Die Psi-Kämpferin

Achim Mehnert

Die Psi-Kämpferin

Erster Band der Rudyn-Trilogie

DAS BUCH August 3102 alte Terranische Zeitrechnung: Die Milchstraße ist ein gefährlicher Ort. Verschiedene Organisatio­ nen kämpfen gegen das Solare Imperium der Menschheit. Sternen­ reiche entstehen neu, und überall ringen kleine Machtgruppen um mehr Einfluss. In dieser Zeit geht die United Stars Organisation – kurz USO genannt – gegen das organisierte Verbrechen vor. An ihrer Spitze steht kein Geringerer als Atlan: Perry Rhodans bester Freund. Der ca 9000 Jahre v. Chr. geborene Arkonide ist dank eines Zellak­ tivators relativ unsterblich. Als junger Kristallprinz erkämpft er sich die rechtmäßige Nachfolge und besteigt als Imperator Arkons Thron, bis er im Jahr 2115 abdankt und die Leitung der neu gegrün­ deten USO übernimmt. In der Einsatzzentrale der USO werden seltsame Signale empfan­ gen. Atlans Interesse ist schlagartig geweckt, als er erkennt, dass sie von einem bisher verloren geglaubten Zellaktivator stammen. Au­ genblicklich beginnt die Jagd nach der Unsterblichkeit. Atlan heftet sich an die Fersen zweier abtrünniger USO-Agenten. Doch es gibt noch weitere Interessenten: die starke Kämpferin Trilith Okt, die ihre erstaunlichen Fähigkeiten rücksichtslos einsetzt … DER AUTOR Achim Mehnert, 1961 in Köln geboren, hat bereits ein PERRY RHO­ DAN-Taschenbuch (Rückkehr nach Derogwanien) und drei ATLANHeftromane zur größten SF-Serie der Welt beigesteuert. Neben sei­ nem Lieblingsautor Philip K. Dick schätzt der langjährige COLO­ NIACON-Mitveranstalter besonders William Voltz, Thomas Ziegler und Iain Banks. Ferner hegt er eine große Leidenschaft für Rockmu­ sik und ist Fußballanhänger – natürlich des 1. FC Köln.

Kleines Who is Who Atlan – der Lordadmiral will einen Zellaktivator ergattern. Decaree Farou – Atlans engste Mitarbeiterin. Lemy Danger – der alte USO-Spezialist dämmert seinem Ende ent­ gegen. Daylcrancz – ein Überschwerer mit eigener Drogenküche. Ken Jinkers – Kommandant der STABILO. Tan Kolom – der vierschrötige Plophoser ist der Pilot der STABILO. Wulfen Naukkonen – ein Funker finnischer Abstammung an Bord der STABILO. Dars Gochtan – der Epsaler fungiert als Rammbock bei Umzügen. Shéklan – ferronischer Erbsenzähler. Mulan-Ser – Ara auf der DAYLCRANCZ. Reuben Timbuna – USO-Agent auf Abwegen. Saul Ratcliffe – der USO-Agent begleitet Timbuna auf Abwegen. Cromba Langush – dieser USO-Agent setzt per Funk die Geschichte in Gang. Kel Merrener – der Soldat des Wachforts vom Xanthab-System denkt nur ans Feiern. Thon Dacco – der Beamte der Raumüberprüfungszentrale. Caso ist dagegen ein Miesepeter in Reinform. Nimmermehr – Atlans gefiederter Freund verfolgt einen Plan. Trilith Okt – ein verängstigtes Mädchen wird zur überlegenen Krie­ gerin. Orin Wark – Kapitän der PIRATENBRAUT. Anen Gal – Orin Warks Ratgeber.

Kiridorn Dasch – lacht am liebsten über Kopflose. Karim und Warin – zwei beschränkte Brüder. Lor – ein tätowierter Schlangenbeschwörer, der kochen kann. Hetkan – Stadtsoldat und Räuberhauptmann. Herr – maskierter Herr und Ausbilder Triliths. Libertin – galanter Kutscher. Madame Batida – renommierte Puffmutter. Klerod – König der Katschuken. Jorid – der Sohn des Königs kämpft am liebsten nach der Schlacht. Ulyss Grief – der Söldner ist ein Kampfgefährte von Trilith. Romeus Abrom – weiterer Ausbilder von Trilith Okt. Lalia Bir – Triliths Freundin und Begleiterin zum Ort der Wahrheit. Madame Loyane – Leiterin der Schule Lalias. Andemir Pes – Lalias Gefährte. Der Bote – Bote.

Prolog Die STABILO wartete im Ortungsschatten eines Roten Riesen, der einsam am Rand des Trupik-Sektors stand, knappe 17.000 Lichtjahre von Quinto-Center entfernt. Die Ortungseinrichtungen des Leichten Kreuzers der USO arbeiteten auf Hochtouren. »Zwei Tage ist er schon unterwegs«, murmelte Ken Jinkers, der hochgewachsene Kommandant. Gemeint war der Regierende Lordadmiral Atlan, der im Allein­ gang in einen Einsatz gegangen war. Noch dazu mit einem akoni­ schen Kampfaufklärer, der seit Monaten in den Hangars von USO-1 gestanden hatte. Atlan hatte davon geredet, einen »alten Freund« suchen zu müssen, der ohne Auftrag, Legitimation und Rückende­ ckung zu einer Mission aufgebrochen war, die ihn womöglich das Leben gekostet hatte. Und der Aktivatorträger musste es ihm auch noch nachmachen. Die Geschichte wiederholt sich, und das tut sie selten in positiver Hin­ sicht, dachte Jinkers und nuschelte: »Zwei Tage ohne Nachricht. Das hält der stärkste Ertruser nicht aus.« »Irrtum«, korrigierte Wulfen Naukkonen. Der Terraner finnischer Abstammung hockte vor den Funkeinrichtungen wie eine Spinne im Netz, die auf Beute lauerte. »Die Nachricht kommt so sicher wie das Amen in einem Kirchenholo. Der gerichtete Hyperfunkimpuls trifft mit schöner Regelmäßigkeit ein.« Alle sechzig Sekunden kam der Impuls herein, und zwar auf einer ungebräuchlichen Frequenz mit so schwacher Intensität und zielge­ richtet, dass er durch puren Zufall kaum zu entdecken war. Seit zwei Tagen wurde übermittelt, dass Atlan sein Ziel noch nicht er­ reicht hatte. Er flog es nicht auf direktem Weg an, sondern über zahlreiche Umwege, die keine Rückschlüsse zuließen, von wo er

aufgebrochen war. »Ich wüsste zu gern, wer dieser verantwortungslose Freund ist, für den der Lordadmiral Kopf und Kragen riskiert.« Jinkers kratzte sich am stoppeligen Kinn. »Sich allein in die Höhle des Löwen zu begeben, zeugt nicht von der Weitsicht eines Unsterblichen. Ich möchte Atlan ungern in den Einsatz gebracht haben, aus dem er nicht zurückkehrt. Wenn nur endlich …« »… der Impuls enden würde? Das ist soeben geschehen. Das Send­ eintervall ist verstrichen, Hyperkom schweigt.« Der Kommandant presste die Lippen zu zwei schmalen Strichen zusammen. Na endlich! Doch war das nun Grund zur Erleichterung oder zur Besorgnis? Es konnte zwei Gründe für Naukkonens Mel­ dung geben. Der Lordadmiral war am Zielort angekommen, oder er war aufgeflogen, und der akonische Aufklärer existierte nicht mehr. »Erhöhte Aufmerksamkeit auf den Transmitter!« Wenn Atlan noch lebte, würde der mobile Sender sich schon bald melden.

Starwynd Ein melodisches Summen drang aus dem stählernen Leib der DAYLCRANCZ. Die Energieerzeuger arbeiteten im Bereitschafts­ modus, die Ortungseinrichtungen liefen auf Hochtouren. Die torpe­ doförmige, 400 Meter lange Walze trieb mit geringer Geschwindig­ keit an der Peripherie eines namenlosen Fünf-Planeten-Systems im Rumal-Sektor. Beim kleinsten Zwischenfall würde sie auf Fluchtge­ schwindigkeit gehen und mitsamt den beiden Schwesterschiffen, die sie in einem Abstand von wenigen Lichtsekunden flankierten, in den Tiefen des Raums verschwinden. Zwischenfall, das konnte nur eins bedeuten: Intervention durch die USO, die sich als Galaktische Feuerwehr unter der Führung von Lordadmiral Atlan in alles einmischte, was sie nichts anging. Dayl­ crancz, der Kommandant des gleichnamigen Walzenraumers, ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass darunter so ziemlich alles fiel, was den Interessen der Terraner und ihrer speichelleckenden Verbündeten widersprach. Er trug eine dünne Stoffhose mit durch­ sichtigen Einsätzen, die die Muskelbündel seiner Oberschenkel prä­ sentierten. Sein in sämtlichen Farben des Regenbogens leuchtendes Hemd bauschte sich über dem breiten Brustkorb und emittierte einen irisierenden Schimmer, der in den Augen schmerzte, wenn man zu lange hinsah. »Die Randwelten des Solaren Imperiums sind ein ideales Testfeld für die neue Version von Starwynd.« Der Überschwere sprach mit grollender Bassstimme. »Ihre Effektivität übertrifft sämtliche frühe­ ren Versionen. Eine einmalige Einnahme führt zur geistigen und körperlichen Abhängigkeit.« »Das war auch früher so«, zeigte sich sein Besucher Tapura Ronar wenig beeindruckt. »Die Bemühungen der CONDOS VASAC, das

Reich der Menschheit mit Drogen zu überschwemmen, ist schon vor fünfhundert Jahren gescheitert. Was macht dich so sicher, diesmal mehr Erfolg zu haben?« »Die CONDOS VASAC?« Daylcrancz machte eine abschätzige Handbewegung. »Sie ist Geschichte. Es gab viel zu viele, die in ihrer Hierarchie etwas zu sagen hatten. Die Kompetenzverteilung orien­ tierte sich an den Spezialgebieten der einzelnen Mitglieder. Dabei gehört sie in eine steuernde Hand. Die Springer sehen in uns Über­ schweren bis heute nicht viel mehr als ihren kämpfenden Arm, und den Báalols mit ihren hypnosuggestiven Fähigkeiten traue ich nicht. Von denen kommt mir keiner an Bord.« »Deine persönlichen Aversionen in allen Ehren, doch sie beant­ worten meine Frage nicht.« Dem Akonen entging nicht, dass sein Geschäftspartner ihn inten­ siv musterte. Ein Mann wie Ronar war es gewohnt, angestarrt zu werden. Der fehlgeleitete Thermostrahl eines Kolonialarkoniden, der nicht ihm gegolten hatte, hatte ihn vor Jahren auf Eysal den hal­ ben Unterkiefer gekostet. Natürlich war das kein Problem, das sich nicht mit ein paar chirurgischen Eingriffen regulieren ließ. Man war nicht einmal auf künstlich gezüchtetes Gewebe angewiesen. Mittels eines Stammzellen-Mutators waren die Galaktischen Mediziner in der Lage, einen zu neunzig Prozent zerstörten Körper zu regenerie­ ren, da hätte es bei ihm nicht mehr als einer Schönheitsoperation be­ durft. Ronar hatte darauf verzichtet und trug seinen stählernen Un­ terkiefer seit damals als Trophäe und Drohung gleichermaßen. Seht her, ich mag angreifbar sein, aber mich bringt nichts um. »Starwynd wirkt intensiver und verhängnisvoller als je zuvor«, rang sich Daylcrancz endlich zu einer Antwort durch. Die Worte klangen wie die Anpreisungen einer aufdringlichen Werbedrohne auf Lepso. »Wir haben Versuche mit den Klonen verschiedener Völ­ ker angestellt, auch mit denen von Menschen. Es gibt keinen Weg zurück aus der Abhängigkeit.« »So weit lassen die Terraner es nicht kommen. Ihre Spezialisten

werden rasche Gegenmaßnahmen ergreifen, um die Bedrohung in den Griff zu bekommen.« »Sie werden es versuchen, mehr nicht. Meine Ara-Mediziner ha­ ben auf submolekularer Ebene eine Reihe von Sicherungen einge­ baut, die die Entwicklung eines Gegenmittels ausschließen. Wer Starwynd ausprobiert, kommt nicht mehr davon los. Du wirst mit dem Zählen der Crediteinheiten, die deine Kleinhändler für dich verdienen, nicht nachkommen.« Ein Lächeln huschte über die samtbraune Haut des Akonen. Der Teint und die dunklen, ins Rötliche spielenden Haare erinnerten an die Abstammung von den Lemurern, die Akonen mit Terranern, Te­ frodern und vielen weiteren Humanoiden in der Milchstraße, in den Magellanschen Wolken und in Andromeda gemein hatten. An sei­ ner Seite schwebte auf einem Prallfeldkissen ein Käfig mit der Be­ zahlung für die synthetische Designerdroge, die ursprünglich auf dem Planeten Zirkon entwickelt worden war. »Deine Ara-Mediziner?«, hakte der Akone nach. »Ich verlasse mich ausschließlich auf meine eigenen Leute. Zu de­ nen zählen ein paar Aras. Sie haben im Kesnar-System gewisse Ar­ ten der Grundlagenforschung betrieben, die nicht mit den ethischen Vorgaben des Medizinischen Rates von Aralon konform gingen. Sie schlossen sich mir an, um einer Neuausrichtung ihrer Zerebralstruk­ tur zu entgehen. Wer an Bord meines Schiffes kommt, weiß, dass er nicht einfach wieder gehen kann. Wir sind wie eine große Familie, in der interne Probleme auch intern geregelt werden.« »Wobei du der Entscheidungsträger bist und das letzte Wort hast.« »Selbstverständlich.« »Eine gute Lebensversicherung«, lobte der Akone. Die zweifellos schon so manches deiner Besatzungsmitglieder den Kopf gekostet hat. »Vor allem eine gute Versicherung, dass Geheimnisse auch geheim bleiben. Wir verdingen uns bei keiner Springer-Sippe.

Selbst vom Patriarchen haben wir uns losgesagt. Wir sind auf uns allein gestellt und dazu gezwungen, unsere unabhängige Sippe selbst zu finanzieren. Wie schwierig das ist, brauche ich dir nicht zu erklären. Seit fünf Jahrhunderten erschweren die Freihändler die Geschäfte. Sie sind weder wirtschaftlich noch militärisch zu schla­ gen.« »Du produzierst die Droge an Bord?« »In den chemischen Labors unserer Medostation«, bestätigte der Überschwere. »Hier ist der einzige Ort, an dem ich sicher sein kann, dass mir niemand in die Produktion hineinpfuscht.« »Was einem einzelnen Mann offenbar trotzdem gelungen ist.« »Spar dir deinen Spott. Weit ist er nicht gekommen.« Nein, dachte Ronar bitter. Leider nicht. Die beiden Männer liefen durch einen Kreiskorridor. In regelmäßi­ gen Abständen passierten sie Türen, die mit Schriftzeichen der Springer versehen waren. Hinter einer von ihnen lag der Mann im Wachkoma, wegen dem Tapura Ronar das Geschäft eingefädelt hat­ te und an Bord der DAYLCRANCZ gekommen war. Der Alte hatte den Fehler begangen, sich allein auf die Spur der Drogenhändler zu setzen, und war dabei enttarnt worden. Es grenzte an ein Wunder, dass er noch lebte. »Mir scheint, du hast mehr Feinde als ich, was eigentlich gar nicht möglich ist.« »Ich werde nicht in so vielen Systemen gesucht wie du.« »Das kommt noch, mein Freund. Warte ab. Wenn die USO von deinem Treiben erfährt, ist dein Leben keinen Credit mehr wert.« »Das hat sie schon, wie du weißt. Sonst hättest du nicht deine Zu­ satzforderung gestellt. Darum akzeptiere ich auch keine Credits, sondern nur Howalgonium.« Ein dämonischer Zug trat in Daylcran­ cz' lindgrünes Gesicht. Tapura Ronar schaute auf seinen Geschäftspartner hinab. Der Überschwere war deutlich kleiner als der Akone, nämlich nur 1,60

Meter. Dafür war er so breit wie hoch und wog gut und gern seine 500 Kilogramm. Seine mächtigen Hände hätten den Besucher mit ei­ ner beiläufigen Bewegung töten können. Tapura Ronar hegte keine Sorgen, dass ihm ein derartiges Missgeschick zustoßen würde, schließlich waren sie seit Jahren gute und verlässliche Geschäftspart­ ner, die mehr als ein Dutzend Transaktionen zu beiderseitigem Vor­ teil abgewickelt hatten. Neben ihrer Vorliebe für gewinnbringende Unternehmungen teilten sie die Verachtung für die terranischen Emporkömmlinge, die vor einem Jahrtausend begonnen hatten, die Vorherrschaft über die Galaxis anzutreten. Das war nichts gegen die Hochkulturen von Springern und Akonen, die ungleich länger exis­ tierten. »Was willst du mit dem Howalgonium anfangen?« »Dafür gibt es eine Menge Einsatzmöglichkeiten.« »Wie ich dich kenne, hast du etwas ganz Bestimmtes damit vor.« »Ich werde es an die Terraner verkaufen.« Daylcrancz lachte ver­ gnügt auf, was Ronars Einschätzung bestätigte. »Sie benötigen es zum Betrieb ihrer Transformkanonen.« Die Erwähnung der Waffe rührte etwas in dem Akonen an. Nie­ mand außer den Menschen, die sie einst von den Posbis erhalten hatten, besaß die Konstruktionsunterlagen dafür. »Du willst die Terraner stärken?« »Gewiss nicht. Bekommen sie das Howalgonium nicht bei mir, be­ ziehen sie es anderswo, und die Ironie dieses Handels ginge verlo­ ren. Ist es nicht amüsant? Die Terraner kaufen das von mir produ­ zierte Starwynd, bezahlen so das Schwingquarz, das ich von dir er­ halte, und erwerben es von mir über eine Vielzahl von Umwegen, die sich nicht zurückverfolgen lassen. Ich verdiene doppelt an den Emporkömmlingen und darf mich zudem rühmen, sie reihenweise unter die Erde zu bringen, in die sie sich nach ihrem Tod so gern eingraben lassen.« Der Kommandant blieb vor einer Tür stehen und drückte seine Hand auf ein Kontaktfeld. Sirrend fuhr das Schott beiseite, und die

beiden Männer traten ein. In einem Halbkreis standen vier Pneumo­ liegen, deren Kopfenden mit diversen medizinischen Geräten be­ stückt waren. Holomonitore schwebten darüber. Eine der Liegen war belegt. Ein Ara in einem weißen Umhang erwartete die Männer in der Medostation. Das Kleidungsstück schlotterte um die hagere Figur des Galaktischen Mediziners. »Wie ist der Zustand unseres Patienten, Mulan-Ser?«, erkundigte sich Daylcrancz. »Sein Zustand ist unverändert. Er macht keine Schwierigkeiten.« »Das dürfte ihm in seinem Zustand schwer fallen.« Der Komman­ dant wandte sich an Tapura Ronar. »Was willst du eigentlich mit ihm? Es ist uns nicht gelungen, seine Identität zu klären, doch sein Vorgehen entsprach dem eines USO-Spezialisten. Er muss sich auf Celtrum-IV im Schutz eines Deflektorfeldes an Bord geschmuggelt haben.« »Heißt es nicht, USO-Spezialisten lassen sich nicht fangen?« »Unter normalen Umständen hätten wir ihn auch nicht entdeckt«, warf der Ara ein. In seinen albinotisch roten Augen, die mit der hel­ len Haut und den spärlichen weißen Haaren kontrastierten, blitzte Respekt auf. »Ich wage nicht daran zu denken, was dieser Winzling für einen Schaden hätte anrichten können.« »Wie habt ihr ihn erwischt?« »Er wurde hier gefunden, gleich vor den Labors. Bewusstlos. Mu­ lan-Ser hat ihn untersucht.« »Und ich habe festgestellt, dass er alt ist, sehr alt sogar. Er hat einen Anfall bekommen und wurde ohnmächtig. Es scheint nicht gut um die USO bestellt, wenn sie Greise in den Einsatz schickt, die nicht mehr lange zu leben haben. Vielleicht handelt es sich um eine neue Strategie. Wen schreckt ein tödliches Risiko, wenn er ohnehin das baldige Ende vor Augen hat?« »So etwas würde Atlan niemals gestatten«, behauptete der Akone.

»Der Arkonide gestattet alles, um sich bei Perry Rhodan beliebt zu halten«, widersprach Daylcrancz. »Nach der Auflösung der Galakti­ schen Allianz und des Vereinten Imperiums finanziert das Solare Imperium Atlans Agentenhaufen.« Ronar beugte sich über die Liege und betrachtete den reglos dalie­ genden Siganesen. Dessen geöffnete Augen waren zur Decke em­ porgerichtet. »Bekommt er mit, worüber wir sprechen?« »Vermutlich. Er reagiert auf bestimmte visuelle Stimulantia, bei­ spielsweise auf einfache Lichteffekte. Ich weiß nicht, was Sie mit ihm vorhaben. Jedenfalls darf er niemals die Gelegenheit erhalten, sein erlangtes Wissen weiterzugeben. Er würde uns verraten. Unter Umständen lassen sich selbst kurz nach dem Tod noch gewisse In­ formationen aus seinem Gehirn extrahieren.« »Kannst du dafür garantieren, dass er für immer schweigt?«, drängte Daylcrancz besorgt. Zweifel zeichneten sich in seinem Ge­ sicht ab. »Würdest du Geschäfte mit mir machen, wenn du dich nicht auf mich verlassen könntest?«, gab Ronar tonlos zurück. Der Überschwere zögerte. »Das hier ist mehr als ein Geschäft. Es geht um die Existenz meiner kleinen Sippe, auch wenn diese ande­ ren nicht viel bedeuten mag. Ich verstehe nicht, warum ich mich auf den Handel eingelassen habe. Mulan-Ser, wieso hast du mich nicht darauf hingewiesen, dass der Agent eine solche Gefahr darstellt?« »Ein Wachkoma ist ein Wachkoma«, verteidigte sich der Ara. Daylcrancz warf ihm einen scharfen Blick zu. »Du lässt unser Geschäft platzen?«, fragte Ronar. »Nein, ich definiere es lediglich neu. Der Agent wird aus der Ver­ einbarung gestrichen. Das Risiko, ihn in einem Stück laufen zu las­ sen, ist mir zu groß.« »Er bleibt mein Gefangener und wird niemals frei sein. Nach allem entziehst du mir jetzt dein Vertrauen?«

»Ich vertraue dir.« Natürlich, dachte der Besucher. Aber nur weil du mich ausgiebig durchleuchtet hast. Beim Betreten der DAYLCRANCZ waren seine Zellschwingungen erfasst und mit denen der genetischen Proben des Akonen verglichen worden. Bei der geringsten Abweichung hät­ te der Überschwere kurzen Prozess gemacht. Zudem schwebte ein fußballgroßer Kugelroboter in Kopfhöhe einen Meter hinter Ronar. Das aufgemalte Gesicht, das einen Sanddünenlächler von Swofoon darstellte, sprach dem Zweck des waffenstarrenden Leibwächters Hohn. Ronar fokussierte eine stecknadelkopfgroße Kamera aus siga­ nesischer Mikrotechnik auf den Kugelrobot und löste mit einer Kie­ ferbewegung die Bestätigung für die schlafenden Instrumente aus. Der Schwingquarz, in das sie eingebettet waren, schluckte den Akti­ vierungsimpuls, die in den Hyperkristall eingelagerte fünfdimensio­ nale Energie überlagerte jegliche Emission. »Andernfalls würde ich dir nicht bei jedem Besuch an Bord das Tragen deiner Waffen gestatten. Aber ich vertraue nicht dem da.« Daylcrancz griff nach der Waffe, die in einer Tasche an seiner Hüfte steckte. Bevor er sie ziehen konnte, hielt der Akone einen Energien­ adler in der Hand und zielte auf seinen Kopf. »Eine Waffe von Deightons Solarer Abwehr! Das ist nicht Tapura Ronar!«, schrie Mulan-Ser gellend. Die Überraschung kostete nicht nur ihn, sondern auch seinen Kommandanten die halbe Sekunde, die in einem solchen Fall aus­ schlaggebend sein konnte. Nicht so den Robot, der folgerichtig und ohne Zeitverlust handelte. Ein Teil seiner Verkleidung verwandelte sich übergangslos in die flirrende Abstrahlmündung einer Waffe. Aufblitzend löste sich ein Energiestrahl und wurde von dem grün­ lich aufflimmernden Hochenergie-Überladungs-Schirm, der sich um den elektronischen Leibwächter legte, in den Halbraum abgeleitet. Gleichzeitig aktivierte die Kieferkontraktion des falschen Akonen eine in den Unterkiefer eingebettete Mikrofusionsbombe, die mit dem HÜ-Schirm harmonierte und ihn mühelos durchdrang.

Der Robot wurde in Millionen Stücke zerrissen. Der Vorgang hatte nur einen Wimpernschlag in Anspruch genom­ men. Mulan-Ser machte Anstalten, sich auf seinen hilflosen Patienten zu stürzen. Eine Hohlnadel aus Stahl bohrte sich in seine Brust und trieb ihn zurück. Das freigesetzte Toxin tötete ihn auf der Stelle. Er sackte mit verkrümmten Gliedern über einer Liege zusammen. Bewegung kam in den Überschweren. Er beging nicht den Fehler, nach seinem Strahler zu greifen, was ihn wertvolle Zeit gekostet hät­ te, sondern schlug mit einer Faust nach dem Kopf des Angreifers. Tapura Ronar hatte seine Schuldigkeit getan.

Das Versteckspiel war beendet. Ich warf mich zur Seite, um dem mörderischen Schlag zu entge­ hen. Es gelang mir nur teilweise. Daylcrancz besaß nicht nur die Körperkräfte eines 500-Kilogramm-Kämpfers, er war auch ver­ dammt schnell. Ich brachte meinen Kopf aus dem Trefferbereich, da­ für wurde meine Schulter getroffen. Es fühlte sich an, als würde mein Oberarm aus der Gelenkkapsel gerissen. Trotz der Schmerzen konzentrierte ich mich auf die Quintessenz der Dagor-Lehre. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Er hat die völ­ lige Herrschaft über das Fleisch. Beide Beine voraus, flog ich gegen die Brust des Überschweren. Der spezielle Dagor-Tritt reichte nicht aus, ihn außer Gefecht zu set­ zen, brachte ihn aber ins Wanken. Er machte einen unkontrollierten Schritt rückwärts und wischte mit dem Handrücken über mein Kinn. Die flüchtige Bekanntschaft mit seinen schaufelgroßen Pran­ ken zauberte blutrote Schlieren vor meine Augen. Wenn ich das Be­ wusstsein verlor, war ich ein toter Mann. Ich schüttelte mich und zog den Abzug des Nadlers durch. Ein un­ terdrücktes Stöhnen verriet mir, dass ich getroffen hatte.

Als mein Blick sich klärte, lag Daylcrancz tot auf dem Boden. Seine gebrochenen Augen starrten ins Leere. Die von einem extrem star­ ken Magnetfeld beschleunigte Hohlnadel, hauchdünn und nicht mehr als einen Zentimeter lang, hatte sich in die Stirn des Über­ schweren gebohrt. Es war kein Blut zu sehen. Ich bedauerte nicht, statt eines Betäubungsmittels ein tödlich wirkendes Gift verwendet zu haben. Mit ihrer Drogenküche hatten der Überschwere und der Ara aus Profitgründen Abhängigkeit und Tod unzähliger Opfer nicht nur einkalkuliert, sondern vorsätzlich geplant. »Ich hole Sie hier raus, mein Freund«, versprach ich Lemy Danger und fügte hinzu, was der alte Mann im Wachkoma sich ohnehin denken konnte. »Ich bin Atlan.« Höchste Eile war geboten. Es war keine Seltenheit, dass in Kampf­ schiffen der Überschweren bei Waffengebrauch ein automatischer Alarm in die Kommandozentrale übermittelt wurde. In dem Fall würde es hier gleich von Gegnern wimmeln. Achtlos warf ich das Howalgonium beiseite und aktivierte den Transportkäfig. Das Gestänge entfaltete sich und setzte sich neu zu­ sammen. Es konfigurierte einen rechteckigen Rahmen mit einem Gittergrund, über dem sich zwei Ausläufer zu einem Bogen verei­ nigten. Der Vorgang lief in völliger Stille und in Sekundenschnelle ab, trotzdem hatte ich das Gefühl, dass eine halbe Ewigkeit verging. Mein Blick ruhte auf der Bereitschaftsanzeige. Sie flackerte rot. Sen­ de- und Empfangsfrequenzen von Sender und Empfänger und Tau­ sende weiterer Parameter wurden ausgetauscht, verglichen und die Geräte aufeinander justiert. Der Energieerzeuger, der das Prallfeldkissen gebildet hatte, fuhr hoch und potenzierte seine Leistung. Gleichzeitig stellte die Ab­ strahlautomatik Kontakt zur Gegenstation auf dem Leichten Kreu­ zer STABILO her. Ich feuerte, als das Schott beiseite fuhr und in der Wandung ver­ schwand. Ein gurgelnder Aufschrei, der nur einen Moment andau­ erte und dann verstummte, verriet mir, dass ich tödlich getroffen

hatte. Sonnenheiße Energiebahnen fuhren über meinen Kopf dahin und verwandelten die Luft in kochendes Plasma. Meine Nackenhaa­ re richteten sich auf angesichts der drohenden Gefahr. Einzig die Unkenntnis, was in der Medostation geschah, hielt die eintreffenden Überschweren davon ab, mit rücksichtslosem Einsatz vorzugehen. »Kommandant?«, rief einer von ihnen. Sie vertändelten wertvolle Zeit. Über dem Transmittergitter bilde­ te sich der Abstrahlbogen. Das fünfdimensionale Feld baute sich auf, die Bereitschaftsanzeige sprang von Rot auf Grün. Ich jagte drei Schüsse in den Korridor und griff nach dem Agen­ ten. Er kam mir leicht wie welkes Laub vor. Ich trug ihn in das schwarze Glühen, das uns in der gleichen Sekunde zur Gegenstation abstrahlte. Der eingeleitete Transport löste zwei Explosionen aus. In­ mitten der Labors detonierte der energetisch überflutete Transmitter mit verheerender Wirkung und vernichtete sämtliche Spuren mei­ nes Eingreifens, und der akonische Kampfaufklärer, mit dem ich ge­ kommen und der magnetisch an der Hülle der DAYLCRANCZ ver­ ankert war, wurde in Millionen Stücke zerrissen. Die Überschweren an Bord wussten noch nicht, wie ihnen gesch­ ah, als die STABILO den Raumsektor bereits mit Höchstwerten ver­ ließ.

Herberge der Auserwählten Trilith Okt ging stolpernd. Mitten in ihrem Leib klaffte ein Loch, groß genug, um die Jogan-Findlinge aufzunehmen, die die Hafen­ mole säumten. Es war leer und es wuchs, breitete sich über ihren schmächtigen Körper aus wie ein Geschwür. Das Mädchen konnte bald an nichts anderes mehr denken, auch nicht die Stimme aus ih­ rem Inneren ignorieren. Hunger! schrie diese fortwährend. Hunger! Die Straße aus grob behauenen Steinen wand sich zwischen den zumeist zweistöckigen Häusern. Dicht standen sich die trostlos wir­ kenden Bauten gegenüber. Die Spannweite von zwei Männern reichte aus, um die Gasse zwischen ihnen zu überbrücken. Deshalb kam es hier und da zu Engstellen. Männer und Frauen eilten mit lee­ ren Händen zum Hafen hinunter, wo Markt war, oder kamen mit Fleisch, Fisch, Taru-Knollen, lebendem Federvieh, Früchten, unter­ schiedlichen Gemüsesorten und exotischer Nahrung zurück, die Tri­ lith noch nie gesehen hatte. Zumindest glaubte sie das, doch viel­ leicht hatte sie irgendwann davon gekostet und die Erinnerung dar­ an vergessen. Es war ihr gleichgültig. Sie hätte alles gegessen, moch­ te es auch noch so fremdartig aussehen. Trilith drückte sich dicht an den Fassaden entlang, um nicht über den Haufen gerannt zu werden. Niemand achtete auf sie, niemand half ihr auf die Beine, wenn sie hinfiel. Sie war auf sich allein ge­ stellt. In ihrem Verstand blitzte die Frage auf, ob das immer so gewesen war. Es gab keine Antwort. Sie konnte sich nicht an ihre Vergangen­ heit erinnern, nicht an ihre Herkunft, nicht an ihre Eltern und nicht daran, wie sie in den erbärmlichen Ort gekommen war, der den Na­ men Stadt nicht verdiente, aber in maßloser Selbstüberschätzung

Dachaya-Daya genannt wurde, was soviel bedeutete wie »Herberge der Erwählten«. Einzig ihr Name war ihr geblieben und die Kennt­ nis, dass sie elf Jahre alt war. Unter normalen Umständen waren zu­ mindest das wichtige Informationen, die jedoch zur Bedeutungslo­ sigkeit verkamen, wenn das eigene Denken ausschließlich vom Hunger beherrscht wurde. Verstohlen blinzelte sie zu den gefüllten Körben und Beuteln, die an ihr vorbeigetragen wurden. Wohlgerüche drangen an ihre Nase, vermischten sich mit denen, die mit einer sanften Brise vom Hafen heraufzogen. Sie ertappte sich bei dem Drang, einfach zuzugreifen, etwas an sich zu reißen und im Gewirr der Gassen unterzutauchen. Sie hielt inne, stellte sich mit dem Rücken gegen eine geöffnete Fensterlade, von der die Farbe abblätterte, und hielt nach einem loh­ nenden Opfer Ausschau. Sie brauchte nicht lange zu warten, bis sie eine gebeugt gehende alte Frau mit verhärmtem Gesichtsausdruck bemerkte, die ohne Begleitung war. Die Alte trug einen verknoteten Sack über der dürren Schulter, der nur deshalb nicht abrutschte, weil die vorstehenden Knochen ihn wie Haken hielten. Eine solche Chance würde so schnell nicht wiederkommen. Um das verräterische Knurren ihres Magens zu übertönen, begann Tri­ lith eine Melodie zu summen, die ihr spontan in den Sinn kam. Ein kehliges Geräusch entstand. Das Hutzelweib zeigte zwei un­ vollständige Reihen schwarzer Zahnstümpfe, die hektisch aufeinan­ der mahlten. Ihre Wangen, rissig wie brüchiges Pergament, bebten bei jedem Atemstoß. Sie musterte Trilith aus einem Paar gelblicher Augen, aus denen zäh eine eitrige Flüssigkeit lief, die in den Haut­ furchen versickerte. Fürwahr eine Erwählte, wie der Ortsname ver­ heißungsvoll vorgaukelte. Ihr Blick durchbohrte das Mädchen und verlor sich im Nirgendwo. Schierer Wahnsinn lag darin. Trilith wollte antworten, etwas sagen, zumindest um einen Fladen Brot bitten. Ihre Stimme versagte, während der Duft der in dem Sack verstauten Speisen sie beinahe um den Verstand brachte. Sie musste ihre ganze Willenskraft einsetzen, um einen Arm auszustre­

cken. Umso schneller zog sie ihn zurück, als Schritte in ihre Rich­ tung kamen. Die Alte kicherte und eilte auf spindeldürren Beinen weiter. »Verschwinde von hier!« Sind die Worte an mich gerichtet oder an die Alte? Zwei Dachayaner stapften auf stämmigen Säulenbeinen heran, grobe Kerle, das erkannte Trilith sofort. Der eine war lang wie ein Baum, der andere einen ganzen Kopf kürzer; dafür war er breiter und schob einen beachtlichen Wanst vor sich her: Zweifellos hatte er noch nie Hunger gelitten. »Bist du mit dem Boden verwachsen?« »Erschreck sie nicht! Die Kleine ist ganz niedlich.« Als die Männer sie erreichten, vergaß Trilith sogar ihren Hunger. Sie rochen nach Alkohol, und einer von ihnen hatte ein blutver­ schmiertes Gesicht. Wahrscheinlich kamen sie aus einer Taverne, wo sie nicht nur getrunken, sondern sich zudem geprügelt hatten. »Hast du dich verlaufen, Kleine? Wo sind deine Eltern?« fragte der Fette. Sein Atem stank wie die Kloaken in der Unterstadt, wo sich die Verrichtungsrinnen von ganz Dachaya-Daya vereinigten, bevor sie abseits des Hafens ins Meer führten. Rasch drehte Trilith den Kopf zur Seite. Ihr wurde übel. Sie suchte nach einer Antwort. Vor Furcht war ihre Kehle wie zugeschnürt. Was sollte sie antworten, wenn ihre Herkunft schon für sie selbst ein Rätsel war? »Sie hat ihre Eltern verloren«, sagte der Lange grinsend. »Oder sie hat gar keine.« »Ist das so, Kleine? Bist du allein?« Trilith legte den Kopf schief, ein Zeichen der Zustimmung. »Habt ihr etwas zu essen für mich?« »Zu essen?« echote der Lange, wobei er sich hinunterbeugte und sein von blutigem Schorf verunziertes Gesicht vor das des Mäd­ chens schob. »Ich glaube, die Kleine hat schon lange nichts mehr zu

essen bekommen.« »Warum nehmen wie sie nicht einfach mit und kümmern uns um sie?« »Hältst du das für eine gute Idee? Hetkans Schergen patrouillieren durch Dachaya.« »Die meisten sind unten beim Markt. Die kommen uns nicht in die Quere.« »Ich staune Überlegungen.«

immer

wieder

über

die

Klarheit

deiner

Das Gelächter der beiden Männer jagte Trilith einen Schauer über den Rücken. Vor Angst war sie wie gelähmt. Sie begriff nicht, wo­ von die Scheusale sprachen. Etwas Gutes konnte es nicht sein. Als der Große sie packen wollte, handelte sie instinktiv. Sie duckte sich und tauchte unter seiner massigen Pranke hindurch. Ihre Beine lie­ fen wie von allein. Sie wich entgegenkommenden Passanten aus und schlug den Weg hinunter zum Markt ein. Hetkans Schergen, erinnerte sie sich. Sie hatte keine Ahnung, wer damit gemeint war. Doch die beiden Kerle hatten Angst vor ihnen und würden ihr nicht folgen. »Lauf nur und verhungere!« rief einer der Männer, zweifellos der Lange, ihr nach. »Nur achte darauf, mir nie wieder zu begegnen, sonst wirst du es bereuen!« Gehetzt sah das Mädchen sich um. Unentschlossen standen die beiden Männer vor dem Haus mit den zerschlissenen Läden, dann drehten sie sich abrupt um und gingen in entgegengesetzter Rich­ tung davon. Trilith lief weiter bis zu einer Seitengasse, in der sie untertauchte. Sie blieb erst stehen, als sie sicher war, den derben Kerlen wirklich entkommen zu sein. Ihr kurzes stoßweises Atmen rührte gleicher­ maßen von der Anstrengung und der Verängstigung her. Du hast keine Angst, sagte sie sich. Sie wusste es besser. Ganz Dachaya-Daya war gesättigt mit Bos­

heit und Hinterlist. Es gab keine Güte, keine Hilfsbereitschaft und keine Nächstenliebe. Dieser Ort würde sie über kurz oder lang um­ bringen. Es war an der Zeit, ihn zu verlassen. Doch so wenig, wie Trilith ihre Herkunft kannte, hatte sie Ahnung, wohin sie sich wen­ den sollte. Die Gasse, in die sie geflüchtet war, führte zum Markt und der zu einem Hafen ausgebauten, natürlich entstandenen Landungsbucht. Auf dem Meer waren weiße Segel zu sehen. Ein Schiff steuerte die Herberge der Auserwählten an.

Das Mädchen kaute so konzentriert, als verrichtete es eine Aufgabe, die höchste Aufmerksamkeit erforderte. Die aufgelesene Hälfte ei­ nes Kanten Brots, den jemand achtlos weggeworfen hatte, erschien ihr als der größte Schatz, den sie jemals gesehen hatte. Da sie keine Erinnerung besaß, stimmte diese Einschätzung in gewisser Weise sogar. Zwischen den einzelnen Bissen klammerte sie sich an das Brot wie an einen Rettungsanker. In ihrer Verzweiflung hätte sie es selbst gegen die beiden groben Kerle verteidigt. Sie saß auf dem sanft ansteigenden Hügel und schaute auf die Oberstadt. Dicht an dicht standen die buckligen Häuser. Wie eine Spirale, die am Fuß des Hügels gleich hinter dem Markt begann, schmiegten sie sich an den Hang. Die zahlreichen Gassen, die von der einzigen sich durch den ganzen Ort ziehenden Hauptstraße ab­ zweigten, waren von unten nicht zu sehen, was die Erscheinung ei­ nes Labyrinths verstärkte, aus dem keine Flucht möglich war, wenn man sich darin verlief. In den unteren Häusern gab es zahlreiche Spelunken, Bars und finstere Läden, in denen mit Dingen gehandelt wurde, die es auf dem öffentlichen Markt nicht zu kaufen gab. Wie lange lebe ich hier? Unter welchen Umständen bin ich nach Dacha­ ya-Daya gekommen? Die Fragen verschwanden mit den letzten Krumen Brot. Das Mäd­ chen erschrak über sich selbst. Es hatte einen Rest für später aufhe­

ben wollen. Ihr ausgehungerter Körper hatte sich dagegen entschie­ den. Für den Abend musste Trilith etwas anderes zu essen finden, doch einstweilen war ihr Hunger gestillt. Sie löste sich aus der Be­ trachtung der Oberstadt und widmete ihre Aufmerksamkeit dem Markt, der zwischen Hafenbecken und Stadt eingekeilt lag. Nun, da sie einigermaßen gesättigt war, brachen die Eindrücke mit Macht über sie herein. Tausend Stimmen und Marktgeräusche verschwammen zu einem überbordenden Durcheinander aus Ausgelassenheit und Frohsinn, Zank und Hader. Schreiende Kinder tobten zwischen den Ständen, fiepende Falipas, kleine pelzige Nager, balgten um Abfälle. Ganze Schwärme silbrig schimmernder Aasfliegen, die erst am frühen Morgen geschlüpft waren und den kommenden Sonnenuntergang nicht erleben würden, labten sich an rohem Fleisch und Fisch und legten ihre Eier ab. Von mehreren Stellen drang im Widerstreit lie­ gende Musik, durchbrochen vom Blöken und Grunzen der Yukas, die vor die Karren der fliegenden Händler gespannt waren, die von einem Ort zum nächsten reisten. Die säuerlichen Ausdünstungen der Zugtiere vermischten sich mit den Gerüchen von feilgebotenen Früchten und Gewürzen aus aller Herren Länder. Das Geschäftsgebaren der Händler war wenig rücksichtsvoll. Sie priesen ihre Auslagen in höchsten Tönen und mit lauten Organen. In ihrem Bemühen, ihre Waren an den Mann oder die Frau zu brin­ gen, überboten sie sich stimmgewaltig mit Angeboten, die man nur schweren Herzens ignorieren konnte. »Drei Taru-Knollen zum Preis von zwei, und wer sie an Ort und Stelle verzehrt, erhält eine weitere kostenlos für daheim.« »Flugunfähige Boleo-Vögel aus der Provinz Mando, speziell für Minenarbeiter. Kein anderer Vogel eignet sich so als Frühwarnsys­ tem gegen tödliches Untertagegas. Werden sie ihm ausgesetzt, fallen Boleos in einen Scheintod. Ihre Organe filtern die Gifte und scheiden sie wieder aus. Boleo-Vögel aus Mando. Garantiert bis zu zehn Mal wiederverwendbar.«

»Parparinsalbe gegen Haarausfall, schlechte Zähne, Kurzatmig­ keit, Juckreiz, Zehenfäulnis und zur Stärkung des Mannes. Nicht für drei, nicht für zwei, sondern nur für einen Kertos.« Trilith besaß keine einzige der fingergliedgroßen Münzen. Sie drückte sich durch die engen Gänge zwischen den Aufbauten der Händler in Richtung Wasser. Der typische Geruch von Salzwasser zog landeinwärts. Drei Masten erhoben sich aus dem Hafen. Matro­ sen waren mit dem Raffen der Segel beschäftigt. Das Schiff, das Trilith von weiter oben gesehen hatte, war vor Dachaya-Daya vor Anker gegangen. Sie beschloss, es aus der Nähe anzusehen. Kisten mit Fischen versperrten ihr den Weg und zwangen sie, einen Umweg zu wählen. Die toten Meeresbewohner schillerten in allen Farben des Regenbogens. Dürre, nur finger-große Exemplare lagen neben violetten und blauen Giganten, die annähernd so groß waren wie das Mädchen. Einige erinnerten mit ihrer Kugelform an aufgeblasene Ballons, andere waren schlank und hatten die Länge von Lilienschlangen oder kräftige Leiber mit Flossen, die jeden Mee­ resfeind mit einem Schlag zerschmettern konnten. Die gefährlichs­ ten Jäger besaßen beeindruckende Reihen messerscharfer Zähne oder Schwerter, die jedem Säbel Konkurrenz machen konnten. Ihre offenen Augen blickten anklagend und schienen Trilith, als sie dar­ an vorbei ging, zu folgen. In Wannen tummelten sich Krustentiere und Panzerkrebse mit armlangen Fühlern und mächtigen, zusam­ mengebundenen Scheren, protein-haltige Schlickwürmer, deren her­ vorstehende Stielaugen aus dem Wasser lugten und sich bei jeder hektischen Bewegung blitzschnell zurückzogen, mit vielen Fangar­ men und feuerroten Saugnäpfen bewehrte Kraken sowie Muscheln in allen Größen und Farben. Ein paar der sackartigen Oktopoden sahen furchterregend aus und lieferten eine Vorstellung, was für Monstren sich in den Tiefen der Meere verbargen. Trilith schnupperte. Einige der Meeresfrüchte ro­ chen nicht gut. Das änderte sich, wenn sie gekonnt zubereitet wur­

den. Schnatternd stelzten Gelblöffler auf dünnen Beinen umher, schnappten zu, wenn ein kleines Krabbentier von einer Auslage fiel, stieben mit hektischen Flügelschlägen auseinander, wenn es den Verkäufern zu bunt wurde und sie nach den Vögeln, deren Körper fast nur aus Schnabel bestanden, traten, um sie zu vertreiben. Weit flogen sie nicht, gehalten von der törichten Aussicht auf einen rich­ tig dicken Fisch, der in ihren Magen wanderte. Ein paar Meter vor Trilith Okt teilte sich die Menge der Schaulusti­ gen und um gute Preise Feilschenden. Vier Männer kamen vom Steg herauf, an dem ein Beiboot vertäut lag. Da man ihnen bereitwillig Platz machte, brauchten sie sich keinen Weg zu bahnen. Das Mäd­ chen sah ihnen an, dass sie das ohne Zögern getan hätten. Allein ihr Auftreten verriet, dass sie es gewohnt waren, sich durchzusetzen. Alle vier trugen Kniehosen und Leinenhemden, waren von der Son­ ne gebräunt und legten eine Körpersprache an den Tag, als gehörten die Stadt und der Markt ihnen. Der größte von ihnen, der seinen Begleitern voranging, war eine beeindruckende Erscheinung mit einem Gardemaß von annähernd zwei Metern. Lange schwarze Haare, die von einem Stirnband nur unzureichend im Zaum gehalten wurden, umrahmten seinen Schä­ del, aus dem stahlblaue Augen und ein an den Enden nach oben ge­ zwirbelter Schnauzbart hervorstachen. Der Kopf war etwas langge­ zogen und ging nach oben hin in die Breite. Sie sahen anders aus als das Mädchen, anders auch als die Bewoh­ ner der Stadt. Mit vor der prächtigen Brust verschränkten Armen stolzierte der Anführer durch die Reihen der Marktstände und musterte die dar­ gebotenen Waren, geringschätzig, wie Trilith fand. Er wölbte die Augenbrauen und blieb vor einem Karren stehen, auf dessen Lade­ fläche hölzerne Gestelle prangten. In Schlaufen hing gedörrter Tro­ ckenfisch. »Kann ich behilflich sein?«, bot der Händler an. Dem Mädchen

entging nicht der unsichere Unterton. »Konnte mir jemals einer von euch Krämern behilflich sein?« Der Hüne besaß eine sonore, fast weiche Stimme, die nicht zu seinem äußeren Erscheinungsbild passte. »Wir waren lange unterwegs und brauchen Bordvorräte für die nächste Fahrt.« Seine Worte bestätigten, was Trilith sich gleich gedacht hatte. Er gehörte zur Besatzung des Schiffs, das vor Dachaya-Daya ankerte. Unwillkürlich hielt sie inne, neugierig auf das Geschehen, das sich vor ihren Augen anbahnte. Dabei hielt sie sich weit genug von den Männern entfernt, um nicht durch einen dummen Zufall darin ver­ strickt zu werden. Die Seeleute trugen Steinschlosspistolen, Säbel und Messer bei sich. »Wir geben uns stets alle Mühe, euch zufrieden zu stellen, Kapitän Orin.« »Dann frage ich mich, wieso euch das nie gelingt.« »Niemand hatte jemals Anlass, sich über meine Waren zu bekla­ gen«, antwortete der Händler weinerlich. Sein schwammiges Ge­ sicht mit den Knopfaugen, die sich unaufhörlich bewegten, war rot von der Sonne und offensichtlichem Respekt vor seinem Kunden. »Ihr bekommt stets nur das Beste vom Besten, Kapitän.« »Ich will gar nicht wissen, wie es um die anderen armen Hunde steht. Ich schätze, ihre Kinder sterben an den Lepreln, weil sie mit deinem Aas gefüttert werden.« Der zweite der Männer, um Haupteslänge kleiner als sein Kapitän, brach in schallendes Gelächter aus. Sein Schädel war rasiert, ebenso das von Narben verunstaltete Gesicht, das pure Schadenfreude aus­ drückte. Der Händler schnappte nach Luft, ohne Widerspruch zu wagen. Einerseits waren ihm seine Kunden wohl nicht geheuer, an­ dererseits versprach er sich einen guten Profit, wenn er mit ihnen ins Geschäft kam. »Ich bin der einzige, der genügend Vorräte besitzt, um eure Spei­ sekammer zu füllen«, behauptete der Händler listig.

»Was sagst du dazu, Kiridorn?« fragte Orin seinen kahlköpfigen Begleiter. »Dass unser guter Tachman ein Schlitzohr ist«, sagte der Ange­ sprochene und kicherte vergnügt dabei. »Und dass er Recht hat, je­ denfalls was unsere Belange angeht.« »Ja, das sehe ich ebenso.« Nachdenklich zwirbelte der Hüne das Ende seines Schnurrbarts. Mit einer plötzlichen Bewegung zog er seine Pistole. Die umstehenden Zuschauer, die wie Trilith den Wortwechsel ver­ folgten, sprangen auseinander, um sich in Sicherheit zu bringen. Das Mädchen selbst war wie gelähmt vor Schreck. Unfähig, sich zu rüh­ ren, verfolgte sie, wie Orin die Pistole unter den Karren richtete und den Abzug durchzog. Ein ohrenbetäubender Knall übertönte jeden anderen Laut. Die Musik brach ab, die Gelblöffler flatterten davon, und selbst die Yukas verstummten. »Ich hasse diese Viecher«, zischte der Kapitän. Endlich gelang es Trilith, sich zu rühren. Unter dem Karren lag eine tote Falipa, oder zumindest das, was von ihr übrig war. Das Ge­ schoss hatte den pelzigen Nager zerfetzt. Seine Eingeweide lagen über den Boden verstreut, auf dem sich blutige Lachen bildeten. »Können wir nun zum Geschäft kommen? Ich will sämtliche Vor­ räte vor Anbruch der Dämmerung an Bord haben.« »Natürlich … gerne … was immer ihr wollt, Kapitän«, stotterte der Händler. »Kapitän Orin Wark, ich hätte es mir denken können. Du hast uns schon zu lange mit deiner Abwesenheit beglückt. Ich habe erwartet, dass du früher oder später wieder auftauchst, auch wenn ich fast je­ den Tag zur heiligen Jungfrau Hildadora gebetet habe, dass irgend­ wer die PIRATENBRAUT mit dir und deinem ganzen Gesindel auf den Grund des Meeres schickt.« Freibeuter, dachte Trilith und fragte sich, wieso der Gedanke sie so faszinierte.

Sie musterte den korpulenten Mann mit der platten Boxernase, in dessen Gefolgschaft sich ein halbes Dutzend weiterer Kerle befan­ den. Unversehens waren sie, zweifellos durch den Schuss angelockt, aus der flüchtenden Menschenmenge aufgetaucht. Sie trugen ein­ heitliche blaue Hosen und Jacken. An ihren Seiten steckten Waffen. »Hetkan«, sagte der Kahlkopf. »Hauptmann von eigenen Gnaden. Wir hätten uns denken können, dass du mit deinen selbst ernannten Ordnungshütern noch immer über diesen idyllischen Ort wachst.« Hetkans Schergen, erinnerte sich das Mädchen an die Worte des Langen aus der Oberstadt. Ihre Vernunft riet ihr, sofort das Weite zu suchen, doch ihre Neugier hielt sie zurück. Der Wortführer der Blaujacken spuckte verächtlich aus. »Kiridorn Dasch. Dich wähnte ich als einen der ersten in der Hölle. Dieser Speichellecker steht also immer noch in deinen Diensten, Orin.« »Beleidige nicht meinen ersten Offizier«, antwortete der Kapitän ungerührt und wandte sich an den Kahlkopf. »Kümmere dich mit den Männern um den Proviant. Bringt an Bord, was wir brauchen. Wir treffen uns nach Einbruch der Dunkelheit in Lilis Taverne.« »Jawohl, Kapitän! Wenn ihr ihn tötet, bringt mir seine Ohren als Andenken.« »Sollte er mich dazu zwingen, werde ich daran denken.« Orin Wark zog den Uniformierten mit sich, bevor der Streit eska­ lierte. Erstaunt verfolgte Trilith, dass die beiden Männer miteinan­ der tuschelten. Sie verstand nur Bruchstücke der Unterhaltung. Sie hatte einen Kampf zwischen Piraten und Ordnungshütern erwartet. Der Kapitän zog einen kleinen Lederbeutel unter seinem Hemd her­ vor und reichte ihn an Hetkan. Trilith spitzte die Ohren und bekam das Ende des Gesprächs mit. »Damit dürften unsere Einreiseformalitäten erledigt sein.« Der Hauptmann machte eine herzliche Armbewegung. »Wie im­ mer bist du mit deinen Leuten in Dachaya-Daya willkommen. Tu mir nur einen Gefallen, beschränk deine Schießübungen auf die Fali­

pas. Die Bewohner der Stadt bezahlen mich nämlich gut für die Si­ cherheit, die meine Leute und ich ihnen bieten. Nicht so gut wie du zwar, wenn du dich alle paar Jahre hier blicken lässt, aber immer­ hin.« »Die Besatzung will nichts außer etwas Spaß«, winkte Orin ab. »Diesen Wunsch kann ich ihr nach den Monaten auf See nicht ab­ schlagen.« »Monate? Dann sind deine Laderäume mit reicher Prise gefüllt.« »Nicht mehr lange. Während wir hier reden, wird die Ladung ge­ löscht. Bevor ich in Lilis Taverne Einkehr halte, sind meine Geschäfte abgeschlossen.« Der Hüne lächelte verbindlich. »Komm am Abend dorthin, und du erhältst zusätzlich zum üblichen Preis den Zoll für die problemlose Einfuhr.« »Es ist immer wieder eine Freude, mit dir Geschäfte zu machen.« »Die ich nun angehe.« Die Männer trennten sich grußlos. Trilith schaute zum Hafen hin­ unter, in dem die PIRATENBRAUT lag. Als sie sich wieder umdreh­ te, war vom Kapitän nichts mehr zu sehen. Etwas haftete ihm an, was das Mädchen anzog. Sie bedauerte, nicht mehr über ihn erfah­ ren zu können. Falsch, dachte sie entschlossen. Er wollte in Lilis Taverne. Sie kannte die Spelunke im Hafenviertel, in das der Markt eingebettet lag. Es hieß, dass Piraten durch übermäßigen Alkoholgenuss leutselig wur­ den. Ob das stimmte, vermochte Trilith nicht zu beurteilen, da sie sich nicht daran erinnerte, jemals mit Piraten zu tun gehabt zu ha­ ben. Auf dem Markt normalisierten sich die Verhältnisse, nachdem es zu keinem ernsthaften Zwischenfall gekommen war, rasch wieder. Die Händler schrien um die Wette, die Gelblöffler schnatterten und kreischten, die Yukas blökten, und ein paar Musiker lärmten auf ih­ ren Holzinstrumenten. Nur für Trilith Okt hatte sich etwas geändert. Sie streunte nicht mehr ziellos umher. Mit großen Augen lief sie zum Hafen und begutachtete die PIRATENBRAUT.

Das Plätschern des Wassers gegen die Hafenmauern drang an Tri­ lith Okts Gehör. Der Markt war verlassen, die Geräusche des Tages verstummt. Die Stimmen, die zu hören waren, stammten aus den Gassen der Stadt, aus dem Vergnügungsviertel, in dem das Nachtle­ ben eingesetzt hatte, und von zwischen Hafen und Markt patrouil­ lierenden Blauuniformierten. Es war hell genug, dass das Mädchen sie schon von Weitem sehen und ihnen aus dem Weg gehen konnte. Zwei Monde dominierten den sternenklaren Himmel und tauchten die Stadt in einen weichen Schein. An manchen Häuserwänden brannten Fackeln. Aus den Fenstern, die nicht durch Läden ver­ schlossen waren, drang das Licht von Öllampen. Am Ende einer Gasse tanzten Flammen vor der Fassade eines Hauses. Sie wirkten wie Irrlichter, die angeblich in manchen Näch­ ten am Horizont übers Meer tanzten. Die Kerzen aus Pech beleuch­ teten einen gewaltigen Schädel, dem Kopf eines Yukas ähnlich, aber mit Hörnern verziert und um ein Vielfaches größer. Er war aus mächtigen Holzbohlen geschnitzt und umrahmte eine Tür, hinter der Stimmen lärmten. Trilith duckte sich in eine Nische und hielt den Eingang zu Lilis Taverne im Auge. Für Passanten war durch das Fenster nicht zu sehen, was sich im Inneren abspielte. Die Scheiben waren längst blind, Rauch waberte dahinter. Den Blick des Mädchens hinderte das nicht. Sie sah in dem Glas nicht ihre schwarzen Haare, nicht die schlanke Nase und die hellro­ ten, wässerigen Augen, auch nicht den vollen Mund oder den schlanken, langen Hals mit der kräftigen Erhebung, die jedermann für einen ausgeprägten Kehlkopf gehalten hätte. Sie sah vielmehr durch das angelaufene Glas und den Nebel hindurch. Es gelang, ohne dass sie etwas dazutat. Sie verdrängte das aufkeimende Schuldbewusstsein, das entstand, weil sie zu etwas fähig war, was ihres Wissens niemand sonst beherrschte. Instinktiv ahnte sie, dass die Gabe äußerst selten, wenn nicht gar einmalig war.

Die Taverne war gut besucht, überwiegend von Männern. Die we­ nigen Frauen, die sich zwischen ihnen aufhielten, waren noch aus­ gelassener als ihre Begleiter. Vergeblich hielt Trilith nach Orin Wark Ausschau. War der Kapitän noch nicht hier oder schon wieder ge­ gangen? Oder hatte er es sich anders überlegt und würde gar nicht kommen? Die PIRATENBRAUT lag noch im Hafen. Sie war in den vergangenen Stunden ent- und dann wieder beladen worden. Ein Lichtvorhang fiel in die Gasse, als die Tür sich öffnete und ein Betrunkener ins Freie stolperte. Er sah sich um und hatte offenbar Schwierigkeiten, sich zu orientieren. Er sah in Richtung des Mäd­ chens, das sich mit wild pochendem Herzen in die Nische drückte und darum flehte, nicht entdeckt zu werden. Ein paar derbe Worte ausstoßend, zog der Gast die Tür hinter sich zu und torkelte stadt­ aufwärts davon. Auf dieser Seite kam Trilith nicht weiter. Sie lief in die entgegengesetzte Richtung bis zu einem schmalen Durchlass zwischen zwei Häusern. Unter ihren Füßen platschte das Wasser, das keinen Zugang zu einer der Verrichtungsrinnen gefun­ den hatte und in einem dünnen Rinnsal Richtung Hafen rann. Um eine zur Unkenntlichkeit zerrissene Beute kämpfende Falipas stoben auseinander und huschten in Löcher im Mauerwerk, als Trilith die enge Gasse passierte. Die Nager waren zu ängstlich, um die Stadtbe­ wohner anzugreifen. Gefährlich waren sie, weil sie Krankheiten übertrugen. Hinter dem Haus lag ein enger, vom Mondschein nicht erreichter Platz, auf den die Hinterausgänge mehrerer Etablissements münde­ ten, auch der von Lilis Taverne. Der Lärm aus dem Inneren war hier viel lauter, weil er aus einem offen stehenden Tor drang. Der betö­ rende Geruch von Ladis-Nelken, Catayaschoten, Schwarznusspfef­ fer, Brimbisbeeren und weiteren undefinierbaren Gewürzen lag in der Luft. Er konkurrierte mit dem durchdringenden Gestank von Küchenabfällen, die zu einem Berg gestapelt waren. Ringsum brann­ ten Fackeln, denen allein zu verdanken war, dass sich keine Falipas

um das Futterparadies balgten. Offene Flammen fürchteten sie noch mehr als Zweibeiner. Sofort machte sich Trilith Okts Magen bemerkbar. Es konnte nicht alles verdorben sein. Auch frische Abfalle vom Abend waren dabei. Niemand war in der Nähe, der sie beim Stöbern darin stören würde. Dachte sie, bis sie kaum wahrnehmbare Schritte vernahm. Sie ka­ men vom gegenüber liegenden Ausgang des Platzes, wo ein paar halb zerfallene Karren abgestellt waren. Eine Gestalt, nicht größer als das Mädchen, das hinter den Abfällen kauerte, schob sich zwi­ schen ihnen hindurch. Trilith war überrascht, dass sie nicht das ein­ zige Kind war, das sich in dieser heruntergekommenen Gegend durchschlug. Sie wollte aus ihrem Versteck treten und den Leidens­ genossen ansprechen. Erschrocken unterließ sie es, als die Gestalt vom Lichtschein der Fackeln enthüllt wurde. Es war ein Gnom, sogar noch etwas kleiner als sie, aber mindes­ tens dreimal so alt. Er trug Sandalen und aufgeplusterte Hosen. Sein Oberkörper war nackt und über und über mit Tätowierungen verse­ hen, die selbst im fahlen Licht auf eine unerklärliche Art lebendig wirkten. So schnell ihn seine kurzen Beine trugen, überquerte er die offene Fläche und huschte an den Rand des Tores. Er streckte den Kopf vor, drückte sich um die Ecke und verschwand im Inneren der Taverne. Er war nicht entdeckt worden, nahm Trilith an. Der Weg hinein war frei. Darüber dass sie, erst einmal drin, gleich wieder hinausgeworfen werden würde, machte sie sich keine Ge­ danken. Sie sprang aus ihrem Versteck, folgte dem Gnom. Vor ihr lag ein unbeleuchteter, schmaler Gang, abgetrennt von der zur Linken an­ schließenden Küche, in der der Koch mit der Zubereitung seiner Speisen über einem schwelenden Feuer viel zu beschäftigt war, um etwas anderes um sich herum wahr zu nehmen. Der Korridor be­ schrieb eine Krümmung und führte zu einer angelehnten Tür. Trilith spähte durch den Spalt. Ihr Herz machte einen Sprung. Die

Taverne lag dahinter, ein unübersichtlicher Schankraum mit zu Sitz­ gruppen arrangierten Bänken und Tischen, auf denen Öllampen fla­ ckerten. Es roch nach Essen, Alkohol und Rauchwaren. Das Mäd­ chen wunderte sich, dass bei den angeregten Gesprächen, den der­ ben Scherzen der Männer und dem Johlen und Lachen der in der Menge nicht auszumachenden Weiber überhaupt irgendwer sein ei­ genes Wort verstand. Vergeblich hielt sie nach dem Gnom Aus­ schau. Bei seiner Größe ging er zwischen all den Dachayanern buch­ stäblich unter. Unbemerkt trat sie ein. Ihr Herz raste wie wild. Was sie tat, erschi­ en ihr über die Maßen unvorsichtig, doch der Drang war zu stark, um sich dagegen zu wehren. Während sie die Eindrücke der Taver­ ne in sich aufnahm, sah sie sich nach Kapitän Orin Wark um. In die­ sem Durcheinander konnte sie über ihn stolpern, ohne ihn vorher entdeckt zu haben. Das würde allerdings nicht geschehen, da sie in einer Raumecke stand und keinen weiteren Schritt wagte. Schallendes Gelächter erregte ihre Aufmerksamkeit. Trilith Okt war sicher, es schon einmal gehört zu haben. Natürlich, auf dem Markt. Es stammte von Kiridorn Dasch. Sie spähte in die Richtung, aus der es kam. In dichte Rauchschwaden gehüllt, saßen der Kapitän der PIRATENBRAUT und ein gutes Dutzend seiner Männer um einen Tisch herum, der mit Trinkhumpen übersät war. Sie prosteten sich zu. Das Mädchen zuckte zusammen. War es Zufall, dass Wark im sel­ ben Moment zu ihr herüberschaute, oder spürte er ihren Blick auf sich lasten? »Dich kenne ich!«, rief er gegen den Lärm an. »Du hast mich auf dem Markt beobachtet. Nun tust du es wieder.« Wie gelähmt stand Trilith da. Sie bildete sich ein, am ganzen Kör­ per zu zittern, doch ihre Hände lagen ruhig ineinander. Sie war er­ staunt, dass der Hüne sie tagsüber bemerkt hatte. Wenn sie Pech hatte, fühlte er sich von ihr verfolgt, belästigt oder wie ein exotisches Tier angeglotzt und würde ihr kurzerhand die Kehle durchschnei­

den. Sie tastete mit einer Hand nach der Tür, um sie aufzuziehen und den Rückweg anzutreten, als sie eine Bewegung registrierte, die außer ihr niemand gesehen hätte. Unter der Bank, auf der Wark saß, hatte sich der Gnom versteckt, unsichtbar für jeden Beobachter. Seine Hände gingen wie zwei klei­ ne Wesen auf Entdeckungsreise, tasteten die Kleidung des Kapitäns ab und wurden rasch fündig. Sie beförderten einen Lederbeutel ähn­ lich dem hervor, den Wark auf dem Markt an Hauptmann Hetkan ausgehändigt hatte. »Was willst du von mir, Junge?«, polterte der Kapitän. Trilith Okt brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er sie meinte. Er hielt sie für einen Jungen. Es war ihr gleichgültig. Vor­ sichtig bewegte sie eine Hand und deutete unter die Bank. Mit ei­ nem schnellen Griff bekam Wark den Dieb zu fassen und zog ihn in die Höhe. »Wen haben wir denn da?«, höhnte er. »Bist du nicht zu klein für einen gemeinen Dieb?« Seine Männer grölten vor Vergnügen, als der Gnom in der Luft zappelte. Er ließ den erbeuteten Beutel auf den Tisch fallen. Klim­ pernd fielen ein paar Goldmünzen heraus. »Soll ich ihn noch einen Kopf kürzer machen, Kapitän?«, bot sich Kiridorn Dasch an. »Damit man ihn gar nicht mehr sieht? Nein, warte, ich will erst hö­ ren, was er zu seiner Verteidigung zu sagen hat. Also, Bürschchen, du besitzt die Dreistigkeit, Kapitän Orin Wark zu bestehlen?« »Lor ahnte es nicht, Lor ahnte es nicht!«, keifte der Gnom mit kindlicher Stimme. Die Tätowierungen auf seinem bloßen Oberkör­ per gerieten in Bewegung, bildeten zum Zuschnappen bereite Schlangenköpfe. »Sonst hätte ich es niemals gewagt, Kapitän.« »Dennoch kann ich deinen Versuch nicht durchgehen lassen. Was mache ich nun mit dir? Vorschläge, Männer? Nein, du nicht, Kiri­ dorn. Wenn es nach dir geht, steht bald die halbe Bevölkerung aller

Kontinente ohne Köpfe da.« Dasch gluckste vergnügt. Aufgeregt zuckten die Narben in seinem Gesicht. »Ich schlage vor, du lässt ihn auf der Stelle los.« Drei von Hetkans Schergen drängten sich durch die Menge. Trilith versuchte sich zu erinnern, ob sie auf dem Markt die Truppe des Hauptmanns gestellt hatten. In ihren Uniformen glichen sie einan­ der wie Kriik-Eier vor dem Schalenbruch. »Wer fordert das?«, fragte Wark unbeeindruckt. »Ich, und ich vertrete den Hauptmann.« »Ich glaube nicht, dass du das tust. Ich habe den Eindruck, du wirtschaftest in die eigene Tasche. Ich nehme jede Wette an, dass der Winzling in deinem Auftrag arbeitet. Außerdem scheint dich nie­ mand gelehrt zu haben, dass man seinen Namen nennt. Nicht wahr, Lor, er schickte dich, um mich auszurauben?« »Lor weiß es nicht«, flennte der Gnom. »Bitte, lasst mich los, Kapi­ tän.« »Gesteh, dass er dich beauftragt hat, und du kannst gehen.« »Ja, ja, er war es. Es tut Lor leid. Lor wird euch nie wieder besteh­ len, Kapitän.« Das Gesicht des Stadtsoldaten verfinsterte sich. Unmerklich tastete seine Hand nach dem Säbel. »Ich sage, du sollst ihn gehen lassen.« »Hol ihn dir, wenn du ihn haben willst. Bist du zu feige, werde ich mit Hetkan über dich reden. Man munkelt, dass ein paar, die hinter seinem Rücken ihre Händel ausgetragen haben, mit heraushängen­ den Gedärmen im Hafen aufgeknüpft wurden.« »Nur stinkende Piraten, wie ihr es seid.« Ohne Vorwarnung zück­ te der Soldat seinen Säbel und holte zum Schlag aus. Kiridorn Dasch kam ihm zuvor. Plötzlich hielt er ein Messer in der Hand und rammte es dem Uniformierten in den Bauch, der mit ei­ nem gurgelnden Geräusch zusammenbrach. Blut floss aus seinem Mundwinkel.

»Wir sind Freibeuter, und keine Piraten. Merk dir das, du Landrat­ te.« Die Kameraden des Toten griffen nach ihren Waffen, hatten aber keine Chance, sie zu erreichen. Zwei Schüsse, abgegeben von Warks Männern, peitschten durch die Taverne und brachten die Gäste vollends zum Verstummen. Sekundenlang herrschte Totenstille, dann ertönten entsetzte Schreie. Alles geschah so schnell, dass Tri­ lith Okt es kaum mitbekam. Die Soldaten lagen leblos am Boden. »Verschwinden wir von hier, bevor weitere von Hetkans Schergen kommen«, trieb Wark seine Männer an. Er lockerte seinen Griff und ließ den Gnom fallen. »Dank deiner Voreiligkeit wird unser Freund uns nicht länger mögen, Kiridorn.« »Allein die Sorge um euch ließ mich handeln, mein Kapitän«, ga­ ckerte der Glatzkopf und wischte sein blutiges Messer an dem Ersto­ chenen ab. »Was ist mit dem dürren Kerlchen, das euch warnte? Darf ich daran erinnern, dass wir einen neuen Schiffsjungen brau­ chen?« »Führwahr, es stimmt.« Der Hüne nahm den Lederbeutel vom Tisch, warf zwei Münzen auf die vernarbte Holzplatte und wandte sich an Trilith, während seine Männer eine Gasse für den Rückzug aus der Taverne schufen. »Du scheinst niemanden in Dachaya-Daya zu kennen, Junge. Ich lade dich ein, an Bord der PIRATENBRAUT zu kommen.« »Lor will auch«, plärrte der Gnom. »Die Schergen werden Lor sonst umbringen.« Trilith fürchtete sich vor einem solchen Schritt. Andererseits konn­ te es ihr auf dem Schiff nur besser ergehen als an Land. Sie glaubte nicht, dass Freibeuter jemals Hunger litten. Sie machte eine zustim­ mende Geste. Den Irrtum über ihr Geschlecht würde sie später aufklären.

Seelenverkäufer Sie träumte einen wirren Traum. Von Orten, die sie gesehen hatte, ohne Erinnerung an sie zu besitzen. Von Orten, die auf sie warteten, ohne schon Kenntnis von ihnen zu haben. Und von einem Ort, der so bizarr war und von solcher Fremdartigkeit, dass er unmöglich in einer Welt existieren konnte, die man mit klaren Sinnen erlebte. Er lag in der unbekannten Sphäre zwischen Wachen und Schlafen, dort, wo man von einem in den anderen Zustand hinüberglitt oder auch wieder zurück, in einem Gemach, das man nie gesehen hatte, das einem dennoch maßlos vertraut war. Dort, wo sich alles verei­ nigte, was gewesen war, was war und was sein würde. Alle Leben­ den, Toten und Dämonen unter allen Lichtpünktchen, die sich des Nachts über das Firmament ergossen und sich mit Eintritt der Däm­ merung hinter der Helligkeit des Tages versteckten, weil sie nicht dagegen ankamen. Lichtkaskaden. Lichterketten. Lichter. Licht … vergeht … kommt zurück … bleibt … Eine unter der Decke baumelnde Laterne verbreitete den schwa­ chen Schein, der von ihrem Traum übrig blieb. Er ließ die Umrisse im Bauch des Schiffes mehr erahnen denn erkennen. Im trüben Zwielicht wirkte der Gnom wie ein zu klein geratener Dämon. Er hockte in einer Ecke der engen Kammer, unbeweglich wie ein Standbild seiner selbst. Nur seine Augen bewegten sich unablässig und schienen nach etwas zu suchen, was nicht vorhanden war. Es gab keinen Tisch, keine Bank, nicht einmal Kisten, die als Sitz­ gelegenheit dienten. Ketten am Gebälk zeugten davon, dass zuwei­

len Gefangene hier drin verwahrt wurden. Nicht anders kam Trilith Okt sich vor, auch wenn man sie und Lor nicht in Eisen gelegt hatte. »Du stinkst«, waren die ersten Worte nach dem Aufwachen. Etwas Passenderes fiel ihr nicht ein. Sie rümpfte die Nase und gab sich Mühe, ihm nicht zu nahe zu kommen. Sie hatte geschlafen, ein paar Stunden nur oder die ganze Nacht hindurch? »Lor stinkt nicht«, protestierte der Gnom, unterschwellig drohend. »Achte auf deine Worte, wenn du sie nicht bereuen willst. Es ist das Brackwasser, das so stinkt.« Er hatte Recht. Die Lachen machten jede Schiffsbewegung mit und schwappten bei dem steten Geschaukel von einer Seite zur anderen. Es war stickig und schwül in dem Verschlag. Das Atmen fiel Trilith schwer. Das Zwielicht hingegen beeinträchtigte sie nicht. Sie er­ kannte jede Einzelheit, angefangen von dem goldenen Ring, der durch den Bauchnabel des Gnoms gezogen war, über die ledrige Haut, die seine Brust gegerbt erscheinen ließ, bis zu den schmuck­ voll ausgeführten Zeichnungen auf seinem Oberkörper, die viel mehr waren als Tätowierungen. »Wer hat das gemacht?« »Lor hat keine Ahnung, wovon du sprichst.« Der Gnom schaute an sich hinab. Seine Reaktion strafte seine Worte Lügen. »Die Bilder leben. Wie ist das möglich?« Er schwieg einige Sekunden, schüttelte unmerklich den Kopf und produzierte schließlich ein spöttisches Lachen. Es klang falsch. Er konnte Trilith nichts vormachen. In der Taverne hatte sie sich die Schlangenköpfe nicht eingebildet. Sie waren real gewesen, auch wenn das außer ihr keinem Gast aufgefallen war. Das Wirken der Tätowierungen geschah auf eine Weise, die ande­ ren verborgen blieb. Nicht so dem Mädchen. Es hatte die Verwand­ lung, dieses kurzzeitige Erwachen, mit den gleichen Sinnen wahrge­ nommen, mit denen es ihr möglich gewesen war, durch die blinde Scheibe ins Innere der Taverne zu sehen und den Gnom in seinem Versteck unter Orin Warks Bank zu entdecken.

Sie erwähnte nichts davon, weil sie keine Erklärung hatte. Wahr­ scheinlich gab es keine. Im Nachhinein würde sie davon ausgehen, sich geirrt zu haben, doch das hatte sie nicht, wie ihre Scharfsicht in der Düsternis unter Deck bewies. Scharfsicht. Der Begriff sickerte aus dem Nichts in ihren Verstand. Widernatürlich, antwortete sie gedanklich, angeekelt von sich selbst. Sie war anders als alle anderen, die … sie kannte. Die Formu­ lierung war falsch. Sie kannte niemanden, jedenfalls niemanden, an den sie sich erinnerte. Das änderte nichts daran, dass sie heute zwei­ mal Dinge gesehen hatte, die anderen verborgen blieben. Oder war es nur Einbildung gewesen? Da sie keine Kenntnis über ihre Ver­ gangenheit besaß, konnte sie nicht ausschließen, dass in ihrem Kopf eine Krankheit nistete, die sie zu einer Aussätzigen machte, zu ei­ nem abartigen Monstrum. Vielleicht war gerade das der Grund da­ für, dass sie alles vergessen hatte. Die ungewöhnlichen Tätowierungen des Gnoms blieben. Jetzt schwiegen die filigranen Muster, die Schlangen ruhten. »Wieso bist du an Bord gekommen?«, wollte das Mädchen wissen. Sie fragte sich, ob er ebenfalls geschlafen oder sie die ganze Zeit über beobachtet hatte. »Aus dem gleichen Grund wie du? Um zu überleben?« Trilith antwortete nicht auf die Gegenfragen. Sie wunderte sich, dass Orin Wark Lor nicht abgewiesen hatte. Sie war es gewesen, die der Kapitän eingeladen hatte, den räuberischen Gnom nicht. Er war der Meute ohne Aufforderung gefolgt und hatte es tatsächlich an Bord geschafft. Auch eine Möglichkeit, die Stärke der Besatzung aufzustocken. Sie wusste nicht, wie Piraten normalerweise vorgin­ gen, wenn sie eine Auffrischung brauchten. Keine Piraten, erinnerte sie sich an Kiridorn Daschs Worte, bevor er einen von Hetkans Schergen aufgeschlitzt hatte, und nahm sich vor, nicht den gleichen Fehler zu begehen. Freibeuter. Sie nennen sich Frei­ beuter. Der Unterschied war gewaltig. Bezeichnete man sie als erste­ res, wurde man umgebracht, wählte man letztere Bezeichnung, ge­

hörte man dazu. Trilith nahm sich vor, diese Lektion niemals zu ver­ gessen. Ein Klopfen drang an ihr Gehör, das sie zuvor nur schwach ver­ nommen hatte. Nun erklang es deutlicher. Tock-tock-tock, machte es rhythmisch. Es kam vom Oberdeck. »Der Kapitän hält dich für einen Schiffsjungen, die anderen auch«, sagte Lor lauernd. »Ich werde ihnen die Wahrheit sagen, sobald ich die Gelegenheit dazu erhalte.« »Zu spät. Sie werden sich hintergangen fühlen.« »Schiffsjunge oder Schiffsmädchen, wo ist der Unterschied?« »Der Unterschied ist, dass Frauen an Bord von Piratenschiffen nichts verloren haben. Und erst recht keine kleinen Mädchen. Sie bringen Unglück, es sei denn, sie gehören zur Beute, die man auf ei­ nem aufgebrachten Schiff macht.« Der Gnom erhob sich aus seiner hockenden Position und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. »Sie werden dich über Bord werfen, wenn sie die Wahrheit erfahren.« »Der Kapitän wird das nicht zulassen«, entgegnete Trilith trotzig. Sie wusste nur zu gut, dass es keinen Anlass für eine solche Behaup­ tung gab. Seltsamerweise vertraute sie Wark, obwohl sie ihn erst zweimal gesehen hatte. Ihr Vertrauen schwand schlagartig, als die Tür aufgerissen wurde und ein finster dreinschauender Matrose den Kopf durch die Öff­ nung steckte. »Mitkommen!«, schnauzte er. »Alle beide.« In Lors Gesicht regte sich kein Muskel. Trotzdem konnte Trilith darin lesen, dass er sich mit seiner Prophezeiung bestätigt sah.

Die Nacht war vorüber. Die rote Scheibe der Sonne schob sich über die Kimm, spiegelte sich im ruhigen Meer und verhieß einen heißen Tag. Gewitterwolken in weiter Ferne leuchteten in purpurnen Tö­

nen. Wie eingefroren hingen sie am Himmel, durch graue Vorhänge mit dem Meer verbunden. Sonst gab es weit und breit nichts zu se­ hen. Dachaya-Daya war ein gedankliches Relikt aus der Vergangen­ heit. Endlich Vergangenheit, durchströmte eine ganz neue Empfindung das Mädchen. Die Erinnerung an die Stadt war beileibe nicht dieje­ nige, auf die Trilith besonders scharf war. Allein die Erfahrung, dass sie da war, hatte jedoch etwas Tröstliches. Trilith stieg die letzten Stufen der steilen Treppe hinauf und stand auf Deck. Lor folgte gleich hinter ihr. Zwanzig oder mehr Männer hatten sich versammelt, um die neuen Besatzungsmitglieder in Au­ genschein zu nehmen. Sie sah Matrosen jeden Alters. Alle waren bewaffnet. Ein paar Männer tuschelten miteinander, andere riefen vulgäre Bemerkun­ gen. Einige trugen kurze Hosen. Dadurch erkannte sie an den Bei­ nen ebenso wie an den entblößten Armen seltsame Auswüchse, die sie selbst nicht besaß. Überhaupt hatte sie solche Missbildungen nie zuvor gesehen. Handelte es sich um eine Krankheit, womöglich sogar um eine an­ steckende? »Durch unseren etwas übereilten Aufbruch gestern blieb keine Ge­ legenheit, uns miteinander bekannt zu machen«, lenkte Orin Wark das Mädchen von seiner Entdeckung ab. »Du bist im Vorteil, Junge, denn du kennst mich.« »Junge, Kapitän?«, rief ein vornüber gebeugter Greis, der unter der Last seines eigenen Buckels keuchte. »Was hat er da für ein Ding auf dem Kopf?« »Das frage ich mich auch, Klektan. Nun, willst du uns nicht deinen Namen nennen?« »Lor ist Lor«, warf Lor ein. »Dich Winzling habe ich nicht gefragt.« Der Gnom zuckte zusammen. Er klopfte mit der Hand auf seinen

Lippenkamm, betastete seine Tätowierungen und senkte den Kopf. Sämtlicher Mut hatte Trilith verlassen. Sie versuchte den Blicken der Freibeuter auszuweichen, spürte sie aber schwer auf sich lasten. Ringsum war Wasser, so weit das Auge reichte. Es gab keinen Fluchtweg. Sie konnte sich nicht einfach umdrehen, weglaufen und im Gewirr der Gassen verstecken. Was sie nie erwartet hätte, trat ein. Sie wünschte sich zurück nach Dachaya-Daya oder an irgendei­ nen anderen Ort ihrer unbekannten Vergangenheit. Hauptsache weit weg von der PIRATENBRAUT. »Trilith Okt«, hörte sie sich sagen. Ihre Worte klangen, als hätte je­ mand anderes sie ausgesprochen. Unter den Matrosen brach Tumult aus. Ungläubigkeit, Entsetzen und Ablehnung schlugen Trilith gleichermaßen entgegen. Lors düs­ tere Ankündigung war nicht übertrieben gewesen. »Eine Weiberstimme!« Ein junger Bursche, nicht älter als zwanzig, klein, hager, mit dünnen blonden Haaren und barfuß wie die meis­ ten an Deck, hob einen Arm und zeigte auf sie, als wollte er sie mit seinem nackten Finger erstechen. Oberhalb des linken Auges ersetz­ te eine Metallplatte ein Stück der Stirn. Die Ränder waren unter fin­ gerdicken Hautwucherungen verborgen. »Ruhig bleiben, Karim. Sie soll sprechen.« Obwohl von der Entwicklung überrascht, gab der Kapitän sich Mühe, die Kontrolle zu behalten. Im Stillen dankte Trilith ihm dafür. Die Unsicherheit blieb. Denn weder gab es eine Garantie, dass er auf ihrer Seite stand, noch vermochte sie seine Macht über die Männer abzuschätzen, wenn sie sich dem Krakeelen des Schreihalses an­ schlossen. »Ein Gör. Soll nicht sprechen. Geht nicht, Kapitän. Muss weg. Runter vom Schiff.« »Karims Geschwätz ist selten zu ertragen. Diesmal muss ich ihm zustimmen.« Der breitschultrige Rotschopf, der sich auf die Seite des Aufwieglers stellte, trug die Locken im Nacken zusammenge­ bunden. »Wir alle wissen, dass Frauen auf einem Schiff Unglück

bringen.« »Haben sie uns das jemals?« »Kapitän?« »Hat eine Frau an Bord uns jemals Unglück gebracht, Weswein?« »Wir hatten nie ein Weib an Bord, Kapitän.« »Hast du Celinda vergessen?« »Celinda«, prustete Kiridorn Dasch los. »Celinda Tausendschön. Sie hatte Flügel wie ein Engel, besonders als sie über die Planke ging. Zu schade, dass Engel unter Wasser nicht fliegen können. Es wäre ihre Rettung gewesen.« Ein Raunen ging durch die Reihen der Freibeuter. Trilith hatte kei­ ne Ahnung, von wem die Rede war, doch die Erwähnung des Na­ mens gab ihr Hoffnung, nicht gleich über Bord geworfen zu werden. Andererseits hatte das Schicksal Celinda Tausendschön nach einer Weile offenbar doch erwischt. Ob das etwas früher oder ein wenig später geschah, änderte nichts am schlussendlichen Ausgang. »Karim ist ein Schwachkopf. Er hat die Hure entführt und nachts aufs Schiff geschmuggelt«, erinnerte Weswein. »Wir hätten es nie­ mals zugelassen.« »Nenn meinen Bruder nicht Schwachkopf«, empörte sich ein Mann, der Karim bis auf den metallischen Einsatz im Schädel zum Verwechseln ähnlich sah. »Er ist ebenso klug wie ich.« »Weil auch du ein Schwachkopf bist, Warin«, tat der Rotschopf den Einwand ab. »Ihr seid die Bekloppten und werdet es für den Rest eures Lebens bleiben. Der einzige Unterschied ist, dass du es von Geburt an warst und dein lieber Zwillingsbruder erst seit dem Unfall. Und an dem trug das Weibsstück die Schuld.« »Gar nicht wahr. Keine Schuld.« Karim wurde rot vor Zorn. »Ce­ linda keine Hure. Celinda nicht tot.« »Ruhe, Leute!« Orin Wark musterte seine Männer der Reihe nach. »Ihr benehmt euch kindischer als das Gör. Bevor sie uns Unglück bringt, wird uns eher eure Dummheit zum Verhängnis. Anen Gal,

mein Ratgeber, du schweigst verdächtig vielsagend.« Ein Mann, so viele Jahre älter als der Kapitän wie jünger als der Bucklige, löste sich aus der Menge und kam auf das Mädchen zu. In seinen Augen, die blau und klar waren wie die Bäche oberhalb von Dachaya-Daya, blitzte es listig. Er trug ein Tuch um den Kopf ge­ schlungen, das von der Stirn bis in den Nacken reichte. Tock-tocktock. Trilith war vor Angst wie gelähmt und wurde erst durch das Geräusch auf sein Holzbein aufmerksam. Tock, machte es bei jedem Schritt. Tock-tock-tock. »Ich ging davon aus, dass mein Schweigen beredt genug ist«, er­ klärte der Einbeinige. »Ihr kennt meine Meinung, Kapitän. Man darf nicht die Vorzeichen der Sterne und nicht die Warnungen der Gezei­ ten ignorieren, auch nicht den Knochenfall toter Gegner, den Su­ drückstand im heißen Bohnenbräu oder die eigenen Handlinien. Aber«, Anen machte eine wegwerfende Handbewegung, »wenn man zu viel auf Aberglauben gibt, bleibt man besser Landratte, statt seine Füße auf ein Schiff zu setzen.« »Du plädierst also dafür, sie am Leben zu lassen?« »Einstweilen. Nichts hindert uns daran, sie an die Feuermuränen zu verfüttern, wenn ihr Unglück uns einholt.« »Ist schon da«, behauptete Karim. »Wolken weg. Kommt Durst.« »Kein Regen wird kommen«, stimmte sein Zwillingsbruder ihm zu. »Wir werden sieben mal sieben Tage lang kein Wasser sehen.« »Bis dahin reichen unsere Vorräte«, entschied Orin Wark. »Danach säuft sie Salzwasser.« Er wandte sich an das Mädchen. »Trilith Okt, was?« Trilith machte eine zustimmende Geste. »Du hast Klektans Frage bisher nicht beantwortet. Was ist das für ein Ding auf deinem Kopf?« Das Mädchen war versucht, nach der Verdickung zu tasten, die wie ein Knochenwulst um die Mitte ihres Kopfes verlief. Obwohl im Gesicht nur angedeutet, reichte er aus, sie äußerlich auffallend von

den Matrosen zu unterscheiden. Umso mehr, wenn man sie von hin­ ten betrachtete, da der Wulst am Hinterkopf wesentlich stärker aus­ geprägt war. Da sie ahnungslos war, was es damit auf sich hatte, entschied Trilith, die Wahrheit zu sagen. Sie wähnte sich ein wenig sicherer, weil ihr durch die Entscheidung des Kapitäns keine unmit­ telbare Gefahr drohte. »Ich weiß es nicht. Wenn es nur keine Wucherung ist, die sich ir­ gendwann auf meinen ganzen Kopf ausdehnt.« »In dem Fall hat sich unser Problem von selbst gelöst.« Die Matrosen lachten. Nur die Zwillinge warfen dem Mädchen hasserfüllte Blicke zu. Sie begriff, dass es besser war, sich in Zukunft von ihnen fern zu halten. »Dämonenzeichen«, giftete Karim und klopfte mit den Knöcheln seiner Finger gegen die in seinen Schädel eingesetzte Metallplatte. »Aussätzig ist sie. Nur Ärger mit ihr. Werdet sehen. Nächster Kampf, PIRATENBRAUT wird sinken. Sie ist anders.« Er betonte das letzte Wort mit besonderem Abscheu. Seine Kameraden ignorierten ihn. Anscheinend taten sie das öf­ ters, auch wenn sein Bruder ihm zur Seite stand. Karim war in der Tat ein Schwachkopf und sein Geschwätz nicht zu ertragen. Umso schlimmer traf es Trilith, dass er aussprach, was sie selbst über sich dachte. Sie war ein missgestaltetes Monstrum, wie es kein vergleich­ bares gab, mit einer Fähigkeit, die sie nicht begriff. Es konnte sich um nichts Gutes dabei handeln, sonst wäre sie nicht die Einzige ge­ wesen, die sie besaß. Und wenn doch förderlich und gut war, was sie beherrschte? Die Vorstellung war so abartig wie die Fähigkeit an sich. Und wenn nicht nur Trilith diese Gabe besaß? Reines Wunschden­ ken, mit dem sie sich von ihrer widerwärtigen Andersartigkeit rein­ waschen wollte. »Was sind die Fähigkeiten des Winzlings?«, drängte sich Kiridorn Daschs Frage in ihre Selbstzweifel. »Einen Dieb an Bord brauchen wir nicht. Er schürt Unfrieden. Zum Kämpfen hingegen taugt er

kaum, Kapitän. Was fangen wir mit ihm an?« »Gute Frage«, stimmte Orin Wark dem Kahlkopf zu. »Wir füttern keinen durch, der keinen Nutzen hat.« »Lor kann viele Dinge«, warf sich der Gnom in die Brust. »Lor kann Purzelbäume machen, einen Salto schlagen und über ein Dut­ zend Männer springen, die Bauch an Rücken stehen.« Kiridorn Dasch verzog missmutig das Gesicht. »Lor kann auch Geschichten erzählen, singen und des Kapitäns Leute unterhalten.« Kiridorn Dasch spuckte verächtlich auf die Planken. »Noch besser kann Lor kochen.« Kiridorn Daschs Gesicht hellte sich auf. »Kochen?«, fragte er skep­ tisch. »Ganz bestimmt«, bestätigte der Gnom. »Aus Fleisch, aus Fisch, aus Gemüse.« »Und aus nichts?« »Aus nichts gibt es ein dünnes Süppchen.« »Ein Smutje wäre gut«, fand der Kapitän. »Mit dem, was wir in letzter Zeit zu fressen bekommen, kann man Borstenvieh vergiften. Du hättest dem Smutje nicht gleich den Kopf abschlagen sollen, nur weil du ihn erwischt hast, wie er sich in den Eintopf erleichterte, Ki­ ridorn.« Dasch schrie vor Vergnügen auf. »Ein kopfloser Geselle, der zu nichts mehr taugt als die Kombüse zu dekorieren.« Trilith Okts Wangen bebten. Der Wulst um ihren Kopf vibrierte vor Entsetzen. Sie weigerte sich zu glauben, was sie hörte. Auf die­ sem Schiff waren nicht nur die Zwillinge bekloppt, wie Weswein sich ausgedrückt hatte. Wenn die Geschichte mit dem vorigen Smut­ je stimmte, wagte sie sich nicht auszumalen, wohin sie geraten war. Wahrscheinlicher war, dass man für sie und Lor besonders schauri­ ges Seemannsgarn knüpfte. Dafür besaß die PIRATENBRAUT eine volle Kombüse.

»Ich bringe den Winzling unter Deck und zeige ihm sein künftiges Reich.« Anen Gal machte eine auffordernde Geste, und Lor folgte ihm den Holzsteig hinunter. Der Gnom war kaum unter Decke verschwun­ den, als er schreiend auch schon wieder herausgeklettert kam. Er hielt einen abgeschlagenen Kopf bei den Haaren und warf ihn mit Schwung ins Meer. Kiridorn Dasch schüttelte sich vor Lachen. Das Mädchen wich er­ schüttert vor ihm zurück. Es war keine Geschichte gewesen, son­ dern stimmte tatsächlich. Eine Frage drängte sich ihr angesichts des Schicksals des Smutjes mit Vehemenz auf. Was war aus dem letzten Schiffsjungen geworden?

Ein tolldreister Auftritt »Gutes Heilfleisch«, lobte Decaree Farou. Ihre Fingerspitzen, eben noch zärtlich, bohrten sich prüfend in meinen Brustbereich, als such­ ten sie einen Eingang in mein Innerstes. »Du hast nicht die kleinste Narbe von deinem Einsatz zurückbehalten.« Darüber war ich froh, denn Narben hatte ich im Laufe meines über elftausendjährigen Daseins genug davongetragen. Gegen dieses zie­ rende Schmuckwerk an meinem Körper richtete nicht einmal der Zellaktivator etwas aus. Er beschleunigte zwar die Heilung einer Wunde, doch eine entstellende Narbe interessierte ihn nicht. Er korri­ gierte ja auch keine schiefe Nase oder einen Silberblick, weil solche Attribute ihrem Träger höchstens in psychischer Hinsicht schaden konnten. Er war allein auf die physische Verfassung ausgerichtet. Das Geistwesen von Wanderer hätte sich wirklich ein bisschen mehr Mühe geben können, dachte ich amüsiert. »Worüber lächelst du?«, fragte meine Stellvertreterin, die längst mehr als das war. Sinnend betrachtete ich ihren Körper, den sie mir auf dem Laken in seiner ganzen Pracht präsentierte. In ihrem Fall hatten die She'Huhan, die arkonidischen Sternengötter, ungleich mehr geleistet als ES bei der Konzeption der von ihm ausgestreuten taubenei­ großen Aktivatoren. »Über deine Versuche als Goldgräberin. Die Ärzte haben mich zu­ sammengeflickt.« »Ihr Glück. Schließlich waren sie es, die dich zuvor auseinander genommen haben«, imitierte sie meinen laxen Sprachduktus. »Ich habe von Anfang an nicht viel davon gehalten, dass sie dir den Akti­ vator in das Brustgewebe vor der Knochenplatte implantieren.«

»Es war die einfachste Möglichkeit, ihn unauffällig zu verstecken. Außerdem haben sie ihn nicht implantiert, sondern oberflächlich eingearbeitet.« Die Prozedur war notwendig gewesen, damit es zu keiner Aus­ buchtung unter meiner Kleidung kam. Der galaktische Verbrecher Tapura Ronar besaß nun mal keines der lebensverlängernden Gerä­ te. Immerhin war ich dank des Eingriffs nicht gezwungen gewesen, ihn, wie in der archaischen Frühzeit der Erde häufig vorgekommen, einmal mehr verschlucken und operativ entfernen lassen zu müssen. »Wie auch immer, es wäre praktischer, wenn du ihn dauerhaft in deinem Körper tragen könntest.« »Vielleicht lässt sich ES irgendwann etwas in der Richtung einfal­ len«, scherzte ich. Wünsch dir das besser nicht, warnte mein Extrasinn. Bei den makab­ ren Scherzen des Geistwesens von Wanderer würde das nicht ohne Schwie­ rigkeiten ablaufen. Denk nur an die infantilen Spiele, denen deine barbari­ schen Freunde ausgesetzt wurden, wenn es darum ging, eine neue Zelldu­ sche zu erhalten. Diese Tatsache ließ sich leider nicht von der Hand weisen, auch nicht das Chaos, das eingetreten war, als ES im Jahre 2326 irdischer Zeitrechnung 25 Zellaktivatoren in der Milchstraße verstreut hatte. Bei der Jagd auf die relative Unsterblichkeit war es zu Mord und Totschlag gekommen. »Welche Pläne hast du eigentlich mit dem echten Ronar?«, fragte Decaree. Ich hob unentschlossen die Schultern. Der Akone saß in einem speziell gesicherten Trakt tief im Inneren von Quinto-Center. Bisher war nicht entschieden, was mit ihm geschehen würde. Das Solare Imperium hatte, bisher lediglich unter der Hand, denn offiziell be­ fand sich Ronar nicht in Gefangenschaft, um Auslieferung ersucht. Wenn bekannt wurde, dass die USO ihn schachmatt gesetzt hatte, sah ich eine Lawine von Anträgen auf uns zukommen. Ich seufzte. »Er wird nicht nur auf Terra und Arkon sowie mindes­

tens einem Dutzend verbündeter Systeme gesucht, sondern auch in der Eastside von mehreren Blues-Völkern, vornehmlich von Gata­ sern und Apasos. Sollen sich die für Jurisdiktion und Diplomatie zu­ ständigen Eierköpfe darum kümmern. Ich habe keine Lust, mit sol­ chen Lappalien meine Zeit zu verschwenden.« »Weise Worte, gelassen ausgesprochen. Es reicht, dass du dich in deinem gesetzten Alter auf geheime Missionen begibst, mit denen ich dich teilen muss«, tadelte Decaree mit erhobenem Zeigefinger und fügte schnippisch hinzu: »Wozu verfügt die bei Verbündeten hoch gelobte und bei Gegnern gefürchtete United Stars Organisation eigentlich über ein Heer von Spezialisten?« Spezialisten, das war die Bezeichnung für USO-Agenten. »Ein Heer? Du übertreibst. Es sind weniger, als die meisten glau­ ben.« Was vor allem an der mindestens zwölf Jahre dauernden harten Ausbildung lag, die noch lange nicht alle Kandidaten erfolgreich ab­ solvierten. Die Zahl der Beschäftigten in Quinto-Center betrug der­ zeit etwa siebzigtausend, doch bei den wenigsten davon handelte es sich um Spezialisten. »Wie viele?«, bohrte meine Geliebte. »Ich hätte gern einen genauen Überblick.« »Kategorisch abgelehnt. Stellvertreterin hin oder her«, dämpfte ich ihre Wissbegier mit einem breiten Grinsen, »wenn du sämtliche Spe­ zialisten kennst, wirst du zum Sicherheitsrisiko, und ich muss dich erschießen.« »Das würdest du tun?« »Ohne mit der Wimper zu zucken.« »Schuft!« Decaree knuffte mir in die Rippen. Wütend sah sie ein­ fach hinreißend aus. Zudem standen ihre kurzen schwarzen Haare von unserem vorangegangenen Liebesspiel in alle Richtungen ab und verliehen ihr einen verwegenen Eindruck. Ich gab einen gespielten Schmerzenslaut von mir. »Das verstehst

du unter Pflege nach einem harten Einsatz?«, protestierte ich. »Du nimmst keine Rücksicht auf meine Blessuren. Ich brauche keinen Sparringspartner, sondern heilende Hände für meine zahlreichen Wunden.« »Die sind von ganz allein verheilt. Ich sehe nichts außer ein paar blauen Flecken.« »Ein einzelner Überschwerer war wohl der falsche Gegner. Nächs­ tes Mal lasse ich mich richtig verprügeln, vielleicht von einem Ox­ torner, damit du dich tüchtig ins Zeug legen kannst.« Die Vorstellung schien ihr auch noch zu gefallen. »Habe ich mir nicht alle Mühe gegeben?«, säuselte sie. »Also …« Ich dehnte das Wort und setzte einen nachdenklichen Gesichtsausdruck auf, was mir einen neuerlichen Rippenstoß ein­ brachte. »Mir wäre es lieber, wenn du nicht ständig der Meinung wärst, in einer deiner Charaktermasken an vorderster Front kämpfen zu müs­ sen. Schick gefälligst deine Spezialisten in den Einsatz.« »Damit die sich an meiner Stelle verhauen lassen?« »Dafür werden sie doch ausgebildet.« Manchmal hatte weibliche Logik wirklich einiges für sich. Ich war geneigt, Decaree zuzustimmen und angelte mein Weinglas von ei­ nem Prallfeld, das als Anrichte in Kopfhöhe positioniert war. Es ent­ hielt einen 3096er Cabernet Sauvignon von Rumal, einer ehemaligen terranischen Kolonie unweit des Hayok-Sternenarchipels. Genießerisch nippte ich daran. Vom Kristallprinz zum arkonidischen Imperator zum Regierenden Lor­ dadmiral zum Pantoffelhelden, kommentierte der Logiksektor meine Überlegung. Vorübergehend, gab ich stumm zurück. Alles zu seiner Zeit. Und wie lange willst du das durchhalten? Ich antwortete nicht.

»Künftig werde ich es etwas ruhiger angehen lassen«, versprach ich Decaree. Sie ließ ein helles Lachen erklingen. »Sprichst du etwa davon, auf deine alten Tage vernünftig zu werden?« Sie hatte es heute mit den beiläufigen Bemerkungen zu unserem vernachlässigbaren Altersun­ terschied. »Traust du mir das nicht zu?« Ich war nahe daran, Stein und Bein zu schwören, aber man konnte es auch übertreiben. »Wir werden sehen. Ich tue jedenfalls, was in meinen Kräften steht, um dir einen Wortbruch schwer zu machen. Die nächste Pfle­ gerunde steht an.« »Willst du einen alten Mann umbringen?« Wenn sie das konnte, konnte ich es schon lange. »Ich frage mich ernsthaft, wieso ich mich mit einer so viel jüngeren Frau einlasse.« »Weil es in deinem biblischen Alter keine angemessene Gefährtin gibt. Zier dich nicht so. Dein technisches Wunderei sorgt dafür, dass deine Kraftreserven denen aus deiner Zeit als junger Kristallprinz in nichts nachstehen.« Wie Recht sie hatte. Mehr noch, die belebenden Impulse des Akti­ vators glichen jegliche Erschöpfung postwendend aus, tagelang, wenn es sein musste. Ich spürte es, als Decaree ihren schlanken Kör­ per an mich schmiegte. Sie begann an meinem Ohrläppchen zu knabbern. Ein fiependes Geräusch mischte sich in die aufkommende Stim­ mung. Ich ignorierte es. Das Fiepen wurde intensiver. Wenn mich in meinen Privaträumen jemand so dringend zu sprechen wünschte, steckte eine ernste An­ gelegenheit dahinter. Es kostete mich einige Anstrengung, mich von Decaree zu lösen. Seufzend erhob ich mich und stellte das Weinglas beiseite. Das Fiepen schwoll zu einem durchdringenden Dauerton an.

»Ich komme ja schon«, gab ich mich geschlagen. »So viel zum Thema ›ruhig angehen lassen‹«, beschwerte sich mei­ ne engste Mitarbeiterin und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen. Der Anruf trug die Kennung USO-1. Er kam nicht von außerhalb, sondern aus einer der zahlreichen Stationen des 62 Kilometer durch­ messenden, ausgehöhlten Asteroiden. Ich hatte dem zuständigen Arzt im Medo-Center Anweisung gegeben, sich umgehend zu mel­ den, wenn es Lemy Danger besser ging. Oder schlechter, doch mit einer solchen Entwicklung wollte ich mich nicht belasten. Ich nahm den Anruf entgegen, und ein Holowürfel entstand. Es war kein Arzt, der mich zu sprechen wünschte. Ich hatte das Gesicht des Mannes, den der Kubus abbildete, noch nie gesehen.

Nackt stand ich vor den Aufnahmeoptiken. Mein Anrufer traf mich aber in legerer Freizeitkleidung an, da die Positronik meiner Kabine mein Abbild mit virtueller Kleidung versah und mich in einer Sitz­ haltung präsentierte. »Shéklan meldet sich zum Dienst in Quinto-Center. Ich hoffe, ich störe Sie nicht, Lordadmiral Atlan.« Darauf, dass er das tat, konnte er wetten, denn seine Eröffnung verblüffte mich. Neu an Bord? Und wenn schon! Ich konnte mich an keinen nichtigeren Grund für eine Störung in meiner Privatsphäre erinnern. Bei der Personaldecke, die wir hatten, gab es eine perma­ nente Fluktuation. Die blaue Haut und die kupferfarbenen Haare identifizierten Shéklan als Ferronen, also als dem Solaren Imperium zugehörig. Wie bei diesen Lemurerabkömmlingen üblich, wölbte sich seine Stirn über die kleinen, tief liegenden Augen. »Herzlich willkommen«, begrüßte ich ihn, obwohl ich die Verbin­ dung angesichts von so viel Dreistigkeit am liebsten unterbrochen hätte. »Ich gestehe, dass Sie mich irritieren. Hatte Ihre Vorstellung

nicht Zeit bis zum Zustandekommen in einem formelleren Rahmen?« »Ich habe darauf gewartet. Da es bisher nicht dazu gekommen ist, entschied ich, mich auf diesem zugegeben nicht ganz dem Protokoll entsprechenden Weg zu melden.« »Verstehe. Sie sind also bereits vor längerer Zeit eingetroffen.« »Gestern schon. Deshalb dachte ich, es ist an der Zeit für ein per­ sönliches Kennenlernen.« »Gestern?« »Ja, Lordadmiral Atlan. Habe ich zu lange gewartet? Hätte ich Sie sofort kontaktieren sollen?« Im Hintergrund hörte ich Decaree kichern. Shéklans Blick ging nach links und rechts. Der Ferrone versuchte zu erkennen, was sich hinter mir abspielte. Offensichtlich hatte er mitbekommen, dass ich nicht allein war. Wenn ich erwartete, dass er auf diesen Umstand Rücksicht nahm, sah ich mich gründlich getäuscht. »Ich soll Ihnen Grüße von Thort Jarshall übermitteln«, ließ er mich wissen. Der Thort war das absolutistisch regierende Oberhaupt der Ferronen. »Er lässt ausrichten, dass er stolz darauf ist, mit meiner Entsendung seinen Beitrag zur Stabilisierung der United Stars Orga­ nisation zu leisten.« »Dafür kann ich ihm wohl nicht dankbar genug sein. Richten Sie dem Thort bei nächster Gelegenheit ebenfalls meine Grüße aus.« Tatsächlich ging mir der oberste Ferrone im Moment an dem entblö­ ßten Körperteil vorbei, der Shéklan verborgen blieb. »Er ist zuversichtlich, dass Sie das bei passender Gelegenheit selbst tun. Er würde sich freuen, Quinto-Center einen Besuch abstat­ ten zu dürfen.« Hinter mir bekam Decaree einen Lachanfall, während ich verzwei­ felt überlegte, wie ich den Störenfried los werden konnte, ohne allzu unhöflich aufzutreten. Es gab Zeiten, da hätte ich ihn brüsk abgefer­ tigt. Ich sah davon ab, weil ich seine künftige Rolle in USO-1 nicht

überblickte. Ich wollte keinen auch noch so kleinen diplomatischen Affront riskieren, den Perry Rhodan auszubaden hätte. Ich trug dem Extrasinn auf, mich daran zu erinnern, den Direktkontakt mit mei­ nem Quartier auf einen eng begrenzten Zirkel wichtiger Funktions­ träger zu beschränken. »Ich verabschiede mich einstweilen, Lordadmiral Atlan.« Ich fragte mich ernsthaft, womit ich dieses Glück verdient hatte, und nickte dem Ferronen zu. »Darf ich Ihnen noch einen Rat geben, Lordadmiral?« »Bitte.« »Sie sollten sich auch privat vorsehen, dass nicht jeder Anrufer zu Ihnen durchgestellt wird. Jemand könnte auf die Idee kommen, Sie mit Marginalien zu belästigen.« Ich schnappte nach Luft und setzte, jede Diplomatie weit von mir weisend, zu einer harschen Antwort an. Bevor ich die wenig schmei­ chelhaften Worte an ihren Adressaten richten konnte, verblasste Shéklans Abbild, der Holowürfel erlosch. Decaree und ich waren wieder allein. Ihr Kichern kulminierte in einem heftigen Lachanfall. Sie schleuderte ein Kissen nach mir, dem ich gerade noch auswei­ chen konnte. Ich maß dem kleinen Intermezzo nicht annähernd den Unterhaltungswert wie sie zu. »Du scheinst dich blendend zu amüsieren«, stellte ich fest. »Wer dermaßen forsch ist, hat das Zeug zum Top-Agenten«, be­ hauptete sie. »Die USO ist kein Sammelbecken für schräge Vögel, die ein wenig«, ich tippte mir mit dem Zeigefinger gegen die Stirn, »seltsam sind.« »Nicht?« Decaree war fröhlich wie ein kleiner Junge, dem ein be­ sonders geistreicher Streich gelungen war. »Sogar ohne Walty Klackton und Olip a Schnittke kann ich dir ein paar ausgefallene Ex­ emplare nennen.« Sie hatte gewonnen. Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Aber im Ernst, dieser Ferrone hat wirklich Nerven.« Decaree kroch über die Bettkante, griff nach meiner Hand und zog mich zu sich heran. Es bereitete ihr Mühe, sich zu beruhigen. Lachtränen rannen über ihre Wangen. »Ein witziger Kerl. Kündigt ganz dreist eine Visite seines Thort an. Immerhin bietet sich uns unerwartet eine Finanzierungsmöglichkeit für die USO, falls dein Freund Perry als Großadministrator abgewählt wird und Imperium-Alpha uns den Geldhahn zudreht. Wir machen Fremdenführungen und bauen Quinto-Center zur Touristenattraktion aus.« »Fehlt nur noch Gucky, um alles auf den Kopf zu stellen.« »Erwähntest du nicht mal, der Ilt sei immer dann besonders wit­ zig, wenn er Staatsmarschall Reginald Bull auf den Kopf stellt und in der Luft zappeln lässt?« »Kein Wort darüber. Zu niemandem.« Der gute Bully würde mir einen solchen Geheimnisverrat niemals verzeihen. »Ich habe dich in der Hand, Lordadmiral.« Decaree rollte sich über mich und versiegelte meine Lippen mit den ihren. Erst als sie mich leidenschaftlich küsste, verschwand Shéklans Bild vor meinen Au­ gen. Doch für wie lange? Denn ich gab mich keinen Illusionen hin. Den dreisten Ferronen hatte ich nicht zum letzten Mal gesehen.

Hin und her gestoßen Trilith Okt saß auf dem Oberdeck der PIRATENBRAUT, einer Ga­ leone mit kohlrabenschwarzem Anstrich. Orin Warks Mannschaft jagte kleinere und weniger stark armierte Schiffe. Bei den Beutezü­ gen ging es darum, einen guten Schnitt zu machen, zu überleben und das eigene Schiff in möglichst nur geringe Gefahr zu bringen. Kämpfe mit gleich starken Schiffen waren daher die absolute Aus­ nahme und wurden nur geführt, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Das Mädchen lauschte den Worten Anen Gals, den sie gewagt hatte, nach ihrem Vorgänger zu fragen. »Ertrunken.« »Ertrunken?« Anen Gal nickte. »Er ist in einer stürmischen Nacht über Bord ge­ gangen. Es war schweres Wetter und die Wellen hoch wie Mastbäu­ me. Wir haben versucht, ihn zu retten.« »Erfolglos?« »Ich schwöre es bei den Feuermuränen.« Wieder nickte Gal. »Wir konnten kein Boot aussetzen, um in der tobenden Gischt nach ihm zu suchen. Und selbst wenn … es dauerte nur Augenblicke, bis sei­ ne Hilferufe verstummten und wir ihn nicht mehr gesehen haben. Wen das Meer sich holt, den gibt es nicht zurück.« Der vorige Schiffsjunge war tot. Trilith Okt hatte es geahnt. Es be­ ruhigte sie, dass er einem Unglück zum Opfer gefallen war und nicht jemandem von der Besatzung, wie der Smutje. Trotzdem ließ die Vorstellung sie in der heißen Mittagssonne frösteln. All das kalte Wasser, so tief, so unendlich tief. Angeblich sollte man die ganze Welt umsegeln können. Füllte das Wasser sie also aus? War es über­ all dort, wo kein Land war, und ging es durch sie hindurch bis auf

die andere Seite? Sie wagte nicht, die Frage zu stellen, weil sie ahnte, dass niemand sie wirklich beantworten konnte. »Nach dir hätten wir erst gar nicht Ausschau gehalten«, versicher­ te Warin. Zusammen mit seinem Bruder stand er an Backbord und beobachtete das Mädchen. »Dir kann das auch passieren. Wir gera­ ten oft in Stürme.« »Sehr oft«, bekräftigte Karim. »Über Bord. Weg.« Trilith bemühte sich, die Zwillinge nicht anzuschauen. Dass un­ verhohlener Blickkontakt als Zeichen von Aggressivität galt, hatte sie bereits in den ersten Tagen an Bord erfahren. Zumindest galt das für sie. Sie sah zu den Männern hinauf, die in der Takelage kletterten. Ihre Geschicklichkeit war beeindruckend. Ein wendiger Hänfling kauerte im Ausguck. Trilith löffelte den Rest ihres Eintopfs und leckte die Schüssel aus. »Sie frisst wie ein Schwein.« »Da ist sie bei dir und deinem Bruder in bester Gesellschaft«, warf der Rotschopf ein. »Dabei ist sie im Gegensatz zu euch noch nicht erwachsen.« »Schwer vorstellbar, dass sie das an Bord jemals wird. Wir können froh sein, wenn der Fluch sie allein und nicht uns alle trifft.« »Lasst sie in Ruhe«, forderte Anen Gal. »Oder wollt ihr eure dre­ ckige Wäsche wieder selbst waschen?« »Gör soll waschen«, rief Karim. Er röchelte, als hätte er sich an ei­ ner Gräte verschluckt. »Du hast es gehört. Mach dich an die Arbeit. Da wartet ein ganzer Haufen Schmutzzeug auf dich. Aber zuerst bringst du das Geschirr unter Deck«, bestimmte Gal. Gelegentlich behandelte er Trilith besser, als seine Kameraden es taten. Zumindest war er nie unfreundlich, nur zuweilen gleichgül­ tig. Sie hätte sich gern näher mit ihm angefreundet, doch das ließ er nicht zu. Niemand ließ das zu. In der Hierarchie stand sie ganz un­

ten, und die meisten an Bord ließen sie das spüren. Obwohl Lor gleichzeitig mit ihr an Bord gekommen war, hatte er weniger unter den Launen der Mannschaft zu leiden. In seiner Kombüse ließen die Matrosen ihn in Ruhe, vielleicht auch, weil er ihnen als Mann näher­ stand. Außerdem war die einhellige Meinung, dass das Essen um Längen besser geworden war, seit er kochte. Trilith sammelte das benutzte Geschirr zusammen. Zuletzt hob sie die Becher und Schüsseln auf, die ihr die Zwillinge vor die Füße warfen. Mit dem ganzen Stapel stieg sie unter Deck und brachte ihn zu Lor, der ein Trilith unbekanntes Lied sang. Sie sah sich in der Kombüse um und flüsterte: »Ich beneide dich um dein Reich.« Hier drin war er sein eigener Herr. »Bleib hier und leiste mir ein wenig Gesellschaft«, bat er sie. »Das geht nicht. Ich muss Wäsche machen.« »Dann viel Spaß.« Ein Spaß war das beileibe nicht. Trilith begab sich aufs Oberdeck. Das Schmutzzeug der Freibeuter stank buchstäblich zum Himmel. Ein paar Männer beobachteten sie, als sie unbeholfen einen Eimer über Steuerbord ließ, um Wasser zu schöpfen. Er war schwer, als sie ihn hochzog, und überforderte fast ihre Kräfte. Keiner der Kerle kam auf die Idee, ihr zu helfen. Sie biss auf die Zähne und ließ sich nichts anmerken. Gesindel, ging es ihr durch den Kopf Dabei hatte sie keinen Grund, sich zu beschweren. Sie hatte sich ihr Schicksal freiwillig ausgesucht, und im Grunde bereute sie nicht, auf die PIRATENBRAUT gekom­ men zu sein. Sie konnte sich nicht vorstellen, im nächsten Hafen wieder von Bord zu gehen. Das anfängliche Zurücksehnen nach Dachaya-Daya war ein Moment der Schwäche gewesen, den sie überwunden hatte. Für eine Weile jedenfalls. Vielleicht sah es am nächsten oder übernächsten Tag schon wieder anders aus. »Segel am Horizont!« Der Ruf kam vom Ausguck.

»Was für ein Schiff?« Orin Wark stand auf dem Achterdeck, wo in einem flachen Kastell die Kapitänskajüte lag. »Ein Zweimaster. Geringe Takelage. Ein Gaffelschoner vermut­ lich.« »Hervorragend. Alle Mann an Deck! Bewegung, Kerls.« »Wieso hervorragend?«, wunderte sich Trilith. Ihre Aufgabe war zur Nebensache geworden. »Gaffelschoner haben meist eine kleine Besatzung und sind nur schwach bewaffnet«, erklärte Anen Gal. »Sie haben wenig Kanonen an Bord, um Platz für Laderaum zu sparen.« Kanonen. Die Erwähnung erschreckte Trilith. Sie starrte den Ein­ beinigen an und fragte sich, was sie erwartet hatte. Eine vermeintli­ che Beute würde ihre Waren nicht freiwillig herausgeben. Die Vor­ stellung, in einen Kampf verwickelt zu werden, war wenig verlo­ ckend. Sie erinnerte sich an die Worte der Zwillinge. Die Angst, dass die PIRATENBRAUT sank, wurde übermächtig. Wasser besaß keine Balken, an die sie sich klammern konnte. An Deck entstand ein Wuling, als die Freibeuter sich an die Verfol­ gung machten. Stimmen riefen durcheinander, das Gedränge erin­ nerte an das Markttreiben in Dachaya-Daya. Nur allmählich erkann­ te Trilith, dass die Männer genau wussten, was sie taten. Verblüfft bemerkte sie, dass sie sich getäuscht hatte. Bei den Auswüchsen an Armen und Beinen der Freibeuter handelte es sich weder um Aus­ satz noch um eine Krankheit. Es waren Greiflamellen, die bis eben geruht hatten und sich nun zur Stärke eines Unterarms entfalteten. Zur Verblüffung des Mädchens arbeiteten sie synchron zu Händen und Füßen der Männer, unterstützten die jeweiligen Bewegungen, packten zu, stemmten sich gegen die Planken und verstärkten den Krafteinsatz der Gliedmaßen. Die Matrosen wirkten dadurch stäm­ miger als zuvor, ihre langgezogenen Köpfe noch schmaler und da­ für am oberen Abschluss, wo sie in die Breite gingen, wie Ambosse oder mächtige Hammerköpfe. Der unheimliche Anblick zog Trilith gleichermaßen in seinen Bann, wie er sie abstieß. Als sie sich darauf

konzentrierte, sah sie, dass sich auch die Männer in den Rahen ihre körperlichen Abnormitäten zunutze machten. Die Lamellen klam­ merten sich an die Takelage und hielten den Matrosen die Hände für andere Tätigkeiten frei. »Bewegt euch, ihr faulen Hunde, oder soll Kiridorn euch Feuer un­ term Hintern machen?« Die Kommandos des Kapitäns drängten sich in Triliths Gedanken. Er trieb seine Leute an und lief zum Bugspriet, wo schäumende Wasserfontänen aufs Oberdeck gischteten. Die PIRATENBRAUT se­ gelte vor dem Wind, die Rahsegel bauschten sich. Der Dreimaster rollte geradezu übers Wasser. Das irre Gelächter Kiridorn Daschs untermalte die Aufholjagd. Inzwischen hob sich der Gaffelschoner vor dem Horizont deutlich ab. Mit seinen zwei Masten und der ungleich geringeren Takelage konnte er seinem Verfolger nicht entkommen. Jagdfieber packte Trilith. Sie schwankte zwischen der Aufregung, die die neue Erfahrung in ihr auslöste, und der Furcht vor einem Kampf, in dem sie keine Überlebenschance hatte. »Enterhaken bereitlegen.« Es war soweit.

»Sie sind zu langsam. Wir holen auf, Kapitän. Gleich haben wir sie.« »Also klopfen wir an und melden mal unsere Ansprüche an. Ket­ tenkugeln abschießen!« Trilith Okt zuckte zusammen, als Donner über den Himmel rollte, obwohl keine Wolken zu sehen waren und sich kein Gewitter in der Nähe zusammenbraute. Das Donnergrollen stammte von den abgefeuerten Kanonen. Die PIRATENBRAUT segelte längsschiffs zur vermeintlichen Prise. Die Freibeuter veranstalteten einen Heidenlärm. Unter Schreien und Johlen schwenkten sie ihre Entermesser.

»Die machen sich da drüben gleich in die Hosen.« Kiridorn Dasch war begeistert. Mit Drohgebärden versuchte er die Gestalten, die sich an der Reling des verfolgten Schiffes versammelt hatten, zu be­ eindrucken. »Die Einschüchterungsstrategie ist besser als jeder Voll­ treffer.« Trilith wunderte sich, weil niemand an Deck Angst davor zu ha­ ben schien, selbst getroffen zu werden. Als der Gegner das Feuer er­ widerte, erkannte sie den Grund. Dessen Kanonen waren zu schwach. Die Kugeln erreichten die PIRATENBRAUT nicht, sondern schlu­ gen wirkungslos ins Meer. Die Wirkung der eigenen Kettenkugeln war dafür umso effektiver. Die beiden durch eine Kette verbunde­ nen Kugeln rissen Takelage und Segel der Beute auseinander und fällten sogar einen Mastbaum. Er brach auf halber Höhe, neigte sich zur Seite und begrub die Männer, die sich nicht schnell genug in Si­ cherheit brachten, unter sich. Zufrieden verfolgte Orin Wark den Erfolg des ersten Angriffs. Das Prisenschiff verlor an Fahrt. Der Kapitän brauchte keine weiteren Befehle zu brüllen, seine Besatzung wusste auch so, was sie zu tun hatte. Die PIRATENBRAUT wurde langsamer, bis sie hinter die Beute zurückfiel, änderte den Kurs und setzte sich hinter deren Heck, wo keine Kanonen aufgestellt waren. Drüben zeichneten sich Bewegungen ab, als Verteidiger dorthin eilten. Sie liefen geradewegs in einen Kugelhagel. Orin Warks Scharfschützen erledigten sie von ihren Stellungen aus. Ohrenbetäubend hielt das Gebrüll der Freibeu­ ter an. TANITA III., las Trilith einen achtern angebrachten Namenszug. »Ergebt euch, und wir verschonen euch, ihr Landratten!« schrie Dasch hinüber. Seine Stimme übertönte die seiner Kameraden und kam drüben an, wie das Zurückweichen der Seeleute bewies. Orin Wark ging das nicht schnell genug. Die Verfolger waren bis auf wenige Armlängen heran. Mit einer Meisterleistung verhinderte der Steuermann, dass es zu einem Zusammenstoß der beiden Schiffe

kam. »Entern!«, trieb der Kapitän seine Männer an. »Macht den Kerls unsere Aufwartung und fragt höflich nach, was sie unter Deck ver­ stecken.« Dutzendweise flogen Enterhaken von Schiff zu Schiff, verfingen sich in Webleinen, Finkennetzen und Seilen oder verhakten sich in der Reling. Wo die Verteidiger versuchten, die Haken zu lösen und zurückzuschleudern, wurden sie von Musketensalven niederge­ streckt. Offenbar handelte es sich um Händler, die das Kämpfen nicht gewöhnt waren, jedenfalls nicht gegen eine kampferprobte, entschlossene Horde wie die des Kapitäns. »Was stehst du herum?«, herrschte einer der Freibeuter das Mäd­ chen an. Es kannte seinen Namen nicht. »Tritt beiseite, wenn du nicht als Futter für die Fische enden willst.« Vergeblich hielt Trilith nach Lor Ausschau. Der neue Smutje war klug genug, unter Deck zu bleiben und dem Gemetzel nicht zu nahe zu kommen. Es drängte sie, sich gemeinsam mit ihm in seiner Kom­ büse zu verstecken. Etwas hinderte sie, ließ die Neugier über die Furcht siegen. Regungslos bis auf das Zittern ihrer Hände verharrte sie an Ort und Stelle. Die Besatzung zog und zerrte an den Enterseilen, bis die Schiffe sich berührten. Seite an Seite sprangen die Dolche und Äxte schwin­ genden Männer auf die TANITA. Ihr Kampfgeschrei vermischte sich mit den Rufen von Verwundeten und tödlich Getroffenen, immer wieder übertönt von Musketenschüssen. Das Gemenge hielt nicht lange an; die Überlegenheit der Freibeu­ ter war einfach zu groß. Die Kämpfe endeten jäh, sämtliche Geräusche verstummten. Tri­ lith konnte kaum glauben, dass es vorüber war. Erst jetzt löste sie sich aus ihrer Erstarrung und machte zögerliche Schritte zur Reling. Waren sämtliche Besatzungsmitglieder der TANITA tot? Nichts anderes erwartete sie nach dem Wüten der Freibeuter. Zu ihrem Er­ staunen gab es eine Menge Überlebende, die zusammengetrieben an

Deck standen. Ihre Waffen hatten sie hingeworfen. »Klug von euch, sehr klug.« Kiridorn Dasch ging vor ihnen schwa­ dronierend auf und ab. »Und trotzdem dumm. Hättet ihr euch gleich ergeben, wärt ihr alle noch am Leben. Wir sind keine Schläch­ ter und werden auch euer Schiff nicht versenken. Wir sind nur an eurer Ladung interessiert.« »Du lügst«, flüsterte sie. »Ihr werdet sie umbringen, sie alle. Ich weiß es.« »Er lügt nicht.« Trilith fuhr herum. Sie fühlte sich ertappt. Derlei Gedanken durfte man hegen, wenn man sie für sich behielt, aussprechen tat man sie besser nicht. Anen Gal stand am Mastbaum, eine Steinschlosspistole vor sich erhoben. Er hatte die Enterung nicht mitgemacht. Ein Fähn­ chen Rauch stieg von der Waffe auf. »Du wunderst dich, dass ich an Bord geblieben bin?« Er verzog das Gesicht zu einer spöttischen Grimasse und klopfte mit seinem Holzbein auf die Planken. »Damit ist nicht gut übersetzen. Meinen Anteil an der Prise bekomme ich trotzdem. Denn als bester Schütze seiner Männer bin ich dem Kapitän von hier aus eine größere Hilfe als drei Kerls an seiner Seite.« »Ihr lasst sie am Leben?« »Sicher, wenn der Kapitän keine andere Entscheidung trifft. Ihr Tod bringt uns nichts. Wir nehmen ihre Ladung und sehen zu, dass wir verschwinden. Sie stellen keine Gefahr für uns dar. Sie können uns nicht folgen und würden es auch gar nicht wagen.« »Hat der Kapitän schon mal anders entschieden?« »Ein einziges Mal. Ich möchte nicht daran erinnert werden, und du solltest es tunlichst unterlassen, ihn darauf anzusprechen. Da­ mals verlor er seinen Bruder, wofür er persönlich demjenigen, der den tödlichen Streich führte, die Kehle durchgeschnitten hat.« Der Alte fuhr sich mit der Handkante über den Hals. »Der Rest der Mannschaft tanzte am Hanfstrick.«

»Am Hanfstrick?« »Aufgehängt. Spar dir weitere Fragen. Sie kommen zurück.« Die Freibeuter legten Planken von der PIRATENBRAUT zur TA­ NITA. Ausgelassen schleppten sie die Beute an Bord. Aus ihrer Zufriedenheit schloss das Mädchen, dass ihnen heute ein besonders lohnender Fischzug gelungen war. Einige von ihnen waren über und über mit Blut besudelt. Es stellte sich rasch heraus, dass es in den seltensten Fällen ihr eigenes war. Trilith spürte, wie ihr schlecht wurde, und sie bedauerte, dass sie beim vorigen Mahl so kräftig zugelangt hatte. In dieser Hinsicht war sie den Freibeutern gleichgestellt. Essen und Trinken stand jedem an Bord ohne Einschränkung zur Verfügung. Sie hatte erfahren, dass beides rationiert wurde, wenn die PIRA­ TENBRAUT lange unterwegs und kein Hafen zum Proviant fassen in Aussicht war. Essensentzug war außerdem eine Strafe für Unge­ horsam und Verfehlungen, was, wie sie herausgefunden hatte, ganz selten vorkam. Die Mannschaft stand hinter ihrem Kapitän. Niemals wäre sie auf die Idee gekommen, die geltende Regel in Anspruch zu nehmen, nach der ein Kapitän abgewählt und an seiner statt ein neuer bestimmt werden konnte. »Anfassen, Gör!« Karim. Sie hasste den Schwachkopf mit der Metallplatte in der Stirn. Er und sein Bruder trugen einen Verletzten, der aus einer tie­ fen Wunde blutete. Ein Säbel hatte ihm den rechten Oberschenkel bis auf die Knochen aufgetrennt. Obwohl halb besinnungslos, wim­ merte und stöhnte er vor sich hin. »Mach schon«, drängte Warin. »Nimm seinen Fuß!« Nur mit Mühe gelang es Trilith, den säuerlichen Geschmack in ih­ rem Hals hinunter zu würgen. Sie tat, wie ihr geheißen, und schleppte den Verwundeten mit den Zwillingen zur Luke, die unter Deck führte. Sie redete sich ein, ganz weit weg zu sein, nicht auf die­ sem Schiff, nicht einmal auf See, sondern in einem prunkvoll einge­

richteten Palast. Sie konnte kommen und gehen, wann und wohin sie wollte. Weder gab es Grenzen, noch irgendwen, der auf sie ach­ tete und ihr Vorschriften machte. Sinnlose Träumerei. Real war das Blut, in dem ihre Hände badeten. Es war heiß und roch metallisch. Trilith spuckte aus, aber ließ nicht los, weil es dann bestimmt auch ihr schlecht ergangen wäre. Den Zwillingen würde es mehr Spaß bereiten, ihr etwas anzutun als den Überfallenen. Irgendwie gelang es ihnen, den Besinnungslosen in seine Koje zu schaffen. Es war düster, und das schwappende Bilgewasser im Kiel­ raum stank zum Himmel. Der Bordarzt, ein kräftiger Bursche mit dunkler Haut, der aus einem Land stammte, das Trilith unbekannt war, erwartete sie mit kochendem Wasser. Eilig hatte Lor es in sei­ ner Kombüse über dem Feuer erhitzt. »Willst du zusehen?« Karim kicherte irre. Mit seiner blutigen Klei­ dung und dem verzerrten Gesicht war er kaum als Mensch zu er­ kennen. Warum hat es dich nicht erwischt? fragte sie stumm. Euch alle beide. Weil sie soviel Glück auf einen Schlag nicht erwarten konnte. Sie stolperte mit dem Rücken gegen die Treppe und wäre fast über die unterste Stufe gestolpert. Der Kielraum mit seinen gedrängten Kojen und den sich sacht wiegenden Hängematten drehte sich vor ihren Augen. Es gelang ihr, den Blick abzuwenden, sich umzudre­ hen und an den Handläufen nach oben zu ziehen. Sie hinterließ blu­ tig-seidige Abdrücke auf dem Holz. Der Gestank verfolgte sie, als haftete er ihr persönlich an. Oben schnappte sie nach Luft wie eine Ertrinkende. Ihre Wahrneh­ mung klärte sich, nur das Blut klebte weiterhin an ihr. Sie suchte nach einem Wassereimer, um es abzuwaschen, und wurde von der Veränderung in den Bann geschlagen. Betörende Gerüche drangen an ihre schlanke Nase, die wie das übrige Gesicht von der Sonne verbrannt war. Die Beute bestand überwiegend aus duftenden Ge­ würzen, die in Kisten und Säcke gepackt waren.

»Haltet die Nasen und die Finger da raus«, polterte Orin Wark. »Schließt die Kisten, oder wollt ihr, dass unsere Prise feucht wird? Ab in den Laderaum damit.« Hastig kamen die Freibeuter der Aufforderung nach. Trilith duck­ te sich in eine Nische, damit sie nicht aufgefordert wurde, bei der Plackerei zu helfen. Sie fühlte sich besudelt. Ihre Hände sahen aus wie in roter Farbe gebadet, waren klebrig. Schmatzende Laute ent­ standen, wenn sie die Finger bewegte. Sie starrte darauf, und all­ mählich, ganz langsam, begann eine Erkenntnis in ihr Gestalt anzu­ nehmen. Blut bedeutete nicht allein Tod. Vielmehr war es ein Elixier des Leben. »Rum für alle!«, rief Orin Wark. »Den habt ihr euch redlich ver­ dient, Männer.« Begeisterte Schreie fluteten das Oberdeck. Rum war der Nektar für diese Saufbolde. Dafür liebten sie ihren Kapitän, dafür hielten sie ihm die Treue und standen hinter ihm. Als sich der Bordarzt anschickte, den Verwundeten zusammenzu­ flicken, drang ein gequälter Schrei aus dem Bauch der PIRATEN­ BRAUT. Niemand an Deck kümmerte sich darum, horchte auch nur auf oder hielt in seiner Tätigkeit inne. Ein undeutbarer Schauer be­ fiel Trilith Okt. Nur Anen Gal nickte ihr wissend zu. »Sie sägen ihm das Bein ab.« »Ohne Betäubung?« »Außer Rum gibt es nichts.« Rum und Blut, was für eine Mischung. Trilith hob eine Hand vor ihren Mund und ließ die Zunge über ihre blutverkrusteten Finger­ spitzen gleiten. Sie schmeckten nach Leben.

Die Stadt der Stille Die PIRATENBRAUT machte kaum Fahrt. Der schwache Wind säu­ selte in den Segeln. Seit drei Tagen frischte er nicht auf. Dafür brannte die Sonne tagsüber vom Himmel, verwandelte das Trink­ wasser in der Tonne in eine stinkende Brühe. Wenn es nicht gerade etwas zu tun gab, döste man in den spärlich geworfenen Schatten und wartete darauf, dass das Wetter umschlug. Warten, daran hatte Trilith Okt sich in den vergangenen zwei Jah­ ren gewöhnt. Man wartete auf gutes oder schlechtes Wetter, auf eine lohnende Beute, und wenn sie erst aufgebracht war, auf einen Ha­ fen, in dem man sie wieder los wurde. Oder man wartete im Ver­ steck einer Bucht oder eines Atolls darauf, dass stärker bewaffnete, überlegene Verfolger ihre Suche nach dem Schiff aufgaben und dav­ onsegelten. An einem brütend heißen Tag wie heute vergaß man sogar, wor­ auf man eigentlich wartete. Die Hitze machte jede Regung zur Qual, die Trägheit obsiegte über den verbliebenen Willen. Selbst nachts war an Schlaf kaum zu denken, weil es nicht abkühlte. Die Unterhal­ tungen der Männer hinderten Trilith Okt ebenso daran wie ihr Hus­ ten und Schnarchen, nachdem sie im Rausch eingedöst waren. Auch das Quieken der Falipas, die in irgendeinem Hafen, den die PIRATENBRAUT angelaufen hatte, an Bord gekommen waren, ver­ zögerte ihren Schlummer. Die Nager versteckten sich in Winkeln und Ritzen, in denen man sie nicht jagen konnte. Hatte man sie erst einmal im Gepäck, wurde man sie nicht wieder los. »Die Hälfte der Kerle ist wieder betrunken«, beschwerte sich das Mädchen. Längst kannte sie die Namen aller Besatzungsmitglieder. »Fressen tun sie auch, als gäbe es morgen nichts mehr«, winkte der Gnom ab. »Daran hat Lor sich gewöhnt. Sollen sie ruhig. Ansonsten

würde ihnen der Rum viel mehr zusetzen, als er es sowieso tut. Richtig besoffen, werden sie manchmal aggressiv und wissen es spä­ ter nicht mehr, wenn sie wieder einen klaren Kopf haben.« »Wenn sie den jemals bekommen.« Trilith lächelte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das zuletzt getan hatte. Sie nahm an, dass ihr Verbündeter, wie sie ihn heimlich nannte, dafür verantwortlich war. Er war der Einzige an Bord, zeitweilig abgesehen vom alten Anen Gal, vor dem sie keine Angst hatte, dem sie vertraute, und der sie nicht herumschubste. Lor und sie saßen in einem schmalen Streifen Schatten, den die Re­ ling warf. Die reglosen Männer an Deck erweckten den Eindruck von Toten. Der Kapitän hatte sich in seine Kajüte achtern verzogen und seit mehr als einem Tag nicht sehen lassen. »Ein Totenschiff«, sagte Trilith. »Was?« »Sieh dich um.« »Sie sind nicht tot.« »Nicht so wie manche, die wir bei den Kämpfen zurückgelassen haben. Aber auf eine andere Weise. Die meisten auf der PIRATEN­ BRAUT leben auch nicht richtig. Sie sind irgendwie … hohl innen drin. Besonders diese Zwillinge.« Lor grinste. »Lass das nur keinen von ihnen hören.« Umständlich, als hätte er Angst, sich die Finger zu verbrennen, berührte er das Mädchen am Arm. »Was tust du?«, fragte Trilith. Es war nicht das erste Mal, dass er sie wie zufällig berührte. Seit Monaten suchte er ihre Nähe, wenn niemand auf ihn achtete, scharwenzelte um sie herum, lud sie in sei­ ne Kombüse ein und machte ihr kleine Komplimente. Da er im Kiel­ raum in ihrer Nähe schlief, hatte sie in manchen Nächten bemerkt, dass er sie beobachtete, wenn er sie schlafend wähnte, und dabei lei­ se vor sich hin gestöhnt. »Gar nichts.« Schnell zog er die Hand zurück »Willst du eigentlich

dein ganzes Leben lang auf diesem Schiff bleiben?« Darüber hatte Trilith noch nie nachgedacht. Sie konnte sich nicht vorstellen, es jemals zu verlassen. Die Männer schubsten sie zwar hin und her und respektierten sie nicht; trotzdem hatte sie hier eine Art Heimat gefunden. Wohin sollte sie gehen? »Willst du das denn nicht?«, erwiderte sie die Frage. »Nein.« Die Antwort klang entschieden. »Irgendwann wird Lor verschwinden, wie Lor gekommen ist. Lor könnte dich mitnehmen.« »Mich? Wohin denn nur?« »Lor … weiß es nicht. Es gibt genug Orte. Einer davon ist be­ stimmt für uns vorgesehen.« »Für uns? Ich fürchte, du machst dir etwas vor.« »Ganz bestimmt nicht. Lor spürt die Wärme, die in dir steckt. Dein Schicksal ist nicht, ewig auf diesem Seelenverkäufer zu bleiben. Lors auch nicht. Deshalb wäre es richtig, wenn wir gemeinsam weggin­ gen.« »Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich bin nicht sicher, ob die Mannschaft uns überhaupt gehen ließe. Sie liebt deine Kochkünste. Kannst du den Zwillingen nicht mal eine Extraportion mit einer Pri­ se Falipagift zubereiten?« Unauffällig stieß Lor das Mädchen an und legte einen Finger an die Lippen. Warin torkelte vom Großmast zum Besanmast. Er war so volltrunken wie die meisten anderen. »Was habt ihr da zu tuscheln?«, lallte er. Dieser Widerling! Zu gern hätte Trilith ihm entgegengeschleudert, er solle sich um seinen eigenen Kram kümmern. Es ging nicht. Denn sofort war ihre Unsicherheit da, die sie beim Gespräch mit jedem an­ deren als Lor und Anen Gal befiel. »Das geht dich überhaupt nichts an«, fuhr Lor auf. »Hol dir noch eine Schöpfkelle Rum und bleib uns vom Leib.« Warin blieb stehen, als sei er gegen eine unsichtbare Wand gelau­ fen. Er starrte den Gnom mit den Schlangentätowierungen an. »Was

hast du gesagt?« »Lor hat gar nichts gesagt.« Trilith ließ ihn nicht aus den Augen. Wieder zeichnete sich die Veränderung ab, die sie schon gesehen hatte. Die Schlangenköpfe auf Lors Brust richteten sich auf, pendelten und fixierten das Gegen­ über als mögliches Opfer. Litt sie unter Wahnvorstellungen, oder ge­ schah tatsächlich, was sie meinte, sich nur einzubilden? Doch wenn es Einbildung war, wieso geschah es dann immer wieder? Warin presste die Lippen aufeinander. Fältchen legten sich um sei­ ne Augen. Er sieht es ebenfalls. Es geschieht. Ein Schrei ging über das Schiff und durchbrach die Stille. Warin fuhr zu dem Rufer herum, hatte den Streit vergessen. Die anderen Freibeuter fuhren in die Höhe wie von Feuermuränen getrieben. Zu Triliths Erstaunen stürmte Orin Wark aus seiner Kajüte. »Ich hasse diese Viecher«, zischte der Kapitän. »Schnacksen!«, wurde der Schrei wiederholt. Schnacksen? Davon hatte sie nie gehört. »Entzündet Fackeln!«, trieb der Kapitän seine Männer an. Tumult entstand. Schlagartig ernüchtert, sprangen sie unter Deck und zu den Lagerplätzen an Deck, rafften in Pech getränkte Fackeln an sich und entzündeten sie. »Was passiert hier?«, wollte Trilith wissen. Das plötzliche merk­ würdige Verhalten der Mannschaft zeugte von Panik. Von Furcht, die viel größer als die des Mädchens war. Lor zeigte aufs Meer hinaus. Eine Wolke erhob sich von der Was­ seroberfläche, unten schmal und eng und sich nach oben hin ver­ breiternd. Trichterförmig geriet sie in Bewegung, drehte sich, rotier­ te, wogte auf und ab. Wellenbewegungen setzten sich von Rand zu Rand fort, übertrugen sich von unten nach oben und wieder zurück. Sekundenlang schwebte das Phänomen wie mit ihm verschmolzen gleich über dem Wasser, zuckte mal in diese, mal in jene Richtung,

als sei es unschlüssig, wohin es sich wenden sollte. Dann erhob es sich. »Sie kommen!« Sie? Trotz der Hitze empfand Trilith einen Eishauch auf ihren blo­ ßen Armen. Summen erfüllte die Luft. Ehe sie sich versah, reichte Lor ihr zwei brennende Fackeln. Er selbst trug ebenfalls zwei, die Freibeuter auch. »Sie sind vor höchstens einer Stunde geschlüpft, in Gelegeblasen, die auf dem Wasser trieben, und sie sind hungrig. Lasst sie nicht an euch rankommen«, warnte Orin Wark seine Männer. »Haltet eure Fackeln fest, oder ihr seid tot. Sie saugen euch bis auf den letzten Blutstropfen aus.« Bedrohliches Summen erfüllte die Luft. Die Wolke näherte sich, hielt auf die PIRATENBRAUT zu. Sie verwandelte sich in einen Schwarm, der aus Tausenden, Abertausenden, Millionen daumen­ großen geflügelten Insekten bestand. Nichts hielt sie auf. Trilith be­ griff Nichts und niemand, es sei denn … … Feuer. »Warum verstecken wir uns nicht unter Deck und verrammeln die Luken, bis sie wieder weg sind?« »Sinnlos. Sie dringen durch jede noch so kleine Ritze und über­ schwemmen jeden Raum«, haspelte Lor. »Es wäre Selbstmord. Die einzige Chance ist, sie zu vertreiben.« Das Summen schwoll an und steigerte sich zu einem durchdrin­ genden Ton, der in den Ohren schmerzte. Trilith begann ihre Fa­ ckeln zu schwenken. Die ganze Besatzung war an Deck und tat es ihr gleich. Der Schwarm ergoss sich über das Schiff, bildete Pulks, die sich auf die Männer stürzten, die Fackeln beinahe erreichten, abdrehten und erneut anflogen. Trilith konnte es kaum glauben. Das Feuer wirkte, hielt ihr die Blutsauger vom Leib. Bei jedem Angriff blieben Hunderte oder Tausende verbrannter Insekten zurück, die sich zu

nahe herangewagt hatten. Manche der verkohlten Körper zuckten eine Weile, bevor sie verendeten. Ein Schrei ließ Trilith das Blut in den Adern gefrieren. Sie vollführ­ te einen Kreis, tanzte mit ihren Fackeln, gewahrte ein Bild des Grau­ ens. Ein junger Bursche, Jol Ganta, war soeben volltrunken unter ei­ nem Stapel Segeltuch hervorgekrochen. Bevor er begriff, was gesch­ ah, war sein Schicksal besiegelt. Sekunden nur verrannen, bis er nicht mehr als Mann zu erkennen war, sondern als unförmiges Ge­ bilde, das über und über mit blutsaugenden Plagegeistern übersät war. Seine Schreie verstummten so schnell, wie sie begonnen hatten. Das formlose Bündel bewegte sich eine kleine Weile, rollte über die Planken, kroch, erlahmte und brach zusammen. Trilith merkte, dass sie aus Leibeskräften schrie. Die Fackeln, die sie trug, wurden zu Verlängerungen ihrer Arme, waren so schnell wie Reflexe, die man nicht kontrollierte. Was, wenn die Fackeln her­ untergebrannt und die Schnacksen immer noch da waren? Sie nahm Bilder in sich auf von herumtobenden, sich scheinbar sinnlos gebär­ denden Freibeutern, für einen winzigen Moment von Lor, der sich so tapfer schlug wie sie selbst. Das Mädchen brüllte noch, als das Summen in der Ferne ver­ schwand. Sie schrie, doch sie lebte. Sie hatte nicht aufgegeben, sich nicht von den Biestern unterkriegen lassen. Diese Erkenntnis steigerte ihr Selbstwertgefühl, nahm ein wenig von der immerwährenden Furcht und noch etwas mehr von ihrer Unterwürfigkeit. Es stimmte. Sie konnte mit Lor weggehen. Irgendwohin, an einen anderen Ort. Sie würde es tun.

»Gör ist Schuld. Habe ich gesagt. Der Fluch.« Karim war knallrot. Ungelenk schickte er sich an, auf Trilith Okt loszugehen. Das Mädchen achtete nicht auf ihn. Sie verfolgte, wie drei Mann

Jol Ganta in Segeltuch einnähten. Er war nicht mehr zu erkennen, hatte jegliche Farbe verloren. Wie der Kapitän es vorausgesagt hatte, hatten die Schnacksen ihn bis auf den letzten Blutstropfen ausge­ saugt. Ohne das Feuer wäre keiner an Bord mehr am Leben. Ein Totenschiff, kam ihr das Gespräch mit Lor in Erinnerung. Viel hatte nicht dazu gefehlt. Sie fand in die Wirklichkeit zurück, als Ka­ rim vor ihr stand. Sein stinkender Atem, übler als das Bilgenwasser im Schiffsbauch, streifte sie. »Verschwinde und lass sie in Ruhe«, schlug sich Lor auf ihre Seite. »Das gilt auch für deinen Bruder.« »Mir hast du vorhin gedroht«, mischte sich Warin ein. »Das habe ich nicht vergessen. Du hast zweimal die Stimme gegen uns erho­ ben, das ist zweimal zuviel.« »Genau. Muss über Bord. Schluss mit kleinem Smutje.« »Willst du demnächst für uns kochen?«, stellte sich Anen Gal da­ zwischen. Die Besatzung umringte die Streithähne. »Oder dein Bru­ der?« »Genau. Ich koche.« Der Alte spie aus und fuhr sich mit der Hand über die Kehle. »Das bedeutet den gleichen üblen Fraß wie früher.« Warin stieß ihn beiseite. »Trotzdem darf dieser Wicht meinen Bru­ der und mich nicht ungestraft beleidigen.« »Deinen verblödeten Bruder und dich Bekloppten.« Weswein schlug sich auf die Schenkel. »Ich kann mir schlimmere Vergehen vorstellen.« Die Zwillinge warfen ihm funkelnde Blicke zu, die umstehenden Männer grölten vor Vergnügen. Es hatte lange keinen Spaß mehr an Bord gegeben. Trilith fürchtete, dass sie die Gunst der Stunde nut­ zen wollten, um sich zu amüsieren. Lor stand an ihrer Seite und wich keinen Schritt. »Verschwinde, oder du wirst es bereuen«, schnauzte er den un­ gleich größeren Warin an.

»Leg dich nicht mit ihm an«, bat Trilith und griff nach Lors Hand. »Kapitän, ihr dürft das nicht zulassen.« »Anlegen? Soll er. Soll er«, plärrte Karim. Auf einmal hielt er sei­ nen Säbel in der Hand und fuchtelte damit herum. »Winzling.« Die Freibeuter schrien sich in Rage. Sie sahen ihren Spaß schwin­ den, wenn der Kapitän einschritt und ein Machtwort sprach, um die Auseinandersetzung zu unterbinden. Auf keinen Fall wollten sie sich um das bevorstehende Vergnügen bringen lassen. »Ruhig, Männer.« Beschwichtigend hob Orin Wark die Arme. »Ich weiß, dass in solchen Fällen nicht ich entscheide, sondern ihr. Des­ halb mische ich mich nicht ein. Mögen die Dinge geschehen, wie sie bestimmt sind.« »Kapitän, ich bitte euch. Zwei Mann gegen einen, das ist nicht ge­ recht.« Weder Wark noch sonst jemand achtete auf Triliths Worte. Warin grinste hämisch. Auch er zog seinen Säbel. Eine Bewegung irritierte das Mädchen. Sie stammte von Lor, obwohl der Gnom still da stand. Weitere Bewegungen entstanden. Lors Brust geriet in Aufruhr, die Tätowierungen erwachten. Die Abbildungen der Schlangenköpfe er­ hoben sich aus der Haut, nahmen Gestalt an, wurden plastisch. Zi­ schelnd stießen sie vor. Ein Raunen ging durch die Reihen der Männer. Warin führte den Säbel zum Schlag. Eine Schlange schnellte vor und jagte ihre Fangzähne in seine Hand. Mit einem entsetzten Gur­ geln ließ er die Waffe fallen. Scheppernd schlug sie auf die Planken. Die Schlangenköpfe wiegten sich, fuhren hin und her und fixierten die Freibeuter mit rötlich leuchtenden, hypnotisierenden Augen, die denen Lors glichen. Orin Wark gab seinen Leuten ein Handzeichen, keinen Fehler zu begehen. Die Versammelten wichen zurück. Trilith bemerkte Un­ gläubigkeit über das Geschehene, Abscheu und Furcht. Keiner der großmäuligen Kerle war so leichtsinnig, den züngelnden Schlangen zu nahe zu kommen.

»Er ist ein Hexer«, flüsterte Kiridorn Dasch. Mit einer wieselflin­ ken, geschmeidigen Bewegung zog er eine Pistole und richtete sie auf den Gnom. »Mal sehen, wie ihm ein Stückchen Blei schmeckt.« »Schießt nicht auf ihn. Warin lebt.« Obwohl er anderes verdient, schob Trilith gedanklich hinterher. Wie Lor ließ sie sich von dem Kahlkopf ablenken. Als sie hinter sich etwas sah, war es zu spät. Von allen unbeobachtet, hatte sich Karim unauffällig und Schritt für Schritt seitlich davongestohlen. Plötzlich befand er sich in Lors Rücken und rammte ihm den Säbel zwischen die Schulterblätter. Wäre er von hinten gekommen, hätte Trilith ihn rechtzeitig gesehen. Niemand an Bord ahnte, dass unter ihrer schwarzen Haarpracht ein weiteres Augenpaar verborgen war. Da Karim sich seitlich näherte, bemerkte sie ihn zu spät. »Für meinen Bruder«, stieß er aus. »Winzling muss sterben.« Lor knickte in den Kniekehlen ein. Die Schlangen wurden zu blo­ ßen Bildern, die sie zuvor gewesen waren. Ihre Laute erstarben, ihr Odem versiegte. Ohne Lors Geist waren sie zu keiner Regung fähig. Mit ihm gingen auch sie dahin. Unverständnis zeichnete sich in Lors Gesicht ab, abgelöst durch ein Lächeln, als Trilith in sein Blickfeld geriet. Er kippe vornüber und schlug zu Boden. Ein hässlicher roter Fleck zeichnete sich auf seinem Rücken ab. Blut tränkte die Planken. Wie er es angekündigt hatte, war Lor gegangen. Er hatte es ohne sie getan. »Ein Hexer!«, proklamierte Kiridorn Dasch, außer sich vor Aufre­ gung. »Schlagt ihm den Kopf ab, damit er nicht wieder aufersteht und uns alle mit einem Fluch belegt.« »Kapitän?«, fragte Anen Gal. »Was soll mit dem Zwerg geschehen?« »Ist er tot?« »So tot wie man nur sein kann.« »Dann hört auf Kiridorn.« Die Menge johlte. Dieses Mal geschah es nicht aus Begeisterung,

sondern aus purer Furcht davor, der Kahlkopf könne recht behalten. Als die Meute über den toten Lor herfiel, wandte Trilith sich ab. Kiridorn Daschs schauriges Gelächter übertönte das Toben der Be­ satzung. Der schwachsinnige, hinterlistige Karim hatte Lor auf dem Gewis­ sen. Etwas zerbrach in Trilith Okt. Gleichzeitig erwachte etwas an­ deres in ihr. Der blonde Hänfling würde für den feigen Mord bezah­ len. Eines Tages, wenn er am wenigsten damit rechnete, trat er sei­ nem Schicksal gegenüber.

»Wenn du an Land willst, geh ruhig. Nur vergiss eines nicht: Ver­ halte dich still. Mach keinen Lärm. Andernfalls packt uns die Stadt und wirft uns aufs Meer hinaus.« Die Worte des Kapitäns klangen ihr noch in den Ohren. Typisches Seemannsgarn. Auf die fremde Küstenstadt am nördlichen Schelf hatte sie sich schon seit Wochen gefreut. Oder seit Monaten? Sie konnte es kaum erwarten, sich endlich wieder ausgelassen zwischen anderen zu zeigen, die nicht allein der Rum leutselig machte. Sie er­ wartete eine buntgemischte Bevölkerung, laut und lebenslustig, und einen farbenprächtigen, pulsierenden Ort wie Dachaya-Daya. Doch nichts war, wie sie sich erhofft, ja ersehnt hatte. In dicke Kleider gehüllt, stand Trilith Okt auf einem Felssims. Schneegestöber fegte ihr um die Nase. Der Wind schnitt ihr ins Ge­ sicht. Er trieb die Flocken über zerklüftetes Gestein, aus dem enge Gassen geschlagen waren. Vom Hafen aus waren sie nicht zu sehen, wanden sich zwischen dicht stehenden Mauern, die halb naturbelas­ sen und halb behauen waren, führten unter Überhängen hindurch und verliefen unübersichtlich und mit Bedacht in die Irre gehend zwischen Pier, Häusern und einem erhöht gelagerten Kastell. Die Rohre mächtiger Kanonen ragten über die Zinnen hinaus, waren aufs Meer gerichtet.

Wehe dem, der dieses Land ohne Erlaubnis oder mit den falschen Absichten ansteuerte! Dabei wusste Trilith nicht, ob es ein Land oder eine Insel war. Die Freibeuter hatten sie darüber im Unklaren gelassen. Nicht einmal Anen Gal war auf ihre Fragen eingegangen. Es schien sich um ein Tabu zu handeln. Überhaupt war an diesem Gestade einiges unheimlich. Die Giebel der windschiefen Häuser waren schwarz, düster wie die Gebäude selbst. Nur auf ihren Spitzen bildeten sich Schneemützen, seit das Gestöber eingesetzt hatte. So auch am Fuß der Mauer. Für eine Wei­ le war Trilith umhergelaufen, bis sie, ohne es zu wollen, wieder an ihrem Ausgangspunkt angelangt war. Dieser Ort war feindlich gesinnt. Auf eine ihm eigene Art böse. Gesetzeshüter wie Hetkans Schergen überlebten hier keine Stunde. Die Mannschaft war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Orin Wark, Kiridorn Dasch, Weswein und die Zwillinge, sogar Anen Gal und alle anderen befanden sich auf Landgang, wollten sie nicht bei sich haben. Nur ein paar Wachen, mürrisch, weil sie nicht ebenfalls von Bord gehen durften, waren auf der PIRATENBRAUT geblieben, die gleich vor dem Pier lag. Wieso waren sie so erpicht darauf, ausgerechnet hier an Land zu gehen, wo es so viel schönere Flecken gab? Die PIRATENBRAUT war ganz in der Nähe und dennoch nur ein Schemen, dessen Masten aus dem Nebel ragten. Trilith hatte noch nie einen Mittag erlebt, der so trist und finster war. Der ganze Ort war von einem Schatten umfangen, den sie körperlich zu spüren glaubte. Warum nur ließen alle sie allein? So einsam hatte sie sich nicht mehr gefühlt seit Lors brutalem Ende vor einem halben Jahr. Nachts tauchte er manchmal in ihren Träumen auf. Er oder das, was die See und deren Bewohner von ihm übrig gelassen hatten. Räche mich, wisperte er in ihren Träumen. Mein Mörder darf nicht ungestraft bleiben. Sie hatte es tun wollen, doch sie konnte es nicht. Ihr innerer Wi­ derstreit erinnerte sie zuweilen daran. Dabei hatte sie längst eingese­

hen, dass sie keine Möglichkeit zur Rache hatte. Gegen den verrück­ ten Karim konnte sie nichts unternehmen. Sein Bruder stand ihm bei, und wenn es darauf ankam, sicher auch der Rest der Besatzung. Jeder einzelne der Männer war ihr über. Wenn sie die Hand gegen einen von ihnen erhob, war ihr Schicksal ebenso besiegelt wie das von Lor. So war der Drang in ihr immer kleiner geworden, und ei­ nes Tages würde er ganz schwinden. Sie schaute in alle Richtungen. Nirgendwo war ein Bewohner der unheimlichen Stadt zu sehen. Keine Stimme, kein Flüstern, nicht einmal das Kreischen von Vögeln war zu vernehmen. Das einzige Geräusch war ein helles Klingeln. Als der Nebel aufriss, entdeckte Trilith an einigen Stellen baumho­ he Stelen. Käfige standen darauf, in denen bleiche Gerippe steckten, die Gerippe von Männern und Frauen. Wenn sich die Arme beweg­ ten, erzeugten an die Knochenfinger gehängte Glöckchen diesen hel­ len Klingelton. »Die Narren waren laut«, flüsterte der Wind kaum hörbar. Da war nur Nebel. Die Schwaden wallten über das Gestein, überschwemm­ ten den Sims und tropften hinab in eine brodelnde Gischt. »Das Lau­ danum ist ihnen nicht bekommen. Sie haben gefeiert. Laut, verstehst du? Viel zu laut.« Nein, Trilith verstand gar nichts. Umrisse schälten sich aus dem Nebel, formten Konturen, bildeten einen Leib und verdichteten sich zu einer Gestalt. Sie kam buchstäb­ lich aus dem Nichts, war eben noch nicht da gewesen. Trilith erschrak, doch sie machte sich nichts vor. In diesem Nebel war es nicht schwierig, sich anzuschleichen. Die Gestalt ging ge­ beugt, mit einem gewaltigen Buckel beladen, der von einem Um­ hang bedeckt wurde. Das große Tuch war schwarz wie die Stadt, ebenso wie die Augen des Buckligen, die, ohne Netzhaut und Iris, nur aus riesigen Pupillen bestanden, und wie die Stummelzähne, die einzeln zwischen den verkümmerten Lippen hervorragten. Das Mädchen setzte zu einer Antwort an. Bevor sie aussprechen

konnte, was sie beschäftigte, zuckte die Hand des Buckligen in die Höhe und legte sich auf ihren Mund. Sie war so knöchern wie die der Bedauernswerten in den Käfigen. »Leise.« Wieder dieses übertriebene Flüstern. »Ganz leise, sonst geht es dir wie ihnen.« Trilith machte eine zustimmende Geste, und er ließ die Hand sin­ ken. Hinter seinen schwarzen Augen schien ein Tunnel geradewegs in die Unendlichkeit zu führen. Ein Kaleidoskop von Bildern, Sze­ nen, Wesen und Visionen geisterte darin, untrennbar miteinander verbunden. All die vielen Eindrücke – die der Bucklige selbst ge­ wonnen hatte? – waren zu einem Ring ohne Beginn und Ende ver­ flochten. »Wer bist du?«, fragte das Mädchen leise. Sie zweifelte nicht an der Aufrichtigkeit der Warnung. »Niemand. Kein Bewohner dieser Stadt trägt einen Namen.« »Was für eine Stadt ist das?« »Auch sie besitzt keinen Namen. Es ist die Stadt der Stille. Wessen Stimme den Wohlklang des Windes übersteigt, ist verloren.« Triliths Herz verkrampfte sich. Hatten Orin Wark und seine Frei­ beuter einen nicht wieder gut zu machenden Fehler begangen? Sie schielte zu den Käfigen, die schon wieder in den rastlosen Schwa­ den versunken waren. Nein, der Kapitän hatte sie gewarnt, nicht zu sprechen. Er wusste, was hier geschah. Seine Warnung hätte etwas eindringlicher ausfallen dürfen. Woher schließlich sollte Trilith wis­ sen, welch ernsthaften Hintergrund sie hatte? Um ein Haar hätte sie dagegen verstoßen. »Sind sie tot?« »Sie sind zu Teilen der ewigen Stille geworden.« »Eben habe ich ihre Bewegungen gesehen. Wie ist das möglich?« »Deine Sinne spielten dir einen Streich. Sie bewegen sich nicht. Einzig der Wind läutet sacht die Glöckchen als Warnung für solche Narren wie eben jene in den Käfigen.«

»Tötet die Stadt jeden, der ihr zu laut ist?« »Sie geleitet nur denjenigen in die ewige Stille, der in ihr lebt. Be­ sucher werden hinausgeworfen.« »Hinausgeworfen?« »Und sie dürfen nie wiederkehren. Sonst werden sie beim nächs­ ten Besuch auch in die ewige Stille geführt. Da kennt die Stadt kein Erbarmen, und sie vergisst niemanden, den sie einmal hinausgewor­ fen hat.« Trilith war unschlüssig, was sie von dieser hanebüchenen Ge­ schichte halten sollte. Orin Wark und seine Männer waren vom Los des Hinausgeworfenwerdens bisher offenbar verschont geblieben. Trilith konnte sich kaum vorstellen, dass sie ihre Großmäuler stets im Zaum gehalten hatten. Das fiel denen noch schwerer, als dem Rum zu entsagen. »Was führt dich in die Stadt? Es liegt ein einziges Schiff im Hafen, also bist du mit ihm gekommen«, raunte der namenlose Bucklige. »Ich suche«, meine Freunde hätte Trilith beinah gesagt, was über­ haupt nicht stimmte, »meine Kameraden von der PIRATEN­ BRAUT.« »Du gehörst zu ihnen. Ich dachte es mir.« Ein lauernder Ausdruck trat in die Züge des Buckligen. »Seit wann führt diese Bande frisches Fleisch mit sich?« Er leckte sich über die verkümmerten Lippen. Das Schwarz seiner Pupillen glänzte. »Du gefällst mir.« Die Eröffnung missfiel dem Mädchen. Es verzichtete darauf, ihm zu versichern, dass das nicht auf Gegenseitigkeit beruhte. Mit Lor konnte der Bucklige nicht mithalten. Lor hatte versucht, ihr zu hel­ fen und sie zu beschützen. Eine innere Stimme verriet ihr, dass der Bucklige das niemals tun würde. »Weißt du, wo ich den Kapitän fin­ den kann?« »Dort, wo es das beste Laudanum gibt.« »Laudanum? Ist das so etwas wie Rum?« »Besser, viel besser.« Der Bucklige spitzte die Lippen und machte:

»Huuuhhhh.« Es klang wie das langgezogene Heulen des Windes, der augenblicklich antwortete, den Nebel aufwirbelte und herüber­ trieb. »Ich kann dich zu ihm führen, wenn du willst.« Trilith zögerte. Der Bucklige war ihr nicht geheuer. »Wo sind die anderen Bewohner der Stadt?« »Sie sind hier. Du kannst sie nur nicht sehen.« Das war eine weitere Aussage, mit der sie nicht viel anfangen konnte. Sie schwankte zwischen einer Rückkehr zum Schiff und dem Versuch, sich erneut allein auf die Suche zu begeben. Dass sie damit nirgendwo hin gelangte, hatte sie zu ihrem Leidwesen festge­ stellt. »Also gut«, willigte sie schweren Herzens ein. »Führe mich zum Kapitän.« Der Bucklige schlurfte los, und Trilith folgte ihm. Entgegen seiner Behauptung hielt sich keine Seele in der Nähe auf. Die Gassen wa­ ren verlassen. Oberhalb des Marktes war ihr Dachaya-Daya eng und unüberschaubar erschienen. Dabei war das nichts im Vergleich zur Stadt der Stille. Obwohl es keine Abzweigungen oder Quergassen gab, änderten sie wie aus heiterem Himmel ihren Verlauf, führten durch Felsen hindurch, wo man kaum aufrecht gehen konnte, kehr­ ten ohne ersichtlichen Grund um. An anderen Stellen wölbte sich der von Mauern beengte Durchlass, der einen zu erdrücken schien, unversehens zu einer Kaverne mit einem Dutzend Ausgängen. »Wohin führen alle die Wege?«, flüsterte Trilith. »Nur dieser dort führt weiter. Alle anderen verlaufen entweder im Kreis oder enden im Nichts.« Er nahm die angegebene Abzweigung und eilte mit kleinen Schritten weiter. »Du hast es am eigenen Leib erfahren.« Hatte er sie zuvor beobachtet? Trilith prägte sich den Weg ein, um nötigenfalls allein zurück zum Schiff zu finden. Ihr Führer machte keinen vertrauenerweckenden Eindruck. Ihr entging nicht, dass er sich immer wieder nach ihr umsah, lüstern, wie sie glaubte.

Der Nebel kroch durch die Gassen und floss um die Häuser wie beseelt. Schwarz und schief lehnten sie sich aneinander, jedes für sich und allesamt doch durch Mauerstreifen, Felsvorsprünge, Bo­ denerhebungen und stützende Streben miteinander verbunden. Die meisten besaßen keinen Zugang. In den abweisenden Fassaden gab es weder Türen noch Fenster. Sie standen da wie aus der Landschaft gestanzte schwarze Bollwerke, hinter deren undurchdringlichen Fassaden dieselben Geheimnisse lauerten wie hinter den schwarzen Pupillen des Buckligen. Die Stadt der Stille war zugleich eine Stadt ohne Farbe. Sie war … abstoßend. Trilith verzögerte ihre Schritte, fragte sich, was sie tat. Die Freibeu­ ter wollten sie ohnehin nicht bei sich haben. Vielleicht war es das Klügste, sich daran zu halten und sich im Schiff unter Deck zu ver­ stecken. Denn allmählich durchnässte der Schnee ihre Kleider, und sie fror. »Wir sind gleich da«, kündigte ihr Führer an, als könne er ihre Ge­ danken lesen. Plötzlich bekam sie Angst davor, etwas zu sehen, was nicht für sie bestimmt war. Vor ihr ragte ein zweistöckiges Giebelhaus auf. Mit seinen schiefen Wänden sah es wie kurz vorm Einstürzen aus. Risse durchzogen das Gestein, schwarze Narben, unter denen schwarzes Blut erstarrt war. Womöglich Pech oder eine andere Masse zum Abdichten der von Wind und Wetter geschlagenen Wunden. Der Nebel kroch an der Fassade empor und kräuselte sich um Erker und zahlreiche Türm­ chen, die ihr einen verwegenen Ausdruck verliehen. Gleich unten gab es ein Fenster. Es war von klapprigen Läden verdeckt, die Tür war verschlossen. Trilith lauschte. Sie hörte nur den Wind, der sie von hinten auf die Tür zu drückte. »Bring deine Prise«, wisperte er. »Dein Anteil beschert dir nie ge­ kannte Glücksmomente.«

Trilith fuhr herum. Teilnahmslos wartete der Bucklige darauf, dass sie eintrat. »Ich habe nichts gesagt«, beteuerte er. »Ich habe etwas gehört. Ver­ nimmst du es auch? Der Lockruf des Laudanums.« Entschlossen drückte das Mädchen die Tür auf. Ebenfalls Nebel, dachte sie einen Atemzug lang, bis sie erkannte, dass es sich bei den wallenden Schwaden um Rauch handelte. Auf schlichten Liegestät­ ten kauerten Orin Wark und seine Männer, der Wirklichkeit ent­ rückt. Sie bemerkten nicht das eintretende Mädchen. An ihren Lip­ pen klebten langstielige Pfeifen, aus denen Rauch aufstieg. Blauer Qualm stand in der Luft. Trilith hustete, als sie ihn einatmete. »Gut, was? Huuuhhh. Tritt ein«, drängte der Bucklige. »Du hast keine Prise. Egal. Du brauchst nicht zu zahlen. Du selbst wirst mir Bezahlung genug sein.« Das Mädchen achtete nicht auf ihn. »Kapitän, kommt zu euch.« Orin Warks Kopf bewegte sich unmerklich. Seine Augen waren glasig wie die seiner Männer. Verständnislos stierte er ins Leere. Der Bucklige streckte seine Hände aus, um Trilith zu packen. Sie sah es mit den Augen an ihrem Hinterkopf. Bevor er heran war, warf sie sich herum und sprang an ihm vorbei. So schnell ihre Füße sie trugen, lief sie die Gasse zurück, die sie gekommen war. Hatte sie sich den richtigen Weg gemerkt? überlegte sie, von Angst getrie­ ben. Wenn sie sich verirrte, fiel sie ihrem Verfolger in die Finger. Sie vernahm die Geräusche seiner Schritte. Es gelang ihr nicht, ihn abzuschütteln. Stattdessen holte er auf. Er schlurfte nicht länger, sondern lief wie ein Junge. Es hätte sie nicht gewundert, wenn er unterwegs seinen Buckel von sich geworfen hätte. Trilith geriet in Panik und versäumte fast die richtige Abzweigung in dem Gassen­ labyrinth. Gerade noch so bekam sie die Kurve. Sie sprang von dem Sims, auf dem der Bucklige sie angesprochen hatte, und sah die Masten der PIRATENBRAUT. Ihr Verfolger hatte sie eingeholt, bekam sie zu fassen, zog und zerrte an ihr und warf sie zu Boden. Trilith las die Gier in seinen Au­

gen. Sie schrie, anders als sie es seinerzeit beim Angriff der Schnack­ sen getan hatte. Ihr Kehlkopf produzierte Töne, die sie noch von kei­ nem Menschen vernommen hatte, auch nicht von sich selbst. Jetzt hörte sie sie, was dem Buckligen nicht möglich war. Sie lagen ober­ halb seiner Hörschwelle. Er presste sich die Hände gegen die Ohren und zeigte einen vor Schmerz verzerrten Gesichtsausdruck. Er gab einen gurgelnden Laut von sich. »Hör auf damit!«, jaulte er. Zu laut, dachte Trilith. Viel zu laut in der Stadt der Stille. Sie stieß den Angreifer von sich und rappelte sich auf. Entsetzt starrte sie auf die einsetzende Veränderung. Die Stadt erwachte. »Oh, nein«, klagte der Bucklige gegen das lauter werdende Klin­ gen der Glöckchen in den Käfigen an. »Oh, nein, ich war nicht zu laut. Ich war nicht zu laut.« Ein ums andere Mal wiederholte er die Worte, wobei er hinüber zu den Gassen sah. Unentschlossen, wohin er sich wenden sollte, wandte er sich nach links, nach rechts, und verharrte schließlich. »Oh, nein, ich war nicht zu laut.« Sein Gestam­ mel ging im losgetretenen Chaos unter. Der Boden vibrierte, die Häuser schüttelten sich. Die Felsen, zwi­ schen denen sie errichtet waren, bekamen Risse. Erdreich rieselte heraus und vermischte sich mit Schnee. Das Pfeifen des Windes stei­ gerte sich zu einem Heulen. Trilith Okt war entsetzt. Trug sie die Schuld an der Verwandlung? Geschah das, was der Bucklige als »Hinauswerfen« bezeichnet hatte, oder wurde durch einen Zufall, an den sie nicht glauben mochte, ausgerechnet jetzt ein Erdbeben ausgelöst? Sie hielt nach den Freibeutern Ausschau, die halb betäubt in der Rauchhöhle gelegen hatten. Das Schneegestöber verstärkte sich und gestattete keine Sicht. Dem Mädchen blieb keine Zeit, sich um die Besatzung zu küm­ mern. Wenn sie sich nicht sofort in Sicherheit brachte, riss das Un­ vorstellbare sie mit in den Untergrund.

Mauern brachen ein wie von unsichtbaren Titanenfäusten nieder­ gerissen. Ihr Gestein ergoss sich in die Gassen und verstopfte sie. Schnee und Dreck wurden aufgewirbelt, wo die Felslawinen nieder­ gingen. Obwohl die Sonne an ihrem höchsten Stand angelangt war, war die Stadt der Stille dunkler als zuvor. Von Stille konnte indes keine Rede mehr sein. Die Giebel der Häuser stürzten ein und krachten polternd zu Boden. Von den Zinnen des Kastells stürzten die Kanonen in die Tiefe. Trilith lief weg. Der Bucklige kümmerte sich nicht um sie. Sein Interesse an ihr versank mit der Stadt. Aus ihrem Dösen geholt, schüttelte sie die Müdigkeit aus jedem Teil ihrer selbst. »Rennt um euer Leben, Männer!«, vernahm Trilith eine Stimme, die sich mühsam gegen den Untergang erhob. Sie klang krächzend, heiser, benommen von dem konsumierten Laudanum und gehörte Orin Wark. Seiner großmäuligen Meute, die ihm auf dem Fuße folg­ te, hatte es die Sprache verschlagen. Als ob es darauf noch ankam! Mit weiten Sätzen überwand Trilith die Planke, die von Land auf die Reling der PIRATENBRAUT führte, und sprang an Bord. »Hievt den Anker!«, schrie sie die Wachposten an. Die reine Verzweiflung ließ sie den Mut finden, die Worte überhaupt an die Männer zu rich­ ten. »Bist du von Sinnen?«, erwiderte einer. »Der Kapitän?« »Kommt schon«, antwortete ein anderer. »Mitsamt den ganzen Kerls. Lasst uns tun, was das Gör sagt. Hoch mit dem Anker. Das Land bricht auseinander.« Trilith bebte beim Anblick der Zerstörung, die sie angerichtet hat­ te. Sie wagte sich nicht vorzustellen, was geschah, wenn der Kapitän oder einer der anderen es herausfand. Sie suchte nach dem Buckli­ gen. Er war verschwunden. Die Häuser fielen in sich zusammen wie von Kindern am Strand erbaute Sandburgen beim Einsetzen der Flut. Trümmer, Gestein, Sand, Erde, Schnee und Nebel vereinigten sich zu einem tosenden Brodem. Erde und Luft wurden zu einem

Element, ließen sich nicht unterscheiden. Die Freibeuter stürmten an Bord, wie von Feuermuränen getrie­ ben. Sie torkelten, geschwächt und desorientiert von dem genosse­ nen Laudanum. Fahrig führten sie die Handgriffe aus, die nötig wa­ ren, um die PIRATENBRAUT abzustoßen und flottzumachen. Derweil zeugte kein Stein auf dem anderen mehr von der Stadt der Stille. Die Erde bebte und schuf eine Welle, hoch wie die Masten, die das Schiff packte und aufs offene Meer schob. Ein Raunen, Seufzen und Klagen folgte der PIRATENBRAUT, doch keiner der benebelten Freibeuter hörte es. Einzig Trilith Okt stand an der Reling und lauschte der erwachen­ den Stimme der Stadt, als sich der Orkan legte, die Erde zur Ruhe kam und der Brodem seinen Inhalt ausschüttete. »Aufbauen«, trug der Wind das Säuseln mit sich. »Aufbauen und schlafen.« Gleich hinterm Hafen, ein wenig landeinwärts nur, erhob sich ein schwarzer Giebel wie ein spitzer Hut aus der Zerstörung. Das Dach eines Hauses hob ihn sanft in die Höhe, trug ihn empor. Die Stadt gebar ihre Kinder aufs neue.

Keine Hoffnung »Es tut mir leid, dass ich mich nicht erheben kann, Sir.« Die Worte berührten mich auf eine eindringliche Weise. Allein der Anblick des alten Siganesen traf mich tiefer, als ich erwartet hatte. Als relativ Unsterblicher verlor man zwangsläufig irgendwann all die Weggefährten, die nicht ebenfalls einen Zellaktivator von ES tru­ gen oder eine andere lebensverlängernde Maßnahme genossen. Der Lauf der Dinge ließ sich nicht aufhalten, schon gar nicht der Zahn der Vergänglichkeit, der vom Tag der Zeugung bis zum Tod an je­ dem biologischen Wesen nagte. »Ich möchte keine Entschuldigung hören, alter Freund.« »Auch nicht dafür, dass ich mich ohne Ihr Wissen in einen Einsatz begeben habe, der nicht legitimiert war?« Lemy Danger ruhte auf ei­ nem als Konturliege dienenden Prallfeld. Ich schüttelte den Kopf. »Erst durch Ihr Eingreifen und die Spu­ ren, die Sie gelegt haben, bin ich auf die Gefahr durch die neue Star­ wynd-Version aufmerksam geworden. Ich begreife trotzdem nicht, wieso Sie keine Unterstützung angefordert haben.« »Weil ich keine Beweise hatte, allenfalls ein paar Gerüchte von al­ ten Informanten.« »Das war für mich früher stets ausreichend, wenn ein Top-Agent Ihrer Reputation damit ankam. Daran hat sich nichts geändert.« »Für Sie nicht, Sir. Für mich schon. Damals konnte ich mich auf meinen Geist und meinen Körper verlassen. Sehen Sie mich an. Ich bin eine Last für mich selbst geworden.« Das Drehen des Kopfes be­ reitete ihm Mühe. Die Kräfte verließen ihn zusehends. Für einen Si­ ganesen hatte Lemy mit 868 Jahren ein stattliches Alter erreicht. In seinen Augen flackerte jedoch das gleiche Feuer, mit dem er in all

die erfolgreichen Einsätze gegangen war, die mit zum heutigen gu­ ten Ruf der USO beitrugen. Auch seine Stimme besaß die gewohnte Energie. »Für mich sind Sie keine Last, auch nicht für Ihre Freunde und Ka­ meraden. Höre ich das noch einmal aus Ihrem Mund, lasse ich Sie … muss ich Ihnen einen Verweis …« Mein Antwort kam mir hilflos vor, hohl wie eine Phrase. Mein langjähriger Weggefährte lächelte mich an. Er schaffte es, sei­ nen Arm ganz zu heben, und winkte erheitert ab. Nein, unterkrie­ gen ließ er sich trotz allem nicht. Wir schrieben den zweiten September 3102. Seit dem Zwischenfall im Trupik-Sektor waren vier Tage vergangen, in denen er sich zu­ mindest ein wenig erholt hatte. Unauffällig taxierte ich die medizini­ schen Geräte, an die der Agent angeschlossen war. Allein ihre Viel­ zahl war ein Indikator für den besorgniserregenden Zustand des Pa­ tienten. Bevor ich die Medo-Abteilung betreten hatte, war es zu ei­ nem Gespräch mit den behandelnden Ärzten gekommen. Sie waren so hilflos, wie ich mich in diesem Moment fühlte. Meine Anregung, den Patienten nach Tahun zu verlegen, hatten sie mit einem bedau­ ernden Kopfschütteln quittiert. Der dritte Planet des Tah-Systems galt als Nonplusultra im medizinischen Bereich, vergleichbar nur noch mit Aralon. Wem dort keine Heilung in Aussicht gestellt wer­ den konnte, dem war nicht mehr zu helfen. Ich verwünschte unsere Ärzte, denn genau diese Prognose hatten sie mir unverblümt mitgeteilt. Nichts zu machen, keine Chance, Ende der Fahnenstange. Sollen sie dir etwas vormachen? wunderte sich mein Extrasinn. Dies ist Quinto-Center, und kein Altershospiz für Agenten, die zu ihrem letzten Gang an die Hand genommen werden müssen. Deine Spezialisten sind die Konfrontation mit Fakten gewohnt, selbst wenn die sich um ihren eigenen Tod drehen. Wäre er in einen riskanten Einsatz gegangen, wenn er nicht der Meinung gewesen wäre, dass sein Ende noch nicht gekommen ist? Oder ist er es aus genau diesem Grund? Du bist längst darauf gekom­

men, warum er ohne Rückendeckung auf die DAYLCRANCZ gegangen ist und die Konfrontation mit dem Überschweren gesucht hat. Mein stummer Dialogpartner war wieder einmal feinfühlig wie ein Haluter während der Drangwäsche. Der alte Mann hatte, be­ wusst oder unbewusst, den Tod im Einsatz gesucht, um nicht im Bett zu sterben. Es gab Tage, an denen verwünschte ich den Extra­ sinn, der am 17. Prago des Messon da Ark, mithin im Jahre 8023 vor Christus, nach Absolvierung des dritten Grades der ARK SUMMIA auf Largamenia aktiviert worden war und sich seitdem unzählige Male als unbequemer Mahner und herber Disputant erwiesen hatte. Bereust du diese Tatsache? Das tat ich nicht. Dafür war der Logiksektor da. »Ich habe mich bislang nicht für meine Rettung bedankt.« »Ich habe mich bisher nicht dafür bedankt, dass Sie mir die Gele­ genheit dazu gaben«, wehrte ich ab. »Es war riskant, als Tapura Ronar an Bord der DAYLCRANCZ zu kommen.« »Die Maske war perfekt. Ronars Biowerte einschließlich der Zell­ schwingungen wurden durch einen Impulsgeber imitiert.« »Das Risiko blieb, Sir. Aber ich weiß, dass es Ihnen ohne nur halb soviel Spaß macht, selbst in einen Einsatz zu gehen. Erinnern Sie sich an die Vorbereitungen zu Ihrem elftausendsten Geburtstag? Da­ mals haben Sie mir schon einmal das Leben gerettet.« »Aber nur, weil Sie die Unterwanderung verschiedener USOStützpunkte durch die Tarey-Bruderschaft aufgedeckt haben. Hätte ich mich zufällig auf einem davon sehen lassen, hätten deren Ge­ heimdienstler mir das Lebenslicht ausgepustet. Stattdessen sind Sie selbst ihnen in die Hände gefallen.« 11.000 Jahre alt war ich am neunten Oktober 2955 geworden. Eine Woche vorher war ein Attentat geplant gewesen. Dank meines foto­ grafischen Gedächtnisses erinnerte ich mich sehr gut. Die Tarey-Bru­ derschaft war eine von zahlreichen Interessengruppen, die sich nach

dem Dolan-Krieg aus ehemaligen terranischen Kolonien zusammen­ geschlossen hatte und ihr eigenes Süppchen kochte. Dabei war ih­ nen die USO ein gewaltiger Dorn im Auge. Die Cardmanosch, der Geheimdienst der Bruderschaft, hatte sich von meinem Tod eine De­ stabilisierung der galaktischen Feuerwehr versprochen. Wir hatten schon lange keine Schwierigkeiten mehr mit ihrer Hauptwelt Cho­ nossos. Unseren Spezialisten zufolge hatte Tarey interne Probleme. »War das so?« Lemy Danger wirkte ratlos. »Ich gebe zu, dass ich es nicht mehr genau weiß. Hauptsache ist, dass immer einer für den anderen da war, wenn es brannte, und wann brannte es mal nicht?« »Das tat es jeden Tag.« »Dieser Tatbestand wird sich zukünftig nicht ändern. Ich möchte Ihnen nicht den Tag vermiesen, Sir, doch mit der Zentralgalakti­ schen Union, dem Imperium Dabrifa und den Aktivatorträgern des Carsualschen Bundes werden Sie noch viel Spaß bekommen. Leider stellen diese ja nur die Speerspitze all derer dar, die der Menschheit und ihren Freunden nicht wohl gesonnen sind.« Ich brachte ein schwaches Nicken zustande. Die Stimme meines Freundes wurde immer leiser. Es schmerzte, ihn so zu sehen, ohne etwas für ihn tun zu können, ohne Aussicht auf Genesung. Sein Zu­ stand führte mir vor Augen, dass, wann immer mein eigenes Ende kam, es sich ganz anders abspielen würde. Eine normale Alterung und mögliches Siechtum blieb mir erspart. War das Segen oder Fluch? Ich vermochte es nicht zu entscheiden. Jedenfalls würde ich entweder durch äußere Gewalteinwirkung sterben oder durch Ver­ lust des Zellaktivators. Geschah das, blieben mir 62 Stunden bis zum Tod durch explosiven Zellverfall. Der Agent richtet seinen Oberkörper auf. Ich bewunderte ihn für die Energieleistung, die seinem geschwächten Körper das Letzte ab­ verlangte. »Tun Sie mir einen Gefallen, Sir?« »Jeden, zu dem ich fähig bin.« »Führen Sie die USO weiter so wie in all den Jahren, dann ist mir

um die Milchstraße nicht bange.« Meine Kehle war trocken. Ich schluckte einen imaginären Kloß hinunter und griff behutsam nach der winzigen Hand des Spezialis­ ten. »Sie haben mein Wort«, gelobte ich. »Danke, Sir. Es war mir stets eine Ehre, mit Ihnen arbeiten zu dür­ fen.« Sein Oberkörper fiel nach hinten, und er schloss entkräftet die Augen. »Mir auch«, flüsterte ich. »Ich komme Sie wieder besuchen, wenn Sie sich ein wenig erholt haben, mein Freund.« Ich verließ das Medo-Center in dem Wissen, dass er die nächsten Wochen nicht überleben würde. Der Extrasinn erwies sich als takt­ voll genug, meine quälende Einsicht nicht zu kommentieren.

Verraten und verkauft Trilith Okt hatte sich an die Ausdünstungen der Männer gewöhnt, an die Geräusche, die sie im Schlaf produzierten, und an das stin­ kende Wasser im Bauch des Schiffes. Nichts davon beeinträchtigte ihren Schlaf. Das taten ihre eigenen Gedanken, in denen sie an sich selbst zweifelte. Immer häufiger in letzter Zeit fragte sie sich, ob sie an Bord richtig aufgehoben war. Inzwischen hatte sie begriffen, dass ein Freibeuterschiff eine Männerwelt war. In den vergangenen drei Jahren hatte keine Frau einen Fuß an Bord gesetzt. In einigen Häfen hatte sie mitbekommen, dass schon die Vorstellung verpönt war. Einen Schiffsjungen schubste man nicht annähernd so viel herum wie ein Schiffsmädchen. Ein Schiffsmädchen! Wer hatte einen solchen Unsinn jemals ge­ hört! Das gab es nicht, und das gehörte sich nicht. Trilith musste verrückt sein. Das hatte sie so oft gehört, dass sie nach einer Weile in keinem Hafen mehr darüber sprach, dass sie zur Besatzung gehörte. Außerdem hatte sie die Behauptungen verinnerlicht. Natürlich war sie verrückt. Die Art und Weise, wie sie sich behandeln ließ, war Be­ weis genug. Denn ihr gegenüber hatte die Besatzung ihre Einstel­ lung nicht geändert. Was sie anfangs nicht begriffen hatte, war ihr inzwischen klar geworden. Die Männer achteten sie nicht und wür­ den es auch in Zukunft nicht tun. Sie hielten das Mädchen am Le­ ben, weil es ihnen eine Reihe unangenehmer Tätigkeiten abnahm. Außerdem hatte sich Triliths Fähigkeit ein paar Mal als nützlich er­ wiesen, auch wenn niemand von ihrem Scharfblick ahnte. Sie ver­ schwieg ihn tunlichst, weil er wider die Natur war. In keinem Hafen hatten sie jemanden getroffen, der diese Gabe ebenfalls besaß. Wenn Trilith gekonnt hätte, hätte sie sie mit einem Dolch aus sich heraus­ geschnitten. Ihr Scharfblick war zudem der Grund dafür, warum sie

nach jedem Landgang wieder an Bord ging. In einer Stadt würde sie früher oder später damit auffallen, und das wollte sie nicht. Ihre Herkunft lag weiterhin im Dunkeln. An jedem gesehenen Ort hatte sie sich zu entsinnen versucht, ob ihr etwas bekannt vorkam. Ob sie vielleicht einen unerwarteten Hinweis darauf erhielt, schon einmal dort gewesen zu sein. Die Enttäuschung wiederholte sich re­ gelmäßig, und sie hatte sich mit der Tatsache abgefunden, von nir­ gendwo her zu stammen. Andererseits war diese Welt offenbar so groß, dass sie ähnlich viele Häfen besaß wie Sterne am Himmel stan­ den, und die waren so reich an Zahl, dass Trilith nicht einen Bruch­ teil von ihnen erfassen konnte. Ein charakteristisches Geräusch riss sie aus ihren schwermütigen Betrachtungen. Tock-tock-tock. Anen Gal ging an Deck auf und ab. Tatsächlich, seine Koje war leer, stellte sie fest. Sie hatte sich lange nicht mehr mit ihm unterhalten. Es war soweit gekommen, dass sie in unbeobachteten Momenten mit sich selbst sprach, weil es sonst niemand tat, es sei denn, um sie zu beschimpfen oder ihr irgendwel­ che Aufgaben zuzuteilen. Der widerwärtige Karim bediente das Steuer. Wenn auch Anen Gal oben war, würde er sie in Ruhe lassen. Eine Weile lauschte sie dem rhythmischen Klopfen, dann brach es ab. Geräuschlos glitt sie aus ihrer Schlafkoje und stieg barfuß an Deck. Kein Mond und keine Sterne waren zu sehen. Die Nacht war schwarz. Nur am verwaisten Steuerrad baumelte eine kleine Later­ ne. Karim kam seiner Aufgabe nicht sehr gewissenhaft nach. Trilith wünschte, der Kapitän käme heraus, um ihn zu kontrollieren. Sanft schaukelte die PIRATENBRAUT im warmen Sommerwind. Sie machte geringe Fahrt und sollte erst spät am nächsten Tag in die Sichtweite von Land kommen. In die von Tirastan, wie das Mädchen gehört hatte. Vom Vorschiff vernahm Trilith gedämpfte Stimmen. Sie lief bis zum Großmast und lugte hinüber. Es waren Anen Gal und Karim, die sich unterhielten. Trotz der Dunkelheit erkannte sie die beiden,

während die Männer sie in der Schwärze nicht sahen. »… wird dafür sorgen, dass du deine gerechte Strafe erhältst.« Das war Anen Gal. »Kapitän nichts sorgen. Kapitän nichts davon erfährt. Du reißt dein Maul nicht auf.« Und das war der Bekloppte. »Du bist ein Dieb. Du weißt genau, was mit Freibeutern geschieht, die ihre Kameraden bestehlen. Sie tanzen am Hanfstrick.« »Freibeuter Kameraden verraten, aufgeschlitzt.« »Wozu hast du das Gold gestohlen?« »Morgen Land. Morgen Madame Batida. Versteigerung. Neue Frau für mich.« »Du willst eine der Huren kaufen?« Anen Gal klang fassungslos. »Madame Batida wird dich anklagen. Du hast Celinda Tausend­ schön damals nicht gekauft, du hast sie entführt.« Trilith begriff das Flüstern nicht. Die Lage war offensichtlich. Ka­ rim hatte etwas gestohlen und Anen Gal ihn zur Rede gestellt, woll­ te ihn sogar dem Kapitän ausliefern, wie es sich unter Seeleuten ge­ hörte. Warum sprach der Einbeinige nicht lauter? Sie verstand es, als sie den Säbel in Karims Hand bemerkte. Darauf bezog sich seine Drohung, den alten Fahrensmann aufzuschlitzen. »Kein Wort mehr«, zischte Karim. »Hast Pech, Holzbein. Nix ver­ raten. Springst du über Bord.« »Springen? Niemals.« »Ich helfe. Hiermit.« Karim hob seinen Säbel. Das Mädchen dachte nicht lange nach. Sie griff nach einem der allzeit bereit liegenden Enterhaken und trat hinter dem Großmast hervor. In der Dunkelheit bekamen die Män­ ner gar nicht mit, dass sie da war. Geräuschlos näherte sie sich ih­ nen. Bevor Karim zustoßen konnte, rammte sie ihm den Enterhaken in den Leib. Er röchelte, schnappte nach Luft. Trilith ließ ihm keine Zeit für einen Schrei. Mit einem derben Stoß beförderte sie ihn über die Reling. Nur ein Klatschen war zu hören, dann herrschte wieder

die Stille einer ereignislosen Nacht. »Was hast du getan?« Anen Gal starrte sie an. »Ich … ich habe dich gerettet.« Nur langsam kam das Mädchen zu sich. Die Tragweite ihrer Tat begann ihr zu dämmern. »Es war Not­ wehr. Du kannst es bezeugen.« »Niemand wird auf mich hören. Warin wird dich töten, und allen anderen ist es egal. Der Kapitän kann dich nicht begnadigen.« Trilith begann zu schlottern. »Hilf mir, bitte.« Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. »Ich? Du verkennst mich. Ich fürchte, ich kann nichts für dich tun.« »Ohne mich wärest du tot über Bord gegangen, nicht Karim.« Anen Gal blickte zu der Laterne am Steuerrad. Niemand war an Deck. Es hatte keinen Lärm gegeben, keinen verräterischen Hinweis. Nur sie beide wussten, was geschehen war. So oder ähnlich waren seine Überlegungen, vermutete Trilith. Wenn sie sich irrte, waren ihre Tage auf der PIRATENBRAUT gezählt. Mit einem Ruck riss der Alte sich das Hemd vom Leib und wischte Karims Blut auf. Er beugte sich über die Reling und warf das Hemd in hohem Bogen ins Meer. Wie der Tote blieb es hinter dem Schiff zurück und versank in den unendlichen Tiefen. »Verschwinde in deine Koje, mach schon. Dort bleibst du, bis der Lärm alle aufscheucht.« Trilith huschte davon.

Ihr Schlaf war kurz, flach und von Traumsequenzen durchzogen, an die sie sich nach dem Aufwachen nicht erinnerte. Aufgeregte Stim­ men schwirrten durcheinander. Schlagartig setzte die Erinnerung an die Ereignisse der Nacht ein. Für einen furchtbaren Moment fühlte sich Trilith Okt von Anen Gal verraten. Unfähig, sich zu rühren, wartete sie darauf, gepackt, aus ihrer Koje gezerrt und an Deck ge­

schleift zu werden, wo bereits der Strick für sie geknüpft war und von einer Rah herabhing. »Mann über Bord«, gaben die Männer einander weiter. »Wer?« »Keine Ahnung. Wir werden es gleich erfahren.« »Wer kann denn über Bord gegangen sein? Nur einer war heut Nacht am Steuer.« Trilith schnappte die Bruchstücke auf. Sie waren nicht Fisch, nicht Fleisch, wenn man die Zusammenhänge nicht kannte. Mann über Bord. Von einer Gewalttat war keine Rede, und ihr Name fiel nicht. Sie wähnte sich eine Spur sicherer und kletterte aus der Koje, um den Männern zu folgen. Am Steuerrad hing die Laterne. Sie war verloschen. Beiläufig re­ gistrierte das Mädchen, dass der Himmel zugezogen war und der Wind aufgefrischt hatte. Die Wolken rasten dahin, die PIRATEN­ BRAUT tat es ihnen gleich. Ein Seemann namens Klektan hatte das Ruder übernommen, ein grober Klotz, der Trilith in der Vergangen­ heit zu verschiedenen Anlässen gepiesackt hatte. »Hier scheint Karim über die Reling gestürzt zu sein«, erklärte Anen Gal eben dem Kapitän. Er stieß mit der Fußspitze gegen eine leere Flasche. »Ich sage euch, er war sturzbetrunken. Ich habe das Rumfass kontrolliert. Er muss reichlich davon geschöpft haben. Au­ ßerdem habe ich das hier gefunden. Es lag gleich neben der Flasche.« Er hielt den Klumpen Gold in die Höhe, um den sich der nächtliche Streit gedreht hatte. »Was willst du damit sagen?«, heulte Warin. Er stand auf die Re­ ling gestützt und stierte wie von Sinnen aufs Meer hinaus, als könn­ te er seinen verloren gegangenen Bruder dadurch zurückholen. »Be­ hauptest du Strolch, Karim hat das Gold gestohlen?« »Gar nichts behaupte ich«, giftete der Alte zurück. »Ich sage nur, was ich gefunden habe. Jeder soll sich seinen eigenen Reim darauf machen.«

»Den mache ich mir. Karim war kein Dieb. Der Fluch! Natürlich, der Fluch hat zugeschlagen. Karim hat es euch prophezeit. Das Gör trägt die Schuld. Sie hat Karim auf dem Gewissen.« »Die Raffgier deines Bruders war der Fluch«, mischte sich Wes­ wein ein. »Ist denn nicht schon öfters etwas verschwunden? Viel­ leicht hat er es beiseite geschafft.« Warin sah aus, als wollte er sich auf den Rotschopf stürzen. »Als das Gör zu uns kam, hast du selbst gesagt, Frauen auf einem Schiff bringen Unglück.« »Auch wieder wahr. Was meint ihr, Kapitän?« Orin Wark wandte sich mit vor der Brust verschränkten Armen an Anen Gal. »Du warst als erster an Bord?« »Weil ich mich erleichtern musste, Kapitän.« »Du hast sofort Alarm geschlagen?« »Erst nachdem ich Karim gesucht habe, überall. Vergeblich. Da be­ griff ich, was geschehen war.« Trilith hielt sich im Hintergrund. Sie befürchtete, dass ihre Stimme versagte, wenn der Kapitän sie befragte. Sie war ja selbst nicht ein­ mal sicher, nicht wirklich mit einem Fluch beladen zu sein. Was sonst konnte ihr Scharfblick sein? Es war hinterlistige Täuschung, dass er ihr ab und an geholfen, sie in entscheidenden Situationen aber im Stich gelassen hatte. So zum Beispiel, als sie Lors Tod nicht hatte verhindern können. Eine gute Gabe hätte das vollbracht, ein Fluch es mit Absicht unterlassen. »Wir müssen umkehren, Kapitän, und nach Karim suchen«, for­ derte Warin. »Wir müssen ihn der See entreißen.« »Dazu ist es viel zu spät. Was erwartest du? Dass er sich betrun­ ken über Wasser halten kann? Stundenlang? Wo sollen wir mit der Suche beginnen? Willst du das ganze Meer durchpflügen und wenn wir nichts finden, von vorn beginnen?« »Nein«, gab Warin bei. Gram hatte sich in seine Züge gegraben. »Ihr habt Recht, Kapitän. Es ist aussichtslos.«

»Zumal wir eine andere Sorge haben«, erklärte Orin Wark. »Da das Ruder sich selbst überlassen war, sind wir vom Kurs abgekom­ men. Wir sind Meile um Meile nach Westen getrieben und können froh sein, noch so weit draußen zu sein. Sonst wäre die PIRATEN­ BRAUT aufgelaufen, und wir säßen fest. Da ich nicht vorhabe um­ zukehren, nähern wir uns Tirastan vom Rachen des Galomdon.« »Der beginnt viel weiter westlich«, beeilte sich Kiridorn Dasch zu versichern. »Wir sind nicht in Gefahr.« Besonders zuversichtlich klang er nicht. Trilith fragte sich, was der Rachen des Galomdon war. Sie vernahm den Begriff zum ersten Mal. Sie versuchte einen Blick von Anen Gal zu erhaschen. Er igno­ rierte sie, schien mit sich selbst beschäftigt. Trilith konnte ihn gut verstehen. Er hatte seinen Kapitän und seine Kameraden angelogen. Wenn das herauskam, ging es ihm schlecht. »Sturm kommt auf«, kündigte Kiridorn Dasch an. »Ein Unwetter.« Schon begann es übergangslos aus einem inzwischen schwarzen Himmel zu schütten. Die Wolkenmassen brodelten, wirbelten durcheinander und schluckten das Sonnenlicht. Sturmböen peitsch­ ten das Minuten zuvor noch ruhige Meer zu einem gischtenden Mo­ loch. Schaumkronen ritten auf den Wellenbergen, die die PIRATEN­ BRAUT bedrohlich schräg stellten. Orin Wark brüllte Befehle und jagte seine Männer in die Takelage. Dort oben und an Deck stemmten sie sich gegen die Naturgewalten. Die Lamellen an ihren Armen und Beinen entfalteten sich und leiste­ ten ein Gutteil der Arbeit. Trilith klammerte sich an ein verzurrtes Tau und wickelte sich darin ein, um nicht von den überbordenden Wellen mitgerissen zu werden und Karims nasses Grab zu teilen. Sie verlor jegliches Zeitgefühl, während Schiff und Besatzung dem Un­ wetter trotzten. Zwischendurch vernahm sie Rufe, die im Durchein­ ander untergingen und deren Inhalt sich ihr nicht offenbarte. Die Matrosen verstanden sich dennoch. Nach einer scheinbaren Ewig­ keit teilten sich die Wolken. Der Himmel klarte auf. »Gut so, Männer!«, schrie Kiridorn Dasch, durchnässt bis auf die

Haut. »Gleich ist es überstanden!« Die See beruhigte sich, vermochte den Dreimaster und seine einge­ spielte Besatzung nicht zu bezwingen. Ein Lächeln umspielte Tri­ liths volle Lippen. Sie streifte das Tau ab und schaute aufs Meer hin­ aus. Der Sturm war besiegt, die Elemente geschlagen. Ihr Lächeln gefror angesichts einer weitaus größeren Gefahr. Sie war die einzige an Bord, die sie bemerkte, da sie den Männern etwas voraushatte. Ihren Scharfblick.

Sie war nicht nur fähig, extrem weit, sondern auch extrem in die Tie­ fe zu fokussieren. Wo andere schlicht dunkles Wasser sahen, das sei­ ne Geheimnisse einem Beobachter nicht preisgab, drang Trilith Okts Blick tiefer. Er durchstieß die Oberfläche, überwand die Lichtbrechungsfakto­ ren und tauchte ein in die für andere undurchdringliche Unterwas­ serwelt mit ihren verborgenen Gefahren. Trilith begriff nicht, wie es geschah, und kannte auch die Begriffe nicht. Sie tat es einfach. Und sie sah. Sie sah einen Wald aus aufragenden Felsnadeln und Felder aus messerscharfem Gestein, nur wenige Meter unter Wasser. Noch lag es zu tief, um dem Kiel der PIRATENBRAUT gefährlich zu werden. In Fahrtrichtung reichte das Verderben weiter empor, stieg immer weiter an. Gelangte das Schiff dorthin, war es um den Rumpf ge­ schehen. »Abdrehen«, stieß Trilith entsetzt aus. »Wir laufen auf ein Riff zu.« Ein paar Männer sprangen an die Reling, schauten sich die Augen aus dem Kopf. Sie besaßen nicht die Gabe und waren nicht bereit, auf ein Weib zu hören, das angeblich mit einem Fluch beladen war. Das Bersten der Schiffsplanken würde sie eines besseren belehren. »Da ist nichts. Du träumst.« Kiridorn Dasch sprach aus, was die Männer dachten.

»Ich sehe es«, beschwor das Mädchen ihn. »Lass abdrehen, oder das Riff schlitzt uns den Rumpf auf.« Ihre Beharrlichkeit zeigte Erfolg. Unter den Männern brach Unru­ he aus. »Wir sind zu schnell für eine Lotmessung.« »Verdammt, seht doch am Horizont. Ein kieloben treibendes Wrack.« »Hart backbord!«, befahl Orin Wark. »Begreift ihr Dummköpfe nicht? Sie sieht den Rachen des Galomdon. Wir sind weiter nach Wes­ ten abgetrieben als angenommen.« Panik befiel die Besatzung. Der Rachen des Galomdon bedeutete das Ende. Für denjenigen, der ihm zu nahe kam, gab es keinen Rück­ weg. Zahlreiche Schiffe, die sich in die gefährlichen Gewässer west­ lich von Tirastan verirrt hatten, waren an den tückischen Unterwas­ serformationen zerschellt und dümpelten als Wracks inmitten des ausgedehnten Riffs. Die Männer liefen durcheinander. Zu zweit packten sie das Steuerrad, um das Schiff auf neuen Kurs zu bringen. Die anderen unterstützten das Manöver und schwenkten das Vorse­ gel auf die dem Wind abgewandte Seite. »Ruder liegt hart backbord, Kapitän!« Der Dreimaster schwenkte herum, majestätisch und gemächlich. Er hatte keine Ahnung, welches Los ihm drohte. Die Männer umso mehr. Sie flehten und schickten Stoßgebete zum Himmel. Wie ge­ bannt stand Trilith da. Die Zeit schien stillzustehen, und noch war das Verhängnis nicht abgewendet. Das Riff besaß eine gewaltige Ausdehnung. Nur wenige Minuten später hätte es keine Rettung ge­ geben. Doch endlich war das Schiff weit genug herumgeschwenkt und hielt Kurs auf tieferes Gewässer. Die Männer jubelten. Einige tanzten ausgelassen über die regen­ nassen Planken. Wenn ich während des Sturms unter Deck gewesen wäre … der Fluch … es stimmt. »Nein«, sagte Trilith laut. Denn sie war nicht unter Deck gewesen.

Kein Fluch lag auf ihr, und mit keinem hatte sie das Schiff beladen. Ganz im Gegenteil. Ohne ihr Eingreifen wäre die PIRATENBRAUT aufgelaufen, zerschellt und gesunken, die Besatzung schiffbrüchig oder gar ertrunken. Trilith allein hatte das mit ihrem Scharfblick ver­ hindert, den sie plötzlich mit anderen Augen betrachtete. Eine Zu­ friedenheit, die sie lange nicht genossen hatte, durchströmte das Mädchen. Dass die Sonne hinter einer Wolke hervortrat, war ein gu­ tes Zeichen, ebenso der Schwarm Vögel, der nicht weit entfernt vor­ beizog. Es waren Landvögel. Der Wind trug ihr aufgeregtes Schrei­ en mit sich. Sonst war nichts zu hören. Eigenartig. Der Jubel der Besatzung war verstummt, ihre Fröhlich­ keit verflogen. Als Trilith sich umdrehte, standen die Männer da und betrachteten sie mit ausdruckslosen Mienen. Warin trat vor. Anklagend streckte er einen Arm in ihre Richtung. »Du bist eine Hexe.« Trilith war wie vor den Kopf geschlagen. Eben ging sie noch da­ von aus, sich nach deren Rettung endlich die Achtung der Männer erworben zu haben. Was hatte sie nun wieder verkehrt gemacht? »Wieso hast du das Riff gesehen?«, fragte Orin Wark. »Keiner von uns hat das.« Das Mädchen suchte nach den richtigen Worten. »Meine Augen. Sie besitzen besondere Fähigkeiten.« »Die Fähigkeiten einer Hexe«, tönte Warin. »Damit hast du mei­ nen Bruder in den Tod getrieben. Du weißt, was mit Hexen ge­ schieht?« Trilith konnte es sich vorstellen. »Sie werden verbrannt«, nuschelte Klektan. »Ich habe es kommen sehen seit deinem ersten Tag an Bord. Es gab so viele Anzeichen. Wir waren zu gutmütig mit dir. Damit muss Schluss sein.« »Eine Abstimmung, Männer«, verlangte der Kapitän. »Wer sie für eine Hexe hält, hebe den Arm. Wer für ihre Unschuld stimmt, lege die Hände ineinander.«

Sämtliche Arme erhoben sich. Trilith hatte keine andere Entschei­ dung erwartet. Nur Anen Gal zögert, doch schließlich schloss er sich dem Beispiel seiner Kameraden an. Trilith wollte zurückweichen. Es war aussichtslos. Hinter ihr war die Reling. Auch seitlich gab es kei­ nen Ausweg. Die Männer bildeten einen Halbkreis, der sie ein­ schloss. Sie wollte weder aufgehängt noch verbrannt werden. Ein einziger Weg stand ihr offen, der in den freiwilligen Wassertod. »Ich habe euch gerettet«, flehte sie. »Ohne mich wärt ihr alle tot.« Ihr Appell richtet nichts aus. Bewegung kam in die vorderen Män­ ner. Allen voran trat Warin auf sie zu. »Wartet«, erhob Anen Gal die Stimme. »Seid ihr Dummköpfe oder Freibeuter, die einen guten Schnitt machen wollen? Ich bin letzteres. Sie zu töten, bringt uns nichts ein.« »Wie soll sie das?«, wollte Weswein wissen. »Ich habe es immer gesagt. Weiber auf einem Schiff taugen zu nichts.« »Auf einem Schiff nicht, anderswo schon.« »Was meinst du?«, bohrte Kiridorn Dasch nach. »Wir haben sie immerhin drei Jahre lang durchgefüttert. Da ist es nur recht und bil­ lig, wenn wir einen Teil der Ausgaben wieder hereinholen.« »Noch heute laufen wir in Tirastan ein«, spann Anen Gal seinen Vorschlag fort. »Verkaufen wir sie an Madame Batida.« Davon hatte der verrückte Karim in der Nacht gesprochen, erin­ nerte sich Trilith. Dort hatte er Celinda Tausendschön entführt, und dort hatte er sich mit gestohlenem Gold eine neue Frau kaufen wol­ len. »Sie ist zu jung für ein Hurenhaus«, fand Klektan. »Zu dürr. Sie hat gar keine Ahnung, was darin zu tun ist.« »Madame Batida wird es ihr schon beibringen. Ich bin dafür, uns diesen kleinen Nebenverdienst nicht entgehen zu lassen, Kapitän.« »Wir sollten sie trotzdem töten«, protestierte Warin. Trilith bedau­ erte, ihn nicht ebenfalls in die See geworfen zu haben. »Was du verlangst, interessiert uns nicht«, fertigte Weswein den

überlebenden Zwilling ab. »Ich stimme dem Alten zu. Eine Abstim­ mung, Kapitän.« »Nun denn, Kerls. Wer dafür ist, dass wir sie an Madame Batida verkaufen, hebe abermals seine Hand.« Von Warin abgesehen, endete auch diese Abstimmung einhellig. Trilith fühlte sich hin und her gerissen. Dabei meinte es Anen Gal gut mit ihr. Er bewahrte sie vor dem sicheren Tod. Als die PIRATENBRAUT im Hafen vor Anker und Trilith Okt von Bord ging, tat sie es zum letzten Mal. Sie war nun vierzehn Jahre alt, und ein neuer Lebensabschnitt lag vor ihr.

Eine bekannte Impulsfolge Decaree empfing mich gut gelaunt wie meist. Ihr Lächeln war Bal­ sam für meinen Gemütszustand. Trotzdem war ich nach dem Be­ such im Medo-Center zu aufgewühlt, um zum Tagesgeschäft über­ zugehen. Sie registrierte es auf Anhieb. »Fällt dir die Decke auf den Kopf?« »Das würde mir nicht gut bekommen.« Wir befanden uns im Zen­ tralbunker, dem Herzstück von Quinto-Center, das inmitten einer einen Kilometer durchmessenden Terkonitkugel lag. Unsere Büros waren durch ein zumeist offen stehendes Schott verbunden. Wenn mir unter den Millionen Tonnen Terkonit die, wie sie es ausdrückte, Decke auf den Kopf fiel, würde ich unter ähnlichen Druckverhält­ nissen komprimiert wie unterhalb des Ereignishorizonts eines Schwarzen Lochs. Die Vorstellung, dass Geoffry Abel Waringer die wissenschaftliche Unhaltbarkeit meines Vergleichs mit einem knap­ pen Achselzucken abtäte, löste meine innere Anspannung. »Wenig Hoffnung?«, fragte Decaree. »Gar keine, fürchte ich.« »Wie sieht es mit Tahun oder Aralon aus?« Ich winkte ab. »Die Sinnlosigkeit haben mir unsere Mediziner un­ missverständlich zu verstehen gegeben. Mir bleibt nur, mich mit dem Abschied von einem weiteren alten Kameraden abzufinden, auch wenn ich es Lemy nicht habe anmerken lassen. Er selbst weiß umso besser, wie es um ihn bestellt ist.« »Möchtest du darüber reden?« Ich überlegte. Reden war in einem solchen Fall keine Hilfe. Ablen­ kung verschaffte mir lediglich ein Einsatz. Obwohl wir von Krisen­ regionen umgeben waren, gab es keinen konkreten Zwischenfall, an

dem ich ansetzen konnte. »Nein«, lehnte ich dankend ab. »Das kam zu kategorisch.« Decaree musterte mich eingehend. »Passend dazu ist deine Mimik. Versuch erst gar nicht, mir etwas vorzumachen. Dabei hast du mir gestern versprochen, nicht mehr ständig selbst an vorderster Front stehen zu müssen, wenn es gegen die Schurken der Galaxis geht.« »Habe ich das?« Sie nickte entschieden. »Ich sprach davon, es etwas ruhiger angehen zu lassen.« »Wo liegt da der Unterschied?« Decaree seufzte und wechselte ab­ rupt das Thema. »Die Besatzung eines USO-Stützpunkts hat unweit des Imperiums Dabrifa die DREADFUL kreuzen sehen.« Ich horchte auf. Die DREADFUL war das Flaggschiff von Tante Tipa, der Zellaktivatorträgerin Tipa Riordan. Für die Anwesenheit der alten Piratenlady in diesem Gebiet konnte es nur einen Grund geben. »Sie hat Artemio Hoffins also wirklich an Shalmon Kirte Dabrifa ausgeliefert.« »Nur des schnöden Mammons wegen. Den ehemaligen Anführer der Schwarzen Garde werden wir also nicht wiedersehen. Er hat Da­ brifa im Stich gelassen und damit sein eigenes Todesurteil unter­ schrieben.« Ich war mir da gar nicht so sicher. »Hoffins traue ich zu, seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. So lange sein Tod nicht gesichert ist, gibt es keine Garantie dafür, dass er nicht eines Tages wieder auf der Bildfläche erscheint. Sonst noch was?« »Du erhältst gleich Besuch. Ich habe den Termin für dich bestä­ tigt.« »Von wem?« Mir war nicht nach offiziellen Terminen zumute. »Es geht um die Finanzierung der USO.«

»Geht es noch geheimnisvoller? Hat Perry sich entschieden, uns den Geldhahn zuzudrehen?«, scherzte ich. »In dem Fall bliebe uns noch deine Idee mit den Fremdenführungen durch Quinto-Center.« Decaree hüstelte und sah beiläufig auf das Multifunktionsgerät, das sie am rechten Unterarm trug. »Dein Besucher trifft jeden Au­ genblick ein.« Wie auf Stichwort meldete sich der Portalsummer meines Büros. Ich machte gute Miene zum bösen Spiel und öffnete dem Stören­ fried. Als er den Raum betrat, verschlug mir die Erscheinung tat­ sächlich die Sprache. Der Mann war etwa 1,80 Meter groß, stämmig gebaut, hatte blaue Haut und kupferfarbene Haare. Das Hologe­ spräch mit dem Ferronen würde ich auch ohne fotografisches Ge­ dächtnis in hundert Jahren nicht vergessen. Mir war unbegreiflich, wie er es als Neuling in der Station ge­ schafft hatte, zu mir vorzudringen. Wenn man es geschickt anstellte, fand man höchstens einen Dreh, mich über Trivid zu erreichen. Per­ sönlich sah das anders aus. Wenn man nichts auf dem Kasten hatte, Diplomat hin oder her, setzte man keinen Fuß auf Quinto-Center. Für den inneren Bereich mit der Zentralkugel galt das umso mehr. Sie war mit einer Vielzahl an Sicherheitseinrichtungen ausgestattet, von denen sich einige für einen Unbefugten als tödliche Fallen er­ weisen konnten. In Erwartung einer Erklärung schielte ich zu De­ caree hinüber. Sie wich meinem fragenden Blick aus, was gemeinhin nicht ihre Art war. Dieser Ferrone, der es sogar geschafft hatte, ohne Blessuren an ihr vorbei zu kommen, begann mich neugierig zu ma­ chen. »Shéklan«, empfing ich ihn spöttisch. »Was verschafft mir die un­ erwartete Ehre?« »Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Lordadmiral.« »Haben Sie weitere Grüße von Thort Jarshall für mich, die einer persönlichen Überbringung bedürfen?« »Nicht vom Thort.« Shéklans kleine, tiefliegende Augen blickten listig. »Meine Grüße kommen mit besten Empfehlungen direkt von

Homer G. Adams.« Adams, das Finanzgenie der Menschheit. Seit den Kindertagen von Rhodans Dritter Macht leitete er die finanziellen Geschicke der Erde. Decaree hatte die Finanzierung der USO erwähnt. Ich reimte mir etwas zusammen, was mir überhaupt nicht gefiel. Keine größere Transaktion Terras, die nicht über den Schreibtisch des Halbmutan­ ten ging. »Sie arbeiten für den Finanzminister?« »Ich bin freiberuflicher Controller. Homer G. Adams nutzt meine bescheidenen Fähigkeiten der Ausgabenminimierung. Denn Mini­ mierung ist Optimierung.« Ich verdrehte die Augen. Nun begriff ich. Jemand in Shéklans Po­ sition, dazu ausgerüstet mit Adams' Legitimation, kam überall durch. »Bei uns gibt es nichts zu optimieren«, versuchte ich ihn ab­ zuwimmeln. »Der Finanzminister ist anderer Meinung, und das bin ich eben­ falls. Mit Verlaub, Lordadmiral, die USO ist ein Fass ohne Boden.« »Sicherheit ist eine kostspielige Angelegenheit.« »Lustreisen ebenfalls. In hochrangigen Kreisen wird kolportiert, Sie reisten dieser Tage des öfteren mit der Piratin Tipa Riordan und ihrem Hofstaat.« »Aus beruflichen Gründen«, gab ich zu verstehen. »Fallen gewisse aufwendige Bewirtungen auf Lepso in diese Kate­ gorie?« Wie hatte ich erwarten können, dass mein Einsatz auf Lepso trotz Charaktermaske im Nachhinein nicht ans Licht kam und von den Medien weidlich ausgeschlachtet wurde? Hatte Tante Tipa geplau­ dert? Sicher nicht. Dazu war sie erstens zu sehr Dame und mir zwei­ tens zu verbunden, auch wenn sie sich in meiner Gegenwart alle Mühe gab, den gegenteiligen Anschein zu erwecken. »Da habe ich wohl einen wunden Punkt getroffen. Keine Antwort ist auch eine Antwort. Oder ist Ihnen dieses Thema im Beisein von

Frau Farou unangenehm? Nun, Lordadmiral, ich versichere Ihnen, dass all Ihre kleinen Geheimnisse bei mir sicher sind. Ich bin wie er­ wähnt Controller und kein Moralist.« Ich spürte, wie mir die Zornesröte ins Gesicht stieg. Bei unserem ersten Gespräch hatte der Ferrone den Arglosen, etwas Naiven ge­ spielt und mich damit aufs Glatteis geführt. Das verdiente Respekt, denn es gelang kaum jemandem. Andererseits waren solche aalglat­ ten Typen nicht meine Welt. Ich hätte Shéklan ohne Zögern gegen ein Stelldichein mit Runeme Shilter, Nos Vigeland und Terser Fras­ cati eingetauscht. »Decaree, kümmerst du dich bitte um Shéklan?«, bat ich meine liebreizende Mitarbeiterin. »Ich erwarte einen dringenden Anruf des Carsualschen Bundes.« Der Ferrone starrte mich an. »Ist dieses Sternenreich uns nicht feindlich gesinnt? Mein historisches Wissen besagt, dass Nos Vige­ land während der Second-Genesis-Krise mehrere Altmutanten ver­ giftet und ihre Zellaktivatoren gestohlen hat.« »Dann wissen Sie auch, dass er damals USO-Agent war. Das will er wieder werden.« Ich verzog keine Miene. »Er und seine beiden Spießgesellen Shilter und Frascati wollen zu uns überlaufen. Was will man machen? Wir befinden uns in einem kalten Krieg, da muss man nehmen, was einem geboten wird.« Shéklan taxierte mich, als wäre ich in gleichem Maße dem Wahn­ sinn verfallen wie damals die Altmutanten. Decaree war blass ge­ worden. Das hatte sie nun davon, mich unvorbereitet Adams' Aas­ geier auszusetzen. Sie geleitete den widerstandslosen Ferronen in ihr Büro und schloss die Tür. Ich konnte gerade noch hören, wie er fragte: »Meint der Lordad­ miral das ernst?« Das aufkommende Lachen verging mir, als ein Hyperfunkspruch eintraf. Obwohl mit Prioritätskennung versehen, chiffriert und zer­ hackt, erreichte er mich über eine einzige Relaisstation, statt in meh­ reren Datenpaketen aus unterschiedlichen Richtungen. Der Absen­

der hatte sich keine besondere Mühe gegeben, was der Kennung wiedersprach. Mit Priorität spezifizierte Funksprüche waren brisan­ ten Inhalts, der keinem Unbefugten zugänglich gemacht werden durfte. Warum also kam er über einen einzigen Relaisstrang? Wurde der abgehört, stand dem unberechtigt Zugreifenden der komplette Datenwust statt nur ein Teil zur Verfügung. Der Vorgang ließ ver­ muten, dass dem Absender keine Zeit für das Splitting geblieben war. Die Chiffrierung war möglicherweise automatisch vorgeschal­ tet. Der Hyperfunkspruch kam von Cebus. Der Mond des Planeten Finkarm im Xanthab-System, informierte mich der Extrasinn. 12.667 Lichtjahre vom derzeitigen Standort Quinto-Cen­ ters entfernt. Bis 2092 dem Solaren Imperium zugehörig. Kleiner USOStützpunkt. Acht Besatzungsmitglieder mit dem Status »exterritorialer Beobachter«. Das klang nach diplomatischen Verwicklungen. Ich stieß die Luft aus, nahm den Anruf an und erstarrte. Ich empfing das altterrani­ sche SOS, das heute nur noch von Eingeweihten benutzt wurde. USO-Agenten beherrschten es. Das SOS war nicht die eigentliche Sensation. Die wurde hinterher geliefert und bestand aus einer sim­ plen Impulsfolge. Kurz-kurz-lang-kurz-kurz. »Das ist unmöglich«, war meine erste Reaktion. Vor bald achthun­ dert Jahren hatte dieses Peilsignal die Milchstraße in Aufruhr ver­ setzt. Seit damals war es nicht wieder erklungen. Ich spielte die Übertragung ein zweites Mal ab, um sicher zu gehen, dass ich mich nicht verhört hatte. Das archaische SOS und die prägnante Impuls­ folge wiederholten sich. Als ich die Bestätigung erhielt, trat Tränen­ sekret in meine Augen, ein typisches Zeichen für meine Erregung. Umgehend versuchte ich eine Hyperfunkverbindung nach Cebus herzustellen. Sie kam nicht zustande. Trotz mehrfacher Versuche fand ich keinen Adressaten. Was ging auf Cebus vor sich? Ich ent­ schied, mich persönlich vor Ort umzusehen. Je weniger Leute in den

seltsamen Alarmruf eingeweiht wurden, desto besser. Auch wenn heute kaum noch jemand die Bedeutung der markanten Impulsfolge kannte, wollte ich kein Risiko eingehen. Wenn die Nachricht von Cebus an die Öffentlichkeit gelangte, war die unaufhaltsame Lawi­ ne, die sich aus dem Steinschlag entwickelte, nicht abzusehen. Denn sie kündete von dem begehrtesten Gut, das sich die Intelli­ genzen der Milchstraße vorstellen konnten. Von der Unsterblichkeit. Ich kontaktierte Ken Jinkers und befahl ihm, die STABILO für einen Einsatz startklar zu machen.

Die STABILO war ein Kugelraumer mit hundert Metern Durchmes­ ser. Einsam hing der Leichte Kreuzer in einem Hangar an der Peri­ pherie des Asteroiden. Das Prallfeldkissen, auf dem er lag, machte das Ausfahren der zwölf Landestützen überflüssig. Oder Jinkers hatte sie bereits einfahren lassen. Der Kommandant schien dem Start noch ungeduldiger entgegen zu sehen, als ich es tat. In der schmucklosen Leere des Metallkäfigs wirkte die STABILO wie ein kleines Gebirge auf mich. Illuminiertes Licht aus ringsum verborgenen Quellen hüllte sie in einen goldenen Vorhang und hob den oberhalb des Mittelringwulstes aufgemalten Namenszug her­ vor. Die Lettern waren in flammendem Rot gehalten. Ich verharrte am Rand des Hangars und genoss den Anblick. Der Abschied von Decaree war mir nicht leicht gefallen. Doch weder sie noch sonst jemand konnte mich auf Dauer von Außeneinsätzen ab­ halten. Ich war nicht für den Innendienst geboren. Wenige Tage in meinem Büro und den sterilen Eingeweiden von Quinto-Center reichten aus, um ein gewisses Abenteuerbedürfnis übermächtig werden zu lassen. Zudem war ich froh, Shéklan los zu sein. Er hatte damit begonnen, die Finanzabläufe der USO auf den Kopf zu stel­ len, und behauptete, Einsparungen von mindestens zehn Prozent er­ reichen zu können. Es gab kein Ressort und keine Abteilung, in die

er nicht seine blaue Nase steckte. Ich machte mir keine Illusionen. Bei meiner Rückkehr würde er sich immer noch durch die Finanz­ strukturen der USO fressen wie eine Hornschrecke durch Nickel und Eisen. Homer G. Adams konnte sich warm anziehen, sollten wir uns in absehbarer Zeit begegnen. Die Wahrscheinlichkeit indes war gering. Der kleine bucklige Zellaktivatorträger mit dem gebückten Gang verließ Terra so gut wie nie. Der Gedanke an ihn schlug die Brücke zu dem Thema, das mich beschäftigte. Zellaktivatoren. Unsterblichkeit. Unwillkürlich tastete ich nach dem lebensverlängernden Gerät vor meiner Brust. Das lange nicht vernommene Peilsignal hatte mehr als mein Interesse geweckt. Es verhieß neue Hoffnung für meinen siechen Spezialisten. Ich hatte ihn tunlichst von den Neuigkeiten verschont, um ihn später nicht zu enttäuschen, falls die Sache im Sande verlief. Du hast aus rein rationalen Erwägungen geschwiegen, hielt mir der Ex­ trasinn vor. Die Impulsfolge ist nicht so außergewöhnlich, dass sich ein Zufall ausschließen lässt. Selbst die ersten Kommunikationsversuche Pri­ mitiver könnten dem gleichen Rhythmus folgen, wie die Aktivatormeldung bei der Annäherung eines Intelligenzwesens. An derlei Zufälle glaube ich nicht. Glaubst du eher daran, dass ES ohne ersichtlichen Grund weitere Aktiva­ toren ausgestreut hat? So närrisch bist nicht einmal du. Leider konnte ich auf den Vorwurf nicht kontern. In diesem spezi­ ellen Fall gab ich meinen Emotionen und dem Wunsch nach etwas unerreichbar Scheinendem den Vorzug vor nüchternem Kalkül. Zu­ dem sprachen alle Hinweise gegen einen Zufall. Der merkwürdige Hyperfunkspruch und mehr noch die Tatsache, dass keine Rückmel­ dung zustande kam. Der kleine USO-Stützpunkt war wie abge­ schnitten. Die auf Cebus stationierten Agenten hüllten sich in Schweigen. Zuletzt die Anzahl der von ES ausgestreuten Geräte. Es waren fünfundzwanzig gewesen. Von einundzwanzig Stück kann­ ten wir den Weg, den sie bis heute genommen hatten, vier blieben

verschollen. Angeblich waren sie von einem terranischen Schiffbrü­ chigen und irgendwelchen Planetariern gefunden worden. Angeb­ lich! Verlässliche Aussagen klangen anders. Auch ohne eine Vorhal­ tung des Logiksektors war mir bewusst, dass ich mich an einen Strohhalm klammerte, doch es hatte Fälle gegeben, in denen ein Strohhalm einen Ertrinkenden mit Atemluft versorgte. Wenn wirklich die Hatz auf einen freien Zellaktivator einsetzt, wird sie nicht friedlich verlaufen, warnte mich mein Dialogpartner. Vergegen­ wärtige dir, was das Geistwesen einst sinngemäß über diese Geräte aussag­ te. »Es ist schwer, sich einen ZA anzueignen. Noch schwerer aber ist es, eines der lebensspendenden Geräte länger als eine Stunde zu be­ halten.« Mord und Totschlag waren die zwangsläufigen Begleiter eines freien ZA. Ich nickte gelassen, denn ich war gewappnet. Mit der STABILO besaß ich ein wehrhaftes Machtinstrument, um mich zu verteidigen, wenn mir jemand auf die Zehen trat. Sie verfügte über ein schweres Transformgeschütz in der oberen Polkappe, 24 schwe­ re Impulskanonen und im Ringwulstbereich untergebrachte Desin­ tegratorgeschütze, dazu Raumtorpedos, dreifach gestaffelte HÜSchirme und einen Paratronschirm, hatte zehn Ein-Mann-Jäger, ebenso viele Drei-Mann-Zerstörer, 24 Shifts und eine raumerfahre­ ne, routinierte Besatzung an Bord, die aus 120 Vertretern verschiede­ ner Völker bestand. Was brauchte ich mehr? Einen kühlen Kopf, denn die Jagd auf Zellaktivatoren ist in den seltens­ ten Fällen durch den Einsatz überlegener Waffen entschieden worden. Über ein künstliches Schwerefeld, das durch Positionslichter mar­ kiert wurde, gelangte ich an Bord. Mein direkter Weg führte mich in die Zentrale. Ken Jinkers, der hochgewachsene Kommandant, er­ wartete mich schon. »Ich heiße Sie an Bord der STABILO willkommen«, empfing er mich. »Die Besatzung ist vollzählig eingeschifft. Die STABILO ist startbereit. Uns fehlt nur noch der Einsatzort.«

»Das Planetensystem Xanthab«, teilte ich ihm mit. »Nehmen Sie Platz, Sir, und genießen Sie den Flug.« Ich bedankte mich und ließ mich in einen Gliedersessel fallen, der zu meiner Verfügung stand. Ein Holoschirm entstand und zeigte den Hangar. Über dem Leichten Kreuzer öffnete sich die Decke. Der größer werdende Ausschnitt gab den Blick auf den Weltraum frei und erfüllte mich mit Vorfreude auf die bevorstehende Mission. Mit einer knappen Handbewegung gab ich dem Kommandanten zu ver­ stehen, dass es los gehen konnte. »Mister Kolom, bringen Sie uns auf den Weg«, forderte Jinkers sei­ nen Piloten auf. Tan Kolom war ein vierschrötiger Plophoser aus dem Eugaul-Sys­ tem. Er saß kerzengerade vor seinen Kontrollen. Als er Zugriff auf die Bedienungselemente nahm, wirkte er ein wenig linkisch. Dabei galt der Mann als entschlusskräftig, zäh und einsatzfreudig. Ich kannte die Dossiers der führenden Leute auf der STABILO auswen­ dig. Deshalb zweifelte ich keine Sekunde an Tan Koloms Fähigkei­ ten, auch wenn sie nicht auf Anhieb ersichtlich waren. Das Ausse­ hen einer Person sagte nicht das Geringste über ihre Qualifikationen aus. Ich war zu alt, um mich von Äußerlichkeiten täuschen zu las­ sen. Für Ferronen gilt das wohl nicht. Der Spott des Extrasinns entlockte mir ein Lächeln. Touché! Ich hatte verdient, dass er in der von Shéklan beigebrachten Wunde bohrte. Tan Kolom initiierte den Start der STABILO. Mit dem Antigrav­ triebwerk manövrierte er sie aus ihrem engen Gefängnis hinaus ins freie All. Ein Raumschiff war dazu bestimmt, zwischen den Sternen zu verkehren … Quinto-Center blieb hinter dem Leichten Kreuzer zurück. In der Draufsicht sah der Asteroid wie eine überdimensionale pockennar­ bige Kartoffel aus, die ein She'Huhan achtlos weggeworfen hatte. Die Projektionsfelddüsen im Mittelringwulst flammten auf, der Un­

terlichtantrieb führte den Kugelraumer weg von USO-1, hinaus in den interstellaren Raum. »Erste Linearetappe programmiert«, verkündete der Plophoser. »Kalupsche Kompensationskonverter aktiviert.« Die Kalups erzeugten ein kugelförmiges Mantelfeld zur Totalkom­ pensation vier- und fünfdimensionaler Konstanten, das den Kreuzer vor den Einflüssen sowohl des Standarduniversums als auch des übergeordneten Kontinuums abschirmte. Er verließ den Normal­ raum, ohne in den Hyperraum zu springen. Die STABILO trat in den Halbraum, auch Librationszone genannt, ein. Die erste Linearetappe hatte begonnen.

Wundersame Fähigkeiten »Heute ist ein großer Tag für dich.« Madame Batida trug eine festliche Robe über einem weit geschnit­ tenen, karmesinroten Kleid. Die langen Haare waren nach oben ge­ steckt und türmten sich zu einem Vogelnest, in dem glitzernde Stei­ ne drapiert waren, wie es in Tirastan Mode war. Im Gegensatz zu den jungen Dingern, die mit mehr oder weniger gelungenen Nach­ bildungen durch die Straßen liefen, trug Madame Batida teure Ori­ ginale, die nur der vornehmste Händler vor Ort feilbot. Trilith Okt hatte die Dame des Hauses lange nicht mehr in einer so feierlichen, beinahe würdevollen Stimmung erlebt. Die inzwischen Siebzehnjährige wurde im Haus der Nähe und des Glücks Trilith Blütenstaub genannt. Seit drei Jahren stand sie nun im Dienste von Madame. Sie führte den Wachhund aus, sie ging der Näherin, Wäscherin, Köchin zur Hand, aber im Gegensatz zu den anderen Mädchen wurde sie nicht zur Matratzenarbeit angehalten. Das hatte sie sich seinerzeit ganz anders vorgestellt, als die Piraten sie an das renommierte Haus verkauften. Trilith hatte seit damals nichts mehr von Orin Wark und seinen Freibeutern gehört. Viel­ leicht lag die Meute längst mit Mann und Falipa auf dem Meeres­ grund. »Ein großer Tag?«, wunderte sich die junge Frau. Sie saß mit der Dame des Hauses im Separee des blauen Salons. »Habe ich einen Fehler begangen, dass Ihr mich nicht mehr haben wollt?« »Aber nein, mein Kind.« Madame Batida lächelte gönnerhaft. »Ganz im Gegenteil, ich bin in jeder Hinsicht zufrieden mit dir. Ich kann dir nichts mehr beibringen, deshalb wirst du mich heute ver­ lassen.« »Das heißt, meine Ausbildung ist beendet?«

»Du hast sie mit Bravour bestanden. Ein anderer wird sie fortset­ zen.« Triliths Gedanken überschlugen sich. So sehr hatte sie sich an das Haus gewöhnt, dass die Eröffnung überraschend kam. Die vergan­ genen drei Jahre waren wie im Flug vergangen. Madame und ihre erfahreneren Mädchen hatten sie sorgfältig erzogen, sie gepflegt, herausgeputzt und gelehrt, auf ihr Äußeres zu achten. Trilith hatte die Etikette im Umgang mit Männern und Frauen gelernt. Es war ihr nur in den frühen Abendstunden erlaubt gewesen, im Salon zu verweilen. Obwohl die Hände einiger Freier schon verdächtig zuck­ ten, war Trilith bis zum heutigen Tage nicht berührt worden. In ein­ samen Stunden hatte sie sich danach gesehnt, vor allem, wenn ihre Freundinnen über ihre Erlebnisse tuschelten. Viele der Geschichten über eine besonders exzessive Orgie oder die phänomenale Liebes­ kraft eines Kunden waren freilich Bordellgarn. Aber auf die Wahrheit kam es nicht an. Die sinnliche Atmosphäre in den Räumen mit seinen Spiegeln und erotischen Zeichnungen an den Wänden tat ein Übriges. Madame hatte mit Argusaugen über sie gewacht und jeglichen Annäherungsversuch unterbunden. Wenn sie sehr aufgewühlt gewesen war und nicht einschlafen konnte, war sie in den frühen Morgenstunden oft in eines der Betten gekrochen, wohin sich die Mädchen nach erledigter Arbeit zurückzogen. Auf die Geschicklichkeit ihrer Finger mochte so manche Hure nicht mehr verzichten. »Warum die gute Erziehung, die sorgfältige Ausbildung, wenn Ihr mich dann fortschickt, Madame?«, fragte sie. »Ich bin so bereit, wie die anderen Mädchen es sind.« »Ich schicke dich nicht fort. Gern würde ich dich hier behalten, doch das liegt nicht in meiner Macht. Du bist etwas Besonderes. Dir ist mehr bestimmt, als in meinem Haus zu verweilen. Dein Weg ist klar gezeichnet.« Wenn das so war, wieso sah Trilith ihn dann nicht? Die Aussagen klangen so vage wie geheimnisvoll. »Ich fürchte, ich verstehe nicht.

Wohin soll ich mich wenden, wenn ich nicht hier bleiben darf?« »Ich übergebe dich an deinen künftigen Herrn.« Die Ankündigung ließ die junge Frau erstaunlich gleichgültig. Sie horchte in sich hinein und fragte sich, ob sie mit einer solchen Ent­ wicklung gerechnet hatte. Nein, wurde ihr klar, das hatte sie nicht. Sie hatte überhaupt keine Erwartungshaltung. Seit sie im Haus der Nähe und des Glücks gelandet war, hatte sie von einem Tag auf den anderen gelebt und sich in dieses Los gefügt, weil es ihr niemals schlecht ergangen war. »Ich bin bereit«, hörte sie jemanden sagen. Es dauerte ein paar Au­ genblicke, bis die Erkenntnis zu ihr durchdrang, dass sie selbst es gewesen war, die die Worte ausgesprochen hatte. »Begeben wir uns in den großen Salon.« Madame Batida erhob sich, nahm Triliths Hand und zog die junge Frau mit sich. »Werde ich dort erwartet?« »Ja.« »Wer ist mein künftiger Herr?« »Es wird derjenige sein, der am meisten für dich bietet.« Trilith verstand. Sie sollte versteigert werden. War der verrückte Karim auf diese Weise an Celina Tausendschön gekommen, oder hatte er sie entführt, wie seine Kameraden behauptet hatten? Trilith hatte das Thema Madame Batida gegenüber niemals angesprochen. Im Vorübergehen betrachtete sie sich in einem Spiegel. Von dem verwahrlosten Mädchen aus Dachaya-Daya war nichts geblieben. Sie war 1,80 Meter groß und bis auf das breite Becken und die star­ ken Hüften schlank gebaut. Ihr fein geschnittenes Gesicht war glatt und ebenmäßig. Die schlanke Nase, die hellroten, wässrigen Augen und der volle Mund verliehen ihr etwas Aristokratisches. Der Kno­ chenwulst um die Mitte ihres Kopfes war ausgeprägter als bei ihrem Eintreffen, ebenso der stark ausgeprägte Kehlkopf. »Bin ich schön, Madame?« »Das bist du.«

Da war Trilith anderer Meinung. Sie besaß eine gewisse Exotik, die Männer und Frauen gleichermaßen reizte, wie sie festgestellt hatte. Aber eine Schönheit, fand Trilith, nein, das war sie nicht. Angst be­ schlich sie, dass keiner der wartenden Männer sie ersteigern würde. Die Vorstellung, deren Ansprüchen nicht zu genügen und zurück­ gewiesen zu werden, war bedrückender als die Aussicht, in wenigen Stunden einem ihr Fremden zu gehören. Als ein livrierter Bedienste­ ter die Flügeltüren vor ihr öffnete, versandeten ihre Zweifel. Trilith dachte an gar nichts. Fast teilnahmslos nahm sie die Atmosphäre in sich auf. Vier Männer erwarteten sie dort, wo sonst die laszive Derila Pol­ lenwiese, die schüchterne Lina Mohnblume, die feurige Wargoo Ro­ senblut und die herbe Dora Dornenfeuer auf betuchte Besucher aus den honorigen Kreisen der Stadt und des Umlands warteten. Drei von ihnen waren unauffällige Gestalten, wie man sie in den gehobe­ neren Stadtteilen und als zahlungskräftige Kunden in Madame Bati­ das Haus zu sehen bekam. Biedermänner, ging es ihr durch den Kopf, vermutlich verheiratet und auf der Suche nach einer Geliebten für sich selbst oder für das Eheweib. Der Vierte saß leicht vornüber gebeugt, einen Gehstock umklammernd, wie ihn ältere Männer benutzten. Trilith musste sich auf diese Einschätzung verlassen, denn sein Ge­ sicht bekam sie nicht zu sehen. Wie der Oberkörper war es hinter Gazevorhängen verborgen. Der Mysteriöse bot als erster für sie, eine Summe, die Trilith fast den Atem raubte. Von Anfang an ließ er keinen Zweifel aufkom­ men, dass er jede nötige Summe für die junge Frau bezahlen würde. Die flüsternde, ein wenig gebrechlich klingende Stimme verstärkte die Ahnung eines älteren Herrn. Seine Konkurrenten boten ihm eine Weile Paroli, doch jedes Gebot ihrerseits erhöhte er unverhältnismä­ ßig, bis sie aufgaben. Er stützte sich auf den Gehstock, erhob sich und entrichtete den vereinbarten Kaufpreis an die Dame des Hau­ ses. »Komm«, forderte er Trilith auf.

Der jungen Frau blieb nicht einmal die Zeit, sich von Madame Ba­ tida zu verabschieden. Vor dem Haus wartete eine stattliche Kutsche mit zwei ange­ spannten Schimmeln. Der Fahrer, ein kräftiger, junger Bursche mit einem Lausbubengesicht, das Trilith auf Anhieb gefiel, lächelte ihr zu. Ihr neuer Herr stieg in die Kutsche ein und bedeutete Trilith, ne­ ben ihm Platz zu nehmen. Mit gemischten Gefühlen tat sie, wie ihr geheißen. Verstohlen versuchte sie einen Blick unter die Vorhänge zu erhaschen. Es war aussichtslos. »Wie darf ich euch nennen?«, fragte sie. »Die Anrede Herr ist ausreichend. Einen Namen brauchst du nicht zu wissen.« »Ja, Herr.« Die Pferde liefen los und trugen Trilith Okt zu ihrem künftigen Heim.

Das mondäne Anwesen auf dem Land war zwei Fahrtstunden von der Stadt entfernt gelegen. Trilith Okt hätte es nicht besser treffen können. Ihr neuer Herr war ein reicher Mann, der in seinem luxuri­ ös ausgestatteten Heim mit angeschlossenen Stallungen einen klei­ nen Heerstaat an Bediensteten beschäftigte. Eine Frau hatte er nicht, was Trilith Okt erwarten ließ, vornehm­ lich für die sexuelle Zerstreuung des Hausherrn zuständig zu sein. Er zeigte kein diesbezügliches Interesse an ihr, was die junge Frau sehr verwunderte. Stattdessen setzte er ihre Ausbildung fort. Es gab Lehrer, die nur für Trilith zuständig waren. In einem speziellen Übungszimmer un­ terrichteten sie sie in Lesen und Schreiben, andere vermittelten ihr verschiedene Verteidigungs- und Angriffstechniken. »Irgendwann wirst du kämpfen müssen. Dann brauchst du nie­ manden und nichts zur Unterstützung, denn du wirst unschlagbar

sein.« Wie konnte ihr Herr eine solche Entwicklung voraussagen? Trilith verstand ihn nicht. Sie wähnte sich in völliger Sicherheit. Mögliche Feinde waren so weit weg, dass sie nicht existent schienen. Außerdem, wer sollte ihr etwas anhaben wollen? »Der Herr ist ein seltsamer Mann«, sagte sie zu Libertin, als sie sich ein paar Stunden später im Park begegneten. Der Kutscher war der einzige, der sich privat mit ihr unterhielt. Die Bediensteten küm­ merten sich bis zur Selbstaufopferung um die junge Frau und lasen ihr buchstäblich alle Wünsche von den Augen ab, vermieden aber jeden persönlichen Kontakt mit ihr. »Er hat viel Geld für mich be­ zahlt und verlangt keine Gegenleistung.« »Ich kann mir gut vorstellen, von welcher Art Gegenleistung du sprichst. Dafür scheint er nichts übrig zu haben.« »Hat er denn keine Frau?« »Ich habe noch nie eine in seiner Nähe gesehen.« »Wozu hat er mich ersteigert?« »Ich kann es dir nicht sagen. Du hast recht. Er ist zuweilen sehr seltsam.« Trilith erinnerte sich an einen Teil des Gesprächs mit Madame Ba­ tida. »Das heißt, meine Ausbildung ist beendet?« – »Du hast sie mit Bra­ vour bestanden. Ein anderer wird sie fortsetzen.« Damals waren es allge­ mein gehaltene Worte gewesen, heute maß Trilith ihnen eine tiefere Bedeutung zu. Madame Batida hatte im Voraus gewusst, wer Trilith ersteigern und weiter ausbilden würde. Weshalb? Irgendwer spielte mit ihr. Wie eine Marionette wurde sie von ihrem Herrn oder einem Unbekannten gelenkt. Doch wozu? Für andere war sie lediglich ein heimatloses Gossenmädchen, an dem nichts Besonderes war. Nie­ mand wusste von ihrem zweiten Augenpaar am Hinterkopf. Seit langer Zeit fragte sie sich zum ersten Mal wieder, was vor DachayaDaya gewesen war. Wie hatte sie ihre ersten Jahre verlebt, an die sie

sich nicht erinnern konnte? »Kennst du den Namen unseres Herrn?« »Niemand kennt seinen Namen«, sagte Libertin. Trilith war enttäuscht. »Hast du ihn jemals von Angesicht zu An­ gesicht gesehen?« »Auch das nicht. Er tritt niemals unmaskiert auf. Vielleicht stammt er aus einem fernen Land und sieht für uns so ungeheuerlich aus, dass er sich versteckt. Oder er ist durch einen Unfall oder eine Krankheit entstellt. Wir sollten uns keine Gedanken darüber ma­ chen. Wir sind seine Bediensteten. Es steht uns nicht zu, sein Verhal­ ten zu hinterfragen.« Das sah Trilith ein. Zufrieden stellte es sie nicht, auch wenn es kei­ nen Anlass zur Beschwerde gab. Es mangelte ihr an nichts. Trotz des täglichen Unterrichts hatte sie eine Menge Freizeit, von der sie mehr und mehr mit Libertin verbrachte. Ihr entgingen nicht seine begehr­ lichen Blicke, wenn sie allein waren. Ihr Herr schien nichts dagegen zu haben, dass sie zusammen aus­ gedehnte Spaziergänge durch die dem Haus angeschlossene Park­ landschaft unternahmen. Nach einigen Wochen spürte sie, dass sie sich in Libertin verliebt hatte, und sie blieb die erste Nacht in seinem Schlafgemach. Von da an verbrachten sie noch mehr Zeit miteinan­ der. Ein paar Tage später betrat ihr Herr gemeinsam mit einem neuen Lehrer das Übungszimmer. Da er das bis dahin nicht getan hatte, be­ kam Trilith ein schlechtes Gewissen. Ihm konnte nicht entgangen sein, dass sie und Libertin zueinander gefunden hatten. Dafür hatte er sie sicher nicht gekauft. Zu ihrer Verwunderung sprach er diesen Fehltritt nicht an. »Dies ist Lehrer Cholko«, sagte er, wie stets unter Tüchern verbor­ gen. »Er wird dir weiteren Lehrstoff vermitteln. Manches davon mag dir unverständlich erscheinen. Ich erwarte dennoch deine gan­ ze Aufmerksamkeit. Die Zeit wird kommen, da du den Sinn jeder Übung begreifen wirst.«

Diese Behauptung klang so ungewöhnlich wie alles, was der jun­ gen Frau in diesen Tagen widerfuhr. In Trilith erwachte der Wunsch, ihren Herrn heimlich zu beobachten und einen Moment abzupassen, in dem er die Maske ablegte. Wer war er? Hätte sein Antlitz dazu beigetragen, ihre Fragen zu beantworten? Eine Ahnung sagte ihr, dass es nur weitere Fragen aufgeworfen hätte, die man ihr nicht beantworten würde.

Cholko war ein dürrer Riese, der geradewegs aus einem Hungerge­ biet zu kommen schien. Graumeliertes Haar umrahmte ein hageres Totenmaskengesicht, in dem zwei azurblaue Augen dominierten. Schon nach den ersten Unterrichtsstunden mit ihm hegte Trilith den Verdacht, dass er nicht nur sämtliche überschüssigen Pfunde, son­ dern auch seinen Verstand verloren hatte. Denn der Lehrer brachte ihr Handgriffe bei, die keinen Sinn ergaben. Sie vollführte sie in der Luft, manchmal auch auf einem Tisch, auf dem sie sich bestimmte Dinge vorstellen sollte, die Cholko ihr detailreich beschrieb. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, worum es sich dabei handelte, nah­ men sie vor Trilith Gestalt an, als seien sie wirklich und existierten nicht allein in ihrer Vorstellung. Wieder und wieder ließ der Lehrer sie die Bewegungen ausführen, bis sie sie im Schlaf beherrschte. »Eines Tages …« »… werde ich den Sinn verstehen«, fiel Trilith ihm ärgerlich ins Wort. Sofort bedauerte sie ihr Aufbegehren. Auch wenn die Bedeu­ tung vieler Aspekte ihrer Ausbildung ihr fremd blieb, durfte sie ih­ rem Herrn keinen Vorwurf machen. Sie hätte es viel schlechter tref­ fen können. Man konnte sogar auf die Idee kommen, dass er ihr den jugendlichen Liebhaber gönnte. Ebenso gut hätte er die Verbindung untersagen und an Libertins Stelle treten können. »Du lernst schnell und gut«, lobte ihr Herr, als sie ihn nach Wo­ chen wiedersah. Sie vergingen wie im Flug. Trotz aller Eigenartig­ keiten konnte Trilith sich kein schöneres Leben vorstellen. Es war

eine fröhliche und ungezwungene Zeit. Vieles von dem, was Mada­ me Batida und ihre Mädchen ihr erzählt hatten, erfuhr sie nun kör­ perlich durch Libertin, der nicht nur ein Galan, sondern zudem ein perfekter Liebhaber war. Seine Pflichten im Haus waren so gering, dass er immer, wenn Trilith Zeit hatte, zur Stelle war. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die Worte ihres Herrn nicht nur auf die schulische Unterrichtung gemünzt waren, sondern auch auf ihre Liebschaft mit dem Kutscher. Es war ihr gleichgültig, so lan­ ge sie ihr nicht verboten wurde. Wenn der Herr sich darüber berich­ ten ließ und sein Vergnügen daraus zog, sollte es ihr recht sein. Der Drang, ihm in die Augen zu sehen, wurde übermächtig. Und wenn sie ihn einfach darum bat? Mehr als ihre Bitte abschlagen konnte er nicht. »Darf ich eine Frage stellen?« »Nein!« Die knappe Antwort war an Schärfe nicht zu überbieten. Trilith schaute betroffen zu Boden. Hatte der Herr etwa ihre Gedan­ ken gelesen? War der Wunsch so deutlich in ihrem Gesicht zu sehen gewesen? »Verzeihung«, murmelte sie. »Lehrer Cholko erwartet dich«, überging ihr Herr den Zwischen­ fall. »Es ist an der Zeit, dass du beginnst, deine Stimme zu gebrau­ chen.« Meine Stimme? fragte Trilith sich verwirrt. Was kam jetzt auf sie zu? Neugierig lief sie in den Übungsraum, wo der Lehrer auf sie wartete. Er war nicht allein. Auf dem Tisch reihten sich Käfige. Kleine Vögel saßen darin. Sie zwitscherten ver­ gnügt.

Cholko fuhr über Trilith Okts Kehlkopf. »Sehr gut«, beurteilte er, was er ertastete. »Wirklich sehr gut. Du besitzt eine außergewöhnli­ che Waffe.«

Trilith hatte keine Ahnung, auf was er hinauswollte. Sie brauchte keine Waffe, um ihn außer Gefecht zu setzen. Ihre Kampflektionen hatte sie verinnerlicht. Wenn er sie weiterhin begrapschte, würde er sich in einer Raumecke auf dem Hosenboden wiederfinden. »Beherrsche dich.« Dumm war Cholko nicht. Ihm entging ihr Wi­ derwille keineswegs. »Der Herr möchte, dass ich dich auf einem weiteren Gebiet schule.« »Was hat es mit den Vögeln auf sich?«, wich Trilith aus. »Das wirst du erkennen, sobald es soweit ist.« »Hm«, machte Trilith ungehalten. Zaghaft berührte sie ihren vor­ springenden Kehlkopf. »Hat es hiermit zu tun?« »Das hat es. Genauer gesagt geht es um Töne, die zu erzeugen du in der Lage bist.« »Um Töne?« »Um Töne, die außer dir niemand bewusst wahrnimmt. Um stum­ me Schreie.« Trilith wollte gegen den Unsinn, den der Lehrer ihr auftischte, protestieren. Sie zögerte, weil sie sich plötzlich an eine Begebenheit aus ihrer Vergangenheit erinnerte. In der Stadt der Stille hatte ein Vorfall sie vor dem Buckligen gerettet. In ihrer Hilflosigkeit hatte sie aufgeschrien und ihm damit Schmerzen zugefügt. Nach der gelun­ genen Flucht hatte sie verdrängt, was sie getan hatte. Es war ihr wie ein Traum vorgekommen, als ob sie sich alles nur eingebildet hätte. Wenn es hingegen real war, war es widernatürlich. Man durfte nicht darüber sprechen. »Ich sehe, dass du weißt, wovon ich rede.« Ein Lächeln huschte über Cholkos kantiges Gesicht. »Du hast es erlebt. Berichte mir da­ von.« Trilith zögerte. Wenn sie der Aufforderung nachkam, gestand sie ihre Abartigkeit ein. Andererseits handelte der Lehrer im Auftrag ihres Herrn. Wenn sie ihm etwas verschwieg, war das, als ver­ schwieg sie es ihrem Herrn persönlich. Sie rang mit sich und

wünschte, Libertin wäre an ihrer Seite. Allein seine Gegenwart hätte ihr Kraft gegeben. Die Kraft hast du auch allein, sagte sie sich und begann zu erzählen. Als sie endete, war Cholko zufrieden. »Du bist viel weiter, als wir dachten.« »Wir?« »Dein Herr und ich.« »Er weiß von meinen Fähigkeiten?« »Sicher. Im Gegensatz zu ihm scheinst du Probleme damit zu ha­ ben. Freiwillig hättest du nicht darüber gesprochen. Nur weil man eine Gabe besitzt, die andere nicht haben, ist diese Gabe nicht schlecht. Begehe nie den Fehler, das zu glauben. Jede Gabe, die du besitzt, ist ein Geschenk und wird dir irgendwann im Leben helfen. In der Stadt der Stille hast du es erlebt.« Ein Geschenk? Die Vorstellung elektrisierte Trilith. Traf das wo­ möglich auch auf ihren Scharfblick zu? Er hatte nicht nur sie, son­ dern die PIRATENBRAUT samt ihrer Besatzung gerettet. Trotz Cholkos Zuspruch wagte sie nicht, ihn darauf anzusprechen. Ohne­ hin wussten ihr Herr und ihr Lehrer Dinge über Trilith, die sie selbst nur ahnte. Ihre Ausbildung schien von langer Hand vorbereitet. »Erinnerst du dich, wie es vonstatten ging, als du geschrien hast?«, wollte Cholko wissen. »Ich habe es nicht willentlich getan«, bedauerte Trilith. »In der Not geschah es einfach.« »Ob mit oder ohne Absicht, du hast es getan und kannst es wieder tun.« »Ich kann es nicht steuern.« »Oh, doch, du kannst. Versetzte dich zurück in die Bedrohung durch den Buckligen.« Seine Stimme bekam einen beschwörenden Klang. Sie schlug die junge Frau in ihren Bann. »Sei verzweifelt, wie du es in der Stadt der Stille gewesen bist. Fürchte dich, fürchte dich vor mir.« In seinen Augen glomm ein dämonisches Feuer. »Schrei!

Aber lass mich keinen Ton hören, außer in meinem Inneren.« »Ich werde dich verletzten, dir weh tun.« »Ich werde dir weh tun, wenn du nicht gehorchst. Nimm auf mich keine Rücksicht.« Wie meinte er das? Hatte er von ihrem Herrn das Recht erhalten, sie bei Ungehorsam zu schlagen? Trilith konnte sich das nicht vorstellen. Bislang war ihr Herr stets gut zu ihr gewesen. Nicht ein einziges Mal hatte er die Hand gegen sie erhoben. Nach den Worten von eben bezweifelte sie, dass ihr Lehrer ebenso rücksichtsvoll war. Tatsächlich begann sie sich vor ihm zu fürchten, wie er es verlangt hatte. Das Glimmen in seinen Augen verstärkte sich und fraß seine Au­ gäpfel. Plötzlich war da ein Bild in ihnen. Trilith sah sich selbst, und sie sah Lehrer Cholko, der sie in rasender Barbarei packte, sie schän­ dete und ihr auf tausendfache Art Schmerzen bereitete, ihren Körper zerstörte und ihre Seele fraß. Trilith zitterte am ganzen Körper. Ihr Geist blieb wach. Wie aus weiter Ferne hörte sie die Vögel in ihren Käfigen zwitschern. Sie be­ sann sich auf das, was sie schon einmal getan hatte. Es gelang. Sie vernahm die Töne, die andere nicht hörten. Das Glimmen in Chol­ kos Augen steigerte sich zu einem intensiven Glühen. Die Luft um seinen Kopf wallte, waberte, verdichtete sich. Etwas schützt ihn, begriff Trilith. Sie gab ihre Zurückhaltung auf, ließ sich gehen. Sie hatte nicht erwartet, so leicht einen Erfolg zu er­ ringen. Sie war tatsächlich viel weiter, als überhaupt irgendwer ge­ dacht hatte. Die Erkenntnis verlieh ihr zusätzliche Kräfte, und sie drohte die Kontrolle über sich zu verlieren. Dann war es vorbei. Tri­ lith fühlte sich erschöpft, ausgelaugt. Zugleich empfand sie eine Zu­ friedenheit, die bis ins Zentrum ihrer Seele reichte. »Ultraschall«, sagte der Lehrer. Kein Fünkchen regte sich in seinen Augen. »Du wirst diese Fähigkeit jeden Tag verfeinern. Doch sei vorsichtig. Setze sie nur in diesem Raum ein, wenn du anderen nicht schaden willst. Und nun geh.«

Trilith zögerte. Cholko musterte sie scharf. »Du hast eine Frage?« »Ich habe … etwas gesehen.« »In meinen Augen?« »Ja.« Unglaube grub sich in die Züge des Lehrers. »Du hast wirklich et­ was gesehen?« Trilith machte eine zustimmende Geste. Seine Reaktion bewies ihr, dass sie keinem Trugbild aufgesessen war. Da war etwas gewesen. »Du hast nichts in meinen Augen gesehen«, raunte Cholko heiser. »Du hast einen Fetzen aus meinen Gedanken empfangen. Es wird deinen Herrn freuen zu hören, dass du neben allem anderen schwach telepathisch begabt bist. Doch nun geh. Für heute ist dein Unterricht beendet.« Ohne weitere Widerworte drehte Trilith sich um. Zu viel war in kurzer Zeit auf sie eingestürzt, was sie verarbeiten musste. Als sie das Übungszimmer verließ, hatte sich etwas verändert. Das Vogel­ gezwitscher war verstummt. Beim Hinausgehen sah die junge Frau nach den Käfigen. Die Vögel lagen am Boden. Sie waren tot, gestor­ ben durch ihre Gabe. Es war so leicht gefallen, sie zu töten. Da konn­ te es kaum schwerer sein, einen Menschen umzubringen. Im Nach­ hinein war es bei Karim jedenfalls mehr Vergnügen denn Mühe ge­ wesen. Die darauffolgende Nacht verbrachte Trilith Okt in den Armen ih­ res Liebhabers, und sie war leidenschaftlicher als je zuvor.

Alaaf Der Bordchronograph zeigte den 4. September 3102, als die STABI­ LO nach Absolvieren der letzten Linearetappe das Xanthab-System erreichte. Xanthab war das blaue Zentralgestirn eines Acht-Plane­ ten-Systems. Als dritter Umläufer lag Finkarm als einziger in der Le­ benszone. Wie sein Mond Cebus besaß er eine Sauerstoffatmosphä­ re, die bis auf die Konzentration der Edelgase weitgehend mit derje­ nigen der Erde übereinstimmte. Die Xanthaber betrachteten sich dem Solaren Imperium nicht mehr als zugehörig. Ich erwartete keinen Empfang mit offenen Ar­ men, aber auch keine offene Feindseligkeit. Auch wenn sie unabhän­ gig waren, verhehlten die Bewohner Finkarms und seines Mondes nicht ihre Abstammung. Sie hatten sich nicht wie viele andere Kolo­ nien nach ihrer Abspaltung vom Solaren Imperium der antiterrani­ schen Koalition angeschlossen, sondern vertraten eine neutrale Posi­ tion. Die offizielle Duldung eines USO-Stützpunktes wäre auch ohne diese Tatsache möglich gewesen. Auch wenn wir größtenteils von Terra finanziert wurden, waren wir überparteilich. Die Vorstel­ lung, einen solchen Stützpunkt auf Rudyn, Nosmo und Ertrus zu unterhalten, amüsierte mich. Bei unserem Einflug in das Sonnensystem wurden wir von einem an der Peripherie stationierten Wachfort angefunkt. Auf einem Bild­ schirm zeichnete sich das gerötete Gesicht eines etwa vierzigjähri­ gen Mannes ab. Ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass er ein wenig glasig schaute. »Kel Merrener«, meldete er sich mit unsicherer Stimme. Im Hinter­ grund dröhnte eine paukenlastige Musik. »Wer stört, und warum stört er?«

Ich hatte selten einen laxeren Anruf erhalten. Es war kaum vor­ stellbar, dass der Mann auf einem Wachposten saß. Zwar hatte es noch nie Streitigkeiten um das Xanthab-System gegeben, doch allein der lasche Auftritt war eine in der USO und der Terranischen Flotte unvorstellbare Disziplinlosigkeit. »Ken Jinkers an Bord des USO-Kreuzers STABILO«, antwortete der Kommandant. Wir hatten verabredet, mit offenen Karten zu spielen, um gar nicht erst Misstrauen zu provozieren. Allerdings hielt ich mich aus dem Erfassungsbereich der Optiken, so dass Mer­ rener mich nicht sehen konnte. »Wir haben den Auftrag eine Routin­ einspektion des USO-Stützpunkts auf dem Mond Cebus durchzu­ führen.« »Was hat er da im Gesicht?«, flüsterte Dars Gochtan mir zu. Der Epsaler, mit seinen 1,60 Metern Körpergröße nicht höher gewachsen als in die Breite, hockte vor den Ortungseinrichtungen. Das fragte ich mich auch. Was ich zunächst für ein die Nase über­ wucherndes Geschwür hielt, entpuppte sich bei näherem Hinsehen als ein halbkugelförmiger Aufsatz, den Merrener sich auf sein Riech­ organ geklemmt hatte. Ich konnte mir keinen Reim auf die optische Selbstverstümmelung machen. »Eine Inspektion?«, lallte Merrener. Er war zumindest angetrun­ ken. »Wieso hat euer Arkonidenhäuptling uns die nicht angekün­ digt?« Er winkte ab, als hätte er Angst vor einer langatmigen Erklä­ rung. »Einflug gewährt. Viel Vergnügen auf Cebus. Wenn ihr schon mal da seid, lasst euch die Umzüge nicht entgehen. Alaaf!« Die Verbindung wurde unterbrochen, was Wulfen Naukkonen an der Funkeinrichtung mit einem Kopfschütteln quittierte. »Alaaf?«, echote Tan Kolom. »Solch einen Ausdruck habe ich noch nie gehört. Ich dachte, die unterhalten sich hier in Interkosmo.« Das taten Xanthaber wie der Großteil der galaktischen Zivilisatio­ nen. Ich kramte in meinen Erinnerungen, doch mit dem Begriff »Alaaf« konnte auch mein fotografisches Gedächtnis nichts anfan­ gen. Wenn es sich um einen speziellen einheimischen Gruß handel­

te, würden wir auf Cebus häufiger darauf stoßen. »Die feiern ihre zehnjährige Unabhängigkeit anscheinend in jedem Winkel des Systems«, empörte Naukkonen sich. »Wenn das ganze System besoffen ist, werden wir unsere helle Freude haben.« »Uns kann das nur recht sein«, konterte ich. »Dann achtet keiner auf uns.« Der Wachposten hatte bei der Erwähnung des USO-Stütz­ punktes nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Wenn es dort wirk­ lich zu einem Zwischenfall gekommen war, war der nicht nach au­ ßen gedrungen. Normalerweise war das die grundlegende Voraus­ setzung für den reibungslosen Betrieb einer solchen Einrichtung. Andererseits bekam kein Außenstehender eine mögliche Katastro­ phe mit, womit die Hilfe Dritter ausgeschlossen war. Tan Kolom steuerte die STABILO zum dritten Planeten. Als wir uns den oberen Atmosphäreschichten näherten, erwartete ich einen Peilstrahl. Nichts geschah. Das war der endgültige Beweis dafür, dass man unserer Ankunft keine Aufmerksamkeit schenkte. Der Mond war zu achtzig Prozent von Landmassen bedeckt. Er besaß zwei große und eine Vielzahl kleinerer Seen, an denen die Städte er­ richtet worden waren. »Ich habe den zentralen Raumhafen von Fetel-Prime ausfindig ge­ macht«, meldete Dars Gochtan. »Weder Starts noch Landungen. Tan, ich lege die Koordinaten auf dein taktisches Display.« Wenige Minuten später senkte sich der Leichte Kreuzer auf ein leeres Landefeld. Als ich die STABILO mit Gochtan und Naukkonen verließ, kümmerte sich immer noch niemand um uns. Wir stapften über das weite Feld zu den Verwaltungsgebäuden hinüber. Auf ei­ nem Parkplatz war ein Gleiter abgestellt. Ein Mann stand mit dem Rücken dagegen gelehnt und sah zu uns entgegen. Ein eigenartiges Gefühl beschlich mich, ein Déjà-vu-Erlebnis. Er war 1,90 Meter groß. Sein langes blauschwarzes Haar fiel ihm glatt über die Schultern. Die Ähnlichkeit war zu gravierend, um zufällig sein zu können. Trotzdem weigerte sich mein Verstand, den Mann als denjenigen zu akzeptieren, den ich gekannt hatte.

Don Redhorse, teilte der Extrasinn meine Verwirrung. Ich konnte kaum glauben, dass mein Logiksektor genauso ratlos war wie ich. Redhorse hatte vor 600 Jahren an der Andromeda-Expedition teil­ genommen. Anno 2466 hatte er die Solare Flotte verlassen. Später hatte er seinen Geist in eine Positronik transferiert, die sich im 26. Jahrhundert abgeschaltet hatte. Der Mann war seit Jahrhunderten tot. Sein Körper wurde nie gefunden, gab der Extrasinn zu bedenken. Wie wahr! Mein Hals war trocken. Ich suchte nach den richtigen Worten für eine Begrüßung. Sie wollten mir partout nicht einfallen. Redhorse kam mir zuvor. »Willkommen, Besucher aus dem All. Extra für die Umzüge ange­ reist? Gerade noch rechtzeitig. Und dann in einer waschechten At­ lan-Maske. Alle Achtung, die sieht aus wie echt. Es geht doch nichts über Biomolplast.« Der Mann deutete hinter sich. »Braucht ihr einen Gleiter, Besucher?« Er trägt eine Verkleidung. Danke. Ich habe es kapiert. Offensichtlich gehörte die Verkleidung zu den Feierlichkeiten. Die gegenwärtigen Zustände auf Cebus spielten uns in die Hände. Das war mir noch nicht passiert, dass ich unerkannt durch die Gegend laufen konnte, weil die Leute mich für jemanden hielten, der sich als Lordadmiral verkleidet hatte. Wir stiegen in den Gleiter, und ich nannte dem falschen Redhorse unser Ziel. Ich wählte es so, dass es nur einen Häuserblock vom getarnten USO-Stützpunkt entfernt lag. »Mitten durch den Trubel«, freute sich unser Fahrer, während er beschleunigte. Lauter Gesang in einem archaischen terranischen Re­ gionaldialekt plärrte durch die Fahrgastzelle. »Als was seid ihr ei­ gentlich verkleidet, Besucher?«, wandte er sich an meine Begleiter. »Ich bin nicht verkleidet«, maulte Dars Gochtan. »Epsaler verklei­ den sich nicht.« »Auf Cebus verkleiden sich alle anlässlich der Feiern.«

»Ein merkwürdiges Ritual.« »Das liegt an unserer Herkunft«, erklärte der Kolonialterraner, während er den Gleiter Richtung Innenstadt steuerte. Unzählige Menschen waren auf den Beinen. »Unsere Ur-Ur-Ur-Ur-Urahnen von Terra stammen aus dem Rheinland. Dort gab es jährliche Um­ züge, bei denen man sich verkleidete und lustige Lieder sang.« Und anscheinend reichlich dem Alkohol zusprach, nahm ich an, ob­ wohl ich mit dem irdischen Brauch, den er schilderte, nicht vertraut war. »Ohne Verkleidung geht es nicht«, hielt er Gochtan und Naukko­ nen vor. Er reichte ihnen zwei rote Gummibällchen, wie wir sie auf Kel Merreners Nase gesehen hatten. Sie hatten einen Schlitz in der Mitte. »Hier, zwei Pappnasen. Aufsetzen!«, befahl er. »Ist das nicht lustig?« »Wahnsinnig lustig«, antwortete der Finne lahm. Ich beobachtete den Strom der Vergnügten. Sie sangen, tanzten und vollführten eigenartige Körperbewegungen, die mich an das Balzverhalten liebestoller Muurt-Würmer erinnerten. »Sie schunkeln«, klärte uns der Möchtegern-Redhorse auf. »Was denn sonst?«, sagte Naukkonen gähnend. »Sie sollen nur aufpassen, dass sie sich dabei nicht verletzen.« Unser Fahrer lachte, als hätte jemand einen besonders guten Scherz gemacht. Naukkonen tippte sich unauffällig mit der Hand gegen die Stirn. Ich wusste allmählich nicht mehr, was ich von der Sache halten sollte. Wenn dieser ganze Mummenschanz ansteckend war, hatten sich die acht USO-Agenten vielleicht infiziert. In dem Fall waren sie hoffentlich nicht auf die Idee gekommen, sich in ei­ nem Anfall von Größenwahn als USO-Spezialisten zu verkleiden. Was für verquere Überlegungen. Du hast dich offenbar auch schon ange­ steckt, attestierte mir der Extrasinn. »Weiter geht es nicht, Besucher.« Der Fahrer brachte den Gleiter zum Stehen. Ich drückte ihm zehn Solar in die Hand, und wir stie­

gen aus. »Alaaf!«, brüllte er, und schon schoss der Gleiter davon. Ein Heidenlärm empfing uns. Vor uns war die Straße verstopft. In einheitliche Kostüme gekleidete Fußgruppen bewegten sich zwi­ schen Lastfahrzeugen, auf denen sich Kostümierte drängten, die die Zuschauer mit Lebensmitteln und verwelkten Blumen bewarfen. Ich fühlte mich in die Zeit des alten Rom zurückversetzt. »Kollektiver Wahnsinn«, brachte Gochtan die Darbietung auf den Punkt. »Der Stützpunkt liegt hundert Meter die Straße runter. Es ist aussichtslos, uns durch die Menge zu kämpfen.« Leider blieb uns nichts anderes übrig. Die ausgelassenen Tumulte kulminierten. Ich sah mich um. Es gab keine Ausweichmöglichkeit. Wir mussten mitten durch. Ich nickte dem Epsaler zu. Wenn einer von uns als Rammbock herhalten konnte, dann er. Die meisten Fei­ ernden waren wesentlich größer als er und sahen über ihn hinweg, an ihm vorbei kamen sie nicht. Sein 1,60 Meter breiter Körper war extrem muskulös. Die Säulenbeine und die wie Schaufeln anmuten­ den Hände bahnten mit sanfter Gewalt eine Schneise. »Ich habe nichts dagegen, dass sich unsere Kinder als Epsaler ver­ kleiden«, beschwerte sich ein Einheimischer in der Gestalt von Tho­ mas Cardif, »aber es sollte verboten werden, dass sie sich mittels Schwerkraftgeneratoren deren Masse aneignen.« »Probleme, Kleiner?« Gochtan blickte zu dem anderthalb Köpfe größeren Mann empor. »Überhaupt nicht. Alaaf, Junge.« Der Epsaler stapfte stoisch voran. Naukkonen und ich blieben dicht hinter ihm. Ich passierte Mirona Thetin und Ronald Tekener, begegnete Mory Abro und Threndor Carsual, kollidierte mit einem aus den Fugen geratenen Posbi und seinem fürsorglichen MattenWilly, wich einem viel zu klein geratenen Haluter aus, den man mit Sarkasmus und viel gutem Willen als Mini-Bestie bezeichnen konn­ te, streifte einen Unither, der mit einem Twonoser Brüderschaft trank und ihn um den zweiten Rüssel beneidete, und entdeckte in dem Gewirr unzählige andere historisch verbürgte oder der puren

Phantasie entsprungene Gestalten, die in ihrer Gesamtheit ein aus­ gelassenes und vor Frohsinn überschäumendes Panoptikum bilde­ ten. Ich war heilfroh, als wir endlich vor dem Haus standen, in des­ sen Keller der Stützpunkt verborgen war. Er lag im wahrsten Sinne mitten im Leben. Mittels eines Universalcodegebers der USO ver­ schaffte ich uns Zutritt. Bevor wir eintreten konnten, rempelte ein Betrunkener Naukkonen an. »Verzeihung«, nuschelte er und machte Anstalten, sich uns anzu­ schließen. »Gibt es da drin eine Bar?« »Die ist weiter die Straße runter«, behauptete ich. »Vielen Dank.« »Alaaf«, sagten Gochtan, Naukkonen und ich wie aus einem Mund. Der Mann starrte uns indigniert an. »Helau«, trötete er und ver­ schwand in der schunkelnden Menge. Verständnislos sah ich meine Begleiter an. Der Mann finnischer Abstammung zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich ein Sprachfehler.« Ich beließ es bei dem Erklärungsversuch.

Das abwärts gepolte Feld eines Antigravschachts trug uns in die Tie­ fe. Der Straßenlärm blieb hinter uns zurück und war bald nicht mehr zu hören. Wir überwanden mehrere Sicherheitssperren mit meiner persönlichen Legitimation und betraten einen großzügig an­ gelegten Eingangsbereich, zu großzügig für meinen Geschmack. Ab­ geschiedene Stützpunkte auf weit entfernten Welten mit geringer Priorität waren meist karg und nüchtern gehalten. Die Agenten auf Cebus ließen es sich offensichtlich besser gehen als viele ihrer Kolle­ gen. In der unterirdischen Station herrschte Stille. Nur das leise Klap­ pern eines Kühlaggregats war zu vernehmen.

»Hallo!«, rief Gochtan, bevor ich ihn daran hindern konnte. »Je­ mand zu Hause?« Ich hielt die Taktik für zweifelhaft. Allen Standardprozeduren zum Trotz gab es keine Gewissheit, wie die Agenten beim Eindrin­ gen Unbefugter reagieren würden. Meine Sorge war unbegründet. Es blieb ruhig. »Sie haben die Station verlassen«, befürchtete Naukkonen. »Oder sie sind in ihren Quartieren.« Zudem hatten wir die Zentrale bisher nicht gesehen. Aber wenn sich dort jemand von der Besatzung aufhielt, wäre ihm unser Ein­ dringen nicht entgangen. Obwohl meine Legitimation das Auslösen eines Alarms unterband, erhielt die Zentrale natürlich eine Routine­ meldung. Ein warnendes Gefühl breitete sich in mir aus. Ich zog den unter meiner Kleidung verborgenen Schocker hervor und aktivierte den Öffnungsmechanismus des Zentraleschotts. Geräuschlos glitt es zur Seite. Die Beleuchtung war aktiviert. Ein unangenehmer Geruch lag in der Luft. Unwillkürlich stieß Naukkonen einen Fluch aus. Wie Gochtan zog er seine Waffe. »Von wegen die Station ist verlassen. Sie sind tot.« Drei Leichen lagen am Boden. Eine davon war verstümmelt. Sie lag gleich vor der Funkanlage. Wir verständigten uns durch Hand­ zeichen. Uns gegenseitig Deckung gebend, untersuchten wir die an­ deren Räume. Zwei Besatzungsmitglieder fanden wir tot in ihren Quartieren, eine weitere Leiche im Fitnessraum. Zwei Männer wa­ ren verschwunden. Eine rasche Untersuchung ergab, dass die Besatzung an Schüssen aus Thermostrahlern und Impulswaffen gestorben war. Ich schätzte, dass sie seit drei Tagen tot war. »Wer kann das gewesen sein?«, fragte der Finne mit versteinerter Miene. »Sie müssen doch bemerkt haben, dass jemand eingedrun­ gen ist.« Entweder sah er die Wahrheit nicht, oder er wollte sie nicht akzeptieren.

»Es gab keinen äußeren Feind«, korrigierte ich seinen Irrtum. »Der Öffnungsmechanismus war aktiv und unbeschädigt. Hier drin war niemand ohne Zugangsberechtigung. Die Agenten haben gegenein­ ander gekämpft.« »Aber wieso? Halbjährlich wird von sämtlichen Agenten ein psy­ chologisches Gutachten erstellt. Bei der kleinsten Auffälligkeit wird ein Agent abgezogen.« Ich nickte. Der Grund für den tödlichen Zwischenfall lag also we­ niger als ein halbes Jahr zurück. Da die Lage offensichtlich aus dem Ruder gelaufen war, gab es einen konkreten Anlass, und der hatte mit dem Funkspruch zu tun, den ich in Quinto-Center empfangen hatte. Es musste dem Toten, der vor der Funkanlage lag, gerade noch gelungen sein, ihn abzusetzen. »Wenn wir die beiden fehlenden Besatzungsmitglieder finden, ha­ ben wir die Erklärung«, behauptete Gochtan. »Und wie sollen wir die bitteschön finden?«, zweifelte Naukko­ nen. »Wie es aussieht, haben sie ihre Kameraden erschossen. Sie werden also den Teufel tun und darauf warten, dass wir sie erwi­ schen. Die sind längst über alle Berge.« Kopfschüttelnd sah er sich in der Zentrale um. »Was mag hier nur geschehen sein?« Ich fürchtete, die Erklärung zu kennen. Bevor ich mir ein abschlie­ ßendes Urteil bildete, wollte ich Gewissheit. »Wir sichten das Bildmaterial«, entschied ich. Wenn es nicht ge­ löscht worden war.

Marodeure Der traumlose Schlaf endete abrupt. Trilith Okt schreckte hoch. Es war dunkel im Zimmer. Rufe drangen von draußen in ihr Schlafge­ mach, die Geräusche von Reittieren und Kampflärm. Neben ihr kam Libertin nur langsam zu sich. »Was ist los?«, fragte er. »Hörst du die Stimmen? Da draußen geschieht etwas.« Er stützte sich auf die Unterarme und richtete sich auf. Mit einem Satz war er aus dem Bett und sprang zum Fenster. Gleich darauf kleidete er sich in aller Eile an und stürzte ohne eine Erklärung aus dem Raum. Verärgert erhob sich Trilith ebenfalls. Als sie zum Fenster ging, sah sie in der nächtlichen Dunkelheit Lichter aufblitzen. Zahlreiche Reiter waren im Park unterwegs. Sie trugen Fackeln. Die junge Frau konzentrierte sich darauf, einen Gedanken zu emp­ fangen. Es misslang gründlich. Nach dem Erfolg bei Cholko hatte sie es zu verschiedenen Anlässen versucht, nicht besonders erfolgreich. Einmal nur hatte sie ein vages, verschwommenes Bild gesehen, das kaum etwas offenbart hatte. Entweder war die »telepathische Gabe«, wie der Lehrer sie genannt hatte, generell nur schwach ausgeprägt, oder Trilith benötigte noch eine Menge Übung. Auch ohne diese Fä­ higkeit begriff sie sofort, was geschah. Das Anwesen ihres Herrn wurde überfallen. Er hatte nie etwas von Feinden gesagt. Trilith wurde bewusst, dass er überhaupt nie viel mit ihr gesprochen hatte. Bei den seltenen Gelegenheiten war es um ihr Auftreten und ihre Ausbildung gegangen, um ihre fortschreitenden Fertigkeiten im Kampf und die Stärkung ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten, mit denen sie sich nach und nach angefreundet hatte. Ein persönliches Wort war nie gefallen.

Trotzdem fühlte sie sich ihm verpflichtet. Sie musste ihn gegen die Angreifer verteidigen. Sie stieg in ihre Kleider und folgte Libertin mit einem Dolch in der Hand ins Freie. Die Reiter hatten sich verteilt. Johlend machten sie Jagd auf die Be­ diensteten, die den Fehler begingen, das Haus zu verlassen. Da sie keine Kampfausbildung erfahren hatten, waren sie den Angreifern hilflos ausgeliefert. Wie in Trance hörte Trilith ihre Todesschreie. Die Lehrer, besonders diejenigen, die die Kampfschulungen durch­ führten, verteidigten sich so gut es ging. Lange konnten sie sich nicht gegen das Verderben stemmen, die Übermacht war zu groß. Cholko tötete zwei Angreifer mit seinem Schwert, bevor ihm eine Keule den Schädel zerschmetterte. Trotz der Fackeln gelang es Trilith nicht, die Angreifer zu erken­ nen. Was wollten sie? Was war ihr Ziel? Verzweifelt hielt sie nach ihrem Herrn und ihrem Liebhaber Ausschau. Lebten sie noch? In dem Durcheinander ließ sich kaum unterscheiden, wer Freund und wer Feind war. Immer mehr Angreifer sprangen von ihren Pferden, wenn sie den Weg zum Haus frei vor sich sahen. Sie verschwanden im Inneren und kamen nach einer Weile zurück, beladen mit allem, was ihnen in die Hände fiel. Bisher hatten sie Trilith nicht gesehen. Sie zögerte. In ihr tobte ein Widerstreit der Gefühle. Am liebsten hätte sie sich auf die Plünderer gestürzt und möglichst viele umgebracht. Eine Handvoll konnte sie bezwingen, alle nicht. Im Freien erstarben die Schreie, nur vereinzelt drangen sie aus dem Haus. Flammen schlugen aus den Fensteröff­ nungen. Eine eisige Hand griff nach Triliths Herz. Das Haus brannte. Sie rannte zum Eingang, ohne auf mögliche Gegner zu achten. Es grenz­ te an ein Wunder, dass keiner der Reiter auf sie aufmerksam wurde. Das Feuer züngelte an Vorhängen, Tapeten und Wandteppichen empor. »Libertin!«, schrie sie, ohne eine Antwort zu erhalten. Das Zimmer ihres Herrn lag im oberen Stockwerk. Sie hatte es nie

betreten, doch nun blieb ihr keine andere Wahl, selbst wenn es un­ tersagt war. Sie ignorierte den beißenden Qualm, der sich in ihre Lungen fraß, und sprang die Treppe hinauf, immer drei Stufen auf einmal nehmend. Mit weiten Schritten lief sie zum Ende des Korri­ dors und hämmerte mit der Faust gegen die Tür, die für sie tabu war. Sie lauschte. Kein Geräusch drang aus dem angrenzenden Raum. Zögernd streckte Trilith eine Hand aus und fasste die Klinke. Es war ihr nicht erlaubt. Gleichgültig. Wenn sie ihren Herrn retten wollte, musste sie gegen das Verbot verstoßen. Trilith gab sich einen Ruck und drückte die Klinke. Gerade als sie in den angrenzenden Raum trat, brach hinter ihr die Balustrade zusammen und stürzte in die Tiefe. Der Rückweg war abgeschnitten, dachte sie ernüchtert. Das Zimmer war leer, ihr Herr nicht da. Auf einem Schreibtisch brannte eine schummrige Funzel. Ihr Lichtschein fiel auf Gegenstän­ de, für die Trilith keine Bezeichnung hatte. Die Artefakte glänzten. Das Metall, aus dem sie gefertigt waren, schimmerte bläulich. Eine instinktive Scheu hielt Trilith davon ab, sie zu berühren, obwohl in ihrem Kopf eine vage Assoziation entstand, was ihr Herr da gesam­ melt hatte. Waffen! Er war nicht hier, und hinter ihr brach die hölzerne Treppe mit Donnergetöse zusammen. Trilith stieg aus dem Fenster aufs Vor­ dach. Grölend ritten die Mörder und Plünderer davon und ver­ schwanden im Schutz der Nacht. Sie schleppten an Beute mit sich, was sie tragen konnten. Dafür hatten sie zahlreiche Menschen er­ schlagen, vielleicht sogar … Libertin? Dank ihrer Kraft und Ge­ schicklichkeit fiel es ihr nicht schwer, über das Dach hinunter in den Park zu gelangen. Sie suchte nach Überlebenden des Überfalls und wurde mit jeder Minute mutloser. Hoch schlugen die Flammen in den Himmel. Das Feuer beleuchtete die Umgebung taghell, schälte die Toten aus der Finsternis.

Trilith lief von einer Leiche zur nächsten. Es waren die Bedienste­ ten, die Lehrer. Sie fand den blutüberströmten Cholko, ihren Herrn und Libertin hingegen nicht. Trilith musste sich ein Stück zurückzie­ hen, als die Teile des Hauses, die aus Holz erbaut waren, in sich zu­ sammenstürzten. Es blieb nur wenig Hoffnung …

Sie verging am darauf folgenden Morgen. Das Feuer war erloschen, weil es kein brennbares Material mehr gefunden hatte. Wo der Un­ tergrund und die Trümmer schwelten, stieg Rauch auf. Die steiner­ nen Teile des Hauses standen noch, rußgeschwärzt und stinkend. Besonders der gemauerte Kamin deutete wie ein anklagender Finger in den Himmel. Damit konnte er die flüchtigen Brandstifter und Plünderer nicht beeindrucken. Trilith war allein. Sie stöberte zwischen den Trümmern umher und dachte darüber nach, was sie tun sollte. Vielleicht war im stei­ nernen Teil des Hauses etwas unversehrt geblieben, was sie gebrau­ chen konnte. Sie musste sich regelrecht ins Innere vorkämpfen. In dem Chaos konnte sie nicht sagen, was von der ehemaligen Einrichtung ver­ brannt war und was die Brandstifter mitgenommen hatten. Sie er­ starrte, als sie zwischen den Trümmern ihren verbrannten Liebhaber fand. Das Feuer hatte sein Leben beendet. Sie würde nie erfahren, wieso er sich nicht nach draußen gerettet hatte. Womöglich war er hier drin erschlagen worden und hatte nicht mehr fliehen können. Er lag halb unter Schutt und Asche be­ graben. Etwas an dem Anblick störte Trilith. Erst als sie in die Hocke ging und Libertin genauer untersuchte, fiel ihr die leere Augenhöhle auf. Etwas glänzte dahinter. Es war das gleiche bläuliche Metall, das sie im Zimmer ihres Herrn gesehen hatte. Zu ihrem Entsetzen fand sie das fehlende Auge neben dem Toten liegen. Trilith wollte sich auf­ richten und weglaufen, doch etwas hielt sie wie magnetisch fest. In­

mitten all der Verwüstungen war Libertins Auge unbeschadet ge­ blieben. Sie überwand ihren Abscheu und griff danach. Es war kalt, und es war fest. Beinahe hätte Trilith es vor Überraschung fallen gelassen. Es war kein menschliches Auge. Nachdenklich drehte sie es in der Hand. Der Ruß ließ sich von der Oberfläche abwischen. Es wirkte leblos, was nicht an seinem jetzigen Zustand lag. Es hatte nie gelebt. Sie war versucht, es in die leere Augenhöhle zu setzen, und ließ es statt­ dessen achtlos fallen. Sie untersuchte Libertins Kopf und stellte fest, dass er keine Knochen enthielt. Ein Schädel aus bläulichem Metall steckte darin. Libertin war nicht Libertin. Er war … ein Etwas. Ein Ding aus selt­ samen Metallteilen. Sie bohrte ihre Finger in eine Wunde, die sich quer über seine Brust zog. Es gab kein Blut, nicht einmal Fleisch. Auch das Innere seines Körpers war mit Metallteilen ausgefüllt. Eine künstliche Haut war darüber gespannt, die aufriss wie Pergament, wenn Trilith an den verkohlten Wundrändern zog. »Wer bist du?«, flüsterte sie verständnislos. »Wer warst du?« Anscheinend war er niemals der gewesen, der sie so leidenschaft­ lich geliebt hatte. Sondern, Trilith fiel keine andere Bezeichnung ein, ein Metallmensch, den irgendwer erbaut hatte. War das der Grund für den Überfall gewesen, oder handelte es sich bloß um einen Zu­ fall? Sie konnte sich nicht vorstellen, wer fähig war, etwas zu bauen, das wie ein Mensch aussah, sich so benahm und so bewegte. »Du hast mich betrogen.« Sie stieß den Körper von sich, stand auf und verließ das Haus. Aasvögel machten sich über die Leichen her. Trilith ließ sie gewäh­ ren. Die Neugier, wie ihr Herr aussah, ließ ihr keine Ruhe. War er ein Metallmensch wie Libertin? Warum hatte er sich dann stets un­ ter seinen Tüchern verborgen? Sie fand ihn bei den niedergebrann­ ten Stallungen. Zunächst entdeckte sie seinen Gazeumhang. Nur ein paar Meter weit entfernt hatten sich drei Aasvögel auf eine Leiche

gestürzt. »Verschwindet!« Trilith vertrieb die empört keifenden Vögel. Sie erhoben sich in die Luft, blieben aber in der Nähe, weil sie die Aus­ sicht auf einen lohnenden Schmaus nicht aufgaben. Ihr Herr war ebenfalls verbrannt. Er war kein Metallmensch, son­ dern kam ihr noch viel fremdartiger vor als Libertin. Sofort begriff sie, dass er von einem anderen Planeten stammte. Denn wer hier ge­ boren wurde, besaß keine Insektenflügel. Sie und die großen, halb­ kugeligen Facettenaugen hatte er unter seinen Tüchern verborgen. Nun war er so tot wie alle anderen. Trilith bedauerte es nicht. Er war ein Betrüger wie Libertin. Beide hatten sie hintergangen und für un­ durchsichtige Zwecke ausgenutzt. Trilith fragte sich, welche das waren. Sie konnte nicht einmal Ver­ mutungen anstellen, weil es keine Hinweise gab. Wenn sie jemals existiert hatten, waren sie mit dem Anwesen zu Asche verbrannt. Immer unwirklicher kam ihr vor, was ihr in den vergangenen Jahren zugestoßen war. Erst Dachaya-Daya, dann die Freibeuter, Madame Batida und nun dies hier. Einer der Lehrer hatte ihr die Grundlagen der Wahrscheinlichkeitsrechnung nahe gebracht. Eine derartige Ver­ kettung von Ereignissen, die wie vorherbestimmt aufeinander auf­ zubauen schienen, war nicht nur unwahrscheinlich, sondern gerade­ zu aberwitzig. Etwas sagte ihr, dass, gleichgültig wohin sie sich wandte, sie kei­ nen falschen Schritt tun konnte. Das Schicksal achtete auf sie und ließ sie nicht im Stich. Trilith Okt entschied sich willkürlich für eine Richtung und marschierte los. Sie drehte sich nicht mehr um.

Sechs Leben für die Unsterblichkeit »Heute ist der vierte Tag der Feierlichkeiten.« Reuben Timbuna hat­ te die Hände im Nacken verschränkt. Der vierzigjährige USO-Agent fläzte sich in einem Kontursessel. »Das soll drei Wochen so weiter­ gehen?« »Daran kannst du ermessen, welchen Stellenwert die Xanthaber ihrer Unabhängigkeit einräumen«, antwortete der gleichaltrige Saul Ratcliffe. »Wenn du mich fragst, machen die einen großen Fehler. Das Sola­ re Imperium hat ihnen Schutz gegen mögliche Aggressoren geboten. Nun sind sie zwar unabhängig, damit aber auch auf sich allein ge­ stellt. Wenn heute oder morgen eine Machtgruppierung auf die Idee kommt, das Xanthab-System zu annektieren, sind diese Spaßvögel aufgeschmissen.« »Zehn Jahre lang ist das nicht geschehen.« »Deshalb besaufen die sich auch alle. Wie kann man sich nur so gehen lassen?« Ratcliffe grinste. Die beiden Freunde hockten in der Zentrale des Martha-II genann­ ten Stützpunktes. Sie gehörten zu dessen acht ständigen Besatzungs­ mitgliedern. Als dritte im Bunde war Shultena, eine schlanke Kolonialarkoni­ din von Descayn, anwesend. Die übrigen hatten dienstfrei. »Ich kenne dich«, flötete Shultena in Timbunas Richtung. »Du würdest dich gern selbst ins Getümmel stürzen und den einheimi­ schen Damen von deinen Heldentaten für die USO vorschwärmen.« »Und mich damit zum Verräter machen? Angeblich versteht der Lordadmiral keinen Spaß, wenn es um Diskretion und Geheimhal­

tung geht.« »In diesem System gibt es keinen Einwohner, der nicht über unse­ re Anwesenheit unterrichtet ist. Was willst du da verraten?« »Deine Tischmanieren?« »Nicht mal die würden die Xanthaber interessieren. Die sind so mit ihren Feiern beschäftigt, dass sie alles andere um sich herum vergessen. Selbst wir sind ihnen völlig egal. Wir könnten also durch­ aus unsere Höhle verlassen und uns ins Getümmel stürzen.« Ratclif­ fe verzog verdrießlich das Gesicht. »Ich frage mich sowieso, was wir hier tun. Wir sitzen auf einem reinen Beobachtungsposten und über­ wachen den Funk- und Schiffsverkehr im System und darüber hin­ aus. So hatte ich mir eine Tätigkeit bei der USO nicht vorgestellt. Bei der Anwerbung war von Freiheit, Abenteuern und verwegenen Agentinnen der Gegenseite die Rede.« »Niemand hält dich auf«, legte Shultena im nahe. »Geh raus und amüsier dich. Reuben und ich halten hier die Stellung. Die Straßen sind voll von Männern und Frauen, die mal so richtig die Sau raus­ lassen wollen. Da fällst du nicht auf.« »Vielen Dank für die Blumen.« Ratcliffe winkte ab. Sie hatten übereinkommend beschlossen, sich tunlichst von den Feiern fern zu halten. Er hatte nicht vor, diese Entscheidung zu unterlaufen, zumal ihm nicht viel an einem sinnlosen Besäufnis lag. »Ich bin bescheiden und nehme mit dir vorlieb.« »Halt mich bitte nicht für eine Agentin der Gegenseite, die liqui­ diert werden muss.« »Das geht manchmal schneller, als man denkt.« »Sehr witzig. Bei mir kannst du mit deinen Macho-Allüren nicht landen.« »Macho-Allüren? Und das einem zartbesaiteten Charakter wie mir. Du schätzt mich völlig falsch ein, meine Liebe.« Ratcliffe blickte hilfesuchend zu seinem Freund. »Hast du das gehört? Sie spricht von Macho-Allüren. Ich weiß nicht mal, was das bedeutet.«

»Haltet mal für einen Moment die Klappe«, fuhr Timbuna dazwi­ schen. »Ich kriege etwas herein.« »Einen Funkspruch?« Ratcliffe zog gelangweilt eine Augenbraue in die Höhe. »Absender?« »Wenn ich das wüsste. Er kommt auf keiner uns bekannten Fre­ quenz.« »Und was sagt er?« »Gar nichts. Es ist eine schliche Impulsfolge. Kurz-kurz-lang-kurzkurz.« »Eigenartig«, fand Shultena. »Erlaubt sich da einer einen Spaß?« »Ich glaube nicht an Späße, die keinen Sinn ergeben«, schüttelte Timbuna den Kopf. »Außerdem wird die Impulsfolge in regelmäßi­ gen Abständen wiederholt.« Kurz-kurz-lang-kurz-kurz? Ratcliffe hatte eine Assoziation, doch er konnte sie nicht fassen. An irgendetwas erinnerte ihn die seltsame Impulsfolge. Er meinte, einmal etwas darüber gelesen zu haben. »Jetzt habe ich es. Ausgangsort ist Finkarm, aber es gibt keinen re­ gistrierten Sender. Die Impulse kommen praktisch aus dem Nichts.« Timbuna hantierte an den Bedienungselementen der Anlage. »Es lässt sich auch keine Nachricht an den Ausgangsort abstrahlen.« »Dann wird es nicht wichtig sein«, tat die Kolonialarkonidin die Begebenheit ab. »Vergessen wir die Impulse und beschäftigen uns weiter mit Sauls Macho-Allüren.« Ratcliffe hörte nicht hin. Die Ahnung, dass er von der Impulskon­ figuration nicht nur schon gehört hatte, sondern dass sie einen be­ merkenswerten Hintergrund besaß, verdichtete sich in ihm. Er fing einen beiläufigen Blick von Timbuna auf, der beredter war als Wor­ te. Sein Freund teilte seinen Verdacht. Shultena hingegen maß der Nachricht wirklich keine Bedeutung bei. »Was ist los mit euch?«, bohrte die Arkonidin. »Hat es euch die Sprache verschlagen?« Ratcliffe antwortete nicht. Er versank in dumpfem Brüten. Nach

Dienstende gehe ich der Sache auf den Grund, dachte er. Wie jeder von ihnen hatte er von seinem Quartier aus uneingeschränkten Zugriff auf die positronischen Speicher des Stützpunkts. Er war überzeugt, etwas zu finden, wenn er nur weit genug zurück in die Vergangen­ heit ging und tief genug grub. Die markante Sendung endete nicht in dieser Nacht, und setzte sich auch am nächsten Tag fort.

Saul Ratcliffe tat kein Auge zu. Ein nur schwer zu bezähmendes Jagdfieber hatte ihn gepackt. Er wähnte sich einem Geheimnis auf der Spur, dessen Auswirkungen nicht absehbar waren. Mindestens ging es darum, die Menschheit zu retten. Dies waren die erträumten Abenteuer, wegen denen er als junger Mann zur USO gegangen war. Er hatte die aufgefangene Impulsfolge als Suchschema eingegeben, ohne fündig zu werden. Ihre Vertrautheit wurde größer, je mehr er darüber nachdachte. Er kam nur nicht darauf, wo sie ihm begegnet war. Es konnte in einem Trivid-Bericht oder einer Informationsga­ zette gewesen sein. Tatsächlich war er sicher, auf altertümliche Wei­ se darüber gelesen zu haben. Nur wo? Wenn der Artikel von Belang war, war er in den Speichern verzeichnet. Leider erwies sich seine Überzeugung als trügerisch. Es gab keinen Hinweis, nicht mal einen Querverweis. Dennoch war er nicht bereit aufzugeben. Er konzentrierte sich auf Einträge, in denen nicht diese spezielle, sondern aufgezeichnete Im­ pulsfolgen generell eine Rolle gespielt hatten. Das Ergebnis war nicht erhellender als zuvor. Was er fand, war nicht der Erwähnung wert und hätte keinen Hund hinter dem Ofen hervorgelockt. Der Agent gähnte und griff nach einem Glas mit Juugh-Nektar. Das fruchtige Getränk wurde aus Tüülyt-Wanderbeeren gewonnen, einem halb pflanzlichen und halb tierischen Hybriden, der lediglich bei gatasischen Vollmondnächten auf Wanderschaft ging und dann

mehrere hundert Kilometer am Stück zurücklegte. Sonne verdarb die Beeren, der Vollmond verlieh ihnen ihren herben Geschmack. Der Saft vermochte es, körperliche Energiereserven zu aktivieren und den Jülziish angeblich volle Eigelege zu bescheren. Der Nektar weckte auch Ratcliffes Lebensgeister. Er begann seine Suche von vorn, um sicher zu gehen, dass er nicht einen entschei­ denden Hinweis übersehen hatte. Das Ergebnis war nicht minder niederschmetternd als beim ersten Suchlauf. Und wenn du dich in etwas verrennst, alter Junge? Ratcliffe lächelte. Wenn schon! Dann hatte er wenigstens seinen Spaß gehabt. So oder so setzte am kommenden Tag wieder die ein­ tönige Routine ein. Wenn Reuben Timbuna und er allein waren, phantasierten sie manchmal davon, wie es wäre, aus dem Alltagskä­ fig von Cebus auszubrechen und etwas auf die Beine zu stellen, was mühelos mit den Heldentaten der legendären Ronald Tekener und Sinclair Marout Kennon oder Lemy Danger und Melbar Kasom kon­ kurrieren konnte. Als Team in dieser Reihe genannt zu werden, lie­ ße ihre Namen die Jahrhunderte überdauern. Die Jahrhunderte? Ratcliffe stutzte. War er bei seiner Suche nicht weit genug in die Vergangenheit gegangen? Er hatte nur einen zeit­ lichen Rahmen abgesteckt, der seine eigene Lebenszeit umfasste. Es existierten Archive, deren Aufzeichnungen bis zu den Anfängen der USO zurückreichten und somit in die Zeit der Galaktischen Allianz. Weil sie so umfangreich waren, waren sie separat angelegt, damit es bei einem Standardzugriff auf Allerweltsdaten der Neuzeit zu kei­ nen Zeitverzögerungen kam. Der Agent rief sämtliche Archive auf und gab die Impulsfolge abermals als Suchbegriff ein. Während er auf einen Treffer wartete, genehmigte er sich ein weiteres Glas Juugh-Nektar. Der Fruchtsaft kräftigte ihn ausreichend, um für sämtliche Geheimnisse der Milch­ straße gewappnet zu sein. Mit einem Anflug von Sarkasmus fragte er sich, wie er die lösen sollte, wenn schon die Warterei seine Ner­ ven auf eine Geduldsprobe stellte. Als seine Hoffnung zu schwinden

begann, dass sich etwas tat, verriet ein akustisches Signal einen Su­ cherfolg. Im Archiv war ein Trivid-Artikel aus dem Jahr 2326 abge­ legt, in dem die Kurz-kurz-lang-kurz-kurz-Impulskette erwähnt wurde. Ratcliffe rieb sich die Augen, als er die Überschrift las: UNSTERBLICHKEIT X 25 Er überflog den Artikel, las ihn eingehend, las ihn ein zweites Mal. Er taumelte innerlich, als er begriff, worauf er gestoßen war. Was ging auf Finkarm vor sich? Wenn die Impulsfolge nicht einen ande­ ren Hintergrund hatte als in früheren Zeiten, war sie mit »Sensation« nur unzureichend umschrieben. Plötzlich erkannte der Agent, welche Chance die zufällige Entde­ ckung ihm bot. Ewiges Leben, wie es nur wenige Privilegierte besa­ ßen. Stellte sich die Frage, welche Schlüsse Reuben und der Rest der Besatzung zogen. Und dann – was sollte Ratcliffe unternehmen? Den Stützpunkt kurzerhand verlassen? Damit würde er alle, die bis­ her arglos waren, mit der Nase auf den Vorfall stoßen. Niemand durfte die Gelegenheit erhalten, ihm zu folgen, wenn er nach Fin­ karm flog. Stundenlang kreisten seine Überlegungen darum, wie er das verhindern konnte. Er fand keine Antwort und entschied, sein weiteres Vorgehen danach zu richten, was am kommenden Tag im Stützpunkt geschah. Gegen Morgen schlief er ein, überfallartig attackiert von Träumen. In ihnen war er ewig jung …

»Was hast du herausgefunden?«, empfing ihn Reuben Timbuna un­ verblümt. »Herausgefunden?« Saul Ratcliffe fühlte sich ertappt wie ein klei­ ner Junge, den man beim Mogeln unter der Schulbank erwischt hat­ te. Von ihren Kollegen war keiner in der Zentrale.

»Spiel nicht den Ahnungslosen. Wir wissen beide, um was es geht: Wir haben die Signale eines oder mehrerer freier Zellaktivatoren aufgefangen. Du kannst mir nicht vormachen, dass du nicht an das gleiche denkst wie ich. Das Schicksal spielt uns die Unsterblichkeit in die Hände. Wir brauchen nur zuzugreifen.« »So einfach ist das nicht«, wehrte Ratcliffe ab. »Denkst du, wir sind die einzigen, die die Impulse empfangen? Es wird eine gnaden­ lose Jagd auf die Aktivatoren einsetzen. Das war schon einmal so.« Timbuna lächelte vielsagend. »Vor bald achthundert Jahren. Ver­ gangen und vergessen. Ich nehme an, du hast die Informationen in den selben alten Archiven gefunden wie ich. Bei der normalen Be­ völkerung ist dieses Wissen längst nicht mehr vorhanden. Keiner, der die Aktivatorpeilung empfängt, kann etwas damit anfangen. Außerdem sind auf Finkarm und Cebus alle viel zu besoffen, um sich um die Impulse zu kümmern. Die haben nur ihre Unabhängig­ keitsfeiern im Kopf und sind keine Konkurrenz bei unserer Suche.« Für seinen Freund stand also fest, dass sie sich auf die Suche bega­ ben. Ratcliffe selbst zögerte. Auch ihre Kollegen hatten die Bedeu­ tung der Sendung nicht erkannt. Wenn die beiden Freunde plötzlich verschwanden, würden die anderen Agenten einen Zusammenhang konstruieren und ebenfalls Nachforschungen anstellen. Nicht lange, und man hatte sie im Nacken. »Hast du Angst vor der eigenen Courage?«, drängte Timbuna. »Wer sagt, dass diese Aktivatoren für uns sind?« »Sie sind für denjenigen, der sie sich holt. Das war schon damals so. Willst du sie etwa abliefern und dem Solaren Imperium oder der USO überlassen? Zum Dank werden wir ein paar Millionen Solar und einen warmen Händedruck erhalten. Die Geräte bekommen ir­ gendwelche angeblich wichtigen Leute um den Hals gehängt. Wich­ tig für wen? Für dich oder mich? Nein, wichtig für Perry Rhodan. Er hat schon einmal die gefundenen Aktivatoren an seine Freunde ver­ teilt.« Der Vorwurf war nicht aus der Luft gegriffen. Im Grunde hatte

sich Ratcliffe längst entschieden. Sie beide hatten das gleiche morali­ sche Recht auf ein ewiges Leben wie jeder Politiker, Militär, Wissen­ schaftler oder in sonstiger hochrangiger Position Stehende, der sich für etwas Besonderes unter unzähligen Intelligenzwesen der Milch­ straße hielt. Die Aussicht auf die Unsterblichkeit war wie ein Fieber, das den Agenten gepackt hielt. Es verzehrte ihn und ließ ihn nicht mehr los. Er begriff selbst nicht, wieso er gegen den tiefempfunde­ nen Drang argumentierte, der ihn zu sofortigem Aufbruch trieb. »Shultena ist eingeweiht«, unkte er. »Hoffentlich hat sie unsere Entdeckung nicht routinemäßig weitergeleitet. Wenn Atlan davon erfährt, wird er die richtigen Schlüsse ziehen und Himmel und Höl­ le in Bewegung setzen, um die Aktivatoren an sich zu bringen.« »Das hat Shultena nicht getan. Da ihr so mitteilsam wart, wird sie das umgehend nachholen.« Die beiden Männer zuckten zusammen. Die Kolonialarkonidin von Descayn war mit den Agenten Jem Boular und Cromba Lan­ gush in die Zentrale getreten. Sie hatten die Unterhaltung mitange­ hört. Ratcliffe unterdrückte einen Fluch. Er und Reuben hätten ihre Er­ kenntnisse unter einem abhörsicheren Schirmfeld austauschen sol­ len. Nun waren die Kollegen informiert, eine Tatsache, die sich be­ dauerlicherweise nicht rückgängig machen ließ. Die Besatzung konnte sich nicht gemeinsam auf die Suche nach den Aktivatoren machen. Wie viele mochten es sein? Einer, zwei, möglicherweise gar drei? Über kurz oder lang würden die Agenten beginnen, sich ge­ genseitig umzubringen. Zudem kannte Ratcliffe die Arkonidin als Hundertprozentige, die keinerlei Ambitionen hegte. Selbst die po­ tentielle Unsterblichkeit ließ sie kalt. Vorschriftsmäßig würde sie den Fund Quinto-Center melden und anschließend zur Tagesord­ nung übergehen. Ich nicht, dachte Ratcliffe. Eine solche Chance bekommt einer unter Milliarden, und nur einmal im Leben. Er spürte, wie das schleichende Gift der Verlockung ihn veränderte. Es machte ihm nichts aus, wenn

er an seine Aussichten für die Zukunft dachte. »Wie bist du uns auf die Schliche gekommen?«, fragte Timbuna. »Das war nicht schwierig. Die Nachricht hat euch beide beschäf­ tigt. Ich konnte aus euren Gesichtern ablesen, dass ihr nicht an einen Scherz geglaubt habt. Euer Verhalten war lächerlich. Ich habe mich nicht getäuscht.« Cromba Langush trat vor die Funkanlage. »Bleib stehen«, forderte Timbuna ihn auf Langush hörte nicht auf ihn. Er aktivierte die Anlage und justierte sie für einen Hyperfunk­ spruch an Quinto-Center. Plötzlich hielt Timbuna einen Thermo­ strahler in der Hand. Ohne Vorwarnung zog er den Abzug durch. Der scharf fokussierte Energiestrahl erfasste seinen Kollegen und warf ihn auf die Konsole. Langush blieb in verkrümmter Haltung liegen. Es stank nach verbranntem Fleisch. Zur Bewegungslosigkeit erstarrt, verfolgte Ratcliffe, wie die unbe­ waffneten Shultena und Boular sich in Sicherheit zu bringen ver­ suchten. Timbula erschoss beide und legte auf seinen Freund an. Endlich gelang es Ratcliffe, sich aus seiner Erstarrung zu lösen. »Ich bin auf deiner Seite«, versicherte er. »Beweis es.« Timbula zog einen Impulsstrahler unter der Kleidung hervor und warf ihn hinüber. »Kashmaren, Cylt und Fanders dürfen nicht am Leben bleiben.« Ratcliffe fing die Waffe auf. Unschlüssig betrachtete er sie. »Willst du die Unsterblichkeit? Wir haben sie entdeckt. Sie gehört uns.« Ratcliffe zögerte. Er hatte nicht erwartet, dafür töten zu müssen. Seine Kollegen noch dazu, auch wenn sie keine Freunde waren. Ewi­ ges Leben, hämmerte die Verheißung in seinem Schädel. Was waren schon sechs zeitlich begrenzte Existenzen gegen die Option, Jahrtau­ sende zu überstehen, wie es dem Lordadmiral der USO vergönnt war. Die Gier wurde übermächtig und unterdrückte jedes andere Gefühl, zerstörte die Kameradschaft, raubte Sauls Mitleid.

»Ich will sie!«, stieß er entschlossen aus und eilte hinter seinem Mitverschwörer her. Wenige Minuten später wurde auch er zum Mörder. Als Kashmaren, Cylt und Fanders tot waren, verschlossen Timbuna und Ratcliffe den Stützpunkt und flüchteten mit dem ein­ zigen vorhandenen Schiff, einem raumtüchtigen Kleinst-Space-Jet der USO. Ihre Berechnungen gingen auf. Kein Mensch auf Cebus kümmerte sich um sie, als sie den Mond verließen und Finkarm an­ steuerten. Sie begingen nur einen Fehler. Cromba Langush war noch nicht ganz tot.

Die Geschichte wiederholt sich Die Leichen waren rasch identifiziert. Die beiden verschwundenen Agenten hatten genug Spuren hinterlassen. Das Bild- und Tonmate­ rial, das wir fanden, machte eine Rekonstruktion der Geschehnisse leicht. Reuben Timbuna und Saul Ratcliffe hatten ihre Kameraden kalt­ blütig erschossen, um nicht an der Durchführung ihres Plans gehin­ dert zu werden. »Cromba Langush hat es geschafft, den Notruf abzusetzen, bevor er seinen Verletzungen erlegen ist«, rekapitulierte Wulfen Naukko­ nen. »Bei deren Schwere grenzt es an ein Wunder, dass ihm das überhaupt noch gelungen ist.« »Ansonsten hätten wir erst in Wochen oder sogar Monaten mitbe­ kommen, dass der Besatzung von Martha-II etwas zugestoßen ist«, fügte Dars Gochtan hinzu. »Ich begreife das nicht. Was haben die beiden Agenten sich dabei gedacht? Sie sind extrem kaltblütig vor­ gegangen. Ihre Kameraden hatten keine Chance.« Ich verstand umso besser. Bei dem barbarischen Akt handelte es sich um keinen Präzedenzfall. Dinge dieser Art hatte ich mehr als einmal miterleben müssen. Wenn es um die Unsterblichkeit ging, ließen sich die Taten der Beteiligten nicht mehr mit gewohnten Maß­ stäben bewerten. Gier trat an die Stelle von Vernunft und morali­ schem Empfinden. In dieser Hinsicht unterschieden sich Terraner nicht von Arkoniden oder Angehörigen anderer Zivilisationen. Die Aussicht auf das ewige Leben machte aus den meisten Intelligenz­ wesen Raubtiere, die alles um sich herum vergaßen und nur noch diesem einen Ziel folgten. »Ob was an der Sache dran ist?«, grübelte der Finne. »Gibt es im Xanthab-System einen Zellaktivator?«

»Auf Finkarm«, präzisierte Gochtan. »Die Auswertung ist eindeu­ tig. Die Impulse kamen von dort, aus unserer unmittelbaren Nach­ barschaft.« Er benutzte die Vergangenheitsform, weil die Impulse inzwischen wieder verstummt waren. Hörte ich einen bezeichnenden Unterton aus seinen Worten heraus? Die Vorstellung, dass nicht weit von hier das ewige Leben darauf wartete, von einem Wagemutigen aufgele­ sen zu werden, ließ auch den Epsaler nicht kalt. Interpretiere nicht zu viel in eine schlichte Aussage hinein. Davon abge­ sehen, wie würdest du reagieren, besäßest du nicht deinen ZA? konfron­ tierte mich der Extrasinn mit einer Überlegung, die mir nicht beson­ ders schmeckte. Zum Glück war ich gegen eine solche Verlockung gefeit. Jedenfalls nicht mit Mord und Totschlag, versicherte ich ihm. Diese Behauptung ist kühn und arrogant. Vermutlich hätten Timbula und Ratcliffe sie bis gestern ohne Hintergedanken geteilt. Was sie wert ist, zeigt sich erst in dem Augenblick, in dem die Möglichkeit zur Realität wird. Warum jagst du diesem Aktivator nach? Nicht aus Eigeninteresse. Ich nenne es durchaus Eigeninteresse, wenn du ihn einem alten Freund und verdienten USO-Kämpfer übergeben willst. Wo ist da der Unter­ schied? Der zeigt sich in Form der sechs Leichen auf diesem Stützpunkt, beende­ te ich verärgert das stumme Gespräch. Prinzipiell hatte der Logiksektor Recht. Ein jeder hatte den glei­ chen Anspruch auf einen freien Zellaktivator. Ewiges Leben war halt ungleich wertvoller als eine Schiffsladung voll Howalgonium. Der Ton indes bestimmte die Musik, in diesem Fall mithin die Art und Weise, wie man sich das lebensverlängernde Gerät aneignete. Wer das Leben anderer auslöschte, um das eigene zu verlängern, hatte in meinen Augen jeden Anspruch verloren. »ES hat diese Geräte einst ausgestreut«, überlegte Gochtan. »Warum hat nie irgendwer die Motivation des Geistwesens hinter­

fragt? Als es die anfänglichen Zellduschen an Perry Rhodan, Regi­ nald Bull und ein paar andere verteilte, wählte es die Empfänger de­ zidiert aus. Mit der Ausstreuung der Zellschwingungsaktivatoren gab ES jegliche Verantwortung für deren Verteilung ab.« Verkneif dir die Antwort, die Aktivatoren seien in die richtigen Hände gelangt, kam mir der Extrasinn zuvor. Es mag sein, oder es mag nicht sein, jedenfalls würdest du mit einer solchen Behauptung deine Arroganz neu definieren. »Vielleicht hatte ES die Hoffnung, dass sich alles in seinem Sinn entwickelt.« »Danach sieht es gerade nicht aus«, konterte der Epsaler mit bei­ ßendem Spott. Nein, davon konnte man angesichts der Toten und Timbunas und Ratcliffes Vorsprung beileibe nicht reden. Ich klammerte mich an die Aussicht, dass die beiden Agenten den ZA noch nicht gefunden hat­ ten und ich rechtzeitig eingreifen konnte, bevor es zu spät war. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass es sich um einen der fünfundzwan­ zig Aktivatoren handelte, die ES im Jahr 2326 ausgestreut hatte. Eine leise Ahnung sagte mir, dass es das in unserer inoffiziellen Zählung zweiundzwanzigste Gerät war. Warum hatte es aber erst jetzt auf sich aufmerksam gemacht, und warum war das Signal mittlerweile wieder verstummt? Verschiedene Gründe dafür waren vorstellbar. Entweder war der Signalgeber defekt und sendete unregelmäßig, oder Timbuna und Ratcliffe hatten sich dem ZA so weit angenähert, dass das Signal endgültig erloschen war. Oder gar ein weiterer Jäger, den weder die Agenten noch ich auf der Rechnung hatten. »Fliegen wir nach Finkarm, Sir?«, wollte Naukkonen wissen. Ich hatte die Frage erwartet. Während der Linearetappen hatte ich mich über den Planeten informiert. Finkarm war eine erdähnliche Sauerstoffwelt, deren vier Kontinente etwa ein Viertel der Oberflä­ che ausmachten. Das Signal kam vom kleinsten Kontinent. Ich war froh, dass die Agenten in ihrer Gier Fehler machten und ihre Spur

nicht richtig verwischt hatten. Der Ruf der Unsterblichkeit verdrehte ihnen bereits die Köpfe. »Ich nehme einen Ein-Mann-Jäger.« »Sie wollen allein fliegen, Sir? Warum?« »Um nicht aufzufallen und um keinen diplomatischen Zwischen­ fall zu riskieren. Ich erinnere daran, dass Xanthab unabhängig ist. Jedem Einsatz außerhalb des Stützpunkts fehlt die Rechtsgrundla­ ge.« »Deshalb brauchen Sie Unterstützung, Sir.« Der Grund für meine Ablehnung war nur die halbe Wahrheit. Mir reichte, was geschehen war. Zwei bislang integre USO-Agenten wa­ ren durchgedreht und nicht mehr zurechnungsfähig. Das konnte sich jederzeit wiederholen. Ich hatte es zu oft erlebt. Indem ich auf Begleiter verzichtete, verhinderte ich eine Eskalation der Ereignisse. Ich wollte keine weiteren Männer verlieren, die sich gegen ihre Ka­ meraden wandten und gegen jeden, der ihnen beim Griff nach ei­ nem Aktivator im Weg stand. Um Naukkonen und Gochtan nicht vor den Kopf zu stoßen, ver­ schwieg ich meine Überlegungen. »Das Eingreifen eines größeren Trupps könnte zu politischen Wirrnissen führen. Wir kehren zur STABILO zurück. Von dort aus starte ich umgehend – allein. Die Besatzung bleibt an Bord.« Zu Fuß kämpften wir uns durch einen gerade stattfindenden Um­ zug zu der Stelle, wo wir nach unserem Transfer vom Raumhafen aus dem Gleiter gestiegen waren. Der Don Redhorse-Verschnitt schien eine gute Nase für Geschäfte zu haben. Er erwartete uns mit einem Lächeln auf den Lippen. Während er uns zur STABILO kut­ schierte, dachte ich an den im Sterben liegenden Lemy Danger. Nur der Zellschwingungsaktivator konnte ihn retten. Zum ersten Mal kamen mir die Schwierigkeiten in den Sinn, die eine solche Rettung mit sich brächte. Lemy Danger war 22,11 Zentimeter groß, der Zellaktivator sieben

Zentimeter. Als Siganese müsste er ihn wohl auf dem Rücken tragen – ein überdimensionierter Rucksack. Ich schob den Gedanken beisei­ te. Darüber konnte ich mir später den Kopfzerbrechen.

Gegen jede Etikette Das Geschrei der angreifenden Katschuken brach sich an den Stadt­ mauern von Cau und zermürbte die Verteidiger. Eine Welle nach der anderen brandete gegen die Befestigungen. Rauch stieg über der Stadt auf, und zwei der hölzernen Türme brannten. Ein Hagel bren­ nender Pfeile ergoss sich über die Zinnen der Stadt und brachte Tod und Verderben über die Cauer, die nicht schnell genug die Köpfe einzogen. Seit zwei Tagen hielten sie die Stadt, doch ihr Widerstand erlahmte zusehends. Das stete Donnern der gewaltigen Rammböcke gegen die Tore de­ moralisierte sie und zeigte ihnen, dass ihr Ende bevorstand. Abwartend stand Trilith Okt auf einer Anhöhe und beobachtete den Verlauf der Kämpfe. Sie trug schwere lederne Kleidung, so schwarz wie ihre Haare, und war mit Schwert, Messer und einer ge­ schulterten Armbrust ausgerüstet. Ihre rötlichen Augen glänzten. »Es ist vorbei, bevor die Abenddämmerung hereinbricht«, prophe­ zeite sie. Der junge Mann, der neben ihr stand, schaute zwischen ihr und der Stadt hin und her. »Wie kannst du das wissen? Die elenden Cau­ er machen nicht den Eindruck, sich ergeben zu wollen.« »Weil dies nicht mein erster Kampf ist, Jorid. Die Anzeichen sind nicht zu übersehen. Die Verteidiger auf den Zinnen werden müde, und sie fallen. Dort, wo die Bogenschützen eine Lücke schaffen, wird sie nicht wieder geschlossen. Sie haben keine Männer mehr. Wenn du in Cau einziehst, wirst du dich Weibern und Kindern ge­ genüber sehen.« »Wenn das so ist, frage ich mich, wozu ich dich brauche. Ich zahle dir viel Geld, damit du zu unserem Sieg beiträgst.«

»Nicht du, dein Vater.« Trilith verachtete den Weichling, der sei­ nem Vater, König Klerod von Katschuken beweisen wollte, was in ihm steckte. Seit vielen Jahren lagen die beiden Stadtstaaten im Krieg, mal mit Vorteilen für die eine, mal für die andere Seite. Über­ all gab es Geplänkel dieser Art. Eine unüberschaubare Zahl von Kö­ nigreichen, Kleinstaaten und Diadochenreichen prägte dieses Zeital­ ter und war wie gemacht für einen Söldener. Oder für eine Söldne­ rin wie Trilith. »Er oder ich, das ändert nichts. Du lauerst auf deinen Sold, ohne eine deiner Waffen benutzt zu haben. Eine fürwahr schlechte Ver­ einbarung für mich.« »Soll ich gegen die Mauern anrennen wie deine Soldaten?« »Es wäre ein Zeichen deines Einsatzes.« »Der kommt früh genug, und dann wirst du froh sein, dass ich meine Kräfte geschont habe, statt sie durch sinnloses Wüten zu ver­ schwenden.« »Ist früh genug bei Sonnenuntergang, wenn alles vorbei ist, wie du behauptest?« Jorid hatte eine spitze Zunge, die ihm schnell zum Verhängnis werden konnte. Trilith verzog das Gesicht zu einer hämischen Gri­ masse. »Ich vergaß dir etwas zu sagen. Bevor du den Weibern und Kindern von Cau deine Macht zeigen kannst, wird sich deinen Leu­ ten eine letzte entschlossene Horde entgegenstellen. Sobald die Tore brechen, werden die Männer von den Zinnen steigen und mit dem Mut der Verzweiflung um ihr Heim und ihre Sippen kämpfen. Be­ reite dich auf ein Gemetzel vor, wie du es nicht kennst.« Mit Vergnügen registrierte Trilith die Unruhe des etwa gleichaltri­ gen Königssohns. Sie war inzwischen fünfundzwanzig Jahre alt und hatte manchen Kampf ausgetragen. Deshalb waren ihre Worte nicht aus der Luft gegriffen, sondern gaben wieder, was sie in zahlreichen Ländern erlebt hatte. Selbst die Schwächsten leisteten Außerge­ wöhnliches, wenn sie Haus und Hof verteidigten. Kein Eroberer ging mit dem gleichen Willen und der bedingungslosen Entschlos­

senheit zu Werk wie ein verzweifelter Vater, der sich mit der Waffe in der Hand vor seine Familie stellte, weil er sie nicht in Sicherheit bringen konnte. »Dich lässt die Erwartung eines solchen Gemetzels kalt?« »Nein, das tut sie nicht.« Trilith spuckte aus. »Sie beflügelt mich.« »Du bist ein Monster«, hauchte Jorid ungläubig. »Auch in diesem Punkt irrst du dich. Ich nehme meine Aufgabe nur sehr ernst. Dieser angebliche Mangel war es doch, den du gera­ de eben noch beklagt hast. Bist du eigentlich nie zufrieden?« Jorid schwieg. Trilith überließ ihn seinem hilflosen Grübeln. Ein lautes Krachen drang an ihre Ohren. Aufgeregte Schreie folgten. Sie stammten von Angreifern wie Verteidigern gleichermaßen. Was Tri­ lith erwartet hatte, trat ein. Ein Tor barst unter dem rhythmischen Einsatz des Rammbocks. Die Katschuken, die ihn trugen, liefen ein paar Schritte zurück, traten auf der Stelle und stürmten voran. Ein Geschosshagel aus Gesteinsbrocken trommelte auf sie herab. Ein paar Getroffene brachen zusammen und wurden einfach überrannt. Der Bock sprengte das Tor vollends. Es wurde nach innen gedrückt, ein Spalt zog sich durch das Holz, der zwei Mann nebeneinander Platz bot. »Begleitest du mich?«, fragte Trilith mit einem verschmitzten Lä­ cheln und lief den Hügel hinab. Reize ihn nicht zu sehr, dachte sie. Sonst kommt er auf die Idee, dir die zweite Hälfte des Solds vorzuenthal­ ten. Was ihm allerdings persönlich schlecht bekäme. Zudem war sein Vater nach allem, was Trilith gehört hatte, ein Ehrenmann. Auch gegen den Willen seines Sohnes würde König Klerod sie aus­ zahlen. Zudem benötigte er ihre Dienste vielleicht später ein weite­ res Mal. »Verschone König Fafud!«, rief Jorid ihr nach. »Die Etikette verbie­ tet es, einem Herrscher Gewalt anzutun.« Die Tatsache war Trilith bekannt. Sie war unsinnig. So lange ein Herrscher lebte, scharten sich die Reste seiner Anhänger stets in der Hoffnung auf Befreiung um ihn. Damit kam es niemals zu einem

endgültigen Frieden. Das war nicht ihre Sache. Bei dem gesprengten Tor brach ein Tumult aus, als die Angreifer nachsetzten und den Spalt verbreiterten. Trilith sah ein halbes Dut­ zend von ihnen fallen, von Pfeilen durchbohrt. Ringsum gingen die Kämpfe unvermindert weiter. Sie hakte die Sehne in die Rückhalte­ vorrichtung ihrer Armbrust und legte einen Bolzen ein, wobei sie sich dem Tor in spitzem Winkel näherte. Wie abgesprochen, began­ nen zu beiden Seiten massive Angriffe auf die Zinnen. Die Verteidi­ ger waren viel zu beschäftigt, um sich um sie zu kümmern. Sie stand jetzt gleich neben dem Tor. Auf diesen Moment hatte ein halbes Dutzend Männer gewartet. Sie wuchteten ein paar Gefallene vor sich und traten mit ihnen vor das Tor. Sofort kam von der anderen Seite ein Pfeilhagel, der sich in den Körpern der Toten verfing. »Jetzt!«, schrie Trilith. Gedankenschnell sprang sie durch die Öffnung. Schon legten die Verteidiger neue Pfeile in die Sehnen. Der Bolzen aus Triliths Arm­ brust fällte denjenigen, der fast schussbereit war. Sie ließ die Waffe fallen, zog ihr Schwert und rammte es dem Nächststehenden in den Bauch. Die ihr folgenden Katschuken erledigten die umstehenden Bogenschützen. Mit dem Schwert schaltete sie zwei weitere Cauer aus, während hinter ihr das Tor aufgezogen wurde. Wie von einer Welle wurden die Angreifer ins Stadtinnere gespült. Triliths aus Erfahrung geborene Voraussage bewahrheitete sich. Von den umliegenden Mauern sprangen die Verteidiger herab. Ein Kampf entbrannte, in dem sie ihre Schnelligkeit, ihre Geschicklich­ keit und die Technik einsetzte, die sie im Haus ihres insektoiden Herrn gelernt hatte. Nicht zum ersten Mal bestätigte sich, dass kein Gegner es im Kampf eins gegen eins mit ihr aufnehmen konnte. Wer das Pech hatte, an sie zu geraten, hatte sein Leben verwirkt, denn Trilith gab kein Pardon. Ein Verletzter konnte sie immer noch von der Seite erstechen, wenn sie sich einem anderen Gegner widmete, deshalb beließ sie es nicht bei Verletzten. Wie eine Furie wütete sie in den Reihen der Cauer, die von den eindringenden Angreifern

überrannt wurden. Das Ende kam schneller, als selbst Trilith es erwartete. Blutbesu­ delt stand sie inmitten der Leichen und reinigte ihr Schwert. Als sie ihre Armbrust aufhob und sie sich über die Schulter hängte, trat Jo­ rid im Schutz seiner Leibwache durch das Tor. Er sah sich um und bezeugte eine zufriedene Geste. »Treibt die Überlebenden zusammen!«, jagte er seine Männer los, um sich dann an Trilith zu wenden. »Ich habe dich beobachtet, die ganze Zeit.« »Dann bist du wohl nicht mehr der Meinung, dein Geld an mich zu verschwenden?« »Nein.« Er wirkte fahrig, unsicher. Es dauerte eine Weile, bis er die richtigen Worte fand, obwohl sie ausnehmend schlicht waren. »Willst du in meine Dienste treten?« Trilith war erstaunt, dass er sich überhaupt dazu durchrang, diese Worte an sie zu richten. Sie vernahm das Angebot so oder in ähnli­ cher Form nicht zum ersten Mal. »Habe ich das nicht zu deiner Zu­ friedenheit getan?« »Vorübergehend nur. Ich rede von einem dauerhaften Vertrag. Mein Vater wird dich mit offenen Armen in Katschuken aufneh­ men.« »Ihr wollt euch weitere Ländereien aneignen?« »Nein, denn außer Cau haben wir keine Feinde.« »Was soll ich dann bei euch?« Er begriff nicht, wovon Trilith redete. Seine Verwirrung amüsierte sie und stieß sie gleichzeitig ab. Es war so offensichtlich, wie sie leb­ te. Trilith blieb nie lange an einem Ort. Stets zog es sie weiter, wenn sie eine Aufgabe erfolgreich bewältigt hatte. Eine innere Stimme flüsterte ihr unermüdlich ein, dass sie sich nur auf der Durchreise zu ihrer wahren Bestimmung befand. Früher war ihr das nicht bewusst gewesen, doch im Laufe der Jahre hatte sie erkannt, dass es schon in Dachaya-Daya nicht anders gewesen war. Etwas hatte sie aus dieser

Stadt in die Weiten der Welt hinausgetrieben. Der Platz vor dem aufgebrochenen Stadttor füllte sich. In einer weiteren Hinsicht behielt Trilith Recht. Nur jammernde Weiber und heulende Kinder hatten das Massaker überlebt, dazu ein einziger Mann, König Fafud. Immerhin hielt er sich aufrecht und zeigte keine Zeichen von Furcht, was Trilith einen gewissen Respekt abnötigte. »Ich lege dir meine Stadt zu Füßen und mein Schicksal in deine Hände«, grüßte er Jorid. »Es ist bei mir gut aufgehoben«, antwortete der Königssohn. Der Klang seiner Stimme erweckte in Trilith den Eindruck, dass ihm ein tödlicher Unfall Fafuds im Schlachtgetümmel lieber gewesen wäre. Vielleicht dachte er ähnlich pragmatisch wie sie, auch wenn er das aus Gründen der Etikette nicht öffentlich eingestehen durfte. »Darf ich bei meinem Volk bleiben, oder werde ich dich ins Reich deines Vaters begleiten?«, fragte Fafud. »Wir werden bei einem Mahl zu Ehren der Gefallenen darüber re­ den.« Unbemerkt legte Trilith einen Bolzen in ihre Armbrust und er­ schoss den König. »Ich halte nicht viel von übertriebener Etikette«, sagte sie geringschätzig. Jorids Gesicht war wie versteinert, doch in seinen Augen vermein­ te sie ein Lächeln zu lesen.

»Du tötest mit einer Kälte und Präzision, die ich von den härtesten Burschen nicht kenne.« Trilith Okt nahm die Eröffnung als Kompliment. Dabei war Ulyss Grief es gewesen, der mit seinem Schwert soeben einem Gegner den Kopf vom Rumpf getrennt hatte. Der stämmige Mann, der kleiner als sie war, spähte in den Nebel, in dem sich die Gegner verbargen. »Du stehst mir kaum nach«, sagte Trilith.

»Sehr schmeichelhaft, doch wir wissen beide, dass ich dir hoff­ nungslos unterlegen wäre. Ich bin lieber auf deiner Seite als gegen dich.« Er war nicht der einzige, dem es so ging. Triliths Fähigkeiten spra­ chen sich herum. Aufgrund ihrer rationalen Kampfweise war sie als Partnerin sehr beliebt, und niemand nahm Anstoß an ihrem etwas anderen Äußeren. Sie hatte eine ganze Reihe unterschiedlicher Völ­ ker kennengelernt. Der um die Mitte ihres Kopfes verlaufende Kno­ chenwulst war einzigartig. Er störte keinen ihrer Mitkämpfer, weil bei Trilith andere Merkmale im Vordergrund standen. Sie verlor in keiner Situation die Kontrolle über sich und wurde längst für ihre Kaltblütigkeit gerühmt, für die sie umgekehrt bei ihren Gegnern ge­ fürchtet war. Das galt besonders, seit bekannt geworden war, dass sie in Cau gegen jede Regel ein Staatsoberhaupt umgebracht hatte. Der Nebel schuf Bewegungen und gaukelte Gestalten vor, wo kei­ ne waren. Ihre neue Aufgabe war etwas ganz anderes als die offe­ nen Kämpfe und Schlachten, die Trilith sonst gewohnt war. Sie glich einem Versteckspiel. Als Trilith gehört hatte, worum es ging, hatte sie spontan zugesagt. Ein einsam gelegener Ort am nahen Fluss wurde einmal im halben Jahr überfallen und ausgeraubt. Trotz ihrer Angst hatten die Einwohner sich dazu durchgerungen, eine Truppe von sieben Söldnern anzuheuern, um die Überfälle ein für allemal zu beenden. Marodeure, dachte sie hasserfüllt, weil das, was hier geschah, sie an den Überfall auf das Anwesen ihres ehemaligen Herrn erinnerte. Streuner, Wegelagerer und Brandschatzer. Es kam selten vor, dass sie bei der Ausübung ihrer Arbeit so starke Gefühle empfand, doch we­ der ließ sie sich davon beeinflussen, noch aus der Ruhe bringen. Ihre Kameraden waren in der Nähe. Ursprünglich hatten sie ver­ einbart, ständig in Sichtweite zu bleiben, doch dieser Vorsatz ließ sich nicht umsetzen. Zu dicht war der Nebel, der über das fruchtba­ re Land kroch. Trilith wunderte sich, dass die Marodeure nicht flo­ hen, sondern den Kampf suchten. Gewöhnliche Räuber würden ihm

aus dem Weg gehen, diese hier dachten nicht daran. »Da ist jemand«, zischte Ulyss Grief und machte einen plötzlichen Ausfallschritt. Die Gefahr kam aus einer anderen Richtung. Trilith sah den An­ greifer, bevor er heran war. Bei den herrschenden Sichtverhältnissen war ihr Scharfblick unbezahlbar. Ein kleiner dunkelhäutiger Mann tauchte gleich vor ihr aus dem Nebel auf. Er führte einen Dolch von Unterarmlänge. Trilith wich seinem Vorstoß aus und schlug mit dem Schwert zu. Sie erwartete, ihn fallen zu sehen, doch dichte Ne­ belschwaden verschluckten den Angreifer. Er war fort. Hatte sie ihn nicht getroffen? Ein weiterer Gegner schlich sich von hinten an. Er konnte nicht wissen, dass sein vermeintlich wehrloses Opfer ein zusätzliches Au­ genpaar am Hinterkopf besaß. Ohne sich umzudrehen, tötete sie ihn. Er starb mit einem kurzen heftigen Röcheln. Von irgendwoher drang ein Schrei. Er konnte so gut von einem Söldner wie von einem Marodeur stammen. Ihre Mitkämpfer besaßen Triliths Gaben nicht. Für sie war dieser Nebel, der so unerwartet aufgetreten war, dass man ihm nicht mehr hatte ausweichen können, die Hölle. »Ulyss?«, rief sie und wechselte sofort ihre Position. Erst nach einer Weile antwortete er. »Ich glaube, sie ziehen sich zum Fluss zurück.« Waren die Marodeure mit Booten gekommen? Wenn sie damit flo­ hen, war die Aufgabe der Söldner gescheitert. Die Vorstellung be­ hagte Trilith nicht. Ihr guter Ruf fußte unter anderem darauf, dass sie jeden Auftrag zu Ende brachte. Sie bewegte sich in die angegebe­ ne Richtung, wobei sie eine Falle in Erwägung zog. Sie lauschte. Hin und wieder entstanden schmatzende Geräusche, wenn einer der Kontrahenten nicht achtgab, wohin er seinen Fuß setzte. Wieder erklang ein Schrei, schmerzerfüllt, um schlagartig zu ver­ stummen. Es war unmöglich, sich einen Überblick zu verschaffen.

Trilith malte sich aus, wie einer ihrer Mitstreiter nach dem anderen abgeschlachtet wurde. Aufgeben? Niemals. Nicht einmal, wenn es sie ihr Leben kosten sollte. Doch daran verschwendete Trilith keinen Gedanken. Sie hatte so viele Kämpfe überstanden, ohne kaum jemals einen Kratzer oder eine Wunde davongetragen zu haben. Das Schicksal schien es gut mit ihr zu meinen und auf ihrer Seite zu stehen. Das war eine trüge­ rische Interpretation, auf die sie sich besser nicht verließ. Hochmut kam vor dem Fall, hieß es. Trilith war nicht hochmütig, doch sie machte sich auch nicht kleiner, als sie war. Inmitten des Nebels zeichnete sich ein silbernes Band ab, der Fluss, über dem wie festgefroren ein paar Nebelfetzen hingen. Eine Vielzahl kleiner Baumgruppen säumte ihn. Vier Gestalten hatten sich am Rand einer Sandbank versammelt, tuschelten miteinander, heckten etwas aus. Ein gellender Schrei riss sie aus ihrer Konspirati­ on. Ulyss Grief huschte auf sie zu und tötete einen mit einem ge­ schmeidigen Streich. Die Verbliebenen stürzten sich gemeinsam auf ihn. Aus verschiedenen Richtungen kamen Geräusche, die Unter­ stützung für die eine oder andere Seite ankündigten. Trilith rannte los. Sie brauchte nicht Söldner sprangen Grief zur Seite. In Kampf gegen die unterlegenen Räuber das seichte Wasser. Wie viele von den der Gegend herum?

einzugreifen. Zwei weitere Sekundenschnelle war der entschieden. Ihr Blut färbte Kerlen trieben sich noch in

Hinter einem Baum trat ein Mann hervor und stellte sich Trilith entgegen, bevor sie den Fluss erreichte. Es war der kleine Dunkel­ häutige. Beiläufig suchte sie nach einer Wunde, die sie ihm beige­ bracht hatte. Er hatte keine davongetragen. Hatte sie sich dermaßen geirrt? Ein zweites Mal würde ihr das nicht passieren. Vehement at­ tackierte sie ihn. Er tauchte unter ihren Hieben hindurch, tänzelte leichtfüßig vor ihr auf und ab und reizte sie damit. Trilith vollführte eine Finte, wich blitzartig nach links aus und versetzte ihm einen Streich mit dem Schwert.

Mit wütendem Gejohle stürmte ein halbes Dutzend Marodeure zwischen den Bäumen hervor. Ein Windstoß fegte vom Fluss her über das Land und riss den Nebel auf Ulyss Grief und seine Helfer kamen von der Sandbank gelaufen. Ein paar Söldner fehlten. Trilith empfand kein Bedauern, kein Mitleid. Wenn sie im Kampf starb, wollte sie ihrerseits davon verschont bleiben. Sie wehrte die Angreifer ab, wirbelte herum und spaltete einem von ihnen den Schädel. Ihre Mitkämpfer waren heran und stürzten sich ins Kampfgetümmel. Wieder waren die Söldner überlegen, trie­ ben ihre Gegner zurück und erschlugen einen nach dem anderen. Wie Trilith gewährten sie kein Pardon. Nur so konnten sie sicher­ stellen, dass die Dorfgemeinschaft, die sie bezahlte, künftig in Frie­ den leben konnte. »Du machst keinen zufriedenen Eindruck«, stellte Ulyss Grief fest. »Freu dich ein wenig. Wir haben gewonnen.« Trilith war nicht nach Feiern zumute. Etwas stimmte nicht. Sie drehte sich um und ging zu der Stelle zurück, wo sie gegen den Dunkelhäutigen gekämpft hatte. Er war nicht da. Dabei war sie si­ cher, ihn beim zweiten Mal schwer verwundet zu haben. Wie hatte er es geschafft, sich fortzuschleppen? Vergeblich suchte sie nach ei­ ner Blutspur. Gelächter brandete auf. Es klang wie Hohn in Triliths Ohren. »Einen haben wir vergessen«, sagte Grief und deutete zwischen den Bäumen hindurch. Dort wartete der kleine, dunkelhäutige Mann, gegen den Trilith gekämpft hatte. Aufrecht stand er auf einer Bodenkuppe und schau­ te zu den Söldnern hinüber. Er hob einen Arm und winkte, ohne Anzeichen einer Verletzung zu zeigen. Trilith begann an ihrem Ver­ stand zu zweifeln. Sie war sicher, ihn zweimal getroffen zu haben. So sehr konnte sie sich nicht irren. Das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte, wurde übermächtig. »Er fordert uns heraus«, schnaufte Ulyss Grief »Ziemlich mutig für einen Mann, der allein gegen eine Übermacht steht.« Er wollte sich

in Bewegung setzen, doch Trilith hielt ihn fest. »Das ist meine Sache.« »Warum ist es deine Sache?« »Frag nicht nach einer Erklärung.« Trilith hatte ja selbst keine. »Wartet hier auf mich.« »Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst?« Trilith lief los. Wenn sie nicht für den Rest ihres Lebens an sich zweifeln wollte, musste sie diese Sache zu Ende bringen. Sie verzich­ tete auf ihr Schwert. Stattdessen nahm sie die Armbrust zur Hand, spannte die Sehne und legte einen Bolzen ein. Der Mann machte kei­ ne Anstalten, sich in Sicherheit zu bringen. Trilith legte an, zielte und schoss. Sie traf, da war sie sicher. Der Dunkelhäutige verharrte, scheinbar unbeeindruckt. Trilith blieb stehen. Niemand war unverletzbar. Niemand war unbesieg­ bar. »Vorsicht!«, gellte Ulyss Griefs Stimme hinter ihr. Triliths Gegenüber gab seine abwartende Haltung auf und kam mit großen Schritten auf sie zu. Er besaß den Mut, sie mit bloßen Händen anzugreifen. Sie bezweifelte, dass er gegen ihre Kampftech­ nik gewappnet war. Schon war er heran. Er hatte nicht mal einen Kratzer am Leib, so absurd das auch war. Trilith warf sich ihm entgegen, packte nach ihm, griff ins Leere. Spielerisch glitt der kleine, dunkelhäutige Mann an ihr vorbei. Die Ausweichbewegung bereitete ihm keine Mühe. Unversehens trug er wieder den unterarmlangen Dolch und stach mit aller Kraft zu. Trilith Okt starb.

Thi-Laktrote Die Erinnerung kehrte nur langsam zurück. In ihrem Kopf waren verschwommene Bilder zu einem undurchdringlichen Dickicht ver­ woben, das sich auflöste und an Schärfe gewann. Das dahinter Ver­ borgene bahnte sich einen Weg aus der Dunkelheit ans Licht. Sie war gestorben, der Nachhall des Schmerzes noch nicht verklungen. Er war nicht körperlich, sondern peinigte sie auf eine viel schlimme­ re Art und Weise. Sie war ihrem geheimnisvollen Gegner unterle­ gen. Der Dolch, der die Wunde in ihrer Brust gerissen hatte, war zum bitteren Stachel der Niederlage geworden. Trilith Okt schlug die Augen auf. Sie hatte zu früh mit allem abge­ schlossen. Die Verwunderung darüber war so groß, dass keine Freu­ de aufkommen wollte. Sie lebte und blickte zu einem blauen Baldachin empor. Sie lag in einem Himmelbett. An der Tatsache ihrer Wiedergeburt änderte das wenig. Für das Schicksal der Söldner hatte sie nur einen beiläufigen Gedanken übrig. Kampfgefährten gab es wie Sandkörner am Meer. Sie kamen und gingen. In dieser Hinsicht schien Trilith ihnen etwas voraus zu haben: Sie hatte sie alle überlebt. In Erwartung von Schmerzen in der Brust stemmte sie sich auf die Unterarme und richtete sich auf. Es fiel leichter als erwartet. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig, und sie spürte keinen Schmerz. Erst als sie die Decke beiseite schlug, merkte sie, dass sie nackt war. Prüfend betrachtete sie ihren entblößten Körper. Die erlittene Wun­ de war gut verheilt. Nur ein rot schimmernder Rand war zurückge­ blieben, wo eigentlich eine hässliche Narbe prangen musste. Bei ih­ rer unregelmäßig gesprenkelten, hellen Haut mit den zahlreichen Muttermalen entdeckte man ihn nur, wenn man danach suchte. Viel auffälliger war das schwarz-bläuliche Feuermal mit der ungefähren

Form eines neunarmigen Kraken, das sie oberhalb des Bauchnabels trug. »Gefällst du dir?« Eine Person hatte den Raum betreten. Es war der kleine, dunkel­ häutige Mann, gegen den sie angetreten war. Hektisch sah sie sich um. Sie war ihm wehrlos ausgeliefert. »Suchst du deine Waffen?«, interpretierte er ihre Gesten richtig. »Du brauchst sie nicht.« Trilith ärgerte sich über ihre unbedachte Reaktion. Wenn er sie hätte töten wollen, wäre sie nicht mehr aufgewacht. Wenn? Er hatte sie getötet, besann sie sich. »Wieso bin ich am Leben?« »Weil ich das so beschlossen habe.« Trilith musterte ihn eingehend. Er war einen Kopf kleiner als sie, schlank und drahtig, zweifellos durchtrainiert und in zahllosen Kämpfen gestählt. Sein Auftreten und die Körpersprache verrieten grenzenlose Selbstsicherheit. »Wieso?«, fragte sie. »Ich habe dir etwas zum Anziehen mitgebracht«, überging er die Frage. Er trug einen Stapel Kleider über dem Arm, den er am Fußen­ de des Betts ablegte. »Deine Sachen sind voller Blut. Ich lasse sie rei­ nigen.« Trilith spürte nicht das Verlangen, ihre Blöße vor dem Fremden zu verbergen. Sie erhob sich und legte die Kleider an. Sie passten wie für die junge Frau gefertigt. Natürlich, während sie bewusstlos hier gelegen hatte, war genug Zeit gewesen, sich mit ihrer Größe ver­ traut zu machen. Nach dem Heilungsgrad ihrer Wunden waren das mindestens zehn Tage. In dem Fall mussten auch ihre eigenen Sa­ chen längst gereinigt sein. »Wie lange bin ich hier?« »Seit gestern.« Trilith schnaubte vorwurfsvoll. »Du lügst.«

»Weil deine Wunde verheilt ist und du ausgeruht und kräftig bist? Ich lüge nicht. Ich habe Methoden, einen solchen Prozess zu be­ schleunigen.« Zu ihrer eigenen Verwunderung glaubte ihm Trilith, obwohl es unmöglich war, was er behauptete. Aber war es nicht noch viel un­ möglicher, getötet zu werden und weiter unter den Lebenden zu weilen? »Das beantwortet nicht meine Frage, weshalb du mich ge­ rettet hast.« Auf welche Weise auch immer. »Wegen deines kämpferischen Potentials. Ich habe viel darüber ge­ hört, deshalb habe ich dich und deine Begleiter beobachtet. Die Ge­ schichten über dich sind nicht übertrieben. Du bist zäh und schnell. Aus dir kann eine große Kämpferin werden.« »Das bin ich bereits.« »Ja, vielleicht, im Rahmen deiner bescheidenen Ansprüche zumin­ dest.« Sein Lächeln schien bis auf den Grund von Triliths Seele zu dringen. »Mit dem bisher Erreichten solltest du dich nicht zufrieden geben. Du magst eine große Kämpferin sein, Trilith Okt, du kannst jedoch eine unvergleichliche werden.« Er hatte ihr jetzt zweimal zu verstehen gegeben, dass er sie kannte. »Du bist mir gegenüber im Vorteil, wenn du mir deinen Namen nicht verrätst.« Das Lächeln in seinem ebenmäßigen Gesicht gefror. »Man nennt mich Romeus Abrom. Ich bin sicher, dass du von mir gehört hast.« Trilith zuckte zusammen. Das hatte sie. Romeus Abrom war einer der prominentesten Assassinen des Planeten. Legenden rankten um ihn und seine Fähigkeiten. Bei der Nennung des Namens wunderte Trilith sich nicht länger, dass er sie besiegt hatte, als wäre das eine Kleinigkeit. »Was willst du von mir?« »Ich nehme dich als Lehrling unter meine Fittiche und werde dich weiter ausbilden.« »Zu freundlich. Ohne mich zu fragen?« »Ich brauche nicht zu fragen. Dieses Angebot ist eine Ehre für je­

den Kämpfer. Du bist nicht so dumm, es auszuschlagen.« Das war Trilith nicht. Eine größere Chance, ihr Können und ihre Fertigkeiten zu erweitern, war nicht vorstellbar. Ein Mann wie Ro­ meus Abrom konnte sich seine Überheblichkeit leisten. Trilith nahm sie ihm nicht übel. Demut hätte ihm nämlich nicht gut zu Gesicht gestanden. Sie gab ihm durch eine zustimmende Geste zu verstehen, dass sie einverstanden war. Der Assassine verschwendete keine Zeit. Ihre Ausbildung begann am nächsten Tag. In ihrem Verlauf lernte Trilith Waffen kennen, von denen sie nie auch nur zu träumen gewagt hätte. Deren Gebrauch stand wie alles andere in größerem Zusammenhang, der Harmonie zwischen Körper und Geist. Romeus Abrom nannte es den All-Kampf.

Hohe Wehrmauern umgaben die Burg mit dem weitläufigen Innen­ hof. An zwei gegenüberliegenden Seiten besaß sie verschlossene Tore, hinter denen Trilith Okt Fallbrücken über einen Wassergraben wusste. Zahnkrebse tummelten sich darin, die einen Erwachsenen binnen weniger Minuten bis auf die Knochen abnagen konnten. Ungebetene Besucher, die versuchten, durch den Graben zu schwimmen, verlo­ ren sämtliches Übergewicht. Die Burg war auf felsigem Untergrund erbaut. An manchen Stellen bildeten Gesteinsadern die Fundamente der Gebäude oder, wo sie höher emporragten, natürliche gewachse­ ne Bestandteile der Mauern. Zu manchen Stunden hörte Trilith Kämpfer im Hof lärmen. Wenn sie aus dem Fenster sah, waren sie mit Übungen beschäftigt, über die sie nur lächeln konnte. Keiner von ihnen besaß Triliths Format. Anfangs hatte sie sich gewundert, dass der Hof immer verlassen war, wenn Romeus Abrom und sie ihn betraten. »Niemand soll vor der Zeit von deinen Fähigkeiten erfahren«, er­

klärte der Assassine. »Die Männer können mich von ihren Fenstern aus bestens beob­ achten.« »Du bist die einzige, deren Fenster zum Innenhof zeigt. Niemand sieht uns, niemand hört uns. Wir sind allein.« Abrom deutete auf eine zehn Mannslängen entfernt aus dem Boden ragende Felsnadel und zog etwas aus der Tasche. »Achte auf diesen Felsen dort vorn.« Trilith erschrak und taumelte ein paar Schritte zurück, als ein Blitz durch die Luft fuhr und sich in den Felsen fraß. Er warf einen Fun­ kenbogen, ein Teil des Gesteins verflüssigte sich und verdampfte. Die Kämpferin bemerkte den Gegenstand in Abroms Hand, und umgehend kehrte ihr sachliches Denken zurück. »Eine Waffe?« »Eine von vielen, in deren Gebrauch ich dich unterweisen werde. Es handelt sich um einen Impulsstrahler, eine Hochenergiewaffe mit vernichtender Wirkung, selbst bei Streifschüssen.« Er lieferte eine Erklärung über die Funktionsweise der Waffe, die Trilith begierig in sich aufsog. »Strahlen«, sinnierte sie. »Die sind mir bisher in keinem Land be­ gegnet. Du bist der erste, bei dem ich eine solche Waffe sehe. Sie er­ scheint wie ein Wunderwerk.« Ein unmöglicher Verdacht keimte in ihr. »Liegt das daran, dass sie nicht von dieser Welt stammt?« »Wir wollen nicht vorgreifen«, wich der Assassine lächelnd einer Antwort aus. Woher bestimmte Waffen kamen, war Trilith eigentlich gleichgül­ tig. Hauptsache war, dass sie existierten und ihr zugänglich ge­ macht wurden. Der Impulsstrahler war nur der Anfang. Sie lernte den Umgang mit ähnlichen Wunderdingen, die sich Desintegrator, Nadler, Kombilader oder Thermostrahler nannten. Eins hatten sie alle gemeinsam: Sie erzielten eine verheerende Wirkung und waren jeder Waffe, die Trilith bisher gekannt hatte, unverhältnismäßig weit überlegen. Besonders faszinierend fand sie Vibratorwaffen, die in ih­ rer Erscheinung herkömmlichen Messern, Dolchen oder Schwertern

glichen, aber sogar Baumstämme und Gestein schnitten. Trilith machte ein paar Versuche mit Tieren, die sich ohne Kraftaufwand tranchieren ließen. Trotz der Fremdartigkeit der Geräte lernte Trilith rasch. Sie hatte das Gefühl, dass all diese Dinge auf sie gewartet hat­ ten. »Hast du diese Waffen jemals in deinen Kämpfen eingesetzt?«, wollte sie wissen. »Mit einem einzigen Strahler könntest du eine ganze Armee bezwingen.« »Nein, denn damit hätte ich sie offenbart. Es ist geboten, dass sie geheim bleiben.« »Mir zeigst du sie trotzdem.« »Aber auch nur dir. Kein anderer erfährt von ihnen.« »Weil von ihrer Herkunft niemand erfahren darf?« Auf diese Frage verweigerte Romeus Abrom jedes Mal die Ant­ wort, bis Trilith nicht weiter bohrte. Seltsam genug waren all die Vorgänge ohnehin. Immer wieder geriet sie in merkwürdige Situa­ tionen und traf mit Personen zusammen, die sie ein Stück weiter­ brachten. Auf welchem Weg und wohin? Selbst wenn sie Antworten erhalten hätte, hätte sie die wahrscheinlich nicht verstanden. Sie gab sich damit zufrieden, neues Wissen und weitere Fertigkeiten zu er­ langen, und vertraute darauf, dass sie die Zusammenhänge und Hintergründe eines Tages erfahren würde. Wenn es überhaupt wel­ che gab und nicht alles nur ein Zufall war, der auch jeden anderen treffen konnte. Dem zuwider sprachen allerdings Abroms gelegent­ liche Andeutungen. Habe auch ich wie die Waffen eine Herkunft, von der niemand erfahren darf? fragte sie sich. Nicht einmal ich selbst? An manchen Tagen dach­ te sie darüber nach, ins weit entfernte Dachaya-Daya zu reisen. Dort hatte der Teil ihres Lebens, an den sie sich erinnerte, begonnen. Wenn sie Antworten auf die Frage erhalten wollte, was davor gewe­ sen und wie sie dorthin gelangt war, dann in der Herberge der Auser­ wählten. Der Name der Stadt war wie auf sie gemünzt. Sie war offen­ sichtlich eine Auserwählte.

Heute kam es ihr unverständlich vor, dass sie sich und ihre natur­ gegebenen Fähigkeiten jemals als minderwertig betrachtet hatte. Irgendwann löste Trilith mit einem Strahler einen ganzen Felsen auf. Es war erschreckend und faszinierend zugleich. »Wenn ich je­ mals mit einer solchen Waffe bedroht werde«, sagte sie aus einem Impuls heraus, »bedeutet das mein Ende?« »Nicht wenn du schneller und treffsicherer bist als dein Gegner. Außerdem kann man sich selbst gegen Plasmawaffen schützen. So­ genannte Schutzschirme absorbieren die Strahlen oder lenken sie ab. Diese Schirme bewahren einen auch vor anderen tödlichen Bedro­ hungen.« Eine Saite schlug in Trilith an. »So wie dich damals, als ich dich at­ tackierte, ohne dich verletzen zu können?« »Ich gebe es zu. Unser Kampf war nicht ganz gerecht, denn du konntest mir nichts anhaben. Betrachte das als weitere Lektion. Es wird viel von Ritterlichkeit geredet, doch in einem Kampf auf Leben und Tod zählt allein, derjenige zu sein, der nachher aufrecht steht. Tödliche Entschlossenheit und die Ausnutzung jeden Vorteils halten dich am Leben, Ritterlichkeit bewahrt höchstens deinen Ruf. Der ist in vielen Fällen mit Schwäche gleichzusetzen.« Für einen Moment war Trilith sprachlos. Romeus Abrom hatte sie hintergangen. Zwar hätte er sie auch ohne seinen Schutzschirm be­ siegt, doch er hatte sie der Lächerlichkeit preis gegeben. Was er als Lektion verkaufte, sah sie als Schmach. Egal, redete sie sich ein. Sie hatte keinen Schaden davongetragen. Es gab noch viel zu viel zu entdecken, um sich damit zu belasten. Das bestätigte sich, als Romeus Abrom seine Schülerin ein anderes Mal in einen unterirdischen Teil der Burg führte. Sie erwartete Ker­ ker mit Verliesen und tauchte stattdessen in eine ihr gänzlich unbe­ kannte Welt ein. Ein fensterloser Raum ohne Lampen, Fackeln oder Kerzen war taghell erleuchtet. Das Licht kam von überall und nir­ gends. Trilith verkniff sich eine Frage nach dessen Herkunft. Inzwischen

hatte sie sich an ungewöhnliche Überraschungen gewöhnt, die so sehr mit dem Entwicklungsstand ihrer Welt kontrastierten, als stammten sie aus einer fernen Zukunft. »Medizinische Geräte«, erläuterte der Assassine die bizarr geform­ ten Aufbauten. Auf einer Art Tisch lag ein nackter Mann. Seine Augen waren ge­ schlossen. Dutzende Tentakel von stählernen Biestern hatten sich in seinen Körper gebohrt und ihm die Lebensenergie entzogen. Als Tri­ lith näher trat, gewahrte sie das schwache Heben und Senken seines Brustkorbs. Er atmete. »Wieso stirbt er nicht?«, fragte sie voller Abscheu. »Diese Monster haben ihn aufgespießt und saugen ihn aus.« »Das sind Versorgungsschläuche und Überwachungseinrichtun­ gen. Sie saugen ihn nicht aus, sondern heilen und versorgen ihn. Er ist bei einem Schwertkampf verletzt worden. Ohne die Instrumente hätte er keine Überlebenschance.« »Instrumente?« Ein Schauer lief über Triliths Rücken. »Wunder­ werke wie die Waffen?« »Bloße Technik«, verneinte Abrom. »Sie vermag viel mehr zu be­ wirken als unsere Heiler.« Trilith machte eine umfassende Geste. »Hat diese … Technik auch mich ins Leben zurückgeholt?« »So kann man es ausdrücken. Der Lebensfunke war nach meinem Streich noch in dir. Die Technik hat die Heilung in Gang gesetzt … und vollendet.« Trilith glaubte zu verstehen. Sie hatte an der Schwelle zwischen Leben und Tod gestanden. Auch wenn das Geschehene ihr wie ein Wunder vorkam, waren die Handlungen gesteuert und rational zu erklären. Hatte Romeus Abrom ihr Leben nur aus einer Laune her­ aus bewahrt? Es war nicht nötig gewesen, dass er sie so schwer ver­ letzte, wenn er es nicht auf ihren Tod angelegt hätte. Musste er seine Technik testen, wie man Waffen testete? Trilith wurde den Verdacht

nicht los, dass sie eine Figur in einem Spiel war, die der Assassine nach Gutdünken bewegte. Oder gar nicht er, sondern ein geheimnis­ voller Unbekannter? »Wozu zeigst du mir diesen Raum?«, wollte sie wissen. »Weil du erst bereit bist, wenn du alles gesehen hast.« »Wozu bereit?« Einmal mehr erhielt sie keine Antwort. Während der Jahre ihrer Unterweisungen lag über allem, was sie erfuhr, der Geist dessen, was der Assassine den All-Kampf nannte. Was die Kurzform nur unzureichend ausdrückte, war der alles be­ stimmende Kampf, der geistige Fähigkeiten und körperliche Fertig­ keiten umfasste. Nichts war vom anderen gelöst, alles miteinander verbunden und erzielte seine größtmögliche Effektivität im Zusam­ menspiel der verschiedenen Disziplinen wie beispielsweise dem Schwertkampf. Trilith Okt hielt die Augen geschlossen, und ihre Sinne waren offe­ ner denn je. Sie übte eine spezielle Atemtechnik, welche die in ihr steckende Kraft bündelte und sie ihr so zum ersten Mal richtig zu Bewusstsein brachte. Trilith begann zu ahnen, wozu sie fähig war. Die Vorstellung bereitete ihr beinahe Angst vor sich selbst und stärkte sie andererseits. Die Möglichkeiten, die sich ihr bis zum Ende ihrer Ausbildung offenbarten, ließen sie schier taumeln. Sie nährten aber auch die Zweifel. Gab es überhaupt ein Ende der Ausbildung? Mehr als einmal hatte sie gedacht, nichts Weiteres lernen zu können, besonders nach der Zeit im Hause ihres vorigen Herrn. Sie hatte sich getäuscht, denn es ging weiter, intensiver und kraftvoller denn je. Stellte die Zeit mit Romeus Abrom den Höhepunkt dar, oder wartete danach eine wei­ tere Stufe, die sich vorzustellen sie nicht in der Lage war? Mit den Atemtechniken gingen verschiedene Arten der Meditation einher sowie Konzentrationsübungen und ritualisierte Bewegungs­ abläufe. Obwohl von ganz anderer Art, erinnerten sie sie an die bis zur Perfektion wiederholten Handgriffe, die ihr letzter Herr ihr bei­ gebracht hatte. Wie es für den All-Kampf galt, schienen auch die un­

terschiedlichen Phasen in Triliths Lebens in einem definierten Zu­ sammenhang zu stehen und wie Mosaiksteine aufeinander aufzu­ bauen, ineinander zu greifen und gemeinsam zu entfalten, was in den einzelnen Stufen verborgen lag. »Viele All-Kämpfer besitzen an ihre Fähigkeiten angepasste, hoch effektive Waffen«, erklärte Abrom. »Sie werden eins damit. Es ist wie eine Symbiose, aber auf einem höheren geistigen Niveau. Auch du wirst eines Tages eine tragen, die für dich bestimmt ist.« Trilith überlegte, welche Waffe das sein konnte. Ihre besondere Af­ finität zu Vibratorwaffen mochte ein Hinweis sein, doch es war kei­ ne spezielle Waffe darunter, zu der sie sich vorrangig hingezogen fühlte. »Wie erkenne ich, welche die Richtige für mich ist?« »Du wirst es wissen, wenn du sie siehst und zum ersten Mal in der Hand hältst.« Im ersten Jahr der Ausbildung, in dem sie all die unglaublichen, wundersamen Dinge sah, gewöhnte sich Trilith daran, diese als ge­ geben hinzunehmen. Ihr Vorhandensein war Erklärung genug, zu­ mindest so lange, bis sich durch ihre sich ständig erweiternde Welt­ sicht das Verständnis von allein einstellte. Von da an dauerte es nicht mehr lange, bis Romeus Abrom ihr mitteilte, dass sie den Sta­ tus einer Schülerin überwunden hatte und zu einer Laktrote gewor­ den war. »Laktrote?« Die Bezeichnung allein löste ein Gefühl des Stolzes in Trilith aus. »Das ist eine Weise, eine Meisterin.« Eine Meisterin? Trilith erschrak. Sie tauchte in ein Wechselbad der Empfindungen ein. Sie war schon weit, und sogar Abrom schien ein wenig erstaunt darüber, wie schnell sie an diesen Punkt gelangt war. Ihre Erfolge waren ihr aber nicht genug, sondern stachelten sie an und trieben sie zu Höchstleistungen. Zu dieser Zeit wurde der dunkelhäutige Mann zu ihrem Liebha­ ber. Anfangs war Trilith darob geschmeichelt, bald schon nahm sie es wie alles andere als gegeben hin. Trotz ihrer Liebschaft hegten sie

keine tiefer gehenden Gefühle füreinander. In dieser Hinsicht war in Trilith etwas abgestorben. Sie hatte Liber­ tin wirklich gern gehabt. Er hatte alle ihre Sehnsüchte, die während der Zeit bei Madame Batida entstanden waren, befriedigt. Was für ein Betrug! Sie war von einer Maschine entjungfert wor­ den. Sie hatte sich in diese Maschine verliebt. Die traurige Erinnerung machte ihr klar, warum Libertin allzeit bereit gewesen war, keine Müdigkeit, keine Erschöpfung kannte. In ihrer Naivität hatte sie all das Bordellgarn vom sagenhaften Stehvermögen mancher Kunden dadurch für bare Münze genommen. Im Vergleich zu Libertin fiel die Liebestechnik von Romeus Abrom bescheiden aus. Im Grunde war der Begattungsakt zur reinen Triebabfuhr verkommen, besten­ falls diente er zur Entspannung nach einem langen Tag. Der All-Kampf trat immer stärker in den Vordergrund und entwi­ ckelte sich zum beherrschenden Teil ihres Denkens. Es gab Tage, da dachte sie nicht an ihn, weil ihre Übungen so hart waren, dass sie sich einzig darauf konzentrieren konnte und jeglicher sonstige Ge­ danke ausgeschaltet war. Sobald sie in einer anschließenden Ruhe­ periode wieder klare Gedanken fassen konnte, wirkte seine Philoso­ phie umso stärker. Die erlittenen Anstrengungen und Mühen fußten auf ihm und mündeten wie bei einem Kreislauf in ihm. Romeus Abrom zeigte sich zufrieden mit ihren Fortschritten. »Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Er hat die völlige Herrschaft über das Fleisch«, erläuterte er ihr die Maxime des All-Kampfs. »Der Geist mag die treibende Kraft sein«, gab Trilith mit allem ge­ botenen Respekt ihre Meinung zu verstehen. »Der Körper hingegen ist es, der den Inhalten des Geists erst Ausdruck verleiht. Keiner von beiden kann ohne den anderen sein.« Dass sie die vermittelten Lehren begierig in sich aufnahm, hieß nicht, dass sie es widerspruchslos tat. Denn manches von dem, was Abrom ihr nahebrachte, konnte sie nicht kommentarlos hinnehmen. Nicht ein Mal machte er ihr einen Vorwurf, weil sie eine eigene Mei­ nung hegte, und dieser Umstand war es, der Trilith viel einsichtiger

reagieren ließ, als wenn ihr Lehrmeister rechthaberisch auf seinem Standpunkt beharrt hätte. Sie erkannte, dass er das im Stillen sehr wohl tat, doch er zwang und unterdrückte sie nicht, sondern ließ ihr den Freiraum, eigene Überlegungen anzustellen. Irgendwann sprach er sie auf ihre Psi-Fähigkeiten an. Zunächst verstand Trilith nicht, wovon die Rede war, bis er ihr erklärte, was es mit paranormalen Fähigkeiten auf sich hatte. »Darunter fallen Phänomene, die einem unnatürlich vorkommen, wenn man sie nicht gewohnt ist«, erklärte er. »In Wahrheit sind sie eine Art der Kommunikation zwischen einem Wesen und seiner Umwelt. Dies können sowohl spezielle Formen der Wahrnehmung als auch die Beeinflussung von anderen auf geistigem Wege sein. Kannst du dir ein Beispiel dafür vorstellen?« Trilith zögerte, weil sie unschlüssig war, ob er sie testete. »Willst du sagen, dass solche Fähigkeiten normal sind?« »Sie sind eine Gabe, die nur wenige Auserwählte besitzen. Weder brauchst du Angst davor zu haben, noch dich dafür zu schämen. Das Gegenteil ist der Fall. Diese Gabe macht einen stark und hebt einen aus der Masse hervor.« Ihr Herr hatte Ähnliches behauptet und von einem Geschenk ge­ sprochen, und sie selbst hatte sich dazu durchgerungen, ihre Fähig­ keit als solche anzuerkennen. Es stimmte also wirklich. »Ein Beispiel wäre, wenn ich Dinge sehen könnte, die anderen verborgen blei­ ben.« »Du kannst es«, schmunzelte er wissend. »Ich nenne es meinen Scharfblick.« »Das ist nicht alles, habe ich recht? Du kannst in die Köpfe anderer Menschen schauen. Du hast einmal etwas gesehen, ohne zu begrei­ fen, was geschah.« Woher wusste er das? Sie selbst hatte lange nicht daran gedacht. Erst jetzt, da Abrom den Vorfall ansprach, erinnerte sich Trilith dar­ an, dass sie in den Augen des Lehrers Cholko ein Bild gesehen hatte.

Er hatte es eine telepathische Begabung genannt. Sie berichtete Ab­ rom davon, der ihr aufmerksam zuhörte. »Wie kommt es, dass aus­ gerechnet ich diese Fähigkeit habe? Wie kommt sie in meinen Kopf?« »Das kann auch ich dir nicht sagen, doch darauf kommt es nicht an. Wichtig ist, dass du diese Gabe schulst. Telepathie ist eine Para­ fähigkeit, die sich nicht von allein weiterentwickelt. Du musst daran arbeiten, sie zu stärken, damit sie nicht verkümmert. Stell sie dir wie eine kleine Pflanze vor, die gegossen werden muss, damit sie wach­ sen kann. Ich werde dir dabei helfen.« Zweimal pro Woche vollführten sie Übungen, die diesem Zweck dienten. Romeus Abrom öffnete seinen Geist für seine Schülerin und fokussierte einen bestimmten Gedanken, auf den sie sich konzentrie­ ren musste. Manchmal sah sie einen Blitz und erhaschte eine Vor­ stellung dessen, woran Abrom dachte. Eine ganze Weile war sie der Meinung, es in seinen Augen lesen zu können, wie es bei Lehrer Cholko geschehen war. Als es etwas besser klappte, befahl ihr Ab­ rom, es mit geschlossenen Augen zu versuchen. Trilith war begeis­ tert, weil es auch ohne Blickkontakt funktionierte. »Vergiss nie die Lehre des All-Kampfs. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Das zeigt sich nirgendwo so deutlich wie bei Parakräf­ ten.« »Besitzt du ebenfalls Parafähigkeiten?« Der Assassine lachte auf Trilith kniff die Augen zusammen und funkelte ihn wütend an. »Wieso lachst du mich aus?« »Das tue ich nicht. Ich habe nur diese Frage nicht erwartet.« Er machte eine verneinende Geste. »Um sie zu beantworten: Nein, die besitze ich nicht.« Dann bin ich dir zumindest in dieser Hinsicht überlegen, dachte Trilith mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit. Sie entwickelte sich von Tag zu Tag weiter, und irgendwann ver­ dichteten sich die Anzeichen, dass Romeus Abrom ihr alles beige­ bracht hatte, wozu er fähig war. Sie wagte nicht, ihn danach zu fra­

gen, weil sie die Folgen fürchtete, falls sie sich irrte. Wenn sie sich überheblich zeigte, tötete er sie nach all der Zeit – vier Jahre war sie inzwischen bei ihm – vielleicht doch noch, ohne sie diesmal ins Le­ ben zurückzuholen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihn die Tatsache ihrer gemeinsamen Nächte daran hindern würde. Wäh­ rend sie noch überlegte, wie sie das Thema am unauffälligsten an­ sprechen sollte, kam er ihr mit einer Eröffnung zuvor. »Deine Fortschritte haben dich die Stufen des All-Kampfs nehmen lassen. Du bist nun eine Tai-Laktrote, eine Großmeisterin.« Trilith Okt atmete erleichtert auf. »Meine Ausbildung ist beendet?« »Nein, denn eine weitere Stufe harrt bis zur Vollendung. Erst wenn du auch sie bezwingst, wirst du zur Thi-Laktrote, der Hoch­ meisterin. Ohne diesen entscheidenden Schritt bleibt alles, was zu­ vor war, nur Stückwerk.« »Was muss ich dafür tun?« »Nur eine Sache. Gegen mich antreten und mich töten.«

In dem geschmackvoll eingerichteten Privatgemach des Assassinen standen sie sich gegenüber. Die Zeit schien stillzustehen, die Bedeu­ tung der Worte im Raum nicht verklingen zu wollen. Trilith kniff die Augen zusammen. Mit jeder martialischen Forderung hatte sie gerechnet, doch nicht mit dieser Bedingung. Sie wollte einen Ein­ wand vorbringen, denn Romeus Abroms Angebot konnte nicht der einzige Weg zur Hochmeisterin sein. Sie schwieg, weil sie in seinen Augen las, wie ernst er es meinte. Das änderte nichts daran, wie grotesk die Situation war. Er hatte ihr all sein Wissen vermittelt, damit sie ihn tötete? Also hatte er es von Anfang an so geplant – oder vorausgesehen. Umso verwunder­ licher war, dass er sie mit ihrer tödlichen Verletzung nicht hatte ster­ ben lassen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er seinen Tod ein­

fach so hinnahm. War er des Lebens überdrüssig? Oder dermaßen von sich und seinem Sieg überzeugt? In dem Fall hätte er sich nicht vier Jahre die Mühe mit ihr gemacht, um sie am Ende der Ausbil­ dung ins Jenseits zu befördern. »Ich bin sicher, du hast Freunde, die deinen Tod rächen werden«, fand Trilith ihre Sprache wieder. »Sie werden mir nicht glauben, dass ich dich in einem fairen und von dir gewollten Zweikampf be­ siegt habe.« »Ich habe eine Bestätigung verfasst.« Ein melancholischer Zug trat in Abroms ebenmäßiges Gesicht. »Sie liegt unterschrieben in mei­ nem Safe. Niemand wird dich zur Rechenschaft ziehen, wenn du sie in Händen hast.« Trilith wusste, wo der Safe untergebracht war. Er war stets ver­ schlossen. »Ich habe keinen Zugriff darauf.« »Es bedarf nicht viel, um dir den zu verschaffen.« Romeus Abrom öffnete sein Hemd. Vor seiner Brust baumelte ein Schlüssel an einer Kette. »Töte mich, und nimm den Schlüssel an dich. Dann wirst du zur Thi-Laktrote und bist frei.« Frei, das Wort rührte etwas in Trilith an. Überzeugen tat es sie nicht. So lange sie denken konnte, war sie nicht frei gewesen. Die Vorstellung, es jemals zu sein, war schwer zu akzeptieren, obwohl all ihr Streben darauf ausgerichtet war. Sie hatte keine Vorstellung, was sie mit ihrer Freiheit anfangen würde. Sich vielleicht wieder als Söldnerin verdingen. Mit den erlernten Fähigkeiten des All-Kampfs war sie von einem gewöhnlichen Gegner nicht zu bezwingen. War sie es von Romeus Abrom? Dessen Mundwinkel zuckten, als könnte er ihre Gedanken lesen. Nein, das tat er nicht. Es lag auf der Hand, worüber sie nachdachte. Dazu bedurfte es nicht viel Phantasie. »Auf dem Tisch unter dem Fenster liegt ein Schwert. Nimm es an dich und kämpfe gegen mich, wenn du willst.« Trilith schaute hinüber. Sie hatte die Waffe bislang nicht gesehen.

Sie glich den hölzernen Übungsschwertern, mit denen sie in zahlrei­ chen Stunden gegeneinander angetreten waren. Im Gegensatz zu ih­ nen war es scharf geschliffen und glänzte im Schein der ins Zimmer fallenden Sonnenstrahlen. Bei einem erfolgreichen Hieb gab es nicht nur die obligatorischen blauen Flecken. »Und du? Willst du mich beleidigen, indem du auf eine Waffe ver­ zichtest?« Abrom lächelte. »Mach schon, nimm es an dich.« Trilith ging zum Tisch und hob das Schwert auf Es lag gut in ihrer Hand. Sie wirbelte es herum und schnitt die Luft. Als sie zu Romeus Abrom ging, war er ebenfalls bewaffnet. Ein wissendes Lächeln um­ spielte seine Lippen. Es verriet nicht die Motivation, die ihn antrieb. »Du hast dich entschieden. Nichts anderes habe ich von dir erwar­ tet, denn deine Zukunft ist dir vorherbestimmt.« Trilith verzichtete auf eine Antwort. Sie konzentrierte sich auf das, was sie erfahren hatte. Die einstigen Einwände traten im Augenblick der Entscheidung in den Hintergrund. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Er hat die völlige Herrschaft über das Fleisch. Nie hatte sie die Harmonie zwischen ihrem gestählten Körper und ihrem scharfen Geist intensiver empfunden als nun, da sie das Schwert gegen ihren Lehrmeister führte. Er wich so schnell aus, wie sie ihren Angriff vor­ trug. Der schwermütige Zug in seinem Antlitz blieb, der Zweikampf war kurz und heftig. Leidenschaftslos rammte Trilith Okt dem Assassinen ihr Schwert in den Bauch. Zu schnell, wunderte sie sich. Viel zu schnell und zu einfach. Es war keine Überraschung, die den Schwermut in Abroms Ge­ sicht ersetzte. Eher ein Ausdruck der Bestätigung für das, was er un­ abwendbar erwartet hatte. Ein letztes Mal funkelten seine Augen heller denn je zuvor, bevor sie brachen und das Leben aus Romeus Abrom schwand. Du wusstest es, dachte sie verständnislos. Von Anfang an hast du auf

diesen Augenblick hingearbeitet. Wozu? Es bereitete ihr Mühe, sich nicht in dieser Frage zu verrennen. Ab­ roms Tod an sich ließ sie kalt. Etwas wie Gewissensbisse kannte Tri­ lith nicht. Zudem hatte der Assassine sein Los verdient. Damals, als er sie besiegt hatte, war es durch Betrug geschehen. Mit seinem Schutzschirm hatte er sie hintergangen. Auch ohne dieses fatale Ende der Ausbildung wäre die späte Rache irgendwann zwangsläu­ fig zu ihrem Recht gekommen. Trilith bückte sich über den Toten und riss ihm die Kette vom Hals. Als sie den Schlüssel umklammer­ te, kam ihr für einen furchtbaren Moment die Idee eines abermali­ gen Betrugs. Was, wenn sie den Safe öffnete, und er war leer? Sie eilte in den angrenzenden Raum, um sich Gewissheit zu ver­ schaffen. Tatsächlich fand sie das versprochene Schriftstück. Außer ihm enthielt der Safe ein wundervolles Artefakt, welches Abrom bis­ her vor seiner Schülerin versteckt hatte. Es war ein Vibro-Messer von dreißig Zentimetern Länge mit wunderbaren Ornamentierun­ gen. Trilith nahm es an sich und aktivierte es. Es war voll funktions­ fähig und schmiegte sich in ihre Hand, als hätte es auf sie gewartet. Trilith hatte nie eine schönere Waffe gesehen. Plötzlich erinnerte sie sich an Abroms Worte über spezielle, an die Fähigkeiten von AllKämpfern angepasste Waffen, als er ihr eine solche in Aussicht ge­ stellt hatte. »Du wirst es wissen, wenn du sie siehst und zum ersten Mal in der Hand hältst.« Trilith hatte die außergewöhnliche Waffe gefunden, die ihr vor­ herbestimmt war.

Gepflegte Gespräche Da drei Viertel der Planetenoberfläche von Wasser bedeckt waren, erschien Finkarm aus dem Weltall viel blauer als Terra. Der Flug von Cebus herüber hatte nicht lange gedauert. Der vierte Kontinent war durch weite Ebenen und eine Reihe von Mittelgebirgen geprägt und nur schwach besiedelt. Der Anblick bestätigte das Kartenmate­ rial, das die USO von Finkarm erstellt hatte. Beim Anflug entdeckte ich paar kleine Ansiedlungen. Es gab nur eine ausgedehnte Stadt. Dort war die Wahrscheinlich­ keit am größten, Informationen zu erhalten, aber auch, erkannt zu werden. Wenn die hiesigen Behörden mitbekamen, dass Lordadmi­ ral Atlan auf ihrer Welt weilte, konnte es nicht nur zu den befürchte­ ten diplomatischen Verwicklungen kommen, sondern zum sprich­ wörtlichen Wecken schlafender Hunde. Wie auf Cebus sind auch auf Finkarm die Narren los, tat der Extrasinn meine Vorbehalte gegen eine Landung auf dem Raumhafen ab. Die werden mir kaum glauben, dass ich wegen ihrer Feierlichkeiten her­ komme. Ich verlasse mich lieber nicht darauf, dass alle betrunken sind und mein Gesicht für eine Maske halten. Dir wird nichts anderes übrig bleiben, wenn du auf den Einsatz von Bio­ plast verzichten willst. Das hatte ich vor. Bioplast war zwar beliebig formbar und hätte mir rasch ein anderes Äußeres verliehen, hatte jedoch die Eigen­ schaft, mit dem vorhandenen Körpergewebe zu verwachsen. Mittels einer speziellen Bestrahlung ließ es sich zwar wieder lösen, doch auf diese umständliche Prozedur wollte ich verzichten. Beim Anflug auf den Raumhafen wurde ich angefunkt. »Raumüberprüfungszentrale Caso, Einweiser Thon Dacco.«

»Paren Halbach«, meldete ich mich. »Ich komme von Cebus, um mich den Feiern anzuschließen.« »Davon habt ihr auf Cebus doch selbst genug.« Die Stimme des Mannes klang verärgert und abweisend. Er schien stocknüchtern. »Fetel-Prime ist mir zu klein geworden«, log ich. »Ich möchte mei­ ne Solar lieber auf Finkarm unter die Leute bringen. Darf ich landen?« »Ich kann Sie wohl kaum daran hindern, Paren Halbach. Als ob wir mit unserer Bevölkerung nicht genug zu tun haben. Da geht jeg­ liche Moral verloren. Meine Petition, die Feiern abzusagen, wurde leider höheren Orts ignoriert.« »Plädieren Sie etwa für eine Rückkehr in die Arme des Solaren Im­ periums?«, fragte ich interessiert, obwohl ich wahrlich andere Sor­ gen hatte. »Keinesfalls. Ich plädiere für ein gesittetes Miteinander ohne Aus­ schweifungen, wie wir sie derzeit erleben. Wein, Weib und Gesang? Das sind typisch irdische Hypotheken, die uns Rhodan und seine Administration mit auf den Weg gegeben haben.« Ich vernahm ein gequältes Seufzen. »Landeerlaubnis gewährt, Bürger. Suchen Sie sich einen freien Platz auf dem Landefeld, wenn Sie einen finden.« »Danke und Alaaf«, protzte ich mit meinen kürzlich erworbenen Kenntnissen des hiesigen Brauchtums. »Sie mich auch, Bürger. Der Kater kommt bestimmt. Viel Vergnü­ gen.« Das hatte mein Gesprächspartner offenbar nicht, dafür einen ganz eigenen Humor. Gerade mal drei Schiffe standen auf dem weiten Feld. Hatte ich ihn etwa mit dem Alaaf düpiert und hätte besser ein Helau gewählt? Mein Instinkt sagte mir, dass das noch viel schlim­ mer gewesen wäre und mich womöglich sogar die Landeerlaubnis gekostet hätte. Ich ging in der Nähe der Raumhafengebäude nieder, kletterte ins Freie und sicherte den unverdächtigen Jäger. Dieser Raumschifftyp wurde seit Jahrhunderten von Terranern und ihren Kolonien benutzt. Das Xanthab-System machte da keine Ausnahme.

Es war nur logisch, dass auch Reuben Timbuna und Saul Ratcliffe Caso als erste Anlaufstelle gewählt hatten, um sich mit Informatio­ nen zu versorgen. Dass Einweiser Thon Dacco mich so überaus freundlich willkommen geheißen hatte, zeigte mir, dass die Beamten der Verwaltung sich nicht von der allgemeinen Hysterie anstecken ließen, sondern pflichtbewusst in ihren Büros ausharrten. Ein stete Geräuschuntermalung lag in der Luft. Ein Summen, Brummen und Dröhnen. War das Gesang? Dumpf drang die Kako­ fonie aus der Stadt herüber. Treffen sich zwei Beamte auf dem Flur vor ihren Büros. Fragte der eine den anderen: Was ist los? Kannst du auch nicht schlafen? Ich verzog keine Miene. Wo hast du den denn her? Der hat einen Bart von ein paar hundert Jahren. Von über tausend, um genau zu sein. Den habe ich gehört, als du 2040 zum ersten Mal in Terrania warst. Ich schüttelte ungläubig den Kopf. Der Extrasinn war ein uner­ schöpflicher Quell der Inspiration, zuweilen aber eine unerträgliche Nervensäge. Kommentarlos betrat ich einen an der Raumhafenperi­ pherie gelegenen Turm mit annähernd fünfzig Stockwerken, an den sich flache Kastenbauten anschlossen, die den Raumhafen in einer Zangenanordnung umschlossen. Eine Kuppel bildete den oberen Abschluss. Der Turm vermittelte das nüchterne Ambiente eines Bie­ nenstocks, wartete zu meinem Bedauern aber nicht mit dessen Ge­ schäftigkeit auf. Bis auf den Hall meiner Schritte im Eingangsbereich war nichts zu hören. Die unterschwellige Geräuschkulisse blieb zu­ rück. Von einem schmucklosen Gang mit einer verwaisten Registra­ tur zweigten Gänge ab. Ein zentraler Antigravschacht war abge­ schaltet. Ich entschied mich spontan für einen der Gänge. In regelmäßigen Abständen passierte ich Türen, die mit Namen der in den dahinter liegenden Büros tätigen Beamten versehen wa­ ren. Allzutätig schienen sie indes nicht zu sein, leistete ich dem Lo­ giksektor Abbitte, denn aus den Büros war kein Ton zu hören. Aufs Geratewohl klopfte ich an eine der Türen und betätigte, als ich keine

Aufforderung zum Eintreten erhielt, den Öffnungsmechanismus. Er verweigerte den Gehorsam. Nicht anders erging es mir, als ich den Versuch an mehreren Stellen zu beiden Seiten des Korridors wieder­ holte. Da mir kein Erfolg beschieden war, probierte ich mein Glück in einem anderen Korridor. Dort war es nicht anders. Da der Anti­ grav abgeschaltet war, brauchte ich es auf höher liegenden Etagen nicht zu versuchen. Wenn oben jemand arbeitete, wäre er aktiv ge­ wesen. Mir blieb nichts anderes übrig, als die Tatsachen zu akzeptie­ ren. Die Beamten waren ausgeflogen, die Zehn-Jahres-Feiern zur Unabhängigkeit vom Solaren Imperium hatten die Verwaltung lahm gelegt. Ich stieß einen Fluch auf Altgriechisch aus und dachte über meine nächsten Schritte nach. Viele Optionen besaß ich nicht. Ich musste herausfinden, wo auf Finkarm es zu außergewöhnlichen Phänome­ nen gekommen war, die auf das Vorhandensein eines freien Zellak­ tivators hindeuteten. Im Bereich von Raumhäfen lagen meist Bars, Unterhaltungsstätten und Etablissements jeder Art. Nicht überall ist Lepso. Du solltest nach Thon Dacco suchen und ihm auf den Zahn fühlen. Irgendwo in diesem Gebäude steckt er. Bei den Abmessungen des Büroturms und der angeschlossenen Bauten konnte ich suchen, bis ich schwarz wurde. Es war nicht ein­ mal gesagt, dass sich der übellaunige, jeglichem Brauchtum abge­ neigte Einweiser nicht sogar in einer Enklave verkrochen hatte, von der aus er den perfekten Überblick über das verdammenswerte Trei­ ben hatte. Ich verließ den Gebäudetrakt auf der dem Raumhafen abgewand­ ten Seite. Eine Geräuschlawine von Orkanlautstärke schlug über mir zusammen, als ich ins Freie trat. Was ich im ersten Moment für ein anfliegendes Kampfbombergeschwader hielt, entpuppte sich als aus verborgenen Lautsprechern plärrende Musik, deren Sinn sich mir nicht erschloss, die bei näherem Hinhören aber recht eingängig und unterhaltsam war. »Heidewitzka, Herr Kapitän, mem Müllemer Böötche fahre mer su

jän.« »Alaaf!«, entfuhr es mir gegen meinen Willen. Seniler alter Narr, kommentierte der Extrasinn. Diesmal widersprach ich nicht, sondern richtete meine Aufmerk­ samkeit auf die lokalen Gegebenheiten. Meine Kenntnisse von Raumhäfen in sämtlichen Winkeln der Milchstraße hatten mich nicht getrogen. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite reihten sich Gaststätten, Wirtshäuser, Kneipen, Kaschemmen und Spelun­ ken mit so abstrusen Namen wie VIVA COLONIA, DRINK DOCH EINE MET, WILLKUMME IN KÖLLE oder OP DIE WELT. Ein paar lärmende Passanten liefen die Straße hinab, sonst gab es nicht viel zu sehen. Die Zeit brannte mir unter den Nägeln. Timbuna und Ratcliffe hat­ ten einen komfortablen Vorsprung, der nicht größer werden durfte, weil ich durch das allgegenwärtige Tollhaus zu viel Zeit verlor. Mir blieb die Hoffnung, dass auch die abtrünnigen Agenten bei ihrer Su­ che nach Informationen Zeit verloren hatten. Ich steuerte auf einen schummrig beleuchteten Laden mit dem holografischen Schriftzug DO KANNS ZAUBERE zu. Ich näherte mich dem Eingang und ge­ wahrte aus den Augenwinkeln eine rasende Bewegung. Etwas schoss auf mich. Geistesgegenwärtig machte ich einen Satz nach vorn und fuhr herum. Ein Roboter! Er bremste ab und kam wenige Zentimeter vor mir zu stehen. Der hüfthohe Blechmann hatte zweifellos bessere Zeiten hinter sich. Er hatte ein paar Dellen und eierte bei jeder Bewegung. Es grenzte an ein Wunder, dass er mich auf seinen Rollkufen nicht über den Hau­ fen gefahren hatte. Er taxierte mich mit seinen Sensoren, um die je­ mand menschliche Augen gemalt hatte. Mehrere Segmente, die ihm als Auslagekästen dienten, waren nachträglich an seine Hülle ange­ flanscht worden. »Eine schauderhafte Maske«, knarzte er. »Ich weiß nicht, wen sie darstellt, aber sie ist schauderhaft. So können Sie sich nicht in die

Feiern stürzen, Bürger. Ich habe eine reichhaltige Auswahl, form­ schön und selbstpassend an jede Kopfform.« Schauderhaft? Die Klassifizierung meines blaublütigen, arkonidi­ schen Antlitzes amüsierte mich. Außerdem kam mir der Roboter wie gerufen. »Wen hast du denn im Angebot?« Er rasselte eine Reihe von Namen herunter, die mir unbekannt wa­ ren. Wahrscheinlich handelte es sich um lokale Größen. Sich als Pro­ minenter zu verkleiden, war immer ein zweischneidiges Schwert, besonders wenn es sich um Politiker handelte. Man konnte auf ein Gegenüber stoßen, das dem Maskenvorbild aus irgendeinem Grund gram war. »Hast du keine namenlose Maske?« »Namenlos? Nur die Jedermann-Maske. Sie ist banal, langweilig und unauffällig. Damit können Sie nirgends Eindruck schinden, Bürger. Ich empfehle …« »Ich nehme sie.« »Die Jedermann-Maske?« Der Roboter klang enttäuscht. Da sie kein real existierendes Vorbild hatte, nahm ich an, dass es die bil­ ligste in seinem Sortiment war. »Für fünfzig Solar gehört sie Ihnen.« Ich reichte ihm das Geld. Er fuhr einen Greifarm aus seinem Ge­ häuse aus, ergriff den Schein mit der leuchtendblauen Färbung, ließ ihn in seinem Inneren verschwinden und übergab mir die Maske. Sie fühlte sich warm und weich an, fast lebendig. Ich sah dem Robo­ ter nach, der sirrend davonfuhr, weil er in der Ferne ein weiteres Opfer entdeckt hatte. Vorsichtig stülpte ich mir die Maske über. Wie von selbst glitt sie über meinen Kopf und schmiegte sich an die Haut, wobei sie Augen, Nase, Mund und Ohren aussparte. Offenbar handelte es sich um einen instinktgesteuerten Halborganismus. Hoffentlich wirst du ihn später wieder los, unkte der Extrasinn. Ich habe mich so daran gewöhnt, mit deinem angestammten schauderhaften Gesicht durch die Gegend zu laufen, dass es mir schwer fiele, die nächsten Jahrtausende als Jedermann zu verleben.

Da war er wieder, der erfrischende Quell meiner Inspiration. Ich ignorierte ihn und betrat das DO KANNS ZAUBERE.

Auch hier lief Musik, auch hier in überhöhter Lautstärke. Der Sän­ ger erzählte von einer Karawane, die weiter zieht, und einem Sultan, der Doosch hat. Es war mir so was von egal. Unauffällig sah ich mich um, was mir mit der Jedermann-Maske nicht schwer fiel. Die ausgelassen feiernde Meute nahm mich nicht zur Kenntnis, hüpfte, sprang und grölte den Liedtext in einer so herrlich falschen Stimm­ lage mit, dass es mir die Tränen in die Augen trieb. Ich hielt es für aussichtslos, hier ein vernünftiges Gespräch zu beginnen, doch mir blieb keine andere Wahl. Ein Wechsel der Lokalität war sinnlos, weil es in jeder anderen zweifellos genau so aussah wie hier. Unschlüssig stand ich inmitten des Raums und kam mir reichlich deplatziert vor. Drei Männer betraten das Lokal und erregten meine Aufmerksam­ keit. Sie trugen rot-weiße Soldatenuniformen und bahnten sich einen Weg zur Theke. Ich passte sie ab, als sie sich an mir vorbei­ drängten, und schloss mich ihnen an. Dass man ihnen bereitwillig Platz machte, zeigte mir, dass sie eine wichtige Funktion ausübten. Ich tippte auf hiesige Ordnungshüter. Ich ging davon, dass sie Au­ gen und Ohren offen hielten. Der größte von ihnen streckte eine Hand in die Luft und zeigte drei Finger. Sogleich wurden drei Gläser mit schäumendem Bier vor den Soldaten abgestellt. Sie stießen mit ernsten Mienen miteinander an und leerten den Inhalt in einem Zug. Eine solche Chance bekam ich so schnell nicht wieder. Hastig drängte ich mich zwischen sie, hob die Hand und zeigte vier Finger. Es funktionierte tatsächlich. Vier volle Gläser wurden auf dem Tre­ sen abgestellt, und ich zahlte mit einer Fünf-Solar-Münze aus Palla­ dium. Ich erntete anerkennende Blicke der Soldaten. »Da weiß einer, was sich gehört. Prost, Bürger«, sagte der Große. »Du bist wohl nicht von hier. Tourist, wie ich vermute?«

»Sieht man mir das an?« »Kann man so sagen.« Er zeigte auf mein Gesicht. »Die Jeder­ mann-Maske werden die Blechheinis nur noch an Touristen los. Da­ mit schindest du keinen Eindruck bei den Wievern. Wenn du landen willst, musst du etwas mehr hermachen. Sieh uns an. Funken wer­ den immer gern genommen.« Immer? Ich schloss daraus, dass die ganze Narretei nicht nur an­ lässlich der zehnjährigen Unabhängigkeit stattfand, sondern regel­ mäßig. »Funken?« »Rote Funken. Es gibt auch welche in Blau, sogar in Rosa. Aber Vorsicht vor denen. Die sind …« Er ließ den Rest des Satzes offen und wedelte verschwörerisch mit der Hand. »Aha.« Mehr fiel mir dazu nicht ein. »Hast du keine Begleiterin?« Ich schüttelte den Kopf. »Und ihr?« »Unsere Mariechen sind unter die Räder gekommen. Denen geht es nicht so gut. Kein Durchhaltevermögen, die Wiever.« »Aha.« »Macht nix. Büzzen kann man auch mit anderen.« »Tun unsere Mariechen auch. Appetit holen kann man sich aus­ wärts, gegessen wird zu Hause. He, Köbes.« Der Große zeigte dem Barmann vier Finger und erhielt vier Bier. Ich hätte lieber ein Glas Wein getrunken, fügte mich aber in mein Schicksal. »Woher kommst du, Bürger?« »Von Cebus.« Die drei Soldaten ließen die Gläser, die sie soeben an die Lippen hoben, wieder sinken. »Von Cebus? Es heißt, auf dem Mond trinken einige altes Bier.« »Und sagen Helau. Kann man sich das vorstellen?« »Alaaf!«, beeilte ich mich zu verkünden, was mir das Wohlwollen meiner neuen Bekannten einbrachte. Sie stießen mit mir an und leer­

ten ihre Gläser in einem Zug. Ich sah mich gezwungen, es ihnen gleich zu tun, und überlegte, wie ich das Gespräch in eine mir ge­ nehme Richtung lenken konnte. Ein Lied schwadronierte inzwi­ schen von einem auf dem Flur stehenden Pferd, das so niedlich ist. Meine Verwirrung nahm zu. Vielleicht war das die Voraussetzung, um dieser Art Belustigung zusprechen zu können. »Sind viele Tou­ risten gekommen?« »Deine ist die erste Jedermann-Maske, die mir aufgefallen ist.« »Bestimmt sind in den vergangenen Tage eine Menge Raumschiffe gelandet.« »Keine Ahnung. Wir waren so mit den Vorbereitungen beschäf­ tigt, mit den Sitzungen, den Auftritten und allem, dass wir nichts mitbekommen haben.« Soviel zum Thema Augen und Ohren offen halten. Offenbar hatte ich mir die falschen Gesprächspartner ausgesucht. Leider war keine Besserung in Aussicht, wie mir die sich beständig dem Wahnsinn annähernde Meute ringsum suggerierte. Ich verstand diese Leute nicht. Verabscheuten die Xanthaber das Solare Imperium so sehr, dass sie buchstäblich alles schleifen ließen? Das widersprach mei­ nem Wissen. Es konnte doch nicht sein, dass das gesamte öffentliche Leben zum Erliegen gekommen war. Wenn die Zentralgalaktische Union auf die Idee kam, ihr Interessengebiet zu erweitern, gab es keinen geeigneteren Zeitpunkt für eine Invasion. »Schade, denn Freunde von Cebus sind vor mir gestartet. Wir wollten uns hier treffen, haben uns aber verpasst.« »Hast du ihr Schiff nicht gesehen?« »Es steht nicht auf dem Raumhafen. Ich fürchte, nach einer Zwi­ schenlandung sind sie in eine andere Stadt weitergeflogen. Ich woll­ te mich in der Raumüberprüfungszentrale erkundigen.« Die Soldaten lachten wie über einen gelungenen Scherz. Schließ­ lich rümpfte der Große die Nase. »Eine Chance hast du. Du kannst dein Glück bei Thon Dacco versuchen. Der ist so verrückt, anfliegen­ de Schiffe einzuweisen, statt an den Feiern teilzunehmen. Er wollte

sie sogar verhindern. Ist das zu fassen?« »Wirklich verrückt«, zeigte ich mich empört. »Wie kann ich ihn er­ reichen?« »Überhaupt nicht, das ist das Problem. Um seinen Protest zu be­ kunden, reagiert er auf keine Anrufe. Alle sind schlau genug, es gar nicht erst zu versuchen, um kein Wasser auf seine Mühlen zu schüt­ ten. Verzeihung, Bürger, nichts gegen dich.« »Wieso habe ich dann eine Chance?« »Werde persönlich bei ihm vorstellig. So etwas imponiert ihm. Da­ für musst du gut zu Fuß sein. Er hat sich in seiner persönlichen Dia­ spora über dem Raumhafen verkrochen.« Ich hatte eine Eingebung. »In der Kuppel auf dem Büroturm?« »So ist es. Er hat den Antigrav nach oben deaktiviert, weil er sich vor Betrunkenen und unmoralischen Wievern fürchtet. Ich frage dich, besteht dazu Veranlassung, Bürger?« »Ganz bestimmt nicht.« Ich bedankte mich für den Hinweis und verließ das DO KANNS ZAUBERE. »Niemals geht man so ganz«, verabschiedete mich eine weibliche Gesangsstimme auf melancholische Weise. Für mich galt das nicht. Ich hatte nicht vor, jemals wieder einen Fuß in eine der örtlichen Lo­ kalitäten zu setzen. Ich überquerte die Straße, die sich mit Menschen zu füllen begann, und ging zurück zu den Raumhafengebäuden. Den Antigrav abgeschaltet, ging es mir durch den Kopf. Mir stand ein Aufstieg über fünfzig Stockwerke und unnötiger Zeitverlust be­ vor. Ich hoffte in Thon Daccos Interesse, dass er sich einem wissbe­ gierigen Touristen gegenüber nicht als allzu störrisch erwies.

Zum Glück war ich sehr gut in Form. Als ich oben ankam, war mei­ ne Laune dennoch nicht die beste. Ich verließ das schäbige Treppen­ haus und durchquerte einen kleinen Vorraum, der bis auf ein paar Topfpflanzen leer war. Ich war neugierig auf den Eigenbrötler, der

als einsamer Rufer in der Wüste die Enthaltsamkeit den Freuden ei­ ner wochenlangen Party vorzog. Der Vorraum war durch einen se­ mitransparenten Energievorhang vom Rest der Etage abgetrennt. Die Umrisse der Einrichtung und Bewegungen zeichneten sich da­ hinter ab. Ich sah Thon Dacco, also sah er mich ebenfalls. »Ich bin Paren Halbach. Ich würde mich gern mit Ihnen unterhal­ ten.« Verkneif dir das Alaaf, riet der Extrasinn. Ich lächelte. Auch wenn ich ihm zustimmte, hätte ich die kleine Spitze zu gern angebracht. »Paren Halbach?« Der Einweiser erinnerte sich. Halb verwundert, halb genervt schob er hinterher: »Mit Ihnen habe ich nicht gerech­ net.« Wahrscheinlich rechnete er mit niemandem. Um die Kletterpartie ohne eminent wichtigen Grund hinter sich zu bringen, musste man so verrückt sein wie er. Dass ich einen solchen Grund hatte, konnte er nicht ahnen. Knisternd löste sich ein Teil des Energievorhangs auf. Ich hatte mir den Zutritt weniger einfach vorgestellt. Thon Dac­ co machte es mir leicht. Ich trat rasch ein, bevor er es sich anders überlegte. Er war groß gewachsen, hager und trug eine schlichte Kombi, deren auffälligstes Merkmal die zahlreichen Taschen waren. In seinem hohlwangigen Gesicht, das von blonden Locken und ei­ nem rötlich schimmernden Vollbart umrahmt wurde, regte sich kein Muskel. »Was kann ich für Sie tun?«, fragte er. »Es geht um Freunde von Cebus, die vor mir angekommen sind«, spann ich meine Geschichte weiter. »Sie sind nicht an unserem ver­ einbarten Treffpunkt erschienen. Ich mache mir ein wenig Sorgen, dass sie unter die Räder geraten sind.« Noch ein paar Tage auf Finkarm, und du beherrschst den einheimischen Sprachduktus perfekt, spöttelte der Extrasinn. Die Eindringlichkeit, mit der Thon Dacco mich musterte, hätte

mich warnen sollen. Plötzlich hielt er einen Nadelstrahler in der Hand. Die Mündung zielte auf meine Brust. »Was soll das?« »Setzen Sie sich.« Er fuchtelte so nervös mit dem Strahler herum, dass ich es für geboten hielt, der Aufforderung nachzukommen. Ein unbeabsichtigter Schuss löste sich schnell. Gegen die scharf gebün­ delte Infrarotstrahlung aus einem Nadelstrahler, die selbst meterdi­ cken Stahl schnitt, war auch mein Zellaktivator machtlos. Eine Sitzgarnitur mit einem mondänen Tisch, in dessen Glasplatte sich holografische Landschaftsaufnahmen abwechselten, war das einzige Zugeständnis an Daccos persönlichen Geschmack. Darüber hinaus war der Raum funktional gehalten und mit Kontrollgeräten, Überwachungseinrichtungen, positronischen Baugruppen, einer Funkanlage und anderem technischen Gerät bestückt. Durch die Kuppel aus Glassit, einem transparenten, glasähnlichen Kunststoff von hoher Festigkeit, fiel Tageslicht herein. Das Fehlen überborden­ der Musik war eine Wohltat. Ich ließ mich auf ein Sitzelement fallen. »Empfangen Sie alle Besucher so?«, wollte ich wissen. »Nur solche, die eine Jedermann-Maske tragen«, belehrte er mich. »Ich habe gelernt, dass die etwas zu verbergen haben. Sie müssen wissen, dass die Jedermann-Maske vor einigen Jahren von Psycholo­ gen unseres Geheimdienstes entwickelt wurde. Feldversuche haben gezeigt, dass sie von Besuchern gewählt wurde, die andere Ziele verfolgten als den Besuch der jährlich stattfindenden Feiern. Sie be­ scherte uns rasch einige Fahndungserfolge. Leider hat sich das in ge­ wissen Kreisen herumgesprochen. Bis zu Ihnen scheint es nicht vor­ gedrungen zu sein.« Ich mochte die Erklärung kaum glauben und fragte mich, ob ich es mit einem unter Verfolgungswahn stehenden Spinner zu tun hatte, für den ihn offenkundig die meisten seiner Landsleute hielten, oder um einen nüchtern denkenden Analytiker. Ich fürchtete, dass Letz­ teres zutraf. »Ich habe die Maske eben erst von einem Roboter gekauft«, ge­

stand ich. »Er hatte keine andere mehr zur Auswahl.« »Lassen Sie mich Ihr schauderhaftes Gesicht sehen. Das, gemein­ sam mit einer biometrischen Abtastung, wird schnell für Klarheit sorgen.« Dacco grinste selbstgefällig, was nicht zu seiner nüchtern auftretenden Erscheinung passte. »Schauderhaftes Gesicht, so hat der Roboter sich ausgedrückt, nicht wahr? Er hielt Sie für verdäch­ tig.« »Er hat versucht, mir eine andere Maske zu verkaufen.« »Um Sie zu täuschen. Er wusste, dass Sie nicht zustimmen wür­ den.« Er machte eine auffordernde Geste mit dem Strahler. »Machen Sie schon.« »Haben Sie die Besatzungen der anderen gelandeten Schiffe auch so eindringlich unter die Lupe genommen?« Ich musste Zeit gewin­ nen. Wenn ich die Jedermann-Maske abnahm, würde er meine wah­ re Identität erfahren. An eine Atlan-Maske würde er nicht glauben. Natürlich hatte er keine Handhabe gegen mich, aber er würde mich so lange festhalten, bis die letzte Frage geklärt war. Bis dahin waren Timbuna und Ratcliffe womöglich schon am Ziel. »Dazu kam es leider nicht. Sie sehen ja, dass ich allein bin. Meine geschätzten Kollegen nehmen an den Feierlichkeiten teil. Unsere hochgelobten staatlichen Autoritäten, die zumindest die innerstädti­ sche Verwaltung aufrecht erhalten, sind völlig überfordert. Das wird noch zwei Wochen so bleiben.« Die Zustände waren noch haltloser, als ich bisher angenommen hatte. Im Xanthab-System tobte für drei Wochen die reinste Anar­ chie. Dacco stand hinter dem Tisch. Unauffällig rutschte ich in dem Sitz nach vorn und legte den rechten Fuß über das linke Bein. »Hätten Sie die Güte, woanders hin zu zielen?«, fragte ich höflich. »Dann erkläre ich Ihnen alles.« In seinem schmalen Gesicht war zu sehen, dass er ernsthaft über meine Bitte nachdachte. Sein Zögern brachte ihn im wahrsten Sinne des Wortes zu Fall. Ich stieß den Fuß vor und trat gegen die Glasp­ latte. Der Tisch machte einen Satz und prallte schmerzhaft gegen

Daccos Schienbeine. Mit einem Aufschrei stürzte der Einweiser dar­ über hinweg. Ich war bei ihm, bevor er reagieren konnte, schlug ihm die Waffe aus der Hand und drückte ihn in einen Sessel. Schon an­ gelte ich mir den Nadelstrahler. Der hagere Mann rieb sich die Schienbeine und starrte mich wütend an. »Rollentausch. Jetzt stelle ich die Fragen. Denn mehr will ich wirk­ lich nicht. Wie viele Raumschiffe sind in den vergangenen Tagen hier gelandet?« Er presste die Lippen zusammen. Trotz seiner unübersehbaren Angst war er störrisch. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, ging ich zu der Seite, von der aus der Raumhafen ganzheitlich zu überschauen war. Aus dieser Perspektive sah ich die drei geparkten Schiffe besser als bei meinem Landeanflug. Sie waren ausnahmslos unter aktivierten Schutzschir­ men gesichert. Es handelte sich um einen kleinen kugelförmigen Prospektoren-Forschungsraumer vermutlich terranischer Herkunft. Ich kannte diesen Typ. Er durchmaß fünfzig Meter und war für den Zwei-Mann-Betrieb gedacht. Ganz in seiner Nähe stand ein dreißig Meter durchmessender Diskus, der einem Raumer der Blues ähnel­ te, aber keiner war. Das dritte Schiff besaß einen ungewöhnlichen Aufbau. Es hatte einen kreisförmigen, flachen Innenkörper, der von einem breiten Außenwulst eingefasst wurde. Insgesamt durchmaß es sechzig Meter. Was mir beim Anflug nicht aufgefallen war, drängte sich mir nun umso vehementer auf. Ich kannte diesen Schiffstyp, ein sogenannter Sphärendreher, aus geheimen Berichten der USO, wusste aber nicht, dass er schon fertig gestellt war. Thon Dacco schwieg beharrlich. Ich hob den Arm, zielte und schoss. Der extrem gebündelte Strahl sirrte an ihm vorbei, fraß sich in die Funkanlage und löste eine kleine Explosion aus. Es stank ver­ schmort. Dacco schrie auf. Die Hitze des Strahls hatte seine Haare angesengt. Seine Knie schlotterten. »Daneben«, fluchte ich laut und vernehmlich. »Da muss ich wohl ein bisschen genauer zielen.« Ich richtete die Waffenmündung auf

seine Stirn. »Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen. Es waren nur drei Schiffe«, sprudelte es aus ihm heraus. »Ich schwöre es Ihnen. Sie ste­ hen alle noch dort unten.« »Haben die Besatzungen die Schiffe verlassen?« Der Einweiser nickte. Meine kleine Machtdemonstration hatte da­ für gesorgt, dass er plötzlich handzahm war. »Zwei Männer haben den Kugelraumer verlassen, eine Person den Diskus.« »Und das Schiff mit dem breiten Außenwulst?« Er verstand, dass ich den Sphärendreher damit meinte. »Eine gan­ ze Horde, Menschenabkömmlinge würde ich sagen. Sie trugen graue Gewänder. Aus der Ferne hielt ich sie für ziemlich finstere Burschen.« »Kein weiteres Schiff? Auch keins, das gelandet und wieder gest­ artet ist?« »Nein«, beteuerte Dacco. Ich glaubte ihm. Er hatte viel zu viel Angst, um mich anzulügen. Sicher traute er mir zu, dass ich ihn kaltblütig umbrachte. Von den ausgestiegenen Besatzungen waren die graugewandeten vermutlich am gefährlichsten. Ich musste davon ausgehen, dass alle drei den Ruf des Zellaktivators empfangen hatten. Es sprach für ihre Spürna­ sen, die richtigen Schlüsse gezogen zu haben. Sie waren schlau ge­ nug, keinen großen Lärm zu schlagen, der Neugierige auf ihre Spur gelockt hätte. Ich hatte es mit ernst zu nehmenden Konkurrenten zu tun, die ich nicht unterschätzen durfte. Hyper- und Normalfunkim­ pulse eines Zellaktivators, der gefunden werden wollte, reichten drei Lichtjahre in den Weltraum hinaus. Da sie verstummt waren, vorübergehend oder endgültig, rechnete ich nicht mit dem Eintref­ fen weiterer Jäger nach der Unsterblichkeit. Das Verstummen der Impulse konnte auch bedeuten, dass meine Suche beendet war, be­ vor sie begonnen hatte, weil Timbuna und Ratcliffe oder ein Kon­ kurrent den ZA gefunden hatte.

»Gab es besondere Vorkommnisse auf Finkarm?«, fragte ich. »Ge­ schahen seltsame Dinge, die vorher nie passiert sind?« Thon Dacco zögerte. Ich richtete den Strahler auf seine Stirn. »Seltsame Dinge, ja, ja«, beeilte er sich zu sagen. »Über der Trans­ pun-Ebene ist derzeit keinerlei Technik einsetzbar. Weder Raum­ schiffe, noch Gleiter funktionieren. Auch keine Anzugpositroniken. Rein gar nichts.« Das erklärte, weshalb meine Konkurrenten ihre Schiffe auf dem Raumhafen stehen gelassen hatten. Ihr Vorsprung war kleiner, als ich befürchtet hatte. Ich hatte die Chance, sie einzuholen. Der allge­ meine Instrumentenausfall belegte zudem, dass der ZA noch nicht gefunden worden war. Ich kannte das Phänomen aus der Vergan­ genheit. Sobald ihn jemand an sich nahm, erloschen sämtliche Be­ gleiterscheinungen. »Aufstehen!«, befahl ich. Lahm kam Thon Dacco in die Höhe. »Antigravschacht aktivieren! Abwärts tragendes Feld schalten!« Er ging zu einem Instrumentenpult und nahm mehrere Einstellun­ gen daran vor. Ich schaute ihm auf die Finger, damit er nicht auf falsche Gedanken kam. Nach einer Weile nickte er zögerlich. Ich trieb ihn mit dem Lauf der Waffe vor mir her in den Vorraum und dirigierte ihn zum Einstieg des Antigravschachts. Mit der freien Hand stieß ich ihn in das abwärts gepolte Feld und folgte ihm. Sanft wurden wir in die Tiefe getragen. Ich zwang Dacco, mich aufs Lan­ defeld zu begleiten. Bis zuletzt ging er davon aus, ich würde ihm et­ was antun. Als ich in meinen Jäger stieg, den Schutzschirm aktivier­ te und mich nicht weiter um ihn kümmerte, rannte der Einweiser so schnell ihn die Beine trugen zurück in die vermeintliche Sicherheit seines Elfenbeinturms. Ich machte mir keine Sorgen. Er hatte mir deutlich zu verstehen gegeben, dass er auf einsamem Posten stand. Nachdem er in der Raumüberprüfungszentrale verschwunden war, sichtete ich das mir vorliegende Kartenmaterial von Finkarm. Die Transpun-Ebene lag weit im Landesinneren des kleinen Kontin­

ents. Ich prägte mir die Details ein und stellte Funkkontakt zur STA­ BILO her. Anstelle des Funkers meldete sich Ken Jinkers persönlich. »Sollen wir Sie abholen, Sir?«, fragte er ungeduldig. Ich war sicher, dass er bereits Startvorbereitungen getroffen hatte. »Negativ, Kommandant.« Ich schilderte ihm die Lage. »Die STA­ BILO kann hier nichts ausrichten. Ich unternehme den Ausflug al­ lein. Ich rechne mit einem Marsch von sieben Tagen bis zum Lager­ ort des Zellaktivators. So lange verhalten Sie sich ruhig. Ich nehme ein Funkgerät mit und gebe meine Position durch, von der Sie mich abholen können.« »Sagten Sie nicht, dass im Zielgebiet sämtliche Technik ausgefallen ist, Sir? Wie wollen Sie da funken?« »Sobald jemand den Aktivator an sich nimmt, enden sämtliche un­ gewöhnlichen Phänomene«, erinnerte ich ihn. Ich schärfte ihm ein, vor Ablauf der Frist nichts auf eigene Faust zu unternehmen, verab­ schiedete mich und unterbrach die Verbindung. Danach legte ich Schutzanzug und Flugaggregat an und verstaute meine Ausrüstung. Bei Einbruch der Dämmerung verließ ich den Jäger, hüllte ihn in seinen Schutzschirm und machte mich mittels des Flugaggregats auf den Weg.

Die Aussicht auf Wahrheit Der blonde Hüne, der sie in einer Straße im belebten Viertel der Jah­ reszeiten anrempelte, tauchte gleich darauf im Reigen der Clowns und Artisten unter. Trilith Okt bekam sein Gesicht nicht zu sehen und hätte ihn am liebsten verfolgt. Da sie nicht sagen konnte zu wel­ chem Zweck, ärgerte sie sich über ihre Reaktion. Es war ein Zufall gewesen, ein unglücklicher Zusammenstoß, nicht mehr. Bestimmt hatte er, ein Wildfremder, nicht an dieser Stelle auf sie gelauert. Sie ließ sich an einem Zirkusstand nieder, der den Betreibern gleichzeitig als Schanktisch diente, und beobachtete einen kugelrun­ den kleinen Burschen, der sich mit zwei Dutzend dressierter UlgaKröten umgab. Auf Händeklatschen bildeten sie Pyramiden und vollführten allerlei lustige Figuren. Das Schauspiel half Trilith dabei, ihre Gedanken zu sortieren. Sie war seit drei Monaten in Stadtfel­ den, vorzugsweise im Viertel der Jahreszeiten, weil dort die absonder­ lichsten Gestalten lebten. »Eine Bestellung, Trilith?« Die direkte Ansprache erschreckte die schwarzhaarige Frau. Im­ mer häufiger ertappte sie sich dabei, wie sie bei nichtigen Anlässen zu einer ihrer Waffen griff. Wenn es so weiterging, würde sie ir­ gendwann jemanden umbringen, der ihr nichts getan hatte. Es wür­ de sie zwar nicht sonderlich belasten, doch es war nicht richtig. Viel­ leicht traf es unglücklicherweise einen Freund. »Einen Nadarin-Nektar.« »Gerne, Trilith.« Nein, der Gedanke war abwegig. Sie hatte keinen Freund, nicht einen einzigen. Wenn sie länger an einem Ort verweilte, schloss sie Bekanntschaften, mehr nicht. Sie achtete darauf, so wenig wie mög­

lich aufzufallen. Die vergangenen Jahre hatten Spuren in ihr hinter­ lassen, deren Tragweite sie erst nach und nach begriffen hatte. Sie wollte endlich das sein, was Romeus Abrom ihr in Aussicht gestellt hatte. Sie wollte frei sein. Wie sollte ihr das gelingen, wenn sie auf Schritt und Tritt das Gefühl hatte, verfolgt und beobachtet zu wer­ den? Verließ sie einen Ort und ging an einen anderen, fühlte sie sich für eine Weile sicher. Nach einer Zeit kehrten die Bedenken zurück. Orin Wark. Madame Batida. Ihr namenloser Herr, der ein Insek­ tenwesen gewesen war. Bizarr, grotesk. So etwas gab es doch gar nicht. Ihr Liebhaber Libertin, ein Metallmensch. Das gab es noch viel weniger. Schließlich Romeus Abrom, ein legendärer Assassine, der angeblich unbezwingbar war und den sie getötet hatte. Die Abfolge seltsamer Gestalten, die ihren Weg nicht nur gekreuzt, sondern ihn bestimmt hatten, war ihr höchst verdächtig. Deshalb erwartete sie bei jedem, der sie in ein Gespräch verwickelte, die Fortsetzung die­ ser unerklärlichen Kette. Selbst einem harmlosen Zusammenstoß wie eben maß sie Bedeutung bei. Nur beiläufig bekam sie mit, wie der Nadarin-Nektar auf dem Tisch abgestellt wurde. Sie nahm das Glas und sog begierig das berauschende Aroma des Inhalts auf. Es klärte ihren Blick und erfüllte Trilith mit Visionen. Der All-Kampf pulsierte in ihr, der alles bestimmende Kampf. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Er hat die völlige Herrschaft über das Fleisch. Die Grundwerte der erlernten Philosophie beruhigten Trilith und lenk­ ten ihren Blick auf das Wesentliche, das sich gleich vor ihr abspielte. Bilder blitzten in ihrem Geist auf, als sie sich für die Außenwelt öffnete. Es waren Gedankenfetzen des Dompteurs. Trilith lachte ver­ gnügt auf: Nein, nicht des Dompteurs, sondern der Ulga-Kröten. Sie freuten sich über die Perfektion, zu der sie den kugelrunden Bur­ schen dressiert hatten. Lange hatte es gedauert, bis er die Klatschlaute so weit verinnerlicht hatte, dass er die Choreografie der Kröten ohne Fehler absolvierte. Trilith hätte sich nicht gewundert, wenn sogar die Kröten Interesse an ihr bekundet hätten. Wieso konzentrierten sich so viele Personen auf sie, tauchten auf absonderlichen Wegen in ihrem Umfeld auf,

testeten und forderten sie und schienen sie in eine bestimmte Rich­ tung zu treiben? Sie hätte wetten können, dass keinem Wesen außer ihr auf der ganzen Welt derartige Dinge zustießen. Alles war auf eine undeutbare Weise vorherbestimmt. Doch genau das wollte Trilith nicht länger akzeptieren: In Zukunft keine Gängelung mehr! Sie hielt das Glas unter ihre Nase und inhalierte den betörenden Geruch. Sie wollte sich nicht länger herumschubsen lassen, auch nichts mehr lernen. Sie hatte genug davon. Ihr Leben und ihr Schick­ sal gingen nur sie allein etwas an. Kein Unbekannter hatte darüber zu verfügen. Die Wirklichkeit sah anders aus. Sie hielt sich bereits zu lange in Stadtfelden auf, um Sicherheit zu haben, nicht längst wieder aufgefallen zu sein. Vielleicht spann sich just in diesem Moment ein weiteres Netz um sie, dem sie nur ent­ kommen konnte, wenn sie einmal mehr den Standort wechselte. Das Aroma war verflogen. Trilith schob das Glas mit dem wertlos gewordenen Nadarin-Nektar von sich. Die Entscheidung war gefal­ len. Der Aufbruch war überfällig. Sie legte eine Münze auf den Tisch und verließ das Lokal grußlos. Das Frühjahr hatte sie in diesem reiz­ vollen Viertel genossen, den kalendarisch in Kürze beginnenden Sommer würde sie anderenorts erleben. Trilith begab sich zu der Herberge, in der sie ein kleines Zimmer bewohnte, das sie regelmäßig für eine Woche im Voraus bezahlt hat­ te. In aller Stille packte sie ihre wenigen Habseligkeiten zusammen. Niemand nahm Notiz davon, als sie die Stadt durch Seitenstraßen und abseits gelegene Gassen verließ. Jedenfalls hoffte das Trilith Okt.

Sie änderte ihre Taktik nicht und zog weiter durch die Welt. Trilith gewöhnte sich an, nie länger als ein paar Wochen an einem Ort zu bleiben. Anfangs änderte sich wenig an dem Eindruck, ständig von

den Augen eines Unbekannten beobachtet zu werden. Er schien all­ gegenwärtig und bereits auf sie zu warten, wenn sie ein neues Land, eine weitere Stadt erreichte. Selbst Meditationen und die Besinnung auf den All-Kampf befreiten sie nicht von den aufgestauten Ängs­ ten. Manchmal stand sie auf einem Berg und beobachtete das Land, um ihre Reise abzubrechen und sich spontan für eine andere Rich­ tung zu entscheiden, die niemand voraussehen konnte. Das nächste Jahr kam, und allmählich wurde Trilith gelassener. Sie segelte übers Meer zu einem Kontinent, den sie zum ersten Mal be­ suchte, bereiste ihn mit Reittieren, Kutschen und durchwanderte ihn zu Fuß. Die seltsamen Ereignisse der Vergangenheit begannen nicht zu verblassen, doch Trilith gewann Abstand zu ihnen und sah sie nüchterner, beinahe wie jemand, der nicht daran teilgenommen, sondern sie lediglich als außenstehender Augenzeuge miterlebt hat­ te. Ihr Plan ging scheinbar auf, und sie sah zuversichtlich in die Zu­ kunft, dass die unbekannten Mächte sie verloren hatten. Sie ver­ dingte sich nicht als Söldnerin, weil sie damit zuviel Aufmerksam­ keit erregt hätte. Nach vielen Monaten fuhr sie mit einem Dreimaster, der sie an die PIRATENBRAUT erinnerte, abermals übers Meer. Mittlerweile war sie eine weitgereiste Frau, die die meisten Länder ihrer Welt gesehen hatte. Zwei Jahre nach dem Duell mit Romeus Abrom ritt Trilith durch einen ausgedehnten Farnwald. Zwischen den bis zu drei Meter großen, gefiederten Blattwedeln, die sich im lauen Wind wiegten, kam sie sich geborgen vor. Der Sommer brach mit einer Hitzewelle über das Land herein. Zwischen den Baumfarnen war es schattig und feucht. Die Rufe zahlreicher Vögel drangen an Triliths Ohren. Der dichte Wald zwang sie dazu, sich hier und da mit ihrem VibroMesser einen Weg zu bahnen. Sie konnte sich ein Dasein ohne diese Waffe nicht mehr vorstellen. Längst war das Messer mehr als das. Es stellte einen verlängerten Arm dar. Manchmal, wenn Trilith es benutzte, war es ihr so nahe,

als sei sie damit verwachsen. Das verheißungsvolle Plätschern eines Baches erregte ihre Auf­ merksamkeit. Vor ihr teilte sich das Dickicht und entließ sie auf eine Lichtung, über der hoch am Himmel die Sonne stand. Trilith sprang von ihrem Reittier und führte es an den Bachlauf, der die Lichtung in zwei Hälften zerschnitt. Sie kniete sich auf die mächtigen Grassoden, die über das Ufer hinaus ragten, und steckte den Kopf in das Wasser. Es war eiskalt und glasklar. Trilith trank mit kleinen Schlucken und reinigte sich. Dann richtete sie sich auf, um die Wasserflasche von ihrem Reittier zu nehmen und sie zu füllen. In unmittelbarer Nähe stieb ein Schwarm Vögel kreischend auf. Etwas hatte sie aufgescheucht. Tri­ lith ließ die Flasche fallen und zog das Messer. Am Rand der Lich­ tung stand eine Gestalt. Sie war zwei Meter groß und schlank. Mehr war nicht zu erkennen, denn sie trug eine Kutte, deren Kapuze den Kopf und das Gesicht verbarg. »Wer bist du?«, fragte Trilith. Schlagartig war das Gefühl wieder da, das sie überwunden wähnte. Im Nu waren die vergangenen zwei Jahre wie weggewischt. Das, womit sie jede Stunde gerechnet hatte, holte sie ein. »Warum schleichst du dich von hinten an mich heran?« »Ich habe mich nicht angeschlichen. Ich habe hier auf dich gewar­ tet.« Das war natürlich Unsinn. Wer immer der Vermummte war, er konnte nicht wissen, dass sie hier entlang kam. Sie suchte den Wald­ rand nach Spießgesellen des Unbekannten ab. »Ich bin allein«, versicherte er. »Wieso hast du auf mich gewartet? Was willst du von mir?« »Du kennst die Antwort, denn du hast mich schon lange erwartet.« »Dich?« »Mich oder jemand anderen. Es macht keinen Unterschied, denn

ich bin nur ein Bote. Wichtig ist nicht, wer ich bin, sondern was ich dir mitzuteilen habe.« »Wer schickt dich?« »Ich kann es dir nicht sagen.« Trilith hob drohend ihr Messer. »Es ändert nichts, wenn du mich tötest. Ich weiß sehr wohl, dass du dazu in der Lage bist. Ich würde mich nicht dagegen wehren, doch du begingst einen großen Fehler.« Trilith hatte nicht vor, ihn zu töten. Es reizte sie, ihn zu demaskie­ ren und nachzuschauen, wer sich unter der Kapuze verbarg. Mit langsamen Schritten näherte sie sich ihm, bis sie auf Armlänge her­ an war. Sie blieb stehen. Die Kapuze fiel tief hinab und beschattete das Gesicht. Es war Trilith unmöglich, den Boten zu identifizieren. Etwas Rätselhaftes ging von ihm aus. Sie streckte die freie Hand aus, um nach der Kapuze zu greifen. »Wenn du das tust, wirst du nicht erfahren, was ich dir zu sagen habe.« Sie zögerte und zog die Hand zurück. Wenn ihr nicht gefiel, was sie hörte, konnte sie ihn immer noch bloßstellen. »Ich höre.« »Seit langem schon denkst du darüber nach, was dir seit deiner Kindheit zugestoßen ist«, begann der Bote umständlich. »Du wirst die Wahrheit erfahren, wenn du dich ihr als würdig erweist.« Trilith schwieg, um sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Die Ankündigung berührte sie mehr als alles, was ihr je widerfahren war. Bis eben noch wäre es ihr recht gewesen, wenn es einfach auf­ hörte und sie nie wieder daran erinnert werden würde. Die Aussicht zu erfahren, wer und was hinter all dem steckte, war ungleich ver­ heißungsvoller. Sie steckte das Vibro-Messer weg. »Was wird von mir erwartet?« »Du bist weit herumgekommen. Das war so geplant. Du kennst die Stelen des Himmels?« »Sie sind mir bekannt.« Die Stelen des Himmels waren steinerne

Säulen in einer unwirtlichen Region jenseits des Gebirges, Hunderte Kilometer entfernt. »Du hast vierzig Tage Zeit, dorthin zu gelangen.« »Was soll ich dort? Da ist nur ödes Land.« »Und der Ort der Wahrheit.« Der Bote übergab Trilith einen kleinen schwarzen Kasten. »Mit diesem Kodegeber kannst du ihn öffnen. Brauchst du länger als vierzig Tage für den Weg, ist deine Chance vertan. Eine zweite wirst du nicht erhalten.« Es war ein weiter Weg bis zu den Stelen des Himmels. Trilith wusste, dass sie ihn in der gewährten Zeit kaum bewältigen konnte, doch sie hatte nichts zu verlieren. Wenn sie aufgab, bevor sie es überhaupt versucht hatte, würde der Albtraum vielleicht niemals enden. Gleichgültig wie groß das Risiko auch sein mochte, sie war bereit, es einzugehen, um endlich die quälenden Fragen und die dunklen Schatten der Vergangenheit los zu werden. »Einverstanden«, sagte sie mit rauem Hals. Denk etwas positiver, schärfte sie sich ein, wobei sie sich unter dem Ort der Wahrheit etwas vorzustellen versuchte. Es gelang ihr nicht, doch allein der Name klang vielversprechend. Trilith steckte den Kodegeber ein und hob ihre Wasserflasche auf. Als sie sich auf­ richtete, war der Bote verschwunden. Sie war überzeugt, ihn nicht zum letzten Mal gesehen zu haben.

In den ersten Tagen kam sie zügig voran. Ihr Reittier lief schnell und ausdauernd. Trilith Okt sah sich häufig nach dem Boten um. Es war nichts von ihm zu sehen. Das bedeutete nichts. Offenbar kam und ging er, wie es ihm beliebte, wie sie auf der Lichtung erfahren hatte. Vielleicht besaß er eine Möglichkeit des Reisens, die ihr unbekannt war. Je mehr Trilith über alles nachdachte, desto mehr traute sie ihm und denen, die hinter ihm standen, zu. Der Verdacht, von einem Unbekannten gesteuert zu werden, war schlimmer als vor zwei Jah­

ren. Es wurde Zeit, dass sie ein paar Antworten erhielt. Sie ritt an den Ausläufern des Gebirges entlang, bis sie an einen al­ ten Pass kam, den sie schon einmal benutzt hatte. Als sie ihn zur Hälfte bezwungen hatte, schlug das Wetter um. Heftige Windböen trieben Sturzgüsse von Regen durch die Felskanäle. Trilith ließ sich davon nicht beeindrucken. Sie trug ihre Lederkleidung und darüber einen weiten Umhang, an dem das Wasser ablief. Zweimal täglich rastete sie, um sich zu stärken und ihr Reittier äsen zu lassen. Gras, Gestrüpp oder niedere Büsche, von denen es sich ernähren konnte, gab es unterwegs überall. Sie selbst pflückte Beeren oder erlegte kleinere Tiere, die ihren Weg kreuzten. Nachts schlief sie ohne Feuer, um keinen in der Dunkelheit weithin sichtba­ ren Hinweis zu liefern, wo sie sich befand. Unterwegs dachte sie immer wieder an den Boten. Es gab keinen Beweis dafür, dass er ihr die Wahrheit erzählt hatte. Vielleicht ge­ hörte es zu dem Spiel, das sie nicht verstand, dazu, dass er sie sinn­ los durch die Gegend jagte. Sie untersuchte den Kodegeber, ohne einen Hinweis darauf zu finden, wozu er diente. Er besaß nur eine einzige Funktionstaste. Trilith versuchte den kleinen Kasten zu öff­ nen, was gründlich misslang. Sie hätte Gewalt anwenden müssen und ihn dadurch womöglich zerstört. Nach einer Woche blieben die Berge hinter ihr zurück, und sie ritt in südlicher Richtung. Vor ihr lag die Seenplatte von Rhulf, ein ein­ zigartiges Naturschauspiel. Im Frühjahr und Sommer grünte und gedieh es zwischen den angeblich 444 Seen, die sich bei den Regen­ fällen im Herbst zu einer unüberwindlichen Wasserwüste vereinig­ ten und im Winter zu einer Eisplatte gefroren, die zwei weit entfern­ te Länder miteinander verband. In der artenreichen Region siedelten unzählige Fischer auf Pfahlbauten und in schwimmenden Bambus­ hütten. Die Seen waren bevölkert von Myriaden Wasservögeln, die den Himmel verdunkelten, als sie sich, aufgeschreckt von den don­

nernden Hufen des Reittieres, in die Lüfte erhoben. Am Ende der zweiten Woche spürte Trilith keine Ermüdungser­ scheinungen. Ihr Körper war so ausgeruht wie ihr Geist. Dafür wur­ de der ständige Wechsel zwischen Ritt und Rast zur eintönigen Rou­ tine. Weder die Landschaften, die sie durchquerte, noch die Men­ schen, denen sie hier und da begegnete, änderten etwas daran. Ihr Blick war viel zu sehr auf das Ziel ausgerichtet, das vor ihr lag. In der dritten Woche kehrten die Zweifel zurück. Sie hätte den Ko­ degeber an sich nehmen und dem Boten anschließend Kapuze und Umhang herunterreißen sollen. Wenn er von jemandem beauftragt war, hätte er nicht gewagt, ihr etwas anzutun. Handelte er hingegen ohne Auftrag und aus Eigeninteresse, hätte ihr Vibro-Messer ihm den Garaus gemacht und den Spuk beendet. Er hätte sich nicht mal gegen sie gewehrt, wie er betont hatte. Die Vorstellung hatte etwas Unwirkliches an sich. Wieso ließen sich andere für Trilith abschlachten? Romeus Abrom hatte es auch getan. Mit der größer werdenden zeitlichen Distanz zu ihrem Zwei­ kampf war ihre Überzeugung gewachsen, dass er sich nicht mit all seinen Fähigkeiten und seiner ganzen Kraft gegen sie gewehrt hatte. Er hatte es Trilith verdammt leicht gemacht. Was war so wertvoll an ihr? Nach dreißig Tagen kam Trilith zu einem Sumpfgebiet. Es war zu ausgedehnt, als dass sie um es herumreiten hätte können. Sie musste mittendurch, und das ohne ihr Reittier. Der schwere Vierbeiner würde den Sumpf nicht lebend überstehen. Sie nahm ein paar Aus­ rüstungsgegenstände an sich und trennte sich schweren Herzens von dem treuen Tier. Von nun an tat Trilith nachts keinen Schritt mehr. Der Untergrund war tückisch. Er brodelte und blubberte und war manchem, den es in diese Gegend verschlagen hatte, zum Verhängnis geworden. Es gab keine festen Wege, an die man sich halten konnte. Man musste sie mit Geschick und Übersicht suchen, wobei Trilith ihre Scharf­ sicht zugute kam, die verhinderte, dass sie in die Irre ging und ihren

Fuß an Stellen setzte, wo sie in dem Moloch versank. Ständig war sie auf der Hut, und ihre Sinne waren bis zum Äußersten beansprucht. Die Anstrengung machte sich bemerkbar. Und mit jedem weiteren Sonnenuntergang wuchs die Angst, nicht rechtzeitig am Ort der Wahrheit anzukommen, mit jedem Sonnenaufgang, ausgeruht und mit frischen Kräften versehen, kehrte für einige Stunden die Zuver­ sicht zurück. Als der Sumpf hinter ihr zurückblieb, folgte ein schein­ bar endloser Wald, in dem nicht einmal die Rufe von Tieren zu ver­ nehmen waren. Er ging über in steinernes Ödland, in dem nichts ge­ dieh. Die Einzelgängerin Trilith fühlte sich sehr einsam. Außer ihr schi­ en niemand mehr zu existieren. Bis sie einen fahlen Lichtschein in der Dämmerung sah. Was sie zunächst für eine Einbildung ihrer Sinne hielt, wuchs beständig an. Jemand hatte ein Feuer entzündet.

Geräuschlos schlich Trilith sich an. Ihre Handlungsweise kam ihr unangemessen vor. Es entsprach nicht dem Auftreten des Boten, dass er abends in der Wildnis an einem Feuer saß. Aber woher sollte sie das wissen? Sie hatte ihn erst einmal erlebt, das gestattete keine Rückschlüsse auf sein Verhalten. Ein Muster war nur aufgrund häu­ figer Beobachtungen abzuleiten. Als sie sich dem Feuer näherte, vernahm sie zwei Stimmen. Ein Mann und eine Frau unterhielten sich in gedämpfter Lautstärke. Ihre Konturen zeichneten sich im Flammenschein ab. Nach den zer­ mürbenden Tagen und kühlen Nächten übte das Feuer eine magi­ sche Anziehungskraft auf Trilith aus. Alles in ihr drängte danach, sich einfach dazuzusetzen. Sie lauschte, doch der Inhalt der Unter­ haltung war nicht zu verstehen. Trilith nutzte die tristen Felsen als Deckung, während sie weiter vorstieß. Sie hätte die beiden Menschen jetzt mit einem Steinwurf treffen können. Sie hielt inne und versuchte abermals zu verstehen,

worüber sie sich unterhielten. Vereinzelte Wortfetzen wurden zu ihr herübergetragen, die zwar keinen zusammenhängenden Sinn erga­ ben, ihr aber einen Eindruck vermittelten, worum es ging. Die Kämpferin erstarrte förmlich, als der Ort der Wahrheit erwähnt wur­ de. Sie versuchte, die beiden Menschen abzuschätzen. Sie machten einen friedlichen Eindruck, der natürlich täuschen konnte. Eine Be­ drohung schienen sie nicht darzustellen. Die Tatsache, dass sie ein Feuer entzündet hatten und sich nicht versteckten, zeugte von Arg­ losigkeit. Trilith musste sich eingestehen, dass umgekehrt sie sich viel ver­ schwörerischer und bedenklicher verhielt. Vergeblich versuchte sie mit ihrer telepathischen Gabe einen Gedanken zu erfassen. Hier kam sie nur auf herkömmliche Weise weiter. Entweder zog sie sich so unbemerkt zurück, wie sie gekommen war, oder sie zeigte sich. Entschlossen richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf und trat aus ihrem Versteck. Der Mann und die Frau fuhren in die Höhe. Trilith hatte eine Eingebung, was sie sagen sollte. »Ich bin kein Bo­ te. Mein Name ist Trilith Okt, und ich glaube, wir haben etwas ge­ meinsam.« Die beiden Menschen schauten sich kurz an, dann huschte ein Lä­ cheln über das Gesicht der Frau. Sie war einen Kopf kleiner als Tri­ lith, dafür aber wesentlich stämmiger. Wahre Muskelbündel zierten ihren Körper. Der Mann war so groß wie Trilith, drahtig und in Sprunghaltung. »Den Weg zum Ort der Wahrheit?«, fragte die Frau unverblümt. Trilith machte eine zustimmende Geste. »Ich bin Lalia Bir, mein Begleiter heißt Andemir Pes.« Wie zum Zeichen ihrer Friedfertigkeit ließ sie sich wieder vor dem Feuer nie­ der und machte eine einladende Handbewegung. »Anfangs dachte ich, ich sei die einzige, die auf der Suche nach dem Ort der Wahrheit

ist. Dann traf ich Andemir, und nun dich. Hast du andere getroffen?« Trilith verneinte und setzte sich auf einen Stein. Sofort machte sich ihre Erschöpfung bemerkbar. »Ich war ebenfalls der Meinung, die einzige Sucherin zu sein. Es gab nie einen Hinweis auf andere.« Auch Andemir Pes setzte sich. »Einen Hinweis?«, fragte er lau­ ernd. »Du bist ausgebildet und in dem Glauben gelassen worden, dass nur dir dieses Schicksal zuteil wird?« »Bei euch war es auch so?« »Genau so.« Eine Zentnerlast wollte von Trilith abfallen. Sie erzählte von den vergangenen Jahren und den merkwürdigen Dingen, die sie erlebt hatte. Die Worte sprudelten förmlich aus ihr heraus. Es war eine Befrei­ ung, endlich mit anderen Menschen darüber sprechen und sich alles von der Seele reden zu können. Trilith machte ausgiebig Gebrauch von der Gelegenheit und wunderte sich über sich selbst, als sie en­ dete. Lalia Bir lächelte. »Wir teilen das gleiche Schicksal. Auch Andemir und ich wurden in gewisser Weise geschult und vorbereitet. Worauf bloß? Und von wem?« »Es gab kaum einen Tag, an dem ich mir darüber nicht den Kopf zerbrochen habe. Wir zappeln an einer unsichtbaren Leine. Wie sieht es mit euren Fähigkeiten aus?« »Du meinst deine geistigen Gaben, die du angesprochen hast? Auch die teilen wir.« Obwohl sie sie gerade erst kennengelernt hatte, vertraute Trilith ihren beiden Schicksalsgenossen vorbehaltlos. Es verband, wenn man einen solchen Werdegang teilte, wie sie drei es taten. »Hat der Bote euch etwas über den Ort der Wahrheit verraten?« »Nicht mehr, als dass wir dort alles erfahren.« Lalia Bir zog einen Kodegeber aus der Tasche, wie ihn auch Trilith erhalten hatte. »Viel­

leicht dient dieses Gerät dazu, ein Gebäude zu öffnen. Oder eine Höhle.« Oder etwas ganz anderes, das ihnen allen unbekannt war, dachte Trilith. Bis an ihr Ziel blieben ihnen nicht mehr als vage Vermutun­ gen. »Ich kenne die Stelen des Himmels. Dort gibt es weit und breit nichts. Die Landschaft ist ähnlich karg wie hier. Hast du den Boten zu Gesicht bekommen, der dir den Kodegeber überbrachte?« »Er trug einen Umhang und eine Kapuze.« »Bei mir auch«, schloss sich Andemir Pes an. »Man will uns mit al­ len Mitteln im Unklaren lassen. Als der Bote mir gegenüberstand, vermeinte ich für einen winzigen Moment einen Ausschnitt seines Gesichts zu sehen. Da waren riesige Augen, die mich anglotzten. In­ zwischen tendiere ich dazu, sie mir nur eingebildet zu haben.« »Schließt du dich uns an?«, fragte Lalia Bir. »Gemeinsam sind un­ sere Chancen größer, Licht in dieses Dunkel zu bringen.« Darüber brauchte Trilith nicht nachzudenken. Sie machte eine zu­ stimmende Geste, und früh am nächsten Tag setzten die drei Schick­ salsgenossen ihren Weg fort. Die Tage wurden härter und anstrengender. Der Marsch durch das unwegsame Gelände forderte den drei Suchern alles ab. Es gab Momente, in denen Trilith das Gefühl hatte, nicht weitergehen zu können. Dann besann sie sich auf die Grundlagen des All-Kampfs. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Immer häufiger berief sie sich darauf, um die physische Schwäche zu überwinden. »Wann sind wir da?«, murmelte Andemir Pes. »Bald«, versprach Trilith. Aber war bald rechtzeitig genug? Ihre Zählung war durcheinander geraten. »Wie viele Tage bleiben uns?« »Zwei«, versicherte Lalia Bir. »Zwei Tage … glaube ich.« »Bestimmt hast du Recht. So lange brauchen wir nicht mehr bis ans Ziel.« Immer wieder bauten sie sich gegenseitig auf. Trilith kam auf die Idee, dass ihr Zusammentreffen kein Zufall war. Der Zusammenhalt

und die abwechselnde Aufmunterung unterstützten ihre Moral. Al­ lein hätte es vielleicht keiner von ihnen bis zum Ort der Wahrheit ge­ schafft. Waren weitere Gruppen wie sie unterwegs? Was verband die einzelnen Gruppenmitglieder? War ihnen eine Aufgabe be­ stimmt, die sie nur gemeinsam bewältigen konnten? Hör auf damit, schalt sie sich. Sinnloses Grübeln kostet Kraft. Sie marschierten durch eine sanft abfallende Senke, um einen zeitund kraftraubenden Umweg zu vermeiden. Es stank nach aus dem Boden aufsteigenden Faulgasen, die das Atmen zur Qual machten. Trilith hustete und band sich ein Tuch vor Mund und Nase, was ihr ein wenig Linderung verschaffte. Ihre Begleiter folgten ihrem Bei­ spiel. Als Lalia Bir das Tuch hervorzog, bemerkte Trilith ein VibroMesser, das dem glich, das sie selbst bei sich trug und das ähnliche Ornamentierungen besaß. Der Untergrund war hart und an manchen Stellen mit losem Ge­ röll bedeckt, das ins Rutschen geriet, wenn man es betrat. Die Senke führte auf der anderen Seite zu einer Abbruchkante, die sie empor­ klettern mussten. Sie halfen sich gegenseitig hinauf und standen auf felsigem Boden, der sich bis zum Horizont erstreckte, wo sich eine sanft geschwungene Hügelkette vor dem blauen Himmel abzeichne­ te. Eher zufällig setzte sich Trilith an die Spitze der Gruppe. In der gleichbleibend eintönigen Landschaft schienen sie überhaupt nicht voranzukommen. Irgendwann warf sie einen Blick nach hinten, wo die Senke in der Ferne nur noch zu erahnen war. Die andere Frau holte auf und blieb an Triliths Seite, während An­ demir Pes immer weiter zurückfiel. Gelegentlich hielten sie an und warteten auf ihn, weil er den Anschluss zu verlieren drohte. »Männer«, sagte Lalia Bir grinsend. »Sie können einfach nicht mit­ halten.« »Das ist mir schon oft aufgefallen. Was würden sie nur ohne uns anfangen?« »Nichts. Wahrscheinlich ist es kein Zufall, dass wir zwei Frauen

sind und nur ein Mann. Umgekehrt wäre dieser kleine Ausflug von Vornherein zum Scheitern verurteilt.« »Wenn deine Vermutung zutrifft«, antwortete Trilith amüsiert, »beweist unser Unbekannter größere Weitsicht, als ich ihm bislang zugestanden habe.« Plötzlich vibrierte der Boden, loses Gestein wurde aufgeschüttelt. Ein Schrei ließ sie herumfahren. Ein röhrenförmiges, hundert Me­ ter langes Wesen war aus dem Boden gebrochen und stürzte sich auf Pes. Die überraschende Attacke hatte ihn aus dem Gleichge­ wicht gebracht. Er überschlug sich und versuchte wieder auf die Beine zu kommen. Eine armlange Zunge fuhr aus der Maulöffnung und wickelte sich um den Mann. »Andemir klebt fest!«, gellte Birs Stimme. »Das Biest hat ihn erwi­ scht. Er kommt nicht frei.« Mit gezückten Vibro-Messern stürzten sich die beiden Frauen auf den riesigen Wurm. Der fleckige Körper war hart wie Stein. Für die Vibro-Waffen bedeutete das nichts. Sie rissen tiefe Wunden, aus de­ nen eine zähe Flüssigkeit sickerte. Der Wurm bäumte sich auf, warf sein Vorderteil in die Luft und schlug hin und her. Ohne zu zögern, rannte Trilith an seiner Flanke entlang und schlitzte seinen Körper auf. Das Messer legte mächtige Muskelsträn­ ge frei, die wie in Agonie zuckten. Andemir Pes' Schreie verstumm­ ten, als der Wurm mit seiner Beute im Boden verschwand. »Wir müssen etwas unternehmen«, forderte Lalia Bir. Es war sinnlos. Ihr Begleiter war tot. Trilith gab keine Antwort, sondern betrachtete den Untergrund. Er vibrierte und zitterte. Sand­ fontänen spritzten auf, Gestein wurde hochgeschleudert. »Lauf!«, schrie sie gegen den aufkommenden Lärm an und rannte los. Geistesgegenwärtig stürmte Lalia Bir hinter ihr her. Eine Art Grol­ len erfüllte die Luft. Es drang aus dem Boden herauf, wo der Riesen­ wurm sich entweder im Todeskampf wand oder einen neuen An­

griff einleitete. »Das Mistvieh … holt doch nicht etwa … seine Verwandtschaft zu Hilfe?«, stieß Bir atemlos hervor. Die beiden Frauen mobilisierten die letzten Körperkräfte und ent­ kamen.

Täuschungen Ein irrlichternder Blitz zuckte über das Firmament und verästelte sich tausendfach, begleitet von einem infernalischen Donnerschlag, der Trilith Okt taub machte. Als sich ihre Hörorgane klärten, ver­ nahm sie das Heulen des Windes wie von unzähligen Furien. Kalt peitsche er ihr ins Gesicht. »Was ist das?«, fragte Lalia Bir mit einem angstvollen Blick zum Himmel. »Nichts Gutes, fürchte ich. Da hinten wird es dunkel.« Und zwar rasend schnell. Die Frauen waren auf den nahenden Abend eingestellt, doch keine Dämmerung kam so schnell wie diese schwarze Wand. Sie bedeckte lediglich einen Teil des Horizonts, verschluckte ihn geradezu wie ein riesiges, hungriges Maul. Graue Kaskaden wirbelten in der Zusammenballung, die dunkler war als eine mondlose Nacht. Und sie näherte sich schneller, als Trilith es auf See an Bord der PIRATENBRAUT jemals erlebt hatte, wo es zu­ weilen zu heftigen Wetterumstürzen gekommen war. Sie waren nichts gegen das so imposante wie bedrohliche Schauspiel, das sich ihren Augen darbot. »Sind das Wolken?« Trilith hob ratlos die Schultern. »Wolken oder so etwas Ähnliches. Das sieht nach einem Unwetter aus, wie ich es noch nicht gesehen habe.« Feuerlanzen lösten sich aus dem Schwarz und fuhren zur Erde hinab. Mit Blitz waren die Entladungen nur unzureichend beschrie­ ben. Was Trilith und Lalia sahen, wütete mit Vorsatz und suchte nach einem wehrlosen Opfer, das es verschlingen konnte. Es suchte, es tastete. Genau so kam Trilith das bedrohliche Phänomen vor. Wie

Feuerfinger, die über das Land tasteten und alles verbrannten, was sie berührten. »Wir müssen uns in Sicherheit bringen«, forderte ihre Begleiterin. »Wir brauchen eine Höhle«, stimmte Trilith ihr zu. Sie sah sich su­ chend um, schüttelte verzweifelt den Kopf. Alles war flach. In keiner Himmelsrichtung bot sich ein Ausweg. Wo sollten sie in dieser Ge­ rölleinöde eine Höhle finden? »Lauf!« »Wohin denn?« Trilith hatte keine Antwort auf die Frage. Sie war jedenfalls nicht bereit, tatenlos stehen zu bleiben und darauf zu warten, dass die Feuerlanzen sie verschluckten. Sie lief in die Richtung, in die sie zu­ vor gegangen waren, und Lalia tat es ihr gleich. Der Wind trieb die beiden Frauen vor sich her und gewann ständig an Macht. Trilith taumelte unter seinem Ansturm und hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. »Nicht hinfallen!«, schrie sie gegen das Tosen und Heulen an. »Sonst weht es uns davon.« Das war keine angenehme Vorstellung auf diesem Untergrund. Wenn sie stürzten und von den heftiger werdenden Böen gepackt wurden, bedeutete es das Ende, und das zu einem Zeitpunkt, wo sie den größten Teil der Wegstrecke hinter sich gebracht und ihr Ziel bald vor Augen hatten. Trilith weigerte sich aufzugeben. Eine Zuflucht schaffen, die ihnen Sicherheit bot, vermochte auch sie nicht. Lalia Bir drehte sich ständig um. »Es holt auf. Gleich ist es hier.« »Sieh nicht hin. Lauf weiter.« »Es ist sinnlos. Warten wir hier. Entweder geht es über uns hin­ weg, ohne dass uns etwas passiert, oder …« »Es gibt kein oder«, schnitt Trilith ihrer zögernden Begleiterin das Wort ab und versetzte ihr einen derben Stoß. Sie hatte keine Lust, sich die Alternative auszumalen. Dafür wusste sie eins umso besser: Nämlich dass es niemals sinnlos war, sich gegen das Verderben zu stemmen. So viel hatte ihr junges Leben sie gelehrt.

»Hast du einen besseren Vorschlag?« »Ja, den habe ich. Wir geben nicht auf.« Triliths Worte gingen im Toben der Elemente unter. Das Donnergrollen war jetzt über den beiden Frauen. Wo die Blitze auftrafen, schwärzten sie das Gestein und verwandelten es in Schlacke. Die Hitze des Feuers konkurrierte mit dem eisigen Wind. Das Sonnenlicht wurde verschluckt. Ein dräuender Schatten holte die Fliehenden ein. Gleich sind wir dran. Von uns bleibt höchstens ein Häufchen Asche üb­ rig. Um ein Haar wäre Trilith in das Loch gestürzt, das sich plötzlich auftat. Sie nutzte ihren Schwung und sprang darüber hinweg. Es durchmaß gut einen Meter. Trilith spähte hinein. »Ein Erdloch«, jubelte sie. »Besser als nichts.« »Da drin ist es stockdunkel«, protestierte Lalia Bir mit sich über­ schlagender Stimme. »Man sieht nicht die Hand vor Augen. Es hat keinen Grund. Wir werden in der Tiefe zerschellen.« Ihr Scharfsinn zeigte Trilith etwas anderes. Ohnehin hatten sie kei­ ne andere Wahl. Der mahlende Moloch über ihren Köpfen war her­ an. Sie packte Lalia und zog sie einfach mit sich. Ein entsetzter Schrei begleitete den Sturz, der keine drei Meter tief endete. »Bist du verrückt?«, herrschte Lalia Bir sie an. »Wir hätten uns alle Knochen brechen können.« »Haben wir aber nicht. Dunkel ist es auch nicht.« »Was …?« Lalia verstummte und drehte sich einmal um sich selbst. »Das ist unmöglich. Es gibt keine Lampe, und trotzdem sehe ich.« Trilith trat an eine der Höhlenwände und berührte sie mit den Fin­ gerspitzen. Sie war von einem moosähnlichen Überzug bedeckt, der einen schwachen bläulichen Lichtschein erzeugte. Er genügte, um sich in der Höhle zu orientieren. Trilith lauschte. Draußen schien die Welt unterzugehen. Sie hatten sich in buchstäblich letzter Sekunde in Sicherheit gebracht. So viel Glück konnte sie nicht fassen, denn

zuvor hatte es auf dem ganzen Weg keine solchen Erdhöhlen gege­ ben. Oder hatte sie nur nicht darauf geachtet, weil sie nicht darauf angewiesen gewesen war? Nein, sie hatte ihre Umgebung stets im Auge behalten. Ein unglaublicher Glücksfall war Lalia und ihr zu Hilfe gekom­ men. Das ganze Leben besteht aus einer Aneinanderreihung von Zufäl­ len, redete sich Trilith ein. Dabei wusste sie genau, dass das in ihrem Fall nicht stimmte. Nicht Zufälle hatten sie an diesen Ort geführt, sondern eine jahrelange Verkettung mysteriöser Vorfälle, die auf Planung und Weitsicht beruhten. »Pflanzen, die Licht spenden«, sagte sie. »Ich habe davon gehört, sie aber für eine Legende gehalten.« »Offenbar gibt es sie. Mich interessiert viel mehr, wie lange wir hier bleiben müssen.« »Bis draußen wieder normale Verhältnisse einkehren.« »Dann kann es zu spät sein.« Das fürchtete Trilith auch. Die Frist, die der Bote ihnen gesetzt hat­ te, war annähernd verstrichen. Sie fürchtete sich davor, den Ort der Wahrheit nicht rechtzeitig zu erreichen. Sie würde dieses Versäumnis bis ans Ende ihrer Tage nicht verwinden, denn, so hatte der Bote ihr eingeschärft, eine zweite Chance gab es nicht. »Ich glaube nicht, dass dieses Unwetter lange anhält«, sagte sie, um sich selbst Mut zu machen. »Unsere Vorräte sind aufgebraucht. Nutzen wir die Zeit, um etwas zu essen zu suchen.« »Viel mehr als ein paar Falipas wird es nicht geben.« »Damit wäre ich schon zufrieden. Sie sollen sehr nahrhaft sein.« »Meinst du das im Ernst? Falipas sind ekelhafte Nager. Niemand isst Nager.« »Wer nichts anderes hat, isst jede Art Getier«, wusste Trilith aus ihrer Vergangenheit. Nach Lors Tod an Bord der PIRATENBRAUT waren manchmal Dinge in der Suppe geschwommen, an die sie sich

nur ungern erinnerte. Der Ausdruck in Lalias Gesicht amüsierte sie. »Vielleicht finden wir etwas anderes«, munterte sie ihre Begleiterin auf. Die Höhle setzte sich weiter fort. Der Boden besaß ein leichtes Ge­ fälle. Das Erdreich war von Felsgestein durchzogen. An manchen Stellen suchte sprödes, trockenes Astwerk Halt in Spalten und Rit­ zen. Vorsichtig schoben die Frauen sich durch eine schmale Passage, an die sich eine weitere Kaverne anschloss. Das leuchtende Moos wuchs überall. Es herrschte Totenstille. Von dem, was über der Erde geschah, war nichts zu hören. »Ob es schon aufgehört hat?« »Sicher nicht.« Trilith hatte ein eigenartiges Gefühl, das sich nicht benennen ließ. Unauffällig schaute sie sich um und kam sich dabei dumm vor. Wer sollte sie in dieser Wildnis beobachten? Obwohl die Vorstellung töricht war, benutzte sie ihre telepathische Gabe. Da war nichts, doch das beruhigte sie keinesfalls. »Einen schmackhaften Braten finden wir hier nicht«, seufzte Lalia Bir. »Den bereiten wir uns selbst, wenn wir etwas fangen.« »Wir fangen aber nichts. Hier gibt es nämlich nichts. Ich verstehe nicht, was wir hier suchen.« Trilith schritt durch die Höhle. Der Boden war stärker geneigt als im Einstiegsbereich. Erleichtert registrierte sie, dass Lalia ihr folgte. Eine innere Stimme warnte sie davor, sich in dem Höhlensystem zu trennen, obwohl sie keinen plausiblen Grund dafür nennen konnte. Es gab mehrere Durchstöße zu anderen Räumen. Die unterirdischen Höhlen schienen ziemlich weitläufig. Es war nicht geraten, sich in dem unterirdischen Reich zu verirren. »Da drüben wird es dunkel«, sagte Lalia. »Dann nehmen wir diesen Weg«, antwortete Trilith. »Ich verstehe nicht, was du dir davon versprichst.« In diesem Moment entdeckte Trilith den Fußabdruck am Boden.

Sie zeigte darauf. »Ganz frisch. Wir sind nicht die Einzigen hier un­ ten.« »Höhlenbewohner?« »Die stumm sind und nicht mal einen Wachposten am Eingang aufstellen? Wohl kaum«, sagte Trilith abwinkend. Die Ahnung, dass sie die Erdhöhle nicht zufällig entdeckt hatten, war schlagartig wie­ der da. »Wir sollten umkehren und nachsehen, wie das Wetter draußen ist.« »Ich will wissen, wer sich hier herumtreibt. Der ist nicht durch Zu­ fall in unserer Nähe. Der Unsichtbare will etwas von uns. Sein Pech, dass ich den Abdruck gefunden habe.« Selbst diese Tatsache verun­ sicherte Trilith. Der Fußabdruck konnte auch mit Absicht an dieser Stelle platziert worden sein, um sie in eine Falle zu locken. Doch wer sollte das tun, und zu welchem Zweck? Im Felsgestein gab es einen schmalen Kanal. In aufrechter Haltung konnte sie ihn nicht passieren. Sie bückte sich und folgte seinem Verlauf. Er wand sich und neigte sich stark nach unten. Trilith schätzte, dass sie einen Höhenunterschied von zwanzig oder mehr Metern bewältigte. Der ideale Ort für einen Hinterhalt! Sie schob den haltlosen Gedanken von sich, während sie dem Verlauf des Ka­ nals folgte. Übergangslos mündete er in einen geräumigen Felsen­ dom. Im unteren Bereich sorgte das Leuchtmoos für schwaches Licht, den gewölbten Deckenabschluss ließ es hingegen nur erah­ nen. In der Mitte des Doms schimmerte die Wasseroberfläche eines kleinen Sees. In seiner Nähe erhoben sich Stalagmiten, zwischen de­ nen sich bizarre Tropfsteinformationen abgelagert hatten. Mit ihren Öffnungen und Aussparungen wirkten sie wie von einem kranken Geist ersonnen. Am Seeufer regte sich eine verendende Kreatur.

»Was ist das?« Lalia Bir zog ihr Messer. »Ein Tier?« Vorsichtig näherte sich Trilith Okt der Kreatur. Das Wesen maß knapp die Hälfte ihrer eigenen Körpergröße. Es besaß ledrige Flug­ häute anstelle von Armen und stark ausgeprägte Greiffüße. Der schmale Kopf, der in einem unnatürlichen Winkel verrenkt war, trug einen rotbraunen Pelz. In den großen Knopfaugen war kein Le­ ben zu erkennen. »Ein Flughund«, erkannte Trilith. »Er ist so gut wie tot. Damit hat sich unsere Suche wohl erledigt. Immerhin ist es keine Falipa.« »Da ist einiges mehr dran. Es wird für zwei zum Sattwerden rei­ chen.« Lalia hob ihr Messer, um dem Tier den Gnadenstoß zu ver­ setzen. Es war nicht nötig. Der Körper bäumte sich auf, die Flügel zuckten, dann war es vorbei. Spitze Fangzähne ragten aus den Mundwinkeln, mit denen man bei einem munteren Vertreter dieser Art besser keine nähere Bekanntschaft machte. Trilith fragte sich, woran das Flügelwesen gestorben war. Es hatte keine äußeren Verletzungen. Da es fliegen konnte, war es bestimmt nicht abgestürzt. Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte sich skeptisch um. »Wonach suchst du?« »Nach Verwandtschaft unseres Abendessens. Es scheint keine zu geben.« »Vielleicht hat es wie wir in dieser Höhle Zuflucht gesucht.« Lalia Bir steckte ihr Messer weg, packte das Tier und schleppte es vom Wasser weg. »Uns kann es egal sein. Es erspart uns die Weitersuche nach deinen heiß geliebten Falipas.« Trilith vermeinte ein Geräusch zu hören. Steckten doch irgendwo Artgenossen? Mehr beunruhigte sie der Fremde, den sie in der Nähe wähnte. Solange sie ihn und seine Motive nicht kannte, betrachtete sie ihn als potentiellen Feind. Wenn sie ihn aufstöberte, ohne dass er sich aus eigenem Antrieb zeigte, würde sie ihn genau so behandeln. Sie ging zur der Stelle zurück, wo sie die trockenen Äste gesehen hatte, und riss einige von der Wand. Nur die äußeren Schichten wa­

ren tot. Innen drin waren sie grün. »Das reicht für ein Feuer«, fand Lalia. »Ich habe schon feuchteres Holz zum Brennen gebracht. Es dauert nicht lange. Aber eins sage ich dir. Wenn wir gegessen haben, machen wir uns auf den Weg.« »Daran liegt mir so viel wie dir«, bestätigte Trilith. Sie fürchtete nur, dass sie nicht in der Lage waren, diese Entscheidung zu treffen, wenn sich draußen die Wetterbedingungen nicht veränderten. Auf keinen Fall durften sie durch die Blitze laufen. Sie beobachtete, wie ihre Begleiterin begann, zwei Stöckchen aneinanderzureihen. Das konnte eine Weile dauern. Trilith ging um den See herum und fand einen weiteren Durchgang. Der Fußabdruck davor war zu deutlich, um zufällig hinterlassen worden sein. Er lockt mich, dachte Trilith. Sie sah zu Lalia hinüber, die viel zu beschäftigt war, um auf sie zu achten. Ein dünnes Rauchfähnchen stieg von dem Holz auf. Trilith passierte den Durchgang. Täuschte sie sich, oder vernahm sie weiter vorn Schritte? Sie lief los, ihr Vibro-Messer zückend. Die­ ser Teil der Höhle war unübersichtlich. Zerklüftete Felsformationen prägten die Umgebung und behinderten die freie Sicht. Trilith sprang zwischen ihnen hindurch und schwenkte das Messer. Ein Wispern kam von irgendwo her und verstummte gleich wieder. Sie hielt inne und begriff, dass sie sich lächerlich benahm. Sie rannte wie ein aufgeregtes, kleines Kind umher, statt ihren geschulten Ver­ stand zu gebrauchen. Wenn wirklich jemand auf sie lauerte, hätte er sie längst überwälti­ gen oder gar töten können. Bis auf die Fußabdrücke hatte sie keinen Beweis für die Präsenz ei­ nes Dritten. Die reichten allerdings, um ihr zu zeigen, dass sie nicht unter Wahnvorstellungen litt. Ebenso das Wispern, das sich jetzt wieder meldete. Trilith hielt den Atem an und versuchte zu lokali­ sieren, aus welcher Richtung es kam. Sie entschied sich für einen pilzförmigen Felsen, der über und über mit fingergroßen Käfern be­ deckt war.

Lecker, dachte Trilith mit einem Anflug von Ekel. Ein wimmelndes Proteinreservoir. Dagegen waren Falipas die reinste Delikatesse. Sie lief um den Pilz herum und blieb wie gebannt stehen. Vor ihr schwebte in Augenhöhe ein Artefakt von der Größe zweier Fäuste in der Luft. Eine unsichtbare Kraft sorgte dafür, dass es nicht zu Boden fiel. Die Form ließ sich mit nichts vergleichen, was Trilith kannte. Am ehesten war sie als großes Ei mit einem umlaufenden Wulst in der Mitte zu beschreiben. Das Artefakt bestand aus dem gleichen Metall, welches das Innenleben ihres Liebhabers Libertin gebildet hatte. Stammten die Fußabdrücke von einem Metallmenschen wie ihm? Handelte es sich um ein Metallei, aus dem Metallmenschen schlüpften? Das verharrte so geduldig, als hätte es auf Trilith gewartet. »Wahr­ heit«, wisperte es kaum hörbar. »Der Ort der Wahrheit.« Der Ort der Wahrheit? Lag der etwa hier? Hatte der Bote Trilith getäuscht? Wozu? Das ergab keinen Sinn. Falsch, sagte sich Trilith. Sie erkannte ihn möglicherweise nur nicht. Zaghaft streckte sie eine Hand nach dem Artefakt aus. Es war warm. Nichts geschah, als sie es berührte. Trilith zog die Hand zurück und überlegte, wie sie sich verhalten sollte. Einfach weggehen und ignorieren, was sie gefunden hatte? Das war bestimmt nicht das, was man von ihr erwartete. Wer immer man auch war. Außerdem entsprach es nicht ihrer Natur. Das Ge­ fühl, beobachtet zu werden, blieb. Sie griff abermals nach dem Arte­ fakt. Es ließ sich mühelos dirigieren, als würde das unsichtbare Feld, welches es hielt, erkennen, dass sie es bewegen wollte, und ihre Handbewegungen unterstützen. Es handelte sich um ein ähnliches technisches Wunderwerk, wie sie zahlreiche im Hause Romeus Ab­ roms kennen gelernt hatte. Sie tat ein paar Schritte und sah sich bestätigt. Das Artefakt beglei­ tete ihre erhobene Hand. Lalia Bir hatte inzwischen das Kunststück fertig gebracht, ein Feu­ er zu entzünden. Aus Stöcken hatte sie eine provisorische Aufnah­

mevorrichtung für das tote geflügelte Tier gefertigt. Es briet über den Flammen. Eine Rauchsäule stieg von dem feuchten Holz in die Höhe und verlor sich unter dem Domgewölbe. »Was hast du da gefunden?«, empfing sie Trilith. »Wenn ich das wüsste, wäre mir wohler.« Trilith ließ die Hand sinken. Das Artefakt verharrte an der Stelle, wo es gerade war. »Wahrheit«, wisperte es. »Ort der Wahrheit.« Lalia zeigte keine Regung. »Hast du die Worte nicht vernommen?«, fragte Trilith. »Was für Worte?« Trilith begriff. Das Artefakt verkündete seine Litanei in einer Fre­ quenz oberhalb der Hörschwelle. Sie lag im Ultraschallbereich, in dem auch die Kämpferin mit Hilfe ihres Kehlkopfs Töne erzeugen konnte. Doch Trilith war nicht die einzige, die die Stimme des Artefakts vernahm. Die Töne drangen bis unter die Gewölbedecke und wirk­ ten wie ein Weckruf. Vieltausendfacher Flügelschlag setzte ein und brachte die Luft zum Rauschen. Der Ruf aus unzähligen Kehlen drang an Triliths Ohren. Entsetzt starrte sie zur Decke empor, wo sich im Dunkel Bewegungen abzeichneten. Flughunde! Sie erwachten.

Die Höhlendecke selbst schien herab zu fallen. Gebannt starrten die beiden Frauen nach oben. Trilith Okts Gedan­ ken überschlugen sich. Da war die Verwandtschaft. Kopfüber hatte sie unter der Kuppel geschlafen. Es war ein weiterer unglaublicher Zufall, dass die Mitteilungsfrequenz des Artefakts dem Wahrneh­ mungsbereich der Flughunde glich. Oder auch nicht. Vielleicht war es Absicht, oder die natürliche Wachzeit der Flughunde hatte soeben begonnen. Oder sie hatten im

Schlaf die Besucher und ihren bratenden Artgenossen gewittert. Es war müßig, Spekulationen anzustellen, wenn die Gefahr im Anflug war. Eine Fleisch fressende Gefahr möglicherweise. »Ihre Fangzähne!«, schrie Trilith. »Sie zerfetzen uns, wenn wir kei­ ne Deckung finden.« Lalia Bir riss zwei kokelnde Stöcke aus dem Feuer, reichte einen an Trilith. »Und nun? Damit halten wir sie nicht auf.« Trilith wurde an den schauerlichen Zwischenfall mit den blutsau­ genden Insekten auf der PIRATENBRAUT erinnert, welche die Be­ satzung mit Fackeln vertrieben hatte. Sie bezweifelte, dass die Flug­ hunde Respekt vor zwei brennenden Ästen hatten, die bald verlö­ schen würden. »Die Tropfsteine. Wir kriechen in die Löcher.« Sie hastete zu den bizarren Formationen und entdeckte eine Öff­ nung, die eben groß genug war, ihren Körper aufzunehmen. Trilith warf sich mit den Füßen zuerst in das Loch und kroch hinein, so weit es ging. Sie hatte nicht nur das erbärmliche Stück Holz, son­ dern auch ihr Vibro-Messer, mit dem sie sich die Biester vom Leib halten konnte. »Lalia!«, schrie sie. »Bist du in Sicherheit?« Bange Sekunden der Stille vergingen. »In Sicherheit bestimmt nicht«, kam endlich eine Antwort. »Aber ich habe ein Schlupfloch gefunden!« Ein wütender Schrei folgte. Trilith blieb keine Zeit für weitere Fragen. Sie sah nicht, was in der Höhle vor sich ging. Ihre Welt war auf einen unregelmäßig geform­ ten Ausschnitt begrenzt, vor dem das große Flattern begann. Flug­ hunde stieben an der Öffnung vorbei. Alles draußen geriet zu einer einzigen Bewegung, die von zahllosen Wesen erzeugt wurde. Sie huschten so schnell hin und her, dass sie sich nicht mehr unterschei­ den ließen. Ein Tier blockierte den Eingang von Triliths Versteck, hielt sich mit den Greiffüßen fest und zeigte seine Fangzähne. Es versuchte, sich aufrecht in das Loch zu zwängen. Die Kriegerin wedelte mit dem glühenden Stock. »Verschwinde!«, schrie sie, ohne Eindruck zu

hinterlassen. Sie hielt ihr Messer bereit. Ein weiterer Flughund krallte sich an der gefransten Kante fest, noch einer und noch einer. Sie verstopften den Eingang, bis das ohnehin spärliche Licht nicht mehr zu Trilith drang. Ultraschallgeschrei überflutete das zur Todesfalle gewordene Ver­ steck. Ihr Versäumnis fiel Trilith wie Schuppen von den Augen. Sie blähte ihre Kehle und spürte das Vibrieren des Knöchels. In­ brünstig produzierte sie Töne, die denen der Flughunde glichen. Und denen des schwebenden Artefakts, ging es der Frau durch den Kopf. Hoffentlich löste sie nicht eine weitere Funktion als das ge­ haltlose Wispern der sich ständig wiederholenden Worte aus. Doch darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen. Die Flughunde schickten sich an, zu ihr in die Öffnung zu kriechen. Zum Glück waren sie so ungeschickt, sich gegenseitig zu behindern. Trilith schrie panisch, wie sie es schon einmal in der Stadt der Stille getan hatte. Die Flughunde zögerten. Aufregung befiel sie. Verwirrt fiel einer aus dem Loch. Die Köpfe der anderen pendelten, stießen vor und zurück. Sie begriffen nicht, was geschah. Trilith setzte all ihre Kraft ein. Ihre im Ultraschallbereich liegenden Schreie fluteten die Höhle. Dann antworteten die Flughunde. Sie gaben die Öffnung frei, stie­ ßen sich ab und schlossen sich dem Strom ihrer Artgenossen an. Tri­ lith kroch nach vorn und ließ sich ins Freie fallen. Der Felsendom befand sich in wildem Aufruhr. Der Schwarm war unüberschaubar, schrie mit tausend Stimmen, doch wie ein Wesen, das für alle sprach. »Was geschieht?« Lalia Birs Stimme klang gleichzeitig ängstlich und erleichtert. Sie wagte sich aus ihrer Deckung. »Sie hatten mich fast erreicht, dann zogen sie sich plötzlich zurück.«

Versonnen blickte Trilith zu dem Schwarm empor. Er füllte den ganzen oberen Teil der Höhle aus, drehte sich im Kreis wie ein spei­ chenloses Rad. Dann brachen die Flughunde aus, formierten sich zu einem Strom, der die Höhle durch den Kanal verließ, durch den die Frauen eingedrungen waren. »Sie singen«, sagte Trilith. »Sie fliegen auf Beutezug in die bevor­ stehende Nacht hinaus.« »Woher weißt du das?« »Sie haben es mir gesagt.« »Du willst mir doch wohl nicht sagen, du hättest dich mit ihnen unterhalten?« Lalias Miene drückte ihre Zweifel aus. Sie nahm das dunkel gewordene Fleisch vom Feuer und legte es auf einen Stein, damit es nicht verbrannte. »Oder sie zumindest verstanden?« Trilith lächelte stumm. »Ich verstehe. Du hast eine Gabe, die auch Andemir Pes besaß. Er erzählte mir davon, doch ich habe ihm nicht geglaubt. Anscheinend hat er die Wahrheit gesagt.« »Das hat er wohl«, vermutete Trilith. »Besitzt du auch eine beson­ dere Gabe?« »Außer der, vor Hunger diesen Flughund mit einem Bissen ver­ schlingen zu können? Nein.« Sie nahm ihr Messer, um das Fleisch zu zerlegen. »Wahrheit«, sagte das Artefakt. Es wisperte nicht mehr unhörbar, sondern benutzte den Hörschallbereich. »Ort der Wahrheit.« Die beiden Frauen betrachteten das eiförmige Gebilde. Es schwieg. Ringsum flammte ein Lichtvorhang auf und bildete einen lücken­ losen Schirm. Die Frauen waren gefangen.

Die Falle war viel schlimmer, als Trilith Okt erwartet hatte. Nie­

mand stürzte sich auf sie, niemand versuchte ihr etwas anzuhaben. Derjenige, der die Fußabdrücke hinterlassen hatte, verfolgte einen ganz anderen Plan. Es ging ihm darum, die Frauen in der Höhle festzuhalten. Bestimmt beobachtete er sie und ihre Reaktionen auch in diesem Augenblick. »Wer ist da?«, rief sie. »Komm heraus und zeige dich!« »Wen rufst du?«, fragte Lalia Bin. »Außer uns ist noch jemand in der Höhle.« Trilith sah sich um. Der Unbekannte ließ sich nicht sehen. Sie ging zu dem flimmernden Schirm und berührte ihn mit den Fingerspitzen. Ein Kribbeln lief durch ihre Hand, den Arm, den ganzen Körper. Sonst passierte ihr nichts. Das Feld stellte keine Bedrohung dar. »Ungefährlich«, sagte sie. »Leider auch undurchdringlich.« »Undurchdringlich? Ist dir klar, was das heißt? Wir sitzen hier fest.« Lalias Stimme drohte, sich zu überschlagen. »Wie sollen wir nun rechtzeitig zum Ort der Wahrheit kommen? Wir hätten niemals in diese Höhle gehen dürfen.« »Wir hatten keine andere Wahl. Hätten wir es nicht getan, wären wir nicht mehr am Leben.« »Es ist deine Schuld.« Lalia hörte gar nicht hin. »Ich hätte ohne dich weiterziehen sollen. Dann hätte ich das Ziel schon erreicht.« »Das glaube ich nicht«, erwiderte Trilith. »Eine unbekannte Macht hat alles genau geplant. Wir sind nicht durch einen Zufall hier ge­ strandet. Begreifst du das nicht? Man hat uns hier erwartet. Anders sind weder das Artefakt noch der Flimmerschirm zu erklären.« Eine verwegene Idee nahm in ihrem Kopf Gestalt an. Der Weg zu den Stelen des Himmels führte zwangsläufig hier vorbei. Waren sie beide weiter, als sie annahmen, nämlich an ihrem Bestimmungsort? War das Höhlensystem der Ort der Wahrheit? Enthielt das Artefakt die Antworten auf all ihre Fragen? Die Vorstellung war verlockend. Du machst dir etwas vor, sagte sich Trilith, weil es dir gut in den Kram passen würde.

»Ein Konkurrent«, warf Lalia in den Raum. »Wir zwei und Ande­ mir waren nicht die einzigen. Es gibt noch einen Suchenden, und der hat uns ausgeschaltet.« »Woher soll er diese Technik haben? Hat der Bote dir gegenüber etwas davon erwähnt? Mir jedenfalls nicht.« »Mir auch nicht. Das besagt gar nichts. Niemand behauptet, dass wir alle die gleichen Voraussetzungen mitbringen. Du besitzt eine besondere Gabe, Andemir hatte sie auch, ich nicht. Vielleicht kann ein anderer technische Wunderdinge einsetzen.« Daran glaubte Trilith nicht. Es hätte gar keinen Grund dazu gege­ ben. Sie waren keine wirklichen Konkurrenten, sondern verfolgten das gleiche Ziel. Sie alle wollten die Wahrheit über sich selbst erfah­ ren. Keiner von ihnen hatte es nötig, sich gegen die anderen zu stel­ len. »Beruhige dich, und lass uns ganz nüchtern darüber nachden­ ken.« »Ich will mich nicht beruhigen. Mit Nachdenken kommen wir kei­ nen Schritt weiter. Wir müssen nur eins tun, nämlich durch diesen verdammten Schirm kommen.« Lalias Körperhaltung drückte wilde Entschlossenheit aus, als sie plötzlich loslief. »Nein!«, schrie Trilith. Sie sah das Verhängnis seinen Lauf neh­ men. Lalia Bir warf sich in den flimmernden Schirm und wollte durch ihn hindurchspringen. Sie wurde abgebremst, als sei sie gegen eine Wand gelaufen, und prallte mit einem überraschten Laut zurück. In hohem Bogen flog sie auf den Rücken. Stöhnend wälzte sie sich auf dem Boden. Besorgt beugte sich Trilith über sie. »Bist du in Ordnung? Erkennst du mich?« »Ja«, krächzte Lalia und stieg umständlich auf die Beine. »Das war dumm von mir. Trotzdem kann ich nicht tatenlos abwarten, wäh­ rend unsere Zeit verrinnt. Es muss einen Weg geben, dieses Feld zu überwinden.«

Trilith war der gleichen Meinung. Es kam nur darauf an, ihn zu finden. Und wenn sie sich irrte? Vielleicht waren Lalia und sie Figu­ ren in einem grandiosen Spiel, das sie nicht begriff, und es war nicht geplant, sie beide aus der Falle entkommen zu lassen. Von wem? Wozu? Die Erklärung für die Vorgänge konnte indes auch viel einfa­ cher sein, womöglich so einfach, dass sie sie übersah. Es gab keinen Hinweis. Natürlich gab es den. Sie ging zu dem Artefakt und musterte es nachdenklich. Unwill­ kürlich erwartete sie, dass ihre Aufmerksamkeit es erneut zum Spre­ chen anregte. Es tat ihr den Gefallen nicht. Ohnehin war es wenig hilfreich, wenn es stets die gleichen Worte wiederholte. Sie streckte eine Hand danach aus. »Vorsicht, Trilith!«, warnte Lalia Bir. Das Artefakt machte eine Veränderung durch. Der Wulst in seiner Mitte teilte sich, bildete vier Segmente, klappte auseinander und setzte sich in modifizierter Form wieder zusammen. An seiner Ober­ seite prangte eine irisgroße Öffnung. Sie projizierte scharf gebündel­ te grüne Lichtstrahlen, die sich zu einer schematischen Darstellung der Höhle, des Schirms, der Eingeschlossenen und des Artefakts ar­ rangierten und sich schließlich mit Substanz und Leben füllten, nur dass sie kleiner waren als ihre Vorbilder. Blendwerk, dachte Trilith. Trugbilder wie in wirren, sinnlosen Träu­ men. »Ich bin eine Bombe«, verkündete das Artefakt. »Meine Spreng­ kraft harmoniert mit dem Schildniveau des leistungsschwachen Energieschirms und entfaltet seine Wirkung vektoriert in dessen Richtung. Bei Kontaktzündung mit dem Feld schaffe ich eine auf eure Bedürfnisse ausgerichtete Lücke in der Feldstruktur.« Die lebenden Bilder untermalten die Worte mit einer optischen Darstellung der geschilderten Prozedur. »Ich habe nicht ein Wort verstanden«, beschwerte sich Trilith.

»Ich auch nicht«, sagte Lalia. »Aber solche Holografien kenne ich.« »Ganz einfach«, behauptete die Bombe. »Ich bin der Schlüssel zum Ort der Wahrheit. Ich bin euer Weg in die Freiheit. Legt mich an den Schirm. Ich zünde mich selbst. Euch wird nichts geschehen.« Die Frauen wichen vor dem Artefakt zurück. Lalia Bir kniff die Augen zusammen. »Hältst du dieses Ding für eine Bombe?« »Warum sollte es uns anlügen?« Trilith war überzeugt, dass der Ausweg, der sich ihnen so unverhofft anbot, zu dem Plan gehörte. »Dann tun wir, was sie sagt.« Trilith war geneigt, ihrer Begleiterin zuzustimmen. Wenn es stimmte, stand der Weg aus der Höhle offen. Trotzdem hatte sie Vorbehalte. Ein Instinkt warnte sie, es sich nicht so leicht zu machen. »Das wäre die einfachste Lösung, nicht wahr?«, gab sie zu beden­ ken. »Aber es wäre auch widersinnig. Jemand sperrt uns hier ein und präsentiert uns gleichzeitig das Mittel zum Ausbruch? Damit ist nichts gewonnen.« »Du willst auf diese Möglichkeit verzichten? Und wenn die Bombe explodiert?« »Das wird sie nicht.« Lalia Bir stieß die Luft aus. »Haben dir die Flughunde auch das verraten?« »Ich bin von selbst darauf gekommen«, antwortete Trilith verär­ gert. »Mit etwas Nachdenken wirst du das ebenfalls. Wer uns all die Jahre ausgebildet hat, verfolgt einen Plan mit uns. Ich habe keine Ahnung, wie der aussieht und wozu wir auserkoren sind, doch eins steht fest. Unser sinnloser Tod würde diesen Plan zunichte machen.« »Also will man unsere Reaktion sehen?« »Liegt das nicht nahe?« »Es ist jedenfalls nicht ausgeschlossen. Die Holografie könnte ein Beleg sein. Solltest du dich irren und wir erreichen den Ort der

Wahrheit zu spät, kündige ich dir die Freundschaft auf. Ich will nicht die vergangenen Jahre umsonst durchgemacht haben.« Trilith lächelte schwach. Wenn sie sich irrte, kündigte auch sie selbst sich die Freundschaft auf und würde künftig als ihre eigene Gegnerin weiterleben. »Bei unserem Zusammentreffen habe ich dir und Andemir meine ganze Lebensgeschichte erzählt. Von dir hinge­ gen weiß ich so gut wie nichts. Woher kennst du diese Holografie?« »Lass uns essen und dabei reden.« Lalia Bir schnitt zwei große Stücke von dem gebratenen Flughund ab.

Die beiden Frauen saßen an den glimmenden Resten des Feuers und ließen sich das Fleisch schmecken. Lalia Birs Erinnerungen begannen in einem Alter von etwa zwölf oder dreizehn Jahren. »Davor war einfach gar nichts. Ich habe es nicht vergessen. Ich hatte stets das Gefühl, in meinem damaligen Zustand geboren wor­ den zu sein.« »So ging es mir auch, als ich mich in Dachaya-Daya vorfand«, erin­ nerte sich Trilith Okt an die schlimme Zeit. »Im Gegensatz zu dir stand ich bei meinen ersten Gedanken aber nicht auf der Straße, sondern vor den Toren einer angesehenen Schule in Jalat auf dem Kontinent Aalentracht. Ich trug einen Beutel mit ein paar persönlichen Dingen bei mir und ein Empfehlungs­ schreiben für die Schulleiterin, dessen Inhalt und Absender mir nie zugänglich gemacht wurde. Ich weiß bis heute nicht, ob sie mich wegen des Schreibens aufgenommen und ausgebildet hat oder we­ gen des Goldes, das in meinem Beutel lag und für sie bestimmt war.« »Gold? In deinem damaligen Alter musst du ganz schön daran zu schleppen gehabt haben.« »Ja, vermutlich.« Lalias Blick richtete sich auf einen imaginären

Punkt inmitten der Höhle, während sie einen Bissen Fleisch zu sich nahm. »Ich sagte ja, ich weiß nicht, wie ich vor diese Schule gelang­ te. Vielleicht wurde ich dort abgesetzt, vielleicht hatte ich eine länge­ re Wanderung hinter mir. Damals kannte ich den Wert des Goldes nicht, sonst hätte ich womöglich auf die Schule gepfiffen und wir sä­ ßen heute nicht hier.« »Wäre das nicht schade?« »Ganz bestimmt sogar.« Lalia lachte glockenhell. Sie warf Trilith einen eindeutigen Blick zu, der mehr aussagte als verbarg, und strei­ chelte ihre Hand. »Du hast mir von deinem ersten Liebhaber erzählt, diesem Metallmenschen, und auch von den anderen, die ihm gefolgt sind. Glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass ich noch nie einen Liebhaber hatte?« »Du bist unberührt?« Lalia machte eine zustimmende Geste. »Ist das nicht traurig?« »Ganz und gar nicht. Ich beneide dich sogar ein bisschen. Wenn es beim ersten Mal nicht der Richtige war, tendiert man später leicht dazu, dass es besser nie geschehen wäre.« »Sprichst du von dir?« Trilith winkte ab. »Es geht um deine Geschichte. Meine ist bereits erzählt. Diese Schulleiterin, hat sie dir nie verraten, woher du stammtest?« »Ihr Name war Madame Loyane. Nein, hat sie nicht. Es war ein Tabu. Bevor ich überhaupt begann, mir Gedanken über meine ge­ heimnisvolle Herkunft zu machen, wusste ich bereits, dass ich nicht danach fragen durfte. Also tat ich es nicht. Eine Antwort hätte ich ohnehin nicht erhalten, oder?« »Sicher nicht, wie wir wissen.« »Meine Ausbildung lief von Anfang an in spielerischen Bahnen ab. Ich nehme an, das lag daran, dass ich eine sehr gelehrige Schülerin war. Manche meiner Klassenkameraden hatten andere Dinge im Kopf. Ich war regelrecht auf die Schule fixiert, was mich bei den

Lehrern beliebt machte.« »Streberin«, lästerte Trilith. Beide lachten. Für einen Moment war Trilith versucht, Lalia in den Arm zu nehmen und zu küssen. Sie un­ terdrückte den Impuls nach Nähe. Dies war weder der Ort noch die Zeit für den Beginn einer neuen Liebschaft. »Ohnehin verbrachte ich die geringste Zeit mit meinen Klassenka­ meraden«, fuhr Lalia fort. »Ständig wurde mir Einzelunterricht zu­ teil, was höchst ungewöhnlich war, wie ich schnell herausfand.« »Hieltest du dich deswegen für etwas besonderes?« »Manchmal ja, und manchmal ganz gegenteilig. Dann dachte ich, man unterrichtete mich allein, weil die anderen mich nicht akzep­ tierten. Erst Jahre später wurde mir die Unsinnigkeit dieser Ein­ schätzung klar. In dem Fall hätte man sich kaum die Mühe mit mir gemacht und den Aufwand betrieben, sondern mich trotz des Gol­ des wieder von der Schule verwiesen. Nach einer Weile begann ich zu ahnen, dass hinter meiner bevor­ zugten Behandlung mehr steckte als die Bezahlung und meine Lern­ willigkeit. Hin und wieder statteten seltsame Männer Madame Loyane Besuche ab und erkundigten sich nach mir. Ich sah sie ein paarmal. Die Auskünfte, die sie erhielten, schienen stets zu ihrer Zu­ friedenheit.« »Weißt du noch, wie sie aussahen?« »Ich hab oft darüber nachgedacht. Sie waren so unauffällig, dass man sie nicht im Kopf behalten konnte. Heute denke ich, dass das mit Absicht so war.« Das nahm Trilith ebenfalls an. Auch in Lalias Entwicklung hatten also seltsame Gestalten eingegriffen, mit denen Kinder normalerwei­ se nicht konfrontiert wurden. Sie würde es nicht mehr erfahren, doch bei Andemir Pes war es wahrscheinlich ähnlich abgelaufen. »Ich erlangte das Wissen einer Schullaufbahn in der halben Zeit. Madame Loyane sagte mir, dass das wichtig war, weil mir weiterer Unterricht bevorstand, den andere Kinder und Jugendliche nicht ge­

nossen. Eines Tages schickte sie mich ohne Ankündigung hinaus auf die Straße vor dem Schulportal. Sie verlor kein Wort darüber, doch ich las in ihren Augen, dass es ein Abschied für immer war. Eine Kut­ sche mit einem unheimlichen, ganz in Schwarz gekleideten Männ­ chen, das mir schon damals nur bis zur Brust reichte, erwartete mich. Die Fahrt ging drei Tage und Nächte in eine abgeschiedene Gegend zu einem feudalen Gutshof.« »Wie bei mir«, zog Trilith einen Vergleich. »Auch das Anwesen meines ersten Herrn war groß und prächtig.« »Das ist auch die einzige Gemeinsamkeit. Ich war allein. In den folgenden Jahren meiner Ausbildung sah ich nie auch nur einen ein­ zigen Menschen. Das riesige Haus war leer. Bis heute ist mir rätsel­ haft, warum der Hausherr und seine Bediensteten sich vor mir ver­ steckten. Was bei den unzähligen Zimmern, Korridoren und Kam­ mern nicht schwierig war. Dass sie sich im Haus aufhielten, war nicht zu übersehen. Wann immer ich etwas benötigte, lag es bereit, und von allein konnte es ja nicht den Weg zu mir gefunden haben.« »Wie hast du deinen Unterricht erhalten, wenn kein Lehrer dich unterwies?« »Du fragtest mich vorhin nach den Holografien. Sie waren allge­ genwärtig, dazu Stimmen, die aus dem Nichts kamen. Wo immer ich eine Schulung erhielt, entstand eine Holografie, zeigte mir alles und kollabierte wieder. Selbst meine praktischen Kampfübungen absolvierte ich gegen solche Holografien. Sie traten als Humanoide oder als aufrecht gehende Echsen.« Echsen? Das klang alles noch viel seltsamer als das, was Trilith er­ lebt hatte. Sie war froh, dass sie es in all den Jahren ihrer Ausbildung mit Wesen aus Fleisch und Blut zu tun gehabt hatte und nicht mit holo­ grafischen Darstellungen. Oder mit Metallmenschen, dachte sie mit ei­ nem Anflug von Bitternis. Eine Echse war allerdings auch nicht un­ gewöhnlicher als ein mannsgroßer Insektoide unter einer Tuchmas­

ke. »Vor wenigen Wochen tauchte dieser Bote auf. Den Rest der Ge­ schichte kennst du.« Als Lalia Birs Worte verstummten, war Trilith zum zweiten Mal versucht, sich ihr zu nähern. Eine Bewegung hielt sie davon ab. Sie fuhr kerzengerade in die Höhe. Das Artefakt verließ seine Position. »Das Ding wird uns doch keinen Ärger machen?«, verlieh Lalia ih­ rer Befürchtung Ausdruck. »Anhalten!«, forderte Trilith das Artefakt auf. »Bleib sofort … ste­ hen. Hängen. Schweben.« Sie konnte es ausdrücken, wie sie wollte. Die Bombe setzte ihren Weg fort. Sie schwebte auf den Energieschirm zu. Trilith griff nach ihr und versuchte sie festzuhalten. Es war aussichtslos. Das Ei rea­ gierte nicht mehr auf ihre Berührung. »Auf die andere Seite!«, trieb sie ihre Gefährtin an. Sie hatte keine Ahnung, wie stark die Explosion einer solchen Bombe war, und sie hatten nur ein paar Meter Abstand. Hatte das verdammte Ding nicht von einer vektorierten Wirkung gesprochen? Allein der unge­ wöhnliche Klang der Worte war wenig vertrauenerweckend. Die beiden Frauen konnten nichts anderes tun als abzuwarten. »Du hattest Recht«, raunte Lalia Bir. »Die Bombe kann gar nicht explodieren. Unser Tod würde den Plan zunichte machen. Würde er doch, oder?« Trilith antwortete nicht. Auf einmal war sie selbst nicht mehr si­ cher. Die schwebende Bombe erreichte den Energieschirm und be­ rührte ihn. Instinktiv schlossen die Frauen die Augen. Und öffneten sie gleich wieder. Der Schirm war verschwunden, die angebliche Bombe auch. Tri­ lith atmete erleichtert auf. »Ihr habt die Prüfung bestanden«, bekundete eine tonlose Stimme.

Vor dem Durchgang stand eine zwei Meter große Gestalt. Sie trug eine Kutte und hielt das Gesicht unter einer Kapuze verborgen. »Es gibt also doch weitere Prüfungen.« Trilith Okt bebte vor Zorn. »Ich dachte, die Zeit der Prüfungen sei vorbei und es ginge nur noch um die Wahrheit.« »Allein die Überlegung, ob dies zutrifft, ist eine Prüfung«, antwor­ tete der Bote ungerührt. »Lügen sind eine schlechte Basis für unser Vertrauen.« Trilith ver­ wünschte seine Haarspalterei. Es interessierte sie viel mehr, was hier eben geschehen war. Sie gestand sich ein, dass sie weder die Prü­ fung noch die Lösung begriff. Nur eines stand fest: »Dies ist nicht der Ort der Wahrheit.« »Ich habe ihn genannt. Er wartet bei den Stelen des Himmels. Hier ging es darum zu erfahren, ob ihr neben euren kämpferischen Fä­ higkeiten eine Tugend besitzt, die gerade unter Zeitdruck wichtig ist.« Trilith begann zu verstehen. Mit ihrer Entscheidung abzuwarten, statt den zweifelhaften Versuch zu unternehmen, mit einer Bombe die Freiheit zu erlangen, hatte sie völlig richtig gelegen. »Geduld«, sagte sie. »Du sprichst von Geduld. Du siehst, dass wir sie haben. Wir mussten damit rechnen, tagelang hier festzusitzen und den Ort der Wahrheit nicht innerhalb der Frist zu erreichen. Trotzdem sind wir ruhig geblieben.« Lalia Bir warf ihr einen dankbaren Blick zu. »Du hingegen verlässt dich anscheinend auf das Glück und den Zufall«, warf sie dem Bo­ ten vor. »Wären wir nicht in diese Höhle hinabgestiegen, hättest du deine Prüfung nicht durchführen können.« »Es ist nicht meine Prüfung.« »Dann eben die eines anderen.« Die unerschütterliche Arroganz des Boten brachte Trilith zur Weißglut. »Das ändert nichts an den Fakten. All eure Pläne sind so schön aufgegangen, doch hier hat al­

les an einem plötzlichen Wetterumschwung gelegen, der uns unter die Erde trieb.« Der Bote drehte sich um. »Folgt mir«, sagte er nur und ging in ge­ bückter Haltung durch den Kanal. Ohne sich umzusehen, durch­ querte er die Höhlen und kletterte durch das Erdloch ins Freie. Als seine Kapuze verrutschte, versuchte Trilith einen Blick darun­ ter zu erhaschen. Es gelang ihr auch diesmal nicht. Sie sollte ihm zei­ gen, was für eine Kämpferin aus ihr geworden war, seine Füße pa­ cken, ihn in die Höhle zurückziehen und sich mit Gewalt Klarheit verschaffen. Es wäre ein fataler Fehler gewesen. Vielleicht kam es vor den Stelen des Himmels zu einem weiteren Zwischenfall, bei dem der Bote eine Rolle spielte. Sie und Lalia Bir folgten ihm nach draußen. Abendrot lag über dem Land. Keine Wolke war am Himmel, geschweige denn ein be­ drohlicher schwarzer Moloch, der Blitze schleuderte und das Land verbrannte. »Es ist vorbei«, sagte sie matt. »Es hat niemals stattgefunden«, konterte der Bote. »Es gibt keine Zufälle. Es war euch vorherbestimmt, in die Höhlen hinabzusteigen. Ihr habt gesehen, was ihr sehen solltet, weil es eurem Geist vorge­ gaukelt wurde.« Der Körper ist nichts, der Geist ist alles, zitierte Trilith gedanklich die verinnerlichte Litanei. Perfekt war dieser Geist ganz offensichtlich nicht, sonst hätte er sich nicht dermaßen betrügen lassen. »Wie ist das möglich?«, wollte sie wissen. »Ihr seid einem Psychogenerator erlegen.« Psychogenerator, das klang wie ein weiteres Technikwunder aus Romeus Abroms Wunderkellern. Trilith schauderte. Wenn ein Gerät ihr etwas vormachte, was gar nicht existierte, wie sollte sie künftig zwischen Wirklichkeit und Illusion unterscheiden? Die Vorstellung, sich in einer Welt zu bewegen, die lediglich in ihrem Geist existierte, war so absurd und verzerrend, dass sie beinahe Triliths eigenes Da­ sein in Frage stellte.

Sie wandte sich ab, um nicht trotz aller Bedenken auf den Boten loszugehen. Stumm marschierte sie weiter, der Wahrheit entgegen.

Viele Kilometer weiter legten sie eine Pause ein. Beide waren völlig erschöpft. Die Flucht vor dem Wurm hatte sie zusätzlich ausge­ pumpt. Sie aßen etwas von mitgeführtem Trockenfleisch und tran­ ken dazu Wasser aus einer vom letzten Regen stammenden Lache. Trilith Okt horchte in sich hinein. Ihre Empfindungen waren zwie­ spältig. Sie bedauerte zwar, einen ihrer beiden Schicksalsgenossen verloren zu haben, doch der Verlust traf sie nicht tief. Dazu hatte sie Andemir Pes zu wenig gekannt. Sein Tod ließ keinen Zweifel, dass der Auftraggeber des Boten über Leichen ging. Die Menschen, die zum Ort der Wahrheit unterwegs waren, bedeuteten ihm nichts. Vielleicht änderte sich das, wenn sie erfolgreich waren. Vielleicht lerne ich ihn dann kennen, dachte Trilith. Und vielleicht töte ich ihn für all die Jahre, die er über mich bestimmt hat. »Wir müssen unseren Weg fortsetzen«, forderte sie Lalia Bir auf, nachdem sie einigermaßen zu Kräften gekommen waren. Der weitere Marsch entwickelte sich zur Qual. Beinahe stündlich legten sie eine kurze Rast ein. Die Strapazen der vergangenen Wo­ chen machten sich zusehends bemerkbar. Bei Bir kam hinzu, dass sie anscheinend um Andemir Pes trauerte. Trilith fragte sie nicht danach. Überhaupt sprachen die Frauen kaum noch, weil es zusätzliche Kraft gekostet hätte. Die Hügelkette in der Ferne wurde allmählich größer. Dahinter lag das Ziel, das der Bote genannt hatte. Je näher sie ihm kamen, desto stärker traten wieder Triliths Zweifel in den Vordergrund. Sie ver­ suchte, sie zu verdrängen, indem sie forscher ausschritt. Lalia Bir stöhnte gequält, beschleunigte ihren Schritt aber ebenfalls. Neben­ einander stolperten sie voran.

Am Abend des vorletzten Tages der eingeräumten Frist erreichten sie die Ausläufer der Hügel und errichteten ein provisorisches Nachtlager. Auch Trilith hatte ihre Vorbehalte dagegen seit der ers­ ten gemeinsamen Nacht aufgegeben. Das Feuer wärmte nicht nur, es hielt auch Tiere fern. Sie schliefen, bis der Morgen graute, und setz­ ten ihren Weg fort. Zum Glück waren die Hügel nicht so steil, dass es zu waghalsigen Klettereien kam. Doch auch so mussten die Frau­ en noch einmal ihre letzten Reserven mobilisieren, um den Aufstieg zu meistern. »Der letzte Tag«, murmelte Lalia Bir. »Wenn wir heute nicht an­ kommen, war alles vergeblich.« »Die Stelen des Himmels stehen auf der anderen Seite der Hügel«, antwortete Trilith. Auf einmal war sie nicht mehr ganz sicher. Was war, wenn sie sich täuschte? Die Hügel sahen überall gleich aus, die Kette reichte weit nach Osten und Westen. Sie tröstete sich damit, dass bei einem Irrtum ein paar Stunden verblieben. Die dann auch nichts mehr bringen. Das letzte Stück bergauf war besonders anstrengend. Triliths Beine schmerzten, ihre Füße waren schwer wie Blei. Sie war müde, und sie fror trotz der Anstrengung und der Tatsache, dass es nicht kalt war. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie eine so große Wegstrecke zu Fuß bewältigt, dazu unter enormem Zeitdruck und psychischer Anspan­ nung. Für Lalias und ihre Leistung hatten sie die vollständige Wahr­ heit verdient. Die Sonne hatte den Zenit längst überschritten, als die beiden Frauen auf dem Grat der Hügelkette standen. Trilith atmete erleich­ tert auf. Alle Zweifel waren weggewischt. Sie hatte auf Anhieb die richtige Stelle gefunden. Gewaltig ragten elf Felssäulen aus dem Tal empor. Sie waren zu einem Kreis angeordnet. »Die Stelen des Himmels«, sagte Trilith. Die Säulen beherbergten etwas, das früher nicht da gewesen war. Auf dem freien Platz zwischen ihnen stand ein diskus-förmiger, me­ tallener Körper.

GAHEMTEPE »Ein metallischer Raum«, stellte Lalia Bir fest. »Ist das der Ort der Wahrheit?« »Zweifelst du daran?« »Nein.« Ihn vor sich zu sehen, setzte frische Kräfte frei. Trilith Okt lief den Hügel hinab, den Diskus nicht aus den Augen lassend. Er durchmaß etwa dreißig Meter. Sie fragte sich, wieso ihn jemand ausgerechnet zwischen die Säulen gebaut hatte. Und wer war in der Lage, derma­ ßen große Mengen Metall zu verarbeiten? Derselbe, der Libertin konstruiert hatte, ihren ersten Liebhaber, den versierten Metallmen­ schen? Die Folgerung war zwangsläufig. Die beiden Frauen schritten zwischen den Stelen des Himmels hin­ durch. Unwillkürlich erwartete Trilith eine Veränderung, das Ein­ schreiten einer unbekannten Macht, die sie mit Urgewalten zer­ schmetterte. Nichts geschah. So anachronistisch der Diskus in der Ödnis wirkte, schienen die Säulen als Umzäunung wie für ihn ge­ macht. So als hätten sie lange Zeit auf ihn gewartet. Das Bild war auf seltsame Art stimmig. Als die beiden Frauen vor dem Diskus stan­ den, wurde ihnen seine Größe erst richtig bewusst. Wenn auch von anderer Form, war er ein Haus wie in den Städten. »Da drin sollen wir alles erfahren?«, sagte Lalia Bir zweifelnd, während sie sich anschickte, die verdickte Scheibe zu umrunden. Trilith konzentrierte sich und versuchte mit ihrer telepathischen Gabe zu erkunden, ob es einen Hausbewohner gab. Sie glaubte, et­ was unsagbar Fremdes zu spüren. Aber sie sah nur sich selbst. Statt mehr zu verstehen, nahm ihre Verwirrung zu. Unzählige winzige Stücke setzten sich zu einem Bild zusammen, das sie darstellte. Es

war kein Gedanke, den sie empfing, sondern diesen einen vorherr­ schenden Eindruck. Sie konnte nicht bestimmen, ob er aus dem Hausinneren oder aus der Umgebung auf sie einströmte. Als sie den Einsatz ihrer Gabe abbrach, erlosch dieser wieder. Sie ging in entgegengesetzter Richtung zu Lalia um den Diskus herum. Auf halbem Weg trafen sich die beiden Frauen. »Es gibt keinen Eingang«, stellte Lalia Bir enttäuscht fest. »Hinter mir auch nicht.« Trilith zog den Kode-Geber hervor. »Ver­ suchen wir es damit.« In hoffnungsvoller Erwartung betätigte sie ihn, ohne dass etwas geschah. »Er funktioniert nicht.« Lalia aktivierte ihren eigenen Kode-Geber, ohne ein Resultat zu erzielen. »Meiner auch nicht.« Trilith spürte Zorn in sich aufsteigen, Zorn auf den Boten, weil er sie hinters Licht geführt hatte, und Zorn auf sich selbst, weil sie auf seine Versprechungen hereingefallen war. Sollten all die Mühen und Anstrengungen umsonst gewesen sein? Nein. Der Ort der Wahrheit lag vor ihr, Sie übersah einen entscheidenden Hinweis. Abermals umrundete sie den Diskus. Es war keine Veränderung eingetreten. Es gab keinen Eingang, nicht einmal ein Fenster, durch das sie ins Hausinnere sehen konnte. »Es ist noch nicht so weit«, erklang eine Stimme. Trilith kannte sie. Als sie sich umdrehte, sah sie sich in ihrer Einschätzung bestätigt. Der Bote mit dem Umhang und der Kapuze stand da und beobach­ tete die beiden Frauen. »Warum zeigst du dich uns nicht endlich?«, zischte Trilith dro­ hend. Sie wollte sich auf den Maskierten stürzen. »Warte.« Lalia Bir hielt sie fest. »Siehst du dieses Flimmern?« Ein matt schimmerndes Feld, das Trilith in ihrer Rage entgangen war, hüllte den Boten zusätzlich zu seinem Umhang ein. »Ich sehe es. Was ist das?« »Ein Schutzschirm«, erklärte der Bote bereitwillig. »Ich trage ihn, damit ihr nicht auf die dumme Idee kommt, euch am Ziel eurer Su­

che gegen mich zu wenden. Ihr könnt ihn nicht durchdringen, auch eure Waffen vermögen das nicht.« »Wir sind nicht am Ziel unserer Suche«, widersprach Trilith und deutete auf den Diskus. »Ist dies der Ort der Wahrheit?« »Natürlich.« »Wieso können wir ihn nicht betreten?« Verächtlich warf sie ihren Kode-Geber von sich. »Es öffnet sich keine Tür. Dieser Tand wirkt nicht.« »Weil es noch nicht soweit ist«, wiederholte der Bote seine ur­ sprünglichen Worte. »Nur eine von euch darf das Schiff betreten. Er ist nicht für zwei Herrinnen gedacht.« Das Schiff? wunderte sich Trilith. »Entscheidest du darüber?«, schnaubte Lalia Bir. »Nur ihr selbst tut das. Ihr werdet gegeneinander kämpfen. Die Siegerin darf den Ort der Wahrheit betreten und alles erfahren, was ihre Vergangenheit betrifft. Die Unterlegene wird vergessen wer­ den.« Trilith schüttelte fassungslos den Kopf. So hatte sie sich das Errei­ chen ihres Ziels nicht vorgestellt. Sie sollte Lalia töten, oder umge­ kehrt. »Das passt ins Bild, das ich gewonnen habe«, sagte Lalia. »Immer musste jemand sterben, damit ich einen Schritt weiterkam.« So war es auch bei Trilith gewesen. Sie durfte nicht erwarten, dass der Drahtzieher der Ereignisse nach all den Jahren seine Vorgaben änderte. Aber Lalia und sie konnten ihm einen Strich durch die Rechnung machen, indem sie sich seinem Spiel verweigerten. Dann hatte er das Nachsehen. Sie selbst allerdings auch, denn der Zutritt zum Ort der Wahrheit und damit zu ihrer eigenen Vergangenheit blieb ihnen dann für immer verschlossen. Unterwegs hatte Trilith ihre Begleite­ rin lieb gewonnen, doch der Wunsch, die Wahrheit über ihr Schick­ sal zu erfahren, wog schwerer.

Sie tastete nach ihrem Vibro-Messer. »Ich sehe, du hegst die gleichen Gedanken wie ich«, kommentierte Lalia Bir die Bewegung. »Wir können nicht an diesem Punkt aufhö­ ren. Wir wollen es auch nicht. Nur für eine von uns ist die Wahrheit vorgesehen.« »Hm«, machte Trilith bedauernd. Ihr Messer glitt wie von selbst in ihre Hand. Die Kraft, die davon ausging, durchströmte sie. Sie be­ sann sich auf die Grundzüge des All-Kampfs und lotete ihren Geist aus. Er war hellwach und bereit für die finale Auseinandersetzung. »Welche unangenehmen Überraschungen warten danach auf die Überlegene?«, wandte sie sich an den Boten. »Muss sie gegen weite­ re Herausforderer antreten?« »Ihr seid die Verbliebenen. Es gibt keine anderen Konkurrenten«, versicherte der Unkenntliche. »Auch keine Tests und Prüfungen mehr. Nur noch die Wahrheit und das künftige Leben.« Lalia Bir, unversehens und ohne eigenes Verschulden zu ihrer Gegnerin geworden, hatte ebenfalls ihr Messer gezückt. Bei ihren Übungen hatte Trilith die verheerenden Folgen von Vibro-Waffen erlebt, und auch bei dem Riesenwurm irgendwo da draußen. Sie konnte sich vorstellen, was ein direkter Treffer mit ihr anstellte. Sie rief ihre geistigen Kräfte ab und verinnerlichte, was sie gelernt hatte, um die aufkeimende Angst im Ansatz zu ersticken. »Bist du bereit?«, fragte sie. »So bereit, wie du es bist.« Trilith war es, wenn sie von ihrer körperlichen Erschöpfung absah. Die bedeutete keinen Nachteil, weil Lalia ebenfalls dagegen anzu­ kämpfen hatte. Ob derjenigen, die als Siegerin aus diesem Kampf hervorging, endlich eine ausgiebige Ruhe vergönnt war? Sie wollte schlafen, einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang. Die beiden Frauen belauerten sich. In gebückter Haltung umkreis­ ten sie einander, um die Taktik der Kontrahentin zu erkunden. Tri­ lith zwang sich zum Abwarten. Es erlangte nicht unbedingt einen Vorteil, wer zuerst offensiv wurde. Ihr Atem ging ruhig, nur ihr

Herz schlug heftiger als gewohnt. Sie beobachtete ihre Gegnerin ge­ nau. Auch Lalia verhielt sich passiv. Wie zu einer der Säulen erstarrt, kauerte der Bote an Ort und Stel­ le. Trilith wäre viel lieber gegen ihn angetreten, um zu beweisen, was in ihr steckte. Nun, aufgeschoben war nicht aufgehoben. Ich werde dich demaskieren, nahm sie sich vor. Sofern sie überlebte und die Gelegenheit dazu erhielt. Lalia machte einen plötzlichen Ausfallschritt, duckte sich und stieß zu. Trilith wich dem Stich aus, drehte sich um ihre Achse und ver­ suchte ihrerseits, ihr Vibro-Messer anzusetzen. Ihr Versuch ging ins Leere, doch sie nutzte den Augenblick der Überraschung und setzte nach. Mit heftigen Attacken trieb sie Bir vor sich her und zwang sie in die Defensive. Sie vollführte eine nahtlose Folge spezieller Bewe­ gungen des All-Kampfs und brachte sich in eine günstige Ausgangs­ position. Mit einem weiten Sprung flog sie an die ungeschützte Seite ihrer Gegnerin. Die war unversehens ganz woanders. Lalia hatte das Manöver vorausgesehen und sich mit einem Hechtsprung aus dem unmittel­ baren Gefahrenbereich gebracht. Sie rollte sich ab und kam elegant wieder auf die Beine. Sie hatte das gleiche Programm genossen wie Trilith, die sich in die Lage der Kontrahentin zu versetzen versuchte. Der Kampf wogte hin und her, ohne dass eine der Kämpferinnen einen Vorteil erringen konnte. Der hinter ihnen liegende Marsch for­ derte seinen Tribut. Triliths Atem wurde schwerer. Der Körper ist nichts, der Geist ist alles. Er hat die völlig Herrschaft über das Fleisch. Sie intensivierte ihre Anstrengungen, setzte jetzt immer öfter nach und zwang Lalia mehrfach zu Abwehrbewegungen in höchster Not. Das Sirren der Vibro-Messer und das Keuchen der Frauen erfüllten die Luft. Der Kampf wurde von Minute zu Minute verbissener geführt. Trilith sehnte den Augenblick herbei, da er vorüber war. Damit es dazu kam, musste sie endlich einen Wirkungstreffer erzielen. Sie vollführte eine Finte nach links und attackierte von rechts, wo­

mit Lalia natürlich rechnete. Doch auch die zweite Attacke diente nur der Verwirrung. Trilith sprang und machte eine Rolle in der Luft, bekam den Waf­ fenarm der Gegnerin zu fassen und setzte ihren eigenen unbehin­ dert ein. Lalia Bir schrie vor Schmerz und Überraschung auf. Rasend schnell breitete sich Blut aus, wo der Stich ihre linke Körperhälfte getroffen hatte. Sie knickte in den Kniekehlen ein und blieb für einen schrecklichen Moment schwankend auf den Knien, bevor sie nach hinten kippte. Auch Trilith blutete. Die Schneide von Lalias Messer hatte ihren Oberarm nur flüchtig berührt, was ausgereicht hatte, ihr eine lange, tiefe Wunde beizubringen. »Du bist die Siegerin«, stellte der Bote leidenschaftslos fest. Er hob Triliths Kode-Geber auf und warf ihn ihr zu. Trotz der Verletzung fing sie ihn auf. Mit einer fahrigen Bewegung aktivierte sie ihn. Diesmal versagte er seinen Dienst nicht. Ein Ausschnitt in der Wand des Diskus entstand. »Tritt ein«, bat der Bote. Trilith ging an der verkrümmt daliegenden Lalia Bir vorbei und stieg durch die geöffnete Luke in einen engen Raum im Schiffsinne­ ren. Sie war am Ziel.

»Du hast dieses Haus ein Schiff genannt«, konfrontierte Trilith Okt den Boten mit seiner beiläufig gemachten Bemerkung. »Davon abge­ sehen, dass es an Land steht, würde es wegen seiner Beschaffenheit aus Metall sofort untergehen.« »Dies ist kein Schiff, das für die See gebaut wurde«, antwortete er tonlos und schaltete seinen Schutzschirm aus. »Es kann sogar tau­ chen, doch dafür ist es auch nicht da. Es ist flugfähig.« »Flugfähig?«, echote Trilith ungläubig. Sie sah sich in dem kleinen Raum um. Er bestand wie die Außenwand aus Metall und war völ­

lig leer. »Du behauptest, es kann durch die Luft fliegen?« »So ist es. Seine eigentliche Bestimmung ist jedoch der Flug durch den Weltraum.« »Durch den Weltraum? Eine Art Sternenschiff? So etwas gibt es nicht.« »Nicht auf dieser Welt, auf vielen anderen schon. Es wird Raum­ schiff genannt und vermag zwischen den Sternen zu kreuzen, wie du es mit der PIRATENBRAUT einst zwischen verschiedenen Län­ dern und Kontinenten getan hast.« »Was weißt du über die PIRATENBRAUT?« Trilith starrte den Bo­ ten an. Bei ihm wirkte ihr Scharfblick nicht. Es gelang ihr nicht, einen Blick unter seine Kapuze zu werfen. Die Ungewissheit, wie sein Gesicht aussah, ließ ihr keine Ruhe. Ihr Schwur fiel ihr ein, ihn zu demaskieren. Eine instinktive Scheu hielt sie ab. Sie ballte die Hände zu Fäusten und versteckte sie hinter ihrem Rücken. »Ich habe dich etwas gefragt.« »Ich weiß nichts über die PIRATENBRAUT. Mir wurde nur mitge­ teilt, dass du einst auf ihr gesegelt bist.« »Von wem?« »Ich weiß es nicht.« Trilith hatte keine andere Antwort erwartet. Er log, soviel war si­ cher. Vielleicht sollte sie die Wahrheit aus ihm herausprügeln. Apro­ pos Wahrheit. »Du sagtest, ich erfahre alles, was mich betrifft.« »Alles zu seiner Zeit. Ich schlage vor, dass wir das Schott schließen und die Schleusenkammer verlassen.« Trilith machte eine zustimmende Geste und prägte sich die Begrif­ fe ein, die der Bote benutzte. Schott. Schleusenkammer. Wesentlich anders als auf einem richtigen Schiff klang das nicht. Er betätigte eine Vorrichtung, und die Öffnung schloss sich. Schließmechanismus und Sicherheitsarretierung, ging es Trilith durch den Kopf Das Wissen, was er aktiviert hatte, war in ihr vorhanden. Da sie sich an Bord nicht auskannte, ließ sie dem Boten den Vortritt

und folgte ihm. Schnell bestätigte sich ihr erster Eindruck. Das Schiff bestand auch innen größtenteils aus Metall. »Der außen verlaufende Ringkorridor verbindet sämtliche Schiffs­ bereiche miteinander«, behauptete der Bote. »Ist das praktisch?« »Es ist optimal.« Die Antwort vermittelte Trilith den Eindruck, dass die Frage tö­ richt gewesen war. Sie nahm sich vor, weniger neugierig zu sein, weil sie davon ausging, alles Nötige über den inneren Aufbau des Schiffs zu erfahren. Wenn sie überhaupt lange genug an Bord blieb, dass sich das als sinnvoll erwies. Eine Frage beschäftigte sie den­ noch. »Wem gehört das Schiff?« »Dir.« Abrupt blieb Trilith stehen. Der Bote schien es zu spüren, hielt ebenfalls inne und drehte sich zur ihr um. Wieso gelang es ihr nur nicht, unter die Kapuze zu schauen? Die Frage trat hinter die zuletzt erhaltene Auskunft zurück. »Es gehört mir? Das ist Unsinn. Ich kann nichts damit anfangen.« Sie gab die Antwort, weil sie zu verwirrt war, um etwas anderes zu sagen. Natürlich war die Vorstellung reizvoll, wenn in der Wirklich­ keit auch unvorstellbar. Ein Flug zwischen den Sternen – was wollte der Bote ihr einreden? Sie winkte ab. »Ich kenne es nicht. Ich kann es nicht einmal fliegen. Oder bekomme ich dafür eine Besatzung, wie Kapitän Orin Wark sie hatte?« »Du brauchst keine Besatzung. Du selbst wirst das Schiff fliegen. Du kannst es und wirst es schon bald tun. Und nun komm.« Der Bote ging weiter. »Wohin bringst du mich?«, fragte Trilith, während sie hinter ihm her trottete. Er war wehrlos und arglos. Sie brauchte nur einmal zu­ zustechen und war ihn los. Andererseits war er der einzige, von dem sie etwas erfahren konnte.

»In die Medostation. Dort wird deine Wunde behandelt werden.« »Wir sind also nicht allein an Bord?« Trilith schielte zu ihrem Oberarm. Er blutete ziemlich stark. Durch die Aufregung, den Ort der Wahrheit betreten zu haben, hatte sie nicht darauf geachtet. Erst jetzt kamen ihr auch die Schmerzen zu Bewusstsein. »Wer behandelt meine Wunde? Derjenige, der dich als Boten zu mir geschickt hat?« »Roboter.« Die Auserwählte fragte sich, was darunter nun wieder zu verste­ hen war. Da sie es ohnehin gleich erfahren würde, verkniff sie sich die Frage, um nicht ein zweites Mal töricht zu wirken. Der Ringkor­ ridor war stark gekrümmt, so dass man nicht sehr weit sehen konn­ te. Wenn er ganz herum führte, eignete er sich als Laufstrecke. Sogar im Weltraum. Trilith lachte innerlich auf. Der Korridor war flankiert von Türen zu beiden Seiten. Sie waren verschlossen. »Ich möchte sehen, was sich dahinter befindet«, forderte sie. »Maschinenräume, Depots, Unterkunft, Wissenschaftsbereich, Waffenmagazin, Freizeiteinrichtungen und Zugänge zur Zentrale«, wehrte er ab. »Du kannst dir später alles in Ruhe ansehen. Die Ver­ sorgung deiner Wunde hat Vorrang.« Trilith stimmte ihm zu, auch wenn ihr die Bevormundung nicht behagte. Davon hatte sie für den Rest ihres Lebens genug. Die Medostation befand sich ziemlich genau gegenüber der Schleuse, durch die sie den Diskus betreten hatte. Sie war angefüllt mit kompliziert aussehenden medizinischen Geräten. Zwei Medolie­ gen standen zentral angeordnet. Trilith erstarrte, als die Erinnerung einsetzte. Einen solchen Raum hatte sie vor Jahren gesehen, in Ab­ roms Keller. Dort hatte er ihr Leben gerettet, nachdem er sie zuvor tödlich verletzt hatte. »Ist alles in Ordnung?«, fragte der Bote. Trilith löste sich aus ihrer Erstarrung. »Natürlich.« Der Bote bedeutete ihr, sich zu entkleiden und Platz zu nehmen. Als sie der Aufforderung nachkam und sich auf den Rücken legte,

schwebte aus einer Raumecke ein künstliches Wesen heran. Ein Metallmensch wie Libertin, dachte Trilith. Allerdings besaß er keine Beine. Als der Roboter sich über sie beugte, fiel Trilith in einen tiefen Schlaf.

Sie wurde übergangslos wach, und die Schmerzen waren ver­ schwunden. Trilith Okt fühlte sich kräftig und ausgeruht. Der Bote war nicht anwesend. Der Roboter, der sie ärztlich versorgt hatte, schwebte einen halben Meter über dem Boden. Sie begutachtete die Wunde, von der bis auf einen dünnen rötlichen Wundstreifen nichts verblieben war. Es war wie damals. Es gab keine Narbe und keine unvollständig verheilten Nähte. Sie richtete sich auf und schwang ihre nackten Beine über den Rand der Liege. Der Roboter sauste ein Stück zur Seite, um sie nicht zu behindern. Zu ihrer Verwunderung war ihre Kleidung gereinigt. Weitere Kleidungsstücke lagen daneben. Sie untersuchte sie und entschied sich für ihre eigenen Sachen. Sie war fertig mit Ankleiden, als der Bote die Medostation betrat. »Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte sie. »Einen ganzen Tag. Der Roboter hat dich in heilenden Tiefschlaf versetzt und nach Ablauf der Regenerationsphase aufgeweckt.« »Ich war während dieser Zeit wehrlos?« Diese Vorstellung gefiel Trilith ganz und gar nicht. »Das bist du im Schlaf immer, egal ob natürlich oder künstlich her­ beigeführt. Machst du dir Sorgen? Dazu besteht keine Veranlassung. Das Schiff und alles an Bord gehört dir.« »Du auch?« »Ich gehöre nicht dazu. Folge mir. Ich zeige dir die Zentrale. Von dort aus kannst du sämtliche Funktionen des Schiffs steuern.« Offenbar meinte der Bote es ernst mit der Behauptung, der Diskus

gehöre ihr. Um dort hinzugelangen, mussten sie nicht den Umweg über den Ringkorridor nehmen. Es gab einen direkten Zugang von der Medostation aus. Trilith schätzte, dass der Bote auch dieses Ar­ rangement als praktisch bezeichnet hätte. Die Zentrale war ein Rundraum, der Trilith seltsam bekannt vorkam. Die Gerätschaften und ihre Anordnung waren ihr vertraut. Sie trat vor ein Pult, hob eine Hand und berührte ein bestimmtes Instrument. Sogar seine Form und die Beschaffenheit der Oberfläche kamen ihr bekannt vor. Ohne darüber nachzudenken, wusste Tri­ lith, wie das Instrument zu bedienen war. Der Handgriff war ihr in Fleisch und Blut übergegangen, begriff sie, weil sie ihn tausend Mal durchgeführt hatte. Auch das war im Haus ihres Herrn gewesen, in ihrem Übungszimmer. Sämtliche An­ ordnungen stimmten mit der dortigen Einrichtung überein. »Du hast nichts vergessen«, lobte der Bote. »Was bedeutet das alles?« »Dass du, wie ich es dir bereits sagte, das Schiff bald wirst fliegen können. Dein erlerntes Wissen reicht aus, es zu starten. Durch die Kommunikation mit der Positronik wirst du in kürzester Zeit die komplette Handhabung des Schiffs verinnerlicht haben.« »Wer ist die Positronik?« »Was, nicht wer? Sie ist ein Standardrechner, eine positronische Maschine, die dir mit ihren Fähigkeiten zur Verfügung steht. Man bezeichnet sie auch als ›Bordgehirn‹.« Das klang vielversprechend, fand Trilith, die sich immer mehr mit der Vorstellung anfreundete, zur Besitzerin des Diskus bestimmt worden zu sein. Das ursprünglich undeutliche Bild nahm an Kontu­ ren und Schärfe zu. Schon vor Jahren war sie im Umgang mit die­ sem Schiff und seinen Geräten geschult worden. Jemand hatte ihre Zukunft lange vorausgeplant. Es wurde allmählich Zeit, dass sie dessen Identität aufdeckte. Der erste Schritt dazu war sicher, unter die Kapuze des Boten zu schauen.

»Ich brauche dich also nicht, um mich mit dem Schiff vertraut zu machen?« »Du brauchst niemanden dazu.« Trilith machte einen Satz auf den Boten zu und ließ ihm keine Chance auszuweichen. Sie rammte einen Arm gegen seinen Hals, um ihn kampfunfähig zu machen. Mit einem gurgelnden Geräusch, wie sie es noch nie vernommen hatte, fiel er zu Boden und blieb re­ gungslos liegen. Fiebrige Erwartung ergriff von Trilith Besitz. Sie ging in die Hocke und streifte dem Boten die Kapuze ab. Zwei große Facettenaugen glotzten sie an. Es war kein Leben in ih­ nen. Trilith hatte den Boten unbeabsichtigt getötet. Sie zog ihm die Kutte vom Körper und legte ein fragiles Wesen mit Insektenflügeln frei, wie ihr einstiger Herr eines gewesen war. Statt Antworten zu erhalten, warf die Offenlegung weitere Fragen auf. Von was für ei­ ner Welt stammten die Insektoiden, und was wollten sie von Trilith? Wozu gaben sie ihr ein flugfähiges Schiff, ein Sternenschiff, ein Raumschiff? Von dem angeblichen Boten erhielt sie keine Antwort mehr. Sie packte ihn und schleifte ihn durch den Korridor bis zur Schleusen­ kammer. Es gelang ihr auf Anhieb, die Schleuse zu öffnen. Sie warf den Toten hinaus. Ein Stück weiter lag Lalia Bir. Die Frau bewegte eine Hand. Trilith sprang ins Freie und eilte zu Lalia Bir. Die Frau lebte tat­ sächlich noch. Die Wunde an ihrer Seite sah furchtbar aus und ließ ihr normalerweise keine Überlebenschance. Mit den medizinischen Geräten des Schiffs gab es vielleicht eine winzige Hoffnung. Auch wenn es aussichtslos schien, wollte Trilith zumindest den Versuch unternehmen, Lalia zu retten. Behutsam hob sie die Frau vom Boden auf und trug sie auf ihren Armen ins Schiff und in die Medostation. Sanft bettete sie sie auf eine Liege und zog ihr die blutdurchtränkten Sachen aus. Schon schwebte der eifrige Roboter heran, um sich um seine neue Patientin zu kümmern.

Trilith verließ die Medostation und begab sich zurück in die Kom­ mandozentrale.

Der Insektoide hatte behauptet, Trilith Okt sei in der Lage, das Schiff zu starten. Die Kämpferin stand in der Zentrale und taxierte ein In­ strument nach dem anderen. Zaghaft berührte sie die Bedienungs­ elemente. Sie kannte sie alle. Sie erinnerte sich an die Handgriffe, die sie so oft üben musste, stellte sich in die jeweilige Position und führ­ te die Griffe gedanklich aus. Schnell stellte sie fest, dass sie keinen einzigen vergessen hatte. Dennoch zögerte Trilith, sie auszuführen. Bei einem Gedanken­ spiel konnte nichts schief gehen, eine praktische Übung hingegen in die Katastrophe führen. Sie vergaß die Zeit und rang mit sich. Je län­ ger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass sie gar kei­ ne andere Wahl hatte, als das Risiko einzugehen. Denn das Schiff zu verlassen und in ihr früheres Leben zurückzukehren, kam für sie nicht in Frage. Trotz aller offenen Fragen hatte sie mit Wunderma­ schinen, Metallmenschen, Insektoiden von einem anderen Planeten und Robotern zu viel erlebt. Schließlich gab sie sich einen Ruck und begann mit der Prozedur. Trilith nahm den ersten Handgriff vor und wartete. Er zog keine Re­ aktion nach sich, also machte sie weiter. Was sie tat, kam ihr un­ wirklich vor. Als sie die Hälfe der Einstellungen vorgenommen hat­ te, erwachten vor ihren Augen rote und grüne Kontrolllämpchen zu flackerndem Leben. Unter ihren Füßen begann kaum merklich der Boden zu vibrieren. Trilith widerstand dem Drang, aus der Zentrale zu stürmen und das Schiff zu verlassen. Alles hat seine Richtigkeit, redete sie sich ein. Mit zitternden Fingern fuhr sie fort. In der Luft entstanden Bilder. Trilith wich vor ihnen zurück, bis sie erkannte, dass sie die Umge­ bung des Schiffs sah. Sie entdeckte sogar den toten Insektoiden. Nur noch wenige Handgriffe verblieben. Es gab kein Zurück. Tri­

lith absolvierte sie und harrte darauf, dass etwas geschah. Sie wurde nicht enttäuscht. Ein monotones Summen drang aus dem Bauch des Diskus und erfüllte die Zentrale. Sekunden später ging ein sanfter Ruck durch das Schiff. Vorsichts­ halber warf Trilith sich in einen vor den Bedienungselementen ste­ henden Sessel. Die in der Luft schwebenden Bilder veränderten sich. Der tote Insektoide wurde kleiner, der Boden blieb zurück. Trilith begriff, was geschah. Das Schiff startete und erhob sich in die Luft. Trilith schwankte zwischen Freude und Furcht, zwischen Begeiste­ rung und Panik. Sie schloss die Augen und atmete kräftig durch. Als sie sie wieder öffnete, waren am Boden keine Einzelheiten mehr zu erkennen. Das Schiff beschleunigte kontinuierlich und raste dem Himmel entgegen. Trilith konnte die ganze Ebene überblicken, das Gebirge, die angrenzenden Länder. Von einer Metallverkleidung starrte sie ein Gesicht an. Es war ihr eigenes, und es war leichen­ blass. Vereinzelte Wolken blieben unter dem Schiff zurück. Ein Konti­ nent und die ihn umgebenden Meere wurden klein und kleiner. Ehe Trilith sich versah, prangte vor ihren Augen eine Kugel vor einem schwarzen Hintergrund. Es war das Weltall, wie man es nachts sah. Triliths Verstand weigerte sich, die Tatsache zu akzeptieren. Eine Stimme meldete sich aus dem Nichts. »Willkommen an Bord der GAHENTEPE, Herrin. Bist du bereit für den ersten Übungsflug?«

Allein auf weiter Flur Ich trug einen leichten Schutzanzug, der neben dem Miniatur-Anti­ grav mit Individualschutzschirm und Projektoren für Prallschirm und Deflektorschild sowie einigen weiteren technischen Accessoires ausgestattet war. Mir war klar, dass sie Makulatur wurden, sobald ich in den Bereich des Feldes geriet, das jegliche Technik über der Transpun-Ebene lahm legte. Es gab keinen vernünftigen Grund für derartige Begleiterscheinungen eines Zellaktivators, doch das Geist­ wesen von Wanderer besaß bekanntlich einen skurrilen Sinn für Hu­ mor, der Normalsterblichen nur schwer zugänglich war. Diese An­ omalien waren zugleich ein Indikator dafür, dass der ZA noch nicht gefunden worden war. Endeten sie, hatte ihn jemand in Besitz ge­ nommen. Meine bescheidene Ausrüstung wurde abgerundet durch Konzen­ tratriegel, einen Wasservorrat, Messer und ein Multifunktionsarm­ band, dessen wichtigster Bestandteil das Funkgerät war, um später die STABILO zu kontaktieren. Es war der 5. September 3102, als ich Caso verließ und mich auf den Weg machte. Die Jedermann-Maske lag in dem Ein-Mann-Jäger, Paren Halbach existierte nicht mehr. Thon Dacco hatte keinen Hin­ weis darauf, dass er es mit dem Chef der United Stars Organisation zu tun gehabt hatte. Selbst wenn er Zugriff auf meinen Jäger gehabt hätte, wäre ihm damit bei der Identifizierung von dessen Passagier nicht geholfen gewesen. In der Bordpositronik fand sich kein Hin­ weis darauf, dass der Jäger zu einem Schiff der USO gehörte. Ohne­ hin ging ich davon aus, dass Thon Dacco den Fall und den persön­ lich erlebten Affront nicht weiter verfolgte, weil ihm jegliche Unter­ stützung seitens Kollegen und anderer offizieller Stellen fehlte. Das würde bis zum Ende der Unabhängigkeitsfeiern so bleiben, und

mein selbstauferlegter Zeitrahmen von sieben Tagen lag vor deren Ende. Andererseits konnte man nie wissen, was in einem solchen Büro­ kratenhirn vor sich ging. Wenn so einer sich in etwas verbiss, ließ er nicht locker, bis er seine Beute erlegt hatte. Mit Bedauern dachte ich an Decaree, die sich während meiner Abwesenheit mit Shéklan her­ umschlagen musste. Wenn sie klug war, steckte sie Homer G. Adams' Mann unbemerkt ganz ohne Schutzanzug in eine Luft­ schleuse und überantwortete ihn dem All. Hinter mir blieben die Lichter von Caso zurück. Ich hatte den irri­ gen Eindruck, dass mir irgendwelche bizarren Gesänge über Pferde in den Fluren des Müllemer Böötchens folgten. Heidewitzka, Herr Sultan, der Kapitän hat Doosch. Oder andersrum. Jedes Jahr dieser wiederkehrende Wahnsinn? Das konnte kein Mensch ertragen. Mein Verständnis für Thon Dacco wuchs. Ich verbannte den Einweiser aus meinen Gedanken und konzen­ trierte mich auf die vor mir liegende Aufgabe. Sie würde schwer ge­ nug werden, besonders, da es eine Reihe unbekannter Faktoren gab, zunächst einmal die Besatzungen der drei Raumschiffe. Da war zum einen das terranische Prospektorenschiff. Prospekto­ ren waren harte Burschen, die sich häufig ohne Unterstützung auf unerforschtem Gelände gegen zahlreiche Widrigkeiten durchsetzen mussten. Sie galten nicht als Schwächlinge. Wenn sie etwas von Wert fanden, nahmen sie es sich. Eine möglicherweise tödlich ver­ laufende Auseinandersetzung mit zu allem entschlossenen Gegnern war jedoch eine Nummer größer. Wenig Aussichten auf Erfolg räumte ich der einzelnen Person ein, die den Diskusraumer verlas­ sen hatte. Gegen verschiedene Gruppierungen war sie auf sich allein gestellt. Wenn sie bestehen wollte, musste sie über außerordentliche Fähigkeiten verfügen, die darüber hinausgingen, sich mit Waffenge­ walt durch die Reihen der Gegner zu prügeln. Blieben die finster dreinblickenden Menschenabkömmlinge aus dem Sphärendreher. Dass ich sie als Konkurrenten für am gefährlichsten hielt, kam nicht

von ungefähr. Das Schiff, das ich aus Geheimberichten der USO kannte, stammte aus der Zentralgalaktischen Union. Wenn die ZGU mitmischte, wusste man nie, woran man war. Es war nicht ausge­ schlossen, dass es sich um ein privates Schiff handelte. Ebenso gut war möglich, dass ein oder mehrere Kalfaktoren dahintersteckten, jene auf der ZGU-Hauptwelt Rudyn sitzenden Herrscher, die auf fünf Jahre gewählt waren. Dann waren da immer noch meine beiden abtrünnigen Agenten, die mit USO-Wissen ausgerüstet und mit USO-Fähigkeiten versehen waren. Dass sie sich auf dem Raumhafen von Caso nicht hatten se­ hen lassen, besagte nicht viel. Sie konnten überall gelandet sein. Blieb die Frage, wie weit sie vorgedrungen waren. Was gedenkst du zu tun, wenn sich einer von ihnen den Zellaktivator be­ reits angeeignet hat? erreichte mich die stumme Stimme des Extra­ sinns. Die Frage war berechtigt. Wer einen freien ZA fand, dem gehörte er. Das war seit Jahrhunderten ein ungeschriebenes wenn auch häu­ fig missachtetes Gesetz. Durfte ich Timbuna oder Ratcliffe den Akti­ vator abnehmen, wenn einer von beiden ihn bei unserem Zusam­ mentreffen bereits trug? Zum Tod durch explosiven Zellverfall wür­ de ich ihn nicht verurteilen. Die legendäre 62-Stunden-Frist wurde erst wirksam, wenn jemand einen ZA erstmalig für acht Tage am Stück getragen hatte, was im vorliegenden Fall nicht gegeben war. Doch darauf wollte der Extrasinn nicht hinaus. Er sprach die morali­ sche Fragwürdigkeit an, dem Finder eines Aktivators diesen wieder wegzunehmen und ihm damit die relative Unsterblichkeit zu rau­ ben. Mit einem solchen Vorgehen lud man nämlich die faktische Schuld auf sich, dass der Ärmste am Ende seiner ihm von der Natur zugestandenen Lebenserwartung starb, statt womöglich bis in alle Ewigkeit zu leben. Dass die beiden Agenten kaltblütige Mörder wa­ ren, die ihre Kameraden erschossen hatten, stand auf einem anderen Blatt. Dein Schweigen bringt mich zu dem Schluss, dass du geneigt bist, den

moralischen Aspekt zugunsten sachlicher Interessen zu vernachlässigen. Hat ein eiskalter Mörder mehr Recht auf einen Zellaktivator als ein ver­ dienter Mann wie Lemy Danger, der sein Leben zigfach für die USO und für die Belange der galaktischen Zivilisationen riskiert hat? hielt ich dem Extrasinn entgegen. Hast du das Recht, dir eine Entscheidung darüber anzumaßen? Die Zurechtweisung machte mich nachdenklich, doch ich konnte damit leben. Ich war nie der politisch korrekte Mann wie Rhodan gewesen. Mir sah man härteres Vorgehen in bestimmten Situationen viel eher nach als ihm. Ich war nicht wie Perry in ein administratives Geflecht eingebunden und auf eine Wiederwahl angewiesen, ge­ schweige denn den Zwängen diplomatischer Feinheiten unterwor­ fen. Meine Autarkie an der Spitze der USO bescherte mir eine Men­ ge Freiheiten, deren Ausnutzung der Allgemeinheit dienten. Für manchen mochte es hart klingen, doch ich war in der Position, Ein­ zelschicksale aus dem Bauch heraus zu bewerten. So wie die von Danger auf der einen und Timbuna und Ratcliffe auf der anderen Seite. Bislang habe ich keine Entscheidung getroffen, schwächte ich den Vor­ wurf der Parteinahme ab. Hinterfrage, wie du urteilen würdest, wenn sich jemand deinen Aktiva­ tor aneignete. Niemand kann etwas damit anfangen, wie du weißt. Mein Aktivator war speziell auf meine Zellschwingungen geeicht. Er würde das Le­ ben keines anderen Trägers verlängern. Das sind Haarspaltereien. Ich nickte, weil ich dem Logiksektor zustimmte. Vielleicht gab es auf diese Frage keine sachliche und rein argumentativ begründete Antwort. Vielleicht war sie nur emotional zu entscheiden, wie der ganze Themenkomplex Unsterblichkeit für die meisten Menschen hauptsächlich eine Frage von Emotionen war. Ich war erstaunt, kei­ nen weiteren zynischen Kommentar des Extrasinns zu ernten. Das Umland der Stadt war bis auf einige landwirtschaftliche Be­

triebe unbesiedelt. Das Leben auf Finkarm spielte sich weitgehend in den Städten ab. Ich kam rasch voran, weil ich auf keinen Gleiter­ verkehr achten musste. Auf bevölkerungsreichen Welten wie Terra oder Arkon erforderte ein Überlandflug ständige Aufmerksamkeit, wenn man nicht an ein Verkehrsleitsystem angeschlossen war, das Kollisionen ausschloss. Auf Finkarm brauchte ich mir über derlei Gefahren keine Sorgen zu machen. Ich begegnete keinem Fahrzeug, dessen Aufmerksamkeit ich erregen konnte. Selbst auf einem abge­ legenen Hinterwäldlerplaneten wie diesem war das Konterfei des Lordadmirals bekannt. Neugierige, die auf die Idee kamen, sich an meine Fersen zu heften, konnte ich bei dem, was vor mir lag, wahr­ lich nicht gebrauchen. Gegen die Aufdringlichkeit der Presse rea­ gierte ich in derlei Situationen ohnehin allergisch. Unter mir flog das Land dahin, der Wind pfiff mir um die Ohren. Es herrschten angenehme Temperaturen, und ich war nicht auf die Heizung des Anzugs angewiesen. Die Transpun-Ebene lag von Caso aus gesehen in südlicher Rich­ tung. Eigentlich war die Bezeichnung irreführend, denn es handelte sich um mehr als eine Ebene. Sie bestand aus zwei Teilen, zwischen denen ein nur wenige Kilometer breiter Bergstreifen verlief, der von Einheimischen gemieden wurde, weil es dort angeblich spukte. Wer der Meinung war, dass Raumfahrer keinem Aberglauben anhingen, täuschte sich gewaltig. Gerade sie, die man für besonders aufgeklärt und immun gegen alles halten sollte, was sich nicht empirisch bele­ gen ließ, waren oft anfällig für Mythen, Legenden und Hokuspokus. Gerade meine Arkoniden taten sich in dieser Hinsicht hervor. Unser Kulturkreis war durchzogen von einer Vielzahl Sagen, Legenden und Mythen, von denen die She'Huhan und der Vratho nur die be­ kanntesten waren. In der Ferne tauchte die nächste Stadt auf. Ich änderte meinen Kurs und umflog sie in einem weiten Bogen. Zum ersten Mal ent­ deckte ich eine Kolonne von Lastentransportern. Also gaben sich doch nicht alle Finkarmer den Vergnügungen der Zehn-Jahres-Fei­ ern hin, was meine bisherige Sorglosigkeit ein wenig relativierte. Ich

erhöhte den Schub des Antigravs auf Maximallast und jagte dicht über dem Boden dahin. Bei dieser Geschwindigkeit dauerte es nur einige Stunden bis zum Erreichen der Transpun-Ebene. Diese Stunden blieben mir nicht. Wenig später begann das Anzugaggregat zu stottern. Ich bremste meinen Flug ab und kontrollierte die Anzeigen meines Multifunkti­ onsarmbands. Die Werte, die unter anderem Flugrichtung und -ge­ schwindigkeit übermittelten, gerieten durcheinander und kollabier­ ten. Ich war in den Bereich des technikdämpfenden Felds gekom­ men. Mir blieb nur die Landung, um nicht in den nächsten Minuten abzustürzen. Von nun an ging es zu Fuß weiter.

Ich schritt rasch aus und fragte mich immer wieder, welchen Vor­ sprung die Agenten und die drei anderen Gruppen hatten. Ich trau­ te mir durchaus zu, ihnen gegenüber eine Menge Boden gutzuma­ chen. Wie oft ich in den zurückliegenden Jahrtausenden zu Gewalt­ märschen gezwungen gewesen war, konnte ich nicht ansatzweise abschätzen. Oft genug jedenfalls, dass ich meine Fähigkeiten ein­ schätzen und meine Kräfte richtig einteilen konnte. Mein Zellaktiva­ tor war dabei eine erhebliche Unterstützung. Er ermöglichte mir über Stunden und Tage körperliche Höchstleistungen, zu denen an­ dere nicht fähig waren. Auch sorgte er dafür, dass ich mit einem Mi­ nimum an Schlaf auskam. Wenn es nicht anders ging, für ein paar Tage sogar ganz. Seine belebenden Impulse glichen die Erschöpfung aus. Leider richtete auch er nichts gegen die Langeweile aus, die einen zwangsläufig befiel, wenn man Tag und Nacht stoisch in eine Rich­ tung lief. Im Laufe der Zeit nahm man die Umgebung nicht mehr richtig wahr, sondern trabte voran wie ein Automat. Das durfte mir nicht passieren. Zwar rechnete ich mit Kämpfen um den Zellaktiva­ tor erst in dessen unmittelbarer Nähe, wenn die Kontrahenten nur

noch die Hände ausstrecken mussten, um ihn an sich zu raffen, und sich dabei gegenseitig an die Kehle gingen. Das bot jedoch keine Si­ cherheit, dass sich nicht einer der Sucher in einem Hinterhalt auf die Lauer legte, um potentielle Konkurrenten schon im Vorfeld auszu­ schalten. Nirgendwo entdeckte ich das Schiff, mit dem Timbuna und Rat­ cliffe von Cebus herübergekommen waren. Die Frage war, bis in welche Höhe das technikdämpfende Feld reichte. Ein wagemutiger Pilot konnte auf die Idee kommen, mit relativ flachem Winkel darin einzutauchen und auf ein starkes Prallfeld zu vertrauen, welches das Schiff beim Aufprall auf den Boden vor der Zerstörung bewahr­ te. Ich wäre dieses Risiko nicht eingegangen. Jemand, dem die Aus­ sicht auf die Unsterblichkeit den Kopf verdreht hatte, verlor sein ge­ sundes Urteilsvermögen und beging womöglich einen fatalen Feh­ ler. Nach dem Studium der Akten der beiden Agenten konnte ich mir allerdings nicht vorstellen, dass sie zu dieser Kategorie unfrei­ williger Draufgänger gehörten. Ein Tag verging und die darauffolgende Nacht. Ich verzichtete auf Schlaf. In regelmäßigen Abständen zerkaute ich einen Konzentra­ triegel mit etwas Wasser und führte meinem Körper Nährstoffe und Mineralien zu. Meinen Wasservorrat frischte ich bei jeder sich bie­ tenden Gelegenheit auf, da nicht auszuschließen war, dass ich in eine Gegend kam, in der es um Frischwasser nicht gut bestellt war. Weiterhin begegnete mir kein Mensch. Ich ertappte mich bei dem Wunsch, einem Umzug mit lärmenden Müllemer Böötchen-Kapitä­ nen, singenden Karawane-Sultanen und tanzenden Flur-Pferden zu begegnen. Zum Glück wurde mein albernes Sehnen von keinem Sternengott erhört. Ich blieb allein auf weiter Flur. Der Extrasinn schwieg, sichtlich erschüttert, wie mir schien, dabei hätte ich ein we­ nig Unterhaltung durchaus brauchen können. Am Horizont zeichnete sich das Gebirge ab, auf das ich frontal zu­ lief. In der scheinbar endlosen Ebene ließ sich nicht abschätzen, wie weit die Berge noch entfernt waren. Allein der Umstand, sie zu se­

hen, gab mir einen Schub. Meine Motivation blieb unverändert. Je­ des Mal, wenn sich ein leichter Durchhänger ankündigte, rief ich mir das Bild Lemy Dangers vor Augen und vernahm seine Worte. Führen Sie die USO weiter so wie in all den Jahren, dann ist mir um die Milchstraße nicht bange. »Am liebsten gemeinsam mit Ihnen, mein Freund«, flüsterte ich. In Bezug auf den Zellaktivator hast du dich offenbar gegen Timbuna und Ratcliffe entschieden, meldete sich der Extrasinn. Mag sein. Und wenn? Irgendwelche Bedenken? Ich werde sie dir mitteilen, wenn du in Gefahr gerätst, etwas zu tun, von dem ich weiß, dass du es später bereust. Schweigend, auch geistig stumm, marschierte ich weiter. Die Zeit ließ sich nur anhand des Stands der Sonne bestimmen, auch wenn ich aus reiner Gewohnheit gelegentlich auf mein Arm­ band schaute. Wie eingefroren, zeigte es weiterhin die letzten Werte. Nach schätzungsweise zehn Kilometern, seit ich die Berge gesehen hatte, stieß ich auf einen Bach. Ich erfrischte mich und trank von dem kalten Wasser. Gleichzeitig nutzte ich die kurze Pause zum Verzehr eines Nahrungskonzentrats. Ich folgte dem Bachlauf, der von den Bergen kam, so dass ich nun ständig auf Frischwasser zu­ greifen konnte. Als ich mich beim Gähnen erwischte, wurde mir klar, dass sich trotz des Aktivators und meiner körperlich blendenden Verfassung eine gewisse Müdigkeit nicht mehr verdrängen ließ. Bevor ich mich in die Berge wagte, würde ich die Nacht an ihrem Fuß verbringen und mir ein paar Stunden Schlaf gönnen. Bei Anbruch der Dämme­ rung musste ich erkennen, dass ich einer Fehleinschätzung erlegen war. Zwar waren die Berge angewachsen, bis dahin war es trotzdem noch ein weiter Weg. Ich marschierte die Nacht durch und hatte im Licht des neuen Tages nicht den Eindruck, dem sich zu beiden Sei­ ten erstreckenden Gebirgszug auch nur einen Schritt näher gekom­ men zu sein.

Dann erregte eine markante Felsspitze meine Aufmerksamkeit. Deutlich stach sie zwischen den Formationen hervor und war am Vorabend noch nicht zu sehen gewesen. Also doch, trieb ich mich an. Ich gestattete mir bis zum Fuß der Berge keine Pause mehr.

Nimmermehr Wo der Bach in einem Wasserfall zehn Meter in die Tiefe stürzte, be­ fand sich ein kleiner, blaugrüner See. Am Ufer stieß ich auf die Überreste einer Feuerstelle. Sie war etwa einen Tag alt. Mindestens eine der Gruppen vor mir hatte den gleichen Weg genommen wie ich. Da der Bachlauf eine gute Orientierung bot, war das nicht ver­ wunderlich. Ein weiterer Tag lag hinter mir, und die Nacht hatte Einzug gehalten. Ohne das Licht des vollen Mondes hätte ich die zwischen Steinen gehäufte Asche übersehen. Ich wog ab, ob ich noch ein paar Kilometer weitergehen oder gleich hier Rast einlegen sollte. Schätzungsweise hatte ich auch heu­ te weiter aufgeholt. Die anderen benötigten im Gegensatz zu mir längere und regelmäßige Regenerationsphasen. Sie marschierten be­ stimmt nur tagsüber und ruhten vom Abend bis zur Morgendäm­ merung. Außerdem hielt ich es für keine gute Idee, den Weg in die Berge in der Dunkelheit zu suchen. Daher blieb ich an Ort und Stel­ le, verzichtete aber auf das Feuer. Aufgrund des wolkenlosen Himmels rechnete ich nicht mit Regen. Seit meiner Ankunft auf Finkarm hatte ich keinen übermäßig schnel­ len Wetterumschwung erlebt. Ich bettete mich auf den Boden und schlief innerhalb weniger Mi­ nuten ein. Geräusche weckten mich. Ich schlug die Augen auf und gewahrte den Sonnenaufgang im Norden. Aufgeregte Bewegungen ließen mich aufspringen. Meine instinktive Abwehrhaltung erwies sich als überflüssig. Lediglich ein schwarzer Vogel stolzierte um die Feuer­ stelle herum. Er ähnelte einem Raben, war aber ungleich größer, denn er reichte mir bis zu den Knien. »Guten Morgen«, sagte ich und streckte mich, um den Rest der

Müdigkeit aus den Knochen zu vertreiben. Ich gähnte herzhaft und wunderte mich, dass der Vogel nicht aufflog und die Flucht ergriff. Anscheinend war er ein Einzelgänger. Am Himmel kreisten keine Artgenossen. Vor mir türmten sich die Berge. Ich war guter Dinge, es innerhalb eines Tages bis zum Grat zu schaffen. Dies war der sechste Tag mei­ ner Kalkulation. Entweder stieß ich bis zum Abend auf den Zellakti­ vator, oder er war auf der anderen Seite des Berges oder gar im jen­ seitigen Teil der Doppelebene gelagert. Ich entledigte mich des Schutzanzugs, watete nackt durch den flachen Tümpel bis zum Wasserfall. Die kalte Dusche brachte mich endgültig zur Besinnung. Als ich an Land kletterte, war der Vogel immer noch da. »Dir gefällt wohl meine Gegenwart?«, fragte ich. Er krähte aufgeregt und setzte seinen Spaziergang um die erlo­ schene Feuerstelle fort. Ich ließ meinen Körper von der Luft trock­ nen und legte den Schutzanzug an. Aus einer Innentasche beförder­ te ich einen Konzentratwürfel hervor, steckte ihn in den Mund und zerkaute ihn. Der Vogel legte den Kopf schief und blinzelte mich lis­ tig an. Da ich genug davon in den Taschen meines Anzug verstaut hatte, entnahm ich einen weiteren Würfel und warf ihn hinüber. Zu meiner Verwunderung nahm der Vogel die Einladung zum Früh­ stück an und ließ den hingeworfenen Brocken in seinem Schnabel verschwinden, als hätte er nie etwas anderes gefressen. »Und nun verlasse ich dich«, kündigte ich an. »Es sei denn, du be­ gleitest mich.« Ich setzte meinen Weg fort und stellte schon bald fest, dass der Vo­ gel beschlossen hatte, auch diese Einladung anzunehmen. Er folgte mir und kreiste über meinem Kopf. Er hatte eine Flügelspannweite von eineinhalb Metern. In den folgenden Stunden flog er mal voraus und blieb mal ein wenig zurück, ohne dass ich ihn aus den Augen verlor. Menschliche Gesellschaft schien ihm nicht fremd. Wer als Vogel so gesellig war wie er, fand sicher auch unter den Finkarmern Zuspruch.

Vielleicht war er irgendwo entflohen und suchte einen neuen Be­ sitzer. »Ich werde dich Nimmermehr nennen!«, rief ich ihm zu. Ich kam mühsamer voran als in den Tagen zuvor. Das Gelände stieg erst sacht und bald schon steiler an. Es war abzusehen, wann ich zu klettern anfangen musste. Vor dem Aufbruch aus Caso hatte ich mir den Weg eingeprägt, und mein fotografisches Gedächtnis funktionierte hervorragend. Die Berge hatte ich in meine Planungen allerdings nicht mit einbezogen. Nimmermehr hatte sich längst für eine Richtung entschieden. Ze­ ternd und flügelschlagend versuchte er mich zu beeindrucken. Ich hielt an und zückte die mitgeführte Karte. Nicht weit von meiner Position entfernt war ein Pass verzeichnet, der bis auf die andere Seite führte. Er berührte die Quelle des Bachs. Ich hielt mich ein we­ nig westlich, was Nimmermehr schon zuvor gefordert hatte. »Du bist ein kluger Vogel«, lobte ich. »Wohnst du hier oben?« Ich beobachtete die Umgebung aufmerksam. Wer zu Fuß in un­ wirtlicher Gebirgslandschaft unterwegs war, hielt stets nach einem Pass Ausschau. Ich musste damit rechnen, auf die Konkurrenz zu treffen. Meine beiden Agenten konnten es sich nicht leisten, mich zu schonen. Ob mit oder ohne ZA, für ihre toten Kollegen würde ich sie vor ein Gericht schleppen. Wie sich Mitglieder der anderen Grup­ pen mir gegenüber verhielten, fand ich heraus, wenn ich einem von ihnen begegnete. Gib dich über ein Einvernehmen keinen Illusionen hin, warnte mich der Extrasinn. Die Unsterblichkeit, die ein Aktivator verleiht, lässt sich nicht teilen. Bei diesem Rennen gibt es keinen zweiten Sieger, nur einen Gewin­ ner und viele Verlierer. Und wer möchte bei diesem Einsatz schon zu den Verlierern zählen? Du zerstörst meinen Glauben an das Gute im Menschen. Ich dachte, das hätte Veloz da Gonozal getan. Aber der war ja kein Mensch.

Der lange Schlaf in der vergangenen Nacht hatte meine Energiere­ serven nicht nur zu einem gewissen Grad ergänzt, sondern bis ans Limit aufgeladen. Ich sprühte so vor Energie und Tatendrang wie zu Beginn meiner Wanderung. Ich spürte, dass ich zu den Unbekann­ ten vor mir aufschloss. Bisher war der Pass frei zugänglich gewesen. Nun traf ich verstärkt auf Dornenbüsche, die sich an den Boden und das Gestein klammerten. Ich kam an eine Engstelle, die sie über die gesamte Breite zugewuchert hatten. Jemand hatte sich mit Waffen­ gewalt erst kürzlich einen Weg gebahnt. Dem Aussehen nach tippte ich auf den Einsatz eines großen Messers oder einer Machete. Ich erhöhte meine Aufmerksamkeit und ging noch vorsichtiger weiter. Dadurch kam ich langsamer voran, erhöhte aber meine Aus­ sichten, nicht durch Unachtsamkeit in einen Hinterhalt zu geraten. Zwischendurch hielt ich immer mal wieder an und beobachtete die hinter mir liegende Ebene. Dort niemanden zu entdecken, der sich den Bergen näherte, bestätigte meine Einschätzung, es nur mit den Schatzjägern vor mir zu tun zu haben. Um die Mittagszeit weitete sich der Pass zu einem von sattem Grün bedeckten Hochtal. An den Rändern wogte ein Blumenmeer in sämtlichen Farben des Regenbogens; es rankte an den Felswänden empor. Das Rauschen von Wasser drang an meine Ohren. Ich hatte den Bach wiedergefunden, der hier durch ein enges Bett schoss, über das man mit einem weiten Schritt hinwegsteigen konnte. Nimmermehr glitt aus der Luft herab und labte sich an dem Was­ ser. Ich tat es ihm gleich und füllte meinen Vorrat auf. Es war Zeit für ein weiteres Nahrungsmittelkonzentrat. Der Vogel bekam eben­ falls eins. Während ich am Bachufer hockte, beschlich mich das Gefühl, dass sich jemand in meiner Nähe aufhielt, gar nicht mehr weit voraus. Entschlossen erhob ich mich und stapfte durch das saftige Gras. Das Hochtal durchmaß fünfhundert Meter, bis es sich am jenseitigen Ausgang verjüngte. Bis dahin passierte ich mehrere schmale Kanäle, die an beiden Seiten zwischen den Felsen hervortraten. Jemandem,

der sich verstecken wollte, boten sie dafür ideale Bedingungen. Ich machte mir keine Sorgen, unversehens einen potentiellen Gegner im Rücken zu haben. Diejenigen, die vor mir waren, verloren keine Zeit mit taktischen Winkelzügen, wenn Zeit bei diesem Rennen der aus­ schlaggebende Faktor war. Wie eine Rampe wand sich der Fortlauf des Passes in den Berg hinein. Der Anstieg war streckenweise beträchtlich. Um Schwächlin­ ge konnte es sich bei den Vorauseilenden nicht handeln. Das Wis­ sen, dass sie keine Unterstützung von einem Zellaktivator erhielten, nötigte mir Respekt ab. Je weiter wir kamen, desto häufiger flog Nimmermehr voraus. Mit der Fähigkeit des Sprechens wäre er ein idealer Kundschafter gewe­ sen. Nach weniger als einem Kilometer gelangte ich in ein weiteres Trogtal. Kleine Gebirgsseen waren wie Sprenkel verstreut. Nimmermehr schrie klagend auf. Zeternd verweilte er über mei­ nem Kopf, flog mit mächtigem Flügelschlag davon, kehrte zurück und entfernte sich abermals. Er will dir etwas zeigen, behauptete der Extrasinn. Nimmermehr flog zweihundert Meter voraus zu einem Wäldchen, das zwischen zwei Seen lag. Obwohl ich mich beeilte, verlor ich ihn vorübergehend aus den Augen, weil er landete. Er verriet mir mit lauten Schreien, wo er steckte. Als ich ihn einholte, sah ich, was ihn so aufregte. Zwei Männer in blauen Prospektoren-Overalls lagen bäuchlings zwischen den Bäumen. Sie waren tot. Blutverkrustete Kopfwunden verrieten, wie sie gestorben waren. Man hatte ihnen mit schweren Steinen die Schädel eingeschlagen. Achtlos wegge­ worfen lagen die Mordwaffen nur ein paar Schritt entfernt im Gras. Anscheinend war der Vogel bereits zuvor an diesem Ort gewesen und hatte die Leichen entdeckt. Wieso schien er geradezu erpicht darauf, mir die Toten zu zeigen? Ich vergewisserte mich, dass ihre Mörder sich nicht mehr in der Nähe aufhielten, dann widmete ich mich wieder den Toten. Ich drehte sie auf den Rücken und sah in zwei bärtige Gesichter. Es gab

keinen Zweifel, dass die Männer, beide um die Fünfzig, von dem in Caso geparkten Prospektorenschiff stammten. Die Jagd auf die Uns­ terblichkeit hatte sie das Leben gekostet. Die Jäger gingen sich ge­ genseitig an die Gurgel. Für mich stand fest, dass die Prospektoren nicht die letzten Opfer bei dieser Jagd blieben. Beide trugen ein ho­ lografisches Emblem auf der Brust des Overalls. Es stellte einen schwarzen Vogel mit ausgebreiteten Schwingen dar. »Du hast zu ihnen gehört«, sagte ich zu meinem gefiederten Be­ gleiter, der unbeholfen durch das hohe Gras stakste. »Du warst ihr Maskottchen und hast vermutlich miterlebt, wie sie umgekommen sind.« Ich nickte verstehend. Aus Treue hatte der Vogel einen Frem­ den zu den toten Prospektoren geführt. Erwartete er etwa, dass ich sie auf altterranische Sitte begrub? Dazu fehlten mir die Werkzeuge. Nur mit meinem Messer und den Händen zwei Gruben auszuheben, hätte mich viel zu lange aufgehalten. Seufzend trug ich Steine zu­ sammen und bedeckte die Toten damit. Sentimentaler Narr, bekundete der Extrasinn. Hatte ich das im Laufe dieses Abenteuers nicht schon einmal von ihm gehört? Nimmermehr schien zufrieden. Krächzend erhob er sich und flog weiter.

Es hatte begonnen. Erneut. Wie sich die Jagd auf Zellaktivatoren vor Jahrhunderten abgespielt hatte, tat sie es in der Gegenwart wieder. Eine Gruppe war aus dem Kreis der Sucher ausgeschieden. Ich hatte erwartet, dass es zuerst die einzelne Person aus dem Diskusschiff traf. Sie war noch im Rennen, ebenso wie die größere Gruppe aus dem Sphärendreher und die beiden USO-Agenten. Welcher der Konkurrenten hatte die beiden Prospektoren umgebracht? Der Zwi­ schenfall zeigte jedenfalls, dass ich auf der richtigen Spur war. Er hatte mich nicht viel Zeit gekostet, doch bei dieser Jagd konnte eine Sekunde die entscheidende sein.

Nimmermehr flog wie ein Schutzengel über mir, als ich den Tal­ kessel durchquerte. Dahinter stieg der Pass nicht mehr so steil an wie zuvor. Es war nicht mehr sehr weit bis zum Gebirgskamm. Ich lief eine Stunde oder zwei und stellte mir vor, dass die anderen längst vor Schwäche stolpern mussten. Ich witterte sie vor mir, und auf meine Instinkte konnte ich mich verlassen. Das Gelände war jetzt weniger steil, stieg kaum noch an, war da­ für unwegsamer. Der Pass uferte unmerklich aus. Die Felswände, zwischen denen er verlief, flachten ab und nivellierten sich. Ich hielt nach Gegnern Ausschau und lauschte dem Wind, der zwischen knorrigen Bäumen pfiff. Ständig schlug er um, was eine Feindbe­ stimmung nach Gehör unmöglich machte. Gegner. Feinde, machte mich der Extrasinn auf die Bezeichnungen aufmerksam, die ich ohne Absicht benutzte. Er hatte recht. Sie klangen martialischer, als es in dieser Phase der Suche angemessen war. Vielleicht war tatsächlich einer unten den Jägern, der eher auf den ZA verzichtete, als einen anderen dafür zu töten. Ich glaubte nicht an Wunder, doch das Universum hatte es zuweilen geschafft, mich zu überraschen. Vor mir erhoben sich Granitblöcke aus dem Untergrund und er­ schwerten die Sicht. Mehrmals war ich zu kleinen Umwegen ge­ zwungen. Ich hielt erst inne, als ich oben auf der Passhöhe angelangt war. Der Ausblick reichte weit in eine von gigantischen Pflanzen be­ wucherte Ebene. Sie erinnerten mich an ins Riesige überzeichnete Blattsukkulenten, die einen bis zum Horizont reichenden Wald bil­ deten. Milchige Schwaden zogen in geringer Höhe darüber. Wenn der Aktivator in diesem undurchdringlichen Labyrinth verborgen war, war die Suche nach der berühmten Stecknadel im Heuhaufen dagegen ein Kinderspiel. In welcher Entfernung die Sukkulenten begannen, konnte ich nicht bestimmen. Ein großes Gebiet unterhalb des Berges war nicht zu se­ hen. Es gab zu viele Erhebungen, Unregelmäßigkeiten und Felsvor­ sprünge, dazu den stellenweise dichten und hoch aufragenden Be­

wuchs. Der Abstieg würde leichter vonstattengehen als der Auf­ stieg. Ich wollte ihn so schnell wie möglich hinter mich bringen. Ich lief zwischen zwei Felsblöcken hindurch auf einen bewaldeten Ab­ hang zu. Ein Schrei ließ mich nach oben schauen. Nimmermehr! Er kreiste über vier Gestalten, die mich mit Steinen bombardierten, und schlug aufgeregt mit den Flügeln. Ich stieß mich vom Boden ab und flog wie ein Pfeil durch die Luft, rollte mich ab und kam vom eigenen Schwung getragen in die Höhe. Wo ich mich eben noch be­ denkenlos bewegt hatte, ging eine Lawine nieder. Sie hätte mich un­ ter sich begraben und zermalmt. Allein dafür hatten sie eine Abrei­ bung verdient, zumal ich sie nicht in meinem Rücken haben wollte, wenn ich weiterzog. Ich fuhr herum, zog mein Messer und rannte los. Vier gegen einen, allerdings gegen einen Dagor-Großmeister. Da hatten sie im Nah­ kampf ohne Waffen verdammt schlechte Karten. Ich kurvte um den Felsblock, um sie an der Rückseite abzufangen. Ein Körper fiel auf mich und warf mich zu Boden. Narr! Das war nicht der Extrasinn, sondern ich selbst. Die Attentäter waren zwei Männer und zwei Frauen, alle in graue Einheitskleidung gehüllt. Sie trugen keine sichtbaren Waffen bei sich. Ich stieß mich vom Boden ab, um wieder auf den Beinen zu sein, wenn sie mich angriffen. Verdutzt erkannte ich, dass sie dazu zu fei­ ge waren. Alles, was über einen Hinterhalt hinausging, war wohl nicht ihre Sache. Sie flohen in Richtung Wald. Ich hatte nicht vor, sie einfach so ent­ kommen zu lassen, damit sie mir bei passender Gelegenheit erneut gefährlich werden konnten. Außerdem erhoffte ich mir wertvolle In­ formationen. Wer in vierfacher Überzahl dermaßen Fersengeld vor einem einzelnen Mann gab, behielt sein Wissen nicht für sich, wenn man ihm kräftig genug auf die Zehen trat.

Genau das hatte ich vor, als ich mich an die Verfolgung machte. Die Graugekleideten tauchten im Wald unter, doch ich holte zu schnell auf, um sie aus den Augen zu verlieren. Entweder waren sie von ihrem Marsch erschöpft oder generell nicht allzu gut zu Fuß. Ich war bis auf zwanzig Meter heran, als sie sich teilten. Spontan folgte ich dem Mann und der Frau, die auf einen umgestürzten Baum zu­ liefen. Zwischen anderen Stämmen verkeilt, bildete er einen halbsei­ tigen Torbogen. Ich sprang aus dem Lauf und bekam den Mann zu fassen. Er gab einen entsetzten Ruf nach seiner Partnerin von sich. Gemeinsam gin­ gen wir zu Boden, überschlugen uns … und plötzlich wirbelte vor meinen Augen alles durcheinander. Ich fiel und versuchte mich ir­ gendwo festzuhalten. Das Laub unter dem Baum rutsche in eine Kuhle. Eine Falle, schoss es mir durch den Kopf. Ich landete auf dem Rücken und rollte mich blitzartig zur Seite ab, um keine Angriffsflä­ che zu bieten. Es gab keinen Angreifer. Es war ein dummer Zufall. Vielleicht hatte das hiesige Äquivalent zu terranischen Wildschwei­ nen im Erdreich gewühlt. Der Mann in Grau kletterte aus dem nicht besonders tiefen Loch. Ihm musste klar sein, dass er nicht mehr als einen kurzen Aufschub erlangt hatte. Mit drei Sprüngen war ich aus dem Loch heraus und packte ihn. Er sank auf die Knie, röchelnd, keuchend. Ich verstand nicht. Wollte er sich ergeben? Er erschlaffte in meinem Griff, kippte auf die Seite und zuckte konvulsivisch. Blasiger Schaum trat aus seinem Mund, vermischt mit einem dünnen, blutigen Rinnsal. In seinem Mundwin­ kel klebte der Rest einer winzigen Gallertkapsel, die er zerbissen hatte. Vergiftet! Nur um mir nicht in die Hände zu fallen? Ich ließ ihn los, um der Frau zu folgen. Sie lag nicht weit entfernt. Ihr Gesicht war ausdruckslos, ihre glanzlosen Augen starrten zu dem kreisenden Nimmermehr empor. Ich fasste es nicht. Meine bei­ den Gegner hatten Selbstmord begangen und mich damit erst recht

neugierig gemacht. Es brodelte in mir, weil ich keine Ahnung hatte, in welche Richtung ihre Begleiter geflohen waren. »Wo sind die anderen?« Nimmermehr beendete seine Totenwache und drehte ab. Verriet ihm sein Instinkt, was ich von ihm wollte, oder flog er einfach nur davon? Elegant kurvte er zwischen den Bäumen dahin, dicht unter den Kronen, in denen Schwärme kleiner, buntgefiederter Vögel um die Wette kreischten. Ich ließ es darauf ankommen, denn ich hatte nichts zu verlieren. Während ich durch den Wald lief, wunderte ich mich, mir ange­ sichts meines ungewöhnlichen Partners keinen despektierlichen Kommentar des Extrasinns zuzuziehen. Ich hätte es ihm nicht übel genommen. Der Waldboden war uneben, holperig. Ein paarmal wäre ich fast gestolpert, schaffte es aber, auf den Beinen zu bleiben. Dass ich mir nebenbei Gedanken über die Motivation der Grauen machte, bestä­ tigte mir, dass ich am Ende des sechsten Tages seit meinem Auf­ bruch aus Caso körperlich und geistig noch fit war. Zeugt es von geistiger Fitness, einem Vogel hinterherzulaufen, den du nach dem Raben aus einem Gedicht Edgar Allan Poes benannt hast? Na also! Ich lächelte, weil ich schon begonnen hatte, mich um Sar­ kasmus und Eloquenz des Extrasinns zu sorgen. Obwohl mir nicht nach Scherzen zumute war, weitete sich mein Lächeln zu einem Grinsen, als ich zwischen den Bäumen, keine hundert Meter vor mir, huschende Bewegungen ausmachte. Die graue Kleidung war unverkennbar. Es war das zweite Paar der vier Attentäter. Die beiden riefen sich etwas zu, dann blieben sie einfach stehen. Ich erschrak, stürmte weiter, so schnell ich konnte, und ahnte, dass mein Einsatz vergeblich war. Sekunden später war ich heran, zu spät. Nebeneinander brachen die Graugekleideten zusammen und fie­ len vor meine Füße. Ich brauchte sie nicht zu untersuchen, um zu wissen, dass sie sich wie ihre Kameraden vergiftet hatten. Der

Wahnsinn und die Sinnlosigkeit dieser Tat stießen mich ab. Es war ihnen gleichgültig, ob ich sie töten oder ihnen nur ein paar Fragen stellen wollte. Sie hatten es vorgezogen, sich der Befragung auf ulti­ mative Art zu entziehen. Wofür hatten sie ihr Leben einfach so weg­ geworfen? Aus eigenem Antrieb sicher nicht. Für den Fall einer Ent­ larvung oder Gefangennahme waren sie dazu verdonnert worden. Von wem? Meine Überlegungen kreisten um den Sphärendreher auf dem Raumhafen von Caso. Bei dem rigorosen und drastischen Vorgehen, dessen Zeuge ich soeben geworden war, kam die Assoziation zur Zentralgalaktischen Union zwangsläufig. Streckte das im Zentrum der Milchstraße gelegene Mitglied der antiterranischen Koalition seine Finger nach dem Zellaktivator aus? Doch wie hatten die Kal­ faktoren oder wer auch immer davon erfahren und so schnell han­ deln können, wenn nicht während der ausgesandten Impulsfolge ein Schiff der ZGU innerhalb des Drei-Lichtjahre-Radius gewesen war? Nimmermehrs Schreien erregte meine Aufmerksamkeit. Er landete neben den beiden Toten und schlug stolz mit den Flügeln. Sie oder ihre Kameraden hatten die beiden Prospektoren getötet, und Nim­ mermehr hatte sich auf die einzige Weise gerächt, die ihm zur Ver­ fügung stand. Er schaute mich mit schräg gelegtem Kopf an, dann erhob er sich in die Luft und verschwand über den Baumwipfeln. Ich sah ihn nie wieder.

Hassstrahlung Er fühlte sich schwach und hatte das Gefühl, keinen weiteren Schritt tun zu können. Es war Unsinn, sagte er sich. Es ging immer weiter, so lange der Körper nicht zusammenbrach. Man musste den inneren Schweinehund überwinden und über seine eigenen Grenzen hinaus­ gehen. Davon war bei der USO oft die Rede, besonders wenn man in einem unbedeutenden Stützpunkt hockte und überhaupt nicht in Gefahr geriet, den Worten Taten folgen zu lassen. Reuben Timbuna war nicht bereit aufzugeben. Unbändiger Wille hielt ihn aufrecht. Die Belohnung, die auf ihn wartete, vernebelte ihm die Sinne und ließ ihn alles um sich herum vergessen. Er hatte die Morde an seinen ehemaligen Kollegen verdrängt. Sie waren nicht zu vermeiden gewesen und bedeuteten nichts gegen die Mög­ lichkeit, die sich ihm bot. Jeder von ihnen hatte die gleiche Chance gehabt, doch sie waren zu dumm gewesen, um sie zu erkennen. Stumm trottete sein Freund Saul Ratcliffe neben ihm her. Timbuna drehte sich zu ihm um und war für einen Moment überrascht, nicht allein zu sein. Er hatte seinen Begleiter glatt vergessen. Der Berg lag hinter den beiden USO-Agenten. Mit jedem Schritt, den Timbuna tat, kam er seinem Ziel näher. Etwas drängte in seine Gedanken und riss ihn aus seinen Träu­ men. Er empfand einen eigenartigen Druck, wie er ihn noch nie wahrgenommen hatte. Zuerst dachte er, er rührte von der Anstren­ gung der letzten Tage her, doch es war etwas anderes. Der Druck kam von außen, wurde ihm von etwas Unbekanntem aufgebürdet. Ein kurzer, heftiger Schmerz pochte zwischen seinen Schläfen. Tim­ buna stöhnte auf und presste die Hände gegen seinen Schädel. Was war das, was in seinen Kopf eindrang? »Spürst du es auch?«, fragte er mit hohler Stimme.

Ratcliffe drehte den Kopf in seine Richtung. »Wovon sprichst du?« »Von dieser Stimme in meinem Kopf. Du musst sie ebenfalls hö­ ren.« »Die einzige Stimme, die ich höre, ist deine.« Heuchler, dachte Timbuna, wobei er seinen Begleiter aus den Au­ genwinkeln überwachte und auf das verräterische Zucken eines Muskels wartete. Der hat sich gut unter Kontrolle. Er tat ihm den Gefallen nicht und schaffte es sogar, ein müdes, verlogenes Lächeln zu produzieren. »Das einzige, was dir fehlt, ist Schlaf«, sagte Ratcliffe. »So wie mir auch. Sobald wir ihn bekommen, sieht die Welt ganz anders aus.« »Das wird sie nie wieder«, zischte Timbuna kalt. »Du hast unsere Kameraden in Martha-II umgebracht. Sechs Tote, die auf dein Konto gehen.« »Auf mein Konto? Du hast das getan.« Wirklich? Timbuna versuchte sich zu erinnern. Der Druck in sei­ nem Kopf nahm zu und drängte sämtliche Überlegungen in den Hintergrund. Nur noch zwei Dinge waren wichtig. Der Zellaktiva­ tor und die Tatsache, dass Ratcliffe ihn hintergehen wollte. Warum sonst log er ihn an? »Du kannst mir nichts vormachen. Du lauerst auf eine günstige Gelegenheit, um mich loszuwerden. Du willst den Aktivator, auch wenn du mich dafür töten musst. Es macht dir nichts aus. Wahr­ scheinlich empfindest du sogar Vergnügen bei der Vorstellung.« »Was redest du? Niemals würde ich …« Ratcliffe brach mitten im Satz ab. Er stöhnte unterdrückt auf und torkelte ein paar Schritte. Sein Verhalten war die Bestätigung. Timbuna verzog das Gesicht zu einer hasserfüllten Grimasse. Er ließ sich nichts vormachen, und er ließ sich den Zellaktivator nicht wegnehmen, für den er un­ menschliche Strapazen auf sich genommen hatte. Schon gar nicht von dem Heuchler an seiner Seite. Der ZA gehörte ihm ganz allein. Nun lag er vor ihm, nur noch ein kleines Stück entfernt. Schon jetzt

empfing Timbuna die Kraft, die von dem Gerät ausging. Sie überflu­ tete ihn wie eine Welle und drang in ihn ein, mit jeder Sekunde stär­ ker. Der USO-Agent gab ein kehliges Grollen von sich. Der Druck in seinem Kopf nahm zu und konfrontierte ihn mit der Wahrheit. Alle waren gegen ihn, die ganze Welt. Wenn er den Aktivator erst in Händen hielt, würden sie über ihn herfallen. Schweiß bedeckte seine Stirn, und seine Augen flatterten. Er ballte die Hände zu Fäusten, um das Zittern zu unterdrücken, dieses Zittern, das ihn bloßstellte und auf das Ratcliffe nur wartete. »Nein«, flüsterte Timbuna. »Du bekommst ihn nicht. Du hast ihn nicht verdient.« Zum ersten Mal wurden ihm seine wahren Gefühle für den Heuchler klar. Wie hatte er ihn nur all die Jahre als Freund bezeichnen können? Er sah das Aufflackern von Hass in Ratcliffes Gesicht. Dessen Züge verzerrten sich. Seine Lippen waren zu zwei schma­ len, blutleeren Strichen zusammengekniffen. Er stolperte hastig vor­ an. »Da ist er«, stieß Ratcliffe aus und kicherte wie irre. Timbuna sah den Aktivator ebenfalls. Das eiförmige Gerät, die Materie gewordene Unsterblichkeit, lag zwischen ein paar Felsbro­ cken und wartete darauf, dass jemand es an sich nahm. Nein, nicht jemand, sondern er, Reuben Timbuna. Er musste jeden anderen tö­ ten, der dem Gerät zu nahe kam. Er hielt den Hassimpulsen, die der Aktivator ausstrahlte, nicht länger stand. Mit einem animalischen Schrei warf er sich auf Saul Ratcliffe.

In der ständigen Erwartung einer weiteren Falle stieg ich den Berg hinab. Wer so bedenkenlos Leben wegwarf wie im Fall der vier Graugewandeten, schickte auch weitere Personen in den Tod, wenn seine Ziele es erforderten. Mein Ziel indes kam immer näher. Mein

Instinkt sagte mir, dass der gesuchte Zellaktivator nicht mehr weit weg war und auch nicht meine Kontrahenten. Besonders die Mörder Timbuna und Ratcliffe. Allein schon ihret­ wegen musste ich Vorsicht walten lassen. Und wenn ich mich irrte? Auf meinem Weg hatte ich keinen einzigen Hinweis dafür gefun­ den, dass die Agenten es bis hierher geschafft hatten. Vielleicht wa­ ren sie nicht vor mir, sondern aus mir unbekannten Gründen schon viel früher gescheitert. Für das Massaker in ihrem Stützpunkt würde ich sie früher oder später auf jeden Fall zur Rechenschaft ziehen. So weit weglaufen und sich verstecken, dass der mächtige Apparat USO sie nicht irgendwann ausfindig machte, konnten sie sich gar nicht. An dieser Flanke war der Berg weitgehend von Wald bedeckt, im­ mer wieder von Felsen durchbrochen. Mehrmals war ich gezwun­ gen, die Richtung zu ändern und Umwege in Kauf zu nehmen. Für die Geländegegebenheiten war ich viel zu schnell unterwegs. Auf dem unwegsamen Hang konnte mich ein Sturz für eine Weile außer Gefecht setzen. Schmerzlich vermisste ich den Prallschirm. Ich konnte keine Rücksicht darauf nehmen. Lieber ein paar blaue Fle­ cken als ein Zellaktivator, dem ich nur hinterher schauen konnte, wenn er an Bord eines Raumschiffs im Weltall verschwand. Eine Rast kam deswegen nicht mehr in Frage. Eine untrügliche Ahnung sagte mir, dass ich zu spät kam, wenn ich auch nur für eine kurze Zeit irgendwo verweilte. Eine Gewissheit trieb mich weiter: Bislang hatte keiner meiner Konkurrenten den Aktivator an sich genommen, sonst hätte meine technische Ausrüstung wieder funktioniert. Ich erreichte einen Abbruch in der Wand und spähte in die Tiefe, um mir endlich Klarheit über die Lage zu verschaffen. Es war sinn­ los, weil etwas weiter unten ein Überhang die Sicht versperrte. Da ich in dieser Richtung nicht weiter kam, orientierte ich mich nach Westen, wo der Wald sich auflockerte. Als ich hinüber lief, sah ich Bewegungen. Es waren keine weiteren Angreifer, sondern Waldtie­

re, die um ein Stück Aas rauften. Bei meinem Auftauchen flohen sie in alle Richtungen. Trotz des Zellaktivators ging mein Atem inzwischen schwerer. Ich spürte seine belebenden Impulse. Die Aufholjagd der letzten Tage begann sich bemerkbar zu machen. Ohne ihn würde ich über kurz oder lang zusammenklappen, doch ich wusste, dass er noch größere Anstrengungen kompensieren konnte. Aber nicht auf Dauer, alter Mann, mahnte der Extrasinn. Der Zeit­ punkt ist abzusehen, an dem auch der Aktivator deinen Substanzverlust nicht mehr ausgleichen kann. Glaub mir, ich freue mich auf eine ausgiebige Mütze Schlaf, versicherte ich. Elftausend Lebensjahre auf dem Buckel hinterlassen ihre Spuren. Endlich wurde der Wald licht. Ich hatte den größten Teil des Wegs geschafft, denn jetzt sah ich, dass ich nicht weiter bis zu dem Sukku­ lentenurwald musste. Am Fuß des Berges lag ein nur von Gestrüpp und Unterholz bewachsener, felsiger Streifen. Auf ihm ging die dra­ matische Jagd auf die Unsterblichkeit in ihre Endphase. Zwei Gestalten gingen eben aufeinander los. Ich hielt sie für meine beiden USO-Agenten. Es war also gekommen, wie es kommen musste. Am Ende siegte die Gier über die Freundschaft. Sie würden einander bedenkenlos töten, um sich in den Besitz des lebensverlän­ gernden Geräts zu bringen. Timbuna und Ratcliffe waren nicht al­ lein dort unten. Unbemerkt von ihnen näherte sich ein ZGU-Trupp, die Kameraden meiner Angreifer, die oben am Berg ihr wenig ruhmreiches Ende gefunden hatten. Suchend streifte mein Blick über das Land. Die beiden Gruppen waren nicht die einzigen. Außer ihnen entdeckte ich niemanden, doch da war der Hauch einer Ahnung, dass sich ein weiteres Wesen ganz in der Nähe aufhielt. Die unbekannte Person aus dem Diskusraumer? Ich musste mir Gewissheit verschaffen, und ich musste in diesen letzten entscheidenden Kampf eingreifen, denn wer zu spät kam, den bestrafte bekanntlich das Leben. Ich gab mir einen Ruck und lief

los.

»Weg da!« Timbuna stürzte sich in ohnmächtiger Wut auf seinen Widersacher und warf ihn zu Boden. Seine Bestimmung lag klar vor ihm. Er brauchte sie nur zu greifen. All die Jahre war er belogen und betrogen worden, nun war der Augenblick der Rache da. Er würde Saul Ratcliffe töten, und nicht nur ihn. Jeden würde er töten, der ihm zu nahe kam. Jeden vor allem, der dem Zellaktivator zu nahe kam. Seinem, Reuben Timbunas Zellaktivator. Ratcliffe wurde von dem Angriff überrascht. Er schien nicht zu be­ greifen, was geschah. Er prallte auf die Brust, stöhnte, und drehte sich wie in Zeitlupe um. Sein Gesicht hatte nichts Menschliches mehr an sich, war bis zur Unkenntlichkeit verzerrt. Timbuna zögerte. Wenn sein Gegner aufgab und kein Interesse an dem Aktivator hegte, sollte er zusehen, dass er sich davonstahl. Rat­ cliffe dachte nicht daran. Blind tastete er umher und bekam einen Stein zu fassen. »Du Bastard!«, fluchte Timbuna und schaffte es gerade noch aus­ zuweichen. Der Stein flog an seinem Kopf vorbei, den der Druck schier zu sprengen schien. Die Schmerzen fraßen sich durch seinen Verstand, peitschten ihn auf und brachten ihn zur Raserei. Er warf sich nach vorn und bekam einen Tritt in die Rippen. Die Luft blieb ihm weg, vor seinen Augen tanzten rote Kringel. Töte ihn, hämmerte eine eindringliche Stimme in seinem Kopf. Bring ihn um, bevor er deinen Aktivator stiehlt. Timbuna kroch davon. Auf dem steinigen Untergrund riss er sich die Kombi auf und rutschte auf blutigen Knien dorthin, wo er den Zellaktivator wusste. Plötzlich sah er ihn. Das Wunderwerk von ES lag einfach so da, ungeschützt und verletzlich zwischen den Felsen wie ein Vogelei. Timbuna kam auf die Beine und stolperte zum Ob­

jekt seiner Begierde, den martialischen Schrei hinter sich ignorie­ rend. Bevor er nach dem Aktivator greifen konnte, wurde er ange­ sprungen. Zwei Hände legten sich um seinen Hals wie Stahlklam­ mern. Ratcliffe hing an ihm wie eine Klette und ließ auch nicht los, als Timbuna stürzte. Die beiden Männer rollten über den Boden, schab­ ten über Gestein und klammerten sich aneinander. Der Hass nahm ihnen jedes Schmerzempfinden. Sie keuchten und stöhnten vor An­ strengung, wurden von purer Mordlust geschüttelt. Ineinander verkrallt, gewann mal der eine die Oberhand, mal der andere. Begehrlich stierte Timbuna zu dem Zellaktivator. Von ihm kamen die Impulse, die seine Wut und seinen Hass entfachten und ihm er­ laubten, sie nicht länger zu verbergen. Gut so! Leite mich! Führe mich! Er schlug wie wild um sich und rammte dem Feind seinen Ellbogen ins Gesicht. Im nächsten Moment war er frei. Warmes Blut lief ihm aus der Nase, verklebte seine Lippen und produzierte einen metalli­ schen Geschmack in seinem Mund. Der Aktivator! Timbuna streckte eine Hand aus, gewahrte eine Be­ wegung aus den Augenwinkeln und fuhr herum. Ein Tritt verfehlte ihn, streifte seine Schulter und betäubte seinen Arm. Timbuna sprang auf und rammte seinen Schädel gegen Rat­ cliffes Brust. Wieder gingen die ehemaligen Freunde zusammen zu Boden. Hart schlugen sie auf, längst nicht mehr Herr ihrer Sinne, be­ seelt von einem einzigen Drang, den sie teilten. Der Hass wurde größer, loderte wie eine Flamme in Timbuna und verzehrte ihn. Die ganze Welt sollte verbrennen, wenn er nur erhielt, was zum Greifen nahe war. Er stieß Ratcliffe von sich. Das rhythmi­ sche Pochen in seinem Schädel verteilte sich über seinen ganzen Körper, wurde allgegenwärtig und trieb ihn wie eine Maschine vor­ an, deren einzige Bestimmung die Zerstörung war. Nie hatte er grö­ ßeren Hass empfunden, erkannte er in einem hintersten Winkel sei­ nes Verstands. Bereitwillig ließ er sich davon treiben. Er badete mit

Genuss darin. Ein fürchterlicher Schlag in seinen Magen hielt ihn auf. Alles verschwamm vor seinen Augen. Die Umgebung drehte sich, verlor ihre Konturen und stürzte in sich zusammen wie ein Karten­ haus im Windzug. Schwärze ersetzte sie, in der ein gewaltiges Licht rotierte wie die Akkretionsscheibe eines Schwarzen Lochs. Sofort setzte sich die Helligkeit durch, weil Timbunas Wille stärker war und ihn in die Wirklichkeit zurückholte. Wo Saul Ratcliffe über den Zellaktivator gebeugt stand. Timbuna sah sich suchend um, bis sein Blick an einem handteller­ großen Stein hängen blieb, dessen Enden spitz zuliefen. Er dachte an nichts, als er ihn aufhob und seinem Gegner in den Rücken stieß. Mit einem Schrei richtete Ratcliffe sich auf, drehte sich um, einen zu­ tiefst ungläubigen Ausdruck im Gesicht. Seine Lippen bebten, form­ ten stumme Worte. Über dem Zellaktivator brach er zusammen. Timbuna stieß ihn mit der Fußspitze beiseite. Triumphierend nahm er den Aktivator an sich und hängte ihn sich um.

Timbuna und Ratcliffe gebärdeten sich wie Tiere. Sie kämpften um etwas, das zwischen den Felsen lag. Es konnte nur der Zellaktivator sein. Ich empfing eine von ihm ausgehende Strahlung, gegen die ich immun war. Mir machte sie nichts aus, die USO-Agenten trieb sie je­ doch unerbittlich in einen tödlichen Kampf, den nur einer von ihnen überleben würde. Hassimpulse. Aggressionsstrahlung. Das Geistwesen von Wanderer galt als das Gute schlechthin. Es hatte auch seine dunklen Seiten. Wie anders war zu erklären, was sich vor meinen Augen abspielte? Dass der ZA dermaßen verderbli­ che Impulse abgab, war nicht nur unnötig, sondern geradezu ver­ brecherisch. Auch ohne die Strahlung würden die Kontrahenten sich auf Leben und

Tod bekämpfen, schwächte der Extrasinn meinen Vorwurf an ES ab. Ich mochte das Argument nicht gelten lassen. Zumindest würden sie sich nicht hasserfüllt und unversöhnlich gegenüberstehen. Sie könnten ihr Verhalten mit freiem Willen entscheiden. Der Aktivator nimmt ihnen diese Möglichkeit. Das Drama spielte sich ab, während ich den Rest des Abstiegs be­ wältigte. Timbuna tötete Ratcliffe. Er war so euphorisch, dass er die Gefahr nicht registrierte, die auf ihn zukam. Die grau Gewandeten hatten ihn fast erreicht. Als er sich den Aktivator umhängte, erstar­ ben die negativen Schauer, die der ZA emittierte. Die Hassimpulse erloschen, die Aggressionsstrahlung endete. Hastig kontrollierte ich mein Multifunktionsarmband. Es funktio­ nierte wieder. Ich aktivierte das Flugaggregat meines Schutzanzugs und erhob mich in die Luft. Noch während ich in die Ebene hinun­ terraste, zog ich meinen Strahler. Die Grauen hatten Reuben Timbu­ na erreicht und stürzten sich mit vereinten Kräften auf ihn. Ich konnte nicht eingreifen. Wenn ich schoss, traf ich nicht nur sie, son­ dern auch den Agenten. Sekunden später ließen sie von ihm ab. Selbst aus der Höhe er­ kannte ich, dass ihm nicht mehr zu helfen war. Die Angreifer hatten ihn erschlagen und ihm den Zellaktivator abgenommen. Es ist schwer, sich einen ZA anzueignen, hatte ES einst alle Begehren­ den wissen lassen. Noch schwerer ist es, ihn länger als eine Stunde zu behalten. Wieviel Wahrheit darin steckte, hatte Reuben Timbuna soeben er­ fahren, auch wenn er mit diesem Wissen nichts mehr anfangen konnte. Ich bedauerte ihn nicht. Er hatte sich sein Los im Stützpunkt mit der Erdmordung seiner Kameraden gewählt, lange bevor er der verderblichen Strahlung des Aktivators erlegen war. Ich gab mehrere Schüsse ab. Welche der grauen Gestalten trug den Aktivator bei sich? Ein Strahlengewitter schlug mir entgegen und zwang mich zu einem haarsträubenden Ausweichmanöver. Nicht nur deine Technik funktioniert wieder, du Narr, schalt mich der

Extrasinn. Zieh den Kopf ein, sonst erlegen sie dich wie eine Tontaube. Dem war nichts hinzuzufügen. Ich raste zwischen den Felsen hindurch, schaltete den Individual­ schirm meines Anzugs ein und suchte nach einer günstigen Positi­ on. Meine Gegner begaben sich in Deckung und schossen sich auf die Stelle ein, an der sie mich zuletzt gesehen hatten. Sie waren dumm, wenn sie glaubten, dass ich es ihnen so einfach machte. Da­ für liefen sie nicht wie die Hasen, wie es ihre Spießgesellen auf dem Berg getan hatten. Vielleicht waren sie der Meinung, dass ihre Über­ zahl diesmal groß genug war, um mich in Schach halten zu können. Da lagen sie gar nicht so falsch. Doch wohin hätten sie angesichts ei­ nes Flugaggregats zu Fuß auch fliehen sollen? Andererseits genoss ich den Vorteil des Schutzschirms. Mit kon­ zentriertem Feuer aus mehreren Waffen war er zu knacken, doch zunächst hatte ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite. Ich verließ mein Versteck und jagte dicht über dem Boden dahin. Bis sie sich auf die veränderte Situation einstellten, hatte ich zwei Gegner ausgeschaltet. Die verbliebenen attackierten mich umso heftiger. Ich schlug einen Haken und näherte mich ihnen von der Seite. In Flugrichtung explodierte ein Sprengsatz und riss den Untergrund auf. Sand und Gestein spritzten hoch und wurden von dem Schutz­ schirm abgefangen. Die Druckwelle warf mich aus der Bahn. Wäh­ rend ich bemüht war, meinen schlingernden Flug zu stabilisieren, entdeckte ich eine Gestalt hinter den Grauen. Sie hatte sich ange­ schlichen und machte Anstalten, sie anzugreifen. Eine großgewachsene Frau! War sie die einzelne Person aus dem Diskusschiff? Mir fiel keine andere Erklärung ein. Blitzschnell und gewandt tötete sie einen Gegner, wodurch sie für mich automatisch zur Verbündeten wurde. Wieso sie mich unter­ stützte, wenn auch sie hinter dem Aktivator her war, blieb mir un­ klar, war mir im Moment aber auch herzlich egal. Sie benutzte ein glitzerndes, langes Messer, mit dem sie meisterhaft umging. Sofort zog sie sich zurück, weil die Grauen jetzt auf sie aufmerksam wur­

den. Ich erwischte einen weiteren von ihnen, der seinen Kopf zu weit aus der Deckung nahm, und flog einen weiten Bogen. Gleich darauf verschwand ich hinter den Felsen, wo ich die Unbekannte vermutete. Sie kauerte hinter einem Felsvorsprung, in der einen Hand das Messer, in der anderen einen Impulsstrahler. »Wieso hast du mir geholfen?«, fragte ich ein wenig einfältig. »Weil ich dich brauche.« Sie sprach ein scheußliches Interkosmo. »Und ich brauche den Zellaktivator«, ließ ich keinen Zweifel an meinen Ansprüchen aufkommen. Ein Summen erregte meine Aufmerksamkeit. Ein Beiboot, des Sphärendrehers in Caso ähnlich, raste heran. Zwei Strahlenbahnen pflügten den Boden um und verdampften das Erdreich. Sie schnit­ ten uns von den Grauen ab. Ich vernahm ein charakteristisches Pfei­ fen in der Luft. »Kopf runter!«, schrie ich der Frau zu. Eine Explosion ließ den Untergrund erzittern, dann noch eine. Rings um uns schlugen Bomben und Geschosse ein. Uns blieb nichts anderes übrig, als uns im Schutz des Gerölls und der Felsen in Si­ cherheit zu bringen. Ich verfolgte, wie das Beiboot landete, und konnte nichts unternehmen. Eine Luke öffnete sich. Zwei der grau gekleideten Gestalten sprangen hinein. Ich versuchte, sie ins Visier zu bekommen, doch ihre in der Deckung verbliebenen Kameraden zwangen mich dazu, den Kopf wieder runterzunehmen. Fluchend kommentierte ich den Start des Beiboots. Da ging der Zellaktivator dahin! Immerhin hatten wir keinen weiteren Bomben­ hagel zu befürchten. Das bot mir Gelegenheit, endlich die STABILO zur Unterstützung zu rufen. Ich machte mir nichts vor. Von Cebus kommend, würde sie zu spät eintreffen, um den Sphärendreher zu verfolgen. »Was machst du?«, fragte die Frau mit dem schauderhaften Ak­ zent.

»Ich alarmiere mein Schiff.« »Nicht nötig.« Sie schwenkte einen Impulsgeber und deutete nach oben. Der einem Blues-Schiff ähnelnde Diskus, den ich in Caso gese­ hen hatte, senkte sich herab und landete nur wenige Meter entfernt. Unsere verbliebenen Gegner stellten das Feuer ein und tauchten zwischen den Felsen unter.

Epilog »Mein Name ist Trilith Okt«, stellte sich die herb wirkende Frau vor. Sie zeigte keine Regung, nachdem ich mich ihr vorgestellt hatte. Also konnte ich davon ausgehen, dass sie mich kannte. »Komm an Bord«, forderte sie mich auf. »Wir dürfen keine Zeit verlieren. Jetzt ist jede Sekunde kostbar, wenn wir dem Schiff auf der Spur bleiben wollen.« Ich nickte und kontaktierte die STABILO. In aller Eile informierte ich Ken Jinkers über das Geschehene und dass ich die Verfolgung al­ leine aufnehmen würde. Er setzte zu einer Gegenfrage an, doch ich unterbrach die Verbindung. Mit gemischten Gefühlen ging ich hin­ ter Trilith Okt an Bord des Diskusraumers. Mit einer derartigen Entwicklung hatte ich nicht gerechnet. Nicht nur, dass wir zu zweit den Truppen der Zentralgalaktischen Union und dem Innenteil eines Sphärendrehers folgten, über den es bislang nur unzureichende Informationen gab, legte ich mein Schicksal auch noch in die Hände einer völlig fremden Frau. Das ist nicht das erste Mal, erinnerte mich der Extrasinn an meine unzähligen Alleingänge. Ich nickte und sah der Zukunft eine Spur gelassener entgegen.

Glossar Aktivatorträger – Ein sogenannter Zellaktivator, der im bekannten Universum ausschließlich von der Superintelligenz ES verliehen wird, verleiht seinem Träger die relative Unsterblichkeit. Grundla­ ge dafür ist eine fünfdimensionale Schwingung, die ständig den individuellen genetischen Kode aktiviert. Aktivatorträger können also nur durch direkte Gewalteinwirkung sterben, aber auch dann, wenn man ihnen das Gerät einfach wegnimmt. In einem solchen Fall beginnt für den Aktivatorträger nach 62 Stunden eine rapide Alterung, die sehr schnell zum Tod führt. Früher waren die Zel­ laktivatoren eiförmige Geräte, die auf der Brust getragen wurden. Seit einigen Jahrzehnten gibt es stattdessen die sogenannten Akti­ vatorchips, die in der Schulter getragen werden. ES – Bei dieser Superintelligenz handelt es sich um eines der ge­ heimnisvollsten Wesen, auf die Perry Rhodan im Laufe der Jahr­ tausende gestoßen ist. Anscheinend handelt es sich bei ES um ein gewaltiges Potential, das sich aus den Bewusstseinen eines uralten Volkes zusammensetzt. Als Superintelligenz kontrolliert ES eine sogenannte Mächtigkeitsballung, ein nicht genau definiertes Ge­ biet im Universum, zu dem aber unter anderem auch die Milch­ straße sowie die nahegelegenen Galaxien gehören. Perry Rhodan stieß bereits im Jahr 1976 auf den Kunstplaneten Wanderer und damit auf ES; dort bekam er später auch die relative Unsterblich­ keit verliehen. Hologramm – Im ›realen‹ Universum wurde die dreidimensionale Abbildung von Objekten mit Hilfe von Lichtwellenfeldern bereits 1948 vorgeschlagen; erst seit der Erfindung des Lasers kann an dieser Technik systematisch gearbeitet werden. In der PERRY RHODAN-Serie können Hologramme unter anderem dazu einge­

setzt werden, Ereignisse dreidimensional wiederzugeben. Vor al­ lem innerhalb der Raumschiffe sind längst keine Bildschirme mehr üblich, sondern größtenteils sogenannte Holo-Würfel oder HoloKuben. Im Privatbereich gibt es mit dem Trivid-System eine Art dreidimensionales Fernsehen – wobei die Qualität dieser Geräte vom persönlichen Wohlstand des Besitzers abhängt. Holo-Monitor – Der ›Kontrollschirm‹ eines Computers oder Or­ tungssystems, der nach dem Prinzip der Holografie aufgebaut ist und ein überzeugend dreidimensionales Bild liefert. Ein HoloSchirm ist in der Lage, weitaus mehr Informationen zu liefern als ein zweidimensionales Bild. HÜ-Schirm – Abkürzung für Hochenergie-Überladungsschirm. Vor der Einführung des Paratronschirms eine der wichtigsten Defen­ sivwaffen der Solaren Flotte. Die Überladungszone bewirkt einen Effekt, der dem Energiehaushalt des Zwischenraums (Linearraum) nahe kommt. Interkosmo – Die galaktische Einheitssprache entstand ursprünglich aus dem Arkonidischen; die Menschheit wurde damit bereits wäh­ rend der ersten Kontakte mit Außerirdischen im Jahr 1971 kon­ frontiert. Im Lauf der Jahrhunderte fanden auch Begriffe aus terra­ nischen Sprachen Eingang in das Vokabular. Zur Handlungszeit ist Interkosmo die am weitesten verbreitete Sprache innerhalb der Milchstraße. Linearantrieb – Das Prinzip für diese überlichtschnelle Antriebsart, die es in verschiedenen Bereichen des Universums gibt, entdeck­ ten die Terraner schon im Jahr 2044, doch erst im Jahr 2102 konnte diese Technik selbst eingesetzt werden. Beim Linearantrieb wird ein Raumschiff in den sogenannten Linearraum gebracht, eine Zwischenzone zwischen ›unserem‹ Einsteinraum sowie dem über­ geordneten fünfdimensionalen Hyperraum. Linearraum – Beim sogenannten Zwischen- oder Linearraum han­ delt es sich um ein dimensional übergeordnetes Kontinuum, das in seinen energetischen Dimensionen über dem Einsteinraum, also

dem normalen Universum, angesiedelt ist. Der Linearraum liegt jedoch unterhalb des fünfdimensionalen Hyperraums. Innerhalb des Linearraums ist die Lichtgeschwindigkeit unendlich – wer also mit einem Raumschiff durch diese Sphäre fliegt, fliegt relativ zum normalen Universum mit mehrfacher Lichtgeschwindigkeit. Diese Technik beherrschen die Terraner seit dem Jahr 2102 alter Zeit­ rechnung. Medo-Center – Ein medizinisches Behandlungszentrum, bei dem die Idee der aktuell vieldiskutierten ›Apparatemedizin‹ bis ins Ex­ trem gesteigert wird. Die mit Medosyntroniken ausgestatteten Zentren implizieren, dass die Patienten in erster Linie biologischchemische Entitäten sind, so dass bei Verletzungen zunächst ein­ mal die biologischen und chemischen Abläufe innerhalb des Kör­ pers wiederhergestellt werden müssen. In Frage gestellt bleibt, ob die zugeschalteten Syntroniken in der Lage sind, die begleitende psychische Behandlung zu gewährleisten. In der Science-FictionLiteratur wird die unverzichtbare seelische Komponente des Hei­ lungsprozesses häufig ignoriert. Medostation – Innerhalb der PERRY RHODAN-Serie handelt es sich dabei um Inbegriff und Verkörperung der sogenannten Appa­ rate-Medizin, die von der Theorie ausgeht, dass der Mensch eine chemisch-biologische Maschine ist, in der eingetretene Schäden re­ pariert werden können. Das gilt auch für kognitive Prozesse wie beispielsweise für das Denken, die Struktur und die Arbeitsweise des Gedächtnisses, die Interaktion der unterschiedlichen kogniti­ ven Prozesse mit den verschiedenen Arten von Gefühlen, für alle Arten von Lernprozessen, insbesondere auch für das Erlernen von Sprache im Wechselspiel mit dem Erwerb von Wissen und vieles mehr. Der empirische Ansatz bei der Untersuchung, der Diagnose und der Behandlung des Menschen beschränkt sich ausschließlich auf das, was man beim Menschen ›äußerlich‹ messen kann. Bewusst­ seins-Tatsachen sind in diesem Rahmen höchstens in der Form zu­ lässig, dass Reaktions- und Äußerungswerte gemessen werden,

deren ›Verankerung im Psychischen‹ man postuliert, aber empi­ risch nicht nachweisen kann. Gerade das Postulat dieser Veranke­ rung im Psychischen zeigt die Grenzen der Leistungsfähigkeit ei­ ner Medostation auf. Ortungsschatten der Sonne – Wenn sich eine Sonne zwischen zwei Objekten wie etwa einem Raumschiff und einem Planeten oder zwischen zwei Raumschiffen befindet, so dass eines von dem an­ deren nicht geortet werden kann, spricht man in der PERRY RHO­ DAN-Serie vom Ortungsschatten. Positronik – In der PERRY RHODAN-Serie sind Positroniken das ›Grundmodell‹ der Computer-Technologie, das heutzutage vor al­ lem von Völkern benutzt wird, die etwas »unterentwickelt« sind. Terraner und andere Völker in der heimatlichen Milchstraße sind längst auf Syntroniken umgestiegen, die fünfdimensionale Opera­ tionen leisten können und dabei tatsächlich auf Überlichtge­ schwindigkeit kommen. Positroniken hingegen sind maschinelle Intelligenzen, die ohne Fünf-D-Effekte auskommen müssen, den Computern aber auch ein hohes Maß an Eigenleben geben. Sie werden in ihrer Ursprungsform in allen Bereichen eingesetzt: als Steuergehirne von Robotern und Raumschiffen in erster Linie.