oset pod siodło, zanim wyruszy w drog˛e”. — On jest młody, Lini. Mógłby by´c moim synem. Lini parskn˛eła i tym razem nie było to łagodne parskni˛ecie. — Jest kilka lat starszy od Galada, a Galad jest za stary, z˙ eby mógł by´c twój. Bawiła´s si˛e lalkami, kiedy Tallanvor ju˙z si˛e urodził i my´slała´s, z˙ e dzieci si˛e robi w taki sam sposób jak lalki. Wzdychajac, ˛ Morgase zastanawiała si˛e, czy ta kobieta traktowała jej matk˛e w podobny sposób. Zapewne. A je´sli Lini po˙zyje na tyle długo, by Elayne zda˙ ˛zyła zasia´ ˛sc´ na tronie w co jako´s nie watpiła, ˛ Lini b˛edzie z˙ yła wiecznie — zapewne nie b˛edzie traktowa´c Elayne inaczej. Bardziej ju˙z watpliwe ˛ było, czy zostanie jakikolwiek tron, który mogłaby odziedziczy´c jej córka. — Pytanie brzmi, czy on jest tak lojalny, jak si˛e wydaje, Lini? Jedyny wierny Gwardzista, kiedy wszyscy pozostali lojalni wobec mnie ludzie zostali odesłani z pałacu? Nagle wydało mi si˛e to zbyt pi˛ekne, by mogło by´c prawdziwe. — Zło˙zył nowa˛ przysi˛eg˛e. — Morgase otworzyła ju˙z usta, ale Lini uprzedziła jej watpliwo´ ˛ sci. — Widziałam go po tym, samotnego za stajnia.˛ Dzi˛eki temu wiedziałam o kim mówisz, poznałam jego imi˛e. On mnie nie spostrzegł. Kl˛eczał, łzy spływały mu po twarzy. Na przemian przepraszał ciebie i powtarzał słowa starej przysi˛egi. Nie tylko ze zwrotem „królowej Andoru”, lecz „królowej Andoru Morgase”. Przysi˛egał starym sposobem na swój miecz, nacinajac ˛ rami˛e, aby dowie´sc´ , z˙ e wytoczy ostatnia˛ kropl˛e krwi, zanim złamie przysi˛eg˛e. Znam si˛e troch˛e na m˛ez˙ czyznach, dziewczyno. Ten pójdzie za toba˛ z gołymi r˛ekoma przeciwko całej armii. Przyjemnie było si˛e o tym dowiedzie´c. Gdyby nie mogła mu ufa´c, w nast˛epnej kolejno´sci powinna przesta´c wierzy´c Lini. Nie, Lini nigdy. Przysi˛egał w dawny sposób? Co´s takiego nadawało si˛e do opowie´sci barda. Ale znowu przestała panowa´c nad swymi my´slami, znowu błakały ˛ si˛e samopas. Przecie˙z Gaebril w tej chwili nie panował ju˙z całkiem nad jej umysłem. Czemu wi˛ec co´s w niej pragn˛eło, by wróciła do salonu i zaczekała? Nale˙zało si˛e skoncentrowa´c. — Potrzebuj˛e prostej sukni, Lini. Takiej, która nie przylega zbyt dobrze do ciała. Odrobina sadzy z kominka. . . Lini koniecznie chciała opu´sci´c pałac razem z nia.˛ Morgase musiałaby chyba przywiaza´ ˛ c ja˛ do krzesła, z˙ eby powstrzyma´c przed pój´sciem za soba,˛ nie była jednak pewna, czy starsza kobieta dałaby si˛e przywiaza´ ˛ c, wygladała ˛ na krucha,˛ ale w istocie okazywała si˛e silniejsza, mimo pozorów jakie stwarzała jej mało imponujaca ˛ postura. Kiedy wy´slizgn˛eły si˛e przez wask ˛ a˛ boczna˛ bram˛e, Morgase w niewielkim stopniu przypominała obecna˛ królowa˛ Andoru. Odrobina sadzy przyczerniła jej rudozłote włosy, odebrała im połysk, sprawiajac, ˛ z˙ e wygladały ˛ na zupełnie zwyczajne. Pot spływajacy ˛ po twarzy równie˙z dodawał wygladowi ˛ 299

pospolito´sci. Nikt nie uwierzyłby, z˙ e królowe moga˛ si˛e poci´c. Bezkształtna suknia z grubej — bardzo grubej szarej wełny, z rozci˛etymi spódnicami dopełniała przebrania. Nawet jej bielizna i po´nczochy utkane były z pospolitej wełny. Wygla˛ dała na wie´sniaczk˛e, która przyjechała koniem z zaprz˛egu na jarmark, a teraz ma ochot˛e zobaczy´c troch˛e miasta. Lini natomiast wygladała ˛ jak to ona, ze sztywnym karkiem i bardzo serio, w sukni do konnej jazdy z zielonej wełny, dobrze skrojonej, lecz niemodnej co najmniej od dziesi˛eciu ju˙z lat. ˙ Załuj ac, ˛ z˙ e nie mo˙ze si˛e podrapa´c, Morgase z˙ ałowała tak˙ze, z˙ e tamta za mocno wzi˛eła sobie do serca jej uwagi dotyczace ˛ niezbyt dobrze dopasowanej sukni. Podczas wpychania jej poprzedniego stroju pod łó˙zko, stara piastunka wymruczała jakie´s porzekadło o pokazywaniu towarów, których si˛e nie ma zamiaru sprzedawa´c, kiedy za´s Morgase twierdziła, z˙ e to zmy´sliła, odparła, i˙z jest tak stara, z˙ e ka˙zde zmy´slone przez nia˛ porzekadło ujdzie i tak za prawdziwe. Morgase była wła´sciwie prawie pewna, i˙z ten nowy, wywołujacy ˛ sw˛edzenie, fatalnie skrojony ubiór, to kara za tamta˛ sukni˛e. Wewn˛etrzne Miasto zostało zbudowane na wzgórzach, ulice poprowadzono wedle naturalnych krzywizn terenu i zaplanowano tak, by nagle wychodziły na parki pełne drzew i pomników albo kryte dachówkami wie˙ze l´sniace ˛ setka˛ kolorów w promieniach sło´nca. Nagłe prze´swity prowadziły wzrok ponad całym Caemlyn a˙z ku pofałdowanym równinom i lasom za miastem. Morgase nie widziała nic, s´piesznie przepychajac ˛ si˛e przez tłumy zalegajace ˛ ulice. Kiedy indziej próbowałaby słucha´c, co mówia˛ ludzie, wyczuwa´c ich nastroje. Tym razem jednak słyszała jedynie szum i gwar wielkiego miasta. Nie wpadła na pomysł poderwania ich do buntu. Tysiace ˛ ludzi uzbrojonych głównie w kamienie i własny gniew nie byłoby w stanie pokona´c Gwardii w Królewskim Pałacu, ale gdyby nawet nie wiedziała o tym wcze´sniej, to rozruchy wiosna˛ tego roku, dzi˛eki którym spotkała Gaebrila, oraz rozruchy z poprzedniego roku pokazały jej jasno, do czego zdolny jest motłoch. Pragn˛eła włada´c Caemlyn, a nie oglada´ ˛ c zgliszcz. Za białymi s´cianami Wewn˛etrznego Miasta rozpo´scierało si˛e Nowe Miasto o swoistej urodzie. Wysokie smukłe wie˙ze z kopułami l´sniacymi ˛ biela˛ i złotem, wielkie przestrzenie czerwonych dachów, górujace ˛ nad nimi zewn˛etrzne mury, bladoszare. paskowane srebrem i biela.˛ Szerokie bulwary przeci˛ete w s´rodku szerokimi pasami trawy i drzew, po których ciagn˛ ˛ eli ludzie, powozy i fury. Z tego wszystkiego zauwa˙zyła przelotnie tylko, z˙ e trawa wysycha z braku deszczu, tak pochłoni˛eta była bowiem poszukiwaniem pewnego miejsca. Na podstawie do´swiadczenia nabytego podczas corocznych wycieczek ostro˙znie wybierała ludzi. Głównie m˛ez˙ czyzn. Wiedziała, jak wyglada, ˛ nawet z sadza˛ na włosach, niektóre kobiety z czystej zazdro´sci mogłyby ja˛ skierowa´c w zła˛ stron˛e. M˛ez˙ czy´zni z kolei wysilali swe umysły, aby wywrze´c na niej jak najwi˛eksze wra˙ z˙ enie. Zadnego jednak z nazbyt ubrudzona˛ twarza˛ czy szorstko wygladaj ˛ acego. ˛ Ci pierwsi, zagadni˛eci, cz˛esto zachowywali si˛e obra´zliwie, jakby sami nie porusza300

li si˛e pieszo, drudzy za´s zdawali si˛e sadzi´ ˛ c, z˙ e kobieta pytajaca ˛ o kierunek musi mie´c co´s innego na my´sli. Jeden z zapytanych, m˛ez˙ czyzna ze zbyt du˙zym podbródkiem, zachwalajacy ˛ tac˛e pełna˛ igieł i szpilek, u´smiechnał ˛ si˛e do niej i powiedział: — Czy kto´s mówił ci ju˙z kiedy´s, z˙ e odrobin˛e przypominasz królowa? ˛ Narobiła nam zamieszania, ale jest przecie˙z s´liczna. Odpowiedziała na to wyuzdanym u´smiechem, na który Lini zareagowała ostrym spojrzeniem. — Zachowaj swoje komplementy dla z˙ ony. Druga ulica na lewo, powiedziałe´s? Dzi˛ekuj˛e. I za komplement równie˙z. Kiedy przeciskała si˛e przez tłum, nagle mars wypełzł na jej czoło. Zbyt cz˛esto o tym słyszała. Nie, z˙ e jest podobna do królowej, ale z˙ e Morgase narobiła zamieszania. Gaebril podniósł podatki, by móc opłaca´c swoich rekrutów, jak si˛e wydawało, ale to ona ponosiła za wszystko win˛e, zreszta˛ całkiem słusznie. Odpowiedzialno´sc´ spoczywała na królowej. Poza tym pałac wydawał tak˙ze inne prawa, prawa, które nie miały wi˛ekszego sensu, a za to czyniły z˙ ycie ludzi trudniejszym. Dotarły do niej nawet poszeptywania, z˙ e Andorem ju˙z zbyt długo rzadz ˛ a˛ królowe. Bardzo ciche, ale co jeden człowiek odwa˙zył si˛e powiedzie´c szeptem, dziesi˛eciu my´slało w skryto´sci ducha. Wychodziło na to, z˙ e nie b˛edzie tak łatwo, jak jej si˛e zdawało, podburzy´c tłum przeciwko Gaebrilowi. Na koniec dotarła do celu, du˙zej gospody z kamienia, godło nad drzwiami przedstawiało m˛ez˙ czyzn˛e kl˛eczacego ˛ przez złotowłosa˛ kobieta˛ w Ró˙zanej Koronie, która trzymała dło´n na jego głowie. „Błogosławie´nstwo Królowej”. Podobizna nie była zachwycajaca, ˛ je˙zeli to rzeczywi´scie ja˛ przedstawiała. Policzki miała zbyt wydatne. Dopiero przed frontem gospody zorientowała si˛e, z˙ e Lini ci˛ez˙ ko sapie. Narzuciła ostre tempo, a ta kobieta nie była ju˙z przecie˙z młoda. — Lini, przepraszam. Nie powinnam i´sc´ tak. . . — Gdybym nie potrafiła ci dotrzyma´c kroku, kobieto, to jak miałabym nia´nczy´c dzieci Elayne? Masz zamiar sta´c tutaj? „Powłóczenie nogami nigdy nie prowadzi do celu podró˙zy”. Powiedział, z˙ e b˛edzie czekał w stajni. Siwowłosa kobieta ruszyła, chcac ˛ obej´sc´ budynek gospody, i mruczała co´s do siebie. Morgase nie miała innego wyj´scia, jak pój´sc´ za nia.˛ Zanim weszła do kamiennej stajni, ocieniła oczy dłonia˛ i spojrzała na sło´nce. Do zmierzchu pozostały nie wi˛ecej jak dwie godziny, Gaebril zacznie jej wówczas szuka´c, o ile ju˙z tego nie robił. We wn˛etrzu stajni, w korytarzu prowadzacym ˛ do przegród dla koni, czekał Tallanvor, ale nie sam. Kiedy przykl˛eknał ˛ na jedno kolano, dotykajac ˛ nim zasłanego słoma˛ klepiska — odziany był w zielony wełniany kaftan, spi˛ety pasem, u którego wisiał miecz — wraz z nim ukl˛ekli dwaj m˛ez˙ czy´zni i kobieta, z niejakim wahaniem, nie do ko´nca b˛edac ˛ pewni, z kim maja˛ do czynienia. Kr˛epy m˛ez˙ czyzna, 301

o ró˙zowej twarzy, łysiejacy, ˛ to musiał by´c karczmarz, Basel Gill. Pot˛ez˙ ny brzuch opinała skórzana kurta naszyta metalowymi kra˙ ˛zkami, przy biodrze równie˙z miał miecz. — Moja królowo — powiedział Gill — od lat nie nosiłem ju˙z miecza. . . dokładnie od czasu Wojen o Aiel. . . ale poczytałbym sobie za honor, gdyby´s pozwoliła mi ruszy´c z toba.˛ O dziwo, wcale nie wygladał ˛ przy tym s´miesznie. Morgase przyjrzała si˛e pozostałej dwójce, niezgrabnemu człowiekowi w szorstkim kaftanie, z ci˛ez˙ kimi powiekami opadajacymi ˛ na oczy, ze złamanym nosem i twarza˛ poznaczona˛ bliznami, oraz niskiej, bardzo pi˛eknej kobiecie, zbliz˙ ajacej ˛ si˛e ju˙z do s´redniego wieku. Wygladało ˛ na to, z˙ e jest razem z tym ulicznym zabijaka,˛ ale jej bł˛ekitna wełniana suknia z wysokim karczkiem wydawała si˛e zbyt dobrze uszyta, by mogła by´c prezentem od niego. M˛ez˙ czyzna zapewne wyczuł jej watpliwo´ ˛ sci, jego leniwy wzrok wbrew pozorom chyba widział wszystko. — Jestem Lamgwin, moja królowo, twój wierny poddany. To, co si˛e stało, nie jest wła´sciwe i nale˙zy wszystko przywróci´c do pierwotnego stanu. Ja równie˙z chciałbym pój´sc´ z toba.˛ I Breane tak˙ze. — Wsta´ncie — powiedziała. — Mo˙ze jeszcze mina´ ˛c wiele dni, zanim b˛edziecie mogli swobodnie zwraca´c si˛e do mnie jak do królowej. Jestem zadowolona, mogac ˛ podró˙zowa´c w twoim towarzystwie, panie Gill. I w twoim równie˙z, panie Lamgwin, ale bezpieczniej byłoby, gdyby wasza kobieta została w Caemlyn. Nie b˛edzie nam łatwo. Breane, otrzepujac ˛ spódnice ze słomy, rzuciła jej ostre spojrzenie. Podobnie zreszta˛ jak i Lini. — Przyzwyczaiłam si˛e ju˙z do tego, z˙ e nie jest mi łatwo — powiedziała, w jej głosie mo˙zna było dosłysze´c cairhienia´nski akcent. Szlachetnie urodzona, o ile Morgase si˛e nie myliła, jedna z uciekinierek. — I nigdy dotad, ˛ dopóki nie spotkałam Lamgwina, nie poznałam ani jednego dobrego człowieka. Albo dopóki on mnie nie znalazł. Lojalno´sc´ i miło´sc´ , jakie on z˙ ywi dla ciebie, ja odczuwam wobec niego po dziesi˛eciokro´c. On pójdzie za toba,˛ ja jednak pójd˛e za nim. Nie zostan˛e tutaj sama. Morgase wciagn˛ ˛ eła gł˛eboko powietrze, potem skin˛eła głowa˛ na zgod˛e. W ka˙zdym razie kobieta tak zrozumiała jej gest. Niezły zaczatek ˛ armii, która miałaby jej pomóc odzyska´c tron: młody z˙ ołnierz, który obrzucał ja˛ gniewnymi spojrzeniami, łysiejacy ˛ karczmarz, wygladaj ˛ acy ˛ jakby od dwudziestu lat nie siedział na ko´nskim grzbiecie, uliczny rozrabiaka, sprawiajacy ˛ wra˙zenie na poły s´piacego ˛ i arystokratka z Cairhien, jasno dajaca ˛ do zrozumienia, z˙ e jej lojalno´sc´ si˛ega tak daleko, jak przywiazanie ˛ złodziejaszka. No i oczywi´scie Lini. Lini, która traktowała ja˛ w taki sposób, jakby wcia˙ ˛z była mała dziewczynka.˛ Có˙z, tak, znakomity poczatek. ˛ — Dokad ˛ si˛e udamy, moja królowo? — zapytał Gill, wyprowadzajac ˛ ju˙z, osio302

dłane konie z boksów. Lamgwin z zaskakujac ˛ a˛ energia˛ zaczał ˛ siodła´c jeszcze jednego dla Lini. Morgase zrozumiała, z˙ e tego nie wzi˛eła pod uwag˛e. ´ „Swiatło´ sci, Gaebril wcia˙ ˛z za´cmiewa mi umysł”. Ciagle ˛ czuła przymus powrotu do swego salonu. To nie on. Potem musiała si˛e skoncentrowa´c na sposobie opuszczenia pałacu i dostaniu tutaj. Kiedy´s udałaby si˛e w pierwszym rz˛edzie do Ellorien, chocia˙z Pelivar i Arathelle zapewne równie ch˛etnie by ja˛ przyj˛eli. Gdyby tylko potrafiła wymy´sli´c, jak wytłumaczy´c ich wygnanie. Zanim zda˙ ˛zyła otworzy´c usta, Tallanvor powiedział: — To musi by´c Gareth Bryne. Wielkie Domy nie z˙ ywia˛ obecnie do ciebie ciepłych uczu´c, moja królowo, ale je´sli Bryne pójdzie za toba,˛ zapewne inni odnowia˛ swoje s´luby posłusze´nstwa, cho´cby tylko dlatego, z˙ e zdaja˛ sobie spraw˛e, i˙z on wygra ka˙zda˛ bitw˛e. Zacisn˛eła z˛eby, z˙ eby powstrzyma´c si˛e przed natychmiastowym zaprzeczeniem. Bryne był zdrajca.˛ Ale był tak˙ze jednym z najwi˛ekszych z˙ yjacych ˛ generałów. Jego obecno´sc´ stanowiłaby przekonujacy ˛ argument, gdyby musiała namawia´c Pelivara i pozostałych, aby zapomnieli jej t˛e banicj˛e. Bardzo dobrze. Bez watpienia ˛ Garreth ch˛etnie skorzysta z szansy zostania jeszcze raz Kapitanem Generałem Gwardii Królowej. A je´sli nie, równie łatwo poradzi sobie bez niego. Kiedy tarcza sło´nca dotkn˛eła horyzontu, znajdowali si˛e ju˙z w odległo´sci pi˛eciu ´ mil od Caemlyn, na drodze wiodacej ˛ w stron˛e Zródeł Kore.

***

Noc była pora,˛ gdy Padan Fain czuł si˛e najpewniej. Kiedy szedł po ozdobionych sztukateriami korytarzach Białej Wie˙zy, było tak, jakby ciemno´sci panujace ˛ na zewnatrz ˛ spowijały go płaszczem przed jego wrogami, mimo i˙z w istocie wysokie stojace ˛ lampy, l´sniace ˛ złotem i odbijajace ˛ swe s´wiatło w lustrach, paliły si˛e wsz˛edzie. Wiedział, z˙ e to uczucie pewno´sci jest złudne, jego wrogowie byli liczni i w ka˙zdym momencie mógł si˛e spodziewa´c, z˙ e ich spotka. W tej chwili, jak zawsze, gdy nie spał, czuł obecno´sc´ Randa al’Thora. Nie dokładnie miejsce jego pobytu, ale fakt, z˙ e gdzie´s tam z˙ yje w s´wiecie. Wcia˙ ˛z z˙ yje. To był dar, który został mu ofiarowany w Shayol Ghul, w Szczelinie Zagłady, ta s´wiadomo´sc´ obecno´sci al’Thora. Jego umysł odepchnał ˛ wspomnienia tego, co zrobiono mu w Szczelinie. Został tam przedestylowany, zło˙zony na nowo. Ale pó´zniej, w Aridhol, narodził si˛e powtórnie. Narodził po to, by porazi´c swych wrogów, i starych, i nowych. 303

Gdy tak w˛edrował noca˛ po pustych korytarzach Wie˙zy, czuł jeszcze co´s, rzecz, która nale˙zała do niego, a która˛ mu ukradziono. Po˙zadał ˛ jej w tej chwili tak mocno, z˙ e uczucie to tłumiło nawet marzenie o s´mierci al’Thora, o zniszczeniu Wie˙zy czy nawet o zem´scie na swym najdawniejszym wrogu. Dojmujace ˛ pragnienie, by znowu stanowi´c cało´sc´ . Ci˛ez˙ kie, rze´zbione drzwi wisiały na mocnych zawiasach, zabezpieczały je nadto z˙ elazne sztaby i pot˛ez˙ ny czarny, metalowy zamek, wielki jak jego głowa. Niewiele drzwi w Wie˙zy w ogóle zamykano — któ˙z o´smieliłby si˛e. kra´sc´ w samym sercu siedziby Aes Sedai? — jednak pewne rzeczy, które si˛e w niej znajdowały, uwa˙zano za zbyt niebezpieczne, by mógł mie´c do nich dost˛ep ka˙zdy. Najbardziej niebezpieczne z nich trzymano za tymi drzwiami, strze˙zone mocnym zamkiem. Zachichotał cicho, wyjał ˛ z kieszeni kaftana dwa cienkie, wygi˛ete, metalowe pr˛ety, wsadził je do zamka, gmerał nimi przez chwil˛e, naciskał, wreszcie obrócił. Rygiel odskoczył z cichym trzaskiem. Przez chwil˛e stał, opierajac ˛ si˛e o drzwi i s´miejac ˛ ochryple. Strze˙zone przez mocny zamek. Otoczone cała˛ pot˛ega˛ Aes Sedai i strze˙zone przez zwykły metal. Nawet słu˙zacy ˛ czy nowicjuszki z pewno´scia˛ o tej porze sko´nczyli ju˙z wypełnia´c swe obowiazki, ˛ ale kto´s mógł nie spa´c albo zwyczajnie przypadkiem t˛edy przechodzi´c. Przelotne wybuchy rozbawienia wcia˙ ˛z wstrzasały ˛ jego ramionami, kiedy schował wytrychy do kieszeni, a nast˛epnie wyjał ˛ z niej gruba˛ woskowa˛ s´wiec˛e i zapalił knot od stojacej ˛ najbli˙zej lampy. Wszedł do s´rodka, zamknał ˛ za soba˛ drzwi, uniósł s´wiec˛e wysoko i rozejrzał si˛e dookoła. Wzdłu˙z wszystkich s´cian stały półki, na których umieszczono zwykłe pudełka i zdobne szkatuły rozmaitych kształtów i rozmiarów, niewielkie figurki z ko´sci i ko´sci słoniowej albo jakiego´s poczerniałego materiału, przedmioty z metalu, szkła i kryształu połyskujace ˛ w s´wietle s´wiecy. Nic nie wydawało si˛e na pierwszy rzut oka szczególnie niebezpieczne. Kurz pokrywał wszystko gruba˛ warstwa,˛ nawet Aes Sedai rzadko tutaj przychodziły, a nikomu innemu na to nie pozwalały. To, czego szukał, wzywało go do siebie. Na si˛egajacej ˛ mu do piersi półce stała czarna metalowa szkatuła. Otworzył ja,˛ okazało si˛e, z˙ e jej s´cianki zrobione sa˛ z ołowiu grubego na dwa cale, w s´rodku za´s zostało niewiele miejsca, by pomie´sci´c zawarto´sc´ — zakrzywiony sztylet w złotej pochwie, z r˛ekoje´scia˛ ozdobiona˛ wielkim rubinem. Jego nie interesowało ani złoto, ani połyskujacy ˛ niczym ciemna krew klejnot. Po´spiesznie nakapał odrobin˛e wosku na powierzchni˛e półki obok szkatułki, postawił na nim s´wiec˛e i porwał sztylet. Westchnał ˛ ci˛ez˙ ko i przeciagn ˛ ał ˛ si˛e z rozmarzeniem. Znowu był cało´scia,˛ stanowił jedno´sc´ z tym, co przykuło go do siebie tak dawno temu, co obdarzyło go nowym z˙ yciem. ˙ Zelazne zawiasy zazgrzytały cicho, on za´s przypadł do posadzki, obna˙zajac ˛ zakrzywione ostrze. Młoda kobieta o bladej skórze, która stan˛eła w drzwiach, mia304

ła tylko tyle czasu, aby zagapi´c si˛e na niego, potem podja´ ˛c prób˛e skoku w stron˛e drzwi, zanim ciał ˛ ja˛ przez twarz, jednym ruchem upu´scił pochw˛e sztyletu, pochwycił tamta˛ za rami˛e i wciagn ˛ ał ˛ do magazynu. Wystawił głow˛e na zewnatrz ˛ i rozejrzał si˛e po korytarzu. Dalej pusto. Nast˛epnie cofnał ˛ głow˛e i zamknał ˛ drzwi. Wiedział, co zobaczy w s´rodku. Młoda kobieta rzucała si˛e na kamiennej posadzce, napinajac ˛ si˛e w niemym krzyku. R˛ekoma drapała twarz, która ju˙z zda˙ ˛zyła poczernie´c, puchnac ˛ nie do poznania., ciemne plamy si˛egały ramion niczym spływajaca ˛ na nie czarna oliwa. ´ znobiała suknia, obrze˙zona lamówka,˛ falowała wokół bezradnie wierzgajaSnie˙ ˛ cych stóp. Oblizał kropl˛e jej krwi, która upadła mu na dło´n i zachichotał, podnoszac ˛ z posadzki pochw˛e. — Jeste´s głupcem. Odwrócił si˛e błyskawicznie z wyciagni˛ ˛ etym ostrzem, ale w tym momencie powietrze wokół niego nagle zg˛estniała, wi˛ez˙ ac ˛ go od szyi a˙z po podeszwy butów. Zawisł niemal˙ze nad posadzka,˛ balansujac ˛ na czubkach palców, ze sztyletem wystawionym do ciosu i patrzył na Alviarin, która spokojnie zamykała za soba˛ drzwi i pochylała si˛e, by mu si˛e przyjrze´c z bliska. Tym razem zawiasy nawet nie skrzypn˛eły. Ciche szuranie pantofli umierajacej ˛ dziewczyny z˙ adna˛ miara˛ nie potrafiłoby stłumi´c tego d´zwi˛eku, zamrugał, chcac ˛ usuna´ ˛c krople potu, które znienacka spłyn˛eły mu do oczu. — Czy naprawd˛e sadziłe´ ˛ s — ciagn˛ ˛ eła dalej Aes Sedai — z˙ e przy tym pokoju nie b˛edzie z˙ adnej stra˙zy, z˙ e pozostanie nie strze˙zony? Ten zamek został obło˙zony zabezpieczeniami. Zadaniem tej głupiej dziewczyny na dzisiejsza˛ noc była obserwacja działania zabezpiecze´n. Gdyby postapiła ˛ zgodnie z zaleceniami, w tej chwili za tymi drzwiami znajdowałby si˛e tuzin Stra˙zników i tyle˙z samo Aes Sedai. Zapłaciła cen˛e za swoja˛ głupot˛e. Odgłosy wydawane przez ciało miotajace ˛ si˛e po posadzce za jego plecami uci˙ a˛ Ajah, ale chły powoli, jego oczy zw˛eziły si˛e. Alviarin nie była wprawdzie Zółt mimo to mogła podja´ ˛c prób˛e Uzdrowienia umierajacej ˛ dziewczyny. I nie podniosła alarmu, co powinna zrobi´c tamta, w przeciwnym razie nie byłaby tutaj sama. — Jeste´s Czarna˛ Ajah — wyszeptał. — Niebezpieczne oskar˙zenie — odrzekła spokojnie. Nie było jasne, dla którego z nich dwojga mogłoby si˛e okaza´c niebezpieczne. — Siuan Sanche podczas przesłuchania próbowała twierdzi´c, z˙ e Czarne Ajah istnieja˛ naprawd˛e. Błagała, by´smy jej pozwoliły o nich opowiedzie´c. Elaida nie chciała o tym słysze´c i nigdy nie pozwoli w swojej obecno´sci mówi´c na ich temat. Opowie´sci o Czarnych Ajah to zło´sliwa potwarz wymierzona przeciwko Wie˙zy. — Jeste´s Czarna˛ Ajah — powtórzył, tym razem gło´sniej. — Chciałe´s to ukra´sc´ ? — mówiła dalej, jakby w ogóle nie usłyszała jego słów. — Rubin nie jest wart wło˙zonego w rabunek wysiłku, Fain. Czy te˙z jak tam si˛e naprawd˛e nazywasz. To ostrze jest zatrute, tylko głupiec ujmie je goła˛ r˛eka,˛ za305

miast pomóc sobie szczypcami. Widzisz, jaki efekt wywarło na Verine. Dlaczego wi˛ec przyszedłe´s tutaj i ruszyłe´s prosto do czego´s, o czego istnieniu w ogóle nie powiniene´s wiedzie´c? Nie miałe´s do´sc´ czasu na jakiekolwiek poszukiwania. — Mog˛e usuna´ ˛c dla ciebie Elaid˛e. Jedno dotkni˛ecie i nawet Uzdrawianie nic jej nie pomo˙ze. — Próbował wykona´c znaczacy ˛ gest sztyletem, ale nie mógł nawet palcem ruszy´c, gdyby potrafił, Alviarin byłaby ju˙z martwa. — Mo˙zesz by´c pierwsza˛ w Wie˙zy, nie za´s druga.˛ Wybuchn˛eła na te słowa s´miechem niczym chłodna, pogardliwa melodia. — Czy sadzisz, ˛ z˙ e nie byłabym pierwsza,˛ gdybym tego chciała? Drugie miejsce najzupełniej mi odpowiada. Niech Elaida przypisuje sobie zasługi za wszystko, co okre´sla jako swoje sukcesy i niech poci si˛e nad swymi pora˙zkami. Ja wiem. gdzie spoczywa prawdziwa władza. Teraz odpowiedz na moje pytanie, w przeciwnym razie bowiem rankiem znalezione tu zostana˛ dwa trupy zamiast jednego. Stanie si˛e tak w ka˙zdym razie, niezale˙znie ad tego, czy odpowie na jej pytanie stosownymi kłamstwami czy nie, nie miała zamiaru pozwoli´c, by uszedł z z˙ yciem. — Widziałem Thakan’dar. — Nawet wypowiedzenie tej nazwy bolało, wspomnienia, które nasuwała, przepalały go bólem agonii. Zdławił j˛ek i zmusił si˛e, by mówi´c dalej. — Wielkie morze mgły falujacej ˛ i rozbijajacej ˛ si˛e w absolutnej ciszy a czarne skały klifów, ognie ku´zni płonace ˛ pod nim czerwonym s´wiatłem i błyskawice nakłuwajace ˛ niebo, którego wyglad ˛ mógł doprowadza´c ludzi do szale´nstwa. — Nie chciał kontynuowa´c opowie´sci, mimo to nie przerwał jej. — Wybrałem s´cie˙zk˛e wiodac ˛ a˛ do wn˛etrza Shayol Ghul, w dół, tam gdzie kamienie niczym z˛eby przeczesywały me włosy, a˙z do brzegu jeziora ognia i stopionej skały. . . „Nie, tylko nie to!” — . . . które w swych niepomiernych gł˛ebiach skrywa Wielkiego Władc˛e Ciemno´sci. Niebiosa ponad Shayol Ghul sa˛ czarne od jego oddechu nawet w samo południe. Alviarin stała teraz wyprostowana, patrzyła na niego rozszerzonymi oczami. Nie bała si˛e, ale najwyra´zniej jego opowie´sc´ wywarła na niej wra˙zenie. — Słyszałam o. . . — zacz˛eła cicho, potem jednak otrzasn˛ ˛ eła si˛e i popatrzyła na niego równie ostro jak poprzednio. — Kim ty jeste´s? Dlaczego tu przyszedłe´s? Czy wysłało ci˛e jedno z Prze. . . jedno z Wybranych? Dlaczego nikt mnie nie poinformował? Odrzucił do tyłu głow˛e i za´smiał si˛e. — Czy o zadaniach, które zleca si˛e takim jak ja, tacy jak ty sa˛ informowani? — Akcent rodzimego Lugardu znowu wyra´znie przebijał w jego głosie, rodzimego tylko w pewnym sensie. — Czy Wybrani mówia˛ ci wszystko? — Co´s w nim krzyczało, z˙ e nie jest to wła´sciwy sposób post˛epowania, ale nienawidził Aes Sedai, a to co´s wewnatrz ˛ niego nienawidziło ich równie˙z. — Bad´ ˛ z ostro˙zna, s´liczna mała Aes Sedai, w przeciwnym razie bowiem oddadza˛ ci˛e Myrddraalowi, z˙ eby si˛e z toba˛ zabawił. 306

Jej spojrzenie zmieniło si˛e w dwa lodowe kolce, które wbiła w jego oczy. — Zobaczymy, panie Fain. Uprzatn˛ ˛ e ten bałagan po tobie, a potem zobaczymy, które z nas ma wy˙zsze notowania u Wybranych. Spojrzała na sztylet i wyszła z pomieszczenia. Powietrze wokół niego wcia˙ ˛z, pozostawało niewzruszone, wi˛ezy rozlu´zniły si˛e dopiero po minucie. W całkowitej ciszy warknał ˛ na samego siebie. Głupiec. Gra´c w gr˛e Aes Sedai, płaszczy´c si˛e przed nimi, a potem jedna chwila gniewu i wszystko zniszczone. Przy chowaniu sztyletu do pochwy, zaciał ˛ si˛e, oblizał ran˛e i dopiero potem wcisnał ˛ potworny przedmiot pod kaftan. W ogóle nie był tym, za kogo go uwa˙zała. Kiedy´s był Sprzymierze´ncem Ciemno´sci, ale teraz jest czym´s innym. Czym´s wi˛ecej. Je´sli uda si˛e jej porozumie´c z jednym z Przekl˛etych, zanim on zdała si˛e jej pozby´c. . . Lepiej nie próbowa´c. Nie ma ju˙z czasu na poszukiwanie Rogu Valere. Za miastem czekali na niego. Powinni jeszcze czeka´c. Napełnił ich dusze strachem. Miał wszak˙ze nadziej˛e, z˙ e przynajmniej niektórzy z ludzi wcia˙ ˛z pozostaja˛ przy z˙ yciu. Zanim wstało sło´nce, zda˙ ˛zył opu´sci´c teren Wie˙zy i wysp˛e, na której le˙zało Tar Valon. Al’Thor gdzie´s tam był, gdzie´s tam. A on na powrót stał si˛e jedno´scia.˛

PRZEŁECZ ˛ JANGAI ´ Pod majaczacymi ˛ gdzie´s wysoko w mgle iglicami Grzbietu Swiata, Rand prowadził Jeade’ena kamienistym zboczem, które od podnó˙za gór wiodło ku Przeł˛eczy Jangai. Z˛eby Muru Smoka wgryzały si˛e w niebo — w porównaniu z nim wszystkie pozostałe góry przypominały kopczyki ziemi — pokryte s´niegiem szczyty zadawały kłam piekacemu ˛ upałowi popołudniowego sło´nca. Najwy˙zsze z nich sterczały wysoko ponad chmury drwiace ˛ z Pustkowia obietnica˛ deszczu, który nigdy nie miał spa´sc´ . Rand nie potrafił sobie wyobrazi´c, dlaczego człowiek miałby si˛e na nie wspina´c, jednak powiedziano mu, z˙ e ci, którzy próbowali, musieli zawróci´c pokonani przez strach i brak powietrza. Nietrudno było uwierzy´c, z˙ e wspiawszy ˛ si˛e tak wysoko, człowiek mo˙ze przestraszy´c si˛e do tego stopnia, i˙z nie b˛edzie w stanie złapa´c tchu. — . . . jednak cho´c Cairhienanie sa˛ całkowicie pochłoni˛eci Gra˛ Domów — cia˛ gn˛eła jadaca ˛ przy jego boku Moiraine — pójda˛ za toba,˛ dopóki b˛eda˛ widzieli twoja˛ sił˛e. Bad´ ˛ z wi˛ec dla nich twardy, ale prosz˛e ci˛e, by´s traktował ich sprawiedliwie. Władca, który potrafi by´c sprawiedliwy. . . Próbował nie słucha´c tego, co mówiła, podobnie zreszta˛ ignorował pozostałych je´zd´zców oraz skrzypienie osi i turkot kół wozów Kadere, które mozolnie pełzły jego s´ladem. Pokonali ju˙z kr˛ete wawozy ˛ i parowy Pustkowia, ale te poszarpane wzniesienia, niemal˙ze równie nagie i jałowe, wcale nie były bardziej dogodne dla wozów. Od dwudziestu lat nikt nie poda˙ ˛zał ta˛ droga.˛ Moiraine rozmawiała z nim w ten sposób niemal˙ze od s´witu do zmierzchu, oczywi´scie kiedy udzielał jej na to zgody. Jej wykłady dotyczyły bad´ ˛ z to rzeczy drobnych — szczegółów dworskiej etykiety, powiedzmy, w Cairhien czy Saldaei, albo gdziekolwiek indziej — bad´ ˛ z powa˙znych: politycznych wpływów Białych Płaszczy czy na przykład efektów, jakie mo˙ze wywiera´c handel na decyzje władców dotyczace ˛ przystapienia ˛ do wojny. Wygladało ˛ tak, jakby postanowiła zapewni´c mu wykształcenie godne arystokraty, i to zanim osiagn ˛ a˛ druga˛ stron˛e gór. Zaskakujace, ˛ jak cz˛esto jej informacje i wnioski stanowiły odbicie czego´s, co ka˙zdy w Polu Emonda okre´sliłby jako zwykły zdrowy rozsadek ˛ I jak˙ze cz˛esto bywało odwrotnie. Od czasu do czasu zdarzało jej si˛e powiedzie´c co´s naprawd˛e zaskakujacego ˛ — 308

na przykład, z˙ e nie powinien ufa´c z˙ adnej kobiecie z Wie˙zy z wyjatkiem ˛ jej samej, Egwene, Elayne i Nynaeve albo z˙ e Elaida jest teraz Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin. Niezale˙znie od przysi˛egi posłusze´nstwa nie chciała mu powiedzie´c, jak si˛e o tym dowiedziała. Poinformowała go tylko, z˙ e wie´sci te pochodza˛ od kogo´s jeszcze innego i z˙ e ten kto´s sam mu ujawni ich z´ ródło, je´sli uzna to za stosowne, ona za´s nie ma zamiaru zdradza´c cudzych sekretów. Podejrzewał, z˙ e dowiedziała si˛e tego ad spacerujacych ˛ po snach Madrych, ˛ chocia˙z gdy wysuwał wobec nich takie przypuszczenia., patrzyły mu prosto w oczy, odmawiajac ˛ powiedzenia wprost tak ˙ albo nie. Załował, i˙z nie mo˙ze zmusi´c Madrych, ˛ by zło˙zyły przysi˛eg˛e podobna˛ do tej, do jakiej skłonił Moiraine, wcia˙ ˛z wtracały ˛ si˛e w sprawy jego i wodzów, jakby chciały, z˙ eby tylko za ich po´srednictwem mógł si˛e z nimi kontaktowa´c. W tej jednak chwili nie miał ochoty my´sle´c o Elaidzie czy o Madrych, ˛ ani te˙z słucha´c Moiraine. Przygladał ˛ si˛e le˙zacej ˛ przed nimi przeł˛eczy — gł˛eboka szczelina w masywie górskim wiła si˛e jakby wyrabano ˛ ja˛ jakim´s gigantycznym t˛epym toporem, uderzajacym ˛ troch˛e na o´slep. Kilka chwil szybkiej jazdy i ju˙z stałby na niej. Po jednej stronie wej´scia do przeł˛eczy strome zbocze wygładzone zostało na szeroko´sc´ . ponad stu kroków, wyryto w nim ogromna˛ płaskorze´zb˛e — zerodowany przez wiatry wa˙ ˛z owijał si˛e wokół kija wysokiego na dobre trzysta pi˛edzi, pomnik, znak albo godło władcy. Z pewno´scia˛ pozostało´sc´ po jakim´s zatraconym w mrokach dziejów narodzie, datujaca ˛ si˛e sprzed epoki Artura Hawkwinga, a by´c mo˙ze nawet sprzed Wojen z Trollokami. Ju˙z przedtem widywał pozostało´sci po ludach, które dawno znikn˛eły z powierzchni ziemi, cz˛esto nawet Moiraine nie potrafiła wyja´sni´c pochodzenia tych szczatków. ˛ Wysoko po przeciwnej stronie, tak wysoko, z˙ e nie miał pewno´sci, czy widzi to naprawd˛e, czy mu si˛e tylko zdaje, tu˙z pod linia˛ s´niegów, stało co´s jeszcze bardziej dziwnego. Co´s, przy czym ten pierwszy pomnik sprzed kilku tysi˛ecy lat zdawał si˛e rzecza˛ zupełnie pospolita.˛ Przysiagłby, ˛ z˙ e oto patrzy na pozostało´sci zrujnowanych budowli, l´sniacych ˛ szaro´scia˛ na tle ciemnych gór, a co jeszcze dziwniejsze, pobudowanych z tego samego materiału co dok portowy i nachylonych pod zupełnie niesamowitym katem ˛ wzgl˛edem zbocza góry. Je˙zeli nie była to tylko gra ´ wyobra´zni, ruiny musiały pochodzi´c sprzed P˛ekni˛ecia Swiata. W owych czasach oblicze ziemi zostało ostatecznie odmienione. Przedtem mogło tu by´c dno oceanu. B˛edzie musiał zapyta´c Asmodeana. Nawet gdyby miał czas, nie sadził, ˛ by chciało mu si˛e wspina´c na t˛e wysoko´sc´ , aby sprawdzi´c na własne oczy. U stóp gigantycznego w˛ez˙ a le˙zało Taien, otoczone wysokimi murami miasto s´redniej wielko´sci, ocalałe z czasów, kiedy Cairhienianom pozwalano wysyła´c karawany przez Ziemi˛e Trzech Sfer, a bogactwa płyn˛eły Jedwabnym Szlakiem z Shary. Z tej odległo´sci miał wra˙zenie, z˙ e ponad miastem kra˙ ˛za˛ ptaki, mury obronne za´s w regularnych odst˛epach znacza˛ ciemne plamy. Mat stanał ˛ w strzemionach Oczka, osłonił oczy szerokim rondem swego kapelusza i spo309

gladał, ˛ marszczac ˛ brwi, w gór˛e przeł˛eczy. Na twardej twarzy Lana nie było s´ladu jakichkolwiek emocji, jednak czuło si˛e, i˙z patrzy z podobnym napi˛eciem, zabła˛ kany podmuch wiatru, który tutaj był odrobin˛e chłodniejszy, zawinał ˛ wokół jego ciała poły płaszcza i na moment cała prawie jego posta´c, od ramion a˙z po buty, zlała si˛e z tłem kamienistego wzgórza, poro´sni˛etego z rzadka kolczastymi krzewami. — Słuchasz mnie? — nagle zapytała Moiraine, podprowadzajac ˛ bli˙zej siwa˛ klacz. — Musisz. . . ! — Przerwała, by wzia´ ˛c gł˛eboki oddech. — Prosz˛e, Rand. Jest tyle rzeczy, o których musz˛e ci powiedzie´c, tak wiele jeszcze powiniene´s si˛e nauczy´c. Delikatny s´lad pro´sby w jej głosie sprawił, z˙ e spojrzał na nia˛ uwa˙zniej. Pami˛etał jeszcze czasy, gdy sama jej obecno´sc´ go przytłaczała. Teraz wydawała si˛e całkiem niewysoka, mimo swych królewskich manier. Głupia rzecz, ale czuł si˛e za nia˛ odpowiedzialny, jakby musiał ja˛ chroni´c. — Mamy mnóstwo czasu przed soba,˛ Moiraine — powiedział łagodnie. — Nie udaj˛e, z˙ e wiem tyle o s´wiecie co ty. I mam zamiar trzyma´c ci˛e blisko siebie. Ledwie zdał sobie spraw˛e, jak bardzo si˛e wszystko zmieniło od czasu, kiedy to ona trzymała go blisko siebie. — Ale teraz mam co´s innego na głowie. — Oczywi´scie. — Westchn˛eła. — Jak sobie z˙ yczysz. Mamy jeszcze du˙zo czasu. Rand pu´scił swego srokatego ogiera kłusem, pozostali za´s ruszyli za nim. Wozy równie˙z przy´spieszyły, chocia˙z nie mogły dotrzyma´c im tempa na do´sc´ stromym zboczu. Naszywany kolorowymi łatkami płaszcz barda Jasina Nataela — Asmodeana — powiewał za nim podobnie jak sztandar, którego koniec masztu zatknał ˛ w strzemi˛e, po´srodku jaskrawoczerwonego tła widniał biało-czarny symbol staro˙zytnych Aes Sedai. Na jego twarzy go´scił ponury grymas, nie był szczególnie zadowolony, z˙ e uczyniono go chora˙ ˛zym. Pod tym znakiem zwyci˛ez˙ y, powiadało Proroctwo Rhuidean, a ponadto by´c mo˙ze nie przerazi on s´wiata w takim stopniu jak Sztandar Smoka, sztandar Lewsa Therina, który powiewał teraz nad Kamieniem Łzy. Niewielu w istocie b˛edzie wiedziało, co to godło oznacza. Ciemne plamy na murach Taien to były ciała, poskr˛ecane w agonii, spalone promieniami sło´nca, wisiały równym rz˛edem, który zdawał si˛e obiega´c całe miasto. Nad nimi kra˙ ˛zyły l´sniace ˛ czernia˛ kruki oraz s˛epy o plugawych głowach i szyjach. Niektóre z ptaków przysiadły na ciałach, skubały je, nie dbajac ˛ o obecno´sc´ przybyszów. Słodki, mdły odór rozkładu wisiał w suchym powietrzu, w nozdrza ˙ gryzł kwa´sny zapach spalenizny. Zelazne kraty w bramach stały otworem, ukazujac ˛ obraz zniszczenia, poznaczone s´ladami sadzy kamienne budynki i zapadni˛ete dachy. Wsz˛edzie panował bezruch. „Niczym Mar Ruois”. Próbował odp˛edzi´c t˛e my´sl, ale oczyma wyobra´zni widział ju˙z obraz wielkie310

go miasta po tym, jak zostało ponownie odbite, wysokie wie˙ze poczerniałe i cz˛es´ciowo zwalone, pozostało´sci ogromnych stosów na skrzy˙zowaniach ulic, gdzie tych, którzy odmówili zło˙zenia przysi˛egi Cieniowi, zwiazanych ˛ rzucano z˙ ywcem w ogie´n. Wiedział, czyje to były wspomnienia, chocia˙z nie odwa˙zył si˛e rozmawia´c o tym z Moiraine. „Jestem Rand al’Thor. Lews Therin Telamon nie z˙ yje ju˙z od trzech tysi˛ecy lat. Jestem soba!” ˛ To była jedyna bitwa, która˛ z pewno´scia˛ miał zamiar wygra´c. Je´sli ma umrze´c przy Shayol Ghul, umrze jako on sam. Zmusił si˛e, by my´sle´c o czym´s innym. Min˛eło pół miesiaca ˛ od czasu, jak opu´scili Rhuidean. Pół miesiaca, ˛ podczas którego Aielowie narzucali takie tempo, maszerujac ˛ nieprzerwanie od wschodu do zachodu sło´nca, z˙ e konie ledwie nada˙ ˛zały. Ale Couladin szedł ta˛ droga˛ ju˙z tydzie´n wcze´sniej, zanim Rand w ogóle si˛e dowiedział o jej istnieniu. Je˙zeli nie uda im si˛e nadrobi´c cho´c troch˛e straconego dystansu, to Couladin b˛edzie pustoszy´c Cairhien tak długo, a˙z Rand nie dotrze do niego. Albo jeszcze dłu˙zej, zanim Shaido zostana˛ pokonani. Niezbyt wesoła perspektywa. — Kto´s nas obserwuje zza tych skał po lewej stronie — powiedział cicho Lan. Pozornie był całkowicie pochłoni˛ety obserwacja˛ ruin Taien. — Nie Aiel, gdy˙z watpi˛ ˛ e, bym wówczas zobaczył błysk ostrza. Rand był zadowolony, z˙ e nakazał Egwene i Aviendzie pozosta´c z Madrymi. ˛ Widok tego miasta stanowił dodatkowy powód, obecno´sc´ za´s obserwatora pasowała do pierwotnego zamiaru, który powział ˛ w nadziei, z˙ e Taienianie uciekna.˛ Egwene przecie˙z, podobnie jak Aviendha, wcia˙ ˛z miała na sobie ubiór Aielów, a Aielowie, nie byli specjalnie lubiani w Taien. Bez watpienia ˛ po mieszka´ncach miasta, którzy prze˙zyli masakr˛e, nie nale˙zało si˛e spodziewa´c szczególnie serdecznego powitania. Obejrzał si˛e na wozy zatrzymujace ˛ si˛e niedaleko u dołu stoku. Teraz, kiedy mogli wyra´znie zobaczy´c miasto i ornamenty jego murów, wo´znice zacz˛eli co´s miedzy soba˛ szepta´c. Kadere, który tego dnia znowu wbił swe pot˛ez˙ ne ciało w biel, ocierał swa˛ obdarzona˛ jastrz˛ebim nosem twarz wielka˛ chustka,˛ wydawał si˛e oboj˛etny wobec rozciagaj ˛ acego ˛ si˛e przed nim obrazu. Zagryzał tylko wargi, jakby o czym´s intensywnie my´slał. Rand przypuszczał, z˙ e Moiraine b˛edzie musiała znale´zc´ sobie nowych wo´zniców, wkrótce po tym, jak pokonaja˛ przeł˛ecz. Kadere i jego ludzie zapewne uciekna,˛ gdy tylko nadarzy si˛e okazja. A on b˛edzie musiał pozwoli´c im odej´sc´ . To nie było w porzadku ˛ — to nie było sprawiedliwe — ale konieczne, by chroni´c Asmodeana. Od jak dawna ju˙z robił to, co konieczne zamiast tego, co słuszne? W prawidłowo skonstruowanym s´wiecie obie te rzeczy zapewne były to˙zsame. Za´smiał si˛e, kiedy o tym pomy´slał, ochrypłym s´miechem, który zabrzmiał jak skrzek. Daleka˛ przebył drog˛e od tego wiejskiego chłopca, którym był niegdy´s, ale czasami tamten chłopak niespodzianie do niego wracał. Pozostali spojrzeli na 311

niego i musiał zwalczy´c pokus˛e, by nie poinformowa´c ich, z˙ e wcale jeszcze nie oszalał. Min˛eło kilka długich chwil, zanim zza skał wyszli dwaj m˛ez˙ czy´zni bez kaftanów oraz kobieta, wszyscy obszarpani, brudni i bosi. Zbli˙zali si˛e niepewnie, przekrzywiajac ˛ z wahaniem głowy, spojrzenie przeskakiwało od je´zd´zca do je´zd´zca, jakby w ka˙zdej chwili gotowi byli si˛e rzuci´c do ucieczki. Zapadni˛ete policzki i chwiejny krok wyra´znie wskazywały, z˙ e nie jedli ju˙z od jakiego´s czasu. ´ — Dzi˛eki Swiatło´ sci — powiedział na koniec jeden z m˛ez˙ czyzn. Był siwy — z˙ adne z tej trójki nie było pierwszej młodo´sci — a twarz przecinały gł˛ebokie zmarszczki. Jego spojrzenie prze´slizgn˛eło si˛e po postaci Asmodeana, po pianie koronek u mankietów i kołnierza, ale przywódca oddziału nie dosiadałby przecie˙z muła i nie dzier˙zył sztandaru. Zdecydował w ko´ncu i przypadł do strzemienia ´ Randa. — Swiatło´ sci niech b˛eda˛ dzi˛eki, z˙ e udało wam si˛e z˙ ywym wydosta´c z tych strasznych ziem, mój panie. Musiał zawa˙zy´c niebieski, jedwabny kaftan, który Rand miał na sobie, haftowany na ramionach złotem, a mo˙ze sztandar, wreszcie zwykła słu˙zalczo´sc´ . Ten człowiek z pewno´scia˛ nie miał powodu, by sadzi´ ˛ c, z˙ e sa˛ kim´s lepszym od zwykłych kupców, cho´cby nawet byli troch˛e lepiej ubrani. — Te mordercze dzikusy znowu si˛e zbuntowały. Wybuchła nowa Wojna o Aiel. Noca,˛ kiedy spali´smy, przeszli przez mury, wymordowali wszystkich, którzy próbowali si˛e broni´c i ukradli wszystko, co nie było przybite gwo´zdziami. — Noca? ˛ — zapytał ostro Mat. Spod opuszczonego nisko ronda kapelusza wcia˙ ˛z obserwował zrujnowane miasto. — Czy stra˙znicy spali? Przecie˙z wystawili´scie chyba warty, znajdujac ˛ si˛e tak blisko wroga? Nawet Aielowie mieliby kłopoty ze zdobyciem miasta, gdyby´scie uwa˙znie go strzegli. Lan rzucił mu pochwalne spojrzenie. — Nie, mój panie. — Siwowłosy spojrzał na Mata, zamrugał, po czym dalsza˛ cz˛es´c´ odpowiedzi skierował do Randa. Wspaniały, zielony kaftan Mata mógłby swobodnie uchodzi´c za odzie˙z jakiego´s lorda, gdyby nie był rozpi˛ety i nie wygla˛ dał tak, jakby tamten w nim sypiał. — My. . . mieli´smy tylko stró˙zów przy ka˙zdej bramie. Tyle czasu min˛eło, odkad ˛ po raz ostatni widzieli´smy którego´s z tych dzikusów. Ale tym razem. . . Czego nie ukradli, spalili, a nas wyp˛edzili, by´smy ´ pomarli z głodu. Bestie nikczemne! Dzi˛eki Swiatło´ sci, z˙ e wy si˛e pojawili´scie, by nas uratowa´c, mój panie, w przeciwnym razie wszyscy by´smy tutaj zgin˛eli. Jestem Tal Nathin. Jestem. . . byłem. . . rymarzem. Dobrym rymarzem, mój panie. To jest moja siostra Aril i jej ma˙ ˛z, Ander Corl. Robi niezłe buty. — Brali te˙z ludzi w niewol˛e — powiedziała kobieta zbolałym głosem. Nieco młodsza od brata, kiedy´s mogła by´c nawet przystojna, lecz przemo˙zne zmartwienie wyryło s´lady w jej twarzy, Rand podejrzewał, z˙ e nigdy ju˙z nie znikna.˛ Jej ma˙ ˛z miał w oczach wyraz zagubienia, jakby nie był nawet pewny, jak si˛e nazywa. — Moja˛ córk˛e, mój panie, i mojego syna. Zabrali wszystkich młodych, wszystkich, 312

którzy uko´nczyli szesnasty rok z˙ ycia, a i nawet dwukrotnie starszych. Powiedzieli, z˙ e sa˛ gai-jako´s-tam, zdarli z nich ubiory na ulicy i pognali przed soba.˛ Mój panie, czy mógłby´s. . . ? Urwała, kiedy zrozumiała bezsens swojej pro´sby, przymkn˛eła oczy i osun˛eła si˛e na ziemi˛e. Niewielkie były szanse, z˙ e kiedykolwiek jeszcze zobaczy swe dzieci. Moiraine natychmiast zeskoczyła z siodła i podbiegła do niej. Wyn˛edzniała kobieta westchn˛eła gło´sno, kiedy dotkn˛eły jej dłonie Aes Sedai, od stóp do głów targn˛eło nia˛ dr˙zenie. Zdumione spojrzenie pytajaco ˛ spocz˛eło na Moiraine, ale tamta tylko pomogła jej wsta´c. Ma˙ ˛z kobiety nagle zamarł z szeroko rozwartymi oczyma, patrzył na sprzaczk˛ ˛ e przy pasie Randa, prezent od Aviendhy. — Na r˛ekach miał takie same znaki. Jak ten. Oplatały cała˛ ich długo´sc´ niczym w˛ez˙ e górskie. Tal niepewnie spojrzał na Randa. — Wódz dzikusów, mój panie. On. . . miał takie same znaki na przedramionach. Ubrany był równie dziwnie jak oni wszyscy, ale r˛ekawy kaftana miał uci˛ete, by mie´c pewno´sc´ , i˙z wida´c owe znaki. — To podarunek, który otrzymałem w Pustkowiu — oznajmił Rand. Upewnił si˛e, z˙ e jego dłonie wcia˙ ˛z spoczywaja˛ na ł˛eku siodła, r˛ekawy kaftana skrywały jego własne Smoki, oprócz ich głów, dostrzegłby je ka˙zdy na wierzchach jego dłoni, kto przyjrzałby si˛e uwa˙zniej. Aril zda˙ ˛zyła ju˙z zapomnie´c o tym, co przed chwila˛ zrobiła dla niej Moiraine, cała trójka wyra´znie miała ochot˛e rzuci´c si˛e do ucieczki. — Jak dawno temu odeszli? — Sze´sc´ dni temu, mój panie — odparł Tal. — To, co zrobili, zaj˛eło im cała˛ noc i dzie´n, nast˛epnego dnia za´s odeszli. Poszliby´smy równie˙z, ale co by było, gdyby´smy natkn˛eli si˛e na nich, jak b˛eda˛ wraca´c? Z pewno´scia˛ musieli zosta´c odparci pod Selan. To było miasto po drugiej stronie przeł˛eczy. Rand watpił, ˛ by Selan znajdowało si˛e obecnie w lepszym stanie ni´zli Taien. — Czy oprócz waszej trójki komu´s jeszcze udało si˛e prze˙zy´c? — Jest nas jaka´s setka, mój panie. Mo˙ze wi˛ecej. Nikt nie liczył. Nagle zawrzał w nim gniew, cho´c starał si˛e utrzyma´c go na wodzy. — Setka? — Jego głos przypominał zlodowaciałe z˙ elazo. — I min˛eło sze´sc´ dni? To dlaczego zostawili´scie swych zmarłych krukom? Dlaczego zwłoki wcia˙ ˛z zdobia˛ mury miasta? To ciała waszych ludzi wypełniaja˛ odorem rozkładu wasze nosy! — Zbili si˛e w niepewna˛ gromadk˛e, odsuwajac ˛ si˛e od jego wierzchowca. — Bali´smy si˛e, mój panie — ochryple odrzekł Tal. — Odeszli, ale przecie˙z moga˛ wróci´c. A on nam powiedział. . . Ten ze znakami na r˛ekach przykazał nam, by´smy niczego nie ruszali. — Wiadomo´sc´ — głuchym głosem dodał Ander. — Wybierali tych, których mieli powiesi´c, zwyczajnie wyciagali ˛ ich z tłumu, dopóki nie otoczyli całych mu313

rów miasta. Kobiety, m˛ez˙ czy´zni, niewa˙zne. — Jego oczy wcia˙ ˛z utkwione były w sprzaczce ˛ przy pasie Randa. — Powiedział, z˙ e to jest wiadomo´sc´ dla jakiego´s człowieka, który idzie za nim. Oraz z˙ e chce, aby ten człowiek wiedział. . . ´ wiedział, co zamierzaja˛ robi´c po drugiej stronie Grzbietu Swiata. Powiedział. . . powiedział, z˙ e temu człowiekowi zrobi jeszcze gorsze rzeczy. Oczy Aril rozszerzyły si˛e raptownie, a cała trójka spojrzała gdzie´s za plecy Randa i zamarła. Potem z wrzaskiem rzucili si˛e do ucieczki. Przy skałach, spoza których wyszli, pojawiła si˛e sylwetka zamaskowanego Aiela, skierowali si˛e wi˛ec w inna˛ stron˛e. Ale tam równie˙z czekał na nich kolejny Aiel, a wtedy padli bezwładnie na ziemi˛e, szlochajac ˛ i tulac ˛ si˛e do siebie, jakby si˛e poddawali. Moiraine miała twarz chłodna˛ i opanowana,˛ ale w jej oczach nie było s´ladu spokoju. Rand odwrócił si˛e w siodle. Rhuarc i Dhearic nadchodzili po stoku, w marszu odpinajac ˛ zasłony i zdejmujac ˛ shoufy z głów. Dhearic był nieco bardziej kr˛epy od Rhuarka, miał wydatny nos, jego złote włosy znaczyły pasma siwizny. Przyprowadził Reyn Aiel, dokładnie tak jak to Rhuarc przewidział. Timolan i jego Miagoma przez trzy dni poda˙ ˛zali równolegle do trasy ich marszu, od północy, wymieniajac ˛ od czasu do czasu wie´sci przez posła´nców, ale nie zdradzajac ˛ nawet s´ladu swych zamiarów. Codarra, Shiande i Daryne wcia˙ ˛z byli gdzie´s na wschodzie, szli ich s´ladem, tego dowiedziały si˛e Amys i pozostałe podczas rozmów w snach z ich Madrymi, ˛ ale w˛edrowali powoli. Tamte Madre ˛ nie miały wi˛ekszego poj˛ecia o zamiarach wodzów swoich klanów ni´zli Rand o intencjach Timolana. — Czy to było konieczne? — zapytał, kiedy dwaj wodzowie podeszli bli˙zej. Najpierw sam postraszył troch˛e tych ludzi, ale miał ku temu powody, lecz nie chciał przecie˙z, by my´sleli, z˙ e zaraz zostana˛ zabici. Rhuarc zwyczajnie wzruszył ramionami, Dhearic za´s powiedział: — Niepostrze˙zenie rozstawili´smy włócznie wokół tego miejsca, jak sobie zaz˙ yczyłe´s, ale wygladało ˛ na to, z˙ e nie ma powodu dłu˙zej czeka´c, skoro nie został nikt, kto byłby w stanie zata´nczy´c włóczni˛e. Poza tym, to sa˛ tylko mordercy drzew. Rand wciagn ˛ ał ˛ gł˛eboko powietrze. Zdawał sobie spraw˛e, z˙ e ta kwestia do pewnego stopnia mo˙ze nastr˛eczy´c równie powa˙zne problemy, jak poczynania Couladina. Blisko pi˛ec´ set lat temu Aielowie podarowali Cairhienianom sadzonk˛e, odro´sl Avendesory wraz z prawem, którego nie zyskał z˙ aden inny naród — swobodnej przeprawy karawan kupieckich przez Ziemi˛e Trzech Sfer do Shary. Nie podali z˙ adnych powodów — ich stanowisko wobec mieszka´nców mokradeł mo˙zna było w najlepszym przypadku okre´sli´c mianem oboj˛etnej niech˛eci — ale posta˛ pili zgodnie z wymaganiami ji’e’toh. Podczas trwajacej ˛ wiele lat tułaczki, która w ko´ncu przywiodła ich do Pustkowia, tylko jeden lud ich nie zaatakował i pozwolił im swobodnie czerpa´c wod˛e z nielicznych pozostałych zbiorników, podczas gdy cały s´wiat piekł si˛e w z˙ arze. Na koniec znale´zli wreszcie potomków tych 314

ludzi. Cairhienian. Przez pi˛ec´ set lat Cairhien bogaciło si˛e dzi˛eki napływajacym ˛ do´n jedwabiom i ko´sci słoniowej. Pi˛ec´ set lat Avendoraldera rosła w Cairhien. A potem król Laman s´ciał ˛ drzewo, by zbudowa´c sobie z niego tron. Narody wiedziały, dlaczego ´ Aielowie dwadzie´scia lat temu przeszli Grzbiet Swiata — nazywano to Grzechem Lamana albo Pycha˛ Lamana — ale mało kto wiedział, z˙ e dla Aielów to nie była wojna. Cztery klany wyruszyły na poszukiwania tego, który złamał przysi˛eg˛e, a kiedy został zabity, wrócili do Ziemi Trzech Sfer. Ale ich pogarda dla morderców drzew, dla wiarołomców, nigdy nie wygasła. Moiraine jako Aes Sedai zrezygnowała ze swego cairhienia´nskiego rodowodu, ale Rand nigdy si˛e nie dowiedział, do jakiego stopnia. — Ci ludzie nie złamali z˙ adnej przysi˛egi — oznajmił im. — Znajd´zcie pozostałych, rymarz powiedział, z˙ e jest ich około setki. I post˛epujcie z nimi łagodnie. Zapewne wszyscy zmykaja˛ teraz w góry, je˙zeli który´s z nich nas obserwował. Aielowie ju˙z si˛e odwracali, kiedy dodał jeszcze: — Czy słyszeli´scie, co mi powiedzieli? Jakie jest wasze zdanie na temat tego, co Couladin tutaj zrobił? — Zabili wi˛ecej, ni˙z musieli — odrzekł Dhearic, z niesmakiem kr˛ecac ˛ głowa.˛ — Jak łasice w kurniku. Zabijanie jest równie łatwe jak umieranie, powiadali Aielowie, ka˙zdego głupca na to sta´c. ˙ wzi˛eli wi˛ez´ niów. Gai’shain. — A o tej drugiej rzeczy? Ze Rhuarc i Dhearic wymienili spojrzenia, Dhearic zacisnał ˛ usta. Najwyra´zniej słyszeli ju˙z i czuli si˛e z tego powodu skr˛epowani. A trzeba było wiele zachodu, by Aielowie odczuwali skr˛epowanie. — To niemo˙zliwe — oznajmił na koniec Rhuarc. — Je˙zeli to. . . Gai’shain to sprawa ji’e’toh. Nie mo˙zna uczyni´c gai’shain z kogo´s, kto nie przestrzega ji’e’toh, chyba z˙ e zrobili z nich ludzkie zwierz˛eta, takie same, jakie trzymaja˛ Shaarad. — Couladin nie stosuje si˛e ju˙z do wymogów ji’e’toh — Dhearic powiedział to w taki sposób, jakby mówił, z˙ e kamieniom wyrosły skrzydła. Mat podprowadził Oczko bli˙zej wierzchowca Randa. Zawsze był najwy˙zej przyzwoitym je´zd´zcem, ale ostatnimi czasy, zwłaszcza kiedy my´slał o czym´s innym, tak dosiadał konia, jakby urodził si˛e w siodle. — To was dziwi? — zapytał. — Po tym wszystkim, co ju˙z dotad ˛ zrobił? Ten człowiek oszukałby własna˛ matk˛e przy grze w ko´sci. Spojrzeli na niego oczyma pozbawionymi wyrazu, podobnymi do bł˛ekitnych kamieni. Z wielu wzgl˛edów ji’e’toh stanowiło samo serce natury Aielów. A cokolwiek jeszcze Couladin zrobił, w ich oczach był wcia˙ ˛z Aielem. Szczep przed klanem, klan przed obcymi, ale Aielowie przed mieszka´ncami mokradeł. Przyłaczyły ˛ si˛e do nich niektóre z Panien, Enaila i Jolien, Adelin oraz z˙ ylasta, siwowłosa Sulin, która została wybrana pania˛ Dachu Panien w Rhuidean. Powie315

działa Pannom, które tam zostały, z˙ e maja˛ wybra´c która´ ˛s z pozostałych, sama za´s poprowadziła Panny za Randem. Wyczuły panujacy ˛ nastrój i nie powiedziały nic, tylko cierpliwie czekały, z grotami włóczni wbitymi w ziemi˛e. Aielowie, je´sli tak chcieli, potrafili sprawi´c, z˙ e kamienie wygladały ˛ na pop˛edliwe. Lan przerwał milczenie. — Couladin mógł zostawi´c jaka´ ˛s niespodziank˛e na przeł˛eczy, je´sli spodziewał si˛e, z˙ e za nim pójdziesz. Setka ludzi dałaby rad˛e broni´c niektórych tych przesmyków przeciwko całej armii. Tysiac. ˛ .. — A wi˛ec tu rozbijemy obóz — oznajmił Rand — i wy´slemy zwiadowców, by przekonali si˛e, czy droga jest wolna. Duadhe Maahdi’in? — Poszukiwacze Wody — zgodził si˛e Dhearic, wyra´znie zadowolony. To była jego społeczno´sc´ , zanim został wodzem klanu. Sulin i pozostałe Panny popatrzyły na Randa niezbyt przyjemnym wzrokiem, kiedy wódz Reyn schodził w dół po zboczu. Przez ostatnie trzy dni wybierał zwiadowców z innych społeczno´sci, kiedy zaczał ˛ si˛e obawia´c tego, co zastanie tutaj, ale miał wra˙zenie, z˙ e one wiedza,˛ i˙z nie chodzi tylko o to, by pozostali wypełniali przypadajac ˛ a˛ na nich cz˛es´c´ obowiazków. ˛ Spróbował zignorowa´c ich spojrzenia. Z Sulin było szczególnie trudno, ta kobieta mogłaby wbija´c gwo´zdzie spojrzeniem swoich jasnoniebieskich oczu. — Rhuarc, kiedy odnajda˛ si˛e ci, którzy prze˙zyli, dopatrz, by ich nakarmiono. I z˙ eby ich dobrze traktowano. Zabierzemy ich ze soba.˛ — Jego wzrok przyciagn˛ ˛ eły mury miasta. Niektórzy Aielowie strzelali ju˙z do kruków. Czasami Pomiot Cienia u˙zywał kruków i innych padlino˙zernych zwierzat ˛ jako szpiegów, Oczy Cienia, tak nazywali je Aielowie. Te akurat nie potrafiły przerwa´c swej potwornej uczty, dopóki nie padły na ziemi˛e przeszyte strzała,˛ ale rozwa˙zny człowiek nie b˛edzie ryzykował z krukami czy szczurami. — I zajmijcie si˛e pogrzebaniem zabitych. Przynajmniej w tej jednej sprawie słuszno´sc´ i konieczno´sc´ były tym samym.

DAR OSTRZA Szybko przystapili ˛ do rozbijania obozu u samego wej´scia na Przeł˛ecz Jangai, w pewnej odległo´sci od Taien, rozciagał ˛ si˛e w´sród wzgórz otaczajacych ˛ dost˛ep do przeł˛eczy, w´sród rozproszonych kolczastych krzewów, a nawet na zboczach gór. Obóz był wła´sciwie niewidoczny, wyjawszy ˛ sam teren przeł˛eczy, namioty Aielów stapiały si˛e z tłem kamienistej gleby tak dobrze, z˙ e mo˙zna było łatwo je przeoczy´c nawet wówczas, gdy wiedziało si˛e, czego szuka´c i gdzie. Na wzgórzach Aielowie rozbili si˛e zgodnie z przynale˙zno´scia˛ klanowa,˛ ale ci, którzy postawili namioty na przeł˛eczy, zgrupowali si˛e wedle społeczno´sci. Głównie Panny, ale m˛eskie społeczno´sci równie˙z przysłały swoich przedstawicieli, ka˙zda po około pi˛ec´ dziesi˛eciu ludzi, których namioty wkrótce ju˙z stały wysoko ponad ruinami Taien w rozdzielonych nieznacznymi odst˛epami obozowiskach. Wszyscy rozumieli albo przynajmniej zdawali si˛e rozumie´c, z˙ e Panny strzega˛ honoru Randa, ale ka˙zda społeczno´sc´ pragn˛eła broni´c Car’a’carna. Moiraine — oczywi´scie w towarzystwie Lana — poszła zaja´ ˛c si˛e wozami Kadere, mieli rozbi´c swój obóz tu˙z pod miastem, Aes Sedai chuchała na zawarto´sc´ wozów niemal˙ze w takim samym stopniu, jak na Randa. Wo´znice mruczeli, przeklinajac ˛ odór dochodzacy ˛ z ruin i unikali spogladania ˛ w stron˛e Aielów odcinaja˛ cych ciała z murów, jednak po wielu miesiacach ˛ sp˛edzonych w Pustkowiu, zdawali si˛e zadowoleni nawet z obecno´sci tych zgliszczy, które przynajmniej stanowiły cho´c pozostało´sc´ po cywilizacji. Gai’.shain wznosili namioty Madrych ˛ — w których miały mieszka´c Amys, Bair i Melaine — poni˙zej miasta, prosto na nie ucz˛eszczanej drodze, która wiodła w góry. Rand nie miał najmniejszych watpliwo´ ˛ sci, z˙ e zapytane powiedziałyby, i˙z wybrały to miejsce, aby łatwy dost˛ep do nich miał zarówno on, jak i niezliczone dziesiatki ˛ Madrych ˛ obozujacych ˛ poni˙zej, ale zapewne nie było to zbiegiem okoliczno´sci, z˙ e ka˙zdy, kto przyszedłby do´n ze wzgórz, musiałby albo obej´sc´ ich obóz, albo przej´sc´ przez niego. Zaskoczył go lekko jedynie widok Melaine kierujacej ˛ poczynaniami postaci w białych szatach. Dopiero trzy dni temu wzi˛eła s´lub z Baelem, podczas ceremonii, za sprawa˛ której stała si˛e nie tylko jego z˙ ona,˛ lecz równie˙z pierwsza˛ siostra˛ jego wcze´sniejszej z˙ ony, Dorindhy. Najwyra´zniej ta cz˛es´c´ uroczysto´sci była równie wa˙zna jak mał˙ze´nstwo, Aviendha byłaby wstrza˛ 317

s´ni˛eta jego zdziwieniem, by´c mo˙ze nawet zła. Egwene przyjechała, wiozac ˛ za soba˛ Aviendh˛e na swej szarej klaczy, bufiaste spódnice miały zadarte nad kolana, wygladały ˛ bardzo podobnie, wyjawszy ˛ odmienny kolor włosów, oraz fakt, z˙ e Aviendha była o tyle wy˙zsza, i˙z mogła swobodnie spoglada´ ˛ c Egwene przez rami˛e, obie nosiły te˙z po jednej bransolecie z kos´ci słoniowej i po jednym naszyjniku. Praca nad usuwaniem powieszonych ciał ledwie si˛e rozpocz˛eła. Wi˛ekszo´sc´ kruków została ju˙z jednak zabita, kupki czarnych piór za´scielały ziemi˛e, ale s˛epy zbyt objedzone, by wznie´sc´ si˛e w powietrze, wcia˙ ˛z spacerowały po popiołach miasta. Rand z˙ ałował, z˙ e nie ma jakiego´s sposobu, by oszcz˛edzi´c obu kobietom tego widoku, ale ku jego zaskoczeniu, z˙ adnej bynajmniej nie zbierało si˛e na mdło´sci. Có˙z, tak naprawd˛e po Aviendzie nie mógł si˛e tego spodziewa´c, widywała wszak s´mier´c dostatecznie cz˛esto, tote˙z i ten widok nie przeraził jej, w jej wzroku nie było s´ladu emocji. Ale nie oczekiwał zwykłego współczucia w oczach Egwene, kiedy patrzyła, jak Aielowie odcinaja˛ sczerniałe ciała. Podprowadziła Mgł˛e do Jeade’ena i poło˙zyła Randowi dło´n na ramieniu. — Tak mi strasznie przykro, Rand. Nie mogłe´s temu zapobiec. — Wiem — odpowiedział. Nie wiedział nawet, z˙ e tutaj w ogóle jest jakie´s miasto, dopóki Rhuarc przypadkowo nie wspomniał o nim przed pi˛ecioma dniami — jego narady z wodzami dotyczyły głównie tego, czy nie da si˛e w˛edrowa´c szybciej, oraz co zamierza Couladin po przekroczeniu Jangai — a w tym czasie Shaido ju˙z przecie˙z zda˙ ˛zyli je zniszczy´c i odej´sc´ . Wszystko wi˛ec, co mógł zrobi´c, to tylko przekla´ ˛c si˛e za głupot˛e. — Có˙z, powiniene´s po prostu o tym pami˛eta´c. To nie była twoja wina. — Wbiła obcasy w boki swej klaczy i odjechała, zanim jeszcze znalazła si˛e poza zasi˛egiem głosu, zacz˛eła mówi´c do Aviendhy: — Ciesz˛e si˛e, z˙ e tak dobrze to zniósł. Ma zwyczaj poczuwania si˛e do winy za rzeczy, które i tak pozostaja˛ poza jego kontrola.˛ — M˛ez˙ czy´zni zawsze wierza,˛ z˙ e kontroluja˛ cały otaczajacy ˛ ich s´wiat — odrzekła Aviendha. — Kiedy przekonuja˛ si˛e, z˙ e jest inaczej, wydaje im si˛e, z˙ e zawiedli, miast zrozumie´c prosta˛ prawd˛e, która˛ kobiety znaja˛ od dawna. Egwene zachichotała. — To jest prosta prawda. Kiedy zobaczyłam te ciała, spodziewałam si˛e, z˙ e ujrzymy go, jak gdzie´s wymiotuje. — To on ma tak wra˙zliwy z˙ oładek? ˛ Ja. . . Głosy s´cichły, gdy klacz oddaliła si˛e na odpowiednia˛ odległo´sc´ . Rand wyprostował si˛e w siodle, czuł, z˙ e si˛e rumieni. Próbował je podsłuchiwa´c, zachował si˛e niczym idiota. Nie przestał jednak dalej marszczy´c brwi, kiedy tak patrzył w s´lad za nimi. Przecie˙z on przyjmował odpowiedzialno´sc´ jedynie za to, co rzeczywis´cie było jego dziełem. Tylko za rzeczy, na które mógł mie´c jakikolwiek wpływ. 318

I w zwiazku ˛ z takimi sprawami, które powinien był rozwiaza´ ˛ c. Nie podobało mu ´ si˛e, gdy tak o nim mówiły. Czy to za plecami, czy w jego obecno´sci. Swiatło´ sc´ jedna wie, o co im wła´sciwie chodziło. Zsiadł z konia i ruszył na poszukiwanie Asmodeana, który najwyra´zniej gdzie´s si˛e zapodział. Po tylu dniach sp˛edzonych w siodle dobrze było spacerowa´c znowu po twardej ziemi. Wzdłu˙z przeł˛eczy pojawiły si˛e skupiska namiotów, zbocza górskie i urwiska stanowiły wła´sciwie nieprzebyte. zapory, jednak Aielowie tak rozło˙zyli swe obozowiska, jakby si˛e w ka˙zdej chwili spodziewali ataku. Wcze´sniej próbował maszerowa´c wraz z nimi, ale wystarczyło pół dnia, by dał za wygrana˛ i z powrotem znalazł si˛e w siodle. Wystarczajaco ˛ trudno było dotrzyma´c im kroku, jadac ˛ konno, kiedy rzeczywi´scie narzucali ostre tempo, potrafili nie´zle um˛eczy´c wierzchowce. Mat równie˙z zsiadł ze swego ogiera, przykucnał ˛ teraz na ziemi, z wodzami w jednej dłoni, swa˛ włóczni˛e o czarnym drzewcu uło˙zył sobie na kolanach i spogladał ˛ przez otwarte na o´scie˙z bramy w głab ˛ miasta, mamroczac ˛ co´s do siebie, podczas gdy Oczko próbował skuba´c kolczaste krzewy. Mat patrzył na miasto badawczo, a nie tylko zwyczajnie si˛e przygladał. ˛ Skad ˛ mu si˛e wzi˛eła ta uwaga na temat wart? Ostatnimi czasy Mat cz˛esto mówił ró˙zne dziwne rzeczy, zacz˛eło si˛e to od momentu, gdy po raz pierwszy poszli razem do Rhuidean. Rand zdecydowanie wolałby, z˙ eby przyjaciel podzielił si˛e z nim opowie´scia˛ o tym, co si˛e tam wydarzyło, ale tamten konsekwentnie utrzymywał, z˙ e nic si˛e nie stało, skad ˛ wi˛ec ta włócznia, medalion z głowa˛ lisa i blizna wokół szyi? Melindhra, Panna Shaido, z która˛ Mat ostatnio si˛e zaprzyja´znił, stała z boku, obserwujac ˛ go, dopóki nie przyszła Sulin i nie zap˛edziła jej do jakiej´s pracy. Rand zastanawiał si˛e, czy Mat wie, z˙ e Panny robia˛ zakłady o to, czy Melindhra porzuci dla niego włóczni˛e, czy te˙z nauczy go s´piewa´c. Jednak kiedy Rand pytał o znaczenie tego ostatniego zwrotu, s´miały si˛e tylko. D´zwi˛eki muzyki doprowadziły go do Asmodeana, tamten siedział samotnie na granitowej odkrywce skalnej, trzymajac ˛ harf˛e na kolanach. Szkarłatny sztandar stał wbity w kamienista˛ gleb˛e, do jego drzewca przywiazany ˛ był muł. — Sam widzisz, mój Lordzie Smoku — powiedział wesoło — twój chora˙ ˛zy lojalnie wypełnia swe obowiazki. ˛ — Nagle wyraz jego twarzy zmienił si˛e, dodał innym ju˙z głosem: — Je˙zeli musisz mie´c co´s takiego, dlaczego nie miałby go nosi´c Mat albo Lan? Wzgl˛ednie Moiraine, je´sli ju˙z o to chodzi? Byłaby szcz˛es´liwa, mogac ˛ dzier˙zy´c sztandar i czy´sci´c twoje buty. Uwa˙zaj na nia.˛ To przebiegła kobieta. Kiedy kobieta powie, z˙ e b˛edzie ci posłuszna i to z własnej woli, nale˙zy od tej chwili spa´c lekko i rozglada´ ˛ c si˛e na boki. — Nosisz sztandar, poniewa˙z zostałe´s do tego wybrany, panie Jasinie Nataelu. — Asmodean wzdrygnał ˛ si˛e i rozejrzał dookoła, chocia˙z znajdowali si˛e z dala od wszystkich pozostałych, a nadto tamci byli zbyt zaj˛eci swoja˛ praca,˛ by słucha´c. W ka˙zdym razie i tak nikt prócz nich dwu nie zrozumiałby ukrytego sensu słów. 319

— Co wiesz na temat tych ruin tu˙z pod linia˛ s´niegu? Musza˛ pochodzi´c z Wieku Legend. Asmodean nawet nie spojrzał w kierunku szczytu. — Ten s´wiat jest w znacznej mierze ró˙zny od tego, w którym. . . poło˙zyłem si˛e spa´c. — W jego głosie zabrzmiało zm˛eczenie, ciało zadr˙zało nieznacznie. — Cała moja wiedza na temat tego, gdzie co si˛e znajduje, pochodzi z okresu po przebudzeniu. ´ Od strun jego harfy wzbiły si˛e z˙ ałosne d´zwi˛eki Marsza Smierci. — Ale wiem, z˙ e moga˛ to by´c pozostało´sci miasta, w którym si˛e urodziłem. Shorelle było nadmorskim portem. ´ Sło´nce miało jeszcze jaka´ ˛s godzin˛e do szczytów Grzbietu Swiata, tak blisko gór noc zapadała wcze´sniej. — Dzisiejszego wieczora jestem zbyt zm˛eczony na jedna˛ z naszych dyskusji. — Tak wła´snie okre´slali oficjalnie lekcje, których udzielał mu Asmodean, nawet je´sli nikogo nie było w pobli˙zu. Od momentu opuszczenia Rhuidean czas, jaki zajmowały mu te lekcje wraz z c´ wiczeniami u Lana i Rhuarka, pozostawiał niewiele nocy na sen. — Kiedy odpoczniesz, we´zmiesz go do swego namiotu, zobaczymy si˛e rankiem. Razem ze sztandarem. Naprawd˛e nie było nikogo, kto mógłby nosi´c t˛e przekl˛eta˛ rzecz. Mo˙ze uda si˛e znale´zc´ kogo´s w Cairhien. Kiedy ju˙z si˛e odwracał, by odej´sc´ , Asmodean szarpni˛eciem wydobył ze strun jaki´s zgrzytliwy akord, po czym zapytał: ˙ — Zadnych ognistych sieci wokół mojego namiotu dzisiejszej nocy? Czy na koniec zaczałe´ ˛ s mi ufa´c? Rand spojrzał na niego przez rami˛e. — B˛ed˛e ufał ci jak bratu. A˙z do dnia, kiedy mnie zdradzisz. Zostało ci przebaczone tamto, co zrobiłe´s, w zamian za twe nauki, i na pewno jest to lepszy układ, ni´zli sobie zasłu˙zyłe´s, ale tego samego dnia, gdy zwrócisz si˛e przeciwko mnie, podr˛e na strz˛epy nasza˛ umow˛e i pogrzebi˛e z twoim ciałem we wspólnej mogile. — Asmodean otworzył usta, lecz Rand uprzedził jego pytanie. — To mówi˛e ja, Rand al’Thor. Ludzie z Dwu Rzek nie cierpia˛ tych, którzy wbijaja˛ im nó˙z w plecy. Zdenerwowany, si˛egnał ˛ po wodze srokacza i odszedł, zanim tamten zda˙ ˛zył cokolwiek powiedzie´c. Nie był pewien, czy Asmodean z˙ ywi jakie´s podejrzenia, z˙ e od dawna martwy człowiek próbuje opanowa´c jego dusz˛e, ale je´sli nawet, to nie powinien sam dawa´c mu dodatkowych wskazówek. Przekl˛ety i tak był ju˙z absolutnie przekonany, i˙z jego sprawa jest przegrana, je˙zeli zacznie podejrzewa´c, z˙ e Rand nie w pełni panuje nad swoim umysłem, z˙ e by´c mo˙ze zaczyna owłada´c nim szale´nstwo, opu´sci go w okamgnieniu, a trzeba si˛e było jeszcze tyle przecie˙z nauczy´c. Odziani w biel gai’shain wznosili jego namiot pod kierunkiem Aviendhy, gł˛eboko w wej´sciu do przeł˛eczy, dokładnie pod tym wielkim, wyrze´zbionym w zbo320

czu góry w˛ez˙ em. Gai’shain b˛eda˛ spa´c w swoich własnych namiotach, ale je oczywi´scie wzniosa˛ dopiero na ko´ncu. Adelin wraz z kilkunastoma Pannami przykucn˛eła w pobli˙zu, b˛eda˛ obserwowa´c, strzec jego snu. Mimo i˙z ka˙zdej nocy otaczały go tysiace ˛ Panien, one nie rezygnowały z wart przy jego namiocie. Zanim podszedł bli˙zej, przez angreal w kieszeni swego kaftana si˛egnał ˛ po saidina. Oczywi´scie wcale nie musiał fizycznie dotyka´c figurki małego tłustego człowieczka z mieczem. Wypełniła go mieszanina słodyczy i brudu, rwaca ˛ rzeka ognia, niszczycielska lawina lodu. Przeniósł, jak to robił ka˙zdej nocy od czasu opuszczenia Rhuidean i rozstawił zabezpieczenia wokół całego obozu, nie tylko tego w wej´sciu do przeł˛eczy, ale równie˙z dookoła wszystkich namiotów na znajdujacych ˛ si˛e ni˙zej wzgórzach, a tak˙ze na górskich stokach. Potrzebował angreala, aby obja´ ˛c zabezpieczeniami tak du˙zy obszar, ale by´c mo˙ze dałby sobie rad˛e i bez niego. Ju˙z przedtem my´slał, z˙ e jest silny, jednak dzi˛eki naukom Asmodeana robił ˙ si˛e z ka˙zdym dniem coraz silniejszy. Zaden człowiek ani zwierz˛e przechodza˛ ce przez linie tych zabezpiecze´n niczego nie zauwa˙zy, jednak gdy tylko mu´snie je cho´cby Pomiot Cienia, podniesie si˛e takie larum, i˙z wszyscy w namiotach usłysza.˛ Gdyby zrobił to w Rhuidean, Psy Czarnego nigdy by si˛e nie dostały niepostrze˙zenie do s´rodka. Ewentualnymi ludzkimi wrogami zajma˛ si˛e sami Aielowie. Zabezpieczenia wymagały skomplikowanych splotów, nawet je´sli bardzo wiotkich, próba za´s przystosowania ich do kilku ró˙znych funkcji mogła si˛e sko´nczy´c całkowita˛ ich bezu˙zyteczno´scia.˛ Mógł tak sple´sc´ strumienie, by zamiast zwykłego ostrze˙zenia od razu zabijały Pomiot Cienia, ale wówczas byłyby widoczne niczym boja w ciemno´sciach dla ka˙zdego Przekl˛etego, a tak˙ze i dla Myrddraala. Nie było potrzeby kusi´c wroga, który by´c mo˙ze nie wiedział, gdzie on si˛e znajduje. Tych splotów Przekl˛ety nie zobaczy, nawet z bardzo bliska, a Myrddraal dopiero wówczas, kiedy ju˙z b˛edzie za pó´zno. Wypuszczenie saidina było c´ wiczeniem wzmacniajacym ˛ samokontrol˛e, pomimo paskudztwa skazy, pomimo z˙ e Moc próbowała porwa´c go ze soba˛ niczym ziarnko piasku na dnie rzeki, by spali´c go, pochłona´ ˛c. Unosił si˛e w ogromnej przestrzeni Pustki, a jednak potrafił wyczu´c dokładnie, jak wiatr muska ka˙zdy włos na jego głowie, widział faktur˛e tkaniny, z której wykonano szaty gai’shain, wciagał ˛ w nozdrza ciepły zapach Aviendhy. Chciał wi˛ecej. Ale nie mógł nie czu´c woni popiołów Taien, unoszacego ˛ si˛e w powietrzu odoru spalenizny ciał ju˙z skremowanych, i gnicia tych, które jeszcze wisiały na murach, a nawet tych, które ju˙z pogrzebano i których zapach mieszał si˛e z sucha˛ wonia˛ gleby, gdzie znalazły schronienie. To pomogło. Przez chwil˛e po odej´sciu saidina mógł tylko gł˛eboko oddycha´c goracym, ˛ wyjałowionym powietrzem, w porównaniu z tym, co czuł poprzednio, powiew s´mierci był w nim zupełnie nieobecny, samo za´s powietrze czyste i cudowne. — Zobacz, co nas tutaj czekało — powiedziała Aviendha, gdy pozwolił kobie321

cie o pokornej twarzy, odzianej w białe szaty, odprowadzi´c Jeade’ena. Trzymała w dłoni brazowego ˛ w˛ez˙ a, martwego, niemniej grubego jak jego rami˛e i długiego na trzy kroki. Był to wa˙ ˛z krwi, który swoja˛ nazw˛e brał stad, ˛ z˙ e w wyniku jego ukaszenia ˛ w ciagu ˛ kilku chwil cała krew w z˙ yłach zamieniała si˛e w galaret˛e. O ile si˛e nie mylił, zgrabne ci˛ecie tu˙z za głowa˛ było dziełem jej no˙za. Adelin i pozostałe Panny patrzyły na nia˛ z aprobata.˛ — Czy chocia˙z przez moment pomy´slała´s, z˙ e on mo˙ze ci˛e ukasi´ ˛ c? — zapytał. — Czy przyszło ci do głowy, z˙ eby u˙zy´c Mocy zamiast tego przekl˛etego no˙zyka? Dlaczego wła´sciwie nie pocałowała´s go przed s´miercia? ˛ Musiała´s by´c wystarczajaco ˛ blisko. Wyprostowała si˛e, a w jej wielkich zielonych oczach zal´sniła zapowied´z nocnego chłodu. — Madre ˛ powiadaja,˛ z˙ e nie nale˙zy zbyt cz˛esto u˙zywa´c Mocy. — Wyra´znie akcentowane słowa wypowiadane były tonem równie zimnym jak jej spojrzenie. — Mówia,˛ z˙ e mo˙zna zaczerpna´ ˛c zbyt wiele i wyrzadzi´ ˛ c sobie krzywd˛e. — Marszczac ˛ nieznacznie czoło, dodała, bardziej jednak do siebie: — Chocia˙z ja nie zbliz˙ yłam si˛e jeszcze do tego, co jestem w stanie przenie´sc´ . Nie mam watpliwo´ ˛ sci. Kr˛ecac ˛ głowa,˛ zanurkował do namiotu. Tej kobiecie nie da si˛e nic wytłumaczy´c. Dopiero gdy rozmo´scił si˛e na jedwabnej poduszce w pobli˙zu wcia˙ ˛z nie zapalonego ognia, w´slizgn˛eła si˛e za nim. Na szcz˛es´cie bez trupa w˛ez˙ a krwi, zamiast niego ostro˙znie niosła jaki´s długi pakunek owini˛ety w grube warstwy pasiastego szarego koca. — Martwiłe´s si˛e o mnie — powiedziała pozbawionym wyrazu głosem. Na jej twarzy nie było s´ladu emocji. — Oczywi´scie, z˙ e nie — skłamał. „Głupia kobieta. Jeszcze kiedy´s da si˛e zabi´c, tylko dlatego, z˙ e nie ma poj˛ecia, kiedy nale˙zy zachowa´c ostro˙zno´sc´ ”. — Martwiłem si˛e w takim samym stopniu, jak martwiłbym si˛e o ka˙zdego innego. Nie chc˛e, by kogo´s pokasał ˛ wa˙ ˛z krwi. Przez chwil˛e spogladała ˛ na niego z powatpiewaniem, ˛ potem krótko skin˛eła głowa.˛ — Dobrze. Dopóki to nie b˛edzie si˛e odnosi´c do mnie. — Rzuciła mu pod nogi zwini˛ety koc i przysiadła na pi˛etach po przeciwnej stronie paleniska. — Nie przyjałe´ ˛ s sprzaczki ˛ jako daru anulujacego ˛ mój dług. . . — Aviendha, nie ma z˙ adnego długu. — Sadził, ˛ z˙ e zda˙ ˛zyła ju˙z o tym zapomnie´c. Jednak ona ciagn˛ ˛ eła dalej, jakby w ogóle si˛e nie odezwał: — . . . wi˛ec by´c mo˙ze przyjmiesz. to. Wzdychajac, ˛ rozwinał ˛ pasiasty koc — ostro˙znie, zreszta˛ ju˙z wcze´sniej trzymała go w dłoniach znacznie bardziej niepewnie ni´zli ciało w˛ez˙ a: w istocie, w˛ez˙ a za´s trzymała niczym sztuk˛e odzie˙zy — a gdy to zrobił, a˙z zaparło mu dech. Zo322

baczył miecz z, pochwa˛ tak bogato wysadzana˛ rubinami i kamieniem ksi˛ez˙ ycowym, z˙ e trudno było dojrze´c pod nimi złoto, wyjawszy ˛ miejsca, gdzie wstawiono wschodzace ˛ sło´nce o licznych promieniach. Długa, dwur˛eczna r˛ekoje´sc´ z ko´sci słoniowej inkrustowana była jeszcze jednym złotym sło´ncem, masywna głowica a˙z puchła od rubinów i kamieni ksi˛ez˙ ycowych, a kolejne otaczały jelec. Tego miecza nie przeznaczono do walki, tylko do ogladania. ˛ Do podziwiania. — To musiało kosztowa´c. . . Aviendha, w jaki sposób zdołała´s za niego zapłaci´c? — Kosztował niedu˙zo — powiedziała tonem, w którym było tyle ch˛eci usprawiedliwienia si˛e, z˙ e równie dobrze mogłaby na głos oznajmi´c, z˙ e to kłamstwo. — Miecz. Skad ˛ w ogóle zdobyła´s miecz? W jaki sposób Aiel mógłby w ogóle posiada´c miecz? Nie powiesz mi chyba, z˙ e Kadere miał go gdzie´s w swoich wozach. — Niosłam go zawini˛etego w koc. — W jej głosie usłyszał rozdra˙znienie jeszcze bardziej wyra´zne ni˙z wówczas, gdy mówiła o cenie. — Nawet Bair powiedziała, z˙ e nic si˛e nie stanie, pod warunkiem, i˙z go nie dotkn˛e. Wzruszyła niepewnie ramionami i poprawiła owijajacy ˛ ja˛ szal. — Ten miecz nale˙zał do mordercy drzew. Do Lamana. Został odj˛ety od jego pasa na dowód, z˙ e nie z˙ yje, poniewa˙z głowa nie wytrzymałaby tak długiego transportu. Potem przechodził z rak ˛ do rak ˛ młodych m˛ez˙ czyzn i głupich Panien, które chciały posiada´c dowód jego s´mierci. Kolejni wła´sciciele zastanawiali si˛e, czym on jest, i niebawem sprzedawali go nast˛epnym głupcom. Od czasu jak pierwszy ˙ raz został sprzedany, cena mocno spadła. Zaden Aiel nie dotknie go r˛eka,˛ nawet po to, by wyłupa´c kamienie. — Có˙z, jest bardzo pi˛ekny. — powiedział, tak taktownie jak go tylko było sta´c. Tylko prawdziwy bufon nosiłby co´s tak zbytkownego. A ta r˛ekoje´sc´ z ko´sci słoniowej nie le˙załaby pewnie w dłoni s´liskiej od potu czy krwi. — Ale nie mog˛e ci pozwoli´c. . . Urwał, gdy z nawyku obna˙zył kilka cali ostrza, aby sprawdzi´c głowni˛e. W l´sniacej ˛ stali wygrawerowano stojac ˛ a˛ czapl˛e, symbol mistrza miecza. Kiedy´s sam nosił bro´n z takim znakiem. Nagle poczuł, z˙ e gotów jest si˛e zało˙zy´c, i˙z to ostrze jest takie samo, jak tamto na włóczni Mata, naznaczone krukami, z˙ e zrobiono je z metalu poddanego obróbce Moca,˛ dzi˛eki czemu nigdy nie potrzebowało ostrzenia i nigdy si˛e nie łamało. Wi˛ekszo´sc´ kling mistrzów miecza stanowiła jedynie kopie. Lan potrafiłby to stwierdzi´c ostatecznie, ale w gł˛ebi umysłu ju˙z miał pewno´sc´ . Wyciagn ˛ ał ˛ miecz do ko´nca z pochwy, potem pochylił si˛e nad paleniskiem i poło˙zył ja˛ przed Aviendha.˛ — Przyjm˛e t˛e kling˛e jako spłat˛e długu, Aviendha. — Była długa, lekko zakrzywiona, jednostronna. — Tylko kling˛e. R˛ekoje´sc´ mo˙zesz te˙z wzia´ ˛c z powrotem. 323

Mo˙ze sobie zrobi´c nowa˛ r˛ekoje´sc´ i pochw˛e w Cairhien. By´c mo˙ze jeden z ocalałych z Taien oka˙ze si˛e przyzwoitym płatnerzem. Patrzyła rozszerzonymi oczyma to na pochw˛e, to na niego, usta miała naprawd˛e rozdziawione, po raz pierwszy od czasu jak si˛e poznali, wygladała ˛ na zaszokowana.˛ — Ale te klejnoty warte sa˛ o wiele wi˛ecej, ni˙z ja. . . Próbujesz znowu wtraci´ ˛ c mnie w długi, Randzie al’Thor. — Ale˙z wcale tak nie jest. — Je˙zeli ta klinga spoczywała przez nikogo nie tkni˛eta i nie konserwowana ponad dwadzie´scia lat w swej pochwie, musiała by´c tym, co podejrzewał. — Nie przyjałem ˛ pochwy, a wi˛ec nadal jest twoja˛ własnos´cia.˛ Podrzucił jedna˛ z poduszek w gór˛e i wykonał form˛e zwana˛ Lekkim Podmuchem Wiatru, spadł na nich deszcz pierza, gdy klinga przeci˛eła poduszk˛e na pół. — I nie przyjałem ˛ równie˙z r˛ekoje´sci, wi˛ec równie˙z jest twoja. Je˙zeli chcesz ja˛ sprzeda´c z zyskiem, twoja sprawa. Zamiast okaza´c rado´sc´ spowodowana˛ nagłym u´smiechem losu — podejrzewał, z˙ e za miecz musiała odda´c wszystko, co posiadała, a co zapewne zwróci jej si˛e po stokro´c dzi˛eki sprzeda˙zy pochwy — zamiast wyglada´ ˛ c chocia˙zby na zadowolona,˛ czy te˙z wdzi˛eczna,˛ patrzyła przez spływajacy ˛ na nich deszcz pierza z taka˛ obraza,˛ jaka˛ okazywałaby ka˙zda dobra gospodyni w Dwu Rzekach na widok tego, z˙ e s´mieca˛ jej na podłog˛e. Sztywno zaklaskała u. dłonie, a natychmiast pojawił si˛e jeden z gai’shain i na kolanach zaczał ˛ sprzata´ ˛ c bałagan. — To jest mój namiot — powiedział znaczaco. ˛ Aviendha parskn˛eła, idealnie na´sladujac ˛ Egwene. Te kobiety zdecydowanie zbyt du˙zo czasu sp˛edzały razem. Było ju˙z całkowicie ciemno, kiedy wreszcie zasiadł do kolacji, składajacej ˛ si˛e ze zwykłego jasnego chleba oraz przyprawionego mocno suszonym pieprzem gulaszu z fasoli i kawałków białego mi˛esa. Tylko u´smiechnał ˛ si˛e do niej szeroko, gdy poinformowała go z˙ e je w˛ez˙ a krwi. Gara — jadowita jaszczurka — jego zdaniem była najgorsza, nawet niekoniecznie pod wzgl˛edem smaku, którym przypominała kurczaka, ale dlatego, z˙ e była jaszczurka.˛ Czasami wydawało mu si˛e, z˙ e w Pustkowiu musi by´c wi˛ecej jadowitych stworze´n — w˛ez˙ y, jaszczurek, pajaków, ˛ spotykało si˛e nawet trujace ˛ ro´sliny — ni´zli w reszcie s´wiata. Aviendha, po której raczej trudno było stwierdzi´c, co sobie w gł˛ebi ducha my´sli, tym razem zdawała si˛e rozczarowana, z˙ e natychmiast nie wypluł gulaszu. Czasami wygladało ˛ na to, z˙ e zbijanie go z tropu sprawia jej wielka˛ rado´sc´ . Gdyby spróbował udawa´c, i˙z jest Aielem, na pewno ze wszystkich sił starałaby si˛e dowie´sc´ , z˙ e jest dokładnie odwrotnie. Zm˛eczony i senny zdjał ˛ jedynie kaftan i zzuł buty, zanim wpełzł pod koce, potem odwrócił si˛e plecami do Aviendhy. Aielowie mogli si˛e razem kapa´ ˛ c w ła´zniach parowych, m˛ez˙ czy´zni i kobiety, ale krótki czas sp˛edzony w Shienarze, gdzie post˛epowano podobnie, upewnił go, z˙ e obyczaje te pozostana˛ mu na zawsze obce, 324

robił si˛e za ka˙zdym razem tak czerwony na twarzy, z˙ e chyba wolałby umrze´c ni´zli prze˙zywa´c ponownie co´s takiego. Próbował nie słucha´c szelestu zdejmowanej odzie˙zy, dochodzacego ˛ spod jej koca. Przynajmniej tyle miała w sobie skromnos´ci, niemniej na wszelki wypadek wolał si˛e odwróci´c plecami. Utrzymywała, z˙ e powinna spa´c w jego namiocie, poniewa˙z oczekuje si˛e od niej, i˙z b˛edzie nadal uczyła go o obyczajach Aielów, a przecie˙z wi˛ekszo´sc´ dnia sp˛edzał z wodzami. Oboje wiedzieli, z˙ e to kłamstwo, chocia˙z nie potrafił sobie wyobrazi´c, co Madre ˛ chciały w ten sposób uzyska´c. Rozbierajac ˛ si˛e, mruczała chwilami do siebie, kiedy zaczepiła si˛e o co´s, i mamrotała pod nosem. Nie chciał słucha´c tych odgłosów i domy´sla´c si˛e, co oznaczaja,˛ wi˛ec powiedział: ´ — Slub Melaine był doprawdy imponujacy. ˛ Czy Bael naprawd˛e nic nie wiedział, dopóki Melaine i Dorindha mu nie powiedziały? — Oczywi´scie, z˙ e nie — odrzekła pogardliwie, przerywajac, ˛ by, jak mu si˛e wydawało, s´ciagn ˛ a´ ˛c po´nczochy. — Skad ˛ miał to wiedzie´c, zanim Melaine połoz˙ yła u jego stóp swój s´lubny wianek i zapytała go? — Nagle za´smiała si˛e. — Melaine niemal˙ze do szale´nstwa doprowadziła siebie i Dorindh˛e, poszukujac ˛ kwiatów segade na wianek. Niewiele ich ro´snie tak blisko Muru Smoka. — Czy to oznacza co´s szczególnego? Kwiecie segade? — To wła´snie jej kiedy´s wysłał kwiaty, których nie przyj˛eła. ˙ ona ma dra˙zliwa˛ natur˛e i nie zamierza z tego rezygnowa´c. — Kolejna — Ze przerwa wypełniona pomrukami. — Gdyby u˙zyła li´sci lub kwiatów słodkiego korzenia, oznaczałoby to, i˙z jej charakter jest słodki. Poranna łza oznaczałaby, z˙ e b˛edzie uległa, a. . . Jest tego zbyt du˙zo, by wymieni´c wszystkie. Potrzebowałby´s wielu dni na nauczenie si˛e wszelkich kombinacji, a przecie˙z ta wiedza wcale nie jest ci potrzebna. Nie b˛edziesz miał z˙ ony z Aielów. Nale˙zysz do Elayne. Omal nie spojrzał na nia,˛ kiedy u˙zyła słowa „uległa”. Nie umiał wyobrazi´c sobie kobiety Aielów, która˛ dałoby si˛e okre´sli´c tym mianem. „Przypuszczalnie oznacza to, z˙ e mo˙zesz si˛e spodziewa´c ostrze˙zenia, zanim ugodzi ci˛e no˙zem”. Słowa, które ko´nczyły ostatnie zdanie, były nieco przytłumione. Zrozumiał, ˙ z˙ e Aviendha s´ciaga ˛ wła´snie bluzk˛e przez głow˛e. Załował, z˙ e lampy wcia˙ ˛z si˛e pala.˛ Nie, wtedy byłoby jeszcze gorzej. Ale mimo to ka˙zdej nocy, odkad ˛ opu´scili Rhuidean, musiał przechodzi´c przez to samo i prze˙zywa´c podobne katusze. Trzeba poło˙zy´c temu kres. Od tej chwili ta kobieta b˛edzie spała z Madrymi, ˛ tam gdzie jest jej miejsce, a uczy´c si˛e od niej mo˙ze przy innych okazjach. Dokładnie to samo my´slał ju˙z od pi˛etnastu nocy. Próbujac ˛ wygna´c obrazy nachodzace ˛ jego my´sli, powiedział: — Ten fragment na ko´ncu. Po tym, jak ju˙z wypowiedziano przysi˛egi. Sze´sc´ Madrych ˛ wyrzekło swe błogosławie´nstwa dopiero wtedy, gdy stu krewnych Melaine otoczyło ja˛ z włóczniami w dłoniach, to samo spotkało Baela, mu325

siał wywalczy´c sobie do niej dost˛ep. Nikt oczywi´scie nie miał na twarzy zasłony — wszystko stanowiło cz˛es´c´ obyczaju — ale po obu stronach polała si˛e krew. — Kilka minut wcze´sniej Melaine przysi˛egała, z˙ e go kocha, ale kiedy chciał ja˛ obja´ ˛c, walczyła niczym przyparty do s´ciany górski kot. — Gdyby Dorindha nie biła jej po z˙ ebrach, by´c mo˙ze Baelowi w ogóle nie udałoby si˛e przerzuci´c jej przez rami˛e i unie´sc´ z miejsca, gdzie odbywała si˛e ceremonia. Wcia˙ ˛z jeszcze kuleje i ma podbite oko. — Czy miała zachowywa´c si˛e jak słabeuszka? — zapytała, na wpół ju˙z s´piac, ˛ Aviendha. — Powinien zna´c jej warto´sc´ . Nie jest z˙ adnym s´wiecidełkiem, które mógłby schowa´c sobie do kieszeni. Ziewn˛eła gło´sno, on za´s usłyszał, jak gł˛ebiej zagrzebuje si˛e pod koce. — Co oznacza „uczenie m˛ez˙ czyzny s´piewu”? M˛ez˙ czy´zni Aielów s´piewali dopiero wtedy, gdy byli ju˙z za starzy, by wzia´ ˛c włóczni˛e do r˛eki, wyjatek ˛ stanowiły pie´sni bojowe i lamentacje po zmarłych. — My´slisz o Macie Cauthonie? — Naprawd˛e zachichotała. — Czasami m˛ez˙ czyzna porzuca włóczni˛e dla Panny. — Co´s chyba zmy´slasz. Nigdy o czym´s takim nie słyszałem. — Có˙z, nie polega to na prawdziwym porzuceniu włóczni. — W jej głosie brzmiało ju˙z ot˛epiałe zm˛eczenie. — Czasami m˛ez˙ czyzna pragnie Panny, która nie zechce dla niego porzuci´c włóczni, wtedy aran˙zuje sytuacj˛e tak, by zosta´c jej ˙ gai’shain. Oczywi´scie jest to głupota. Zadna Panna nie spojrzy na gai’shain w taki sposób, jak tamten by tego pragnał. ˛ Pracuje potem ci˛ez˙ ko i trzymany jest krótko, pierwsza˛ za´s rzecza,˛ jaka go czeka, to nauka s´piewu, by zabawiał siostry włóczni podczas jedzenia. „Ona b˛edzie go uczy´c s´piewu”. Tak mówia˛ Panny, kiedy m˛ez˙ czyzna traci głow˛e dla jednej z sióstr włóczni. Bardzo dziwni ludzie. — Aviendha? — Obiecał, z˙ e ju˙z nigdy nie zapyta o to ponownie. Lan powiedział, i˙z jest to robota Kandori, wzór zwany s´nie˙znymi płatkami. Prawdopodobnie łup z jakiego´s rajdu na północ. — Kto dał ci ten naszyjnik? — Przyjaciel, Randzie al’Thor. Przebyli´smy dzisiaj długa˛ drog˛e i kazałe´s nam ´ wsta´c wcze´snie. Spij, aby´s mógł si˛e przebudzi´c, Randzie al’Thor. — Tylko Aielowie z˙ yczyli sobie dobrej nocy, wyra˙zajac ˛ jednocze´snie nadziej˛e, z˙ e nie umrzesz we s´nie. Nało˙zył znacznie mniejsze, ale te˙z bardziej zło˙zone zabezpieczenia na swoje sny, po czym przeniósł strumyk Mocy, by zgasi´c lampy i spróbował zasna´ ˛c. Przyjaciel. Reyn nadeszli z północy. Ale ten naszyjnik miała ju˙z w Rhuidean. Dlaczego w ogóle go to interesuje? Wolny oddech Aviendhy rozbrzmiewał gło´sno w jego uszach, dopóki wreszcie nie zapadł w sen, a potem s´niło mu si˛e, jak Min i Elayne pomagaja˛ mu przerzuci´c Aviendh˛e, ubrana˛ jedynie w naszyjnik, przez rami˛e, ona za´s bije go po głowie wiazk ˛ a˛ kwiecia segade.

´ OKRZYK PTAKA WSRÓD NOCY Mat le˙zał z zamkni˛etymi oczami i rozkoszował si˛e dotykiem kciuków Melindhry w˛edrujacych ˛ w dół po jego kr˛egosłupie. Nic nie było równie przyjemne jak masa˙z po długim dniu sp˛edzonym w siodle. Có˙z, po prawdzie to istniały rzeczy przyjemniejsze, ale w tej chwili miał ochot˛e poprzesta´c wyłacznie ˛ na jej dłoniach. — Jeste´s dobrze umi˛es´niony jak na tak niskiego m˛ez˙ czyzn˛e, Macie Cauthon. Otworzył jedno oko i spojrzał na nia,˛ siedziała na nim okrakiem. Rozpaliła ogie´n dwukrotnie wi˛ekszy, ni´zli to było konieczne i teraz pot s´ciekał po jej ciele. Jej pi˛ekne złote włosy były krótko przyci˛ete, wyjawszy ˛ charakterystyczny dla Aielów kosmyk u nasady karku, i przylegały s´ci´sle do czaszki. — Je˙zeli jestem dla ciebie za niski, zawsze mo˙zesz poszuka´c kogo´s innego. — Mnie si˛e taki podobasz — za´smiała si˛e, czochrajac ˛ mu włosy. Były dłu˙zsze ni˙z jej. — I jeste´s milutki. Rozlu´znij si˛e. Na nic si˛e to nie zda, je´sli b˛edziesz si˛e napinał. J˛eknał ˛ i na powrót zamknał ˛ oczy. Milutki? ´ „Swiatło´ sci!” I niski. Tylko w oczach Aielów mógł uchodzi´c za niskiego. W ka˙zdym innym kraju, we wszystkich, jakie dotad ˛ odwiedził, był wy˙zszy od wi˛ekszo´sci m˛ez˙ czyzn, cho´c czasem tylko nieznacznie. Pami˛etał czasy, kiedy był wysoki. Wy˙zszy od Randa, gdy wyruszał przeciwko Arturowi Hawkwingowi. I jak był o dło´n ni˙zszy ni˙z teraz. gdy walczył u boku Maecine przeciwko Aelgari. Rozmawiał na ten temat z Lanem, twierdzac, ˛ z˙ e imiona te gdzie´s przypadkowo wpadły mu w ucho, Stra˙znik poinformował go, z˙ e Maecine był królem Eharon, jednego z Dziesi˛eciu Narodów — tyle Mat ju˙z sam wiedział — jakie´s czterysta lub pi˛ec´ set lat przed Wojnami z Trollokami. Lan watpił, ˛ by nawet Brazowe ˛ Ajah wiedziały wi˛ecej, tyle zostało zatracone podczas Wojen z Trollokami, jeszcze wi˛ecej podczas Wojny Stu Lat. Takie były najwcze´sniejsze i najmłodsze wspomnienia, jakie zostały mu wtłoczone do głowy. Nic z czasów po Arturze Paendragu Tanreallu i nic sprzed Maecine z Eharon. — Zimno ci? — zapytała z niedowierzaniem Melindhra. — Dr˙zysz. Zeszła z niego i usłyszał, jak dorzuca drew do ognia, w tym miejscu chrustu było pod dostatkiem. Dała mu mocnego klapsa, kiedy weszła z powrotem na koc 327

i wymruczała: — Silne mi˛es´nie. — Rób tak dalej — wymamrotał — a pomy´sl˛e, z˙ e masz zamiar upiec mnie na kolacj˛e niczym trollok. Nie chodziło o to, z˙ eby mu nie było dobrze z Melindhra˛ — przynajmniej dopóki powstrzymywała si˛e od wytykania, z˙ e jest ode´n wy˙zsza — ale zaczynał si˛e czu´c ju˙z troch˛e niewygodnie w tej sytuacji. — Nie b˛ed˛e ci˛e piekła, Matrimie Cauthon. — Jej kciuki mocno zagł˛ebiły si˛e w jego ramionach. — Teraz dobrze. Rozlu´znij si˛e. Zakładał, z˙ e którego´s dnia si˛e o˙zeni i osiadzie ˛ na stałe w jednym miejscu. Tak wła´snie zazwyczaj post˛epowali ludzie. Kobieta, dom, rodzina. Przykuty do jednego miejsca na reszt˛e swego z˙ ycia. „Nigdy nie słyszałem o z˙ onie, która by lubiła, jak jej ma˙ ˛z pije i gra”. A jeszcze było to, co powiedzieli ci ludzie po drugiej stronie drzwi, b˛eda˛ ˙ cych ter’angrealem. Ze przeznaczone mu jest „po´slubi´c Córk˛e Dziewi˛eciu Ksi˛ez˙ yców”. „Przypuszczam, z˙ e m˛ez˙ czyzna musi si˛e wcze´sniej czy pó´zniej o˙zeni´c”. Z pewno´scia˛ jednak nie miał zamiaru bra´c sobie z˙ ony spo´sród Aielów. Miał ochot˛e ta´nczy´c z tak du˙za˛ ilo´scia˛ kobiet, jak si˛e da i dopóki si˛e da. — My´sl˛e, z˙ e nie jeste´s przeznaczony do pieczenia na ro˙znie, ale do wielkich zaszczytów — powiedziała cicho Melindhra. — To brzmi nie´zle. Tylko z˙ e teraz nie potrafił sprawi´c, by inna kobieta cho´c spojrzała na niego, czy to Panna, czy która´s z pozostałych. Tak jakby Melindhra zawiesiła na nim wielka˛ tablic˛e z napisem WŁASNOS´ C´ MELINDHRY Z JUMAI SHAIDO. No mo˙ze dwa ostatnie słowa by si˛e na niej nie znalazły. A jednak któ˙z mo˙ze wiedzie´c, do czego zdolne sa˛ kobiety Aielów, a w szczególno´sci Panna Włóczni? Kobiety rozumowały inaczej ni˙z m˛ez˙ czy´zni, kobiety Aielów za´s rozumowały inaczej ni˙z ktokolwiek na s´wiecie. — To dziwne, z˙ e do takiego stopnia pomniejszasz swoja˛ warto´sc´ . — Pomniejszam swoja˛ warto´sc´ ? — wymamrotał. Jej dłonie naprawd˛e przynosiły ukojenie, znikały splatane ˛ w˛ezły mi˛es´ni, o których nawet nie wiedział. — W jaki sposób? Zastanawiał si˛e, czy to ma co´s wspólnego z naszyjnikiem. Melindhra wyra´znie przypisywała mu wielka˛ wag˛e, a przynajmniej samemu faktowi ofiarowania. Rzecz jasna, nie nosiła go. Panny nie nosiły bi˙zuterii. Ale miała go w swej sakwie i pokazywała ka˙zdej kobiecie, która o to poprosiła. — Sam stawiasz si˛e w cieniu Randa al’Thora. — Nie stawiam si˛e w niczyim cieniu — powiedział z roztargnieniem. To nie mo˙ze chodzi´c o naszyjnik. Dawał przecie˙z bi˙zuteri˛e równie˙z innym kobietom, tak˙ze Pannom, lubił ofiarowywa´c prezenty pi˛eknym dziewczynom, nawet 328

je´sli w zamian otrzymywał tylko u´smiech. Nigdy nie, oczekiwał niczego wi˛ecej. Je˙zeli kobieta nie lubi si˛e całowa´c i przytula´c w takim stopniu jak on, to jaki ma to sens? — Oczywi´scie pozostawanie w cieniu Car’a’carna to swoisty zaszczyt. Chcac ˛ by´c blisko pot˛ez˙ nych, musisz sta´c w ich cieniu. — Cieniu — zgodził si˛e Mat, nawet nie słyszac ˛ tego, co powiedziała. Czasami kobiety przyjmowały jego podarunki, czasami nie, z˙ adna jednak nie deklarowała, z˙ e go zdob˛edzie. To naprawd˛e przepajało go gorycza.˛ Nie miał zamiaru pozwoli´c, by posiadła go jakakolwiek kobieta, niewa˙zne jak pi˛ekna. I niezale˙znie od tego, jak zr˛ecznie rozlu´zniała dło´nmi w˛ezły splatanych ˛ mi˛es´ni. — Twoje blizny powinny by´c bliznami honoru zdobytymi we własnym imieniu, nie za´s takimi jak ta. — Palcem przesun˛eła po wisielczej bli´znie otaczajacej ˛ jego szyj˛e. — Czy otrzymałe´s ja˛ w słu˙zbie Car’a’carna? Strzasn ˛ ał ˛ jej dłonie z pleców, uniósł si˛e na łokciach i odwrócił głow˛e, by na nia˛ spojrze´c. — Czy jeste´s pewna, z˙ e „Córka Dziewi˛eciu Ksi˛ez˙ yców” nic dla ciebie nie znaczy? — Ju˙z ci powiedziałam, z˙ e nie. Połó˙z si˛e. — Je˙zeli mnie okłamujesz, przysi˛egam, i˙z spuszcz˛e ci lanie. Wsparła dłonie na biodrach i spojrzała na niego gro´znie. — Czy sadzisz, ˛ z˙ e jeste´s w stanie. . . spu´sci´c mi lanie, Matrimie Cauthon? — Przynajmniej spróbuj˛e. — Prawdopodobnie mogłaby przedziurawi´c mu z˙ ebra włócznia.˛ — Przysi˛egasz, z˙ e nigdy nie słyszała´s o Córce Dziewi˛eciu Ksi˛ez˙ yców? — Nigdy w z˙ yciu — oznajmiła powoli. — Kim ona jest? Albo czym? Połó˙z si˛e i pozwól mi. . . Nagle rozległ si˛e s´piew kosa, zdawał si˛e dobiega´c zewszad, ˛ jakby ptak s´piewał w samym namiocie, a tak˙ze na zewnatrz, ˛ po chwili za´spiewał drozd. Dobre ptaki z Dwu Rzek. Rand wybrał do swych zabezpiecze´n głosy tych, które zgodnie z jego wiedza˛ nie wyst˛epowały w Pustkowiu. W jednej chwili Melindhra zeskoczyła z niego, owin˛eła shouf˛e wokół głowy i pochwyciwszy tarcz˛e oraz włócznie, zasłoniła twarz. I w takim stanie wyskoczyła z namiotu. — Krew i popioły! — mamrotał Mat, wbijajac ˛ si˛e w spodnie. Drozd oznaczał południe. On i Melindhra rozbili swój namiot na południu wraz z Chareen, tak daleko od Randa, jak si˛e tylko dało, nie opuszczajac ˛ jednocze´snie obozowiska. Ale nie miał zamiaru s´ladem Melindhry wybiega´c w te kolczaste krzewy nago. Kos oznaczał północ, gdzie rozbili obóz Shaarad, tamci nadeszli z dwóch stron naraz. Wzuł buty i spojrzał na srebrna˛ głow˛e lisa le˙zac ˛ a˛ obok koców. Na zewnatrz ˛ rozbrzmiewały ju˙z krzyki, metal szcz˛ekał o metal. W ko´ncu wreszcie udało mu 329

si˛e zrozumie´c, z˙ e to ten medalion w jaki´s sposób nie pozwolił Moiraine Uzdrowi´c go, kiedy próbowała za pierwszym razem. Dopóki jego skóra miała z nim kontakt, Moc nie oddziaływała na niego. Nigdy nie słyszał o Pomiocie Cienia zdolnym do przenoszenia, ale przecie˙z były te Czarne Ajah — tak powiedział Rand, a on mu wierzył — i zawsze istniała szansa, z˙ e jeden z Przekl˛etych w ko´ncu przyszedł po Randa. Zało˙zył skórzany rzemie´n na szyj˛e, tak z˙ e medalion spoczał ˛ na jego piersi, porwał swoja˛ włóczni˛e naznaczona˛ sylwetkami kruków i wypełzł w o´swietlona˛ ksi˛ez˙ ycowa˛ po´swiata˛ zimna˛ noc. Nie zda˙ ˛zył nawet poczu´c dojmujacego ˛ chłodu. Jeszcze nie wylazł z namiotu do ko´nca, a ju˙z omal nie stracił głowy pod wygi˛etym niczym ostrze kosy mieczem trolloka. Padł na twarz, ostrze musn˛eło mu włosy, przetoczył si˛e i stanał ˛ na nogach z włócznia˛ gotowa˛ do ciosu. Na pierwszy rzut oka, w tych ciemno´sciach trollok mógł uj´sc´ za zwalistego m˛ez˙ czyzn˛e, wysokiego jak półtora Aiela, odzianego w czarna˛ kolczug˛e z kolcami wokół ramion i łokci, z hełmem, do którego przyczepiono rogi kozła. Ale w istocie rogi te wyrastały z nazbyt ludzkiej czaszki, a pod oczyma sterczał ko´zli pysk. Trollok rzucił si˛e na niego z obna˙zonymi z˛ebami i zawył. Mat zakr˛ecił włócznia˛ niby pałka,˛ odbił w bok ci˛ez˙ kie, wygi˛ete ostrze i przeszył korpus stwora, kolczuga rozstapiła ˛ si˛e pod wykuta˛ Moca˛ stala˛ równie łatwo jak ciało, które przykrywała. Trollok o ko´zlim pysku zawył dziko, zwierz˛eco, a Mat wyrwał swa˛ bro´n z jego cielska i odskoczył na bok, kiedy tamten padał. Zewszad ˛ otaczali go Aielowie, niektórzy ubrani jedynie do połowy, ale wszyscy z czarnymi zasłonami na twarzach, walczyli z trollokami — w mroku l´sniły wygi˛ete kły dzików, migotały wilcze pyski lub orle dzioby, w łapach fruwały te dziwnie wygi˛ete miecze, topory z kolcami po przeciwnej stronie ostrza, trójz˛eby i włócznie. Tu i tam niektóre u˙zywały pot˛ez˙ nych łuków, aby wystrzeliwa´c strzały o haczykowatych grotach, wielkie niczym włócznie. Wraz z trollokami walczyli równie˙z ludzie, w złachmanionych kaftanach, z mieczami w dłoniach, krzyczeli rozpaczliwie, gdy przychodziło im umiera´c po´sród cierni. — Sammael! — Sammael i Złote Pszczoły! Sprzymierze´ncy Ciemno´sci padali wła´sciwie od razu, gdy starli si˛e z Aielami, ale trolloki umierały wolniej. — Nie jestem z˙ adnym przekl˛etym bohaterem! — Wrzasnał ˛ Mat, kierujac ˛ swój okrzyk w przestrze´n, kiedy starł si˛e z trollokiem o pysku nied´zwiedzia i włochatych uszach, ten był ju˙z jego trzecim. Stwór posługiwał si˛e toporem o długim stylisku zako´nczonym błyszczacym ˛ ostrzem, do´sc´ wielkim, by nim rozłupa´c drzewo — niczym zabawk˛e podrzucał go w swych pot˛ez˙ nych, owłosionych dłoniach. To przebywanie blisko Randa było przyczyna˛ tych wszystkich kłopotów. A on chciał od z˙ ycia tylko kubka dobrego wina, gry w ko´sci i kilku ładnych dziewczyn. — Nie chc˛e si˛e w to wi˛ecej miesza´c! — Zwłaszcza gdy Sammael jest gdzie´s 330

w pobli˙zu. — Słyszysz mnie? Trollok padł z rozci˛etym gardłem, a wtedy okazało si˛e, z˙ e stoi przed nim Myrddraal, który dopiero co zabił dwóch Aielów. Półczłowiek wygladał ˛ jak m˛ez˙ czyzna, biały niczym maka, ˛ w czarnej zbroi z nachodzacych ˛ na siebie łusek, przypominajacej ˛ skór˛e w˛ez˙ a. Poruszał si˛e równie˙z jak wa˙ ˛z, zwinnie, jakby nie miał ko´sci, płynny i szybki, czarny niczym noc płaszcz wisiał na nim nieruchomo, niezale˙znie od gwałtowno´sci ruchów. I nie miał oczu. Tylko s´miertelnie biała˛ fałd˛e skóry w miejscu, gdzie powinny si˛e znajdowa´c. To bezokie spojrzenie zwróciło si˛e na niego, a wtedy zadr˙zał, strach zmroził mu krew w z˙ yłach. — Spojrzenie Bezokiego to strach — powiadali w Ziemiach Granicznych, a tam si˛e powinni na tym zna´c, zreszta˛ nawet Aielowie przyznawali, z˙ e wzrok Myrddraala przenika mrozem a˙z do szpiku ko´sci. To była najwa˙zniejsza bro´n potwora. Półczłowiek zdawał si˛e płyna´ ˛c nad ziemia,˛ kiedy ruszał na niego. Mat skoczył mu na spotkanie, gło´sno krzyczac, ˛ włócznia wirowała mu w dłoniach niczym pałka, jakby nap˛edzana własna˛ moca.˛ Potwór miał w r˛eku kling˛e czarna˛ jak płaszcz, miecz wykuty w ku´zniach Thakan’dar, gdyby cho´c zadrasnał ˛ go tym ostrzem, byłoby wła´sciwie po nim, chyba z˙ eby Moiraine udało si˛e go szybko Uzdrowi´c. Ale istniał tylko jeden pewny sposób, by zwyci˛ez˙ y´c Pomora. Ciagły ˛ atak. Trzeba go pokona´c, zanim on pokona ciebie, a najl˙zejsza cho´cby my´sl o obronie mo˙ze by´c ju˙z zaproszeniem skierowanym do własnej s´mierci. Nie mógł nawet katem ˛ oka dostrzec bitwy, która gorzała wokół. Ostrze Myrddraala zamigotało niczym j˛ezyk w˛ez˙ a, skoczyło naprzód jak czarna błyskawica, ale tylko po to, by powstrzyma´c atak Mata. Kiedy naznaczona krukami, wykuta w ogniu Mocy stal spotkała si˛e z metalem wytopionym w Thakan’dar, wokół posypały si˛e jasnobł˛ekitne skry, rozległ si˛e trzask wyładowa´n. Nagle w´sciekły atak Mata napotkał ciało. Czarny miecz wraz z trzymajac ˛ a˛ go blada˛ dłonia˛ poleciał w bok, kolejny za´s cios otworzył gardło Myrddraala, Mat jednak nie poprzestał na tym. Pchnał ˛ w serce, podciał ˛ jedno s´ci˛egno kolanowe, potem drugie, wszystko wła´sciwie w kolejnych, nast˛epujacych ˛ po sobie ruchach. Dopiero wówczas odsunał ˛ si˛e na bok od istoty, która wcia˙ ˛z szarpała si˛e, wijac ˛ na ziemi, drapiac ˛ grunt jedna˛ dłonia˛ i kikutem drugiej, z ran spływała atramentowa krew. Półludziom du˙zo czasu zabierało poddanie si˛e s´mierci, walczyli o z˙ ycie a˙z do nadej´scia s´witu. Mat rozejrzał si˛e dookoła i stwierdził, z˙ e atak wła´sciwie ju˙z si˛e sko´nczył. Ci Sprzymierze´ncy Ciemno´sci czy trolloki, którzy nie padli, uciekli, przynajmniej nie widział z˙ adnych stojacych ˛ sylwetek oprócz Aielów. Niektórzy z nich równie˙z le˙zeli na ziemi. Zdarł chusteczk˛e z karku zabitego Sprzymierze´nca Ciemno´sci i otarł krew Myrddraala z ostrza swej włóczni. Gdyby została na nim zbyt długo, mogłaby nade˙zre´c metal. Ten nocny napad nie miał najmniejszego sensu. Wnioskujac ˛ z ciał, których 331

liczb˛e mógł oszacowa´c w ksi˛ez˙ ycowej po´swiacie, zarówno ludzkich, jak trolloków, z˙ aden z napastników nie przedarł si˛e cho´cby za pierwsza˛ lini˛e namiotów. I nawet ze znacznie wi˛ekszymi siłami nie mogliby liczy´c na wiele wi˛ecej. — Co to była, co krzyczałe´s? Co´s tam carai. Dawna Mowa? Obejrzał si˛e i spojrzał w twarz Melindhrze. Odpi˛eła ju˙z zasłon˛e, ale wcia˙ ˛z nie miała na sobie nic prócz shoufy. Wokół mógł dostrzec inne Panny, a tak˙ze m˛ez˙ czyzn, majacych ˛ na sobie równie niewiele, i troszczacych ˛ si˛e o to w takim samym ˙ stopniu. Nie mieli w sobie ani odrobiny skromno´sci, to było to. Zadnej skromno´sci. Ona nawet zdawała si˛e nie czu´c panujacego ˛ zimna, chocia˙z przy ka˙zdym oddechu z jej ust wydobywała si˛e para. Był równie spocony jak ona, ale teraz, kiedy walka o z˙ ycie ju˙z go nie pochłaniała, marzł. — Co´s, co kiedy´s słyszałem — poinformował ja.˛ — Lubi˛e d´zwi˛ek tych słów. Carai an Caldazar! Za honor Czerwonego Orła. Bitewne zawołanie Manetheren. Wi˛ekszo´sc´ jego wspomnie´n pochodziła z Manetheren. Niektóre z nich nawiedzały go jeszcze, zanim przestapił ˛ tamte wyko´slawione drzwi. Moiraine mówiła, z˙ e to zew Dawnej Krwi dobywa si˛e z niego. Wszystko dobrze, dopóki nie zacznie dobywa´c si˛e ze´n jego własna krew. Otoczyła r˛eka˛ jego ramiona, gdy tylko ruszył do namiotu. — Widziałam, jak walczyłe´s z Je´zd´zcem Nocy, Macie Cauthon. — To było jedno z imion, nadane Myrddraalom przez Aielów. — Jeste´s tak wysoki, jak powinien by´c m˛ez˙ czyzna. U´smiechnał ˛ si˛e i objał ˛ ja˛ w talii, ale nie potrafił wyrzuci´c tego ataku ze swojej głowy. Pragnał ˛ — jego my´sli były nazbyt uwikłane w te niechciane wspomnienia — ale nie potrafił. Dlaczego kto´s miałby si˛e porywa´c na tak beznadziejny szturm? Tylko głupiec napada bez powodu przewa˙zajace ˛ siły. To była my´sl, której nie potrafił odegna´c. Nikt nie atakuje bez powodu.

***

Słyszac ˛ wołanie ptaków, Rand obudził si˛e natychmiast, a kiedy odrzucił koce, pochwycił saidina i wybiegł na dwór, bez kaftana, bez butów. Noc była zimna, roz´swietlona ksi˛ez˙ ycowa˛ po´swiata,˛ odległe odgłosy bitwy dobiegały ze wzgórz poło˙zonych poni˙zej wej´scia do przeł˛eczy. Wokół niego Aielowie kł˛ebili si˛e niczym mrówki, biegnac ˛ w noc ku miejscu, skad ˛ równie˙z mógł nadej´sc´ atak. Ale wówczas przecie˙z zabezpieczenia zadziałaja˛ ponownie — Pomiot Cienia na przeł˛eczy sprowokuje okrzyk zi˛eby — dopóki ich nie zdejmie rankiem, nie było jednak powodu, by głupio ryzykowa´c. Wkrótce na przeł˛eczy na powrót zapanowała cisza, gai’shain wrócili do swych namiotów, nawet teraz nie mieli prawa wzia´ ˛c do r˛eki broni, pozostali Aielowie 332

obsadzili miejsca, które mogły zosta´c zaatakowane. Nawet Adelin odeszła wraz z pozostałymi Pannami, jakby wiedziała, z˙ e je zatrzyma, je´sli zaczekaja.˛ Słyszał niewyra´zne pomruki dobiegajace ˛ od strony wozów stojacych ˛ blisko murów miasta, ale ani wo´znice, ani Kadere si˛e nie pokazali, zreszta˛ wcale si˛e tego po nich nie spodziewał. Dalekie odgłosy bitwy — krzyki, wrzaski, j˛eki umierajacych ˛ — dochodziły z dwu miejsc. Oba znajdowały si˛e ni˙zej, ale do´sc´ daleko od niego. Ludzie skupili si˛e równie˙z wokół namiotów Madrych, ˛ wychodziło na to, z˙ e przygladali ˛ si˛e odległej bitwie. Atak na obóz poło˙zony ni˙zej nie miał najmniejszego sensu. To nie mogli by´c Miagoma, chyba z˙ e Timolan przyjał ˛ Pomiot Cienia do swego klanu, ale było to równie prawdopodobne, jak Białe Płaszcze werbujacy ˛ trolloki. Odwrócił si˛e, chcac ˛ wróci´c do namiotu, i wtedy, cho´c otoczony Pustka,˛ zadr˙zał. Aviendha wyszła na zalana˛ po´swiata˛ ksi˛ez˙ ycowa˛ noc, owin˛eła si˛e kocem. Tu˙z za nia˛ stał wysoki m˛ez˙ czyzna otulony ciemnym płaszczem, cienie ta´nczyły na wychudzonej twarzy, zbyt bladej, o nazbyt wielkich oczach. Rozległ si˛e j˛ekliwy za´spiew, a płaszcz rozwinał ˛ si˛e w szerokie skórzaste skrzydła niby u nietoperza. Ruszajac ˛ si˛e niczym we s´nie, Aviendha szła bezwolnie ku oczekujacym ˛ ja˛ obj˛eciom. Rand przeniósł i cienka na palec pr˛ega ognia stosu, strzała st˛ez˙ ałego s´wiatła, przemkn˛eła obok Aviendhy, trafiajac ˛ Draghkara w głow˛e. Skutek działania waskiej ˛ strugi płomienia był wolniejszy, ale równie pewny jak podczas napa´sci Psów Czarnego. Stwór rozjarzył si˛e negatywami swych barw, to co ciemne stało si˛e jasne, to co jasne było teraz ciemne, a po chwili tylko płaty sadzy niczym c´ my fruwały w powietrzu. Aviendha potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ gdy j˛ekliwe zawodzenie umilkło, spojrzała na znikajace ˛ czastki ˛ ciała monstrum i odwróciła si˛e w stron˛e Randa, cia´sniej owijajac ˛ si˛e kocem. Uniosła dło´n, a strumie´n ognia o s´rednicy wi˛ekszej ni˙z przekrój ludzkiej głowy runał ˛ w jego stron˛e. ´ Smiertelnie zaskoczony, mimo spowijajacej ˛ go Pustki nawet nie pomy´slał o Mocy, rzucił si˛e tylko na ziemi˛e, chcac ˛ unikna´ ˛c falujacych ˛ płomieni. Zgasły w jednej chwili. — Co ty wyprawiasz? — warknał ˛ na poły w´sciekły, na poły wstrza´ ˛sni˛ety, do tego stopnia, z˙ e granice Pustki p˛ekły, a saidin wyrwał si˛e z jego uchwytu. Niezdarnie wstał i ruszył w jej stron˛e. — To przewy˙zsza wszelka˛ niewdzi˛eczno´sc´ , o jakiej kiedykolwiek słyszałem! Miał zamiar potrzasa´ ˛ c nia˛ dopóty, dopóki nie zacznie szcz˛eka´c z˛ebami. — Wła´snie uratowałem ci z˙ ycie, mówi˛e to na wypadek, gdyby´s nie spostrzegła, a je´sli udało mi si˛e obrazi´c jaki´s przekl˛ety obyczaj Aielów, to nie. . . ! — Nast˛epnym razem — odwarkn˛eła — zostawi˛e wielkiego Car’a’carna, by radził sobie na własna˛ r˛ek˛e! Otuliła si˛e kocem i zesztywniała w´slizgn˛eła si˛e do namiotu. 333

Po raz pierwszy obejrzał si˛e za siebie. I spojrzał na nast˛epnego Draghkara, który zda˙ ˛zył si˛e ju˙z zmieni´c w kupk˛e spowita˛ płomieniem. Był tak w´sciekły, z˙ e nie usłyszał trzaskania i syczenia płonacego ˛ mi˛esa, nie poczuł odoru palonego tłuszczu. Nawet nie wyczuł zła, którym promieniował potwór. Draghkar zabijał, wpierw wysysajac ˛ dusz˛e, dopiero potem z˙ ycie. Musiał by´c blisko, by tego dokona´c, ale ten le˙zał w odległo´sci nie wi˛ekszej ni˙z dwa kroki od miejsca, gdzie przedtem stał. Nie był pewien, jak skuteczna jest pie´sn´ Draghkara wobec kogo´s, kto wypełniony jest saidinem, niemniej cieszyło go, z˙ e nie musi sprawdza´c tego na własnej skórze. Wciagn ˛ ał ˛ gł˛eboko powietrze, uklakł ˛ przed klapa˛ namiotu. — Aviendha? — Nie potrafił wej´sc´ do s´rodka. Lampa była zapalona, a ona mogła swobodnie siedzie´c tam naga, w ten sposób dajac ˛ mu nauczk˛e, na która˛ zreszta˛ ze wszech miar zasłu˙zył. — Aviendha, przykro mi. Przepraszam. Okazałem si˛e głupcem, mówiac ˛ takie rzeczy, i nie zapytawszy najpierw, dlaczego. Powinienem wiedzie´c, z˙ e nie chcesz mi zrobi´c krzywdy, i ja. . . ja. . . jestem głupi — sko´nczył słabym głosem. — Przynajmniej tyle wiesz, Randzie al’Thor — nadeszła stłumiona odpowied´z. — Jeste´s głupcem! W jaki sposób Aielowie przepraszali? Nigdy o to nie zapytał. Biorac ˛ pod uwag˛e ji’e’toh, uczenie m˛ez˙ czyzn s´piewania, obyczaje weselne, nie sadził, ˛ by miał si˛e kiedykolwiek na to zdoby´c. — Tak, jestem. I przepraszam. — Tym razem odpowiedzi nie było. — Czy le˙zysz ju˙z pod kocem? — Milczenie. Wymamrotał co´s pod nosem, wyprostował si˛e i teraz stał tak, grzebiac ˛ ubranymi tylko w skarpety stopami w zmarzni˛etej ziemi. Miał zamiar zosta´c tu, dopóki nie b˛edzie pewien, z˙ e ona jest przyzwoicie przykryta. Bez butów i bez kaftana. Pochwycił saidina, razem ze skaza˛ i wszystkim, tylko po to, by wewnatrz ˛ Pustki znale´zc´ schronienie przed zimnem. Nadbiegły trzy Madre ˛ spacerujace ˛ po snach, a wraz z nimi Egwene, wszystkie spogladały ˛ na płonace ˛ ciało Draghkara. Potem spojrzały na niego i niemal˙ze identycznym ruchem owin˛eły szalami ramiona. ´ — Tylko jeden, dzi˛eki Swiatło´ sci — powiedziała Amys. — Jestem jednak zaskoczona. — Były dwa — poinformował ja˛ Rand. — Ja. . . zniszczyłem tego drugiego. Skad ˛ ta niepewno´sc´ w głosie? Tylko dlatego, z˙ e Moiraine powiedziała mu o ogniu stosu? Bro´n taka sama jak ka˙zda inna. — Gdyby Aviendha nie zabiła tego tutaj, mógł mnie dopa´sc´ . — Czuły´smy, jak przenosiła, i dlatego tu jeste´smy — powiedziała Egwene, ogladaj ˛ ac ˛ go od stóp do głów. Poczatkowo ˛ uznał, z˙ e szuka ran, ale potem zobaczył, z˙ e ze szczególna˛ uwaga˛ wpatruje si˛e w jego skarpetki, potem za´s przenosi wzrok na namiot, gdzie w szczelinie mi˛edzy klapa˛ a s´cianka˛ widniało s´wiatło. — Znowu ja˛ zdenerwowałe´s, czy tak? Uratowała ci z˙ ycie, a ty. . . M˛ez˙ czy´zni! 334

Z niesmakiem potrzasaj ˛ ac ˛ głowa,˛ przeszła obok niego i wsun˛eła si˛e do wn˛etrza namiotu. Słyszał ciche głosy, ale nie potrafił odró˙zni´c słów. Melaine szarpn˛eła lekko kraw˛ed´z swego szala. — Je´sli nie potrzebujesz nas, to pójdziemy zobaczy´c, co si˛e dzieje tam w dole. — Odeszła, nie czekajac ˛ nawet na pozostałe. Gdy wreszcie ruszyły za nia,˛ Bair paplała do Amys. — Zakład, kogo sprawdzi najpierw? Mój ametystowy naszyjnik, który tak ci si˛e podoba, przeciwko tej twojej szafirowej bransolecie? — Zgoda. Ja wybieram Dorindh˛e. Starsza Madra ˛ zachichotała. — W jej oczach wcia˙ ˛z odbija si˛e Bael. Pierwsza siostra to pierwsza siostra, ale nowy ma˙ ˛z. . . Ich głosy s´cichły w oddali, a on pochylił si˛e ponownie nad klapa˛ namiotu. Wcia˙ ˛z nie słyszał, co mówia,˛ chyba z˙ e przyło˙zyłby ucho do szczeliny, ale na to nie było go sta´c. Z pewno´scia˛ skoro Egwene weszła do s´rodka, Aviendha ju˙z si˛e przykryła. Z drugiej za´s strony, Egwene do tego stopnia przyj˛eła obyczaje Aielów, i˙z równie dobrze sama mogła si˛e rozebra´c. Cichy szelest pantofli zapowiedział przybycie Moiraine i Lana. Rand wyprostował si˛e. Chocia˙z słyszał ju˙z ich oddechy, buty Stra˙znika nadal prawie nie wydawały d´zwi˛eku. Włosy Moiraine opadały jej na twarz, wło˙zyła ciemna˛ szat˛e, jedwabie połyskujace ˛ w ksi˛ez˙ ycowej po´swiacie. Lan był całkowicie ubrany, uzbrojony, otulony w ten swój płaszcz, w którym stawał si˛e cz˛es´cia˛ nocy. Szcz˛ek walki zamierał na wzgórzach poni˙zej miejsca, gdzie stali. — Zaskoczony jestem, z˙ e nie pojawiła´s si˛e wcze´sniej, Moiraine. — W głosie miał chłód, ale lepiej, z˙ e dotyczyło to głosu, a nie ciała. Wcia˙ ˛z nie puszczał saidina, walczył z nim, przenikliwy ziab ˛ nocy zdawał si˛e czym´s odległym. Był go s´wiadom, s´wiadom ka˙zdego włoska na swoich przedramionach je˙zacego ˛ si˛e z zimna pod r˛ekawami koszuli, ale sam chłód nie miał do´n dost˛epu. — Zwykle przychodzisz, by mnie chroni´c, ledwie wyczujesz kłopoty. — Nie mam zwyczaju wyja´snia´c wszystkiego, co robi˛e i czego nie robi˛e. — Jej głos był tajemniczy i opanowany jak zawsze, jednak nawet w s´wietle ksi˛ez˙ yca Rand mógłby niemal˙ze przysiac, ˛ z˙ e si˛e zarumieniła. Lan wygladał ˛ na zmartwionego, cho´c w jego przypadku trudno było co´s orzec z cała˛ pewno´scia.˛ — Nie mog˛e ci˛e zawsze prowadzi´c za r˛ek˛e. W ko´ncu b˛edziesz musiał pój´sc´ sam. — Zrobiłem to dzisiejszej nocy, nieprawda˙z? — Zakłopotanie przemkn˛eło po powierzchni Pustki, zabrzmiało to tak. jakby sam wszystkiego dokonał, natychmiast wi˛ec dodał: — Aviendha niemal˙ze zdj˛eła tamtego z mych pleców. Płomienie palacego ˛ si˛e ciała Draghkara powoli dogasały. — A wi˛ec ona tu była — spokojnie odpowiedziała Moiraine. — Nie potrzebowałe´s mnie.

335

Nie bała si˛e, tego był pewien. Widział, jak rzucała si˛e w sarn s´rodek Pomiotu Cienia, operujac ˛ Moca˛ równie zr˛ecznie jak Lan swoim mieczem, widział to zbyt cz˛esto, by uwierzy´c w jej strach. Dlaczego wi˛ec nie przyszła, kiedy wyczuła Draghkara? Bez watpienia ˛ go wyczuła, Lan zreszta˛ równie˙z, to był jeden z darów, jakie Stra˙znicy otrzymywali dzi˛eki wi˛ezi z Aes Sedai. Mógł ja˛ zmusi´c, by powiedziała prawd˛e, złapa´c ja˛ w potrzask, wykorzystujac ˛ z jednej strony zło˙zona˛ mu przysi˛eg˛e, z drugiej niezdolno´sc´ do kłamstwa. Nie, nie mógł. Albo raczej nie potrafił. Nie potrafiłby zrobi´c czego´s takiego komu´s, kto próbował mu pomóc. — Przynajmniej teraz wiemy, jaki był sens tego ataku w dole — powiedział. — Abym my´slał, z˙ e co´s wa˙znego si˛e tam dzieje, a wtedy Draghkar mógłby si˛e podkra´sc´ do mnie. Próbowali tego w Siedzibie Zimnych Skał, ale tam równie˙z si˛e nie udało. — Tylko z˙ e teraz niewiele brakowało, by stało si˛e inaczej, je˙zeli w istocie taki był plan. — Dziwne, z˙ e nie próbuja˛ niczego nowego. Przed nim Couladin, wsz˛edzie wokół Przekl˛eci, jak si˛e zdawało. Dlaczego nie mo˙ze mie´c na raz jednego tylko wroga? — Nie wolno ci nie docenia´c Przekl˛etych, to bład ˛ — powiedziała Moiraine. — Mo˙ze okaza´c si˛e s´miertelny w skutkach. Owin˛eła si˛e cia´sniej swa˛ szata,˛ z˙ ałujac ˛ jakby, z˙ e nie jest grubsza. — Godzina ju˙z pó´zna. Je˙zeli nie potrzebujesz mnie. . . Kiedy ona i Lan odeszli, powoli zacz˛eli si˛e schodzi´c Aielowie. Niektórzy wykrzykiwali co´s na widok Draghkara i wzywali gai’shain, by zaj˛eli si˛e zw˛eglonym ciałem, inni jednak tylko zwyczajnie patrzyli na´n i w milczeniu udawali si˛e do swych namiotów. Od pewnego czasu niczego innego si˛e po nim nie spodziewali. Wreszcie powróciła Adelin wraz z reszta˛ Panien, nieznacznie powłóczyły nogami w mi˛ekkich butach. Spojrzały na zewłok Draghkara odciagany ˛ przez odzianych w biel m˛ez˙ czyzn, potem wymieniły spojrzenia i podeszły bli˙zej. — Nic si˛e tam nie działo — powoli powiedziała Adelin. — Cały atak poszedł ni˙zej, Sprzymierze´ncy Ciemno´sci i trolloki. — Krzyczeli „Sammael i Złote Pszczoły”, sama słyszałam — dodała kolejna. Shouf˛e wcia˙ ˛z miała udrapowana˛ na głowie, i Rand nie potrafił stwierdzi´c, która to. Jej głos brzmiał młodo, niektóre z Panien nie miały wi˛ecej jak szesna´scie lat. Wziawszy ˛ gł˛eboki oddech, Adelin wyciagn˛ ˛ eła ku niemu jedna˛ ze swych włóczni i zamarła, trzymajac ˛ ja˛ poziomo. Pozostałe postapiły ˛ tak samo, ka˙zda miała jedna˛ włóczni˛e. — My. . . Ja. . . zawiodłam — oznajmiła Adelin. — Powinny´smy tu by´c, kiedy przyszedł Draghkar. Zamiast tego jak dzieci pobiegły´smy ta´nczy´c włócznie. — A co ja mam z tym zrobi´c? — zapytał Rand, na co Adelin odparła bez s´ladu wahania: — Cokolwiek zechcesz, Car’a’carn. Jeste´smy gotowe i nie b˛edziemy si˛e opiera´c. Rand potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ 336

„Przekl˛eci Aiele i ich przekl˛ete ji’e’toh”. — We´zmiecie te włócznie i na powrót b˛edziecie strzec mego namiotu. Dobrze? Ruszajcie. — Wymieniły spojrzenia, zanim go posłuchały, z takim samym wahaniem, z jakim wcze´sniej zbli˙zały si˛e do niego. — Niech jedna z was powie Aviendzie, z˙ e niebawem wróc˛e do namiotu — dodał. Nie miał zamiaru sp˛edza´c całej nocy na zewnatrz, ˛ zastanawiajac ˛ si˛e, czy jest ju˙z bezpiecznie. Odszedł, a kamienisty grunt ura˙zał jego stopy. ˙ Namiot Asmodeana znajdował si˛e niedaleko. Zaden d´zwi˛ek nie wydobywał si˛e ze s´rodka. Odsunał ˛ klap˛e i zajrzał do wn˛etrza. Asmodean siedział w ciemnos´ciach, gryzac ˛ warg˛e. Drgnał, ˛ kiedy zobaczył Randa i nie dał mu nawet szansy, by si˛e odezwał. — Nie spodziewałe´s si˛e chyba, z˙ e przyło˙ze˛ do tego r˛ek˛e, nieprawda˙z? Poczułem Draghkara, ale bez watpienia ˛ potrafisz sam sobie z nimi poradzi´c. Nigdy nie lubiłem Draghkarów, w ogóle nie trzeba ich było stwarza´c. Sa˛ głupsze nawet od trolloków. Mo˙zesz wydawa´c im rozkazy, a one czasami zabija˛ po prostu tego, kto znajdzie si˛e najbli˙zej. Gdybym wyszedł na zewnatrz, ˛ gdybym co´s uczynił. . . A je´sli kto´s by zauwa˙zył? Co, je´sli by sobie u´swiadomili, z˙ e to nie ty przenosiłe´s akurat w tej chwili? Ja. . . — Lepiej dla ciebie, z˙ e nic nie zrobiłe´s — przerwał mu Rand, siadajac ˛ ze skrzy˙zowanymi nogami w ciemno´sciach. — Gdybym wyczuł ci˛e, wypełnionego saidinem dzisiejszej nocy, mógłbym ci˛e zabi´c. ´ Smiech tamtego był odrobin˛e dr˙zacy. ˛ — O tym te˙z pomy´slałem. — To Sammael zarzadził ˛ ten dzisiejszy atak. Trolloki i Sprzymierze´ncy Ciemno´sci, w ka˙zdym razie. — To niepodobne do Sammaela, on nie marnuje ludzi — powoli powiedział Asmodean. — Ale wy´sle dziesi˛ec´ tysi˛ecy na s´mier´c albo po dziesi˛eciokro´c tylu, je˙zeli tylko w ten sposób zyska co´s, co uzna za warte tej ceny. By´c mo˙ze które´s z pozostałych chce, by´s my´slał, z˙ e to on. Nawet gdyby Aielowie brali je´nców. . . Trolloki nie my´sla˛ o niczym wi˛ecej prócz zabijania, Sprzymierze´ncy Ciemno´sci za´s wierza˛ w to, co im si˛e powie. — To był on. Raz ju˙z, w podobny sposób, próbował nakłoni´c mnie podst˛epem, bym go zaatakował, to było pod Serendahar. ´ „Och, Swiatło´ sci!” — Ta my´sl dryfowała po powierzchni Pustki. — „Powiedziałem mnie”. Nie wiedział ani gdzie le˙zało Serendahar, ani nic na jego temat prócz tego, co wła´snie powiedział. Słowa po prostu wyrwały si˛e z jego ust. Po dłu˙zszej chwili milczenia Asmodean powiedział: — O tym nie miałem poj˛ecia. — Ja jednak chc˛e wiedzie´c, dlaczego? — Rand teraz ju˙z ostro˙znie dobierał słowa, majac ˛ nadziej˛e, z˙ e wszystkie sa˛ jego własne. Pami˛etał twarz Sammaela, 337

człowieka. . . „To nie ja. To nie moje wspomnienia”. . . . człowieka mocno zbudowanego, z krótka˛ słomiana˛ broda.˛ Asmodean opisał mu wszystkich Przekl˛etych, wiedział jednak, z˙ e ten obraz nie powstał na podstawie tego opisu. Sammael zawsze chciał by´c wy˙zszy i oburzał si˛e, z˙ e nie mo˙ze tego osiagn ˛ a´ ˛c dzi˛eki Mocy. Asmodean nigdy mu o tym nie wspomniał. — Z twoich słów wynika, z˙ e nie zmierzy si˛e ze mna,˛ dopóki nie b˛edzie pewny zwyci˛estwa, a by´c mo˙ze nawet wówczas nie. Powiedziałe´s, i˙z najprawdopodobniej oddałby mnie Czarnemu, gdyby mógł. A wi˛ec dlaczego jest teraz taki pewny, z˙ e zwyci˛ez˙ y, gdy postanowi˛e ruszy´c za nim? Omawiali t˛e spraw˛e godzinami, siedzac ˛ w ciemno´sciach i nie dochodzac ˛ do z˙ adnych wniosków. Asmodean bronił przekonania, z˙ e to było które´s z pozostałych, które miała nadziej˛e, z˙ e w ten sposób napu´sci Randa na Sammaela, a tym samym pozb˛edzie si˛e jednego z nich lub obu naraz, przynajmniej Asmodean tak twierdził. Rand czuł na sobie badawcze spojrzenie ciemnych oczu tamtego. Ten bład ˛ był za du˙zy, by go zamaskowa´c. Kiedy na koniec wrócił do swojego namiotu, Adelin wraz, z dwunastoma Pannami poderwała si˛e natychmiast na równe nogi, jedna przez druga˛ mówiły mu, z˙ e Egwene ju˙z poszła, Aviendha za´s od dawna s´pi, z˙ e była zła na niego, z˙ e obie były. Proponowały mu najrozmaitsze porady, jak sobie poczyna´c z gniewem obu kobiet, gadały jedna przez. druga˛ tak, i˙z nic nie potrafił z tego zrozumie´c. W ko´ncu wreszcie zamilkły, wymieniły spojrzenia, a Adelin przemówiła: — Musimy porozmawia´c a dzisiejszej nocy. O tym, co zrobiły´smy, i czego nie zrobiły´smy. My. . . — To nie ma znaczenia — zapewnił ja˛ — a je´sli nawet miało, to ju˙z zostało wybaczone i zapomniane. Chciałbym troch˛e pospa´c, cho´cby kilka godzin. Je˙zeli chcesz o tym porozmawia´c, id´z pomówi´c z Amys czy Bair. Pewien jestem, z˙ e lepiej ni˙z ja zrozumieja,˛ o co ci chodzi. Ku jego zaskoczeniu w ten sposób zamknał ˛ im usta, pozwoliły mu bez przeszkód wej´sc´ do namiotu. Aviendha le˙zała zagrzebana pod kocami, jedna szczupła, obna˙zona noga sterczała na zewnatrz. ˛ Próbował na nia˛ nie patrze´c. Zostawiła zapalona˛ lamp˛e. Z wdzi˛eczno´scia˛ wspiał ˛ si˛e na swoje legowisko i przeniósł Moc, gaszac ˛ s´wiatło, a dopiero potem wypu´scił saidina. Tym razem s´nił o tym, jak Aviendha miota płomienie, z tym z˙ e nie przeciwko Draghkarowi, obok za´s niej siedział Sammael i s´miał si˛e.

´ KTÓRA˛ WAM „PIATA ˛ CZE˛S´ C, DAJE” ˛ Egwene prowadziła Mgł˛e wokół poro´sni˛etego trawa˛ wzgórza i obserwowała strumie´n Aielów schodzacych ˛ z Przeł˛eczy Jangai. Spódnice ponownie zadarły jej si˛e za kolana, ale ledwie to zauwa˙zyła. Nie mogła przecie˙z sp˛edza´c ka˙zdej chwili na obciaganiu ˛ ich. A poza tym miała na nogach po´nczochy, wi˛ec nie było tak, jakby pokazywała gołe łydki. Aielowie spływali kolumnami w dół, zgrupowani wedle klanów, szczepów i społeczno´sci. Tysiace ˛ za tysiacami, ˛ wraz z jucznymi ko´nmi i mułami, oraz gai’shain, którzy dopilnuja˛ obozowisk, kiedy pozostali b˛eda˛ walczy´c, ludzka rzeka rozciagała ˛ si˛e na mil˛e, a wi˛ekszo´sc´ wcia˙ ˛z jeszcze była na przeł˛eczy albo ju˙z oddaliła si˛e poza zasi˛eg spojrzenia. Nawet bez rodzin wygladali ˛ niczym pielgrzymujacy ˛ naród. Jedwabny Szlak był przyzwoita˛ droga,˛ szeroka˛ na pełne pi˛ec´ dziesiat ˛ kroków, wyło˙zona˛ wielkimi białymi kamieniami, przecinał wzgórza prosta˛ linia,˛ w odpowiednich miejscach zniwelowano pochyło´sci. Tylko od czasu do czasu był widoczny poprzez masy Aielów, cho´c i tak woleli biec po trawie, wiele bowiem kamieni bruku sterczało rogiem w gór˛e albo zapadło si˛e jednym kra´ncem. Min˛eło dwadzie´scia lat od czasu, gdy po tej drodze je´zdziło co´s innego ni´zli fury tutejszych farmerów, wzgl˛ednie nieliczne powozy. Widok drzew stanowił z poczatku ˛ prawdziwe zaskoczenie, wysokie d˛eby i skórzane li´scie rosły w prawdziwych zagajnikach, to było co´s zupełnie innego ni˙z przypadkowe, powykr˛ecane wiatrem karłowate kształty zapami˛etane z Pustkowia, wysoka trawa falowała w podmuchach wiatru wiejacego ˛ ponad wzgórzami. Na północy rozciagał ˛ si˛e prawdziwy las, po niebie płyn˛eły chmury, niezbyt okazałe i bardzo wysoko, ale jednak chmury. Powietrze zdawało si˛e cudownie chłodne po z˙ arze Pustkowia, a tak˙ze wilgotne, chocia˙z zbrazowiałe ˛ li´scie i wielkie brunatne łaty na trawie jednoznaczne wskazywały, z˙ e jest gor˛ecej i bardziej sucho ni´zli zazwyczaj o tej porze roku. A jednak okolice Cairhien stanowiły z˙ yzny raj w porównaniu z kraina˛ poło˙zona˛ po drugiej stronie Muru Smoka. Mały, kr˛ety strumie´n saczył ˛ swoje wody pod niemal˙ze zupełnie poziomym mostem, spinajacym ˛ brzegi wyschłej gliny koryta, rzeka Gaelin płyn˛eła niedaleko 339

stad. ˛ Ciekawiło ja,˛ jak te˙z Aielowie zareaguja˛ na nia,˛ raz ju˙z widziała Aielów nad potokiem. Cieniutka wsta˙ ˛zka wody wprowadziła zamieszanie w równej kolumnie ludzi, zarówno m˛ez˙ czy´zni jak i Panny zatrzymywali si˛e, by spojrze´c w zadziwieniu, a dopiero potem przeskakiwali na druga˛ stron˛e. Wozy Kadere turkotały po drodze, ciagnione ˛ z trudem przez zaprz˛egi zło˙zone z wielu mułów, ale wcia˙ ˛z nie nada˙ ˛zały za Aielami. Cztery dni zabrało im pokonanie przew˛ez˙ e´n i zakr˛etów przeł˛eczy, Rand za´s najwyra´zniej zamierzał dotrze´c tak daleko w głab ˛ Cairhien, na ile mu tylko pozwoli tych kilka godzin, które jeszcze zostały do ko´nca dnia. Moiraine i Lan towarzyszyli karawanie wozów, nie jechali przed nimi, ani te˙z obok podobnego do pudełka małego domku na kołach Kadere, lecz przy drugim wozie, na którym pod płótnem odznaczał si˛e kształt futryny drzwi ter’angreala, wystajacej ˛ ponad reszt˛e ładunku. Niektóre przedmioty były starannie opakowane, inne uło˙zone w skrzyniach i baryłkach, w których Kadere wiózł do Pustkowia rozmaite towary, niektóre za´s zwyczajnie wepchni˛eto tam, gdzie starczyło dla nich miejsca, najdziwniejsze kształty z metalu i szkła, czerwony fotel z kryształu, dwie figurki wielko´sci dziecka przedstawiajace ˛ nagiego m˛ez˙ czyzn˛e i naga˛ kobiet˛e, pr˛ety z ko´sci słoniowej oraz jakiego´s dziwnego czarnego tworzywa, rozmaitej długo´sci i s´rednicy. Wszystkie rodzaje obiektów, właczaj ˛ ac ˛ w to takie, które Egwene ledwie byłaby zdolna opisa´c. Moiraine wykorzystała ka˙zdy cal przestrzeni dost˛epnej na wozach. Egwene chciałaby wiedzie´c, dlaczego Aes Sedai tak bardzo troszczy si˛e o zawarto´sc´ tego wozu, przypuszczalnie nikt poza nia˛ nie zauwa˙zył, i˙z Moiraine zwraca na´n uwag˛e baczniej ni´zli na wszystkie pozostałe razem wzi˛eto. Ale szansa na to, z˙ e si˛e tego dowie, była raczej niewielka. Równo´sc´ we wzajemnych stosunkach, jaka od niedawna mi˛edzy nimi panowała, była stanem raczej delikatnym, przekonała si˛e o tym ju˙z w chwili, gdy zadała to wła´snie pytanie, które obecnie ja˛ nurtowało, gdzie´s w połowie drogi przez przeł˛ecz i usłyszała, z˙ e ma zbyt z˙ ywa˛ wyobra´zni˛e, a je´sli ponadto ma jeszcze zbyt du˙zo wolnego czasu. by szpiegowa´c Aes Sedai, to by´c mo˙ze Moiraine mogłaby pomówi´c z Madrymi ˛ na temat zwi˛ekszenia intensywno´sci jej szkolenia. Oczywi´scie Egwene natychmiast ja˛ szczerze przeprosiła, z wła´sciwym chyba skutkiem. W ka˙zdym razie Amys i pozostałe oddały do jej dyspozycji taka˛ sama˛ cz˛es´c´ nocy jak wcze´sniej. Min˛eła ja˛ jaka´s setka Far Dareis Mai Taardad Aiel, biegły z du˙za˛ swoboda,˛ zasłony zwisały lu´zno, w ka˙zdej chwili gotowe do zapi˛ecia, kołczany pełne strzał kołysały si˛e przy biodrach. Niektóre trzymały w dłoniach wygi˛ete rogowe łuki ze strzałami nało˙zonymi na ci˛eciwy, u innych łuki spoczywały na plecach w futerałach, włócznie i tarcze kołysały si˛e w rytm biegu. Z tyłu ich kolumny dojrzała jaki´s tuzin gai’shain w białych szatach, prowadzili juczne muły i z trudem nada˙ ˛zali. Jedno z nich było odziane w czer´n, nie za´s biel — Isendre pracowała najci˛ez˙ ej ze wszystkich. Egwene dojrzała w´sród nich Adelin, a nadto dwie lub trzy, które równie˙z strzegły namiotu Randa w czasie nocnego ataku. Wszystkie prócz bro340

ni niosły równie˙z niezgrabnie wykonane lalki, odziane w spódnice i białe bluzki, z twarzami o rysach st˛ez˙ ałych bardziej ni˙z zazwyczaj usiłowały udawa´c, z˙ e nic si˛e nie dzieje. Nie miała poj˛ecia, o co mo˙ze tutaj chodzi´c. Panny, które owej nocy stały na warcie, po sko´nczonej słu˙zbie przyszły cała˛ grupa˛ zobaczy´c si˛e z Bair i Amys, a potem sp˛edziły z nimi jaki´s czas. Nast˛epnego ranka, gdy obóz tonał ˛ jeszcze w szaro´sciach przed´switu, zacz˛eły robi´c te lalki. Nie zdobyła si˛e, oczywi´scie, na to, by zapyta´c wprost, ale kiedy nadmieniła o całej sytuacji jednej z Panien, rudowłosej Mairze ze szczepu Serai z Tomanelle Aiel, ona powiedziała wtedy, z˙ e lalka ta ma przypomina´c jej, i˙z nie jest ju˙z dzieckiem. Z tonu jej głosu wynikało jasno, i˙z nie ma ochoty o tym mówi´c. Jedna z Panien, które niosły lalki, nie miała wi˛ecej ni˙z szesna´scie lat, jednak Maira dorównywała wiekiem Adelin. Egwene nie rozumiała, o co tu chodzi i nie potrafiła przej´sc´ nad tym do porzadku. ˛ Za ka˙zdym razem, gdy wyobra˙zała sobie, i˙z zaczyna pojmowa´c obyczaje Aielów, zdarzało si˛e co´s takiego, co dowodziło jej, z˙ e jest zupełnie na odwrót. Wbrew jej woli spojrzenie samo pow˛edrowało z powrotem ku przeł˛eczy. Wcia˙ ˛z stał tam szereg pali, ledwie ju˙z widoczny, ciagn ˛ acy ˛ si˛e od podnó˙za jednego zbocza a˙z do podnó˙za zbocza po przeciwległej stronie, wyjawszy ˛ miejsca, gdzie Aielowie zwalili niektóre z nich na ziemi˛e. Couladin zostawił tu nast˛epna˛ wiadomo´sc´ , m˛ez˙ czyzn i kobiety wbitych na pale zajmujace ˛ cała˛ szeroko´sc´ przeł˛eczy, martwych od siedmiu dni. Wysokie szare mury Selean przylegały do wzgórz po prawej stronie przeł˛eczy, ponad nimi nic nie było wida´c. Moiraine powiedziała, z˙ e po mie´scie został jedynie cie´n dawnej s´wietno´sci, a przecie˙z wcia˙ ˛z było stosunkowo du˙ze, znacznie wi˛eksze ni˙z Taien, teraz niewiele ze´n zostało. Nie napotkali nikogo z ocalałych — by´c mo˙ze Shaido zabili wszystkich z wyjatkiem ˛ tych, których powlekli ze soba˛ — chocia˙z tutaj zapewne niektórzy mogli zbiec natychmiast po pogromie do miejsc, które uznali za bezpieczne. Na tych wzgórzach zauwa˙zyła jakie´s farmy, wi˛ekszo´sc´ terytoriów wschodniego Cairhien wyludniła si˛e po Wojnach o Aiel, ale miasto jednak potrzebowało farm produkujacych ˛ z˙ ywno´sc´ . Teraz tylko osmalone kominy sterczały nad poczerniałymi kamieniami s´cian, tu kilka zw˛eglonych belek pozostało na dachu kamiennej stodoły, gdzie indziej zarówno stodoła, jak i zabudowania zawaliły si˛e od z˙ aru. Wzgórze, na którym stała Mgła, było pastwiskiem dla owiec, teraz w pobli˙zu płotu u stóp wzgórza roiło si˛e kł˛ebowisko much, bzyczacych ˛ nad pozostało´sciami rzezi. Na z˙ adnym z pastwisk nie ocalało ani jedno zwierz˛e, ani jedna kura nie rozgrzebywała ziemi na podwórkach przed stodołami. Pola zamieniły si˛e w zgorzałe s´cierniska. Couladin i Shaido byli Aielami. Ale dotyczyło to równie˙z Aviendhy, a tak˙ze Bair, Amys, Melaine i Rhuarka, który powiedział jej, z˙ e podobna jest do jednej z jego córek. Kiedy zobaczyli wbitych na pale, byli pełni niesmaku, lecz nawet wtedy zdawali si˛e my´sle´c, z˙ e to po prostu troch˛e zbyt surowa kara, na która˛ jednak mordercy drzew tak czy owak zasłu˙zyli. Zapewne jedynym sposobem na prawdzi341

we poznanie Aielów było urodzi´c si˛e jednym z nich. Obrzuciła ostatnim spojrzeniem zniszczone miasto i pojechała wolno w dół wzdłu˙z kamiennego muru ograniczajacego ˛ pastwisko, a˙z do bramy, pochylajac ˛ si˛e, by odruchowo poprawi´c rzemie´n z nie wyprawionej skóry. Ironia całej sprawy, jak poinformowała ja˛ Moiraine, polegała na tym, z˙ e Selean w rzeczywisto´sci mogło stana´ ˛c po stronie Couladina. W´sród zmiennych pradów ˛ Daes Dae’mar mogli wybiera´c mi˛edzy Aielami — naje´zd´zcami a człowiekiem, który posłał Tairenian do Cairhien, jednak Couladin nie dał im szansy na dokonanie takiego wyboru. Jechała wzdłu˙z szerokiej drogi, dopóki nie dogoniła Randa — dzisiaj odziany był w czerwony kaftan, za nim, w nieznacznym oddaleniu poda˙ ˛zały Aviendha, Amys oraz jaka´s trzydziestka Madrych, ˛ które ledwie znała z widzenia, i o których wiedziała tylko tyle, z˙ e dwie spo´sród nich sa˛ spacerujacymi ˛ po snach. Mat, w swoim kapeluszu, z włócznia˛ o czarnym drzewcu, oraz Jasin Natael, ze skórzanym futerałem na harf˛e zwisajacym ˛ z pleców i ze szkarłatnym sztandarem łopoczacym ˛ na wietrze, jechali na koniach, jednak s´pieszacy ˛ si˛e Aielowie wyprzedzali oddział z obu stron, poniewa˙z Rand podobnie jak tamci szedł pieszo, prowadzac ˛ swego srokatego ogiera i rozmawiajac ˛ z wodzami klanów. Madre, ˛ mimo i˙z odziane w spódnice pokonałyby ju˙z spory kawał drogi, gdyby poda˙ ˛zały za mijajacymi ˛ je z obu stron kolumnami Aielów, miast trzyma´c si˛e Randa niczym liana sosny. Ledwie popatrzyły na Egwene, ich spojrzenia skupiane były na nim i sze´sciu wodzach. — . . . i ka˙zdy, kto przyb˛edzie za Timolanem — mówił Rand twardym głosem — dowie si˛e tego samego. — Kamienne Psy, które zostały w tyle, by obserwowa´c Taien, wrócili donoszac, ˛ z˙ e Miagoma weszli na przeł˛ecz dzie´n po nich. Przyszedłem tutaj, by powstrzyma´c Couladina przed zniszczeniem tego kraju, nie po to, by go łupi´c. — Niełatwo nam tego słucha´c — powiedział Bael — skoro nie mo˙zemy bra´c piatej ˛ cz˛es´ci. Han oraz pozostali, nawet Rhuarc, kiwn˛eli głowami. — Daj˛e wam t˛e piat ˛ a˛ cz˛es´c´ . — Rand nie podniósł głosu, lecz jego ton był twardy jak skała. — Ale nie mo˙ze to by´c w z˙ adnym razie z˙ ywno´sc´ . B˛edziemy si˛e posilali tym, co da si˛e kupi´c albo upolowa´c. . . je˙zeli oczywi´scie kto´s tutaj b˛edzie mógł sprzeda´c nam jedzenie. . . dopóki nie zmusz˛e Tairenian, by zwi˛ekszyli dostawy z Łzy. Je˙zeli ktokolwiek we´zmie cho´cby grosz ponad piat ˛ a˛ cz˛es´c´ , tudzie˙z bochenek chleba bez zapłaty, je˙zeli spali byle szałas tylko dlatego, z˙ e nale˙zy do mordercy drzew, albo zabije człowieka, który nie chciał go sam zabi´c, ten zawis´nie, niezale˙znie od tego, kim b˛edzie. — Trudno nam przyjdzie oznajmi´c to klanom — powiedział Dhearic głosem niemal˙ze równie stanowczym. — Przyszedłem tu za Tym Który Przychodzi Ze ´ Switem, nie za´s po to, by rozpieszcza´c wiarołomców. Bael i Jheran ju˙z otworzyli usta, by wyrazi´c swoje poparcie, ale ka˙zdy z nich 342

spojrzał na drugiego i jedynie zazgrzytał z˛ebami. — Zwró´c uwag˛e na to, co powiedziałem, Dhearic — ciagn ˛ ał ˛ Rand. — Przyszedłem tu, by uratowa´c t˛e ziemi˛e, a nie zniszczy´c ja˛ na zawsze. Odnosi si˛e to do wszystkich klanów, łacznie ˛ z Miagoma i pozostałymi, które pójda˛ za mna.˛ Wszystkich klanów. Zrozum mnie, jak nale˙zy. Tym razem z˙ aden si˛e nie odezwał, a Rand wskoczył na siodło Jeade’ena i pozwolił ogierowi swobodnie truchta´c w grupie wodzów. Z twarzy Aielów trudno było cokolwiek wyczyta´c. Egwene wciagn˛ ˛ eła powietrze. Ci m˛ez˙ czy´zni byli do´sc´ starzy, aby Rand mógł by´c synem którego´s z nich, przywódcy swego ludu równi królom, niezale˙znie od tego, co sami twierdzili, a swa˛ pozycj˛e wykuwali w bezwzgl˛ednych bitwach. Wydawało si˛e, i˙z dopiero wczoraj był ledwie chłopcem, młodzie´ncem, który prosił i miał nadziej˛e, z˙ e nie zostanie mu odmówione, bynajmniej nie tak jak przed chwila˛ — rozkazywał i z˙ adał, ˛ aby jego rozkazów słuchano. Teraz zmieniał si˛e szybciej, ni˙z mogła nada˙ ˛zy´c. To dobrze, z˙ e nie ma zamiaru pozwoli´c tym ludziom, by łupili inne miasta, jak Couladin zniszczył Taien i Selean. Próbowała siebie sama˛ przekona´c. Pragn˛eła tylko, aby doprowadził do tego, nie okazujac ˛ swojej z ka˙zdym dniem rosnacej ˛ arogancji. Ile czasu upłynie, nim za˙zada ˛ od niej, by była posłuszna jak Moiraine? Albo wysunie takie roszczenia wzgl˛edem wszystkich Aes Sedai? Miała nadziej˛e, z˙ e to tylko arogancja. Zapragn˛eła z kim´s porozmawia´c, wi˛ec wysun˛eła nogi ze strzemion i wycia˛ gn˛eła r˛ek˛e w stron˛e Aviendhy, ale tamta potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ Naprawd˛e nie lubiła dosiada´c konia. A by´c mo˙ze na jej decyzj˛e wpływ miała tak˙ze obecno´sc´ grupki Madrych. ˛ Niektóre z nich nie wsiadłyby na grzbiet konia, cho´cby miały połamane obie nogi. Egwene westchn˛eła i zeskoczyła z siodła, trzymajac ˛ wodze Mgły i nerwowo wygładzajac ˛ spódnice. Mi˛ekkie, si˛egajace ˛ do kolan buty Aielów wygladały ˛ na bardzo wygodne i takie te˙z były w istocie, jednak nieszczególnie nadawały si˛e do długiego marszu po tym twardym, nierównym bruku. — On naprawd˛e rozkazuje — oznajmiła. Aviendha ledwie oderwała oczy od postaci Randa. — Nie znam go. Nie potrafi˛e go poja´ ˛c. Spójrz na t˛e rzecz, która˛ on niesie. Miała na my´sli, oczywi´scie, miecz. W s´cisłym tego słowa znaczeniu, Rand nie niósł miecza, zawiesił go na ł˛eku swego siodła w niewymy´slnej pochwie z brunatnej skóry dzika, długa r˛ekoje´sc´ , oprawiona w taka˛ sama˛ skór˛e, si˛egała mu a˙z do pasa. R˛ekoje´sc´ i pochw˛e wykonał dla niego jeden z ludzi z Taien podczas długiej drogi przez Przeł˛ecz. Egwene zastanawiała si˛e po co mu taka bro´n, skoro potrafił przenie´sc´ Moc i stworzy´c miecz z ognia lub inne rzeczy, przy których miecze były niczym zabawki. — Ty mu go dała´s, Aviendha. Jej przyjaciółka nachmurzyła si˛e. — Próbował mnie nakłoni´c, bym równie˙z przyj˛eła r˛ekoje´sc´ . U˙zywał jej, na343

le˙zy do niego. U˙zywał miecza, stojac ˛ przede mna,˛ jakby tym samym szydził ze mnie. — Nie jeste´s zła z powodu miecza. — Nie przypuszczała, by było inaczej, jednak Aviendha ani słowem nie wspomniała o tamtej nocy w namiocie Randa. — Wcia˙ ˛z chodzi ci o to, w jaki sposób odezwał si˛e wtedy do ciebie, i potrafi˛e to zrozumie´c. Wiem, z˙ e jest mu przykro. Czasami gada, co mu s´lina przyniesie na j˛ezyk, ale je´sli tylko pozwolisz si˛e przeprosi´c. . . — Nie potrzebuj˛e jego przeprosin — wymamrotała Aviendha. — Nie chc˛e. . . Nie potrafi˛e tego ju˙z dłu˙zej znie´sc´ . Nie mog˛e ju˙z spa´c w jego namiocie. Nagle chwyciła ja˛ za rami˛e, a Egwene, gdyby nie znała jej tak dobrze, pomys´lałaby, i˙z przyjaciółka jest bliska łez. — Musisz z nimi porozmawia´c w moim imieniu. Jeste´s Aes Sedai. Musza˛ mi pozwoli´c wróci´c do swoich namiotów. Musza! ˛ — Kto musi co zrobi´c? — zapytała Sorilea, odłaczaj ˛ ac ˛ si˛e od swej grupy i podchodzac ˛ do nich. Madra ˛ z Siedziby Shende miała rzadkie siwe włosy i skór˛e obciagni˛ ˛ eta˛ s´ci´sle na ko´sciach czaszki. I jasne zielone oczy, które potrafiłyby konia zwali´c z nóg z odległo´sci dziesi˛eciu kroków. W ten sposób normalnie spoglada˛ ła na ludzi. Kiedy za´s bywała zła, pozostałe Madre ˛ siedziały cicho, a wodzowie klanów poszukiwali wymówki, by si˛e natychmiast oddali´c. Melaine wraz z jeszcze jedna˛ Madr ˛ a,˛ siwiejac ˛ a˛ Nakai z Czarnych Wód, ruszyły równie˙z w ich stron˛e, ale zrezygnowały ze swego zamiaru, gdy Sorilea zmierzyła je wzrokiem. — Gdyby´s nie była tak zaj˛eta my´slami o swym nowym m˛ez˙ u, Melaine, wiedziałaby´s, z˙ e Amys chce z toba˛ mówi´c. Z toba˛ tak˙ze, Aerin. Melaine zaczerwieniła si˛e po same uszy i umkn˛eła w stron˛e pozostałych, przy czym starsza Madra ˛ zda˙ ˛zyła ja˛ wyprzedzi´c. Sorilea patrzyła, jak si˛e oddalaja,˛ potem przeniosła spojrzenie na Aviendh˛e. — Teraz mo˙zemy sobie spokojnie porozmawia´c. A wi˛ec nie chcesz czego´s zrobi´c. Oczywi´scie jest to co´s, co ci zrobi´c kazano. I sadzisz, ˛ z˙ e ta Aes Sedai, to dziecko, mo˙ze ci˛e od tego wybawi´c. — Sorilea, ja. . . — Aviendha nie potrafiła sko´nczy´c. — Za moich czasów dziewcz˛eta skakały, kiedy Madre ˛ mówiły im, z˙ e maja˛ to robi´c, skakały, dopóki nie kazano im przesta´c. A poniewa˙z wcia˙ ˛z z˙ yj˛e, sa˛ to dalej moje czasy. Czy musz˛e mówi´c ja´sniej? Aviendha wzi˛eła gł˛eboki oddech. — Nie, Sorilea — powiedziała słabo. Oczy starej kobiety spocz˛eły na Egwene. — A ty? Czy my´slisz, z˙ e uda ci si˛e wyprosi´c co´s dla niej? — Nie, Sorilea. — Egwene miała wra˙zenie, z˙ e na dodatek powinna si˛e jeszcze ukłoni´c.

344

— Dobrze — oznajmiła Sorilea, cho´c w jej głosie nie było s´ladu satysfakcji, dokładnie tak jakby innej odpowiedzi nie oczekiwała. — Teraz mo˙zemy porozmawia´c o czym´s, co naprawd˛e chc˛e wiedzie´c. Słyszałam, z˙ e Car’a’carn dał ci podarunek wyra˙zajacy ˛ jego zainteresowanie twoja˛ osoba,˛ podarunek, o jakim nikt dotad ˛ nie słyszał, rubiny i kamienie ksi˛ez˙ ycowe. Aviendha podskoczyła, jakby mysz wła´snie przebiegła jej po nodze. No có˙z, w takiej sytuacji prawdopodobnie by si˛e nie przestraszyła, Egwene osadziła ˛ to po sobie. Aviendha zacz˛eła wyja´snia´c cała˛ sytuacj˛e, opowiadajac ˛ o mieczu Lamana i pochwie do niego tak szybko, z˙ e jej słowa zlewały si˛e ze soba.˛ Sorilea poprawiła szal na ramionach, wymruczała co´s o dziewcz˛etach dotykajacych ˛ mieczy, nawet owini˛etych w koc, i z˙ e b˛edzie musiała odby´c ostra˛ rozmow˛e na ten temat z „młoda˛ Bair”. — A wi˛ec nie wpadła´s mu w oko. Szkoda. To by go mocniej z nami zwiaza˛ ło, obecnie zbyt wielu ludzi uwa˙za za swoich. — Przez chwil˛e od stóp do głów mierzyła Aviendh˛e wzrokiem. — Przypuszczam, z˙ e mog˛e skłoni´c Ferana, by na ciebie spojrzał. Jego dziadek jest moim siostrze´ncem. Masz inne obowiazki ˛ ni´zli uczy´c si˛e na Madr ˛ a.˛ Te biodra stworzone zostały do rodzenia dzieci. Aviendha potkn˛eła si˛e na jakim´s wyłomie w nawierzchni drogi i omal nie upadła. — Ja. . . pomy´sl˛e o nim, kiedy nadejdzie czas — powiedziała, nie mogac ˛ złapa´c tchu. — Jeszcze si˛e du˙zo musz˛e nauczy´c na temat bycia Madr ˛ a,˛ Feran za´s to Seia Don, a wszak Czarne Oczy s´lubowały, z˙ e nie b˛eda˛ spa´c pod dachem ani pod namiotem, dopóki Couladin z˙ yje. Couladin sam nale˙zał do Seia Don. Jednak Madra ˛ o pomarszczonej twarzy skin˛eła tylko głowa,˛ jakby ju˙z wszystko zostało ustalone. — Ty, młoda Aes Sedai. Znasz dobrze Car’a’carna, tak przynajmniej powiadaja.˛ Czy postapi, ˛ jak zagroził? Czy powiesi nawet wodza klanu? — Sadz˛ ˛ e, z˙ e. . . mo˙ze. . . z˙ e tak zrobi. — Ale poczuła si˛e zmuszona doda´c: — Pewna jednak jestem, i˙z mo˙zna mu przemówi´c do rozumu. Nie była pewna z˙ adnej z tych rzeczy, nawet tego, z˙ e jest w tym jaka´s racja — to, co powiedział Rand, zabrzmiało sprawiedliwie — ale sprawiedliwo´sc´ na nic mu si˛e nie zda, gdy oka˙ze si˛e, z˙ e pozostali zwrócili si˛e przeciwko niemu, podobnie jak wcze´sniej Shaido. Sorilea spojrzała na nia˛ zaskoczona, potem obj˛eła wzrokiem grup˛e wodzów skupionych wokół wierzchowca Randa, wzrokiem, który był chyba zdolny powali´c ich wszystkich na ziemi˛e. — Nie rozumiesz mnie. On musi pokaza´c temu parszywemu stadu wilków, z˙ e jest najsilniejszym wilkiem, przewodnikiem. Wódz musi by´c twardszy od pozostałych ludzi, młoda Aes Sedai, Car’a’carn za´s najtwardszy ze wszystkich wodzów. Z ka˙zdym dniem coraz wi˛ecej ludzi, nawet Panny, ogarnia apatia, ale oni 345

stanowia˛ mi˛ekka˛ zewn˛etrzna˛ kor˛e z˙ elaznego drzewa. Zostanie tylko twardy wewn˛etrzny rdze´n, a on musi by´c równie twardy, aby im przewodzi´c. — Egwene zauwa˙zyła, z˙ e nie wymieniła ani siebie, ani pozostałych Madrych ˛ w´sród tych, którym Rand b˛edzie przewodził. Mamroczac ˛ co´s pod nosem o „parszywych wilkach”, Sorilea z˙ wawo ruszyła naprzód i po chwili ju˙z wszystkie Madre ˛ słuchały tego, co ma im do powiedzenia. Cokolwiek to było, Egwene nic nie usłyszała. — Kto to jest ten Feran? — zapytała Egwene. — Nigdy o nim nie wspomniała´s. Jak on wyglada? ˛ Aviendha, patrzac ˛ spod zmarszczonych brwi na Sorile˛e, której posta´c zasłaniały prawie całkowicie skupione wokół niej kobiety, powiedziała nieobecnym głosem: — Jest bardzo podobny do Rhuarka, cho´c znacznie młodszy, wy˙zszy i przystojniejszy, o bardziej rudych włosach. Od ponad roku próbuje zainteresowa´c soba˛ Enail˛e, ale sadz˛ ˛ e, z˙ e to ona raczej nauczy go s´piewa´c, zanim porzuci włóczni˛e. — Nie rozumiem. Masz zamiar dzieli´c go z Enaila? ˛ Ciagle ˛ to dziwnie dla mnie brzmi, gdy tak spokojnie o tym mówisz. Aviendha znowu si˛e potkn˛eła, odzyskała równowag˛e i spojrzała na Egwene. — Dzieli´c go? Nie chc˛e z˙ adnej jego cz˛es´ci. Twarz ma pi˛ekna,˛ ale jego s´miech przypomina ryczenie muła, poza tym dłubie sobie w uszach. — Ale z tego co mówiła´s Sorilei, pomy´slałam, z˙ e. . . lubisz go. Dlaczego nie powiedziała´s jej tego, co mówisz teraz mnie? Tamta za´smiała si˛e z przymusem. — Egwene, gdyby ona pomy´slała, z˙ e mam zamiar go unika´c, sama zrobiłaby dla mnie s´lubny wianek i za kark zawlokła i mnie, i Ferana do s´lubu. Czy słyszała´s, by kto´s powiedział „nie” Sorilei? Słyszała´s? Egwene otworzyła ju˙z usta, by powiedzie´c, z˙ e oczywi´scie słyszała, ale niezwłocznie zamkn˛eła je na powrót. Zdominowanie Nynaeve to jedno, uczynienie za´s tego z Sorilea˛ to co´s kra´ncowo innego. To jakby stawanie na drodze lawiny i perswadowanie jej, by si˛e zatrzymała. Chcac ˛ zmieni´c temat, powiedziała: — Porozmawiam z Amys i pozostałymi o tobie. — Nie sadziła ˛ jednak, by to na cokolwiek si˛e zdało. Wła´sciwy czas na wycofanie si˛e minał ˛ w momencie, gdy wszystko si˛e zacz˛eło. Przynajmniej Aviendha dostrzegała niestosowno´sc´ całej sytuacji. By´c mo˙ze. . . — Je˙zeli razem do nich pójdziemy, pewna jestem, z˙ e nas wysłuchaja.˛ — Nie, Egwene. Musz˛e by´c posłuszna Madrym. ˛ Ji’e’toh wymaga tego. — Jakby wcale nie prosiła o wstawiennictwo dosłownie przed momentem. Jakby prawie nie błagała Madrych, ˛ by nie zmuszały jej do spania w namiocie Randa. — Ale dlaczego mój obowiazek ˛ wzgl˛edem ludu nigdy nie pokrywa si˛e z tym, czego ja pragn˛e? Dlaczego wolałabym umrze´c, miast go wykona´c?

346

— Aviendha, nikt ci˛e nie mo˙ze zmusi´c, by´s brała s´lub albo miała dzieci. Nawet Sorilea. — Egwene z˙ ałowała, z˙ e ostatnich słów nie udało jej si˛e wypowiedzie´c pewniejszym głosem. — Nie rozumiesz — cicho odrzekła tamta — a ja nie mog˛e ci tego wytłumaczy´c. Owin˛eła si˛e cia´sniej szalem i nie mówiła ju˙z wi˛ecej na ten temat. Miała ochot˛e porozmawia´c o pobieranych przez obie naukach albo o tym, czy Couladin zawróci i wyda im bitw˛e, lub w jaki sposób mał˙ze´nstwo wpłyn˛eło na Melaine — która teraz najwyra´zniej musiała si˛e zmusza´c do bycia nieprzyjemna˛ i twarda˛ — czy te˙z o czymkolwiek, z wyjatkiem ˛ tego, czego nie potrafiła albo nie chciała wyja´sni´c.

´ PRZEKAZANA WIADOMOS´ C Kiedy pod koniec dnia zatrzymali si˛e na postój, wyglad ˛ otaczajacej ˛ ich okolicy uległ zmianie. Wzgórza były tu ni˙zsze, zagajniki g˛estsze. Cz˛esto obalone kamienne murki, które otaczały pozostało´sci pól, zamieniały si˛e w podłu˙zne hałdy poro´sni˛ete z˙ ywopłotem i prowadziły wprost w las d˛ebu, skórzanego li´scia, hikory, sosny i papierowca, a tak˙ze innych drzew, których nazw Egwene nie znała. Kilka budynków farm pozbawionych było dachów, a w ich s´rodku wyrosły wysokie na dziesi˛ec´ , pi˛etna´scie stóp drzewa niczym male´nkie zagajniki ograniczone kamiennym murem, wraz z c´ wierkajacymi ˛ ptakami i wiewiórkami o czarnych ogonach. Przypadkowe strumyczki wzbudzały w´sród Aielów równie wiele poruszenia, jak niedu˙zy las czy trawa. Słyszeli opowie´sci o mokradłach, czytali przecie˙z o nich w ksia˙ ˛zkach kupowanych u takich handlarzy jak Hadnan Kadere, ale tylko kilku widziało je na własne oczy od czasu po´scigu za Lamenem. Przyzwyczaili si˛e jednak szybko, szarobure brazy ˛ namiotów dobrze zlewały si˛e z tłem opadłych li´sci, wi˛ednacej ˛ trawy i innych ro´slin. Obóz ciagn ˛ ał ˛ si˛e całymi milami, w promieniach złotego zachodu skrzyły si˛e liczne małe ogniska, na których gotowano straw˛e. Egwene z prawdziwym zadowoleniem w´slizgn˛eła si˛e do swego namiotu, gdy ju˙z gai’shain go rozstawili. Wewnatrz ˛ zastała zapalone lampy i niewielki ogie´n płonacy ˛ na palenisku. Rozwiazała ˛ sznurowadła swych mi˛ekkich butów i wycia˛ ˙ gn˛eła si˛e na dywanikach z jaskrawymi fr˛edzlami, poruszajac ˛ palcami stóp. Załowała tylko, z˙ e nie ma miski z woda,˛ w której mogłaby wymoczy´c nogi. Nie udawała, z˙ e posiada energi˛e równie niespo˙zyta˛ jak Aielowie, ale doprawdy stawała si˛e ju˙z chyba zdecydowanie za mi˛ekka, skoro par˛e godzin marszu czuła w obrzmiałych nogach. Tutaj nie b˛edzie problemów z woda.˛ A przynajmniej nie powinno by´c — w tej samej chwili przypomniał jej si˛e tamten wysychajacy ˛ strumie´n — z pewno´scia˛ jednak b˛edzie mogła za˙zy´c normalnej kapieli. ˛ Cowinde, uni˙zona i cicha w swych białych szatach, przyniosła jej kolacj˛e, kawałek tego jasnego chleba wypiekanego z maki ˛ zemai oraz tłusty gulasz w misce w białe i czerwone paski, zjadła mechanicznie, była bowiem bardziej zm˛eczona ni´zli głodna. W zawarto´sci miski rozpoznała suszony pieprz i fasol˛e, ale nawet nie zapytała, skad ˛ pochodzi mi˛eso. „Królik” — zapewniała sama˛ siebie zdecydowanie i postanowiła w to uwie348

rzy´c. Aielowie jadali rzeczy, od których Elayne włosy mocniej chyba skr˛ecały si˛e na głowie. Jednak mogłaby si˛e zało˙zy´c, z˙ e Rand nawet nie spojrzy na to, co je. M˛ez˙ czy´zni zawsze byli niewybredni, je´sli chodziło o jedzenie. Kiedy ju˙z sko´nczyła gulasz, wyciagn˛ ˛ eła si˛e blisko zdobnie wykonanej srebrnej lampy wyposa˙zonej w wypolerowana˛ odbla´snic˛e. Poczuła si˛e troch˛e winna, kiedy zdała sobie spraw˛e, z˙ e wi˛ekszo´sc´ Aielów nie ma w nocy innego s´wiatła ni´zli tylko blask ognisk, niewielu zabrało ze soba˛ lampy i oliw˛e do nich, wyjawszy ˛ wodzów klanów i Madre. ˛ Ale przecie˙z nie było sensu siedzie´c w m˛etnej po´swiacie paleniska, skoro mogła mie´c wła´sciwe s´wiatło. To przypomniało jej, z˙ e tutaj noce nie b˛eda˛ tak drastycznie odmienne od dni jak w Pustkowiu, w rzeczy samej, we wn˛etrzu namiotu zaczynało si˛e ju˙z robi´c nieprzyjemnie goraco. ˛ Przeniosła krótki strumie´n Mocy, sploty Powietrza, by zdusi´c ogie´n, potem wygrzebała z juków ksia˙ ˛zk˛e w zniszczonej skórzanej oprawie, po˙zyczona˛ od Aviendhy. Tom był mały, ale gruby, g˛esto zapełniony drobnym drukiem, trudno było go czyta´c przy słabym s´wietle, łatwo jednak nosi´c przy sobie. Płomie´n, ostrze i serce brzmiał tytuł ksia˙ ˛zki, a stanowiła ona zbiór opowie´sci o Birgitte i Gaidalu Cainie, Anselanie i Barashelle, Rogoshu Sokole Oko i Dunsinin, oraz dziesiatki ˛ innych. Aviendha twierdziła, i˙z ksia˙ ˛zka podoba jej si˛e ze wzgl˛edu na zamieszczone w niej opisy przygód i bitew, zreszta˛ mo˙ze tak było, jednak prócz tego ka˙zda dokładnie historia traktowała o miło´sci m˛ez˙ czyzny i kobiety. Egwene była gotowa przyzna´c, z˙ e wła´snie to lubiła w ksia˙ ˛zce, te czasami burzliwe, czasami czułe watki ˛ odwiecznej miło´sci. Przynajmniej sama przed soba˛ gotowa była to przyzna´c. Nie był to bowiem ten rodzaj rozrywki, do którego przyznałaby si˛e publicznie jakakolwiek kobieta roszczaca ˛ sobie pretensje do miana rozsadnej. ˛ Prawd˛e powiedziawszy, na lektur˛e nie miała wcale wi˛ekszej ochoty ni˙z wczes´niej na jedzenie — pragn˛eła tylko kapieli ˛ i snu, z kapieli ˛ nawet mogłaby zrezygnowa´c — ale tej nocy ona i Amys miały si˛e spotka´c z Nynaeve w Tel’aran’rhiod. Gdziekolwiek Nynaeve teraz znajdowała si˛e w drodze do Ghealdan, z pewno´scia˛ noc jeszcze tam nie zapadła, nie nale˙zało wi˛ec jeszcze si˛e kła´sc´ . Z opowie´sci, jakimi uraczyła ja˛ przy ostatnim spotkaniu Elayne, wynikało, z˙ e w˛edrowna mena˙zeria jest doprawdy niezwykle interesujaca, ˛ chocia˙z Egwene nie potrafiła poja´ ˛c, dlaczego obecno´sc´ Galada miałaby stanowi´c powód do ucieczki. Jej zdaniem Nynaeve i Elayne najzwyczajniej w s´wiecie dojrzały do tego, by po´ z˙ e z Siuan tak si˛e stało, potrzebowały twardej r˛eki, która by lubi´c przygod˛e. Zle, je przywołała do porzadku. ˛ Swoja˛ droga˛ to dziwne, z˙ e potrafiła w ten sposób mys´le´c o Nynaeve, to tamta bowiem zawsze w jej oczach uchodziła za osob˛e twarda˛ ´ i zdecydowana.˛ Ale od czasu spotkania w Wie˙zy Swiata Snów, Nynaeve z ka˙zda˛ chwila˛ stawała si˛e przeciwnikiem coraz słabszym, by z nim toczy´c boje. Poczucie winy, zrozumiała, kartkujac ˛ ksia˙ ˛zk˛e w oczekiwaniu na dzisiejsze spotkanie z tamta.˛ Nie dlatego, z˙ e st˛eskniła si˛e za przyjaciółka,˛ ale dlatego, z˙ e chciała zobaczy´c, czy efekty jej ostatniego spotkania okazały si˛e trwałe. Gdy Ny349

naeve szarpnie cho´c raz swój warkocz, wówczas spojrzy na nia˛ chłodno spod uniesionych brwi i. . . ´ „Swiatło´ sci, mam. nadziej˛e, z˙ e tak b˛edzie. Gdyby cho´c zajakn˛ ˛ eła si˛e na temat tamtego spotkania, Amys, Bair i Melaine na zmian˛e b˛eda˛ darły ze mnie pasy, je´sli zwyczajnie mi nie powiedza,˛ z˙ e nie mam ju˙z u nich czego szuka´c”. Mimo i˙z starała si˛e czyta´c, oczy kleiły jej si˛e bez przerwy, na poły s´piac, ˛ jak przez mgł˛e przemierzała przygody opisane w ksia˙ ˛zce. Bardzo by chciała si˛e sta´c tak silna, jak która´s z tych kobiet, równie silna i odwa˙zna jak Dunsinin albo Nerein, czy Melisinde, albo nawet Birgitte, równie silna jak Aviendha. Czy Nynaeve oka˙ze do´sc´ rozsadku, ˛ by tej nocy trzyma´c j˛ezyk na wodzy i nie wypapla´c wszystkiego Amys? W jej głowie pojawiła si˛e m˛etna wizja, jak chwyta tamta˛ za kark i mocno nia˛ potrzasa. ˛ Głupi pomysł. Nynaeve była o wiele od niej starsza. Trzeba ja˛ potraktowa´c uniesieniem brwi. Dunsinin. Birgitte. Równie twarda i silna jak Panna Włóczni. Głowa jej opadła na karty ksia˙ ˛zki, oddech stał si˛e wolniejszy i gł˛ebszy, ju˙z przez sen spróbowała podło˙zy´c sobie mały tomik niby poduszk˛e pod policzek.

***

Wzdrygn˛eła si˛e, kiedy zrozumiała, z˙ e stoi w´sród wielkich kolumn z czerwonego kamienia w Sercu Kamienia, zalanego dziwnym s´wiatłem Tel’aran’rhiod, po chwili zadr˙zała ponownie, gdy zdała sobie spraw˛e, z˙ e odziana jest w cadin’sor. Amys nie byłaby zadowolona, gdyby ja˛ w nim zobaczyła, wcale by jej si˛e to nie podobało. Po´spiesznie dokonała odpowiednich zmian i z zaskoczeniem stwierdziła, z˙ e jej ubiór, migoczac, ˛ zmienia si˛e to w bluzk˛e algode i workowata˛ wełniana˛ spódnic˛e, to w znakomita˛ sukni˛e z bł˛ekitnego jedwabnego brokatu, zanim ostatecznie na powrót utrwalił si˛e jako ubiór, który nosiła w´sród Aielów, wraz z bransoleta˛ z ko´sci słoniowej w kształcie ta´nczacych ˛ płomieni oraz naszyjnikiem ze złota i ko´sci słoniowej. Takie niezdecydowanie od dawna ju˙z jej si˛e nie przydarzyło. ´ Przez chwil˛e zastanawiała si˛e, czy nie opu´sci´c Swiata Snów, ale podejrzewała, z˙ e tam w namiocie jej ciało pogra˙ ˛zone jest w gł˛ebokim s´nie. Najprawdopodobniej uda jej si˛e tylko wróci´c do własnych snów, a nie zawsze umiała zachowa´c w nich s´wiadomo´sc´ , bez niej nie potrafiłaby wróci´c do Tel’aran’rhiod. Nie miała zamiaru pozwoli´c, by Amys i Nynaeve spotkały si˛e na osobno´sci. Kto wie, co Nynaeve mogłaby wówczas powiedzie´c, gdyby Amys ja˛ odpowiednio zdenerwowała? Kiedy Madra ˛ si˛e tu pojawi, zwyczajnie powie, z˙ e przybyła tu˙z przed nia.˛ Jak dotad ˛ Madre ˛ zazwyczaj pierwsze znajdowały drog˛e albo pojawiały si˛e w tej samej 350

chwili, z pewno´scia˛ jednak, je´sli Amys b˛edzie przekonana, i˙z dzieli je ró˙znica dosłownie sekundy, nie b˛edzie to miało wi˛ekszego znaczenia. Niemal˙ze przywykła ju˙z do tego wra˙zenia, z˙ e jest obserwowana przez jakie´s niewidzialne oczy w tej ogromnej komnacie. „To tylko kolumny i cienie, a takie ta cała rozległa pusta przestrze´n”. Jednak nie potrafiła si˛e pozby´c nadziei, z˙ e Amys lub Nynaeve nie ka˙za˛ na siebie długo czeka´c. Aczkolwiek mogło si˛e zdarzy´c inaczej. Czas zachowywał si˛e równie dziwnie w Tel’aran’rhiod jak w ka˙zdym normalnym s´nie, ale do umówionego spotkania pozostała i tak jeszcze dobra godzina. By´c mo˙ze starczy jej czasu na. . . Nagle zdała sobie spraw˛e, z˙ e słyszy jakie´s głosy niczym odległe szepty mi˛edzy kolumnami. Obj˛eła saidara i ostro˙znie ruszyła w kierunku miejsca, z którego dobiegały, miejsca, gdzie Rand zostawił pod wielka˛ kopuła˛ Callandora. Madre ˛ twierdziły, z˙ e kontrola nad Tel’aran’rhiod jest w nim tyle˙z samo warta co Jedyna Moc, jednak ona przecie˙z znacznie lepiej radziła sobie z Moca˛ i ufała bardziej swoim umiej˛etno´sciom w tym zakresie. Trzymajac ˛ si˛e wcia˙ ˛z gaszczu ˛ grubych kolumn z czerwonego kamienia, zatrzymała si˛e i rozejrzała. To nie były dwie Czarne siostry, jak si˛e obawiała, lecz równie˙z nie Nynaeve. Zamiast nich zobaczyła Elayne, stojac ˛ a˛ w pobli˙zu l´sniacej ˛ r˛ekoje´sci Callandora wystajacej ˛ ponad posadzk˛e, Elayne pogra˙ ˛zona była w rozmowie z najdziwniej ubrana˛ kobieta,˛ jaka˛ Egwene w z˙ yciu widziała. Miała ona na sobie krótki biały kaftan osobliwego kroju i szerokie z˙ ółte spodnie zebrane w kostkach nad cholewami butów z podwy˙zszonym obcasem. Na jej plecach spoczywał misternie spleciony, złocisty warkocz, w r˛eku trzymała łuk l´sniacy ˛ niczym polerowane srebro. Strzały w kołczanie wygladały ˛ podobnie. Egwene zacisn˛eła powieki. Najpierw kłopoty z suknia,˛ a teraz to. Tylko dlatego, z˙ e czytała wcze´sniej o Birgitte — któ˙z inny mógłby nosi´c srebrny łuk? — nie stanowił przecie˙z dostatecznego powodu, by sobie zaraz ja˛ wyobra˙za´c. Birgitte czekała przecie˙z — gdzie´s — a˙z głos Rogu Valere wezwie ja˛ wraz z pozostałymi bohaterami do Ostatniej Bitwy. Ale kiedy ponownie otworzyła oczy, Elayne i dziwnie ubrana kobieta wcia˙ ˛z tam były. Nie mogła wprawdzie usłysze´c dokładnie, o czym tamte mówia,˛ tym razem jednak uwierzyła własnym oczom. Miała ju˙z oznajmi´c im swoja˛ obecno´sc´ , kiedy za nia˛ przemówił jaki´s głos: — Postanowiła´s si˛e pojawi´c wcze´sniej? Sama? Egwene obróciła si˛e na pi˛ecie, by stana´ ˛c twarza˛ w twarz z Amys, pociemniałe od sło´nca oblicze tamtej wydawało si˛e nazbyt młode w porównaniu z siwymi włosami, widoczny kontrast stanowiły te˙z pomarszczone policzki Bair. Obie stały z ramionami zaplecionymi na piersiach, nawet sposób, w jaki ciasno owin˛eły si˛e szalami, s´wiadczył o ich irytacji. — Zasn˛ełam mimowolnie — próbowała si˛e wytłumaczy´c Egwene. Pojawiły si˛e zdecydowanie za szybko, by mogła si˛e odwoła´c do zawczasu 351

wymy´slonej historii. Kiedy jednak po´spiesznie wyja´sniała im, z˙ e zdrzemn˛eła si˛e niechcacy, ˛ oraz dlaczego nie wróciła z powrotem — wyjawszy ˛ t˛e cz˛es´c´ na temat Nynaeve i Amys rozmawiajacych ˛ na osobno´sci — z zaskoczeniem poczuła lekkie ukłucie wstydu, z˙ e miała zamiar skłama´c, i ulg˛e, i˙z tego nie uczyniła. Chocia˙z nie było wcale pewne, z˙ e prawda ja˛ uratuje. Amys nie była tak bezwzgl˛edna jak Bair — przynajmniej nie całkiem — niemniej mogła odesła´c ja˛ do zaj˛ecia polegajacego ˛ na składaniu kamieni na stos przez reszt˛e nocy. Spora cz˛es´c´ Madrych ˛ wierzyła w wychowawcze oddziaływanie bezu˙zytecznej pracy, nie mo˙zna było sobie wmówi´c, z˙ e wykonuje si˛e cokolwiek innego ni´zli pokut˛e, gdy zagrzebywało si˛e popioły za pomoca˛ ły˙zeczki. Obawiała si˛e kary, ale one oczywi´scie mogły równie dobrze odmówi´c uczenia jej czegokolwiek. To ju˙z zdecydowanie wolałaby popioły. Nie potrafiła stłumi´c westchnienia ulgi, gdy Amys pokiwała głowa˛ i rzekła: — Czasami mo˙ze si˛e tak zdarzy´c. Ale nast˛epnym razem wró´c i s´nij swoje własne sny, sama mogłam wysłucha´c, co Nynaeve ma ci do powiedzenia, a potem przekaza´c. Gdyby Melaine nie była dzisiejszej nocy z Baelem i Dorindha,˛ równie˙z znajdowałaby si˛e tutaj. Przestraszyła´s Bair. Ona jest tak dumna z twoich post˛epów, z˙ e gdyby co´s ci si˛e stało. . . Bair wcale nie wygladała ˛ na dumna.˛ Je˙zeli ju˙z, to ponury grymas na jej twarzy jeszcze si˛e pogł˛ebił, gdy Amys na moment urwała. — Masz szcz˛es´cie, z˙ e Cowinde znalazła ci˛e, kiedy wróciła posprzata´ ˛ c po kolacji i przestraszyła si˛e, gdy nie potrafiła ci˛e nawet poruszy´c, aby´s si˛e przykryła kocami. Gdybym jednak podejrzewała, z˙ e była´s tu sama dłu˙zej ni´zli kilka przypadkowych minut. . . — W jej oczach rozbłysło ostre s´wiatło, mo˙zna było wyczyta´c w nich niezbyt przyjemna˛ obietnic˛e, po chwili jednak jej głos znowu zamienił si˛e w zwykłe gderanie. — Teraz jak przypuszczam, b˛edziemy musiały poczeka´c na pojawienie si˛e Nynaeve, wła´sciwie powinny´smy wysła´c ci˛e z powrotem, ale nie mam ochoty wysłuchiwa´c twych błaga´n. Skoro musimy, to poczekamy, ale czas ten mo˙zna z po˙zytkiem wykorzysta´c. Skoncentruj si˛e na. . . — To nie jest Nynaeve — po´spiesznie wtraciła ˛ Egwene. Nie chciała wiedzie´c na czym miałaby polega´c jej lekcja, biorac ˛ pod uwag˛e nastrój Bair. — To jest Elayne i. . . Przerwała i odwróciła si˛e. Elayne, w eleganckiej zielonej sukni stosownej raczej na bal, przechadzała si˛e tam i z powrotem w pobli˙zu miejsca, gdzie z posadzki wystawał Callandor. Birgitte nie było nigdzie wida´c. „Przecie˙z jej sobie nie wyobraziłam”. — Ona ju˙z tu jest? — zapytała Amys, podchodzac ˛ bli˙zej, z˙ eby te˙z jej si˛e przyjrze´c. — Kolejna młoda głuptaska — wymruczała Bair. — Dzisiejsze dziewcz˛eta nie maja˛ wi˛ecej rozumu i dyscypliny ni˙z kozy. Wysun˛eła si˛e przed Egwene oraz Amys i stan˛eła mi˛edzy rozsiewajacym ˛ iskry 352

Callandorem a Egwene, z r˛ekoma wspartymi na biodrach. — Nie jeste´s moja˛ uczennica,˛ Elayne z Andoru. . . chocia˙z wydobyła´s z nas dostateczna˛ ilo´sc´ wiedzy, by utrzyma´c si˛e przy z˙ yciu tutaj, oczywi´scie je´sli zachowasz daleko idac ˛ a˛ ostro˙zno´sc´ . . . gdyby´s jednak nia˛ była, stłukłabym ci˛e od stóp do głów i odesłała z powrotem do matki, dopóki nie doro´sniesz na tyle, by mo˙zna ci˛e spu´sci´c z oczu. Co, jak przypuszczam, zabrałoby ci tyle samo lat, ile ´ ju˙z prze˙zyła´s. Wiem. z˙ e samotnie wchodzisz do Swiata Snów, Nynaeve zreszta˛ tak˙ze. Jeste´scie obie głupie, z˙ e to robicie. Elayne drgn˛eła, kiedy Bair tak niespodziewanie przed nia˛ wyrosła, ale kiedy tyrada tamtej spływała na jej głow˛e, wzi˛eła si˛e w gar´sc´ , chocia˙z czuła, jak g˛esia skórka podchodzi jej a˙z pod brod˛e. Jej ubiór zmienił si˛e na czerwony, stał si˛e jeszcze bardziej ol´sniewajacy, ˛ na r˛ekawach i wysokim staniku pojawiły si˛e hafty, w´sród których dojrze´c było mo˙zna ryczace ˛ lwy i złote lilie, jej herb. Jasne loki spinał cienki złoty diadem, sylwetka ryczacego ˛ lwa osadzona w ksi˛ez˙ ycowych łzach ponad jej brwiami. Chyba jeszcze nie potrafiła kontrolowa´c tych rzeczy. Chocia˙z by´c mo˙ze o to wła´snie jej tym razem chodziło. — Dzi˛ekuj˛e ci za trosk˛e — odparła wznio´sle. — Prawda˛ jest jednak, i˙z nie jestem twoja˛ uczennica,˛ Bair z Haido Shaacad. Wdzi˛eczna jestem wam za wasze pouczenia, i´sc´ jednak musz˛e własna˛ droga,˛ czekaja˛ mnie bowiem wa˙zne zadania zlecone mi przez Amyrlin. — Ona nie z˙ yje — odparła zimno Bair. — Twierdzisz, i˙z jeste´s posłuszna martwej kobiecie. Egwene niemal czuła, jak włosy na karku Bair je˙za˛ si˛e z gniewu, je˙zeli zaraz czego´s nie zrobi, Bair mo˙ze zdecydowa´c, z˙ e udzieli Elayne bolesnej lekcji. Ostatnia˛ rzecza,˛ jakiej teraz potrzebowały, była sprzeczka. — Co. . . dlaczego ty jeste´s tutaj, a nie Nynaeve? — Miała zamiar zapyta´c, co Elayne tutaj robi, ale byłaby to tylko woda na młyn Bair, a ponadto mogłoby wyj´sc´ na to, z˙ e ona staje po stronie Madrej. ˛ Tak naprawd˛e chciała zapyta´c, co Elayne robiła, rozmawiajac ˛ z Birgitte. „Nie wyobraziłam sobie tego”. By´c mo˙ze był to kto´s, kto s´nił o tym, z˙ e jest Birgitte. Ale tylko tym, którzy s´wiadomie wkraczali do Tel’aran’rhiod, udawało si˛e pozosta´c w nim dłu˙zej ni´zli kilka chwil, Elayne za´s z pewno´scia˛ nie rozmawiałaby z nikim takim. Ale z drugiej strony, gdzie˙z to Birgitte i pozostali czekaja˛ na wezwanie Rogu? — Nynaeve boli głowa. — Diadem zniknał, ˛ a ubiór Elayne stał si˛e znacznie prostszy, hafty te˙z prawie wszystkie znikn˛eły, tylko stanik otaczało kilka złotych splotów. — Jest chora? — niespokojnie zapytała Egwene. — Tylko ból głowy i kilka skalecze´n — Elayne zachichotała i mrugn˛eła. — Och, Egwene, nie uwierzyłaby´s. Cała czwórka braci Chavana przyszła do nas na kolacj˛e. Ale tak naprawd˛e po to, by flirtowa´c z Nynaeve. Przez pierwszych 353

kilka dni próbowali flirtowa´c ze mna,˛ ale Thom porozmawiał z nimi i przestali. Nie miał prawa tego robi´c. Rozumiesz jednak przecie˙z, z˙ e wcale nie chciałam z nimi flirtowa´c. W ka˙zdym razie, oto sa˛ u nas, flirtuja˛ z Nynaeve. . . albo próbuja˛ przynajmniej, poniewa˙z ona nie zwraca na nich wi˛ekszej uwagi ni˙z na bzyczace ˛ muchy. . . kiedy nagle do s´rodka wpadła Latelle i zacz˛eła okłada´c Nynaeve kijem, wyzywajac ˛ ja˛ od najgorszych. — Czy co´s jej si˛e stało? — Egwene nie była pewna, o która˛ jej chodzi. Je˙zeli Nynaeve naprawd˛e si˛e zdenerwowała. . . — Jej nie. Chavana próbowali odciagn ˛ a´ ˛c Latelle, Taeric za´s zapewne b˛edzie teraz kulał przez kilka dni, nie wspominajac ˛ ju˙z o rozbitej wardze Brugha. Petra musiał zanie´sc´ Latelle do jej wozu i watpi˛ ˛ e, by przez jaki´s czas wy´sciubiła ze´n nos. — Elayne potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Luca nie wiedział ju˙z kogo wini´c. . . jeden z jego akrobatów kontuzjowany, treserka nied´zwiedzi le˙zy zapłakana w łó˙zku. . . a wi˛ec zrzucił win˛e na wszystkich i pomy´slałam wtedy, z˙ e Nynaeve równie˙z jemu ma zamiar natrze´c uszu. Przynajmniej powstrzymała si˛e i nie przeniosła, raz czy dwa wydawało mi si˛e, z˙ e jednak si˛e nie opanuje, dopóki nie zobaczy le˙zacej ˛ na ziemi Latelle. Amys i Bair wymieniły spojrzenia, z których nie sposób było cokolwiek wyczyta´c, z pewno´scia˛ po Aes Sedai nie spodziewały si˛e takiego zachowania. Egwene sama równie˙z poczuła si˛e troch˛e nieswojo, ale głównie dlatego, z˙ e opowiadano jej teraz o rozmaitych ludziach, o których wcze´sniej tylko przelotnie słyszała. Dziwni ludzie, podró˙zujacy ˛ z lwami, psami i nied´zwiedziami. Oraz Iluminatorka. Nie potrafiła uwierzy´c, z˙ e ten Petra mógł by´c tak silny, jak twierdziła Elayne. Ale z kolei Thom nie tylko z˙ onglował, lecz równie˙z połykał ogie´n, to za´s, co Elayne robiła z Juilinem, brzmiało równie niesamowicie, nawet je´sli u˙zywała do tego Mocy. Je˙zeli Nynaeve o mało co nie zacz˛eła przenosi´c. . . Elayne musiała widzie´c po´swiat˛e, która otoczyła ja,˛ gdy obj˛eła saidara: Czy miały naprawd˛e dostateczny powód, by si˛e ukrywa´c, czy te˙z nie, z pewno´scia˛ nic im z tego nie wyjdzie, gdy jedna z nich zacznie przenosi´c i pozwoli, by inni to zobaczyli. Bez watpienia ˛ dotrze to do siatki szpiegowskiej Wie˙zy, tego typu wie´sci rozchodziły si˛e szybko, szczególnie wziawszy ˛ pod uwag˛e fakt, z˙ e wcia˙ ˛z si˛e znajdowały na terytorium Amadicii. — Powiedz ode mnie Nynaeve, z˙ e powinna trzyma´c swoje emocje na wodzy, albo b˛ed˛e musiała powiedzie´c jej kilka słów, które na pewno jej si˛e nie spodobaja.˛ — Elayne wygladała ˛ na zaskoczona,˛ Nynaeve z pewno´scia˛ nie powtórzyła jej, co si˛e mi˛edzy nimi dwoma zdarzyło. Egwene dodała jeszcze: — Je˙zeli zacznie przenosi´c, mo˙zesz by´c pewna, z˙ e Elaida dowie si˛e o tym, jak tylko gołab ˛ doleci do Tar Valon. Nie mogła powiedzie´c nic wi˛ecej, jednak Amys i Bair ponownie spojrzały na siebie pytajaco. ˛ Nie zdradziły jednak, co naprawd˛e my´sla˛ o podzielonej Wie˙zy 354

oraz o Amyrlin, która w ich mniemaniu wydawała rozkazy Aes Sedai i została przez nie otruta. W porównaniu z nimi Moiraine naprawd˛e zachowywała si˛e jak wiejska plotkarka. — W rzeczy samej z˙ ałuj˛e, z˙ e nie spotkały´smy si˛e bez s´wiadków. Gdyby´smy były w Wie˙zy, w naszych starych pokojach, powiedziałabym wam obu par˛e słów do słuchu. Elayne zesztywniała, stajac ˛ si˛e nagle równie królewska i chłodna, jak przedtem wobec Bair. — Mo˙zesz mi powiedzie´c, co zechcesz i kiedy tylko zechcesz. Zrozumiała? Same, z dala od Madrych. ˛ W Wie˙zy. Egwene mogła tylko z˙ ywi´c taka˛ nadziej˛e. Lepiej zmieni´c temat i wierzy´c, z˙ e Madre ˛ nie zastanowia˛ si˛e nad sensem jej słów równie skrupulatnie, jak oczekiwała tego po Elayne. — Czy ta bijatyka z Latelle spowodowała jakie´s problemy? — Co ta Nynaeve wła´sciwie wyrabia? W Dwu Rzekach ka˙zda˛ kobiet˛e, przynajmniej równa˛ jej wiekiem, za co´s takiego postawiłaby błyskawicznie przed Kołem Kobiet, zanim tamta zda˙ ˛zyłaby nawet mrugna´ ˛c. — W tej chwili musicie ju˙z chyba zbli˙za´c si˛e do Ghealdan. — Jeszcze jakie´s trzy dni. Luca powiada, z˙ e o ile oczywi´scie b˛edziemy mieli szcz˛es´cie. Mena˙zeria nie porusza si˛e szczególnie szybko. — By´c mo˙ze powinny´scie ju˙z ich zostawi´c. — By´c mo˙ze — powoli odparła Elayne. — Naprawd˛e ch˛etnie przespacerowałabym si˛e po linie, cho´c raz przed. . . Potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ spojrzała na Callandora, jej dekolt nie spodziewanie si˛e pogł˛ebił, po chwili jednak wrócił do poprzednich rozmiarów. — Nie wiem, Egwene. Samotnie te˙z nie mogłyby´smy podró˙zowa´c szybciej ni˙z teraz, a na dodatek nie wiemy, dokad ˛ wła´sciwie si˛e uda´c. — To oznaczało, z˙ e Nynaeve nie przypomniała sobie jeszcze, gdzie zbieraja˛ si˛e Bł˛ekitne. Oczywis´cie, o ile raport Elaidy był w tej materii wiarygodny. — Nie wspominajac ˛ ju˙z o tym, z˙ e Nynaeve gotowa jest wybuchna´ ˛c, je´sli porzucimy wóz i kupimy konie pod siodło albo nast˛epny powóz. Ponadto obie dowiadujemy si˛e mnóstwa rzeczy o Seanchanach. Cerandin była opiekunka˛ s’redit na Dworze Dziewi˛eciu Ksi˛ez˙ yców, gdzie zasiada na tronie Imperatorowa Seanchan. Wczoraj pokazała nam przedmioty, które zabrała ze soba,˛ gdy uciekała z Falme. Egwene, ona ma a’dam. Egwene zrobiła kilka kroków naprzód, jej suknie musn˛eły Callandora. Niezale˙znie od tego, co sobie wyobra˙za Nynaeve, pułapki zastawione przez Randa na pewno nie były materialne. — Jeste´s pewna, z˙ e ona nie była sul’dam? — Jej głos a˙z dr˙zał od gniewu. — Jestem pewna — uspokajajaco ˛ potwierdziła Elayne. — Sama zało˙zyłam jej a’dam i nie wywarło to na niej z˙ adnego wra˙zenia. Istniała tajemnica, której Seanchanie nie znali, a je´sli znali, to skrywali gł˛eboko. Ich damane były kobietami z wrodzona˛ iskra˛ talentu i potrafiłyby przenosi´c, 355

nawet gdyby ich tego nie uczono. Ale sul’dam, które kontrolowały damane — były kobietami, które musiały si˛e uczy´c przenoszenia. Seanchanie uwa˙zali te, które potrafia˛ przenosi´c, za niebezpieczne zwierz˛eta, które nale˙zy trzyma´c pod s´cisła˛ kontrola,˛ a jednak nie´swiadomie przyznawali wielu spo´sród nich szacowne miejsce w swej społeczno´sci. — Nie rozumiem tego waszego zainteresowania Seanchanami. — Amys wymówiła t˛e nazw˛e. troch˛e niezgrabnie, nie słyszała jej dotad, ˛ póki Elayne nie napomkn˛eła o nich podczas ostatniego spotkania. — To, co robia,˛ jest straszne, ale przecie˙z ju˙z odeszli. Rand al’Thor pokonał ich, a oni uciekli. Egwene odwróciła si˛e i spojrzała na szeregi wielkich czerwonych kolumn ginace ˛ w mroku. — Odeszli, ale to nie znaczy, z˙ e nie moga˛ powróci´c. — Nie chciała, by widziały wyraz jej twarzy, nawet Elayne. — Musimy dowiedzie´c si˛e o nich tyle, ile tylko mo˙zna, na wypadek gdyby wrócili. W Falme nało˙zyli jej a’dam. Chcieli wysła´c przez Ocean Aryth do Seanchan, by sp˛edziła reszt˛e z˙ ycia niczym pies na smyczy. Za ka˙zdym razem, gdy o tym my´slała, wrzał w niej gniew. Ale tak˙ze strach. Strach, z˙ e je´sli wróca,˛ to tym razem uda im si˛e porwa´c ja˛ i zatrzyma´c. Tych wła´snie uczu´c nie chciała im okaza´c. Czystego przera˙zenia, które, wiedziała, musiało wyziera´c z jej oczu. Elayne poło˙zyła jej dło´n na ramieniu. — B˛edziemy teraz gotowe, je´sli rzeczywi´scie wróca˛ — powiedziała łagodnie. — Nie zaskocza˛ nas nie´swiadomych i nie spodziewajacych ˛ si˛e niczego. Egwene poklepała jej dło´n, cho´c w istocie miała ochot˛e kurczowo ja˛ u´scisna´ ˛c, Elayne rozumiała wi˛ecej, ni´zli by sobie z˙ yczyła, a jednak w jaki´s sposób przynosiło to pociech˛e. — Sko´nczmy z tym, po co si˛e tutaj znalazły´smy — energicznie oznajmiła Bair. — Naprawd˛e musisz si˛e ju˙z poło˙zy´c spa´c, Egwene. — Kazały´smy gai’shain rozebra´c ci˛e i przykry´c kocami. — Ku jej zaskoczeniu w głosie Amys brzmiała taka sama tkliwo´sc´ , jak w głosie Elayne. — Kiedy ju˙z wrócisz do swego ciała, b˛edziesz mogła spa´c a˙z do rana. Policzki Egwene poczerwieniały. Biorac ˛ pod uwag˛e zwyczaje Aielów, całkiem mo˙zliwe, z˙ e w´sród tych gai’shain byli m˛ez˙ czy´zni. B˛edzie musiała z nimi na ten temat pomówi´c — delikatnie, oczywi´scie, one i tak nie zrozumieja,˛ a nie była to rzecz, o której wygodnie jest mówi´c. Zdała sobie spraw˛e, z˙ e strach ja˛ opu´scił. „Najwyra´zniej bardziej obawiam si˛e zawstydzenia ni˙z Seanchan”. — To nie była prawda, jednak uczepiła si˛e tej my´sli. ˙ Niewiele ju˙z pozostało rzeczy, o których nale˙zało poinformowa´c Elayne. Ze na koniec dotarli do Cairhien, z˙ e Couladin zniszczył Selean i spustoszył okoliczne ziemie, z˙ e Shaido wcia˙ ˛z byli całe dni drogi przed nimi i szli na zachód. Madre ˛ wiedziały wi˛ecej od niej, nie od razu chodziły do swych namiotów. Wieczorem 356

zdarzyły si˛e jakie´s potyczki, niewielkie i nieliczne, z m˛ez˙ czyznami na koniach, którzy szybko umkn˛eli, oraz z innymi konnymi, którzy uciekli bez walki. Nie wzi˛eto z˙ adnych je´nców. Moiraine i Lan chyba sadzili, ˛ z˙ e ci napastnicy to byli jacy´s bandyci oraz zwolennicy jednego z Domów roszczacych ˛ sobie pretensje do Tronu Sło´nca. Wszyscy byli jednako obszarpani. Kimkolwiek wszak˙ze byli, wkrótce rozejda˛ si˛e wie´sci, z˙ e na Cairhien napadli kolejni Aielowie. — Wcze´sniej czy pó´zniej musieli si˛e dowiedzie´c — tyle tylko powiedziała Elayne. Egwene obserwowała ja,˛ gdy wraz z Madrymi ˛ rozpływała si˛e w powietrzu, znikajac ˛ — dla niej wygladało ˛ to tak, jakby Elayne i Serce Kamienia stawały si˛e coraz bardziej przezroczyste — ale złotowłosa przyjaciółka nie dała nawet znaku, z˙ e poj˛eła wiadomo´sc´ .

SNY O GALADZIE Zamiast wróci´c do własnego snu, Egwene unosiła si˛e w ciemno´sciach. Miała wra˙zenie, z˙ e sama jest cz˛es´cia˛ ciemno´sci, pozbawiona ciała. Nie miała poj˛ecia, czy ono znajduje si˛e w górze, w dole czy z boku wzgl˛edem s´wiadomo´sci — w tym miejscu nie istniały kierunki — ale wiedziała, i˙z jest gdzie´s blisko, z˙ e z łatwo´scia˛ mo˙ze do´n wróci´c. Wsz˛edzie, w otaczajacej ˛ ja˛ czerni, zdawały si˛e migota´c s´wietliki, wielkim rojem niknacym ˛ w oddali. To były sny, sny Aielów w obozowisku, sny m˛ez˙ czyzn i kobiet w całym Cairhien, na całym s´wiecie — wszystkie l´sniły w tym jednym miejscu. Teraz ju˙z potrafiła wybra´c sobie jeden z najbli˙zszych i okre´sli´c, kim jest s´nia˛ cy. W pewnym sensie te iskry były identyczne jak s´wietliki — to wła´snie z poczat˛ ku sprawiało jej tyle kłopotów — z drugiej strony jednak, w jaki´s sposób zdawały si˛e równie zindywidualizowane niczym twarze. Sny Randa i Moiraine zdawały si˛e nieme, stłumione za zasłonami, które tamci spletli. Sny Amys i Bair były jasne i regularnie pulsowały, najwyra´zniej same skorzystały z własnej rady. Gdyby nie zobaczyła tego, co chciała zobaczy´c, byłaby w mgnieniu oka w swoim ciele. Tamte dwie potrafiły przemierza´c t˛e ciemno´sc´ znacznie sprawniej od niej, nim u´swiadomiłaby sobie. gdzie si˛e znajduja,˛ ju˙z by siedziały jej na karku. Je´sli kiedykolwiek nauczyłaby si˛e rozpoznawa´c w ten sam sposób sny Elayne i Nynaeve, mogłaby odszuka´c je w tej wielkiej konstelacji, gdziekolwiek by si˛e znajdowały. Ale tej nocy nie miała zamiaru obserwowa´c niczyich snów. Uwa˙znie uformowała w swoim umy´sle dobrze zapami˛etany obraz i ju˙z była na powrót w Tel’aran’rhiod, w małym pozbawionym okien pomieszczeniu w Wie˙zy, w którym mieszkała jako nowicjuszka. Waskie ˛ łó˙zko wbudowane w pomalowana˛ na biało s´cian˛e. Umywalka i taboret na trzech nó˙zkach stały po przeciwnej stronie drzwi, a suknie i bielizna obecnej lokatorki wisiały obok białego płaszcza na kołkach. Równie dobrze w tym pomieszczeniu mógł nikt nie mieszka´c, od wielu ju˙z lat w Wie˙zy nie wszystkie kwatery nowicjuszek były zaj˛ete. Podłoga była prawie równie biała jak s´ciany i rzeczy. Ka˙zdego dnia mieszkajaca ˛ tu nowicjuszka szorowała ja˛ na kolanach, Egwene sama to robiła, i Elayne równie˙z, w sasiedniej ˛ izbie. Ubiory zmieniły swe poło˙zenie, kiedy powtórnie na nie spojrzała, ale zignoro358

wała to. Gotowa w ka˙zdej chwili do obj˛ecia saidara, otworzyła drzwi tyle tylko, by wystawi´c głow˛e na korytarz. I wypu´sciła z ulga˛ wstrzymywany oddech, kiedy zobaczyła równie powoli wychylajac ˛ a˛ si˛e z sasiednich ˛ drzwi głow˛e Elayne. Egwene miała tylko nadziej˛e, z˙ e sama nie wyglada ˛ na tak przestraszona˛ i niepewna.˛ Szybko wycofała si˛e do izby, a Elayne podeszła do niej odziana w biel nowicjuszki, która natychmiast zmieniła si˛e w szary jedwab, gdy tylko tamta wbiegła do s´rodka. Egwene nienawidziła szarych sukni, takie wła´snie nosiły damane. Przez chwil˛e jeszcze stała w miejscu, przypatrujac ˛ si˛e odgrodzonym balustradami galeriom kwater nowicjuszek. Wznosiły si˛e w gór˛e, pi˛etro za pi˛etrem, równie liczne schodziły ku Dziedzi´ncowi Nowicjuszek. Nie chodziło o to, z˙ e spodziewała si˛e zasta´c tutaj Liandrin albo nie wiadomo kogo, jednak ostro˙zno´sc´ nigdy nie zawadzi. — Tak wła´snie my´slałam — oznajmiła Elayne, kiedy Egwene zamkn˛eła drzwi. — Czy masz jakie´s poj˛ecie, jak trudno jest pami˛eta´c, co mog˛e mówi´c i w czyjej obecno´sci? Czasami chciałabym wyzna´c wszystko tym Madrym. ˛ Powiedzie´c im, z˙ e jeste´smy tylko Przyj˛etymi i mie´c to wreszcie z głowy. — Ty miałaby´s to z głowy — zdecydowanie powiedziała Egwene. — Ja akurat sypiam w odległo´sci nie. wi˛ekszej ni˙z dwadzie´scia kroków od nich. Elayne zadr˙zała. — Ta Bair. Przypomina mi Lini w sytuacji, kiedy stłukłam co´s, czego nie pozwalano mi nawet dotyka´c. — Poczekaj, a˙z przedstawi˛e ci˛e Sorilei. — Elayne obdarzyła ja˛ pełnym powatpiewania ˛ spojrzeniem, ale przecie˙z Egwene równie˙z nie była przekonana co do prawdziwo´sci historii kra˙ ˛zacych ˛ na temat Sorilei, dopóki nie stan˛eła z nia˛ oko w oko. Nie było sposobu na proste załatwienie tej sprawy. Poprawiła szal na ramionach. — Opowiedz mi o spotkaniu z Birgitte. To była Birgitte, czy˙z nie? Elayne zachwiała si˛e, jakby otrzymała cios w z˙ oładek. ˛ Na moment przymkn˛eła oczy, a potem wciagn˛ ˛ eła powietrze. — Nie mog˛e o tym mówi´c. — Co to znaczy, z˙ e nie mo˙zesz mówi´c? Masz przecie˙z j˛ezyk. To była Birgitte? — Naprawd˛e nie mog˛e, Egwene. Musisz mi uwierzy´c. Powiedziałabym ci, gdybym mogła, ale nie mog˛e. By´c mo˙ze. . . mogłabym zapyta´c. . . — Gdyby Elayne była kobieta˛ skłonna˛ do załamywania rak, ˛ zapewne uczyniłaby to w tej chwili. Jej usta otwierały si˛e i zamykały, ale nie potrafiła doby´c z nich słowa, wzrok biegał po całym pokoju, jakby gdzie´s, na której´s ze s´cian spodziewała si˛e znale´zc´ z´ ródło inspiracji lub pomoc. Wzi˛eła gł˛eboki oddech i skupiła usilne spojrzenie bł˛ekitnych oczu na Egwene. — Wszystko, co powiem, narusza zaufanie, którym mnie obdarzono. Nawet to. Prosz˛e, Egwene. Musisz mi zaufa´c. I nie wolno ci nikomu mówi´c, o tym co. . . zdaje ci si˛e, z˙ e widziała´s. Egwene zmusiła si˛e, by nada´c swej twarzy nieco przyjemniejszy wyraz.

359

— Zaufam ci. — Przynajmniej wie teraz na pewno, z˙ e nie zwiduja˛ si˛e jej jakie´s rzeczy. ´ „Birgitte? Swiatło´ sci!” — Mam nadziej˛e, z˙ e pewnego dnia ty zaufasz mi na tyle, by mi powiedzie´c. — Ja ci ufam, ale. . . — kr˛ecac ˛ głowa,˛ Elayne usiadła na skraju schludnie zasłanego łó˙zka. — Zbyt wiele rzeczy trzymamy w tajemnicy, Egwene, ale czasami naprawd˛e sa˛ ku temu powody. Po chwili Egwene pokiwała głowa˛ i usiadła obok niej. — Kiedy b˛edziesz mogła — tyle tylko powiedziała, jednak jej przyjaciółka z wyra´zna˛ ulga˛ u´sciskała ja.˛ — Obiecałam sobie, z˙ e cho´c raz o niego nie zapytam, Egwene. Cho´c raz nie pozwol˛e, by cały czas okupował moje my´sli. — Szara suknia do konnej jazdy zmieniła si˛e w połyskliwa˛ zielona˛ szat˛e, Elayne zapewne nie była s´wiadoma, jak gł˛eboki ma dekolt. — Jednak. . . czy Rand miewa si˛e dobrze? ˙ — Zyje i nic mu si˛e nie stało. W Łzie my´slałam ju˙z, z˙ e stał si˛e twardy, ale dzisiaj słyszałam, jak groził, i˙z b˛edzie wiesza´c ludzi, którzy sprzeciwia˛ si˛e jego zarzadzeniom. ˛ Nie chodzi o to, z˙ e były to jakie´s niewła´sciwie rozkazy. . . zabronił bra´c komukolwiek z˙ ywno´sc´ bez zapłaty albo mordowa´c. . . ale jednak. Oni byli ´ pierwsi, którzy uznali w nim Tego Który Przychodzi Ze Switem i bez wahania poszli za nim z Pustkowia. A on im grozi, twardy niczym chłodna stal. — To nie jest gro´zba, Egwene. On jest królem, niezale˙znie od tego, co ty lub ktokolwiek inny ma na ten temat do powiedzenia, a król czy królowa musza˛ zaprowadza´c sprawiedliwo´sc´ , nie, baczac ˛ na strach przed wrogami czy łaski rozdzielane przyjaciołom. Ka˙zdy, kto to robi, musi by´c twardy. Macierzy´nska czuło´sc´ mogłaby sprawi´c, z˙ e mury obronne miasta stana˛ si˛e słabe. — Ale on nie musi by´c w tym wszystkim taki arogancki — upierała si˛e Egwene. — Nynaeve mówi, z˙ e powinnam przypomina´c mu, i˙z jest tylko człowiekiem, ale jeszcze nie znalazłam na to sposobu. — On rzeczywi´scie powinien pami˛eta´c, z˙ e jest tylko człowiekiem. Ale ma prawo oczekiwa´c, i˙z jego rozkazy b˛eda˛ wypełniane. — W jej głosie zabrzmiał jaki´s dumny ton, dopóki nie spojrzała na siebie. Potem jej twarz oblała si˛e szkarłatem, a w miejsce dekoltu pojawiła si˛e koronka si˛egajaca ˛ a˙z po szyj˛e. — Jeste´s pewna, z˙ e nie mylisz tego z arogancja? ˛ — sko´nczyła zdławionym głosem. — Jest pewny siebie niczym s´winia na polu grochu. — Egwene rozmo´sciła si˛e na łó˙zku, w jej wspomnieniach wydawało si˛e twarde, jednak cienki materac był teraz znacznie bardziej mi˛ekki ni˙z ten, na którym sypiała w namiocie. Nie chciała dalej rozmawia´c o Randzie. — Jeste´s pewna, z˙ e ta bójka nie wywoła dalszych kłopotów? — Wa´sn´ z ta˛ Latelle nie mogła uczyni´c ich podró˙zy przyjemniejsza.˛ — Nie sadz˛ ˛ e. Zazdro´sc´ Latelle o Nynaeve polegała na tym, z˙ e wszyscy wolni m˛ez˙ czy´zni nie nale˙zeli ju˙z do niej i nie mogła w nich swobodnie przebiera´c. Niektóre kobiety naprawd˛e my´sla˛ w ten sposób, jak mniemam. Aludra zajmuje 360

si˛e swoimi sprawami, Cerandin za´s nie potrafiłaby przepłoszy´c g˛esi, dopiero ja zacz˛ełam ja˛ uczy´c, jak nale˙zy si˛e o siebie troszczy´c, natomiast Calrine jest z˙ ona˛ Petry. Ale Nynaeve przecie˙z wszem i wobec obiecała, z˙ e oberwie uszy ka˙zdemu m˛ez˙ czy´znie, który cho´cby pomy´sli o flirtowaniu z nia,˛ a potem przeprosiła Latelle, wi˛ec mam nadziej˛e, z˙ e wszystko si˛e jako´s uło˙zy. — Przeprosiła? Tamta pokiwała głowa,˛ na jej twarzy odbiło si˛e zdziwienie, jakie Egwene spodziewała si˛e zobaczy´c na swojej. — My´slałam, z˙ e uderzy Luk˛e, gdy powiedział jej, z˙ e musi to zrobi´c. . . je´sli ju˙z o tym mowa, to on najwyra´zniej nie uwa˙za, aby jej gro´zba odnosiła si˛e równie˙z do niego. . . ale w ko´ncu tak zrobiła po jakich´s godzinnych chyba narzekaniach. — Zawahała si˛e i spojrzała z ukosa na Egwene. — Czy powiedziała´s jej co´s podczas waszego ostatniego spotkania? Jest. . . jaka´s inna. . . od tego czasu i czasami mówi do siebie. Kłóci si˛e sama ze soba.˛ I to dotyczy ciebie, z tego co udało mi si˛e posłysze´c. — Nie powiedziałam nic takiego, czego powiedzie´c nie nale˙zało. — A wi˛ec jednak podziałało, niezale˙znie do tego, co si˛e mi˛edzy nimi zdarzyło. Albo Nynaeve kumuluje w sobie zło´sc´ , czekajac ˛ na nast˛epne spotkanie. Nie miała najmniejszego zamiaru kłóci´c si˛e z nia˛ ju˙z wi˛ecej, nie teraz, kiedy wiedziała, z˙ e przecie˙z nie musi. — Powiedz jej ode mnie, z˙ e jest ju˙z zbyt stara, z˙ eby zabawia´c si˛e w jakie´s zapasy. Je˙zeli mnie nie posłucha, to powiem jej bardziej przykre rzeczy. Dokładnie to jej powtórz. B˛edzie jeszcze gorzej. Niech Nynaeve ma nad czym my´sle´c do nast˛epnego razu. Albo b˛edzie potulna jak baranek. . . Albo w przeciwnym razie Egwene b˛edzie musiała zrealizowa´c swoja˛ gro´zb˛e. Nynaeve mogła by´c sobie silniejsza, je´sli chodzi o posługiwanie si˛e Moca,˛ kiedy oczywi´scie zdolna była przenosi´c, jednak tutaj nie mogła si˛e z nia˛ mierzy´c. W taki czy inny sposób, sko´nczyła ju˙z z jej napadami złego humoru. — Powtórz˛e jej — zgodziła si˛e Elayne. — Ty te˙z si˛e zmieniła´s. Jest w tobie co´s, co przypomina obecnego Randa. Egwene dopiero po chwili zrozumiała, co tamta ma na my´sli, pomógł ten nieznaczny u´smiech. — Nie bad´ ˛ z głupia. Elayne za´smiała si˛e i u´scisn˛eła ja˛ ponownie. — Och, Egwene, b˛edziesz pewnego dnia Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin, podczas gdy ja b˛ed˛e królowa˛ Andoru. — O ile b˛edzie jeszcze istniała jaka´s Wie˙za — trze´zwo zauwa˙zyła Egwene, a s´miech Elayne zamarł. — Elaida nie mo˙ze zniszczy´c Białej Wie˙zy, Egwene. Cokolwiek uczyni, Wiez˙ a przetrwa. By´c mo˙ze długo nie b˛edzie Amyrlin. Kiedy´s Nynaeve przypomni sobie przecie˙z nazw˛e tego miasteczka, zało˙ze˛ si˛e, z˙ e wtedy znajdziemy Wie˙ze˛ na wygnaniu ze wszystkimi Ajah z wyjatkiem ˛ Czerwonych. 361

— Te˙z mam taka˛ nadziej˛e. — Egwene zdawała sobie spraw˛e, z˙ e w jej głosie brzmi smutek. Chciała przecie˙z, by Aes Sedai opowiedziały si˛e za Randem, a przeciwko Elaidzie, jednak oznaczało to przecie˙z nieunikniony rozpad Białej Wie˙zy, która by´c mo˙ze nigdy ju˙z nie stanie si˛e jedno´scia.˛ — Musz˛e wraca´c — powiedziała Elayne. — Nynaeve nalega ka˙zdorazowo, z˙ eby ta z nas, która nie wchodzi do Tel’aran’rhiod, pozostawała przytomna, a z tym jej bólem głowy, to tak naprawd˛e powinna wypi´c który´s z tych swoich naparów i poło˙zy´c si˛e spa´c. Nie mam poj˛ecia, dlaczego tak si˛e przy tym upiera. Ta, która czuwa na jawie, i tak nie b˛edzie mogła w niczym pomóc, a obie przecie˙z wiemy teraz wystarczajaco ˛ du˙zo, by by´c tu całkowicie bezpieczne. Jej zielona suknia zmieniła si˛e na moment w biały kaftan Birgitte i z˙ ółte spodnie tamtej, po chwili wróciła do poprzedniego stanu. — Nynaeve nie kazała ci tego mówi´c, ale ona my´sli, z˙ e Moghedien próbuje nas odnale´zc´ . Ja˛ i mnie. Egwene nie zadała oczywistego pytania. Z pewno´scia˛ było to co´s, co wiedziały od Birgitte. Dlaczego Elayne tak bardzo nalegała na utrzymanie wszystkiego w tajemnicy? „Poniewa˙z obiecała. Elayne nigdy w z˙ yciu nie złamała obietnicy”. — Powiedz jej, z˙ eby była ostro˙zna. — Małe szanse, z˙ e Nynaeve spokojnie siedzi i czeka, wiedzac, ˛ i˙z jedna z Przekl˛etych ja˛ s´ciga. Na pewno nie zapomniała, z˙ e raz ju˙z ja˛ pokonała, a zawsze miała wi˛ecej odwagi ni˙z rozumu. — Przekl˛etych nie mo˙zna lekcewa˙zy´c. To samo odnosi si˛e do Seanchanki, nawet je´sli jest tylko rzekoma˛ treserka˛ zwierzat. ˛ Powiedz jej to. — Nie przypuszczam, by´s ty posłuchała, gdybym powiedziała ci, z˙ e masz by´c ostro˙zna. Spojrzała na Elayne z zaskoczeniem. — Zawsze jestem ostro˙zna. Wiesz o tym. — Oczywi´scie. Ostatnia˛ rzecza,˛ jaka˛ Egwene Zobaczyła, gdy tamta powoli znikała, był u´smiech pełen nie skrywanego rozbawienia. Sama nie ruszała si˛e na razie z miejsca. Je˙zeli Nynaeve nie potrafiła sobie przypomnie´c, gdzie znajdowało si˛e zgromadzenie Bł˛ekitnych, to by´c mo˙ze jej uda si˛e to odkry´c. Nie był to nowy pomysł ani te˙z jej pierwsza wizyta w Wie˙zy od czasu spotkania z Nynaeve. Ukryła si˛e pod obliczem Enaili, z si˛egajacymi ˛ do ramion płomiennorudymi włosami, oraz sukienka˛ Przyj˛etej z wielokolorowa˛ lamówka,˛ potem przywołała obraz zdobnie umeblowanego gabinetu Elaidy. W jego wn˛etrzu niewiele si˛e zmieniło, cho´c przy ka˙zdej wizycie przed szerokim stołem stało coraz mniej rze´zbionych w li´scie winoro´sli stołków. Nad kominkiem wcia˙ ˛z wisiały te same rysunki. Egwene podeszła prosto do stołu, odsun˛eła na bok ten przypominajacy ˛ tron fotel inkrustowany ko´scia˛ słoniowa˛ w płomie´n Tar Valon, dzi˛eki czemu mogła łatwo si˛egna´ ˛c do lakierowanej szkatułki na listy. 362

Uniosła wieczko z namalowanymi chmurami i walczacymi ˛ jastrz˛ebiami i zacz˛eła, najszybciej jak potrafiła, przeglada´ ˛ c pergaminy. Mimo to niektóre w połowie lektury znikały, inne zmieniały si˛e. A nie było jak stwierdzi´c z góry, co jest wa˙zne, a co zupełnie nieistotne. Były to prawie same raporty donoszace ˛ o kolejnych pora˙zkach. Wcia˙ ˛z ani słowa na temat miejsca, do którego lord Bashere zabrał swoja˛ armi˛e, w raporcie wyra´znie pobrzmiewały tony zawodu i zmartwienia. Imi˛e generała poruszyło jaka´ ˛s strun˛e w jej umy´sle, ale nie majac ˛ czasu do stracenia, odło˙zyła to na pó´zniej i wzi˛eła do r˛eki nast˛epna˛ kartk˛e. Dalej ani słowa na temat tego, gdzie jest Rand, donosił uni˙zony raport, w którym mi˛edzy wierszami wyczuwało si˛e niemal˙ze panik˛e. To była po˙zyteczna wiadomo´sc´ , sama w sobie warta tej podró˙zy. Minał ˛ ponad miesiac, ˛ odkad ˛ otrzymano ostatnie wie´sci z Tanchico, niezale˙znie od tego, która˛ siatk˛e szpiegowska˛ Ajah brało si˛e pod uwag˛e, a te z Tarabon tak˙ze zamilkły — piszaca ˛ te słowa składała cała˛ win˛e na anarchi˛e tam panujac ˛ a,˛ plotki na temat tego, z˙ e kto´s zajał ˛ Tanchico, nie zostały potwierdzone, lecz autorka raportu sugerowała, i˙z by´c mo˙ze w spraw˛e zamieszany był Rand. Jeszcze lepiej, gdy Elaida b˛edzie szukała go w miejscu oddalonym o tysiac ˛ lig. Pełen niepewno´sci i zmieszania raport donosił, z˙ e Czerwona siostra w Caemlyn informowała, jakoby widziała Morgase na publicznej audiencji, jednak pozostałe Ajah twierdziły, z˙ e królowa pozostaje w odosobnieniu od wielu ju˙z dni. Walki na Ziemiach Granicznych, by´c mo˙ze oznaczajace ˛ drobne bunty w Shienarze oraz Arafael — pergamin zniknał, ˛ zanim zda˙ ˛zyła si˛e doczyta´c przyczyn. Pedron Niall wzywa Białe Płaszcze do Amadicii, przypuszczalnie przygotowujac ˛ ofensyw˛e przeciwko Altarze. Dobrze si˛e stało, z˙ e Elayne i Nynaeve nie b˛eda˛ tam dłu˙zej ni˙z tylko trzy dni. Nast˛epny pergamin dotyczył wła´snie Elayne i Nynaeve. Piszaca ˛ doradzała na samym poczatku, ˛ by ukara´c agentk˛e, która pozwoliła im uciec — Elaida pokres´liła te słowa grubym pociagni˛ ˛ eciem pióra i dopisała na marginesie: „Dla przykładu!” — a potem, dokładnie w chwili, gdy autorka zaczynała ze szczegółami opisywa´c poszukiwania tej dwójki w Amadicii, pojedyncza kartka zmieniła si˛e w cały plik bibułek, na pierwszy rzut oka wygladaj ˛ acych ˛ jak plany architektoniczne i budowlane prywatnej rezydencji Amyrlin na terenach Wie˙zy. Wnoszac ˛ po ilo´sci stronic, miał to by´c raczej rodzaj pałacu. Wypu´sciła wi˛ec kartki z r˛eki, a one znikn˛eły, zanim zda˙ ˛zyły si˛e rozsypa´c na blacie stołu. Lakierowana szkatułka znowu si˛e zamkn˛eła. Dobrze wiedziała, z˙ e mogła tutaj sp˛edzi´c reszt˛e z˙ ycia, w pudełku zawsze b˛eda˛ kolejne dokumenty i zawsze b˛eda˛ si˛e zmienia´c. Im bardziej co´s było efemeryczne w s´wiecie jawy — list, cz˛es´c´ ubrania, dzbanek, który ciagle ˛ zmienia swe poło˙zenie — tym mniej trwałe było jego odbicie w Tel’aran’rhiod. Nie mogła jednak zosta´c tutaj nazbyt długo, ´ przebywanie w Swiecie Snów nie pozwalało odpocza´ ˛c w takim samym stopniu jak normalny sen. Po´spiesznie przeszła do przedpokoju, miała ju˙z si˛egna´ ˛c do schludnego stosu 363

zwojów i pergaminów na stole Opiekunki — na niektórych były nawet piecz˛ecie — kiedy pomieszczenie jakby zamigotało. Zanim zda˙ ˛zyła si˛e zastanowi´c, co to oznacza, drzwi otworzyły si˛e, do wn˛etrza za´s wszedł Galad, z u´smiechem na ustach, w swoim brokatowym bł˛ekitnym kaftanie dokładnie dopasowanym do ramion i obcisłych spodniach ukazujacych ˛ kształt łydek. Westchn˛eła gł˛eboko, s´cisn˛eło ja˛ w z˙ oładku. ˛ M˛ez˙ czyzna nie mo˙ze by´c taki pi˛ekny, to nie w porzadku. ˛ On za´s podszedł bli˙zej, zmru˙zył oczy i delikatnie dotknał ˛ palcami jej policzka. — Czy przespacerujesz si˛e ze mna˛ po ogrodach Wie˙zy? — zapytał cicho. — Je˙zeli wy dwoje chcecie si˛e migdali´c — odezwał si˛e znienacka przenikliwy kobiecy głos — to wolałabym, by´scie nie robili tego tutaj. Egwene odwróciła si˛e natychmiast i spojrzała na Leane siedzac ˛ a˛ za stołem, stuła Opiekunki otaczała jej ramiona, na twarzy o miedzianych policzkach zastygł słodki u´smiech. Drzwi do gabinetu Amyrlin były otwarte, a w nich wida´c było Siuan, stała za swoim prostym stołem i czytała jaki´s długi pergamin, pasiasta stuła, symbol urz˛edu, spoczywała na jej ramionach. To było jakie´s szale´nstwo. Uciekła, nawet nie zastanawiajac ˛ si˛e, jaki obraz tworzy przed oczyma. . . i znalazła si˛e nagle, z trudem łapiac ˛ oddech, na Łace ˛ w Polu Emonda, otoczona zewszad ˛ krytymi strzecha˛ dachami, majac ˛ przed soba˛ z´ ródło Winnej Jagody, wytryskujace ˛ z kamiennej odkrywki na szerokiej połaci zieleni. W pobli˙zu bystrego, błyskawicznie rozszerzajacego ˛ si˛e strumienia stała niewielka gospoda jej ojca z niska˛ kamienna˛ podmurówka˛ i wystajacym ˛ okapem pierwszego pi˛etra wymytym do biało´sci. „Jedyny taki dach w Dwu Rzekach” — cz˛esto mawiał Bran al’Vere o swych czerwonych dachówkach. Wielkie kamienne fundamenty w pobli˙zu gospody „Winna Jagoda” oraz pot˛ez˙ ny rozło˙zysty dab ˛ wyrastajacy ˛ z ich s´rodka były znacznie starsze od samej gospody. „Głupia”. Po ostrze˙zeniu Nynaeve przed snami w Tel’aran’rhiod, teraz sama omal nie dała si˛e złapa´c w pułapk˛e jednego ze swoich własnych. Chocia˙z to dziwne, z˙ e przy´snił jej si˛e wła´snie Galad. Ta prawda, s´niła o nim czasem. Poczuła, jak pali ja˛ twarz, z pewno´scia˛ go nie kochała, czy nawet szczególnie lubiła, ale był tak pi˛ekny i w tych snach zachowywał si˛e znacznie s´mielej, ni´zli z˙ yczyłaby sobie tego na jawie. To o jego bracie, Gawynie, s´niła znacznie cz˛es´ciej, ale to było równie głupie. Cokolwiek twierdziła Elayne, nigdy nie wyjawił swych uczu´c do niej. To ta głupia ksia˙ ˛zka, z tymi wszystkimi opowie´sciami o kochankach. Kiedy tylko obudzi si˛e rano, powinna natychmiast zwróci´c ja˛ Aviendzie. I powiedzie´c jej, z˙ e jej zdaniem tamta czyta ja˛ nie tylko dla pomieszczonych w niej przygód. Jednak nie miała ochoty jeszcze stad ˛ odchodzi´c. Dom. Pole Emonda. Ostatnie miejsce, w którym naprawd˛e czuła si˛e bezpiecznie. Min˛eło ponad półtora roku, odkad ˛ je widziała, a mimo ta wszystko pozostało tak, jak zapami˛etała. Nie cał364

kiem. Na Łace ˛ stały dwa wysokie maszty, na których powiewały wielkie sztandary. Czy Perrin miał cokolwiek z tym wspólnego? Nie potrafiła tego sobie wyobrazi´c. A jednak on wła´snie wrócił do domu, tak powiedział Rand, s´niła za´s o nim i wilkach wi˛ecej ni´zli raz. Do´sc´ tego głupiego wystawania tutaj. Czas by. . . Migotanie. Jej matka wyszła z gospody, z przetykanym pasmami siwizny warkoczem przewieszanym przez rami˛e. Marin al’Vere była szczupła˛ kobieta,˛ wcia˙ ˛z przystojna,˛ najlepsza˛ kucharka˛ w Dwu Rzekach. Egwene słyszała, jak jej ojciec s´mieje si˛e z wn˛etrza wspólnej izby, gdzie spotykał si˛e z reszta˛ Rady Wioski. — Wcia˙ ˛z tu jeste´s, dziecko? — zapytała matka, łagodnie ja˛ besztajac ˛ i u´smiechajac ˛ si˛e. — Z pewno´scia˛ jeste´s ju˙z od tak dawna zam˛ez˙ na, by rozumie´c, i˙z twój ma˙ ˛z nie powinien si˛e dowiedzie´c, z˙ e pogra˙ ˛zasz si˛e w czarnych my´slach, kiedy na niego czekasz. — Pokr˛eciła głowa˛ i za´smiała si˛e. — Za pó´zno. Oto i on. Egwene odwróciła si˛e ch˛etnie, jej spojrzenie przemkn˛eło nad głowami dzieci bawiacych ˛ si˛e na Łace. ˛ Deski Mostu Wozów załomotały, gdy Gawyn przegalopował po nim, chwil˛e pó´zniej zeskoczył z siodła tu˙z przed nia.˛ Wysoki, ubrany w haftowany złotem czerwony kaftan, miał te same rudozłote loki, jak jego siostra i wspaniałe, gł˛ebokie, bł˛ekitne oczy. Nie był tak przystojny, jak jego przyszywany brat, rzecz jasna, ale jej serce na jego widok biło szybciej ni´zli na widok Galada. . . „Na widok Galada? Co?” . . . i musiała a˙z przycisna´ ˛c dłonie do brzucha, by powstrzyma´c taniec wielkich motyli w z˙ oładku. ˛ — T˛eskniła´s za mna? ˛ — zapytał, u´smiechajac ˛ si˛e. — Odrobin˛e. „Dlaczego musiałam pomy´sle´c o Galadzie? Jakbym go widziała dokładnie chwil˛e temu”. — Teraz i tutaj, kiedy nie mam nic interesujacego ˛ do zrobienia. A ty za mna˛ t˛eskniłe´s? Za cała˛ odpowied´z porwał ja˛ tylko w ramiona i pocałował. Zupełnie zakr˛eciło jej si˛e w głowie, z niewielu rzeczy zdawała sobie spraw˛e, zanim nie postawił jej z powrotem na ziemi. Stojac ˛ na chwiejnych nogach, spostrzegła, z˙ e sztandary znikn˛eły. „Jakie sztandary?” — Oto i on — powtórzyła jej matka, podchodzac ˛ bli˙zej z dzieckiem zawini˛etym w pieluszki. — Oto twój syn. Wspaniały chłopak. W ogóle nie płacze. Gawyn za´smiał si˛e, biorac ˛ od niej dziecko, uniósł je do góry. — On ma twoje oczy, Egwene. Pewnego dnia b˛edzie miał powodzenie u dziewczat. ˛ Egwene odsun˛eła si˛e od nich, potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ Przecie˙z były sztandary, czerwony orzeł i czerwony wilczy łeb. Naprawd˛e widziała Galada. W Wie˙zy. 365

— NIEEEEE! Uciekła, przeskakujac ˛ z Tel’aran’rhiod bezpo´srednio do swego ciała. Przez krótka˛ chwil˛e le˙zała, zastanawiajac ˛ si˛e mgli´scie, jak mogła by´c tak głupia, by omal nie da´c si˛e pochwyci´c swoim fantazjom, a potem zapadła gł˛eboko we własny, bezpieczny sen. Gawyn galopował przez Most Wozów, zeskakiwał z siodła. . .

***

Moghedien wyszła zza w˛egła krytego strzecha˛ domu, zastanawiajac ˛ si˛e leniwie, gdzie˙z mo˙ze le˙ze´c ta male´nka wioska. Nie był to rodzaj miejsca, nad którym spodziewałaby si˛e zobaczy´c powiewajace ˛ sztandary. Dziewczyna okazała si˛e silniejsza, ni˙z mo˙zna było sadzi´ ˛ c, i uciekła przed jej splotem Tel’aran’rhiod. Nawet Lanfear nie mogła równa´c si˛e z nia˛ zdolno´sciami w tej dziedzinie, niezale˙znie od tego, co sama twierdziła. A jednak nale˙zało si˛e nia˛ zainteresowa´c, rozmawiała bowiem z Elayne Trakand, która z kolei mogła doprowadzi´c ja˛ do Nynaeve al’Meara. Wszak˙ze jedynym powodem, dla którego próbowała ja˛ złapa´c, była ch˛ec´ pozbycia si˛e kogo´s, kto potrafi swobodnie przemierza´c Tel’aran’rhiod. Ju˙z konieczno´sc´ dzielenia go z Lanfear była wystarczajaco ˛ nieprzyjemna. Co innego Nynaeve al’Meara. Kobieta, która jeszcze b˛edzie ja˛ błaga´c, z˙ eby pozwoliła jej sobie słu˙zy´c. Sprowadzi ja˛ tutaj w cielesnej postaci, mo˙ze nawet poprosi Wielkiego Władc˛e, aby obdarzył ja˛ nie´smiertelno´scia,˛ niech przez wieczno´sc´ z˙ ałuje, z˙ e weszła jej w drog˛e. Nynaeve i Elayne knuły co´s z Birgitte, czy nie? Tamta była nast˛epna,˛ która zasłu˙zyła sobie na kar˛e. Birgitte nawet nie wiedziała, kim była Moghedien tak dawno temu, w Wieku Legend, kiedy pokrzy˙zowała jej misterny plan majacy ˛ na celu zło˙zenie Lewsa Therina u jej stóp. Ale Moghedien pami˛etała. Tylko z˙ e Birgitte — Teadra, tak si˛e wówczas nazywała — umarła, za´ nim zda˙ ˛zyła si˛e nia˛ zaja´ ˛c. Smier´ c nie była z˙ adna˛ kara,˛ z˙ adnym kresem, skoro oznaczała z˙ ycie tutaj. Nynaeve al’Meara, Elayne Trakand i Birgitte. Je trzy musiała znale´zc´ i odpłaci´c im. Nie opuszczajac ˛ cieni, tak z˙ eby nie miały poj˛ecia, co si˛e dzieje, dopóki nie b˛edzie za pó´zno. Wszystkie trzy, bez wyjatku. ˛ Znikn˛eła, sztandary za´s dalej powiewały na lekkiej bryzie wiejacej ˛ w Tel’aran’rhiod.

SALLIE DAERA Aura wielko´sci, bł˛ekitna i złota, migotała spazmatycznie wokół głowy Logaina, chocia˙z on sam jechał zgarbiony w siodle. Min nie potrafiła poja´ ˛c, dlaczego ostatnimi czasy pojawia si˛e cz˛es´ciej. On nawet nie troszczył si˛e, by podnie´sc´ wzrok, wbity w poro´sni˛eta˛ zielskiem drog˛e przed pyskiem swego wierzchowca, i spojrze´c na niskie, zalesione wzgórza otaczajace ˛ ich ze wszystkich stron. Pozostałe dwie kobiety wyprzedzały ich nieco, Siuan równie niezgrabnie jak zawsze dosiadała kudłatej Beli, Leane prowadziła z wdzi˛ekiem swoja˛ szara˛ klacz, cz˛es´ciej posługujac ˛ si˛e kolanami ni´zli wodzami. Tylko nienaturalnie proste rz˛edy paproci przecinajace ˛ zasłane li´sc´ mi poszycie lasu wskazywały, z˙ e niegdy´s musiała t˛edy biec droga. Grube, splatane ˛ gał˛ezie nad głowami dawały troch˛e schronienia przed promieniami sło´nca, trudno jednak było okre´sli´c panujacy ˛ pod nimi cie´n jako dajacy ˛ chłód. Pot spływał po twarzy Min, pomimo wiejacego ˛ od czasu do czasu lekkiego wiatru. Ju˙z pi˛etnasty dzie´n jechały na południowy zachód od Lugardu, zdajac ˛ si˛e jedynie na zapewnienia Siuan, z˙ e wie dokładnie, dokad ˛ ich prowadzi. Rzecz jasna, nawet nie wspomniała, jaki jest cel ich podró˙zy, zamkni˛ete s´ci´sle usta Siuan i Leane przypominały pułapk˛e na nied´zwiedzia. Min nie była nawet do ko´nca pewna, czy Leane tak˙ze wie. Pi˛etna´scie dni, podczas których miasta i wioski stawały si˛e coraz mniej liczne, odległo´sci za´s mi˛edzy nimi coraz wi˛eksze, a˙z wreszcie przestały w ogóle pojawia´c si˛e na ich drodze. Z ka˙zdym dniem ramiona Logaina opadały coraz ni˙zej, ale te˙z z ka˙zdym dniem coraz cz˛es´ciej jego głow˛e otaczała aura. Z poczatku ˛ tylko mruczał, z˙ e s´cigaja˛ Mglistego Jaka, lecz Siuan niebawem na powrót obj˛eła prowadzenie bez wi˛ekszego sprzeciwu z jego strony, a on coraz bardziej zatapiał si˛e w sobie. W ciagu ˛ ostatnich sze´sciu dni tak osłabł, z˙ e nie troszczył si˛e ju˙z chocia˙zby o to, dokad ˛ zmierzaja,˛ ani nawet o to, czy w ogóle kiedykolwiek tam dotra.˛ Siuan i Leane w tej chwili rozmawiały cicho mi˛edzy soba.˛ Do uszu Min docierało jedynie ledwie słyszalne mamrotanie, które równie dobrze mogło by´c szeptem wiatru w gał˛eziach drzew. Ale gdyby spróbowała podjecha´c bli˙zej, wówczas z pewno´scia˛ kazałyby jej mie´c oko na Logaina albo zwyczajnie patrzyłyby na nia˛ tak długo, z˙ e nawet t˛epy niby kamie´n głupiec zrozumiałby, i˙z nie powinien wty367

ka´c nosa w nie swoje sprawy. Wystarczajaco ˛ cz˛esto ju˙z tak post˛epowały. Jednak Leane od czasu do czasu odwracała si˛e w siodle, by spojrze´c na Logaina. Na koniec Leane podprowadziła Ksi˛ez˙ ycowy Kwiat do boku jego karego ogiera. Upał zdawał si˛e jej nie dokucza´c w najmniejszym stopniu, tylko cienka warstewka potu pokrywała miedziana˛ skór˛e jej twarzy. Min s´ciagn˛ ˛ eła wodze Dzikiej Ró˙zy, aby ustapi´ ˛ c tamtej miejsca. — Teraz to ju˙z nie potrwa długo — zapewniła go Leane nami˛etnym głosem. Nawet nie oderwał wzroku od krzewów przed nosem swego wierzchowca. Pochyliła si˛e bli˙zej, łapiac ˛ go za rami˛e, by zachowa´c równowag˛e. A tak naprawd˛e przytulajac ˛ si˛e do niego. — Jeszcze tylko troch˛e, Dalyn. B˛edziesz miał swoja˛ zemst˛e. On jednak dalej patrzył t˛epo na drog˛e. — Martwy byłby bardziej zainteresowany — powiedziała Min i rzeczywi´scie tak pomy´slała. Dokładnie zwracała uwag˛e na wszystko, co robiła Leane, a wieczorami rozmawiała z nia,˛ próbujac ˛ jednocze´snie nie zdradzi´c wcale, dlaczego to czyni. Nigdy nie b˛edzie w stanie si˛e zachowywa´c tak jak tamta. . . „Dopóki nie b˛ed˛e miała w głowie tyle wina, z˙ e nie b˛ed˛e potrafiła w ogóle my´sle´c”. . . . jednak kilka sztuczek mo˙ze si˛e kiedy´s przyda´c. — Mo˙ze gdyby´s go pocałowała? Leane rzuciła jej gro´zne spojrzenie, od którego mógłby zamarzna´ ˛c strumie´n, ale Min tylko uciekła wzrokiem. Nigdy nie miała z Leane takich problemów jak z Siuan — có˙z, przynajmniej nie tak cz˛esto — a te drobne trudno´sci zmniejszyły si˛e od czasu, jak opu´sciły Wie˙ze˛ . I stawały si˛e jeszcze mniej znaczace, ˛ gdy rozmawiały o m˛ez˙ czyznach. W jaki sposób mogłaby zosta´c onie´smielona przez kobiet˛e, która ze s´miertelna˛ powaga˛ opowiadała jej, z˙ e istnieje sto siedem ró˙znych rodzajów pocałunku oraz dziewi˛ec´ dziesiat ˛ trzy sposoby dotkni˛ecia twarzy m˛ez˙ czyzny dłonia? ˛ Leane naprawd˛e zdawała si˛e wierzy´c w te wszystkie rzeczy. Owa propozycja pocałunku nie miała zabrzmie´c jak szyderstwo. Leane zwodziła go, u´smiechała si˛e do´n w taki sposób, z˙ e ka˙zdemu m˛ez˙ czy´znie para mogłaby trysna´ ˛c uszami, od dnia, kiedy trzeba było go wyciaga´ ˛ c spod koców, cho´c poprzednio wstawał pierwszy, podrywajac ˛ reszt˛e. Min nie wiedziała, czy Leane naprawd˛e co´s do niego czuje — chocia˙z nie miała szczególnych kłopotów z dopuszczeniem do siebie nawet takiej mo˙zliwo´sci — czy te˙z po prostu próbowała utrzyma´c go przy z˙ yciu, by Siuan mogła go wykorzysta´c pó´zniej dla jakich´s swoich planów. Leane z pewno´scia˛ nie zrezygnowała z flirtowania z innymi m˛ez˙ czyznami. Ona i Siuan najwyra´zniej uzgodniły mi˛edzy soba,˛ z˙ e Siuan b˛edzie rozmawia´c z kobietami, Leane za´s z m˛ez˙ czyznami i tak było od czasu Lugardu. Jej u´smiechy i spojrzenia dwukrotnie ju˙z zapewniły im izby w sytuacji, gdy karczmarz mówił z poczatku, ˛ z˙ e z˙ adnych wolnych nie posiada, w trzech przypadkach zani˙zyły ra368

chunek, a podczas dwu nocy umo˙zliwiły spanie w stodole zamiast w krzakach. Z ich te˙z powodu ich czwórka s´cigana była przez jedna˛ wie´sniaczk˛e z widłami, kolejna za´s kobieta rzuciła za nimi s´niadaniem zło˙zonym z zimnych płatków owsianych, ale Leane uwa˙zała te incydenty za zabawne, je´sli nawet nie wydawały si˛e s´mieszne nikomu innemu. Jednak podczas ostatnich kilku dni Logain przestał reagowa´c w taki sposób jak wszyscy pozostali m˛ez˙ czy´zni, którzy widzieli ja˛ dłu˙zej ni˙z przez dwie minuty. Przestał reagowa´c zarówno na nia,˛ jak i na reszt˛e s´wiata. Siuan prowadziła Bel˛e sztywno, z łokciami odsuni˛etymi daleko od ciała, wygladała ˛ tak, jakby w ka˙zdej chwili mogła spa´sc´ z siodła. Ale upał zdawał si˛e równie˙z na niej nie wywiera´c szczególnego wra˙zenia. — Widziała´s co´s wokół niego dzisiaj? — Nawet nie spojrzała w stron˛e Logaina. — Wcia˙ ˛z to samo — cierpliwie odrzekła Min. Siuan nie chciała zrozumie´c, czy te˙z uwierzy´c, niezale˙znie od tego, jak wiele razy jej powtarzały, ona lub Leane. Nie miało to najmniejszego znaczenia, nawet gdyby nie zauwa˙zyła wcze´sniej tej aury, ju˙z podczas pierwszego spotkania w Tar Valon. Gdyby nawet Logain padł w tej chwili na drog˛e i zaczał ˛ rz˛ezi´c w przed´smiertnej agonii, ona dalej gotowa byłaby postawi´c wszystko, co posiada, a nawet wi˛ecej, na cudowne ozdrowienie. Na przykład, mogłoby to by´c pojawienie si˛e Aes Sedai, która by go Uzdrowiła. Cokolwiek. To, co widziała, zawsze okazywało si˛e prawdziwe. Zawsze. Wiedziała o tym z taka˛ sama˛ pewno´scia,˛ z jaka˛ wiedziała, kiedy po raz pierwszy zobaczyła Randa al’Thora, z˙ e zakocha si˛e w nim rozpaczliwa,˛ beznadziejna˛ miło´scia˛ i b˛edzie musiała go dzieli´c z dwoma innymi kobietami. Logain powołany był do chwały, o jakiej s´ni niewielu m˛ez˙ czyzn. — Nie rozmawiaj ze mna˛ takim tonem — powiedziała Siuan, a jej bł˛ekitne oczy spojrzały ostro. — Jest ju˙z wystarczajaco ˛ z´ le, z˙ e musimy karmi´c ły˙zeczka˛ tego wielkiego włochatego karpia, gdy˙z w przeciwnym razie umarłby nam z głodu, z˙ eby´s jeszcze ty stawała si˛e ponura niczym czapla zima.˛ Mog˛e si˛e nim zajmowa´c, dziewczyno, ale je´sli ty zaczniesz sprawia´c mi kłopoty, zar˛eczam, z˙ e po˙załujesz tego bardzo szybko. Czy wyraziłam si˛e jasno? — Tak, Mara. „Przynajmniej udało ci si˛e zawrze´c odrobin˛e sarkazmu w tej odpowiedzi — pomy´slała z gorycza.˛ — Nie musisz by´c potulna jak g˛es´. Powiedziała´s Leane prosto w twarz, z˙ eby ci dała spokój”. Kobieta Domani zaproponowała bowiem, by prze´cwiczyła na weterynarzu w ostatniej wiosce to, o czym dotad ˛ tylko rozmawiały. Wysoki, przystojny m˛ez˙ czyzna, z silnymi dło´nmi i leniwym u´smiechem, a jednak. . . — Postaram si˛e nie by´c ponura. Najgorsze z tego wszystkiego było to, z˙ e doło˙zyła stara´n, aby jej słowa zabrzmiały szczerze. Siuan potrafiła osiagn ˛ a´ ˛c to, co chciała. Min nie umiała sobie 369

nawet wyobrazi´c Siuan rozmawiajacej ˛ o tym, jak nale˙zy u´smiecha´c si˛e do m˛ez˙ czyzny. Siuan spojrzałaby mu w oczy, oznajmiła, co powinien zrobi´c i oczekiwała, i˙z zostanie to bezzwłocznie wykonane. Dokładnie w taki sam sposób radziła sobie ze wszystkimi pozostałymi rzeczami. Je˙zeli czasami post˛epowała inaczej, jak w przypadku Logaina, to wyłacznie ˛ dlatego, z˙ e cała sprawa nie była na tyle wa˙zna, by ja˛ forsowa´c za wszelka˛ cen˛e. — To ju˙z niedaleko, nieprawda˙z? — zapytała z˙ ywo Leane. — Nie podoba mi si˛e jego wyglad, ˛ a gdyby´smy musiały si˛e zatrzyma´c na jeszcze jedna˛ noc. . . Có˙z, je˙zeli oka˙ze si˛e bardziej jeszcze oporny ni´zli dzisiejszego ranka, to nie przypuszczam, by udało nam si˛e cho´cby wsadzi´c go na siodło. — Niedaleko, je˙zeli te ostatnie wskazówki sa˛ wła´sciwe — w głosie Siuan brzmiało rozdra˙znienie. W ostatniej wiosce, dwa dni temu, zadawała du˙zo pyta´n — oczywi´scie nie pozwoliła, by Min si˛e przysłuchiwała jej rozmowie, Logain za´s nie okazywał s´ladu zainteresowania — i nie lubiła, jak jej ciagle ˛ o tym przypominano. Min nie potrafiła zrozumie´c dlaczego. Siuan przecie˙z nie mogła si˛e tak naprawd˛e obawia´c, z˙ e Elaida je s´ciga. Sama te˙z pragn˛eła, aby ich podró˙z wreszcie si˛e sko´nczyła. Nie miała poj˛ecia, jak daleko odjechały na południe, odkad ˛ opu´sciły trakt do Jehannah. Wi˛ekszo´sc´ mieszka´nców wiosek miała blade poj˛ecie na temat tego, jakie jest dokładnie poło˙zenie ich osady wzgl˛edem jakichkolwiek innych punktów orientacyjnych prócz najbli˙zszych miasteczek, kiedy jednak pokonały Manetherendrelle i wjechały do Altary, tu˙z przed tym, jak Siuan kazała im zjecha´c z ucz˛eszczanej drogi, posiwiały stary przewo´znik na promie dysponował podarta˛ mapa,˛ na której przedstawiono tereny a˙z do Gór Mgły. Je˙zeli jej ocena poło˙zenia nie była zupełnie bł˛edna, to tylko kilka mil dzieliło je od nast˛epnej szerokiej rzeki. Albo b˛edzie to Boern, co oznacza, z˙ e sa˛ ju˙z w Ghealdan, gdzie znajdował si˛e Prorok i tłumy jego zwolenników, albo Eldar z Amadicia˛ i Białymi Płaszczami na drugim brzegu. Sama raczej stawiała na Ghealdan, Prorok czy nie, ale nawet to okazałoby si˛e niespodzianka,˛ gdyby naprawd˛e dotarły tak blisko. Tylko głupiec szukałby zgromadzenia Aes Sedai bli˙zej Amadicii ni´zli to absolutnie konieczne, Siuan za´s z pewno´scia˛ nie była głupia. Niezale˙znie od tego, czy znajdowały si˛e w Ghealdan czy w Altarze, Amadicia z pewno´scia˛ b˛edzie daleko. — Efekty poskromienia daja˛ o sobie zna´c — wymruczała Siuan. — Oby tylko prze˙zył jeszcze kitka dni. . . Min trzymała usta zamkni˛ete na kłódk˛e, je˙zeli tamta nie chciała słucha´c, nie było sensu si˛e odzywa´c. Kr˛ecac ˛ głowa,˛ Siuan na powrót wysun˛eła si˛e z Bela˛ na prowadzenie, s´ciskała jej wodze, jakby obawiała si˛e, z˙ e kr˛epa klacz wpadnie nagle w popłoch, Leane za´s wróciła do tyłu, by swoim mi˛ekkim niczym jedwab głosem uspokaja´c Logaina. By´c mo˙ze naprawd˛e co´s do niego czuła, nie byłby to dziwniejszy wybór ni´zli ten, którego dokonała Min. 370

Mijali identyczne, poro´sni˛ete lasem wzgórza, takie same drzewa i gaszcze ˛ krzewów oraz je˙zyn. Rz˛edy paproci, stanowiace ˛ s´lad po dawnej drodze biegły prosto, jak strzelił, Leane powiedziała, z˙ e w miejscu gdzie była droga, gleba jest inna, w taki sposób, jakby Min musiała o tym wiedzie´c. Od czasu do czasu popiskiwały na ich widok z gał˛ezi wiewiórki o zako´nczonych p˛edzelkami uszach, niekiedy słyszeli jaki´s przypadkowy okrzyk ptaka. Jakie to były ptaki, Min nawet nie próbowała zgadywa´c. Baerlon w porównaniu z Caemlyn, Illian czy Łza˛ by´c mo˙ze ledwie zasługiwało na miano miasta, ona jednak my´slała o sobie jako o miejskiej dziewczynie, ptak to ptak. Nie, zupełnie nie interesowało jej, na jakim rodzaju ziemi rosna˛ paprocie. Znów zacz˛eły m˛eczy´c ja˛ watpliwo´ ˛ sci. Zdarzyło si˛e to nie pierwszy raz od ´ czasu opuszczenia Zródeł Kore, ale za ka˙zdym razem trudniej było sobie z nimi :poradzi´c. Od Lugardu jednak jej niepewno´sc´ pogł˛ebiała si˛e z ka˙zda˛ mila,˛ czasami przyłapywała si˛e, z˙ e my´sli o Siuan w taki sposób, w jaki przedtem by si˛e nie odwa˙zyła. Rzecz jasna, nie miała teraz siły, aby dzieli´c si˛e z Siuan tymi watpliwo˛ s´ciami, w istocie nawet sama przed soba˛ nie przyznawała si˛e do nich. By´c mo˙ze tak naprawd˛e Siuan wcale nie wiedziała, dokad ˛ zmierza. Mogła kłama´c, poniewa˙z ujarzmienie zniosło wia˙ ˛zace ˛ ja˛ Trzy Przysi˛egi. A by´c mo˙ze, najzwyczajniej w s´wiecie, z˙ ywiła płonna˛ nadziej˛e, z˙ e je´sli b˛edzie wytrwale szuka´c, to wreszcie znajdzie jaki´s s´lad, którego tak rozpaczliwie potrzebowała. Leane, w pewien szczególny, rzecz jasna, sposób, zacz˛eła ju˙z tworzy´c swe własne z˙ ycie, niezale˙zne od trosk o władz˛e, Moc i o Randa. Nie chodzi o to, z˙ e zupełnie przestała si˛e przejmowa´c tymi kwestiami, jednak dla Siuan, zdaniem Min, nie istniało nic innego. Biała Wie˙za i Smok Odrodzony zamykały w sobie cała˛ tre´sc´ jej z˙ ycia i b˛edzie si˛e trzyma´c tych rzeczy, nawet je´sli musiałaby kłama´c sama przed soba.˛ Z lasu wjechali do du˙zej wioski tak niespodziewanie, z˙ e Min a˙z usta otworzyła ze zdziwienia. D˛eby i karłowate sosny — nazwy tylko tych drzew znała — na pi˛ec´ dziesiat ˛ kroków wnikały pomi˛edzy przylegajace ˛ do niskich wzgórz, kryte strzecha˛ domy zbudowane z okragłych ˛ rzecznych kamieni. Mogłaby si˛e zało˙zy´c, z˙ e jeszcze nie tak dawno temu las porastał cała˛ wiosk˛e. Sporo drzew dalej rosło w male´nkich zagajnikach w´sród domostw, tarasujac ˛ przej´scia mi˛edzy nimi, tu za´s i ówdzie s´wie˙ze pniaki znajdowały si˛e blisko wej´sc´ do budynków. Ulice wcia˙ ˛z wygladały ˛ jakby s´wie˙zo nawieziono na nie ziemi˛e, pozbawione tej twardej nawierzchni, jaka˛ tworza˛ pokolenia udeptujacych ˛ stóp. M˛ez˙ czy´zni w samych koszulach kryli nowa˛ strzecha˛ trzy wielkie, kamienne, prostokatne ˛ budowle, w których musiały si˛e niegdy´s mie´sci´c gospody — na jednej do dzi´s dostrzec mo˙zna było pozostało´sci wypłowiałego, zniszczonego przez deszcze godła, kołyszace˛ go si˛e ponad drzwiami — jednak gdzie nie spojrzała, nie znalazła z˙ adnego s´ladu po dawnych strzechach. Wsz˛edzie było jako´s nazbyt wiele kobiet w porównaniu z liczba˛ m˛ez˙ czyzn, z kolei za´s jak na tyle kobiet, na ulicach było zbyt mało dzieci. Wonie gotowanej strawy przesycajace ˛ powietrze stanowiły jedyna˛ w miar˛e nor371

malna˛ rzecz w tym miejscu. Je˙zeli ju˙z pierwsze spojrzenie na wiosk˛e zaskoczyło Min, to kiedy przyjrzała si˛e bli˙zej rozciagaj ˛ acym ˛ si˛e przed nia˛ widokom, omal nie spadła z siodła. Młodsze kobiety, wytrzasaj ˛ ace ˛ przez okna koce albo s´pieszace ˛ si˛e w jaki´s sprawach, miały na sobie proste wełniane suknie, jednak w z˙ adnej wiosce tej wielko´sci z pewnos´cia˛ nie mo˙zna napotka´c tylu kobiet w sukniach do konnej jazdy z jedwabiu czy znakomitej wełny, tak rozmaitych kolorów i krojów. Wokół tych kobiet, podobnie jak wokół głów wi˛ekszo´sci m˛ez˙ czyzn unosiły si˛e aury i obrazy, zmienne i migotliwe, wobec wi˛ekszo´sci ludzi jej dar widzenia był nieprzydatny, lecz wokół Aes Sedai i Stra˙zników aura znikała nie na dłu˙zej ni˙z na godzin˛e. Dzieci musiały nale˙ze´c do słu˙zacych ˛ Wie˙zy. Zam˛ez˙ nych Aes Sedai było niewiele, jednak znajac ˛ je, pewna była, z˙ e doło˙zyłyby wszelkich stara´n, by zabra´c swoich słu˙zacych ˛ wraz z ich rodzinami, z ka˙zdego miejsca, z którego same musiałyby ucieka´c. Siuan znalazła swoje zgromadzenie. Kiedy jechały przez wiosk˛e, wokół panowała niesamowita cisza. Nikt nie odezwał si˛e ani słowem. Aes Sedai stały bez ruchu, obserwujac ˛ je, podobnie zachowywały si˛e młodsze kobiety, które musiały by´c Przyj˛etymi czy nawet nowicjuszkami. M˛ez˙ czy´zni, którzy jeszcze przed chwila˛ poruszali si˛e z wilcza˛ gracja,˛ teraz zastygli nieruchomo, z jedna˛ r˛eka˛ ukryta˛ w słomie strzechy, albo si˛egali za drzwi, gdzie bez watpienia ˛ chowali bro´n. Dzieci znikn˛eły, po´spiesznie odegnane przez rodziców, którzy musieli by´c słu˙zacymi. ˛ Pod tymi spojrzeniami nie mrugajacych ˛ oczu Min poczuła, jak si˛e jej je˙za˛ włoski na karku. Leane równie˙z wydawała si˛e zaniepokojona, spod oka popatrywała na mijanych ludzi, jednak Siuan z całkowitym spokojem i niewzruszonym wyrazem twarzy prowadziła ich oddział prosto ku budynkowi najwi˛ekszej gospody, tej z nierozpoznawalnym godłem, potem zsiadła z konia i przywiazała ˛ wodze Beli do z˙ elaznego pier´scienia jednego z kamieni, przy których zapewne niegdy´s równie˙z uwiazywano ˛ konie. Min pomogła Leane zsadzi´c Logaina z siodła — Siuan ani razu nawet nie pomy´slała, by te˙z im w tym pomóc — i zobaczyła, z˙ e oczy tamtej niespokojnie biegaja˛ na boki. Wszyscy patrzyli, nikt si˛e nie poruszał. — Nawet przez chwil˛e nie spodziewałam si˛e, z˙ e zostan˛e powitana niczym dawno nie widziana córka — wymruczała do tamtej — dlaczego jednak nikt nie powie nam nawet „dzie´n dobry”? Zanim Leane zda˙ ˛zyła odpowiedzie´c — je˙zeli w ogóle miała taki zamiar — Siuan oznajmiła: — Có˙z, nie przestawajmy naciska´c na wiosła, skoro ju˙z widzimy brzeg. Zaprowad´zcie go do wn˛etrza. — Sama znikn˛eła w s´rodku, podczas gdy Min i Leane wcia˙ ˛z prowadziły Logaina ku drzwiom. Szedł, nie opierajac ˛ si˛e, ale kiedy przestawały go popycha´c, dawał jeszcze jeden krok, a potem zamierał bez ruchu. Wspólna izba gospody nie przypominała z˙ adnej, jaka˛ Min dotad ˛ w z˙ yciu widziała. Na szerokim kominku oczywi´scie nie płonał ˛ ogie´n, a nadto ziały w nim 372

dziury w miejscach, gdzie powypadały kamienie, gipsowy sufit wygladał ˛ na całkowicie zmurszały, z otworami wielko´sci głowy, z których wychodziła słoma. Nie dopasowane do siebie stoły wszelkich kształtów i rozmiarów stały bezładnie rozstawione na zniszczonej podłodze, która˛ myło kilka dziewczat. ˛ Kobiety o rysach twarzy, z których nie sposób było si˛e domy´sli´c ich wieku, siedziały, czytajac ˛ pergaminy, wydawały rozkazy Stra˙znikom, z których kilku miało na sobie swe zmienno-kolorowe płaszcze, albo innym kobietom, które musiały by´c Przyj˛etymi lub nowicjuszkami. Pozostałe były na to ju˙z za stare, by´c mo˙ze nawet połowa z nich była ju˙z siwa, z pewno´scia˛ za´s prze˙zyte lata wyra´znie odbijały si˛e na ich twarzach, byli tu równie˙z m˛ez˙ czy´zni, którzy raczej nie byli Stra˙znikami, wi˛ekszo´sc´ tylko przebiegała szybko, jakby przekazujac ˛ jakie´s wiadomo´sci, albo podawała pergaminy czy kubki z winem Aes Sedai. Cały rozgardiasz sprawiał przyjemne wra˙zenie, z˙ e oto tu dzieje si˛e co´s wielkiego. Aury i obrazy ta´nczyły po całym pomieszczeniu, spowijajac ˛ głowy znajdujacych ˛ si˛e w nim, a było ich tak wiele, z˙ e Min musiała przesta´c zwraca´c na nie uwag˛e, gdy˙z w przeciwnym razie z pewno´scia˛ zakr˛eciłoby jej si˛e w głowie. Nie było to łatwe, ale musiała si˛e nauczy´c tej umiej˛etno´sci ju˙z wcze´sniej, kiedy zmuszona była przebywa´c w towarzystwie liczniejszych grup Aes Sedai. Cztery Aes Sedai szły ju˙z przywita´c nowo przybyłych, z gracja˛ i chłodnym spokojem, w swoich rozci˛etych sukniach. Na widok ich znajomych rysów, Min poczuła si˛e tak, jakby wracała do domu. Zielone oczy Sheriam natychmiast spocz˛eły na twarzy Min. Srebrne i bł˛ekitne promienie otoczyły jej ogniste włosy, a po chwili dołaczyła ˛ do nich złota po´swiata, Min nie potrafiła powiedzie´c, co to mo˙ze oznacza´c. Pulchna, odziana w ciemnoniebieska˛ sukni˛e, w tej chwili wygladała ˛ niczym uosobienie zdecydowania. — Byłabym bardziej zadowolona, widzac ˛ ciebie tutaj, dziecko, gdybym wiedziała, w jaki sposób udało ci si˛e odkry´c miejsce naszego pobytu, a tak˙ze, gdybym miała najmniejsze cho´cby przeczucie, dlaczego wpadła´s na szale´nczy pomysł przywiezienia go ze soba.˛ — Nagle tu˙z obok nich zjawiło si˛e kilku Stra˙zników z dło´nmi wspartymi na r˛ekoje´sciach mieczy i ostrymi spojrzeniami wbitymi w posta´c Logaina, ale on zdawał si˛e ich zupełnie nie dostrzega´c. Min zagapiła si˛e na tamta.˛ Dlaczego ja˛ wła´snie pytaja? ˛ — Mój szale´n. . . ? — Nie dano jej szansy, by sko´nczyła. — Byłoby znacznie lepiej — lodowatym głosem uci˛eła Carlinya o bladych policzkach — gdyby nie z˙ ył, zgodnie z tym, co głosza˛ plotki. Nie był to chłód wynikajacy ˛ z gniewu, lecz z zimnego rozumowania. Była Biała˛ Ajah. Jej suknia w kolorze ko´sci słoniowej wygladała ˛ ju˙z na znoszona.˛ Przez moment Min zobaczyła obraz kruka unoszacy ˛ si˛e za jej czarnymi włosami, szkic raczej ni´zli sam wizerunek. Pomy´slała, z˙ e mo˙ze to by´c tatua˙z, ale i tak nie znała jego znaczenia. Skoncentrowała si˛e na twarzach tamtych, starajac ˛ si˛e nie widzie´c nic poza nimi. 373

— W ka˙zdym razie i tak wyglada, ˛ jakby miał zaraz umrze´c — ciagn˛ ˛ eła dalej Carlinya, przerywajac ˛ tylko na chwil˛e, by nabra´c tchu. — Niezale˙znie od tego, co zamierzała´s, twój wysiłek poszedł na marne. Ale ja równie˙z chciałabym wiedzie´c, dlaczego przybyła´s do Salidaru. Siuan i Leane stały z boku, wymieniajac ˛ rozbawione spojrzenia, podczas gdy przesłuchanie trwało dalej. Nikt nawet nie spojrzał na nie. Myrelle, obdarzona mroczna˛ uroda,˛ w zielonych jedwabiach haftowanych na staniku sko´snymi liniami złota, miała doskonale owalna˛ twarza,˛ na której zazwyczaj go´scił u´smiech pełen tajemnej wiedzy, mogacy ˛ czasami rywalizowa´c z nowymi sztuczkami Leane. Teraz jednak nie s´miała si˛e, kiedy wtraciła ˛ zaraz za Biała˛ siostra: ˛ — Mów Min. Nie stój tak, gapiac ˛ si˛e niby lalka. — Nawet w´sród Zielonych znana była ze swego porywczego charakteru. — Musisz nam powiedzie´c — dodała Anayia znacznie uprzejmiejszym głosem, aczkolwiek w nim tak˙ze dawało si˛e wychwyci´c nut˛e zniecierpliwienia. Łagodne, pomimo charakterystycznego dla Aes Sedai braku s´ladów upływu lat, rysy twarzy nadawały jej cokolwiek macierzy´nski wyglad, ˛ w tej chwili jednak, gdy tak wygładzała swe bladoszare suknie, wygladała ˛ jak matka, która wła´snie rozglada ˛ si˛e za rózga.˛ — Znajdziemy jakie´s miejsce dla ciebie i pozostałych dwu dziewczat, ˛ ale musisz nam powiedzie´c, w jaki sposób si˛e tutaj dostała´s. Min wzi˛eła si˛e w gar´sc´ i zamkn˛eła usta. Oczywi´scie. Pozostałe dwie dziewczyny. Tak przyzwyczaiła si˛e do ich widoku, z˙ e nawet nie my´slała ju˙z o tym, do jakiego stopnia si˛e zmieniły. Watpiła, ˛ czy która´s z tych kobiet widziała jedna˛ z nich po tym, jak zawleczono je do lochów pod Biała˛ Wie˙za.˛ Leane wyglada˛ ła, jakby gotowa była wybuchna´ ˛c s´miechem, a Siuan tylko z niesmakiem kr˛eciła głowa,˛ spogladaj ˛ ac ˛ na Aes Sedai. — To nie ze mna˛ chciałaby´s rozmawia´c — Min poinformowała Sheriam. „Niech "pozostałe dwie dziewczyny" poczuja˛ na sobie te przenikliwe spojrzenia”. — Zapytaj Siuan albo Leane. Popatrzyły na nia,˛ jakby oszalała, dopóki nie wskazała skinieniem głowy swoich dwu towarzyszek. Cztery pary oczu Aes Sedai spocz˛eły na nich, jednak trudno było stwierdzi´c, czy rozpoznały je. Patrzyły na nie badawczo, marszczyły brwi, popatrywały po ˙ sobie. Zaden ze Stra˙zników nawet nie spu´scił oka z Logaina, ich dłonie wcia˙ ˛z spoczywały na r˛ekoje´sciach mieczy. — Ujarzmienie mo˙ze spowodowa´c taki efekt — wymruczała na koniec Myrelle. — Czytałam opisy, które zdaja˛ si˛e co´s takiego sugerowa´c. — Twarze sa˛ podobne na wiele sposobów — powiedziała powoli Sheriam. — Kto´s mógłby znale´zc´ kobiety do nich podobne, ale po co? Siuan i Leane nie s´miały si˛e ju˙z dłu˙zej. 374

— Jeste´smy tymi, za które si˛e podajemy — oznajmiła oschle Leane. — ˙ Sprawd´zcie nas. Zadne oszustki nie mogłyby wiedzie´c tego, co my wiemy. Siuan nawet nie czekała na pytania. — Moja twarz mogła si˛e zmieni´c, jednak przynajmniej wiem, co robi˛e i dlaczego. A zało˙ze˛ si˛e, z˙ e o was tego samego powiedzie´c nie mo˙zna. Min j˛ekn˛eła, słyszac ˛ jej stalowy ton, ale Myrelle pokiwała głowa˛ i powiedziała: — To jest głos Siuan Sanche. To ona. — Głosy mo˙zna wyszkoli´c — oznajmiła Carlinya, wcia˙ ˛z lodowato spokojna. — Ale w jaki sposób mo˙zna nauczy´c si˛e wspomnie´n? — Anayia zmarszczyła czoło — Siuan. . . je˙zeli to ty. . . w twoje dwudzieste pierwsze urodziny pokłóciły´smy si˛e, ty i ja. Gdzie si˛e to zdarzyło i o co chodziło? Siuan u´smiechn˛eła si˛e porozumiewawczo do macierzy´nskiej Aes Sedai. — Podczas twojego wykładu dla Przyj˛etych na temat, dlaczego tak wiele narodów, które powstały w wyniku rozpadu imperium Artura Hawkwinga po jego s´mierci, nie przetrwało. Wcia˙ ˛z si˛e nie zgadzam z toba˛ w niektórych kwestiach, je´sli ju˙z o tym mowa. Sko´nczyło si˛e za´s wszystko tak, z˙ e musiałam przez dwa miesiace ˛ pracowa´c po trzy godziny dziennie w kuchni. „W nadziei, z˙ e z˙ ar palenisk przezwyci˛ez˙ y i pomniejszy twoja˛ gorliwo´sc´ ”, wydaje mi si˛e, z˙ e tak to uj˛eła´s. Je˙zeli sadziła, ˛ z˙ e zadowoli je ta odpowied´z, to srodze si˛e omyliła. Anayia miała kolejne pytania do obu kobiet, podobnie zreszta˛ jak Carlinya i Sheriam, która najwyra´zniej była razem z nimi nowicjuszka˛ i Przyj˛eta.˛ Wszystkie pytania dotyczyły rzeczy, których z˙ aden samozwaniec nie byłby si˛e w stanie dowiedzie´c, kłopotów, w jakie si˛e kiedy´s wpakowały, czynionych sobie wzajemnie głupich z˙ artów, czy powszechnych opinii odnoszacych ˛ si˛e do rozmaitych nauczycielek Aes Sedai. Min nie mogła wr˛ecz uwierzy´c, z˙ e te kobiety, które miały w pó´zniejszych latach zosta´c Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin oraz Opiekunka˛ Kronik, potrafiły tak cz˛esto pakowa´c si˛e w rozmaite kłopoty, ale i tak miała wra˙zenie, i˙z był to jedynie wierzchołek góry lodowej, poza tym wygladało ˛ na to, z˙ e sama Sheriam niewiele im we wszystkim ust˛epowała. Myrelle, najmłodsza z nich, pozwoliła sobie na kilka pełnych rozbawienia komentarzy, dopóki Siuan nie powiedziała czego´s na temat pstraga ˛ wpuszczonego do kapieli ˛ Saroiyi Sedai i o nowicjuszce, która˛ przez pół roku uczono, jak nale˙zy si˛e zachowywa´c. Jakby sama Siuan miała prawo mówi´c, z˙ e wiedziała, jak nale˙zy si˛e zachowa´c. A wypranie bielizny nie lubianej Przyj˛etej w wywołujacym ˛ sw˛edzenie zielsku, kiedy sama była nowicjuszka? ˛ Ucieczka z Wie˙zy na ryby? Nawet Przyj˛ete musiały uzyska´c pozwolenie na opuszczenie terenów Wie˙zy, wyjawszy ˛ okre´slone godziny w ciagu ˛ dnia. Siuan i Leane razem ochłodziły wiadro wody niemal˙ze do temperatury lodu i ustawiły je tak, z˙ eby wylało si˛e na Aes Sedai, która je ukarała, niesłusznie, jak sadziły. ˛ Biorac ˛ pod uwag˛e s´wiatełko, które zapaliło si˛e w oczach Anayi, miały szcz˛es´cie, z˙ e ich wówczas nie przyłapano. Z tego, co Min wiedziała na temat szkolenia nowicjuszek, a je´sli ju˙z 375

o to chodzi, równie˙z Przyj˛etych, te kobiety doprawdy miały szcz˛es´cie, z˙ e pozwolono im zosta´c w Wie˙zy tak długo, by stały si˛e Aes Sedai, i z˙ e uszły cało po tym wszystkim, co zrobiły. — Mnie to wystarczy — powiedziała na koniec Anayia, spogladaj ˛ ac ˛ na pozostałe. Myrelle poczekała, a˙z Sheriam skinie głowa˛ i postapiła ˛ podobnie, lecz Carlinya powiedziała: — Jednak wcia˙ ˛z pozostaje pytanie, co mamy z nimi zrobi´c. — Patrzyła wprost na Siuan, nie mrugnawszy ˛ nawet okiem, pozostałe natomiast nagle poczuły si˛e nieswojo. Myrelle zacisn˛eła usta, Anayia za´s wbiła wzrok w podłog˛e. Sheriam wygładzała swoja˛ sukni˛e i jakby w ogóle unikała spogladania ˛ na nowo przybyłe. — Wcia˙ ˛z wiemy wszystko, co wiedziały´smy przedtem — zapewniła je Leane, nagły mars na jej czole znamionował niekłamane zmartwienie. — Wcia˙ ˛z mo˙zemy si˛e przyda´c. Twarz Siuan pociemniała — Leane zdawała si˛e szczerze rozbawiona, kiedy wspominały dziewcz˛ece psoty i kary, jakie je za nie spotkały, jednak Siuan najwyra´zniej te opowie´sci wcale nie przypadły do gustu — ale w przeciwie´nstwie do wyrazu jej twarzy, głos zdradzał nieznaczne tylko napi˛ecie. — Chcecie wiedzie´c, jak was znalazły´smy. Nawiazałam ˛ kontakt z jedna˛ z moich agentek która pracowała równie˙z dla Bł˛ekitnych, a ona powiedziała mi o Sallie Daera. Min nie rozumiała zupełnie tej wzmianki o Sallie Daera — kim ona była? — jednak Sheriam wraz z pozostałymi równocze´snie kiwn˛eły głowami. Min u´swiadomiła sobie, z˙ e Siuan powiedziała w tej samej chwili co´s wi˛ecej, dała im do zrozumienia, z˙ e wcia˙ ˛z ma dost˛ep da swojej siatki szpiegowskiej, która słu˙zyła jej, gdy była Amyrlin. — Usiad´ ˛ z sobie gdzie´s, Min — zwróciła si˛e do niej Sheriam, wskazujac ˛ wolny stół stojacy ˛ w kacie. ˛ — Czy te˙z mo˙ze dalej jeste´s Elmindreda? ˛ I we´z Logaina ze soba.˛ Ona i pozostałe skupiły si˛e wokół Siuan i Leane, potem zaprowadziły je do pomieszczenia znajdujacego ˛ si˛e za wspólna˛ izba.˛ Dwie jeszcze kobiety w spódnicach do konnej jazdy dołaczyły ˛ do nich, zanim znikn˛eły za niedawno zrobionymi drzwiami z nieheblowanych desek. Min uj˛eła Logaina pad rami˛e i zaprowadziła go do stołu, potem posadziła na prymitywnej ławie, sama za´s przystawiła sobie rozpadajace ˛ si˛e krzesło. Tu˙z obok, pad s´ciana,˛ stan˛eli dwaj Stra˙znicy. Zdawali si˛e wcale nie patrze´c na Logaina, lecz Min znała Gaidinów, widzieli wszystko i nawet zbudzeni ze snu w mgnieniu oka potrafili si˛egna´ ˛c po miecze. A wi˛ec nikt tu nie witał ich z otwartymi ramionami, nawet po tym, jak rozpoznały Siuan i Leane. Có˙z, czegó˙z innego nale˙zało si˛e spodziewa´c? Siuan i Leane były niegdy´s dwoma najpot˛ez˙ niejszymi kobietami w Białej Wie˙zy, teraz nie były 376

nawet Aes Sedai. Tamte zapewne nie miały poj˛ecia, jak si˛e wobec nich zachowa´c. I jeszcze na dodatek pojawiły si˛e w towarzystwie poskromionego fałszywego Smoka. Lepiej, z˙ eby Siuan nie kłamała, mówiac, ˛ i˙z ma dla niego jakie´s zadanie do wykonania. Min nie sadziła, ˛ z˙ e Sheriam i pozostałe b˛eda˛ równie cierpliwe jak Logain. Ale przynajmniej Sheriam ja˛ rozpoznała. Wstała ponownie od stołu i podeszła do okna, by przez szpar˛e w okiennicy wyjrze´c na ulic˛e. Ich konie wcia˙ ˛z stały przy słupkach, ale jeden z tych Stra˙zników, którzy na pozór wcale nie patrzyli na nia,˛ złapałby ja,˛ zanim by zda˙ ˛zyła odwiaza´ ˛ c wodze Dzikiej Ró˙zy. Siuan zrobiła du˙zo, aby zatai´c jej to˙zsamo´sc´ w Wie˙zy. Wygladało ˛ jednak na to, z˙ e na nic si˛e jej wysiłki nie zdały. Ale nie przypuszczała, z˙ eby która´s z nich wiedziała o jej wizjach. Siuan i Leane zachowały jej tajemnic˛e dla siebie. Min najlepiej by si˛e czuła, gdyby wszystko w taki wła´snie sposób pozostało. Gdyby Aes Sedai dowiedziały si˛e o jej zdolno´sciach, te˙z by ja˛ zatrzymały tak jak przedtem Siuan, a wówczas nigdy nie dotarłaby do Randa. Nie miałaby mo˙zliwo´sci zastosowa´c tego, czego dowiedziała si˛e od Leane, gdyby ja˛ tu uwi˛eziono. Postapiła ˛ wła´sciwie, pomagajac ˛ Siuan w szukaniu tego zgromadzenia, w skłonieniu Aes Sedai, by opowiedziały si˛e po stronie Randa, ale oprócz tego miała swoje osobiste cele. Skłonienie m˛ez˙ czyzny, który nigdy nawet nie przyjrzał si˛e jej dokładniej, by si˛e w niej zakochał, zanim owładnie nim szale´nstwo. By´c mo˙ze ona sama była równie szalona, jak to wró˙zono jemu. — Wtedy b˛edziemy stanowili dobrana˛ par˛e — wymruczała cicho do siebie. Piegowata, zielonooka dziewczyna, która zapewne musiała by´c nowicjuszka,˛ zatrzymała si˛e przy jej stole. — Czy masz ochot˛e co´s zje´sc´ albo wypi´c? Jest gulasz z dziczyzny i dzikie gruszki. Znajdzie si˛e te˙z troch˛e sera. — Dokładała tyle wysiłku, by nie patrze´c na Logaina, z˙ e równie dobrze mogłaby otwarcie wytrzeszcza´c na´n oczy. — Zjem ch˛etnie gruszki i ser — odrzekła Min. Przez ostatnie dwa dni niewiele jedli, Siuan udało si˛e nałapa´c troch˛e ryb w strumieniu, ale wcze´sniej, kiedy nie spo˙zywały posiłków w gospodzie czy na farmie, polowaniem zajmował si˛e Logain. A jej zdaniem suszona fasola to nie było z˙ adne jedzenie. — I troch˛e wina, je´sli jest. Najpierw jednak chciałabym si˛e czego´s dowiedzie´c. Gdzie jeste´smy, je´sli to tak˙ze nie jest trzymane w tajemnicy? Ta wioska nazywa si˛e Salidar? — Jeste´smy w Altarze. Eldar znajduje si˛e w odległo´sci mili na zachód. Amadicia jest na drugim brzegu. — Dziewczynie daleko było do tajemniczo´sci Aes Sedai. — Gdzie lepiej moga˛ si˛e ukry´c Aes Sedai ni˙z w miejscu, w którym nikt ich nie b˛edzie szukał? — Nie powinny´smy si˛e w ogóle ukrywa´c — warkn˛eła młoda kobieta o kr˛econych ciemnych włosach, zatrzymujac ˛ si˛e przy nich. Min rozpoznała w niej Przyj˛eta˛ o imieniu Faolain, spodziewała si˛e po niej raczej, z˙ e wcia˙ ˛z jest w Wie˙zy. Faolain nigdy nie lubiła nikogo i niczego, cz˛esto mawiała, z˙ e po wyniesieniu wybierze 377

Czerwone Ajah. Doskonała uczennica Elaidy. — Po co tutaj przyjechały´scie? I to jeszcze z nim! Dlaczego ona wróciła — Nie było watpliwo´ ˛ sci, co ma na my´sli. — To jej wina, z˙ e musimy si˛e ukrywa´c. Nie wierz˛e, z˙ e ona pomogła w ucieczce Mazrima Taima, ale je´sli pojawiła si˛e tutaj z nim, to by´c mo˙ze plotki sa˛ oparte na prawdzie. — Dosy´c tego, Faolain — nakazała jej szczupła kobieta o czarnych włosach spływajacych ˛ jej z ramion a˙z do talii. Min wydawało si˛e, z˙ e skad´ ˛ s zna t˛e Aes Sedai ˙ w ciemnozłotej jedwabnej sukni do konnej jazdy. Edesina. Zółta, jak wywnioskowała. — Id´z, zajmij si˛e swoimi obowiazkami ˛ — ciagn˛ ˛ eła dalej Aes Sedai. — A ty, Tabiya, je´sli masz zamiar im przynie´sc´ jedzenie, to zrób to. Edesina nawet nie zwróciła uwagi na ponury ukłon Faolain — nowicjuszka postapiła ˛ znacznie lepiej, poniewa˙z po prostu natychmiast uciekła — tylko od razu poło˙zyła dło´n na głowie Logaina. Wzrok miał wbity w stół, zdawał si˛e niczego nie zauwa˙za´c. Min zobaczyła, jak nagle szyj˛e tamtej otoczyła srebrna obro˙za, która równie gwałtownie rozpadła si˛e na cz˛es´ci. Zadr˙zała. Nie lubiła wizji majacych ˛ zwiazek ˛ z Seanchanami. Przynajmniej z tego widzenia wynikało, z˙ e Edesina jako´s zdoła uciec. Nawet gdyby Min chciała si˛e zdradzi´c, to i tak nie było sensu ostrzega´c tamtej, niczego to nie zmieni. — To z powodu poskromienia — po chwili powiedziała Aes Sedai. — Przypuszczam, z˙ e stracił wol˛e z˙ ycia. Nic nie mog˛e dla niego zrobi´c. A zreszta˛ chyba nie powinnam. — Spojrzenie, jakim przed odej´sciem obdarzyła Min, trudno było okre´sli´c jako przyjazne. Elegancka, posagowa, ˛ chciałoby si˛e powiedzie´c, kobieta w s´liwkowych jedwabiach zatrzymała si˛e w odległo´sci kilku stóp od jej stołu i teraz patrzyła na Min oraz Logaina zupełnie pozbawionym wyrazu wzrokiem. Kiruna była Zielona˛ o królewskich manierach, w rzeczy samej była siostra˛ Króla Arafel, tak przynajmniej Min słyszała, jednak w Wie˙zy okazywano jej du˙zo przyja´zni. Min u´smiechn˛eła si˛e, ale wielkie ciemne oczy tamtej prze´slizgn˛eły si˛e po jej postaci, nie rozpoznajac ˛ jej, Kiruna wyszła z gospody, czterej za´s Stra˙znicy obdarzeni ta˛ sama˛ wilcza˛ gracja˛ ruchów natychmiast ruszyli jej s´ladem. Min czekała na swoje jedzenie z nadzieja,˛ z˙ e Siuan i Leane spotkaja˛ si˛e z cieplejszym przyj˛eciem.

´ CWICZENIA W POKORZE — Jeste´scie jak łód´z pozbawiona steru — zwróciła si˛e Siuan do sze´sciu kobiet siedzacych ˛ przed nia,˛ ka˙zda na innym krze´sle. W pomieszczeniu panował ogromny bałagan. Na dwóch wielkich stołach kuchennych ustawionych pod s´cianami le˙zały pióra, kałamarze i butelki z piaskiem. Nie dopasowane do siebie lampy, troch˛e lakierowanych naczy´n, troch˛e złoconych, s´wiece wszelkiej grubo´sci i rozmiarów stały przygotowane, by dawa´c s´wiatło, kiedy zapadnie zmrok. Strz˛ep jedwabnego illia´nskiego dywanu, bogato barwionego na bł˛ekitno, czerwono i złoto le˙zał na nierównych, zniszczonych deskach podłogi. Ona i Leane usadzone zostały po przeciwnej stronie tego kawałka dywanu, odseparowane od pozostałych w taki sposób, by tamte bez trudu mogły je obserwowa´c. Otwarte okno, w którym cz˛es´c´ szyb pop˛ekała, a cz˛es´c´ całkiem wypadła, zastapione ˛ obecnie nasaczonym ˛ oliwa˛ jedwabiem, wpuszczało do wn˛etrza lekki powiew wiatru, ale nie do´sc´ , by przegna´c panujacy ˛ w nim upał. Siuan powtarzała sobie bez przerwy, z˙ e nie zazdro´sci tym kobietom zdolno´sci do przenoszenia, to ju˙z naprawd˛e min˛eło, sko´nczyło si˛e, ale z pewno´scia˛ zazdro´sciła im tego, z˙ e z˙ adna z nich si˛e nie pociła. Jej twarz była zupełnie mokra. — Cała ta aktywno´sc´ tutaj to tylko zabawa, przedstawienie. Mo˙zecie oszukiwa´c si˛e wzajemnie, by´c mo˙ze nawet okłamywa´c swoich Gaidinów. . . chocia˙z nie liczyłabym na to na waszym miejscu. . . ale mnie nie ogłupicie. ˙ Załowała, z˙ e w tej grupie znalazły si˛e Morvrin i Beonin. Morvrin, sceptyczna wzgl˛edem wszystkiego, pomimo z˙ e na jej twarzy cz˛esto zastygał pogodny wyraz całkowitego niemal˙ze roztargnienia, była niska˛ Brazow ˛ a˛ siostra˛ o włosach przetykanych siwizna,˛ domagałaby si˛e sze´sciu dowodów, zanim by uwierzyła, z˙ e ryby maja˛ łusk˛e. I Beonin, pi˛ekna Szara z włosami o barwie ciemnego miodu oraz niebieskoszarymi oczyma, tak wielkimi, z˙ e nadawały jej wyglad ˛ wiecznie czym´s lekko zaskoczonej — przy Beonin nawet Morvrin zdawała si˛e łatwowierna. — Elaida trzyma Wie˙ze˛ w gar´sci, a doskonale wiecie, z˙ e ona zmarnuje Randa al’Thora — oznajmiła Siuan tonem pogardy. — To b˛edzie wielkie szcz˛es´cie, je´sli nie wystraszy si˛e i nie poskromi go przed Tarmon Gai’don. Doskonale zdajecie sobie spraw˛e., z˙ e wszystkie wasze uczucia wzgl˛edem m˛ez˙ czyzn, którzy potrafia˛ przenosi´c, Czerwone podzielaja˛ dziesi˛eciokrotnie. Biała Wie˙za jest w tej chwili 379

najsłabsza, chocia˙z powinna by´c najsilniejsza, i pozostaje w r˛ekach głupich kobiet, gdy winna by´c umiej˛etnie zarzadzana. ˛ — Potarła nos, spogladaj ˛ ac ˛ kolejno ka˙zdej w oczy. — A wy siedzicie tutaj, dryfujac ˛ ze spuszczonymi z˙ aglami. Czy te˙z mo˙ze chciałyby´scie mnie przekona´c, z˙ e robicie co´s wi˛ecej prócz splatania palców i wypuszczania z ust babelków? ˛ — Zgadzasz si˛e z Siuan, Leane? — zapytała spokojnie Anayia. Siuan nigdy nie potrafiła zrozumie´c, dlaczego Moiraine lubiła t˛e kobiet˛e. Próba zmuszenia jej, by zrobiła co´s, na co nie miała ochoty, przypominała bicie w worek pełen piór. Nie przeciwstawiała si˛e otwarcie ani nie kłóciła, po prostu w całkowitym milczeniu odmawiała wykonania polecenia. Nawet przez sposób, w jaki siedziała, z zaplecionymi dło´nmi, wygladała ˛ bardziej na kobiet˛e czekajac ˛ a,˛ a˙z wyro´snie jej ciasto na paczki ˛ ni´zli na Aes Sedai. — Po cz˛es´ci tak — odpowiedziała Leane. Siuan rzuciła jej ostre spojrzenie, które tamta jednak zignorowała. — W odniesieniu do Elaidy, na pewno. Bez najmniejszej watpliwo´ ˛ sci ona zniszczy Randa al’Thora tak samo jak Wie˙ze˛ . Je´sli za´s chodzi o reszt˛e, wiem, z˙ e wysilały´scie si˛e bardzo, by zgromadzi´c tak wiele sióstr, jak tylko si˛e da i spodziewam si˛e, z˙ e pracujecie równie wytrwale nad kwestia˛ Elaidy. Siuan parskn˛eła gło´sno. Przechodzac ˛ przez wspólna˛ izb˛e, przyjrzała si˛e przelotnie niektórym z pergaminów, które tamte tak skrupulatnie czytały. Listy zapasów, dostawy drewna na odbudow˛e, zlecenie dla drwali na napraw˛e domów oraz dla robotników czyszczacych ˛ studnie. Nic wi˛ecej. Niczego, co przypominałoby chocia˙z odległe raport o poczynaniach Elaidy. Planowały sp˛edzenie tutaj zimy. Wystarczy teraz, by jedna Bł˛ekitna siostra, która wie o Salidarze, została wzi˛eta na przesłuchanie — nie uda jej si˛e wiele zatai´c, gdy wpadnie w r˛ece Alviarin — i Elaida b˛edzie dokładnie wiedziała, gdzie mo˙ze je znale´zc´ . One za´s dalej b˛eda˛ si˛e zastanawia´c nad rozplanowaniem ogrodów warzywnych i s´ci˛eciem dostatecznej ilo´sci drzewa, zanim przyjda˛ pierwsze mrozy. — A wi˛ec to mamy ju˙z z głowy — zimno oznajmiła Carlinya. — Wydajecie si˛e nie pojmowa´c, z˙ e nie jeste´scie ju˙z dłu˙zej Amyrlin i Opiekunka˛ Kronik. Nie jeste´scie nawet Aes Sedai. — Niektóre okazały si˛e na tyle miłe, by przynaj˙ mniej wyglada´ ˛ c na zmieszane. Nie Morvrin czy Beonin, ale pozostałe tak. Zadna Aes Sedai nie lubiła rozmawia´c o ujarzmieniu, ani z˙ eby jej o tym przypomniano, w obecno´sci ich dwóch zapewne wydawało im si˛e to szczególnie niemiłe. — Nie mówi˛e tego, by okaza´c si˛e okrutna.˛ Nie wierzymy w zarzuty, jakie wam postawiono. . . pomimo waszego towarzysza podró˙zy. . . w przeciwnym razie nie byłoby was tutaj, ale nie mo˙zecie sobie ro´sci´c pretensji do odzyskania waszych dawnych pozycji, taka jest prosta prawda. Siuan pami˛etała Carliny˛e zarówno z czasów, gdy była nowicjuszka˛ jak i Przyj˛eta.˛ Ka˙zdego miesiaca ˛ popełniała jakie´s drobne przewinienie, co´s zupełnie nieznacznego, za co przydzielano jej godzin˛e lub dwie dodatkowych obowiazków ˛ 380

w kuchni. Dokładnie jedno ka˙zdego miesiaca. ˛ Nie chciała, by pozostałe uwa˙zały ja˛ za pedantk˛e. To były jej jedyne przewinienia — nigdy nie złamała z˙ adnej innej reguły, ani te˙z nie posun˛eła si˛e za daleko w z˙ adnej kwestii, to byłoby nielogiczne — niestety nigdy te˙z nie zrozumiała, dlaczego pozostałe dziewcz˛eta uwa˙zały ja˛ za lizusk˛e. Mnóstwo logiki i niewiele zdrowego rozsadku, ˛ oto cała Carlinya. — Wkrótce po tym, jak wam zrobiono to, co zrobiono, ukazał si˛e akt oskar˙zenia — powiedziała łagodnym głosem Sheriam — doszły´smy razem do wniosku, z˙ e to była jawna niesprawiedliwo´sc´ i skrajne pogwałcenie ducha praw. Oparcie krzesła za jej płomiennoruda˛ czupryna˛ miało dziwaczne rze´zbienia, przypominajace ˛ mas˛e walczacych ˛ w˛ez˙ y. — Cokolwiek mówiły plotki, wi˛ekszo´sc´ z postawionych wam zarzutów była tak słaba, z˙ e powinny zosta´c wy´smiane. — Ale nie dotyczy to zarzutu, z˙ e wiedziały´scie o Randzie al’Thorze i spiskowały´scie, by ukry´c go przed Wie˙za˛ — wtraciła ˛ ostro Carlinya. Sheriam przytakn˛eła. — Tych zarzutów nikt nie kwestionuje, nawet je´sli nie były warte tej kary, która została za nie wymierzona. One nie powinny by´c tak˙ze sadzone ˛ w tajemnicy, pozbawione nawet mo˙zliwo´sci obrony. Nie obawiajcie si˛e, z˙ e odwrócimy si˛e od was. Zadbamy o to, aby´scie obie otrzymały, co wam si˛e nale˙zy. — Dzi˛ekuj˛e ci — powiedziała Leane głosem cichym, niemal˙ze dr˙zacym. ˛ Siuan popatrzyła na nie krzywo. — Nie zapytały´scie mnie nawet o t˛e siatk˛e szpiegowska,˛ która˛ mog˛e jeszcze wykorzysta´c. — Polubiła Sheriam, kiedy były jeszcze uczennicami, chocia˙z upływ czasu i ich ró˙zne stanowiska otworzyły mi˛edzy nimi przepa´sc´ . — Zatroszczycie si˛e o nas — te˙z co´s! Czy Aeldene tu jest? — Anayia mimo woli potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Podejrzewam, z˙ e nie, w przeciwnym razie wiedziałyby´scie wi˛ecej o tym, co si˛e dzieje. Pozwoliły´scie im nadal wysyła´c raporty do Wie˙zy. Powoli zaczynało do nich dociera´c, przedtem nie znały funkcji Aeldene. — Zanim zostałam Amyrlin, prowadziłam siatk˛e szpiegowska˛ Bł˛ekitnych. — Kolejne zaskoczenie. — Dzi˛eki niewielkim staraniom ka˙zda agentka Bł˛ekitnych oraz wszystkie te, które słu˙zyły mi wtedy, gdy byłam ju˙z Amyrlin, b˛eda˛ sła´c raporty do waszych rak, ˛ nie wiedzac ˛ nic o miejscu ich przeznaczenia. B˛edzie to kosztowało oczywi´scie wi˛ecej ni´zli odrobin˛e pracy, ale zda˙ ˛zyła w głowie naszkicowa´c wi˛ekszo´sc´ planów, a w tym momencie nie musiały jeszcze poznawa´c szczegółów. — A nadto moga˛ dalej wysyła´c raporty do Wie˙zy, raporty, w których b˛edzie.., to, w co chcecie, aby uwierzyła Elaida. — Omal nie powiedziała „my”, musiała baczniej uwa˙za´c na swe słowa. Nie spodobało im si˛e to, rzecz jasna. Kobiety, które kierowały siatkami szpiegowskimi, mogły by´c nie znane wi˛ekszo´sci, ale wszystkie były Aes Sedai. Zawsze były Aes Sedai. Nie miała jednak innego sposobu, aby dosta´c si˛e do kr˛egu, w któ381

rym zapadały decyzje. W przeciwnym razie wepchna˛ ja˛ razem z Leane do jakiego´s domku. przydziela˛ słu˙zac ˛ a,˛ która b˛edzie o nie dbała i dopóki nie umra,˛ nie czeka ich nic wi˛ecej, prócz jakiej´s przypadkowej wizyty Aes Sedai, która b˛edzie chciała zbada´c ujarzmione kobiety. A w tych okoliczno´sciach s´mier´c przyjdzie rychło. ´ „Swiatło´ sci, moga˛ nawet zechcie´c powydawa´c nas za ma˙ ˛z!” Niektóre sadziły, ˛ z˙ e ma˙ ˛z i dzieci moga˛ zaja´ ˛c kobiet˛e do tego stopnia, z˙ e zastapi ˛ a˛ w jej z˙ yciu Jedyna˛ Moc. Niejedna kobieta, która sama si˛e ujarzmiła, kiedy zaczerpn˛eła z saidara wi˛ecej, ni´zli potrafiła przenie´sc´ , albo podczas testowania ter’angreali niewiadomego przeznaczenia, została skojarzona z potencjalnym m˛ez˙ em. Poniewa˙z te, które wzi˛eły s´lub, zawsze starały si˛e trzyma´c tak daleko, jak tylko mo˙zliwe od Wie˙zy i zwiazanych ˛ z nia˛ wspomnie´n, teoria pozostawała nie potwierdzona. — Nawiazanie ˛ kontaktu z tymi wszystkimi, którzy stanowili moje oczy i uszy, zanim zostałam Opiekunka,˛ nie powinno by´c trudne — powiedziała nie´smiało Leane. — Co wa˙zniejsze, jako Opiekunka Kronik miałam agentów w samym Tar Valon. Z zaskoczenia rozszerzyło si˛e kilka par oczu, jedynie Carlinya je zmru˙zyła. Leane zamrugała, poruszyła si˛e niespokojnie i blado u´smiechn˛eła. — Zawsze uwa˙załam, z˙ e to głupota, i˙z przywiazujemy ˛ wi˛ecej wagi do nastrojów panujacych ˛ w Ebou Dar czy Bandar Eban ni´zli we własnym mie´scie. Nie mogły teraz nie doceni´c walorów posiadania siatki w Tar Valon. — Siuan. — Morvrin mocno zaakcentowała to imi˛e, jakby chciała podkre´sli´c, z˙ e nie powiedziała: Matko. Jej okragła ˛ twarz wygladała ˛ teraz bardziej na uparta˛ ni´zli zamy´slona,˛ jej tusza za´s była niczym gro´zna masa. Kiedy Siuan była nowicjuszka,˛ Morvrin rzadko zauwa˙zała psoty, których dopuszczały si˛e otaczajace ˛ ja˛ dziewcz˛eta, ale kiedy ju˙z zwróciła na nie uwag˛e, sama zajmowała si˛e cała˛ sprawa˛ w taki sposób, z˙ e wszystkie potem siedziały prosto i chodziły powoli przez wiele dni. — Dlaczego miałyby´smy pozwoli´c ci na to, czego chcesz? Została´s ujarzmiona, kobieto. Kimkolwiek była´s, ju˙z dłu˙zej nie jeste´s Aes Sedai. Je˙zeli b˛edziemy chciały zna´c imiona tych agentów, obie nam wszystko wyznacie. Co do ostatniego była całkowicie pewna, w taki czy inny sposób im powiedza.˛ Powiedziałyby, gdyby te kobiety dostatecznie mocno tego chciały. Leane zadr˙zała widocznie, ale krzesło Siuan tylko skrzypn˛eło, kiedy wyprostowała si˛e na nim. — Wiem, z˙ e nie jestem ju˙z Amyrlin. Czy sadzicie, ˛ z˙ e nie wiem, i˙z zostałam ujarzmiona? Moja twarz zmieniła si˛e, ale nie wn˛etrze. Wszystko, co wiem, znaj´ duje si˛e w mojej głowie. U˙zyjcie tego! Na miło´sc´ Swiatło´ sci, wykorzystajcie mnie do czego´s! Gł˛eboko wciagn˛ ˛ eła powietrze, aby si˛e uspokoi´c. „Niech sczezn˛e, je´sli pozwol˛e, by mnie odepchn˛eły”. Myrelle skorzystała z krótkiej przerwy, by si˛e odezwa´c. 382

— Temperament młodej kobiety kryjacy ˛ si˛e za obliczem młodej kobiety. — U´smiechajac ˛ si˛e, przysiadła na brzegu jednego z tych foteli o sztywnych oparciach, który mógł sta´c przed kominkiem wie´sniaka, gdyby ten oczywi´scie nie dbał o to, z˙ e lakier odchodzi płatami. Jednak nie był to jej zwykły u´smiech, jednoczes´nie rozmarzony i pełen tajemnego zrozumienia, w ciemnych za´s oczach, równie wielkich jak oczy Beonin, l´sniło współczucie. — Jestem pewna, z˙ e z˙ adna z nas nie chce, by´s si˛e poczuła odtracona, ˛ Siuan. I pewna jestem nadto, z˙ e wszystko czego pragniemy, to wykorzysta´c jako´s twoja˛ wiedz˛e. To, co wiesz, mo˙ze nam si˛e bardzo przyda´c. Siuan nie potrzebowała jej współczucia. — Zdajesz si˛e zapomina´c o Logainie oraz dlaczego wlokłam go a˙z z Tar Valon. — Nie chciała osobi´scie podnosi´c tej kwestii, ale je´sli maja˛ zamiar pomina´ ˛c ja˛ milczeniem. . . — Mój „szale´nczy” pomysł? — Bardzo dobrze, Siuan — powiedziała Sheriam. — Dlaczego? — Poniewa˙z pierwszym krokiem ku obaleniu Elaidy b˛edzie to, z˙ e Logain wyjawi Wie˙zy. a i całemu s´wiatu, je´sli b˛edzie trzeba, z˙ e to Czerwone Ajah zrobiły z niego fałszywego Smoka, by potem móc go usuna´ ˛c. — W tej chwili z pewnos´cia˛ zdołała sobie zaskarbi´c ich uwag˛e. — Czerwone odnalazły go w Ghealdan przynajmniej na rok przed jego proklamacja,˛ zamiast jednak sprowadzi´c go do Tar Valon i poskromi´c, natchn˛eły go idea,˛ by ogłosił si˛e jako Smok Odrodzony. — Jeste´s tego pewna? — zapytała cicho Beonin z mocnym tarabonia´nskim akcentem. Siedziała wła´sciwie bez ruchu w swym wysokim, wy´sciełanym trzcina˛ krze´sle, obserwujac ˛ wszystko uwa˙znie. — On nie wiedział, kim jeste´smy, Leane i ja. Podczas podró˙zy czasami rozmawiał z nami, pó´zna˛ noca,˛ kiedy Min ju˙z spała, a sam nie mógł zmru˙zy´c oka. Nie powiedział wcze´sniej nic, uwa˙zał bowiem, z˙ e stoi za tym cała Wie˙za, ale ju˙z wie, i˙z to Czerwone siostry przyszły do niego, oddzieliły go od z´ ródła i namówiły, aby ogłosił si˛e Smokiem Odrodzonym. — Dlaczego? — chciała wiedzie´c Morvrin, a Sheriam przytakn˛eła. — Tak, dlaczego? Ka˙zda z nas porzuciłaby wszystkie swoje zaj˛ecia, aby dopilnowa´c ujarzmienia takiego m˛ez˙ czyzny, ale przecie˙z to nale˙zy do Czerwonych Ajah. Dlaczego wi˛ec miałyby stworzy´c fałszywego Smoka? — Logain nie wiedział — odrzekła. — By´c mo˙ze uwa˙zaja,˛ z˙ e wi˛ecej zyskuja,˛ łapiac ˛ fałszywego Smoka ni´zli poskramiajac ˛ biednego głupca, który mógłby sterroryzowa´c jedna˛ wiosk˛e. Przypuszczalnie miały jakie´s powody, by wywoła´c zam˛et. — Nie sugerujemy, i˙z miały co´s wspólnego z Mazrimem Taimem, czy te˙z pozostałymi — dodała szybko Leane. — Elaida bez watpienia ˛ b˛edzie zdolna wam wytłumaczy´c wszystko, co by´scie chciały wiedzie´c. Siuan obserwowała, jak w ciszy trawia˛ usłyszane słowa. Nawet nie wzi˛eły pod uwag˛e mo˙zliwo´sci, z˙ e mo˙ze kłama´c. 383

„Korzy´sc´ z bycia ujarzmiona”. ˛ Nie przyszło im do głowy, z˙ e ujarzmienie mo˙ze znie´sc´ wszelkie wi˛ezi z Trzema Przysi˛egami. Niektóre z Aes Sedai badały ujarzmione kobiety, to prawda, lecz ˙ ostro˙znie i niech˛etnie. Zadna nie chciała, by jej przypomina´c o tym, co równie˙z ja˛ mogło czeka´c. O Logaina Siuan si˛e nie martwiła. Przynajmniej dopóki Min wcia˙ ˛z widzi wokół niego to, co widzi. B˛edzie z˙ ył na tyle długo, by wyjawi´c to, do czego przekonała go Siuan podczas rozmów z nim. Nie o´smieliła si˛e zaryzykowa´c i pozwoli´c mu pój´sc´ własna˛ droga.˛ To tutaj spoczywała jego wielka szansa na zemst˛e na tych, które go otoczyły, pochwyciły na powrót i poskromiły. Zemst˛e tylko na Czerwonych Ajah, prawda, ale z tym b˛edzie musiał si˛e jako´s pogodzi´c. Jedna ryba w łodzi warta jest wi˛ecej ni˙z cała ławica w wodzie. Spojrzała na Leane, która u´smiechn˛eła si˛e najsłabszym z mo˙zliwych u´smiechów. Dobrze. Leane nieszczególnie podobało si˛e to, z˙ e a˙z do dzisiejszego ranka trzymała przed nia˛ w sekrecie swe plany dotyczace ˛ Logaina, ale Siuan zbyt długo ju˙z z˙ yła w otoczeniu tajemnic, aby ch˛etnie zdradza´c wi˛ecej, ni´zli okazywało si˛e konieczne, nawet przyjaciółce. Uznała, z˙ e pomysł, i˙z Czerwone Ajah miały do czynienia równie˙z z innymi fałszywymi Smokami został zgrabnie posiany w ich umysłach. Czerwone stały na czele tych, które ja˛ obaliły. Kiedy cała rzecz dobiegnie ko´nca, by´c mo˙ze nie b˛edzie ju˙z wcale Czerwonych Ajah. — To zmienia posta´c rzeczy — powiedziała po jakim´s czasie Sheriam. — Nie mo˙zemy ogłosi´c swego poparcia dla Amyrlin, która była zaanga˙zowana w co´s takiego. — Poparcia! — wykrzykn˛eła Siuan, po raz pierwszy prawdziwie zaskoczona. — Naprawd˛e zastanawiały´scie si˛e, czy nie wróci´c i nie pocałowa´c pier´scienia Elaidy? Wiedzac ˛ o tym, co zrobiła i co jeszcze zrobi? Leane zadr˙zała, pochyliła si˛e do przodu, jakby chciała co´s powiedzie´c, ale ustaliły wcze´sniej, z˙ e to Siuan b˛edzie pozwala´c sobie na utrat˛e panowania nad soba.˛ Sheriam wygladała ˛ na troch˛e zmieszana,˛ na oliwkowych policzkach Myrelle wystapiły ˛ ciemne plamy, ale pozostałe potraktowały wszystko równie naturalnie jak s´wiatło sło´nca. — Wie˙za musi by´c silna — oznajmiła Carlinya głosem twardym jak zimowy kamie´n. — Smok si˛e Odrodził, nadchodzi Ostatnia Bitwa, a Wie˙za musi stanowi´c cało´sc´ . Anayia przytakn˛eła. — Rozumiemy powody, dla których mo˙zesz z˙ ywi´c antypati˛e do Elaidy lub wr˛ecz nienawi´sc´ . Rozumiemy je, ale musimy my´sle´c o Wie˙zy i o s´wiecie. Przyznaj˛e, z˙ e sama równie˙z nie przepadam za Elaida.˛ Ale je´sli ju˙z o to chodzi, ciebie, Siuan, równie˙z nie lubiłam. Nie trzeba konieczne lubi´c Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin. Nie musisz tak na mnie patrze´c, Siuan. Ju˙z jako nowicjuszka miała´s 384

niewyparzony j˛ezyk, a z upływem lat to si˛e jeszcze pogorszyło. A jako Amyrlin zmuszała´s siostry, by robiły, co tylko zechcesz i rzadko wyja´sniała´s powody. Te dwie cechy nie tworza˛ szczególnie miłej kombinacji. — Postaram si˛e. . . pohamowa´c mój j˛ezyk — sucho oznajmiła Siuan. Czy ta kobieta spodziewała si˛e, z˙ e Zasiadajaca ˛ b˛edzie traktowała wszystkie siostry jak przyjaciółki z młodo´sci? — Ale mam nadziej˛e, i˙z to co powiedziałam, osłabi nieco wasza˛ ochot˛e ukl˛ekni˛ecia u stóp Elaidy? — Je˙zeli to ma by´c pohamowanie j˛ezyka — powiedziała leniwie Myrelle — to mo˙ze ja b˛ed˛e musiała sama si˛e tym zaja´ ˛c, o ile pozwolimy ci kierowa´c dla nas siatka˛ szpiegowska.˛ — Teraz ju˙z oczywi´scie nie mo˙zemy wróci´c do Wie˙zy — powiedziała Sheriam. — Nie po tym, czego si˛e dowiedziały´smy. Nie, dopóki nie b˛edziemy miały na tyle siły, by usuna´ ˛c Elaid˛e. — Cokolwiek zrobiła, czy te˙z Czerwone zrobiły, zawsze opowiedza˛ si˛e po jej stronie. — Nie było bowiem z˙ adna˛ tajemnica,˛ z˙ e Czerwonym nie podoba si˛e to, i˙z od czasu Bonwhin nie było Amyrlin wywodzacej ˛ si˛e z ich Ajah. Morvrin smutno pokiwała głowa.˛ — Pozostałe, obawiam si˛e, równie˙z. Te, które za Elaida˛ poszły ju˙z za daleko, by uwierzy´c, z˙ e maja˛ jeszcze jaki´s wybór. Te, które posłuszne sa˛ władzy, niezale˙znie od tego, jak byłaby niecna. Oraz te, które sadz ˛ a,˛ i˙z podzieliły´smy Wie˙ze˛ w chwili, gdy jej jedno´sc´ nale˙zy utrzyma´c za wszelka˛ cen˛e. — Wszystkie siostry prócz Czerwonych moga˛ da´c si˛e przekona´c — rozsad˛ nie zauwa˙zyła Beonin — mo˙zna z nimi przynajmniej rozmawia´c. — Mediacje i negocjacje były podstawowym celem istnienia jej Ajah. — Wyglada ˛ na to, z˙ e przydadza˛ si˛e nam ci twoi agenci, Siuan — Sheriam rozejrzała si˛e po pozostałych. — Chyba, z˙ e która´s wcia˙ ˛z uwa˙za, i˙z powinny´smy jej odebra´c te siatki? Morvrin ostatnia pokr˛eciła głowa,˛ ale na koniec jednak zgodziła si˛e, po dłu˙zszej chwili, podczas której uwa˙znie wpatrywała si˛e w Siuan w taki sposób, z˙ e ta poczuła si˛e zupełnie obna˙zona, zwa˙zona i zmierzona. Nie potrafiła powstrzyma´c westchnienia ulgi. A wi˛ec nie szybka agonia w jakim´s domku, lecz z˙ ycie z konkretnym celem. Wcia˙ ˛z mogło ono okaza´c si˛e krótkie — nikt nie wiedział, jak długo mo˙ze z˙ y´c kobieta ujarzmiona, która jednak ma co´s, co zastapi ˛ jej Jedyna˛ Moc — ale skoro ten cel istnieje, to b˛edzie wystarczajaco ˛ długie. A wi˛ec Myrelle chce ja˛ nauczy´c, jak nale˙zy hamowa´c j˛ezyk, czy tak? „Ju˙z ja poka˙ze˛ tej lisiookiej Zielonej. . . nie, pohamuj˛e swój j˛ezyk i b˛ed˛e zadowolona, z˙ e nie robi nic wi˛ecej, jak tylko na mnie spoglada, ˛ tak wła´snie zrobi˛e. Przecie˙z wiem, jak to si˛e dalej rozwinie. Niech sczezn˛e, wiem”. — Dzi˛ekuj˛e wam, Aes Sedai — powiedziała najskromniej jak umiała. Zwrócenie si˛e do nich w ten sposób wywołało ukłucie bólu, to było kolejne zerwanie, kolejne przypomnienie tego, czym ju˙z dłu˙zej nie była. — Postaram si˛e słu˙zy´c 385

wam jak najlepiej. Myrelle naprawd˛e nie musiała przytakiwa´c z taka˛ satysfakcja.˛ Siuan zignorowała cichy głos, który mówił jej, z˙ e na miejscu tamtej zachowałaby si˛e podobnie albo nawet jeszcze gorzej. — Je˙zeli mog˛e co´s zasugerowa´c — powiedziała Leane — to nie wystarczy czeka´c, a˙z b˛edziecie miały dostateczne poparcie Komnaty Wie˙zy, aby usuna´ ˛c Elaid˛e. Siuan przybrała pełen zaciekawienia wyraz twarzy, jakby słyszała to po raz pierwszy. — Elaida znajduje si˛e w Tar Valon, w Białej Wie˙zy i w oczach s´wiata to ona jest Amyrlin. W tej chwili wy stanowicie tylko gromadk˛e dysydentów. Mo˙ze nazwa´c was buntownikami i pod˙zegaczami, a poniewa˙z słowa te pochodzi´c b˛eda˛ z ust Zasiadajacej ˛ na Tronie Amyrlin, s´wiat da im wiar˛e. — Nie wyobra˙zam sobie, jak mo˙zemy sprawi´c, by przestała by´c Amyrlin, nie usuwajac ˛ jej — stwierdziła Carlinya z lodowata˛ pogarda.˛ Gdyby miała na sobie swój szal z białymi fr˛edzlami, z pewno´scia˛ owin˛ełaby si˛e nim szczelnie. — Mo˙zecie da´c s´wiatu prawdziwa˛ Amyrlin — powiedziała Leane nie tylko do Białej siostry, ale do wszystkich naraz, spogladaj ˛ ac ˛ im po kolei w oczy, pewna tego, co mówi, a jednocze´snie wysuwajac ˛ tylko sugesti˛e, z nadzieja,˛ i˙z z niej skorzystaja.˛ To wła´snie Siuan wskazała jej, z˙ e techniki zachowa´n, jakich u˙zywała wobec m˛ez˙ czyzn, moga˛ si˛e okaza´c równie skuteczne wobec kobiet. — Widziałam tu Aes Sedai ze wszystkich Ajah, wyjawszy ˛ Czerwone, we wspólnej izbie i na ulicach. Ka˙zcie im wybra´c tutaj nowa˛ Komnat˛e Wie˙zy i niech ta Komnata wyłoni Amyrlin. Wtedy mo˙zecie wystapi´ ˛ c przed s´wiatem jako prawdziwa Biała Wie˙za na wygnaniu, Elaid˛e za´s uczyni´c uzurpatorka.˛ Je˙zeli doda si˛e do tego rewelacje Logaina, czy mo˙zna watpi´ ˛ c, kogo narody uznaja˛ za wła´sciwa˛ Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin? Pomysł chwycił. Siuan niemal˙ze mogła słysze´c, jak obracaja˛ go w swoich głowach. Niezale˙znie od tego, co sobie pomy´slały, tylko Sheriam zgłosiła swój sprzeciw. — To by oznaczało, z˙ e Wie˙za naprawd˛e si˛e rozpada — powiedziała ze smutkiem zieloonoka kobieta. — Ona ju˙z si˛e rozpadła — o´swiadczyła cierpkim tonem Siuan i po chwili po˙załowała tego, gdy wszystkie na nia˛ spojrzały. To miał by´c wyłacznie ˛ pomysł Leane. Ona sama cieszyła si˛e sława˛ zr˛ecznej manipulatorki, a wi˛ec nie zdziwiłaby si˛e, gdyby podejrzliwie podchodziły do wszystkiego, co zaproponuje. Dlatego wła´snie na poczatku ˛ je obra˙zała, nie uwierzyłyby jej, gdyby zacz˛eła od bardziej umiarkowanych w tonie wypowiedzi. Musiała ruszy´c na nie, jakby wcia˙ ˛z była Amyrlin i pozwoli´c przywoła´c si˛e do porzadku. ˛ Dla odmiany Leane miała przejawi´c wi˛ecej skłonno´sci do współpracy, podsuwajac ˛ tylko skromne propozycje, a z pewno´scia˛ ch˛etnie jej posłuchaja.˛ Od386

grywanie własnej roli nie było trudne — dopóki nie przyszło do pró´sb, wówczas naprawd˛e miała ochot˛e powiesi´c je na sło´ncu i poczeka´c, a˙z wyschna.˛ Siedzie´c tutaj i nic nie robi´c ! „Nie musisz si˛e martwi´c ich podejrzeniami. Uwa˙zaja˛ ci˛e za złamana˛ trzcin˛e”. Je˙zeli wszystko pójdzie wła´sciwie, nie powinny niczego podejrzewa´c. U˙zyteczna trzcina, lecz tak słaba, z˙ e nie ma potrzeby my´sle´c o niej dwa razy. Konieczno´sc´ przystosowania si˛e do takiej roli była bardzo bolesna, jednak Duranda Tharne pokazała jej w Lugardzie, z˙ e nie ma innego wyj´scia. Zaakceptuja˛ ja˛ wyłacznie ˛ na swoich warunkach, a ona b˛edzie musiała z tego wyciagn ˛ a´ ˛c jak najwi˛ecej korzy´sci. ˙ — Załuj˛ e, z˙ e sama o tym nie pomy´slałam — ciagn˛ ˛ eła dalej. — Leane proponuje wam sposób ponownego odbudowania Wie˙zy bez jednoczesnego niszczenia pierwszej. — Wcia˙ ˛z mi si˛e to nie podoba. — Głos Sheriam stwardniał. — Ale co musi ´ by´c. . . Koło splata tak, jak chce, a je´sli spodoba si˛e to Swiatło´ sci, uplecie Wzór, w którym Elaida nie b˛edzie miała stuły. — Musimy negocjowa´c z siostrami, które zostały w Wie˙zy — powiedziała Beonin, cz˛es´ciowo do siebie. — Amyrlin, która˛ wybierzemy, b˛edzie musiała by´c zr˛eczna˛ negocjatorka,˛ czy˙z nie? — Potrzebna b˛edzie jasno´sc´ my´slenia — wtraciła ˛ Carlinya. — Nowa Amyrlin musi by´c kobieta˛ chłodnego rozumu i logiki. Morvrin parskn˛eła tak gło´sno, z˙ e wszystkie podskoczyły na krzesłach. — Sheriam ma najwy˙zsza˛ pozycj˛e z nas wszystkich i ona b˛edzie musiała trzyma´c nas razem, by´smy nie rozbiegły si˛e na dziesi˛ec´ ró˙znych stron. Sheriam z˙ ywo potrzasn˛ ˛ eła głowa,˛ ale Myrelle nie dała jej doj´sc´ do słowa. — Sheriam to znakomity wybór. Mog˛e obieca´c, i˙z wszystkie Zielone siostry opowiedza˛ si˛e za nia,˛ nie ma watpliwo´ ˛ sci. Anayia otworzyła ju˙z usta, po jej twarzy wida´c było, z˙ e si˛e z nimi zgadza. Czas był najwy˙zszy, by poło˙zy´c temu kres, zanim sytuacja wymknie si˛e spod kontroli. — Czy mog˛e co´s zaproponowa´c? — Siuan sadziła, ˛ z˙ e pokor˛e przychodzi jej udawa´c znacznie łatwiej ni´zli nie´smiało´sc´ . Kosztowało ja˛ to du˙zo wysiłku, uznała jednak, z˙ e lepiej b˛edzie, jak si˛e tego nauczy od razu. „Myrelle nie jest tu jedyna,˛ która spróbuje zepchna´ ˛c mnie do z˛ezy, je˙zeli tylko uznaja,˛ z˙ e nie trzymam si˛e miejsca, które mi wyznaczono. Jakiekolwiek by nie było”. Tylko z˙ e one nie b˛eda˛ próbowa´c. Zwyczajnie zrobia˛ to. Aes Sedai oczekiwały — nie, wymagały — szacunku od tych, którzy nimi nie byli. — Wydaje mi si˛e, z˙ e powinni´scie wybra´c kogo´s, kogo nie było w Wie˙zy, kiedy zostałam. . . usuni˛eta. Czy nie byłoby najlepiej, gdyby kobiety, która pewnego dnia zjednoczy Wie˙ze˛ , nie mo˙zna było oskar˙zy´c o to, z˙ e wtedy opowiedziała si˛e 387

po której´s ze stron? — Je˙zeli miała dalej tak to ciagn ˛ a´ ˛c, to chyba mózg jej si˛e w pewnym momencie ugotuje. — Kto´s, kto byłby bardzo silny we władaniu Moca˛ — dodała Leane. — Im silniejsza b˛edzie, tym łatwiej przyjdzie jej reprezentowa´c to wszystko, co symbolizuje Wie˙za. Co b˛edzie symbolizowa´c, kiedy odejdzie Elaida. Siuan miała ochot˛e ja˛ kopna´ ˛c. Ta my´sl miała zaczeka´c co najmniej cały dzie´n, do czasu, gdy zaczna˛ na powa˙znie rozwa˙za´c kandydatury. Ona sama i Leane wiedziały dostatecznie du˙zo o ka˙zdej z sióstr, aby znale´zc´ jaka´ ˛s słabo´sc´ , watpliwo´ ˛ sc´ , która˛ mo˙zna byłaby subtelnie podszepna´ ˛c. Wolałaby jednak raczej przepłyna´ ˛c nago przez ławic˛e srebraw, ni´zli dopu´sci´c, by te kobiety zrozumiały, i˙z próbuje nimi manipulowa´c. — Siostra, która znajdowała si˛e poza Wie˙za˛ — powtórzyła Sheriam, kiwajac ˛ głowa.˛ — Ta doprawdy jest znakomite rozwiazanie, ˛ Siuan. Bardzo dobrze. Jak łatwo przeszły do głaskania jej po głowie. Morvrin zacisn˛eła usta. — To nie b˛edzie łatwe znale´zc´ kogo´s takiego. — Siła dodatkowo zaw˛ez˙ a mo˙zliwo´sci manewru. — Anayia rozejrzała si˛e wokół. — Dzi˛eki niej stanie si˛e ona bardziej no´snym symbolem, przynajmniej w oczach pozostałych sióstr, poza tym siła we władaniu Moca˛ idzie cz˛esto w parze z siła˛ woli, a ta, która˛ wybierzemy, b˛edzie jej z pewno´scia˛ potrzebowała. Carlinya i Beonin były ostatnimi, które potakujaco ˛ skin˛eły głowami. Siuan starała si˛e zachowa´c niewzruszony wyraz twarzy, jednak w duszy u´smiechała si˛e szeroko. Rozłam w Wie˙zy zmienił wiele rzeczy, wiele sposobów my´slenia, wyjawszy ˛ jej własny. Te kobiety przewodziły zgromadzonym tutaj siostrom, a teraz wła´snie dyskutowały, kto powinien zosta´c przedstawiony nowej Komnacie Wie˙zy, jakby wybór nie pozostawał w gestii samej Komnaty. Nie powinno by´c kłopotów z podsuni˛eciem im idei, oczywi´scie bardzo subtelnie, z˙ e nowa Amyrlin powinna słucha´c ich rad. I zupełnie nie zdajac ˛ sobie z tego sprawy, zarówno one, jak i Amyrlin, która˛ wybiora˛ na jej miejsce, b˛eda˛ kierowane przez nia.˛ Ona i Moiraine zbyt długo pracowały nad tym, by znale´zc´ Randa al’Thora i przygotowa´c go do odegrania wła´sciwej roli, zbyt wiele po´swi˛eciły ze swego z˙ ycia, by teraz ryzykowa´c, i˙z reszt˛e zepsuje kto´s inny. — Je˙zeli mog˛e co´s zaproponowa´c? — Pokora po prostu nie le˙zała w jej naturze, b˛edzie musiała znale´zc´ co´s innego. Czekała, próbujac ˛ nie zgrzyta´c z˛ebami, a˙z Sheriam skin˛eła głowa˛ i dopiero wówczas ciagn˛ ˛ eła dalej. — Elaida b˛edzie próbowała znale´zc´ Randa al’Thora, w miar˛e jak w˛edrowały´smy na południe, słyszałam coraz cz˛estsze plotki, i˙z opu´scił Łz˛e. Ja równie˙z sadz˛ ˛ e, z˙ e tak si˛e stało i przypuszczam, i˙z udało mi si˛e wywnioskowa´c, dokad ˛ si˛e udał. Nie było potrzeby mówi´c, i˙z musza˛ go znale´zc´ , zanim zrobi to Tar Valon. Wszystkie zrozumiały to bez słów. Nie tylko Elaida zmarnuje go, co do tego nie było watpliwo´ ˛ sci, ale kiedy poło˙zy na nim swe r˛ece, poka˙ze go oddzielonego od 388

´ Zródła, pozostajacego ˛ pod jej kontrola,˛ wtedy wszelka nadzieja na usuni˛ecie jej zga´snie. Władcy znali Proroctwa, nawet je´sli ich ludy zazwyczaj nie miały o nich poj˛ecia, z konieczno´sci przebacza˛ jej nawet dziesi˛eciu fałszywych Smoków. — Gdzie? — warkn˛eła Morvrin, o włos wyprzedzajac ˛ Sheriam, Anayi˛e i Myrelle, które odezwały si˛e jednocze´snie. — Pustkowie Aiel. Na chwil˛e zapadła cisza, potem Carlinya powiedziała: — To bez sensu. Siuan zmełła w ustach gniewna˛ replik˛e i u´smiechn˛eła si˛e, majac ˛ nadziej˛e, z˙ e chocia˙z troch˛e b˛edzie to przypomina´c przeprosiny. — By´c mo˙ze, ale czytałam troch˛e o Aielach, kiedy byłam Przyj˛eta.˛ Kitara Moroso uwa˙zała, z˙ e. niektóre Madre ˛ Aielów moga˛ by´c zdolne do przenoszenia. — Kitara była wówczas Opiekunka.˛ — Jedna z ksia˙ ˛zek, które mi poleciła, stary tom, wyciagni˛ ˛ ety gdzie´s z zakurzonego kata ˛ biblioteki, twierdziła, z˙ e Aielowie nazywaja˛ siebie Ludem Smoka. Przypomniałam sobie o tym dopiero, kiedy zastanawiałam si˛e, gdzie˙z to mógł znikna´ ˛c Rand al’Thor. Proroctwa powiadaja,˛ z˙ e „Kamie´n Łzy nie upadnie dopóty, dopóki nie pojawi si˛e Lud Smoka”, a w szturmie na Kamie´n wzi˛eli udział Aielowie. W tej kwestii zgadzaja˛ si˛e wszystkie plotki i opowie´sci. Spojrzenie Morvrin nagle jakby uciekło w przestrze´n. — Pami˛etam spekulacje na temat Madrych, ˛ kiedy zostałam s´wie˙zo wyniesiona do szala. To byłoby fascynujace, ˛ gdyby okazało si˛e prawdziwe, ale Aielowie sa˛ równie przyja´znie nastawieni do Aes Sedai, jak do wszystkich pozostałych pojawiajacych ˛ si˛e w Pustkowiu, ich Madre ˛ za´s najwyra´zniej maja˛ jakie´s prawo czy obyczaj zakazujacy ˛ rozmawiania z obcymi, tak przynajmniej zrozumiałam, co sprawia, i˙z niezwykle trudno jest podej´sc´ wystarczajaco ˛ blisko której´s z nich, by dało si˛e wyczu´c. . . — Nagle opami˛etała si˛e, spojrzała na Siuan i Leane, jakby jej zamy´slenie było ich wina.˛ — To troch˛e zbyt cienka słoma, by uple´sc´ z niej kosz, co´s, co pami˛etasz z ksia˙ ˛zki, napisanej przez kogo´s, kto nigdy nie widział Aielów. — Bardzo cienka słomka — powtórzyła Carlinya. — Ale warta przecie˙z wysłania kogo´s do Pustkowia? — Przedstawienie tej kwestii w formie pytania, nie za´s z˙ adania, ˛ kosztowało ja˛ wiele wysiłku. Miała wra˙zenie, z˙ e zapoci si˛e na s´mier´c, a i tak nic z tego nie wyjdzie, i trzeba b˛edzie znale´zc´ inny sposób. Wcia˙ ˛z potrafiła zapanowa´c nad soba˛ na tyle, by ignorowa´c upał, zazwyczaj przynajmniej, jednak nie wtedy, gdy jednocze´snie próbowała manipulowa´c tymi kobietami i to w taki sposób, aby nie zauwa˙zyły jej r˛eki s´ciskaja˛ cej je za gardła. — Nie sadz˛ ˛ e, by Aielowie spróbowali skrzywdzi´c Aes Sedai. Na pewno nie, je´sli oka˙ze si˛e do´sc´ szybka, by pokaza´c, i˙z jest Aes Sedai. Siuan naprawd˛e nie sadziła, ˛ by co´s mogło si˛e jej sta´c.

389

— A je˙zeli on znajduje si˛e w Pustkowiu, Aielowie b˛eda˛ o tym wiedzieli. Pami˛etajcie o tamtych Aielach w Kamieniu. — By´c mo˙ze — powoli powiedziała Beonin. — Pustkowie jest rozległe. Ile sióstr trzeba by wysła´c? — Je´sli Smok Odrodzony przebywa w Pustkowiu — wtraciła ˛ Anayia — pierwszy Aiel, którego spotkaja,˛ b˛edzie o tym wiedział. Ze wszelkich raportów wynika, z˙ e tam gdzie pojawia si˛e Rand al’Thor, wydarzenia ida˛ za nim jak burza. Nie mógłby zapewne wpa´sc´ do morza, nie czyniac ˛ plusku słyszalnego w ka˙zdym zakatku ˛ s´wiata. Myrelle u´smiechn˛eła si˛e. ˙ — To powinna by´c Zielona. Zadna z pozostałych nie nkłada zobowiaza´ ˛ n na wi˛ecej ni´zli jednego Stra˙znika, a dwóch lub trzech Gaidinów mo˙ze si˛e przyda´c w Pustkowiu, dopóki Aielowie nie rozpoznaja˛ w nas Aes Sedai. Zawsze chciałam zobaczy´c Aiela. — Podczas Wojen o Aiel była nowicjuszka˛ i nie miała pozwolenia na opuszczanie Wie˙zy. Oczywi´scie z˙ adna z Aes Sedai nie brała udziału w walce, wyjawszy ˛ Uzdrawianie. Trzy Przysi˛egi nie pozwalały im na to, dopóki samo Tar Valon albo wr˛ecz Biała Wie˙za nie zostana˛ zaatakowane, a ta wojna nigdy nie przekroczyła rzeki. — Ty nie — powiedziała Sheriam — ani z˙ adna z pozostałych członki´n rady. Zgodziła´s si˛e zasiada´c w niej z nami, Myrelle, a to oznacza okre´slone obowiazki, ˛ z których zdawała´s sobie spraw˛e, nie za´s wał˛esanie si˛e gdzie´s, tylko dlatego z˙ e si˛e nudzisz. Obawiam si˛e, z˙ e zanim sko´nczymy, czeka nas wi˛ecej emocji, ni´zli którakolwiek by sobie z˙ yczyła. W innych okoliczno´sciach byłaby wspaniała˛ Amyrlin, w tych była po prostu za silna, zbyt pewna siebie. — Ale Zielone. . . Tak, przypuszczam, z˙ e tak. Dwie? — Spojrzenie jej zielonych oczu przemkn˛eło po twarzach pozostałych. — Aby mie´c pewno´sc´ ? — Kiruna Nachiman? — Zaproponowała Anayia, Beonin za´s dodała: — Bera Harkin? Pozostałe pokiwały głowami, wyjawszy ˛ Myrelle, która z irytacja˛ poprawiła szal na ramionach. Aes Sedai nie przeklinały, ale ona najwyra´zniej była bliska tego. Siuan po raz drugi odetchn˛eła z ulga.˛ Pewna była, z˙ e jej wnioskowanie jest ´ prawidłowe. On zniknał, ˛ a gdyby znajdował si˛e gdzie´s mi˛edzy Grzbietem Swiata a Oceanem Aryth, plotki ju˙z by kra˙ ˛zyły. Ale gdziekolwiek jest, Moiraine jest z nim, trzymajac ˛ r˛ek˛e na obro˙zy. Kiruna i Bera z pewno´scia˛ zechca˛ zawie´zc´ list do Moiraine, a nadto miały razem siedmiu Stra˙zników, którzy chroni´c je b˛eda˛ przed mo˙zliwa˛ s´miercia˛ z rak ˛ Aielów. — Nie chcemy dłu˙zej m˛eczy´c ciebie i Leane — ciagn˛ ˛ eła dalej Sheriam. — ˙ Poprosz˛e jedna˛ z Zółtych sióstr, by si˛e wami zaopiekowała. By´c mo˙ze b˛edzie mogła wam pomóc uspokoi´c si˛e w jaki´s sposób. Ka˙ze˛ te˙z przygotowa´c dla was 390

pokoje, z˙ eby´scie mogły odpocza´ ˛c. — Je˙zeli masz by´c nasza˛ mistrzynia˛ siatki szpiegowskiej — dodała Myrelle troskliwie — musisz dba´c o swoje siły. — Nie jestem tak krucha, jak my´slicie — protestowała Siuan. — Gdybym była, czy przejechałabym za wami blisko dwa tysiace ˛ mil? Wszystkie słabo´sci, jakich przysporzyło mi ujarzmienie, znikn˛eły, wierzcie mi. Prawda była taka, z˙ e oto znowu znalazła centrum władzy i nie miała zamiaru go opu´sci´c, ale tego wszak nie mogła im powiedzie´c prosto w oczy. Wszystkie te zatroskane spojrzenia skupione na niej i Leane. Có˙z, by´c mo˙ze nie Carlinyi, ale pozostałych. ´ „Swiatło´ sci! Zamierzaja˛ doprowadzi´c do tego, by nowicjuszka s´piewała nam kołysank˛e!” Rozległo si˛e pukanie do drzwi i natychmiast w s´lad za nim do s´rodka wszedł Arinvar, Stra˙znik Sheriam. Cairhienianin, nie był wysoki, a nadto szczupły, jednak pomimo siwych włosów na skroniach twarz miał surowa,˛ poruszał si˛e za´s niczym pantera podchodzaca ˛ zdobycz. — Dwudziestu jakich´s dziwnych je´zd´zców zbli˙za si˛e od zachodu — oznajmił bez z˙ adnych wst˛epów. — Nie sa˛ to Białe Płaszcze, jak zakładam — powiedziała Carlinya — w przeciwnym razie zapewne by´s nas o tym poinformował. Sheriam spojrzała na nia˛ znaczaco. ˛ Niektóre siostry bywały dra˙zliwe, gdy jaka´s inna wtracała ˛ si˛e mi˛edzy nia˛ a jej Gaidina. — Nie mo˙zemy im pozwoli´c na to, by spokojnie odjechali, moga˛ donie´sc´ o naszej tu obecno´sci. Czy mo˙zna ich złapa´c, Arinvar? Wolałabym unikna´ ˛c zabijania. — Obie rzeczy moga˛ okaza´c si˛e trudne — odparł. — Machan powiada, z˙ e sa˛ uzbrojeni i wygladaj ˛ a˛ na weteranów. Warci po dziesi˛eciokro´c tyle, co młodsi z˙ ołnierze. Morvrin wydała z siebie podenerwowany odgłos. — Nie ma innego wyj´scia. Wybacz mi, Sheriam. Arinvar, czy Gaidinowie mogliby podprowadzi´c najbardziej zr˛eczne siostry na tyle blisko, by sp˛etały ich Powietrzem? Nieznacznie pokr˛ecił głowa.˛ — Machan powiada, z˙ e mogli nawet widzie´c niektórych Stra˙zników stoja˛ cych na warcie. Z pewno´scia˛ zauwa˙za,˛ je´sli spróbujemy przemyci´c jedna˛ lub dwie z was w pobli˙ze. Jednak wcia˙ ˛z nadje˙zd˙zaja.˛ Siuan i Leane nie były jedynymi, które wymieniły zaskoczone spojrzenia. Niewielu m˛ez˙ czyzn potrafiłoby dostrzec Stra˙znika, który nie chciał, by go zobaczono, nawet bez płaszcza Gaidina. — A wi˛ec musicie zrobi´c to, co uznacie za najbardziej stosowne — oznajmiła Sheriam. — Schwytajcie ich, je´sli si˛e to oka˙ze mo˙zliwe. Ale z˙ aden z nich nie mo˙ze uciec. 391

Nim Arinvar doko´nczył swój ukłon, z dłonia˛ na r˛ekoje´sci miecza, obok niego pojawił si˛e kolejny m˛ez˙ czyzna, ciemny, wielki niczym nied´zwied´z, barczysty i wysoki, z włosami si˛egajacymi ˛ do ramion i krótka˛ broda˛ wygolona˛ w taki sposób, z˙ e odsłaniała górna˛ warg˛e. Przy jego postaci ten płynny sposób poruszania si˛e Stra˙zników wygladał ˛ doprawdy dziwnie. Mrugnał ˛ do Myrelle, swojej Aes Sedai, a jednocze´snie oznajmił ze swoim mocnym illia´nskim akcentem: — Wi˛ekszo´sc´ je´zd´zców zatrzymała si˛e, jeden wszak przybył tutaj osobi´scie. Co prawda widziałem go tylko w przelocie, ale jest to Gareth Bryne, i upierałbym si˛e przy tym, gdyby nawet moja matka staruszka twierdziła inaczej. Siuan spojrzała na niego szeroko rozwartymi oczyma, nagle poczuła chłód przenikajacy ˛ dłonie i stopy. Uporczywe plotki głosiły, z˙ e Myrelle naprawd˛e pos´lubiła tego Nuhela oraz swoich pozostałych dwóch Stra˙zników, łamiac ˛ tym samym wszelkie obyczaje i prawa ka˙zdego kraju, który Siuan przychodził na my´sl. To był taki rodzaj przypadkowej my´sli, jaka nawiedza umysły ogłuszone niespodziewanym obrotem spraw, a w tej wła´snie chwili czuła si˛e tak, jakby maszt runał ˛ jej na głow˛e. Bryne, tutaj? „To niemo˙zliwe! To szale´nstwo!” — Z pewno´scia˛ ten człowiek nie mógł jecha´c za nimi taki kawał drogi po. . . — „O tak, mógł i zrobił to. Ten człowiek jest do czego´s takiego zdolny”. Kiedy podró˙zowały, zapewniała sama˛ siebie, z˙ e tylko zrozumiała ostro˙zno´sc´ ka˙ze im zaciera´c za soba˛ s´lady, z˙ e Elaida wie, i˙z nie zgin˛eły, niezale˙znie od tego, co głosiły plotki, i z˙ e nie zaprzestanie ich s´ciga´c, dopóki nie zostana˛ znalezione albo ona nie padnie. Siuan przez cały czas czuła zdenerwowanie, kiedy musiały pyta´c o drog˛e, jednak my´sl, która atakowała ja˛ niczym rekin, krzyczała, z˙ e to przecie˙z nie Elaida znajdzie jako´s kowala w małej altara´nskiej wiosce, lecz z˙ e ten kowal b˛edzie niczym jaskrawo wymalowany znak dla Bryne’a. „Mówiła´s sobie, z˙ e to głupoty, nieprawda˙z? A oto i on”. Dobrze pami˛etała swoje spotkanie z nim, kiedy musiała nagia´ ˛c jego wol˛e w sprawie Murandy. Przypominało to wówczas zginanie z˙ elaznej sztaby albo jakiej´s pot˛ez˙ nej spr˛ez˙ yny, która odskoczy, gdy cho´c na moment si˛e popu´sci. Musiała przywoła´c wszystkie swoje siły, aby da´c sobie z nim rad˛e, musiała poni˙zy´c go publicznie, aby by´c pewna,˛ z˙ e b˛edzie posłuszny tak długo, jak ona zechce. Nie mógł odwoła´c tego, co zgodził si˛e czyni´c, kl˛eczac ˛ i błagajac ˛ o łask˛e na oczach pi˛ec´ dziesi˛eciu szlachetnie urodzonych. Z sama˛ Morgase było ju˙z dosy´c kłopotów, a Siuan nie miała ochoty, by Bryne słu˙zył za pretekst pozwalajacy ˛ sprzeciwi´c si˛e jej zaleceniom. Dziwna my´sl, wówczas ona i Elaida współpracowały ze soba,˛ wywierajac ˛ nacisk na Morgase. Musiała si˛e wzia´ ˛c w gar´sc´ . Rozpraszała si˛e niepotrzebnie, my´slac ˛ o wszystkim, tylko nie o tym, co trzeba. „Skoncentruj si˛e. Nie ma czasu na uleganie panice”. — Musicie go odesła´c. Lub zabi´c. 392

Wiedziała, z˙ e to bład, ˛ zanim sko´nczyła swa˛ wypowied´z. Zbyt wyra´znie było w niej obecne naleganie. Nawet Stra˙znicy spojrzeli na nia,˛ Aes Sedai za´s. . . Dotad ˛ nigdy nie wiedziała, jak to jest, gdy straci si˛e Moc, a te oczy zwróca˛ si˛e na ciebie z pełna˛ siła˛ swego wyrazu. Poczuła si˛e naga, obna˙zona a˙z do samej duszy. Nawet wiedzac, ˛ z˙ e Aes Sedai nie potrafia˛ przecie˙z czyta´c my´sli, wcia˙ ˛z miała ochot˛e wyzna´c od razu wszystko, zanim przedstawia˛ list˛e jej kłamstw i zbrodni. Miała tylko nadziej˛e, z˙ e jej twarz nie przypomina oblicza Leane; poczerwieniałe policzki, oczy szeroko rozwarte. — Dobrze wiecie, dlaczego on tu przyjechał — głos Sheriam był pełen chłodnej pewno´sci. — Obie wiecie. I nie macie ochoty stana´ ˛c z nim twarza˛ w twarz. Do tego stopnia, z˙ e chciałyby´scie, by´smy go dla was zabiły. ˙ — Zyje jeszcze kilku tylko naprawd˛e wielkich kapitanów. — Nuhel zaczał ˛ wylicza´c na palcach. — Agelmar Jagad i Davram Bashere nie opuszczaja˛ Ugoru, jak przypuszczam, Pedron Niall za´s zapewne na nic si˛e wam nie przyda. Gdyby Rodel Ituralde z˙ ył dotad, ˛ mo˙zna by spotka´c go gdzie´s na pozostało´sciach Arad Doman. — Uniósł w gór˛e gruby kciuk. — A wi˛ec zostaje wam tylko Gareth Bryne. — Sadzisz, ˛ z˙ e b˛edziemy potrzebowały wielkiego kapitana? — zapytała cicho Sheriam. Nuhel i Arinvar nie spojrzeli nawet na siebie, ale Siuan nie mogła si˛e pozby´c wra˙zenia, z˙ e jednak wymienili porozumiewawcze spojrzenia. — Decyzja nale˙zy do ciebie, Sheriam — odparł równie cicho Arinvar — do ciebie i pozostałych sióstr, ale je´sli masz zamiar powróci´c do Wie˙zy, on przyda ci si˛e z pewno´scia.˛ Je˙zeli zamierzacie pozosta´c tutaj, dopóki Elaida po was kogo´s nie przy´sle, wtedy b˛edzie niepotrzebny. Myrelle spojrzała na Nuhela pytajaco, ˛ on za´s pokiwał głowa.˛ — Wyglada ˛ na to, z˙ e miała´s racj˛e, Siuan — gniewnie oznajmiła Anayia. — Nie udało nam si˛e oszuka´c Gaidinów. — Pytanie jednak brzmi, czy on zgodzi si˛e nam słu˙zy´c — powiedziała Carlinya, a Morvrin pokiwała głowa,˛ dodajac ˛ — Musimy przedstawi´c mu nasza˛ spraw˛e w taki sposób, by zechciał słu˙zy´c. W niczym nam nie pomo˙ze, je´sli s´wiat si˛e dowie, z˙ e zabiły´smy, czy te˙z uwi˛eziły´smy tak znacznego człowieka. — Tak — sko´nczyła Beonin — i musimy mu zaproponowa´c zapłat˛e, która mocno go z nami zwia˙ ˛ze. Sheriam spojrzała na dwóch m˛ez˙ czyzn. — Kiedy lord Bryne dotrze do wioski, nie mówcie mu nic, lecz przyprowad´zcie prosto do nas. — Gdy tylko drzwi zamkn˛eły si˛e za Stra˙znikiem, jej wzrok stwardniał. Siuan nie miała kłopotów z przypomnieniem sobie, to samo zielone spojrzenie, które sprawiało, z˙ e nowicjuszkom dr˙zały kolana, zanim nawet padło cho´cby jedno słowo. — Dobrze. Opowiecie nam dokładnie, dlaczego Gareth Bryne tu przyjechał. 393

Nie było wyboru. Je˙zeli złapia˛ ja˛ na najdrobniejszym cho´cby kłamstwie, zaczna˛ watpi´ ˛ c we wszystko. Siuan wciagn˛ ˛ eła gł˛eboko powietrze. ´ — Na noc poszukały´smy schronienia w stodole poło˙zonej blisko Zródeł Kore, w Andorze. Bryne jest tamtejszym lordem i. . .

SCHWYTANI Stra˙znik w szarozielonym płaszczu podszedł do Garetha Bryne, gdy tylko zda˛ z˙ ył wjecha´c na Podró˙zniku pomi˛edzy pierwsze kamienne budynki wioski. Bryne rozpoznałby w nim Stra˙znika ju˙z po dwóch krokach danych przez tamtego, nawet gdyby na ulicy nie dojrzał wpatrzonych w niego wszystkich tych twarzy Aes ´ Sedai. Có˙z, w imi˛e Swiatło´ sci, robi tyle Aes Sedai tu˙z przy granicy z Amadicia? ˛ Plotki słyszane w wioskach, które mijali, głosiły, z˙ e Ailron zamierza wysuna´ ˛c roszczenia do tego brzegu rzeki, co oznaczało, i˙z w istocie stoja˛ za tym Białe Płaszcze. Aes Sedai potrafiły si˛e broni´c, ale gdyby Niall wysłał cały legion przez Eldar, wiele z tych kobiet zgin˛ełoby. Chocia˙z nie potrafił powiedzie´c, od jak dawna pie´n s´ci˛etego drzewa poddawany był oddziaływaniom atmosferycznym, dwa miesiace ˛ temu w tym miejscu jeszcze rósł las. W có˙z te˙z Mara si˛e wplatała? ˛ Pewien był, i˙z tutaj ja˛ odnajdzie, ludzie w wioskach pami˛etali trzy s´liczne dziewczyny podró˙zujace ˛ razem, w szczególno´sci, z˙ e jedna z nich pytała o drog˛e do miasteczka opuszczonego od czasu Wojny z Białymi Płaszczami. Stra˙znik, pot˛ez˙ ny m˛ez˙ czyzna o kwadratowej twarzy, sadz ˛ ac ˛ po brodzie Illianin, nagle pojawił si˛e na ulicy przed gniadym wałachem Bryne’a i ukłonił si˛e. — Lord Bryne? Jestem Nuhel Dromand. Je˙zeli pozwolisz, to oczekuja˛ ci˛e te, z którymi zapewne chciałby´s mówi´c. Bryne powoli zsiadł z konia, s´ciagn ˛ ał ˛ r˛ekawice i zatknał ˛ je za pas, jednoczes´nie przygladaj ˛ ac ˛ si˛e mie´scinie. Prosty kaftan w kolorze wolej skóry, który obecnie miał na sobie, znacznie lepiej spisywał si˛e w podró˙zy ni´zli ten szary jedwab towarzyszacy ˛ jej poczatkom, ˛ tamten wyrzucił. Aes Sedai, Stra˙znicy i pozostali przygladali ˛ mu si˛e w milczeniu, ale nawet ci, którzy zapewne musieli by´c słu˙za˛ cymi, nie wygladali ˛ na zaskoczonych. A Dromand znał jego imi˛e. Jego oblicze nie było nieznane, podejrzewał jednak, z˙ e tu chodzi o co´s wi˛ecej. Je˙zeli Mara była — je˙zeli one wszystkie były agentkami Aes Sedai, w najmniejszej mierze nie anulowało to zło˙zonej przez nie przysi˛egi. — Prowad´z, Nuhelu Gaidin. — Je˙zeli nawet Nuhel zaskoczony był, z˙ e tak si˛e do niego zwrócił, niczego po sobie nie dał pozna´c. Gospoda, do której zaprowadził go Dromand — czy te˙z budynek, który kiedy´s pełnił funkcj˛e gospody — wygladała ˛ niczym kwatera główna armii przygotowu395

jacej ˛ kampani˛e, wsz˛edzie wokół krzatanina ˛ i po´spiech. Oczywi´scie gdyby Aes Sedai kiedykolwiek dowodziły kampania.˛ Spostrzegł Serenl˛e, zanim ona zobaczyła jego, siedziała w kacie ˛ w towarzystwie wielkiego m˛ez˙ czyzny, którym zapewne był Dalyn. Kiedy go ujrzała, szcz˛eka opadła jej niemal na stół, potem zamrugała, nie wierzac ˛ własnym oczom. Dalyn wygladał, ˛ jakby spał z otwartymi oczyma, wbitymi w przestrze´n. Pozostałe Aes Sedai zdawały si˛e go nie dostrzega´c, kiedy za Dromandem w˛edrował w´sród nich, ale Bryne gotów byłby postawi´c swój dwór i ziemi˛e, z˙ e ka˙zda z nich widziała dziesi˛eciokrotnie wi˛ecej ni´zli wszyscy razem wgapieni w niego słu˙zacy. ˛ Powinien zawróci´c i odjecha´c, kiedy tylko zrozumiał, kto zamieszkuje t˛e wiosk˛e. Zachowywał dalece posuni˛eta˛ ostro˙zno´sc´ , kłaniajac ˛ si˛e, gdy Stra˙znik przedstawiał go kolejno wszystkim sze´sciu siedzacym ˛ w pomieszczeniu Aes Sedai — tylko głupiec bywał nieostro˙zny w otoczeniu Aes Sedai — ale jego my´sli kra˙ ˛zyły wokół dwu młodych kobiet, stojacych ˛ pod s´ciana˛ obok s´wie˙zo wyczyszczonego kominka i wygladaj ˛ acych ˛ na przestraszone. Smukła uwodzicielka Domani obdarzyła go u´smiechem, ale tym razem pełnym dr˙zenia raczej ni´zli zalotno´sci. Mara była równie˙z przera˙zona — do tego stopnia, z˙ e niemal wychodziła z siebie, jak łatwo mógł zauwa˙zy´c — ale te bł˛ekitne oczy znów patrzyły nieustraszenie. Ta dziewczyna miała. odwag˛e, której nie powstydziłby si˛e lew. — Miło nam, z˙ e mo˙zemy ci˛e go´sci´c u siebie, lordzie Bryne — powiedziała płomiennowłosa Aes Sedai. Lekko pulchna, z nakrapianymi t˛eczówkami, była na tyle pi˛ekna, by m˛ez˙ czyzna obejrzał si˛e za nia˛ dwa razy, nawet widzac ˛ pier´scie´n z Wielkim W˛ez˙ em na palcu. — Czy powiesz nam, co ci˛e tutaj sprowadza? — Oczywi´scie, Sheriam Sedai. — Nuhel stał tu˙z przy jego boku. Bryne nie miał najmniejszych watpliwo´ ˛ sci, z˙ e ju˙z wszystko wiedza,˛ a wyraz ich twarzy, kiedy opowiadał swoja˛ histori˛e, tylko potwierdził jego przypuszczenia. Aes Sedai nie pozwalały, by z ich twarzy mo˙zna było co´s wyczyta´c wbrew ich woli, jednak przynajmniej jedna z nich powinna cho´cby mrugna´ ˛c, gdy wspomniał o przysi˛edze, gdyby nie wiedziały o niej uprzednio. — Okropna˛ histori˛e opowiadasz, lordzie Bryne. — Odezwała si˛e ta, której na imi˛e było Anayia, niezale˙znie od braku s´ladów upływu lat na twarzy, wygladała ˛ bardziej na z˙ on˛e dobrze prosperujacego ˛ farmera ni´zli na Aes Sedai. — Jednak zaskoczona jestem, z˙ e poda˙ ˛załe´s a˙z tak daleko, s´cigajac ˛ wiarołomczynie. — Policzki Mary spłon˛eły w´sciekła˛ czerwienia.˛ — Cho´c z drugiej strony, to przysi˛ega, jakiej łama´c si˛e nie powinno. — Na nieszcz˛es´cie — oznajmiła Sheriam — nie mo˙zemy jeszcze wyda´c ich w twoje r˛ece. A wi˛ec były agentkami Aes Sedai. — Przysi˛ega tak silna, z˙ e łama´c jej nie wolno, a wy macie zamiar pozwoli´c im jej nie dotrzyma´c? — Dotrzymaja˛ jej — powiedziała Myrelle, zerkajac ˛ w taki sposób na par˛e sto396

jac ˛ a˛ przy kominku, z˙ e obie natychmiast si˛e wyprostowały — a ty mo˙zesz przynajmniej po cz˛es´ci odzyska´c spokój ducha, wiedzac, ˛ i˙z od poczatku ˛ z˙ ałowały swej ucieczki. — Tym razem to Amaena poczerwieniała, Mara wygladała ˛ tak, jakby gotowa była gry´zc´ kamienie. — Ale jeszcze nie teraz. Nie wymieniono z˙ adnych Ajah, przypuszczał jednak, z˙ e kobieta o smagłej urodzie była Zielona,˛ kr˛epa za´s, o okragłej ˛ twarzy, przedstawiona mu jako Morvrin, Brazow ˛ a.˛ By´c mo˙ze chodziło tu o u´smiech, jakim Myrelle obdarzyła Dromanda, kiedy wprowadził go do wn˛etrza, Morvrin bowiem otaczała aura kobiety zatopionej w my´slach. — Co prawda, to one nie okre´sliły dokładnie, kiedy maja˛ zamiar ja˛ odsłu˙zy´c. A teraz sa˛ nam potrzebne. To było idiotyczne, powinien je przeprosi´c za to, z˙ e przeszkadza i natychmiast opu´sci´c to miejsce. Ale to tak˙ze nie byłoby madre. ˛ Zanim jeszcze Dromand wyszedł mu na spotkanie, wiedział ju˙z, z˙ e najpewniej nie ujdzie z z˙ yciem z Salidaru. W lesie, wokół miejsca, w którym zostawił swoich ludzi, było najprawdopodobniej pi˛ec´ dziesi˛eciu Stra˙zników, je´sli nie setka. Joni i pozostali zapewne nie sprzedadza˛ tanio swej skóry, ale przecie˙z nie ciagn ˛ ał ˛ ich za soba˛ taki kawał drogi, by teraz ich pozabijano. Ale skoro był takim głupcem, z˙ e pozwolił si˛e zwabi´c parze s´licznych oczu w t˛e pułapk˛e, równie dobrze mógł przej´sc´ dla nich t˛e ostatnia˛ mil˛e. — Podpalenie, kradzie˙z i napa´sc´ , Aes Sedai. Takie były ich przest˛epstwa. Zostały osadzone, ˛ skazane i zaprzysi˛ez˙ one. Ale nie protestuj˛e, zaczekam, a˙z wy z nimi sko´nczycie. Mara mo˙ze słu˙zy´c mi jako mój pies my´sliwski w chwilach, gdy nie b˛edzie wam potrzebna. Odnotuj˛e godziny, podczas których pracowała dla mnie, a potem odejm˛e je od całkowitego czasu słu˙zby. Mara otworzyła usta z w´sciekło´sci, ale niemal˙ze jakby widzac, ˛ z˙ e zechce zaraz co´s powiedzie´c, spojrzenie sze´sciu par oczu Aes Sedai równocze´snie wbiło si˛e w nia.˛ Zgarbiła ramiona, zamkn˛eła usta, a˙z zgrzytn˛eły szcz˛eki, a potem spojrzała na niego płonacym ˛ wzrokiem, dłonie wspierajac ˛ na biodrach. Nale˙zało si˛e cieszy´c, z˙ e nie ma no˙za w r˛eku. Myrelle zdawała si˛e prawie do łez rozbawiona cała˛ sytuacja.˛ — Lepiej wybierz t˛e druga,˛ lordzie Bryne. Wnoszac ˛ ze sposobu, w jaki na ciebie patrzy, zapewne przekonasz si˛e, z˙ e jest bardziej. . . sympatyczna. Na poły oczekiwał, z˙ e Amaena z kolei obleje si˛e szkarłatem, ale tak si˛e nie stało. I patrzyła na niego, jakby szacujac ˛ go. Wymieniła nawet u´smiechy z Myrelle. Có˙z, była mimo wszystko Domani i teraz w znacznie wi˛ekszym stopniu ni´zli wówczas, gdy zobaczył ja˛ po raz pierwszy. Carlinya, na tyle chłodna w obej´sciu, z˙ e pozostałe wygladały ˛ przy niej ciepło, pochyliła si˛e naprzód. Nie był do niej przekonany, do niej i wielkookiej kobiety o imieniu Beonin. Nie wiedział jednak, dlaczego. Wyjawszy ˛ odczucie, z˙ e tutaj rozgrywa si˛e Gra Domów, uznałby, i˙z w obu z daleka mo˙zna wyczu´c gorejac ˛ a˛ ambicj˛e. By´c mo˙ze wła´snie o to chodziło. 397

— Powiniene´s by´c s´wiadom — powiedziała zimno Carlinya — z˙ e kobieta, która˛ znasz jako Mar˛e, to w rzeczywisto´sci Siuan Sanche, uprzednio Zasiadajaca ˛ na Tronie Amyrlin. Amaena za´s to tak naprawd˛e Leane Sharif, jej Opiekunka Kronik. Potrafił si˛e opanowa´c tylko na tyle, by nie gapi´c si˛e niczym wiejski głupek. Teraz, kiedy ju˙z wiedział, mógł dojrze´c w twarzy Mary — Siuan — rysy tej, która ongi´s zmusiła go, by si˛e ukorzył. — Jak? — wykrztusił. W istocie, potrafił tylko tyle powiedzie´c. — Sa˛ takie rzeczy, o których m˛ez˙ czy´zni nie powinni wiedzie´c — chłodno odparowała Sheriam — a tak˙ze i wi˛ekszo´sc´ kobiet. Mara — nie, równie dobrze mógł ja˛ nazywa´c wła´sciwym imieniem — Siuan została ujarzmiona. Tego był pewien. To musiało mie´c co´s wspólnego z ujarzmieniem. Je˙zeli ta Domani o łab˛edziej szyi była Opiekunka,˛ gotów był si˛e zało˙zy´c, z˙ e ja˛ równie˙z ujarzmiono. Ale rozmowa na ten temat w obecno´sci Aes Sedai była najlepszym chyba sposobem sprawdzenia, do jakiego stopnia jest si˛e m˛ez˙ nym. Poza tym, kiedy ju˙z zaczynały si˛e zachowywa´c tajemniczo, mo˙zna było by´c pewnym, z˙ e nie uzyska si˛e od nich prostej odpowiedzi nawet na pytanie, czy niebo jest bł˛ekitne. Naprawd˛e były bardzo dobre, te Aes Sedai. Ukołysały go, a potem uderzyły mocno, kiedy przestał ju˙z si˛e strzec. Zaczynał mie´c mdlace ˛ poczucie, z˙ e ju˙z wie, po co go zmi˛ekczaja.˛ Ciekawe, czy ma racj˛e. — To w niczym nie zmienia przysi˛egi, która˛ zło˙zyły. Nawet gdyby wcia˙ ˛z były Amyrlin i Opiekunka,˛ musiałyby dotrzyma´c swej przysi˛egi zgodnie z ka˙zdym prawem, równie˙z panujacym ˛ w Tar Valon. — Poniewa˙z nie masz z˙ adnych obiekcji przed zostaniem tutaj — powiedziała Sheriam.- mo˙zesz mie´c Siuan jako osobista˛ słu˙zac ˛ a˛ w czasie, gdy my nie b˛edziemy jej potrzebowa´c. To odnosi si˛e do wszystkich trzech, je´sli tego sobie zaz˙ yczysz, właczywszy ˛ w to Min, która˛ zapewne znałe´s przez cały ten czas pod imieniem Serenla. Z jakiego´s powodu to zdawało si˛e irytowa´c Siuan w takim samym stopniu, jak wszystko co o niej dotad ˛ powiedziano, mruczała co´s pod nosem, na tyle jednak cicho, z˙ e nie mógł nic usłysze´c. — A poniewa˙z nie masz z˙ adnych obiekcji, lordzie Bryne, na czas, kiedy z nami pozostaniesz, mo˙zesz równie˙z odda´c nam okre´slone przysługi. — Wdzi˛eczno´sc´ Aes Sedai nie jest czym´s nieznaczacym ˛ — dodała Morvrin. ´ — Słu˙zac ˛ nam, pozostaniesz w słu˙zbie Swiatło´sci i sprawiedliwo´sci — te słowa wyrzekła Carlinya. Beonin kiwn˛eła głowa˛ i przemówiła bardzo powa˙znym tonem: — Słu˙zyłe´s wiernie Morgase i Andorowi. Słu˙z tak i nam, a na koniec na pewno nie czeka ci˛e wygnanie. Nic, o co ci˛e prosimy, nie b˛edzie sprzeczne z twym poczuciem honoru. Nie poprosimy te˙z o nic, co mogłoby zaszkodzi´c Andorowi. 398

Bryne skrzywił si˛e. Był ju˙z w Grze, w porzadku. ˛ Czasami my´slał, z˙ e Aes Sedai musiały wynale´zc´ Daes Dae’mar, zdawały si˛e zdolne gra´c w nia˛ nawet przez sen. Bitwy były z pewno´scia˛ bardziej krwawe, ale były te˙z i bardziej uczciwe. Je˙zeli maja˛ zamiar traktowa´c go jak marionetk˛e na sznurkach — a w taki czy inny sposób i tak do tego doprowadza˛ — nadszedł czas, by pokaza´c im, z˙ e nie jest pozbawiona˛ mózgu kukiełka.˛ — W Białej Wie˙zy nastapił ˛ rozłam — powiedział oboj˛etnym tonem. Oczy Aes Sedai rozszerzyły si˛e, ale nie dał im szansy, by przemówiły. — Ajah podzieliły si˛e. To jest jedyna mo˙zliwa przyczyna waszego pobytu tutaj. Z pewno´scia˛ nie potrzebujecie jednego czy dwu dodatkowych mieczy — spojrzał na Dromanda i w odpowiedzi otrzymał skinienie głowa˛ — a wi˛ec jedyna˛ słu˙zba,˛ jakiej ode mnie mogłyby´scie pragna´ ˛c, jest dowodzenie armia.˛ Stworzenie jej, pierwej, chyba z˙ e sa˛ jeszcze inne obozy znacznie. liczniejsze ni´zli ten, który tutaj widziałem. A to znaczy z kolei, i˙z chcecie wystapi´ ˛ c przeciwko Elaidzie. Sheriam wygladała ˛ na zirytowana,˛ Anayia na zmartwiona,˛ Carlinya za´s najwyra´zniej przez cały czas próbowała doj´sc´ do głosu, on jednak ciagn ˛ ał ˛ dalej. Niech słuchaja,˛ spodziewał si˛e, z˙ e w nadchodzacych ˛ miesiacach ˛ b˛edzie jeszcze miał do´sc´ słuchania ich. — Bardzo dobrze. Nigdy nie lubiłem Elaidy, nie potrafiłbym uwierzy´c, z˙ e byłaby dobra˛ Amyrlin. A co wa˙zniejsze, mog˛e stworzy´c armi˛e, która zdob˛edzie Tar Valon. Jak same doskonale wiecie, b˛edzie to operacja długotrwała i krwawa. — Ale oto moje warunki. — Słyszac ˛ to, wszystkie kobiety zesztywniały, nawet Siuan i Leane. M˛ez˙ czy´zni nie stawiali warunków Aes Sedai. — Po pierwsze, ja dowodz˛e. Wy mówicie mi, co mam zrobi´c, ale ja decyduj˛e w jaki sposób. Wy rozkazujecie mi, a ja, nie wy, rozkazuj˛e z˙ ołnierzom pozostajacym ˛ pod moja˛ komenda.˛ Kilka a˙z otworzyło usta, najpierw Carlinya i Beonin, on jednak kontynuował. — Ja rekrutuj˛e ludzi, ja ich awansuj˛e i ja ich karz˛e. Nie wy. Po drugie, je˙zeli powiem wam, z˙ e czego´s nie sposób dokona´c, we´zmiecie moje słowa pod rozwag˛e. Nie prosz˛e, by´scie dzieliły si˛e ze mna˛ swoja˛ władza˛ — niewielka szansa, by si˛e na to zgodziły — ale nie mam zamiaru marnowa´c ludzi tylko dlatego, z˙ e wy nie pojmujecie wojny. — To zapewne mo˙ze si˛e zdarzy´c, ale je´sli b˛edzie miał szcz˛es´cie, to nie wi˛ecej ni˙z raz. — Po trzecie, je˙zeli ju˙z zaczniecie t˛e cała˛ spraw˛e, nie porzucicie jej w połowie. Przyłaczaj ˛ ac ˛ si˛e do was, wkładam głow˛e w p˛etl˛e, podobnie jak ka˙zdy m˛ez˙ czyzna, który pójdzie za mna,˛ a je´sli wy zdecydujecie, powiedzmy za pół roku od tej chwili, z˙ e Elaida jako Amyrlin lepsza jest od wojny, zaci´sniecie t˛e p˛etl˛e na naszych karkach, a przynajmniej na karkach tych, których b˛edzie mo˙zna złapa´c. Narody moga˛ trzyma´c si˛e z dala od wojny domowej w Wie˙zy, ale gdy nas porzucicie, nie pozwola˛ nam z˙ y´c. Elaida ju˙z tego dopilnuje. Je˙zeli nie zgodzicie si˛e na te warunki, doprawdy nie wyobra˙zam sobie, jak mógłbym wam słu˙zy´c. Niezale˙znie od tego, czy zwia˙ ˛zecie mnie Moca,˛ aby obecny tutaj Dromand podciał ˛ 399

mi gardło, czy te˙z sko´ncz˛e oskar˙zony i powieszony, i tak czeka mnie s´mier´c. ˙ Zadna z. Aes Sedai nie odezwała si˛e. Przez dłu˙zsza˛ chwil˛e patrzyły na niego, dopóki sw˛edzenie mi˛edzy łopatkami nie skłoniło go do zastanowienia si˛e, czy Nuhel przypadkiem nie gotuje si˛e do wbicia mu sztyletu w plecy. Potem Sheriam powstała, a pozostałe podeszły za nia˛ do okna. Z miejsca gdzie stał, widział ich poruszajace ˛ si˛e usta, ale nic nie słyszał. Je˙zeli chciały skry´c swa˛ narad˛e za bariera˛ Jedynej Mocy, prosz˛e bardzo. Nie był pewien, ile z tego, co zamierzał, mo˙ze na nich wymusi´c. Wszystko, je˙zeli zachowaja˛ zdrowy rozsadek, ˛ ale to Aes Sedai zdecyduja,˛ czy te przedziwne z˙ adania ˛ sa˛ rozsadne. ˛ Cokolwiek postanowia,˛ b˛edzie musiał przyja´ ˛c z całym dobrodziejstwem inwentarza. Zastawił na samego siebie doprawdy idealna˛ pułapk˛e. Leane spojrzała na niego i u´smiechn˛eła si˛e w sposób, który mówił jednoznacznie, z˙ e nigdy nie dowie si˛e, ile stracił, pomy´slał, z˙ e to dopiero byłby s´wietny pos´cig, z nim prowadzonym za nos. Kobiety Domani nigdy nie obiecywały nawet połowy tego, co ci si˛e wydawało, a dawały tylko tyle, ile chciały, zmieniajac ˛ swe decyzje w mgnieniu oka. Przyn˛eta w tej pułapce popatrzyła na´n oczyma zupełnie pozbawionymi wyrazu, potem przeszła przez izb˛e i stan˛eła tak blisko, z˙ e musiała zadrze´c głow˛e. Przemówiła cichym, przepełnionym w´sciekło´scia˛ głosem: — Dlaczego to zrobiłe´s? Dlaczego jechałe´s za nami? Dla stodoły? — Dla przysi˛egi. — Dla pary bł˛ekitnych oczu. Siuan Sanche nie mogła by´c młodsza od niego o wi˛ecej ni˙z dziesi˛ec´ lat, ale naprawd˛e trudno mu było o tym pami˛eta´c, gdy patrzył w twarz przynajmniej trzydzie´sci lat młodsza.˛ Oczy jednak zostały te same, ciemnoniebieskie i twarde. — Dla przysi˛egi, która˛ mi dała´s i która˛ złamała´s. Powinienem za to podwoi´c czas twej słu˙zby. Umkn˛eła wzrokiem, potem zaplotła ramiona na piersiach i j˛ekn˛eła. — One ju˙z o to zadbały. — Masz na my´sli kar˛e za krzywoprzysi˛estwo? Je˙zeli od tego boli ci˛e dolna cz˛es´c´ ciała to i tak si˛e nie liczy, dopóki nie b˛edzie to moje dzieło. Chichot Dromanda był co najmniej zgorszony — tamten wcia˙ ˛z jeszcze nie potrafił przej´sc´ do porzadku ˛ nad tym, co si˛e stało z Siuan, Bryne nie był zreszta˛ pewien, czy jemu równie˙z to si˛e udało — jej twarz za´s pociemniała tak, jakby w ka˙zdej chwili mogła pa´sc´ ra˙zona apopleksja.˛ — Czas mojej kary ju˙z został podwojony, je´sli nie wi˛ecej, ty kupo zjełczałych ˙ rybich flaków! Ty i twoje odliczanie godzin! Zadna godzina nie b˛edzie si˛e liczy´c, dopóki nie b˛edziesz miał nas trzech w swoim dworze, nie, je´sli musiałabym by´c twoim. . . twoim. . . pieskiem go´nczym, cokolwiek miałoby to znaczy´c. . . cho´cby przez dwadzie´scia lat! A wi˛ec to równie˙z zaplanowały, Sheriam wraz z pozostałymi. Rzucił okiem na stojace ˛ przy oknie. Zdawały si˛e dzieli´c na dwie grupy, Sheriam, Anayia i Myrelle z jednej strony, Morvrin, Carlinya po drugiej, a Beonin najwyra´zniej zajmowała 400

stanowisko po´srednie. Gotowe były odda´c mu Siuan, Leane i — Min? — jako rodzaj łapówki czy okupu, zanim jeszcze wszedł do s´rodka. Były zdesperowane, co oznaczało, z˙ e znalazł si˛e po słabszej stronie, ale by´c mo˙ze dlatego te˙z gotowe były mu da´c wszystko, czego potrzebował, by istniał cho´c cie´n nadziei na zwyci˛estwo. — Bawi ci˛e to, nieprawda˙z? — zapytała gwałtownie Siuan w tej samej chwili, ˙ gdy dostrzegła, gdzie patrzy. — Ty stary jastrz˛ebiu. Zeby´ s sczezł, głupcze o karpim mózgu. Teraz, kiedy ju˙z wiesz, kim jestem, b˛edziesz si˛e rozkoszował moim widokiem, jak kłaniam si˛e i czołgam przed toba.˛ Na razie raczej nie robiła z˙ adnej z tych rzeczy. — Dlaczego? Poniewa˙z wtedy, w sprawie Murandy zmusiłam ci˛e publicznie, by´s si˛e wycofał? Czy jeste´s a˙z tak małym człowiekiem, Garecie Bryne? Próbowała go zdenerwowa´c, szybko zrozumiała, z˙ e powiedziała zbyt wiele i nie chciała da´c mu czasu, aby si˛e nad tym zastanowił. By´c mo˙ze przestała by´c Aes Sedai, ale skłonno´sci do manipulowania innymi miała we krwi. — Była´s Zasiadajac ˛ a˛ na Tronie Amyrlin — odparł spokojnie — a nawet królowie całuja˛ pier´scie´n Amyrlin. Nie mog˛e powiedzie´c, by mi si˛e podobał sposób, w jaki załatwiła´s tamta˛ spraw˛e, i mo˙ze kiedy´s porozmawiamy na osobno´sci, czy rzeczywi´scie trzeba było to robi´c na oczach całego dworu, lecz powinna´s pami˛eta´c, z˙ e s´cigałem Mar˛e Tomanes i prosiłem wła´snie o nia.˛ Nie o Siuan Sanche. Poniewa˙z ty wcia˙ ˛z pytasz dlaczego, niech mi wolno te˙z b˛edzie zada´c pytanie. Dlaczego było wówczas tak wa˙zne, bym pozwolił Murandianom napada´c na nasze wsie pograniczne? — Poniewa˙z twoja interwencja zrujnowałaby istotne plany — powiedziała, a ka˙zde słowo niemal˙ze wypluwała z ust — podobnie jak interwencja w moje obecne sprawy. Wedle rozeznania Wie˙zy, młody lord z Pogranicza o imieniu Dulain mógł okaza´c si˛e człowiekiem, który b˛edzie w stanie pewnego dnia naprawd˛e zjednoczy´c Murandy, oczywi´scie z nasza˛ pomoca.˛ Nie mogłam pozwoli´c, by twoi z˙ ołnierze przez przypadek go zabili. Mam tutaj prac˛e, lordzie Bryne. Pozwól mi ja˛ wykonywa´c, a i ty b˛edziesz s´wiadkiem zwyci˛estwa. Przeszkadzaj mi swoja˛ złos´cia,˛ a zniszczysz wszystko. — Na czymkolwiek polega twoja praca, pewien jestem, z˙ e Sheriam i pozostałe zadbaja˛ o to, by´s ja˛ wykonała. Dulain? Nigdy o nim nie słyszałem. Zapewne jeszcze nie odniósł sukcesu. — W jego opinii Murandy pozostana˛ pstrokata˛ politycznie kraina˛ we władzy niezale˙znych arystokratów, dopóki nie obróci si˛e Koło i nie nadejdzie nowy Wiek. Murandianie nazywali samych siebie Lugardianami czy Mindeanami, czy jak tam jeszcze, a dopiero w drugim rz˛edzie my´sleli o sobie jako o narodzie. O ile w ogóle. Lord, który by ich zjednoczył i który miałby wokół szyi smycz Siuan Sanche, mógłby przyprowadzi´c spora˛ liczb˛e ludzi. — On. . . zginał. ˛ — Szkarłatne plamy wystapiły ˛ na jej policzkach, zdawała si˛e walczy´c sama ze soba.˛ — Miesiac ˛ po tym jak opu´sciłam Caemlyn — wymamrotała — jaki´s andora´nski wie´sniak przeszył go strzała˛ podczas jednego z najazdów. 401

Nie potrafił si˛e powstrzyma´c od s´miechu. — A wi˛ec to farmerów powinna´s rzuca´c na kolana, nie mnie. Có˙z, ju˙z dłu˙zej nie musisz troszczy´c si˛e o takie rzeczy. — To bez watpienia ˛ było prawda.˛ Jakiekolwiek zadania miały dla niej Aes Sedai, nigdy ju˙z nie pozwola˛ jej sprawowa´c władzy ani podejmowa´c decyzji. Było mu jej z˙ al. Nie potrafił sobie wyobrazi´c, by ta kobieta mogła si˛e podda´c i umrze´c, ale ju˙z przecie˙z straciła wła´sciwie wszystko prócz z˙ ycia. Z drugiej jednak strony, nie lubił, jak nazywano go jastrz˛ebiem albo kupa˛ zjełczałych rybich flaków. A jak brzmiało tamto? Głupiec o karpim mózgu. — Od tej chwili b˛edziesz si˛e troszczy o to, czy moje buty sa˛ wyczyszczone i czy mam posłane łó˙zko. Jej oczy zmieniły si˛e w waziutkie ˛ szparki. — Je˙zeli tego chcesz, lordzie Garecie Bryne, powiniene´s wybra´c Leane. Ona mo˙ze by´c na tyle głupia. Omal nie wytrzeszczył na nia˛ zbaranianych oczu. Sposób, w jaki działały kobiece umysły, nigdy nie przestawał go zadziwia´c. — Przysi˛egła´s słu˙zy´c mi w taki sposób, jaki wybior˛e — spróbował zachichota´c. Dlaczego to robił? Wiedział przecie˙z, kim i czym niegdy´s była. Ale te oczy wcia˙ ˛z nawiedzały go, wcia˙ ˛z patrzyła na niego wyzywajaco, ˛ nawet wówczas gdy nie było ju˙z z˙ adnej nadziei, tak jak w tej chwili. — Przekonasz si˛e, jakim jestem człowiekiem, Siuan. Próbował złagodzi´c jako´s efekt swego durnego z˙ artu, ale wnioskujac ˛ z tego, jak zesztywniały jej ramiona, potraktowała to niczym gro´zb˛e. Nagle zdał sobie spraw˛e, z˙ e słyszy ju˙z głosy Aes Sedai, cichy szmer, który zamarł niczym uci˛ety no˙zem. Stały blisko siebie, patrzac ˛ na´n z nieodgadnionym wyrazem twarzy. Nie, patrzyły na Siuan. Ich spojrzenia poszły w s´lad za nia,˛ gdy ruszyła na miejsce, gdzie wcia˙ ˛z bez ruchu stała Leane, jakby czujac ˛ ich nacisk, z ka˙zdym krokiem przyspieszała. Kiedy odwróciła si˛e znowu w ich stron˛e, stała ju˙z obok kominka, a jej twarz była równie pozbawiona wyrazu jak ich oblicza. Niezwykła kobieta. Nie był wcale taki pewien, czy na jej miejscu potrafiłby sobie tak dobrze poradzi´c z ta˛ cała˛ sytuacja.˛ Aes Sedai czekały, by podszedł bli˙zej. Kiedy tak zrobił, Sheriam powiedziała: — Przyjmujemy bez zastrze˙ze´n twoje warunki, lordzie Bryne, i obiecujemy, z˙ e b˛edziemy ich przestrzega´c. Sa˛ jak najbardziej rozsadne. ˛ Carlinya wcale nie wygladała ˛ na osob˛e, która uwa˙za te warunki za rozsadne, ˛ jednak nie dbał o to. Był przygotowany, je´sli zajdzie taka potrzeba, na rezygnacj˛e ze wszystkich, z wyjatkiem ˛ ostatniego — z˙ eby nie zmieniły zdania. Uklakł ˛ tam, gdzie stał, prawa˛ pi˛es´c´ przyciskajac ˛ do strz˛epu dywanu, one za´s otoczyły go, a ka˙zda poło˙zyła dło´n na pochylonej głowie. Nie dbał o to, czy u˙zywaja˛ Mocy, aby zwiaza´ ˛ c go własna˛ przysi˛ega,˛ czy te˙z szukaja˛ prawdy — nie miał poj˛ecia, czy sa˛ zdolne do której´s z tych rzeczy, ale kto tak naprawd˛e wiedział, co potrafia˛ Aes Sedai? — a je´sli nawet chodziło im o co´s innego, nic w tej sprawie 402

nie mógł i tak uczyni´c. Schwytany przez par˛e oczu niczym głupi jak gasior ˛ wiejski chłopak. Rzeczywi´scie był bezmózgim idiota.˛ — Obiecuj˛e i przysi˛egam, z˙ e słu˙zy´c b˛ed˛e wam wiernie do czasu, a˙z Biała Wie˙za b˛edzie wasza. . . Ale jednocze´snie ju˙z tworzył plany. Wy´sle Thada oraz mo˙ze Stra˙znika czy dwóch na drugi brzeg rzeki, aby sprawdzili, co zamierzaja˛ Białe Płaszcze. Joni, Barim i kilku innych do Ebou Dar, dzi˛eki temu Joni nie b˛edzie musiał połyka´c j˛ezyka za ka˙zdym razem, gdy spojrzy na „Mar˛e” i „Amaen˛e”, a wszyscy oni wiedza,˛ jak werbowa´c rekrutów. — . . . stworzy´c i kierowa´c wasza˛ armia˛ na miar˛e moich umiej˛etno´sci. . .

***

Kiedy cichy szmer rozmów we wspólnej izbie zamarł, Min uniosła wzrok znad bezsensownych gryzmołów, które kre´sliła na blacie stołu palcem umoczonym w winie. Logain, o dziwo, równie˙z zebrał si˛e troch˛e w sobie, ale był w stanie tylko patrze´c na ludzi w pomieszczeniu albo mo˙ze na wskro´s nich, trudno było osadzi´ ˛ c. Gareth Bryne i ten pot˛ez˙ ny Stra˙znik, Illianin, pierwsi wyszli z pokoju na zapleczu. W pełnej napi˛ecia ciszy usłyszała, jak Bryne mówi: — Powiedz im, z˙ e wysłała ci˛e dziewka z tawerny w Ebou Dar, w przeciwnym razie zatkna˛ twoja˛ głow˛e na palu. Illianin zaniósł si˛e s´miechem. — Niebezpieczne miasto, Ebou Dar. — Wyciagn ˛ ał ˛ zza pasa r˛ekawice i wychodzac ˛ na ulic˛e, wło˙zył je. Gdy pojawiła si˛e Siuan, na nowo usłyszała szmer rozmów. Min nie mogła słysze´c tego, co jej powiedział Bryne, ale widziała, jak idzie w s´lad za Stra˙znikiem, warczac ˛ co´s do siebie. Miała nieprzyjemne uczucie, z˙ e Aes Sedai postanowiły, i˙z zostana˛ oddalone, aby uczyni´c zado´sc´ tej głupiej przysi˛edze, z której Siuan była tak dumna, i to natychmiast. Gdyby mogła wmówi´c sobie, z˙ e ci dwaj Stra˙znicy oparci o s´cian˛e niczego nie zauwa˙za,˛ w mgnieniu oka byłaby ju˙z za drzwiami i dosiadałaby Dzikiej Ró˙zy. Sheriam oraz pozostałe Aes Sedai wyszły na ko´ncu, wraz z nimi Leane. Myrelle usadziła Leane przy jednym ze stołów i zacz˛eła co´s z nia˛ omawia´c, podczas gdy tamte kra˙ ˛zyły po pomieszczeniu, zatrzymujac ˛ si˛e, by porozmawia´c z ka˙zda˛ Aes Sedai. Cokolwiek im mówiły, wywoływało to reakcje wahajace ˛ si˛e mi˛edzy nie skrywanym szokiem a zadowolonymi u´smiechami, zupełnie jakby osławiony spokój Aes Sedai był tylko legenda.˛ 403

— Zosta´n tutaj — nakazała Min Logainowi, odsuwajac ˛ swoje kołyszace ˛ si˛e krzesło. Miała tylko nadziej˛e, z˙ e nie zacznie sprawia´c jakich´s kłopotów. Patrzył na twarze Aes Sedai, po kolei, zdajac ˛ si˛e rozpoznawa´c znacznie wi˛ecej ni´zli przez ostatnie dni. — Zosta´n tu przy stole, dopóki nie wróc˛e, Dalyn. — Odwykła ju˙z od przebywania z lud´zmi, którzy znali jego prawdziwe imi˛e. — Prosz˛e. — Sprzedała mnie Aes Sedai. — Prze˙zyła prawdziwy wstrzas, ˛ gdy przemówił po tak długim okresie milczenia. Zadr˙zał, a potem skinał ˛ głowa.˛ — Zaczekam. Min zawahała si˛e, ale je´sli dwaj Stra˙znicy nie powstrzymaja˛ go przed jakim´s głupstwem, z pewno´scia˛ zajma˛ si˛e nim zebrane w pomieszczeniu Aes Sedai. Kiedy doszła do drzwi, gniadego wałacha wła´snie odprowadzał kto´s, kto wygladał ˛ na stajennego. Ko´n Bryne’a, jak podejrzewała. Ich wierzchowców nie było nigdzie wida´c. Tyle wi˛ec je´sli chodzi o szybka˛ ucieczk˛e. „Dotrzymani tej przysi˛egi! Naprawd˛e! Ale teraz nie moga˛ mnie trzyma´c z dala od Randa. Zrobiłam wszystko, czego Siuan chciała! Powinni pozwoli´c mi odej´sc´ !” Jedynym problemem był fakt, z˙ e to Aes Sedai same decydowały, co musza˛ zrobi´c, zreszta˛ równie˙z w imieniu innych ludzi. Siuan niemal˙ze zbiła ja˛ z nóg, wpadajac ˛ do wn˛etrza gospody z ponurym grymasem na twarzy i ze zrolowanym kocem oraz torbami podró˙znymi pod pacha.˛ — Pilnuj Logaina — wysyczała cicho, nawet si˛e nie zatrzymujac. ˛ — Nie pozwól, by kto´s zaczał ˛ z nim rozmawia´c. Pomaszerowała do stóp schodów, gdzie siwowłosa kobieta, słu˙zaca, ˛ prowadziła Bryne’a na gór˛e, i poda˙ ˛zyła za nimi. Sadz ˛ ac ˛ po spojrzeniu, jakie wbiła w jego plecy, powinien by´c szcz˛es´liwy, z˙ e nie si˛egn˛eła po nó˙z przy pasie. Min u´smiechn˛eła si˛e do wysokiego, szczupłego Stra˙znika, który poszedł za nia˛ do drzwi. Stał w odległo´sci jakich´s dziesi˛eciu stóp, ledwie na nia˛ patrzył, ale nie miała z˙ adnych złudze´n. — Teraz jeste´smy go´sc´ mi. Przyjaciółmi. Nie odpowiedział u´smiechem. „Przekl˛ety m˛ez˙ czyzna o kamiennej twarzy!” Dlaczego oni w z˙ aden sposób nie dadza˛ ci zna´c, o czym my´sla? ˛ Kiedy wróciła do stołu, Logain wcia˙ ˛z wpatrywał si˛e w Aes Sedai. Dobry sobie wybrała Siuan moment na uciszanie go, wła´snie teraz, gdy zaczał ˛ dawa´c oznaki z˙ ycia. Musiała z tamta˛ porozmawia´c. — Logain — zacz˛eła cicho w nadziei, z˙ e z˙ aden ze Stra˙zników opartych o s´ciany nie słyszy. — Masz z nikim nie rozmawia´c, dopóki Mara nie powie ci, co zaplanowała. Pami˛etaj, z nikim. — Mara? — Ponuro wyszczerzył z˛eby. — Masz na my´sli Siuan Sanche? — A wi˛ec pami˛etał to, co usłyszał w swym oszołomieniu. — Czy ktokolwiek tutaj sprawia wra˙zenie, jakby chciał odezwa´c si˛e do mnie? Zmarszczył brwi i powrócił do swej obserwacji otoczenia. 404

Nikt tutaj nie wygladał, ˛ jakby chciał rozmawia´c z poskromionym fałszywym Smokiem. Wyjawszy ˛ dwu Stra˙zników, reszta zdawała si˛e w ogóle nie zwraca´c na nich uwagi. Gdyby nie wiedziała, z˙ e jest inaczej, pomy´slałaby, i˙z Aes Sedai we wspólnej izbie gospody sa˛ podniecone. Przedtem te˙z trudno by je okre´sli´c mianem pogra˙ ˛zonych w letargu, ale teraz z pewno´scia˛ zachowywały si˛e bardziej energicznie, rozmawiały w niedu˙zych grupkach, wydawały rozkazy Stra˙znikom. Papiery, na których skupiały dotychczas swa˛ uwag˛e, le˙zały porzucone. Sheriam i pozostałe, które rozmawiały z Siuan, wróciły do pomieszczenia na zapleczu, ale przy stole Leane stały teraz dwie pisarki i notowały tak szybko, jak tylko potrafiły. Do gospody za´s płynał ˛ stały strumie´n Aes Sedai, znikały za tymi drzwiami z nierównych desek i z˙ adna nie wracała. Cokolwiek tam si˛e stało, Siuan z pewno´scia˛ udało si˛e je o˙zywi´c. Min z˙ ałowała, z˙ e Siuan nie siedzi z nia˛ przy stole albo z˙ e nie moga˛ sobie chocia˙z na pi˛ec´ minut znale´zc´ jakiego´s odosobnionego miejsca. Bez watpienia ˛ w tej chwili biła Bryne’a po głowie jego torbami podró˙znymi. Nie, Siuan nie sko´nczyłaby na tym, przynajmniej jej spojrzenia zapowiadały co´s znacznie gorszego. Bryne nie był taki jak Logain, któremu udało si˛e przytłoczy´c Siuan na jaki´s czas samymi swymi rozmiarami. Bryne był cichy, zatopiony w sobie, z pewno´scia˛ nie był małym człowiekiem, ale trudno byłoby okre´sli´c go jako przygniatajac ˛ a˛ osobowo´sc´ . ´ Nie chciałaby mie´c wroga w człowieku, którego pami˛etała ze Zródeł Kore, ale nie przypuszczała, z˙ e długo potrafi si˛e przeciwstawia´c Siuan. Mógł sobie my´sle´c, z˙ e ona zamierza pokornie słu˙zy´c mu przez czas jaki´s, ale Min nie miała najmniejszych watpliwo´ ˛ sci, kto w ko´ncu b˛edzie robił to, na co ma ochot˛e. Musiała tylko porozmawia´c z ta˛ kobieta˛ na jego temat. Jakby sprowadzona my´slami Min, Siuan zeszła ze schodów, gło´sno tupiac, ˛ pod pacha˛ trzymała w˛ezełek bielizny. Zeszła, skradajac ˛ si˛e, to było mo˙ze bli˙zsze prawdy, gdyby miała ogon, zapewne biłaby nim po bokach. Zatrzymała si˛e na krótka˛ chwil˛e, spojrzała na Min i Logaina, potem pomaszerowała w kierunku drzwi wiodacych ˛ do kuchni. — Zosta´n tutaj — ostrzegła Min Logaina. — I prosz˛e, nie mów nic do czasu a˙z. . . Siuan z toba˛ porozmawia. Musiała na powrót przywykna´ ˛c do nazywania ludzi ich wła´sciwymi imionami. Nawet na nia˛ nie spojrzał. Dogoniła Siuan w korytarzu tu˙z przy kuchni, przez szczeliny w rozeschni˛etych deskach drzwi dolatywało szcz˛ekanie naczy´n i zgrzyt szorowanych garnków. Oczy Siuan rozszerzyły si˛e z przestrachu. — Dlaczego go zostawiła´s? Czy jeszcze z˙ yje? — B˛edzie z˙ ył wiecznie, z tego co widz˛e. Siuan, nikt nie chce z nim rozmawia´c. Ale ja musz˛e porozmawia´c z toba.˛ — Siuan wepchn˛eła jej biały tobołek w r˛ece. Koszule. — Co to jest? — Przekl˛ete pranie przekl˛etego Garetha Bryne — warkn˛eła tamta. — Ponie405

wa˙z ty równie˙z jeste´s teraz jedna˛ z jego słu˙zacych, ˛ mo˙zesz je wypra´c. Ja musz˛e porozmawia´c z Logainem, zanim zrobia˛ to inni. Min złapała ja˛ za rami˛e, kiedy próbowała przemkna´ ˛c obok niej. — Mo˙zesz mi po´swi˛eci´c cho´c jedna˛ minut˛e i posłucha´c. Kiedy Bryne wszedł do s´rodka, miałam widzenie. Aura, a tak˙ze obraz.., byk zrywajacy ˛ ró˙ze wokół jego szyi i. . . Nic z tego nie ma sensu z wyjatkiem ˛ aury. Jej te˙z do ko´nca nie rozumiem, ale ju˙z bardziej ni˙z reszt˛e. — A wi˛ec co zrozumiała´s? — Je˙zeli chcesz zosta´c przy z˙ yciu, trzymaj si˛e lepiej blisko niego. — Pomimo upału Min zadr˙zała. Poza tym, jak dotad, ˛ miała tylko jeszcze jedno widzenie, zawierajace ˛ w sobie konsekwencje okre´slonych wyborów, a oba z nich były potencjalnie s´miertelne. Czasami wystarczajaco ˛ złe było ju˙z widzenie tego, co si˛e z pewno´scia˛ wydarzy, a je´sli zacznie na dodatek widzie´c rzeczy, które moga˛ nastapi´ ˛ c. . . — To wszystko, co wiem. Je˙zeli on zostanie blisko ciebie, b˛edziesz z˙ yła. Je˙zeli znajdzie si˛e zbyt daleko, przez zbyt długi czas, umrzesz. Oboje umrzecie. Nie wiem, dlaczego skojarzyłam t˛e jego aur˛e z toba,˛ jednak wydawała´s si˛e by´c jej cz˛es´cia.˛ Spojrzenie Siuan mogłoby oskroba´c gruszk˛e ze skórki. — Wkrótce b˛ed˛e z˙ eglowa´c pod pokładem pełnym w˛egorzy z zeszłego miesia˛ ca. — Nigdy bym nie przypuszczała, z˙ e on za nami pojedzie. Czy naprawd˛e zamierzaja˛ nas wyda´c w jego r˛ece? — Och, nie, Min. On b˛edzie teraz prowadził nasze armie ku zwyci˛estwu. A z mojego z˙ ycia zrobi Szczelin˛e Zagłady! A wi˛ec uratuje mi z˙ ycie, czy tak? Nie wiem, czy jest tego warte. — Wzi˛eła gł˛eboki oddech i wygładziła spódnice. — Kiedy ju˙z wypierzesz je i wyprasujesz, przynie´s do mnie. Ja zanios˛e jemu. Zanim poło˙zysz si˛e dzisiaj spa´c, mo˙zesz wyczy´sci´c jego buty. Przydzielono nam pokój. . . wielko´sci szafy. . . blisko jego izby, by´smy mogły w ka˙zdej chwili, gdy sobie tego za˙zyczy, wygładzi´c mu przekl˛ete poduszki! Zanim Min zda˙ ˛zyła zaprotestowa´c, Siuan ju˙z nie było. Spogladaj ˛ ac ˛ na zbita˛ mas˛e koszul, pewna była, z˙ e wie, kto b˛edzie musiał si˛e zajmowa´c praniem Garetha Bryne, i z˙ e nie b˛edzie to Siuan Sanche. „Przekl˛ety Rand al’Thor”. Zakochasz si˛e w m˛ez˙ czy´znie, a ko´nczy si˛e na tym, z˙ e zostajesz praczka,˛ có˙z z tego, i˙z pranie nale˙zy do innego. Kiedy szła w stron˛e kuchni, aby poprosi´c o bali˛e i gorac ˛ a˛ wod˛e, burczała pod nosem nie gorzej od Siuan.

WSPOMNIENIA Z SALDAEI Kadere le˙zał w ciemno´sci na łó˙zku, w samej koszuli, mnac ˛ w dłoniach jedna˛ ze swych wielkich chustek. Otwarte okna wozu wpuszczały s´wiatło ksi˛ez˙ yca i lekki tylko powiew wiatru. W Cairhien było przynajmniej chłodniej ni˙z w Pustkowiu. Miał nadziej˛e, z˙ e którego´s dnia powróci do Saldaei, z˙ e jeszcze przespaceruje si˛e po ogrodzie, w którym Teodora, jego siostra, uczyła go cyfr i stawiania liter. Za nia˛ t˛esknił równie mocno jak za Saldaea,˛ t˛esknił za srogimi zimami, podczas których drzewa wybuchaja˛ od zamarzajacych ˛ w nich soków, a podró˙zowa´c mo˙zna jedynie w butach do chodzenia po s´niegu albo na nartach. Na tych południowych ziemiach wiosna przypominała lato, a lato Szczelin˛e Zagłady. Cały spływał strumieniami potu. Z ci˛ez˙ kim westchnieniem wsunał ˛ palce do niewielkiej wn˛eki w burcie wozu, w której osadzone było łó˙zko. Zaszele´scił skr˛econy arkusz pergaminu. To on go tam ukrył. Tre´sc´ znał na pami˛ec´ . Nie jeste´s sam w´sród obcych. Droga została wybrana. Tylko tyle, rzecz jasna bez podpisu. Znalazł to pod drzwiami, kiedy udawał si˛e na nocny spoczynek. W odległo´sci niecałej c´ wierci mili znajdowało si˛e miasteczko Eianrod, ale nawet gdyby jakie´s mi˛ekkie ło˙ze pozostało tam wolne, to i tak watpił, ˛ by Aielowie pozwolili mu sp˛edzi´c noc z dala od wozów. Albo z˙ e pozwoliłaby na to Aes Sedai. Na razie jego plany całkiem składnie zgrały si˛e z planami Moiraine. Mo˙ze uda mu si˛e znowu zobaczy´c Tar Valon. Niebezpieczne miejsce dla takich jak on, ale czekajaca ˛ tam praca była zawsze wa˙zna i pobudzała ducha. Wrócił my´slami do listu, mimo i˙z zignorowałby go z ch˛ecia,˛ gdyby mu było wolno. Słowo „wybrana” upewniło go, z˙ e autorem jest inny Sprzymierzeniec Ciemno´sci. Zdziwił si˛e te˙z, z˙ e otrzymał go dopiero teraz, kiedy ju˙z pokonali wi˛eksza˛ cz˛es´c´ terytorium Cairhien. Blisko dwa miesiace ˛ temu, zaraz po tym, jak Jasin Natael zwiazał ˛ si˛e z Randem al’Thorem — z powodów, których w ogóle nie raczył wyjawi´c — a jego nowa partnerka, Keille Shaogi, znikn˛eła — podejrzewał, z˙ e została pogrzebana w Pustkowiu, z dziura˛ po Nataelowym no˙zu w sercu, niewielka strata — wkrótce potem zło˙zyła mu wizyt˛e jedna z Wybranych. Sama Lanfear. To od niej otrzymał instrukcje. 407

Dło´n machinalnie pow˛edrowała ku piersi, obmacał przez koszul˛e odci´sni˛ete na skórze blizny. Otarł twarz chustka.˛ Cz˛es´c´ ja´zni owładn˛eła chłodna my´sl, my´sl, która nawiedzała go co najmniej raz dziennie od tamtego czasu, i˙z te blizny to widome s´wiadectwo, z˙ e nie był to zwyczajny sen. Zwyczajny koszmar. I jednocze´snie odczuwał ulg˛e, z˙ e nigdy ju˙z potem nie wróciła. Zastanowienie budziła dło´n, która skre´sliła list. Kobieca dło´n, chyba z˙ e o cała˛ mil˛e pomylił si˛e w swych domysłach, a poza tym krój niektórych liter wskazywał na znane mu teraz pismo Aielów. Natael twierdził, z˙ e w´sród Aielów musza˛ by´c Sprzymierze´ncy Ciemno´sci — w ka˙zdej krainie, w ka˙zdym narodzie byli Sprzymierze´ncy Ciemno´sci — ale on nie chciał nigdy znale´zc´ braci w Pustkowiu. Aiel potrafił z miejsca zabi´c człowieka za jedno spojrzenie, a nawet i za to, z˙ e w ogóle odwa˙zył si˛e oddycha´c. Je´sli si˛e nad wszystkim zastanowi´c, list oznaczał katastrof˛e. By´c mo˙ze Natael wyjawił któremu´s Sprzymierze´ncowi Ciemno´sci spo´sród Aielów, kim on jest. Gniewnie skr˛ecił chustk˛e w długa,˛ cienka˛ link˛e i napr˛ez˙ ył ja˛ w dłoniach. Gdyby bard i Keille nie mieli dowodów, z˙ e zajmuja˛ wysokie stanowiska w radach Sprzymierze´nców Ciemno´sci, zabiłby ich oboje na długo przed Pustkowiem. Mys´lac ˛ o drugim i wła´sciwie jedynym wyj´sciu, czuł, jak z˙ oładek ˛ zaczyna mu cia˙ ˛zy´c niczym ołów. „Droga została wybrana”. Mo˙ze chodziło wyłacznie ˛ o u˙zycie słowa „wybrana”, a mo˙ze jeden z Wybranych postanowił go wykorzysta´c. Listu nie przysłała Lanfear, ona by po prostu raz jeszcze przemówiła do niego we s´nie. Mimo upału poczuł dreszcz, a jednocze´snie musiał otrze´c twarz z wilgoci. Miał wra˙zenie, jakby Lanfear była zazdrosna˛ kochanka,˛ której musi słu˙zy´c, jednak gdyby jeszcze jaki´s Wybrany za˙zyczył sobie jego usług i tak nie miałby wówczas wyboru. Wbrew wszystkiemu, co mu obiecano, gdy jako mały chłopiec składał przysi˛egi, nie był człowiekiem, który z˙ ywiłby si˛e złudzeniami. Złapany w potrzask mi˛edzy dwojgiem Wybranych zostanie rozgnieciony niczym kociak przez ˙ koło wozu, a oni zwróca˛ na to tyle˙z samo uwagi co wóz. Załował, z˙ e nie jest ˙ w domu, w Saldaei. Załował, z˙ e ju˙z wi˛ecej nie zobaczy Teodory. Ciche drapanie w drzwi sprawiło, z˙ e poderwał si˛e na równe nogi, mimo zwalistej sylwetki był bardziej zwinny, ni˙z ktokolwiek mógłby przypuszcza´c. Otarłszy twarz i kark, przecisnał ˛ si˛e obok piecyka z cegieł, którego z cała˛ pewno´scia˛ tutaj nie potrzebował, i szafek ze zdobnie rze´zbionymi i pomalowanymi listewkami. Kiedy otworzył drzwi, do s´rodka wemkn˛eła si˛e szczupła obleczona w czarne szaty posta´c. Pr˛edko omiótł wzrokiem roz´swietlony przez ksi˛ez˙ yc mrok, z˙ eby sprawdzi´c, czy nikt nie patrzy — wszyscy wo´znice chrapali pod wozami, stra˙ze za´s Aielów w ogóle nie pojawiały si˛e w´sród wozów i szybko zamknał ˛ drzwi. — Pewnie ci goraco, ˛ Isendre. — Mówiac ˛ to, za´smiał si˛e. — Zdejmij˙ze ten strój i rozgo´sc´ si˛e. — Dzi˛ekuj˛e, ale nie chc˛e — odparła dziewczyna cierpkim głosem z cienistych gł˛ebin kaptura. Stała sztywno wyprostowana, co rusz jednak podrygiwała 408

nerwowo, tej nocy wełna musiała by´c jeszcze bardziej sw˛edzaca ˛ ni˙z zazwyczaj. Znowu si˛e za´smiał. — Jak sobie z˙ yczysz. — Podejrzewał, z˙ e Panny Włóczni nadal nie pozwalały jej nosi´c nic prócz skradzionej bi˙zuterii, o ile w ogóle, pod ta˛ szata.˛ Dlatego włas´nie, od czasu kiedy ja˛ przyłapały, stała si˛e taka pruderyjna. Nie pojmował, jak ta kobieta mogła by´c na tyle głupia, z˙ eby kra´sc´ . Naturalnie nie wyraził sprzeciwu, kiedy rozwrzeszczana˛ wywlokły ja˛ za włosy z wozu, cieszył si˛e natomiast, z˙ e nie przyszło im na my´sl, i˙z on był w to zamieszany. Jej chciwo´sc´ z pewno´scia˛ uczyniła jego misj˛e jeszcze trudniejsza.˛ — Masz mi co´s do przekazania w zwiazku ˛ z al’Thorem albo Nataelem? — Zasadnicza cz˛es´c´ instrukcji Lanfear nakazywała dokładnie baczy´c na tych dwóch, a on nie znał lepszego sposobu na pilnowanie m˛ez˙ czyzny ni´zli umieszczenie w jego ło˙zu kobiety. Ka˙zdy m˛ez˙ czyzna mówił towarzyszce ło˙za rzeczy, które poprzysiagł ˛ zachowa´c w tajemnicy, chełpił si˛e swymi planami, zdradzał słabo´sci, cho´c´ by nawet był Smokiem Odrodzonym i tym kim´s od Switu, je´sli u˙zy´c przydomka nadanego mu przez Aielów. Zadr˙zała w zauwa˙zalny sposób. — Do Nataela mog˛e si˛e przynajmniej zbli˙zy´c. Zbli˙zy´c? Panny wła´snie wpychały ja˛ co noc do namiotu tego m˛ez˙ czyzny, odkad ˛ przyłapana została na tym, z˙ e si˛e do´n zakradała. Za ka˙zdym razem przedstawiała sprawy w innym s´wietle. — Co wcale nie znaczy, z˙ e on mi cokolwiek mówi. „Czekaj. Bad´ ˛ z cierpliwa. Milcz. Pogód´z si˛e z losem”, cokolwiek to miałoby znaczy´c. Powtarza to za ka˙zdym razem, kiedy próbuj˛e zada´c jakie´s pytanie. Na ogół chce mi tylko odegra´c melodi˛e, której nigdy wcze´sniej nie słyszałam, no i kocha´c si˛e. Kolejny raz nie miała nic wi˛ecej do powiedzenia na temat barda. Po stokro´c zastanawiał si˛e, dlaczego Lanfear kazała mu obserwowa´c Nataela. Ten człowiek osiagn ˛ ał ˛ rzekomo na najwy˙zsze stanowisko, jakie mógł zaja´ ˛c Sprzymierzeniec Ciemno´sci, zaledwie stopie´n ni˙zej od Wybranych. — Wnosz˛e z tego, z˙ e jeszcze nie udało ci si˛e w´slizgna´ ˛c do ło˙za al’Thora? — spytał, przeciskajac ˛ si˛e obok niej, by usia´ ˛sc´ na łó˙zku. — Nie. — Zacz˛eła si˛e wierci´c, wyraz m˛eki zago´scił na jej twarzy. — W takim razie powinna´s bardziej si˛e stara´c, nieprawda˙z? Brak wyników zaczyna mnie ju˙z m˛eczy´c, Isendre, a nasi panowie nie sa˛ tacy cierpliwi jak ja. On jest tylko m˛ez˙ czyzna,˛ jakichkolwiek tytułów by u˙zywał. Kiedy´s chełpiła si˛e cz˛esto, z˙ e potrafi zdoby´c ka˙zdego m˛ez˙ czyzn˛e, jakiego zapragnie, i zmusi´c go, by robił to, co zechce. Dowiodła mu prawdziwo´sci swoich przechwałek. Nie musiała kra´sc´ bi˙zuterii, kupiłby jej wszystko, czego by sobie za˙zyczyła. W rzeczy samej ju˙z wydał na nia˛ wi˛ecej, ni˙z go było sta´c. — Te przekl˛ete Panny nie moga˛ go obserwowa´c w ka˙zdej sekundzie, a on nie pozwoli, by ci˛e skrzywdziły, jak si˛e ju˙z znajdziesz w jego ło˙zu. — Wystar409

czy, z˙ e raz jej posmakuje. — Pokładam w twych umiej˛etno´sciach całkowita˛ wiar˛e i zaufanie. — Nie. — To słowo tym razem zabrzmiało bodaj˙ze jeszcze krócej, o ile w ogóle zabrzmiało. Z irytacja˛ miał ˛ chustk˛e. — „Nie” to słowo, którego nasi panowie nie lubia˛ słysze´c. — Mówił o lordach w´sród Sprzymierze´nców Ciemno´sci, z˙ adna˛ miara˛ nie o wszystkich lordach i lady, tu stajenny mógł wydawa´c rozkazy arystokratce, podobnie jak z˙ ebrak urz˛ednikowi magistratu, lecz ich rozkazy były przynajmniej równie s´ci´sle przestrzegane jak rozkazy ka˙zdego arystokraty, a nawet jeszcze bardziej. — To nie jest słowo, które spodoba si˛e naszej pani. Isendre wzdrygn˛eła si˛e. Nie wierzyła w jego opowie´sc´ , dopóki nie pokazał s´ladów po oparzeniach na piersi, jednak od tego czasu ka˙zda wzmianka o Lanfear wystarczała, by stłumi´c wszelki opór z jej strony. Tym razem jednak zaniosła si˛e łkaniem. — Nie mog˛e, Hadnan. Tego wieczoru, kiedy si˛e zatrzymali´smy, my´slałam, z˙ e w mie´scie b˛ed˛e miała jaka´ ˛s szans˛e, nie tak jak w´sród namiotów, ale one mnie pojmały, zanim zbli˙zyłam si˛e do niego na odległo´sc´ dziesi˛eciu kroków. — Odrzuciła kaptur z głowy, a on wytrzeszczył oczy na widok nagiej czaszki, w której odbijało si˛e s´wiatło ksi˛ez˙ yca. Nie miała nawet brwi. — One mnie ogoliły, Hadnan. Adelin, Enaila i Jolien trzymały mnie pospołu i zgoliły wszystko, co do ostatniego włoska. One mnie bija˛ pokrzywami, Hadnan. — Otrzasn˛ ˛ eła si˛e niczym młode drzewko na silnym wietrze, łkajac ˛ i niewyra´znie mamroczac. ˛ — Sw˛edzi mnie wszystko od ramion po kolana, a nawet nie mog˛e si˛e podrapa´c, bo taka jestem poparzona. Powiedziały, z˙ e nast˛epnym razem, je´sli tylko spojrz˛e w jego stron˛e, ka˙za˛ mi si˛e ubiera´c w pokrzywy. One mówiły to powa˙znie, Hadnan. Naprawd˛e! Zagroziły, z˙ e oddadza˛ mnie Aviendzie i opowiedziały, co ta ze mna˛ zrobi. Nie mog˛e, Hadnan. Ju˙z nie. Nie mog˛e. Patrzył na nia˛ oszołomiony. Miała przedtem pi˛ekne, czarne włosy. A jednak nawet teraz była urodziwa. Łysa jak jajo, wygladała ˛ po prostu egzotycznie. Łzy i wykrzywione rysy niewiele jej ujmowały. Gdyby tylko w´slizgn˛eła si˛e do ło˙za al’Thora chocia˙z na jedna˛ noc. . . Nie, nie dojdzie do tego. Panny ja˛ złamały. On sam złamał kilku ludzi, wi˛ec znał tego objawy. Pragnienie unikni˛ecia kary przeradza si˛e w pragnienie okazywania posłusze´nstwa. Ten umysł nigdy nie przyznał, z˙ e przed czym´s ucieka, dlatego te˙z Isendre niebawem odkryje, z˙ e naprawd˛e chce by´c posłuszna, z˙ e naprawd˛e nie pragnie niczego innego prócz zadowalania Panien. — Co ma z tym wspólnego Aviendha? — mruknał. ˛ Ile czasu upłynie, zanim Isendre równie˙z poczuje potrzeb˛e, by wyzna´c swoje grzechy? — Al’Thor dzieli z nia˛ ło˙ze od Rhuidean, ty głupcze! Sp˛edza z nia˛ ka˙zda˛ noc. Panny uwa˙zaja,˛ z˙ e ona go po´slubi. Mimo łkania Isendre wyczuwał, z˙ e w´scieka si˛e ona z oburzenia. Nie znosiła, 410

gdy innej powiodło si˛e tam, gdzie ona przegrała. Bez watpienia ˛ dlatego wła´snie nie powiedziała mu o wszystkim wcze´sniej. Aviendha była pi˛ekna˛ kobieta˛ mimo zapalczywych oczu, obdarzona˛ wydatnym biustem w odró˙znieniu od wi˛ekszo´sci Panien, a jednak on postawiłby przeciwko niej Isendre, gdyby tylko. . . Isendre kuliła si˛e w ksi˛ez˙ ycowym s´wietle padajacym ˛ przez okna, dr˙zac ˛ na całym ciele, łkajac ˛ z otwartymi ustami, nawet nie chciało jej si˛e s´ciera´c strumieni łez cieknacych ˛ po policzkach. Tarzałaby si˛e po ziemi, gdyby Aviendha spojrzała na nia˛ krzywo. — Bardzo dobrze — rzekł łagodnie. — Skoro nie mo˙zesz, to znaczy, z˙ e nie mo˙zesz. Próbuj jeszcze wydoby´c co´s od Nataela. Wiem, z˙ e ci˛e na to sta´c. Powstał, ujał ˛ ja˛ za ramiona i skierował w stron˛e drzwi. Wzdrygn˛eła si˛e, gdy ja˛ dotknał, ˛ ale odwróciła si˛e. — Natael przez wiele dni nie b˛edzie chciał na mnie patrze´c — odparła zirytowanym tonem, nie przestajac ˛ pociaga´ ˛ c nosem. Zanosiło si˛e, z˙ e lada moment znowu zaniesie si˛e płaczem, ale ton jego głosu wyra´znie ja˛ uspokajał. — Jestem cała czerwona, Hadnan. Tak czerwona, jakbym cały dzie´n le˙zała na sło´ncu. I te moje włosy. B˛eda˛ odrastały cała˛ wiecz. . . Gdy doszła do drzwi, kierujac ˛ ju˙z oczy ku klamce, błyskawicznie skr˛ecił z chustki sznur i owinał ˛ go wokół jej szyi. Usiłował zignorowa´c chrapliwe bulgotanie, oszalałe drapanie stóp o podłog˛e. Palce dziewczyny wczepiały si˛e w jego dłonie, ale on patrzył prosto przed siebie. I chocia˙z oczy miał otwarte, widział Teodor˛e, zawsze ja˛ widział, kiedy zabijał kobiet˛e. Kochał swoja˛ siostr˛e, ale ona odkryła, kim on naprawd˛e jest i nie chciała milcze´c. Pi˛ety Isendre b˛ebniły gwałtownie, ale nim upłyn˛eła chwila, która zdawała si˛e trwa´c wieczno´sc´ , dziewczyna osłabła i zwisła martwym ci˛ez˙ arem w jego obj˛eciach. Zaciskał p˛etl˛e, dopóki nie doliczył do sze´sc´ dziesi˛eciu, dopiero wtedy ja˛ polu´znił i pozwolił ciału upa´sc´ . Przyznałaby si˛e. Przyznałaby si˛e, z˙ e jest Sprzymierze´ncem Ciemno´sci. Tym samym wskazujac ˛ go palcem. Przetrzasn ˛ ał ˛ po omacku szafki, wyciagn ˛ ał ˛ nó˙z rze´znicki. Pozbycie si˛e całego ciała b˛edzie trudne, ale na szcz˛es´cie trupy nie krwawia˛ obficie, szata wchłonie t˛e odrobin˛e. Mo˙ze znajdzie kobiet˛e, która zostawiła list pod jego drzwiami, Nawet je´sli nie jest dostatecznie pi˛ekna, to na pewno ma przyjaciół, którzy równie˙z sa˛ Sprzymierze´ncami Ciemno´sci, Natael si˛e nie przejmie, je´sli odwiedzi go kobieta Aielów — Kadere wolałby ju˙z chyba dzieli´c ło˙ze z jadowitym w˛ez˙ em, Aielowie byli naprawd˛e niebezpieczni — i mo˙ze taka b˛edzie miała wi˛eksze szanse ni˙z Isendre przeciwko Aviendzie. Pracował na kl˛eczkach, nucac ˛ cicho kołysank˛e, której nauczyła go Teodora.