Der Ring

Für Rache ist auf der Erde nun kein Platz mehr. Ein behördlich verordneter Fingerring mit ganz besonderen Eigenschaften verwandelt ertappte Kriminelle schnell in brave Bürger und sorgt auf ganz humane Weise dafür, daß sich auch in Zukunft asoziale Neigungen nicht mehr so recht durchzusetzen vermögen. Daß diese geniale Erfindung auch ihre Schattenseiten hat, muß nicht nur Jeff Font erfahren. Utopie? Schon nicht mehr ganz. Denn die Nr. 15 des stern vom 30. 3. 1972 berichtete wie folgt: Elektronische Handschellen Mit einem Mini-Sender glaubt der amerikanische Soziologe Professor Gerald Smith vorzeitig entlassene Strafgefangene von weiteren Straftaten abhalten zu können. Über einen Polizeicomputer schlägt das Gerät Alarm, wenn der Überwachte den Sender wegwirft oder einen bestimmten Bezirk verläßt. Der Sender registriert ferner auffällige Puls- und Atembeschleunigungen. Professor Smith, dessen Untersuchungen von der US-Universität Utah als »Fortschritt der Resozialisierungsbemühungen« gefeiert werden, hat keine moralischen Bedenken gegen eine solche tief in die Privatsphäre eingreifende elektronische Überwachung. »Im Knast gibt es weniger Freiheit.«

Robert E. Margroff Piers Anthony

Der Ring

Fischer Taschenbuch Verlag

Deutsche Erstausgabe Fischer Taschenbuch Verlag Mai 1973 Umschlagillustration: Eddie Jones Umschlagtypographie: Jan Buchholz / Reni Hinsch Titel der amerikanischen Originalausgabe: ›The Ring‹ Erschienen bei Ace Books, Inc. New York Aus dem Amerikanischen übertragen von Fritz Steinberg Fischer Taschenbuch Verlag GmbH, Frankfurt am Main © Fischer Taschenbuch Verlag GmbH, Frankfurt am Main, 1973 (c) 1968 by Piers Anthony and Robert E. Margroff Gesamtherstellung: Hanseatische Druckanstalt GmbH, Hamburg Printed in Germany Scan by Brrazo 08/2010 ISBN 3 436 01701 9

Inhalt I. Die Grimasse des Verbrechens II. Tapfere neue Menschen III. Niedergefahren zur Hölle IV. Gefährten im Schattenreich V. Aus Liebe oder Haß? VI. Laß mich ein Lemming sein … VII. Die bösen Samariter VIII. Gerecht und doch so ungerecht

I. Die Grimasse des Verbrechens 1 Die Mauer war hoch, und die Nacht war eisig. Mutantengrillen zirpten. Sie hatten vor dem Eindringling keine Angst und lieferten einen Schallvorhang, der die unvermeidlichen Geräusche seines Aufstieges maskierte. Glänzendes Blattwerk schwankte unter wiederkehrenden Windstößen gegen die Mauer. Es warf vielfach gefleckte Mondschatten darauf, die die Bewegungen des Kletternden tarnten. Die Natur half ihm – die von Menschen konstruierten Mechanismen auf der anderen Seite waren nicht so gütig. Jeff Font zog sich über die obere Kante und drückte sich flach gegen die abklingende Sonnenwärme des Steins. Sein Atem ging schwer, aber er zwang die Luft ruhig und gleichmäßig durch die Nase und ließ dabei seinen Körper von der Anstrengung ausruhen. Der Wind schnitt ihm in die Augen und lockte Tränen hervor; für einen Moment fühlte er sich in eine Zeit getragen, in der er als Kind aus anderem Grund geweint hatte – gar nicht so weit von hier. Aber jetzt war nicht die Zeit für solche Erinnerungen! Er mußte erst die Heuchelei hinwegfegen, die drei Leben zerstört und einen unrechtmäßigen Machthaber in den Sattel gehoben hatte. Der Mond verblaßte. Jeffs Hand glitt über den inneren Rand der Mauer und fand das Seil mit dem selbstklebenden Plastoid-Ende. Er zerrte es von der Mauer los, rollte es auf und warf es in die Dunkelheit hinunter, die vor ihm gähnte. Er lauschte auf den gedämpften Aufschlag und zitterte von dem Außenklima der Erde. Der Mond kam wieder; er übergoß das mauerumschlossene Gelände und das herrschaftliche Haus da-

hinter mit seinen Strahlen. Jeff zog seinen Umhang aus schwarzer Fiber um sich, vergewisserte sich, daß die vier Kugelbehälter in den verschlossenen Taschen steckten, rollte sich über die Kante und sprang. Der innere Garten lag nicht so tief. Im Fallen riß ihm der Wind den Umhang hoch und befingerte seinen nackten Körper. Er schlug auf den Rasen und taumelte hinter formbeschnittene Hecken. Der feuchtgrüne Geruch von gemähtem Gras stieg um ihn her auf. Er fand im Dunkeln das Seil und schob es dicht an die Mauer; dann rannte er los. George McKissics unglaublich luxuriöses Wohnhaus zeichnete sich vor ihm undeutlich ab; in diesem Licht sah es aus wie ein psychedelisches Skelett aus durchschimmernden Balken. Jeff machte einen Bogen um die nackten Standbilder, um den Teich mit den Umrissen einer Frau, um die vielsagend gerundeten Pfade und Hecken. Er ärgerte sich über den verschwenderischen Raum, den sie auf einer übervölkerten Welt einnahmen, und über die starke Wirkung, die die Symbole auf ihn hatten. Statt dessen versuchte er sich auf die Wärmewitter-Einheiten zu konzentrieren, die es hier mit Gewißheit gab; auf die UnterschallGeschützstellungen und die Nachtstrahlen. Eine falsche Berechnung, eine einzige Ablenkung konnte ihn entlarven, und dann … aus! Er erreichte das Haus. Wieder zwang er seinen stoßweisen Atem nieder, während er im Hausschatten stehenblieb. Er hatte es geschafft! Das hieß, wenn McKissic nicht auf lautlose Alarmsysteme umgestellt hatte … Nein: Sein Informant war in dieser Beziehung ganz sicher gewesen. Jeff fand die Wirksamkeit seiner Vorkehrungen bestätigt. Es gab keinerlei Metall an ihm, nicht einmal in seinen Zähnen, und er hatte die Verteidigungsanlagen der Besitzung eingehend studiert.

Ein Laut? War das ein Laut gewesen? Er lauschte. Jetzt, da er stillstand, war er viel angespannter als in der Bewegung. Ein unbedeutendes Geräusch wohl, von einer Laune des Windes herangetragen; ein Schnüffeln und Schlurfen … Die Bluthunde! Er hatte beinahe die Bluthunde vergessen! Die riesenhaften künstlichen Wesen mit kugelförmigen Nasen, Stahl-Fangzähnen und einer Schnelligkeit, weit größer als die jedes Hundes … Wachhunde, die teilweise aus Fleisch, teilweise aus Metall und größtenteils aus Raserei bestanden. Die elektronische Schaltkreise anstelle von Nerven und Computerzellen anstelle von Gehirnen hatten – und eine Vorliebe für Blut. Jeff fühlte ein unbehagliches Prickeln auf der Haut. Er tastete in einer Tasche nach einem der weichen Kugelbehälter. Sein Daumen schob sich unter die kugelförmige Einbuchtung an der Unterseite, und seine Finger schlossen sich um den Behälter selbst. Er bewegte sich, als gebe es keinen Grund zur Eile, und biß das verschlossene obere Ende des Nippels ab. Einige Tropfen spritzten ihm in den Mund: ein Auszug aus Maschinenöl, menschlichem Schweiß und gegorenem Tier-Urin. Er unterdrückte ein Würgen und spuckte das Zeug sacht aus. Es war für die synthetischen Hunde, nicht für Menschen oder menschenähnliche Wesen bestimmt. Er richtete die Spritzdüse auf den Erdboden und sprühte einen engen kleinen Kreis. Er trat beiseite und sprühte einen zweiten, größeren Kreis, der den ersten schnitt; dann, als der Behälter leer war, ließ er ihn in die Mitte fallen. Es gab keine hundertprozentig sichere Technik, die Bluthunde irrezuführen, aber hierin lag seine größte Hoffnung. Er spuckte von neuem aus und trat zurück.

Ein Schimmern über ihm verriet ein Balkongeländer aus Glastik. Er sprang danach, fand Halt und schwang sich rittlings hinauf. Auf Alpha IV hatte er ähnliche Manöver ausgeführt, und das schlechte Licht war kaum eine Behinderung. Glastik war in verschiedenen Graden durchsichtig, so daß darunter Pflanzen wachsen konnten, hielt aber ebenso große Belastungen aus wie Stahl. McKissics ganzes Haus schien daraus gebaut zu sein. Zweieinhalb Meter über dem Erdboden schob sich Jeff, so schien es, in der leeren Luft vorwärts. Wie leicht konnte ein einziger Bauteil ausgelassen sein, damit Unbefugte abstürzten! Doch nein – nicht, solange er die exotischen Zierpflanzen schwarzblätterig unter sich im Mondlicht wachsen sah. McKissic mochte es nicht darauf ankommen, ob ein Besucher stürzte; aber er ließ es wohl kaum zu, daß seine wertvollen Anpflanzungen zerdrückt wurden! Jeff ging neben der undurchsichtigen Wand des ersten Stockwerks entlang. Er hielt sich an den Grundriß, den er sich eingeprägt hatte. Hier war das Zimmer. Das Zimmer, in dem sie schlafen mußte. Die Fensterfläche war einbruchssicher, und er versuchte gar nicht erst, sie mit Körperkraft einzuschlagen. Selbst mit einem Vorschlaghammer hätte er nur einen kleinen Kratzer verursacht – aber ein sehr phonstarkes Geräusch. Er langte nach dem zweiten Kugelbehälter. Er wußte, in welcher Tasche er war, aber seine Finger glitten wieder forschend über die Oberfläche und tasteten das Einbuchtungsmuster an der Unterseite ab. Diesmal mußten es zwei Beulen sein. Richtig. Er nahm ihn heraus und ging vorsichtiger damit um als mit dem ersten, obwohl er wußte, daß er ziemlich derb war, bis das Siegel gebrochen wurde. Er hielt an. Die Bluthunde waren herangekommen;

er konnte ihr Schnüffeln im Umkreis von fünfzehn Metern deutlich hören. Sie konnten ihn hier nicht erreichen – sie waren zu dumm, lange genug von der Fährte abzuweichen, um über die Treppe zu ihm zu gelangen, die weiter hinten an der Hauswand lag. Wenn sie nicht völlig getäuscht wurden, bellten sie jetzt – und dann war er erledigt. Er konnte ihre ungefügen Gestalten erkennen. Die Nasen schwollen und schrumpften wie atmende Ballons. Gelegentlich sah er ein Glitzern von ihren metallischen Hinterläufen. Und welch rauhes Ungetüm, dachte er (und wußte, daß die Worte ein Zitat waren, ohne daß er sagen konnte, woher) – erlebt nun seine Stunde … Das übrige war ihm entfallen. Er schalt sich dafür, daß er seine weiteren Schritte unnötig hinausschob. Wieso ihm solche Bruchstücke in den Sinn kamen, vermochte er nicht zu sagen. Die Bluthunde trotteten ziellos umher und schnüffelten das Sprüh-Muster ab: Sie bellten nicht. Der künstliche Geruch funktionierte. Er wickelte das Klebeband auf und drückte den besonderen Zapfen ein, der das innere Siegel löste. Die Sprühdüse hielt er von sich weg. Mit der Spitze berührte er die Glastik-Oberfläche; dann drückte er. Die starke Säure quoll heraus und tropfte dickflüssig herunter; er konnte ihren herabfließenden Schatten verfolgen. Seine Hand bewegte sich unsicher. Jetzt hatte er Angst, und der Verdacht kam ihm, daß die gefährliche Flüssigkeit, die er verwendete, ein durchsichtiger Vorwand dafür war. Was seinen Puls hämmern ließ, lag hinter diesem Eingang. Wer seinen Puls hämmern ließ … Zwei kleine, dreizinkige Saugnäpfe, die die Scheibe halten sollten; fünf Minuten, in denen die Säure sich hindurchfressen sollte. Er stellte den leeren Behälter

beiseite und wußte, daß auch dieses runde Ding sich noch vor dem Morgen auflösen würde, da jetzt die Luft seinen Inhalt aktiviert hatte. Drei Minuten. Seine Muskeln spannten sich. Vierzehn Jahre – und jetzt hielt er eine Wartezeit von ein paar Minuten mehr nicht aus! Es war Zeit. Er drückte gegen die Fensterfläche, und sie brach ohne Schwierigkeiten heraus. Er hielt die Sauggriffe eisern fest, drehte die Scheibe nach vorn und manövrierte sie heraus. Mehrere Minuten lang war sie unberührbar, bis sich die Säure an der GlastikÜberdosis neutralisierte. Er legte sie flach hin, brach die Sauggriffe davon los, lauschte einen Moment lang auf mögliche Alarmsignale und stieg in das Zimmer. Von dem undurchsichtigen Fußboden und der Inneneinrichtung abgesehen, war es, als befände er sich noch auf dem Balkon. Er blickte durch Wände zurück, die von innen völlig durchsichtig waren. Welche Art von Persönlichkeit mochte in der Illusion des ständigen Beobachtetseins schwelgen? Diese ganze Zeit über war er deutlich sichtbar gewesen. Wenn jemand auf der Lauer gelegen hätte … Da war ein Atemgeräusch. Die Bluthunde? Nein – es war sacht und gleichmäßig. Es war der wispernde Atemzug der Frau, deretwegen er gekommen war, hörbar nur in der absoluten Stille ihres Schlafzimmers. Pamela. Er hatte sich seinen Eintritt leise verschafft, aber doch nicht ohne ein paar ungewollte Geräusche. Entweder hatte Pamela einen tiefen Schlaf, oder sie hatte ein Mittel genommen. Egal – falls es Schlafnol war, schadete ihr eine zweite Dosis nicht; auch sonst war eine schädliche Reaktion unwahrscheinlich. Er fand den Kugelbehälter mit den drei Einbuchtun-

gen und der harten Glastik-Kappe. Er machte die Nadel frei und zielte damit wie mit einer Waffe. Lautlos trat er an das Bett. Ein Mondstrahl fiel schräg durch die Zimmerdecke und übergoß die enorme kreisförmige Matratze mit einem heiligenscheinähnlichen Licht. Jeff starrte auf die Körperformen, die sich durch die magnetisch anliegende Decke abzeichneten. Bei Gott, war das eine Frau! Seit sie ein Kind im Alter von acht Jahren gewesen war, hatte er sie nicht mehr gesehen. Er wußte kaum, wie sie jetzt aussah. Aber der Anblick dieses Körpers war Bestätigung genug. Er konnte sich die Kurven und Abflachungen und die geheimen Schattenstellen vorstellen – und hatte es bis zu diesem Moment auch getan. Er beugte sich über sie. Seine Schulter unterbrach den Mondstrahl und tauchte ihren Kopf in einen schwachen Halbschatten. Er musterte die heitere Rundung ihrer Wange, die schimmernde Glätte ihres Haares, das auf dem Kopfkissen ausgebreitet lag, die Neigung ihres Gesichtes nach oben und ein wenig zur Seite. Gerade so mochte ein Mädchen im Arm seines Geliebten schlafen. Gerade so – aber nicht heute nacht. Er näherte die Nadel ihrem entblößten Hals bis auf zweieinhalb Zentimeter und hielt ihr die andere Hand dicht über den Mund, für den Fall, daß sie zu schreien versuchte. Er drückte den Kugelbehälter zusammen. Der Sprühnebel schoß heraus und gegen ihre Haut – ein so feiner Strahl, daß er ihn in dem Dunkel nicht sehen konnte. Ihr Atem stockte, dann seufzte sie kaum hörbar und entspannte sich wieder. Sie hatte sich gegen die Droge nicht echt gewehrt, hatte nicht zu schreien versucht. Er sah sich um. Ihr Morgenmantel hing ordentlich neben dem Bett. Er holte ihn und breitete ihn auf dem

Laken aus. Mit den Fingerspitzen bekam er den Rand der Bettdecke zu fassen. Er schlug sie zurück. Sie trug ein glattes Nachthemd. Er war erleichtert, daß er sie nicht anziehen mußte. Ohnehin mußte er sich schon sehr konzentrieren, um alle Gedanken bei seiner Aufgabe zu halten. Er schob seine Arme unter ihre Knie und unter ihre Schulter und hob sie auf den Morgenmantel. Dann zog er ihn um sie zusammen, wobei er sich um die Ärmel nicht kümmerte, und hob sie wieder auf. Sie war leicht – wie er es erwartet hatte. Das lange Haar streifte seinen Arm; die glänzenden schwarzen Flechten, die ihn von Kindheit an fasziniert hatten … Wieder mußte er den Strom seiner Gedanken unterbrechen. Er trug sie durch das Loch in der Wand auf den Balkon. Die schwärzlichen Schatten streiften unten nach wie vor herum, verwirrt von den ausgestreuten Geruchsmustern. Falls sie ihn nicht hörten, bestand kaum die Gefahr, daß sie ihn verfolgten. Er trug seine Last nicht richtig. Er hatte keine Hand frei, um das Gestrüpp und die Zweige unten im Garten zu erkunden oder den vierten Kugelbehälter bereitzuhalten … die Waffe … für den Fall, daß er entdeckt wurde, bevor er die Mauer erreichte. Er war so betört gewesen, daß es ihn für die Aufgabe blind gemacht hatte. Jetzt drapierte er Pamelas Körper unzeremoniell über seine rechte Schulter und ließ ihre schlanken Beine vorn an sich herunterhängen. So ging er zum Ende des Balkons und stieg die gekrümmten Stufen hinunter. Das war der Grund, weshalb er auf dem Weg ins Haus die gefährlichere direkte Route genommen hatte: um sich die leichtere für den Rückweg mit der Last freizuhalten. Inzwischen mußten die Nasen der Spürhunde von dem konzentrierten Köder-Duft völlig durchtränkt

sein, so daß selbst ein ungünstiger Wind ihn nicht verraten konnte. Ohne weitere Zwischenfalle erreichte er die Mauer. Er setzte Pamela ab und fand das zusammengerollte Seil wieder. Er löste die Klammer, hielt ein Seilende fest und warf den aufgerollten Teil über die Mauer. Die Rolle löste sich in der Luft auf, bis das selbstklebende Plastoid allein voranflog. Es klatschte gegen die Außenseite der Mauer. Er prüfte es – vergewisserte sich, ob der Aufprallschock das Plastoid genügend breitgedrückt hatte, daß es fest an dem Stein haftete. Es saß fest. Dies war der schwierigste Teil seines Rückzuges, weil er die Mauer erklimmen, dabei das Mädchen tragen mußte und keinerlei Geräusch machen durfte. Er war darauf vorbereitet: Die Klippen auf Alpha IV hatte er sogar mit schweren Sprengstofflasten erstiegen, behindert durch den schwerfälligen Sauerstoffanzug. Diese atembare Atmosphäre hier – sie gehörte zu den vielen Wundern der Erde! Hier mußte er außerdem nur wenige Meter zurücklegen, und ein Ruck oder ein Sturz zerriß ihn nicht gleich in tausend Fetzen. Immerhin war seine Last nicht an ihn geschnallt, und er selbst war auch nicht mehr so in Form. Die vier Jahre im Weltraum hatten seine Ausdauer herabgesetzt, trotz der Übungen, um unter Schwerkraftbedingungen fit zu bleiben. Seine Erschöpfung vorhin beim Hereinsteigen hatte ihn schon überrascht. Jetzt stand ihm noch härtere Arbeit bevor. Er hob sie sich so auf die Schultern, daß sein einer Unterarm ihre Kniekehlen, der andere ihr Genick festhielt. So konnte er das Seil mit beiden Händen fassen, ohne sich allzu sehr um sie kümmern zu müssen. Jetzt

ein schneller Kraftakt – und dann durfte er sich oben auf der Mauer ausruhen, bevor er weitermachte. Diesmal zögerte er nicht. Er zog das Seil straff und lief an der Mauer hoch. Er wuchtete das Mädchen hoch und kippte es grob auf die breite Mauerkrone. Dann kletterte er ihr nach. Er hatte es geschafft – aber diesmal war es ihm unmöglich, seine heftigen Atemgeräusche zu unterdrücken. Der Wind strich spielerisch über seinen Körper, erfrischend jetzt, obwohl er wußte, daß es noch kälter geworden war. Eine grelle Lichtsäule stach durch das Blattwerk und spritzte gegen die Mauer, Eine von den mechanischen Wachen auf Rädern! Jeff preßte das Mädchen flach auf die Mauer und bedeckte sie mit seinem Umhang, so gut es ging. Er wußte, daß die Wachmaschine ihren vorprogrammierten Weg nicht verließ, solange sie keinen Verdacht schöpfte. Noch war er nicht davongekommen. Wenn sie ihn entdeckte … Er wühlte eine Hand in die letzte Tasche und fluchte innerlich, als die Falten des Stoffes sich behindernd bauschten. Dann hatte er den Kugelbehälter draußen. Er hielt ihn mit leichtem Griff; die Finger waren jedoch angespannt – sie zitterten, als könnten sie es nicht erwarten, ihre Zurückhaltung zu durchbrechen und die Außenhülle zu zerdrücken. Der Robot hielt an. Sein Suchlicht stand still. Jeff wußte, was das bedeutete. Er zerdrückte den Kugelbehälter und wartete. Die Baumschatten hüpften an der Mauer entlang, als sich der Strahl wieder bewegte – und die Maschine rollte lautlos weiter. Es war unglaublich, aber sie hatte ihn nicht bemerkt. Jeff seufzte. Das schlimmste lag hinter ihm. Er wußte aber auch, daß er ein solches Glück nicht noch einmal

erwarten durfte. Die Handgranate in seiner Hand fiel ihm ein. Er konnte sie jetzt nicht wieder einstecken, da sie jetzt durch den Druck seiner Hand gegen die Auslöse-Furchen scharf war. Sobald er sie los ließ, ging sie hoch. Nun, er brauchte sie nicht mehr. Er warf sie dorthin zurück, woher er gekommen war, und zog den Kopf ein. Eins … zwei … drei … Ein pfeifendes Puffen. Stille. Er sah hin. Weiße Fäden wie aus SahnebonbonMasse zogen sich über verschiedene Quadratmeter Büsche; ein unheimliches Netz. Wenn diese Bombe in unmittelbarer Nähe eines Menschen, eines Tieres oder einer Maschine losgegangen wäre, hätte das Zielobjekt sich hoffnungslos in die Fäden verwickelt. Die Plastoid-Stränge waren dehnbar, rissen aber nicht. Sie waren zudem außerordentlich klebrig und leicht ätzend. Jeff lächelte. Es hieß, daß Robots nie wütend wurden, aber dieses Zeug brachte sie einem solchen Zustand wunderbar nahe. Er legte das Seil zurecht, brachte den Abstieg hinter sich und trug das Mädchen über das Phosphalt-Pflaster zu dem gemieteten Monocar. Fast war es zu leicht gewesen – abgesehen von dieser einen Schrecksekunde. Der Wagen stand weniger als fünfzehn Grad nach Westen geneigt. Gut: Das bedeutete, daß er nicht ganz eine Stunde weg gewesen war, trotz der langen Zeit, die das Abenteuer in Anspruch genommen zu haben schien. Er hatte ohne Uhr auskommen müssen, weil einige Uhrwerksteile aus Metall waren und die SpürEinheiten auf der Besitzung alarmiert hätten. Aber ein kreiselstabilisierter Wagen war zugleich Kompaß und Uhr. Er behielt seine Stellung ohne Rücksicht auf die Bewegung des Planeten bei. Was bedeutete, daß er sich während des Parkens um fünfzehn Grad pro Stunde

nach Westen neigte. Mochte die Erde sich drehen und Tag und Nacht bringen – der Kreiselstabilisator kümmerte sich nicht darum. Er legte das Mädchen auf den Vordersitz, sah, wie der Schutzpanzer sich fest um sie legte, und schaltete den Motor ein. Er schaltete den Kreiselstabilisator hoch, ließ ihn einen Moment kommen, stieg aus und trat auf den Südpuffer. Das Fahrzeug widerstrebte, neigte sich dann jedoch langsam nach Osten und richtete sich auf. Von neuem weißes Licht, das den Rest der Straße pechschwarz erscheinen ließ! Einer der umherstreifenden Straßen-Robots war im Anrollen. McKissic war wirklich gut bewacht! Jeff konnte in seinem ältlichen Wagen kaum hoffen, schneller als der Patrouillenkreuzer zu sein. Aber wenn er sich schon nicht davonmachen konnte, so konnte er doch eine Komödie spielen. Er sprang in den Wagen und drückte den Steuerknüppel aus dem Weg. Die Polizei-Robots waren bekanntermaßen beschränkt und außerdem darauf programmiert, bestimmte Arten von Beschäftigung zu übersehen. Theoretisch sorgte die ungeheure Lust-A.G. für alle Bedürfnisse des Fleisches – aber die Burschen und ihre Damen parkten nachts noch immer in einsamen Gassen. Das Suchlicht schwenkte über das Unterholz und tauchte es in umherhuschendes Feuer, als ob ein Irrwisch darauf tanzte. Jeff beugte sich hinüber und küßte Pamela. Der Lichtstrahl schnitt zwischen ihnen hindurch. Er beleuchtete ihr Gesicht und blendete ihn mit seinem grellen Schein. Er hielt sich eine Hand über die Augen; während sie sich erholten, sah er noch das schwarze Nachglühen ihrer Haare. Der Polizist kam heran, um Fragen zu stellen!

„Verdammter Flachkopf!“ murmelte er. Die Maschine hätte augenblicklich abbiegen müssen, sobald die umarmten Gestalten in ihr Blickfeld kamen – falls sie nicht andere Anweisungen hatte. Falls McKissic nicht die Entführung seiner Tochter bereits bemerkt hatte. Er brachte den Radantrieb auf Touren, packte den Steuerknüppel und hieb auf den Rückwärtsknopf. Dürre Zweige knackten unter dem einzelnen Rad, als es über die Seitenkante holperte und der Kreiselstabilisator unter der Beanspruchung durch den unebenen Boden vibrierte. Er bremste und lehnte sich zurück, damit sein Schutzpanzer ihn automatisch anschnallen konnte. Inzwischen hielt der Polizei-Robot an der Straßenseite. Er konnte jetzt die Umrisse erkennen: Einer von diesen großen Mono-Robots, die dazu ausgerüstet waren, sich an überschnelle Fahrzeuge zu klammern und schleunigst zur Raison zu bringen. Schon waren die Antennen ausgefahren und folgten präzis jeder Bewegung seines Wagens, und die Greif-Arme entfalteten sich. Jeffs Hände tanzten über die Schaltknöpfe. Sein Wagen schoß vorwärts. Er stemmte sich gegen das Zusammenkrachen von Metall und diversen anderen Materialien. Sein Fahrzeug knallte in die Seite des PolizeiRobots und schleuderte zur Seite – aufrecht, aber außer Kontrolle. Der Kreiselstabilisator konnte keine Bewegungen abfangen, die auf seine Ebene ausgerichtet waren. Er erhöhte die Geschwindigkeit; das Rad fand besseren Halt, und der Wagen hörte auf zu schleudern. Die Gasse hinunter und weg von dem Polizisten! Der Polizei-Robot folgte ihm nicht. Sein vorderer Scheinwerfer leuchtete ziellos in die entgegengesetzte Richtung, und Jeff konnte in dem Widerschein erken-

nen, daß die Antennen abgeknickt waren. Zwischen ihnen wurde wieder das purpurne Nachtglühen der Phosphalt-Straßendecke sichtbar. Es war ihm gelungen, den Polizisten auszuschalten! Sein eigener Wagen schien kaum beschädigt. Hätte er den Robot zu anderer Zeit gerammt, wäre das Ergebnis anders gewesen. Nur während die Greifarme der Maschine sich entfalteten, war sie verwundbar – wenn sie aus dem richtigen Winkel überrumpelt wurde. Sein eigener Scheinwerfer zeigte ihm die gewundene Fahrspur vor ihm. Bald konnte er in die Hauptstraße einbiegen und sich in dem Verkehrsgewühl verlieren; dort war er einigermaßen sicher. Dann konnte er Pamela in seine … Pamela? Plötzlich erinnerte er sich daran, daß die nachglühende Bild-Illusion, die in seinen Augen noch einige Momente nach dem gleißenden Robot-Lichtstrahl bemerkbar gewesen war, schwarzes Haar gezeigt hatte. Doch diese Bild-Illusion hätte im Gegenteil helles Haar zeigen müssen, da sie als Reaktion auf die besondere Anstrengung der Augen alles farbverkehrt darstellte. Das Mädchen neben ihm hatte also kurzes blondes Haar. Eine Sirene heulte hinter ihm auf, und Lichter blitzten in seinem Rück-Sichtschirm. Der Polizist hatte Verstärkung angefordert – und diesmal half ihm kein Element der Überraschung. Nicht gegen mehrere vorgewarnte Polibots. So dumm waren sie auch wieder nicht. Und mit Gewißheit warteten vor ihm andere, um ihm die Zufahrt zur Hauptstraße abzuschneiden. Jetzt war er festgelegt. Ohne weiteres Zögern bog er von der Straße ab. Er behielt genügend große Geschwindigkeit bei, um kreuz und quer durch das Ge-

strüpp zu brechen. Der Scheinwerfer zeigte ihm undeutlich auftauchende Baumstämme; er steuerte verzweifelt dazwischen hindurch. Der Kreiselstabilisator hielt ihn aufrecht, garantierte aber sonst bei solcher Querfeldeinraserei für nichts. In dieser Lage mußte man sich der Grenzen moderner Technologie ebenso bewußt sein wie ihrer Vorzüge. Sehr ungern dachte er an den Pfad der Zerstörung, den er durch dieses wertvolle Wildnis-Schutzgebiet pflügte. Die Verfolger waren ihm nicht nachgekommen. Sie wollten der amtlich geschützten Landschaft wohl nicht noch größeren Schaden zufügen – das war der Vorteil, den ein Gesetzesbrecher auf seiner Seite hatte. Allerdings nur vorübergehend. Sie hielten ihn mit Sicherheit unter Radar-Beobachtung, und wenn er wieder auf die Straße kam, erwarteten sie ihn schon – falls er nicht schnell und unerwartet handelte. Wenn er zu lange trödelte, schickten sie ihm einen Schwebe-Apparat nach. Er ließ ihnen keine Zeit. Bei der Planung dieser nächtlichen Aktion hatte er sich eine Übersichtskarte der Gegend eingeprägt, und er wußte, wohin er wollte. Er zwang den Wagen auf der anderen Seite des Waldgebietes ins Freie und hoffte, daß der Reifen diese Mißhandlung aushalten würde. Dann schoß er einen steilen Abhang hoch. Er landete auf einer verlassenen und gesperrten Frachtstraße. Sie war überwuchert, hatte aber noch die harte Decke. Ihr folgte er drei Kilometer weit bis zu einer gegenwärtig befahrenen Fracht-Ader. Auf dieser Straße konnte er ganz bis in die Stadt kommen; aber es war gefährlich. Er wußte nicht, mit welcher Geschwindigkeit die Lastwagen-Ungeheuer zu dieser Nachtzeit hier vorbeikamen. Für so verzweigte Nachforschungen hatte seine Zeit nicht gereicht. Er erfuhr es nur allzu bald. Voraus sah er ein Licht-

band von der Größe eines Fußballfeldes und wußte, daß eines der miethausgroßen Fahrzeuge bereits auf ihn zugerast kam. Die Lastwagen waren derart massiv, daß es für sie keine Kreiselstabilisatoren gab; sie hatten an jedem Vorsprung Rad-Trauben. Er fluchte vor sich hin. Das brachte ihn nicht voran. Da blieb ihm nichts anderes übrig, als wieder in die Wildpflanzungen einzubrechen. Er fuhr den gegenüberliegenden Abhang hoch, darüber hinweg und hinunter in ein steiniges Flußbett. Hinter ihm donnerte der Lastwagen vorbei. Er hatte eine Geschwindigkeit von dreihundert Stundenkilometern – ein King Kong in der Nacht. Die Höchstgeschwindigkeit seines eigenen Wagens lag kaum über hundertsiebzig Stundenkilometern. In diesen Verkehr da hinter ihm konnte er sich nicht einmal einfädeln! Das Fahrzeug holperte aus dem Fluß heraus und knallte gegen eine altertümliche Steinmauer. Es schleuderte davon fort, wobei es einige der unregelmäßigen Steine losschlug, und das Rad fing an, in den Fluß zurückzurutschen: Der Einfluß des äußeren Drehmomentes auf den Kreiselstabilisator drückte den Wagen zur Seite. Er steuerte auf ebenen Boden und verlagerte sein Körpergewicht so weit wie möglich, um den Ausbruchsversuchen des Wagens entgegenzuwirken; der Schutzpanzer und das träge Gewicht des Mädchens ließen dies nur unbeholfen gelingen. Der Kreiselwagen war eine großartige Entwicklung, die den ganzen Verkehr revolutioniert hatte – aber ein Fahrer mit falschen Reflexen konnte sich damit im Eiltempo umbringen. Jeffs Reflexe waren glücklicherweise gut. Er war schon mit der Kreiseltheorie groß geworden, und das hier war Alpha-IV-Fahrkunst von einsamer, selbstmörderischer Klasse.

Jetzt befand er sich am Rand eines Ackerfeldes. An sich sorgten hydroponische Kulturen und ähnliches für den weitaus meisten Nahrungsbedarf der Erde. Nur Superreiche konnten sich den verschwenderischen Verzehr landwirtschaftlicher Produkte leisten. Das Land allein war schon Millionen wert … Er brachte denen, die mit ihrem Reichtum protzten, nur geringe Sympathie entgegen. Er steuerte auf das Feld zu. Zwischen ihm und der nächsten Straße waren zwei Drahtzäune gespannt, und noch sah er keine Polibots. Hier konnte er ihnen entwischen, falls der Draht dünn genug war – wenn er also elektrisch geladen war, oder wenn es sich um Stacheldraht handelte. Falls die Einzäunung aber von der säureüberzogenen Art war … Er beschleunigte die Fahrt und durchbrach den ersten Zaun. Die Stränge dehnten sich und rissen mit fast musikalischem Geräusch. Er wühlte sich durch niederes Blattwerk und zuckte wider Willen zusammen, als er die Schäden sah, die er in irgendjemandes phänomenal wertvollem Anbau anrichtete. Das Fahrzeug überwand einen schmalen Graben und prallte gegen den zweiten Zaun. Wieder riß der Draht – aber dünne, farbige Linien breiteten sich über die Windschutzscheibe aus. Säure. In wenigen Minuten würde sie sich durch Glastik und Metall gefressen haben; aber wenn sie den Reifen nicht berührt hatte, konnte er in die Stadt gelangen, bevor der Wagen auseinanderbrach. Wenigstens wollte er es versuchen. Wenn Tiere in der Gegend gewesen wären, hätte solcher Draht nicht verwendet werden können. Wahrscheinlich pflegten Robots die angebauten Pflanzen und gehorchten dabei einer Programmierung, die sie von dem Zaun fernhielt.

Wogegen war dann dieser tödliche Draht? Der war doch nicht etwa da, weil so viele Fahrer es sich zur Angewohnheit machten … Oder drangen hier öfter Leute ein, die sich solchen Luxus nicht leisten konnten? Ja … Es stellte sich bald heraus, daß die Gefahr für seinen Wagen doch nicht so groß war. Der Farmer war wohl sorglos geworden, und die Säure erwies sich jetzt als zu schwach für mehr als oberflächliche Anätzungen. Für morgen konnte sich das Farm-Personal auf ein paar Entlassungen gefaßt machen. Er fuhr zur Fernstraße hinunter und wurde zum anonymen Teil des Verkehrs. Ihm ging die Bedeutung der offenen Landschaft durch den Kopf, die er durchquert hatte. Das Bevölkerungsproblem der Erde war gelöst; das hieß, die Steigerungsrate wurde bei einem annehmbar kleinen Prozentsatz gehalten. Regelmäßig wiederkehrende Programme schalteten den ursprünglichen, ziellosen Wohnungsbau aus und ersetzten ihn durch Wohngelegenheiten, die auf der gleichen Grundfläche hundertmal so große Einwohnerzahlen versorgten. Auf diese Weise (so behaupteten die Schulbücher) behielten die Städte ihre alten Grenzen bei – das hieß, die Grenzen, die sie im willkürlich gewählten Jahr 2000 gehabt hatten – während die Bevölkerung weiter wuchs. Die freie Landschaft blieb erhalten; in gewissem Umfang jedenfalls. Er erreichte ohne weitere Zwischenfälle die Stadt und lenkte den Wagen zu den Park-Ebenen unter seinem Hotel hinunter. Es kam ihm kaum zu Bewußtsein, was er tat. Seine Gedanken kreisten jetzt völlig um das Mädchen. Das Mädchen, das er mit soviel Mühe entführt hatte. Das falsche Mädchen. Es war ihm klar, daß er sie in dem Wagen hätte lie-

gen lassen sollen, um den nächsten Flug in unbekannte Weltraum-Regionen zu buchen. Jetzt hatte er keine Macht mehr über McKissic, nicht mit diesem Mädchen statt mit Pamela. Er war überlistet worden und hatte verloren. Jetzt dauerte es nur noch wenige Stunden, bis seine Identität ermittelt wurde, und bis dahin mußte er weit weg sein. Sie war nur eine Belastung. Er ging um den geparkten Wagen herum, entsperrte den Schutzpanzer und hob das Mädchen heraus. Sie kam langsam wieder zu Bewußtsein. Das bedeutete, daß sie vor seiner Injektion keine eigene Dosis Schlafnol genommen hatte. Er mußte scharf auf sie aufpassen. Ehe er sie gehen ließ, wollte er noch erfahren, warum sie Pamelas Platz eingenommen hatte. Es war eine abgekartete Sache gewesen, kein Zweifel: Ihr Haar war dunkel gewesen, als er sie aus dem Bett geholt hatte. Offensichtlich eine Perücke; sie mußte während der Flucht aus dem Park abgegangen und heruntergefallen sein, wahrscheinlich beim Mauerklettern. Vielleicht konnte er aus dieser Episode aber noch einen minimalen Nutzen ziehen. Wieso hatte McKissic seinen Plan im voraus gekannt? Konnte dieses Mädchen es ihm sagen? (Oder hungerte er schlicht und einfach nach weiblicher Gesellschaft? Sie hatte ihn um seinen Einsatz betrogen. Was also schuldete sie ihm dafür?) Sie war barfuß. Er hielt sie aufrecht, während er die leichten Schuhe, die er besorgt hatte, aus dem Wagen holte. Über Pamelas Tänzerinnenfüße hatte er sie ziehen wollen … Ihm fiel noch etwas ein: Er berührte den Kontakt mit der Aufschrift Krei.-Stab. AUS, damit der Apparat sich nicht gegen die Stützen auflehnte. Er erwartete nicht, diesen Wagen so bald wieder zu benutzen; falls überhaupt je wieder. Jemand anderer konnte den Krei-

sel-Stabilisator wieder genau ausrichten, wenn es soweit war. Er zog dem Mädchen die Schuhe an und führte sie die Straße hinunter – genauer gesagt, den Korridor. Hier unter den Gebäuden der Stadt ging ein Parkplatz in den nächsten über, so daß man eine ziemliche Strecke zurücklegen konnte, ohne hinaufzusteigen. Jedenfalls dann, wenn man die Geschwindigkeitsbegrenzung auf zwanzig Stundenkilometer einhielt. Die automatischen Zeitstopper schritten gegen Schnellfahrer unverzüglich ein. Sie kam zu sich, aber ihre Bewegungen waren die eines Automaten. Der bewußt denkende Teil des Gehirns war noch weg. Er hielt ihren Arm fest im Griff, für den Fall, daß sie simulierte. Die Empfänglichkeit für Schlafnol war bei jedem Menschen verschieden. Das Hotel stellte kein Problem dar. Es nahm hauptsächlich Dauerkunden der Lust-A.G. auf und mischte sich nicht in ihre Angelegenheiten. Die Lust-A.G. und ihre Geschäfte waren jetzt legal. Nachdem die Industrie einmal das Recht auf eigene Polizei erhalten hatte, waren Laster aller Art nicht mehr fern gewesen. (In den Schulbüchern las sich das freilich etwas anders.) Legal war alles, solange alle Beteiligten einverstanden und großjährig waren. Einverstanden jedenfalls. Da die Opfer im Fall von Raub und Mord und, seltener, auch von Vergewaltigung als nicht einverstanden betrachtet wurden, gab es das Verbrechen als Rechtsbegriff noch. Aber die Lust-A.G. war wie ein Pilz aus der Erde geschossen und hatte sich zum wohlhabendsten Unternehmen der Welt entwickelt. Ein Kontaktmann von der Lust-A.G. hatte Jeff die Vorrichtungen beschafft, um die Wachanlagen der McKissic-Besitzung lahmzulegen; ebenso die Karte und den Grundriß des Hauses. Die Ware war gut gewe-

sen – sogar ausgezeichnet. Da war er nicht betrogen worden. Jetzt aber dachte er nach: Hatte die Lust-A.G. ihre Dienste vielleicht auch der Gegenseite verkauft? Das mußte ein gutes Geschäft gewesen sein – und eine rechtzeitige Warnung für McKissic. Ja, so mußte es gewesen sein; das erklärte alles. Von jetzt an würde er allein arbeiten. Das Mädchen wurde wach. Schlafnol gab üblicherweise die körperlichen Kräfte vor den geistigen wieder frei – eine Tatsache, die jedem Mann gut bekannt war und die die meisten Frauen nicht zu wissen vorgaben. Er mußte sie in seine Privatzelle schaffen, bevor sie eine Szene machte. Er führte sie in den altertümlichen Aufzug und drückte den Knopf zum zehnten Stock. Die ausgeleierten Türen schlossen sich; das Blinklicht ging an, und der Fahrkorb wackelte langweilig aufwärts. Jeff sah sich das Mädchen zum erstenmal näher an. Die blauen Augen blinzelten – nicht kokett – zu ihm herauf, und ihr kurzgeschorener blonder Kopf nickte. Jetzt, da er Zeit hatte, um alles recht zu begreifen, erschrak er. Er hatte Pamela McKissic entführen, ihr aber nichts tun wollen. Seine Hoffnung war es gewesen, sie von der Gerechtigkeit seiner Sache zu überzeugen, damit sie freiwillig bei ihm blieb und ihn auf diese Weise im Nachhinein von jedem Verbrechen entlastete. Ohne sie hatte er nichts in Händen. McKissic war zu mächtig, um mit gewöhnlichen Mitteln gestürzt zu werden. Eine Fremde. Sie hatte eine schwarze Perücke getragen, und in der Hast und der Dunkelheit hatte er sie nicht einmal herunterfallen sehen. Wahrscheinlich waren die Alarmanlagen des Hauses abgeschaltet gewesen – weil ja nichts da war, was er hätte stehlen können. Kein Wunder, daß es ihm so leicht vorgekommen war!

Er musterte prüfend ihr Gesicht. Ja, sie war älter als Pamela. Diese Frau hier war hübsch; mehr als hübsch. Bei der Lust-A.G. hätte sie gutes Geld verdienen können – und hatte es vielleicht auch getan. Vielleicht war sie von der Lust-A.G. gestellt worden, um als Doppelgängerin, als Köder in der Falle zu dienen … Der Aufzug hielt mit einem Ruck. Er führte sie hinaus und hoffte, daß niemand sie sah. Nicht, daß es etwa unschicklich gewesen wäre, eine Frau mit aufs Zimmer zu nehmen, oder daß sich in diesem Unternehmen der Lust-A.G. jemand darum gekümmert hätte – aber sie stand sichtbar unter Drogen-Einfluß. Eine unter Drogen gesetzte weibliche Person war nach übereinstimmender juristischer Lehrmeinung nicht „einverstanden“. Die gescheiterten Existenzen, die in den Zellen um seine her hausten, hätten es gemerkt – wahrscheinlich mit Billigung und Neid –, und er konnte sich das Aufsehen nicht leisten. Einige, für die der Luxus von jungem, sauberem Fleisch unerreichbar war, versuchten dann vielleicht, ihm aufzulauern. Damit konnte er zwar fertig werden. Der Mann, der seine Erwerbung nicht verteidigen konnte, hatte hier ohnehin nichts damit zu suchen. Jeff kannte die Grundregeln des Hotels: Besitzstreitigkeiten mußten mit natürlichen Waffen entschieden werden. Fäuste, Ellbogen, Knie, Fersen, Zähne. Sogar Spucke – die Mischungen, die manche Männer kauten, waren tödlich, wenn sie den Gegner ins Auge trafen. Überfälle von mehr als zwei Männern gegen einen wurden mißbilligt, falls das Opfer nicht besonders reich war. Auf all dies war er vorbereitet – aber nicht auf die amtliche Aufmerksamkeit, die eine Rauferei erregen konnte. Der Korridor war leer. Der späten Stunde Dank dafür! Er dirigierte das Mädchen den Gang entlang, wobei er

sie durch wiederholte Stöße in den Rücken in Bewegung hielt. Sie war dabei, ihr volles Bewußtsein wiederzuerlangen, und er tat gut daran, sie sicher in seinem Raum zu haben, wenn es so weit war. In dem Augenblick, in dem ihr klar wurde, wo sie sich befand … Sie bogen um die Ecke. Seine Tür war nur ein paar Meter dahinter. Wenn es ihr jetzt einfiel, zu schreien, dann konnte er … Zu spät entdeckte er den Mann. Ein großer Mann mit einem ungeheuren Wanst und einem Gesicht, das von billigem Enthaarungsmittel verfärbt war. Kleidung altmodisch und zerbeult. Ein typischer Bewohner der Elendsviertel, der direkt vor Jeffs Zimmer stand. Er hielt an und überlegte, wie er den Störenfried auf die beste und ruhigste Art los werden konnte. Das Mädchen, das keine Stöße mehr spürte, blieb stehen. Geld – oder ein schneller Karate-Hieb? „Flont“, sagte der Mann bei seinem Anblick. „Hab’ auf Sie gewartet. Muß Ihn’n was sagen.“ Da wußte Jeff, wo er ihn hinzutun hatte. Diese Stimme wie die Motore eines anfahrenden Lastwagens! „Was machen Sie hier?“ wollte er wissen – nervös, weil das Erwachen des Mädchens unmittelbar bevorstand. „Ich habe im voraus bar bezahlt, und meine Zeit ist noch nicht um.“ Der Mann – „Kleiderschrank Ed“ hatte er sich auf dem Reklameschild genannt – trat einen Schritt heran und richtete unangenehme braune Augen auf ihn. „Muß Ihnen sagen … Der Wagen ist Schwindel. Können nicht damit fahren. Hab’ Ihnen einen anderen mitgebracht. Derselbe Preis.“ Sein Atem glich ebenfalls dem eines Lastwagens – den Auspuffgasen. „Sie irren sich. Ich habe ihn schon gefahren, und er ist in gutem Zustand. Guter Kreiselstabilisator und kräftiger Reifen.“ Die Augenlider des Mädchens flacker-

ten wieder, als ob sie versuchte, sich über etwas Verwirrendes klar zu werden. Und es schien ihr zu gelingen. „Also“, sagte er. „Wenn das alles ist …“ „Ich mein’ doch – die Zulassung ist Schwindel! Die Bullen brauchen nur mal die Schilder zu sehen …“ Jetzt drang es zu Jeff durch, was der Dicke meinte. „Sie haben mir ein gestohlenes Fahrzeug vermietet?“ „Ich hab’s nicht mit Absicht gemacht. Ehrlich, Flont. Ich hab’s nicht gewußt, bis ich die neuen Listen durchgegangen bin. Sowie ich’s gemerkt habe, bin ich direkt hierher gerauscht …“ Als ob er noch nicht genug Schwierigkeiten hatte! Mit einem gestohlenen Wagen zu fahren! Gut, daß er der Polizei aus dem Weg gegangen war – und kein Wunder, daß sie ihm so schnell auf den Hals gekommen waren. Die Abtast-Anlage des Robots mußte unverzüglich auf die zur Fahndung ausgeschriebene Nummer reagiert haben. Welch ein Witz das gewesen wäre – wegen eines unbeabsichtigten Verbrechens aufgegriffen zu werden, bevor das wirkliche Ding überhaupt bekannt war! Genau genommen war es von Kleiderschrank Ed recht aufmerksam, ihn aufzusuchen und zu warnen. Jeff war wegen des Wagens zu dem Vorort Gunnardorf hinausgefahren, weil dort das Gesetz am laschesten gehandhabt wurde und die Lust-A.G. den größten Einfluß besaß; und auf dem Weg dorthin hatte er Eds Schild gesehen. Der Mann hatte ein Geschäftsgrundstück in guter Lage direkt unter der Hochstraße. Seine Geschäftsbedingungen waren einfach: ein gründlich überholter Monowagen zu einem gemäßigten Mietpreis, und Fragen wurden nicht gestellt. Ed schuldete ihm nichts weiter. „Die bringen uns vor Gericht“, sagte Ed. „WahrWahr …“ Wahr-Wahr! Die gewalttätige Verhör-

Droge. Natürlich wurde der Besitzer eines gestohlenen Wagens gründlich verhört. Ebenso natürlich hatte ein Schrottplatzbesitzer aus Gunnardorf vieles zu verbergen. Mit Gewißheit ruinierte ihn Wahr-Wahr. Ed war aus schierer Notwendigkeit hier, nicht aus Großzügigkeit. „Ein Polibot hat mich gesehen. Ich habe ihn abgehängt, aber …“ Ed fiel eine Idee in sich zusammen. „Dann muß ich den Wagen einstampfen. Damit sie ihn nicht bei mir finden. Wo …“ „Drittes Park-Mittelgeschoß, linker Flügel, ungefähr hundert Meter tief“, sagte Jeff. Er händigte den magnetischen Schlüssel aus. Ohne die magnetischen StromMuster dieser flachen Scheibe konnte der Antriebsmotor nicht arbeiten. Eds Pranke schnappte danach, und er watschelte den Korridor hinunter. Das hatte sich ja noch vorteilhaft entwickelt. Beim Verwischen seiner eigenen Spuren würde Ed auch Jeffs Spuren verwischen. Das Problem erledigte sich von selbst. Dieses eine Problem. Das Mädchen stand verwirrt neben ihm. Er nahm sie beim Arm und führte sie in sein Zimmer. Der Gedanke kam ihm, daß sie für ihn ebenso gefährlich wie der gestohlene Wagen war. Eigentlich noch gefährlicher. Sie konnte ihn später zweifelsfrei identifizieren. Vielleicht war es am besten, wenn er sie einschloß und sich sofort aus dem Staub machte. Bevor sie ihn wirklich ansah. Aber nein. Diese Art von Rückzug paßte nicht zu ihm, wie weise das auch gewesen wäre. Und – sie war immer noch eine Frau. Obwohl er wußte, daß die Verhältnisse auf der Erde anders waren, konnte er sich von den Vorstellungen nicht freimachen, die seine GrenzerErziehung ihm eingeprägt hatte. Eine Frau – jede Frau – war eine kostbare Sache.

Er schloß die Tür und schaltete das Licht ein: eine altertümliche, weißglühende Kugel. Sein Blick glitt über die schäbigen Möbel, den Waschtisch, die Bettstatt, den offenen Schrank. Er hatte die Unordnung auf ganz bestimmte Weise hinterlassen. Nichts war angerührt worden: In seiner Abwesenheit war niemand hier gewesen. Jedenfalls kein ungeschickter Nachbar. Er brachte das Mädchen zum Bett und ließ sie sich darauf setzen. Er lehnte sich gegen die Wand, sah sie an und zögerte noch, mit dem Verhör zu beginnen. Wie eine Kreatur der Lust-A.G. sah sie nicht aus. Ihr Gesicht war schmutzig und der Morgenmantel zerdrückt, aber abgesehen von diesen und ähnlichen Anzeichen des rauhen Weges über McKissics Mauer und quer durch die offene Landschaft machte sie den Eindruck einer unschuldigen Person. Dennoch, McKissic hatte wohl schon gewußt, was er tat, als er gerade sie benutzte. Jeff hoffte, daß das Mädchen es ebenso wußte. Ihre Augen begannen ihn wirklich zu sehen. Ja, sie war fast klassisch schön, in der Knochenstruktur des Gesichtes und in der Hauttönung – oder war es vor wenigen Jahren gewesen. Jetzt begannen das Alter oder möglicherweise starke Gefühlsspannungen mit nicht ganz so erfreulichen Modellierungen. Vielleicht war sie eines der Hausmädchen; McKissic suchte seine Angestellten stets auch danach aus, wie sie aussahen – nicht nur, wie sie funktionierten. Ob er sie reihenweise verbrauchte? „Mmmmm, mmmmm, mmmmm“, sagte sie mit der typischen Schlafnol-Pelzzunge. Jeff trat in die Badenische und zog sich unter dem Umhang eine straffsitzende Hose an. Seinen Einbruch hatte er ohne sie unternehmen müssen, wegen der schwer heraustrennbaren Metallfäden; nur der Umhang war garantiert frei davon. Das Mädchen hatte sein vol-

les Bewußtsein wieder, als er herauskam. „Sie, schöne Dame, sind in Schwierigkeiten“, sagte er und starrte in ihr Gesicht, das sich nach und nach belebte. Aber sie war immer noch besser dran als er. 2 Wir befahren, Sterbliche, den Ozean dieses Lebens in Kabinen. Die beste scheint allzu groß nicht, die schlimmste gibt Raum genug. Richter Samuel Crater schloß zögernd seine originale 1892er Ausgabe der Poetischen Werke Robert Brownings, kostete die fortdauernde Weisheit dieser viktorianischen Metapher aus und lugte über den Tisch hinweg nach den versammelten Bürgern. Sie saßen respektvoll auf der Geschworenenbank; sieben nervöse Leute, die zwar als Einzelwesen deutlich zu erkennen waren, als Gremium aber noch keine Konturen hatten. Er hatte so viele ähnliche Versammlungen gesehen, daß es nahezu unmöglich war, sich über den Tag hinaus an sie zu erinnern; und übrigens auch sinnlos. Sein Blick blieb momentan auf dem spitzen Busen der dunkelhaarigen jungen Frau zur Rechten hängen. Die weibliche Mode hatte in den etwa hundert letzten Jahren von umfänglicher Bedeckung bis zu fast völliger Nacktheit gereicht, und heute war es wieder einmal möglich, alles zu erspähen. Sein Intellekt machte ihm zwar klar, daß die köstlichen, konisch schwellenden Brüste in Wahrheit von undurchsichtigen, gepolsterten, gewirkten Fibermodellierungs-Stützen aus nicht ganz so vollkommenem Fleisch geformt wurden. Gewiß – aber so halbverborgen, wie die Einzelheiten unter der

Kettenhemdjacke aus Glastik waren, wirkte alles realistisch genug, um sogar jene zu erregen, die es schon lange besser wußten. Sein Blick wanderte hinüber zu den leeren, plüschbezogenen Bänken, die im Hintergrund des Gerichtssaales festgeschraubt waren. Die beste scheint allzu groß nicht, die schlimmste gibt Raum genug, dachte er und lächelte. Großartig, wieviel einem Browning sagen konnte! Später am Vormittag würden sich diese Sitze zu füllen beginnen. Touristen, die die völlig alltäglichen Verhandlungsprozeduren staunend begafften; Klassen sechsjähriger Knirpse, die sich für ihren bevorstehenden Quiz „Zeitgenössische richterliche Systeme“ Notizen machten; Rentner, die das alte Spielchen „Wenn ich hier was zu sagen hätte“ spielten … Keiner würde sich wirklich für das interessieren, was hier geschah. Der Zuschauerraum würde ohnehin nicht voll besetzt sein, solange kein Schlagzeilen-Fall aufgerufen wurde. Dann allerdings würde der Saal brechend voll sein, und die Trivision würde sich einschalten, damit jeder letzte, vom Leben und sich selbst enttäuschte Bürger an der gnadenlos durchdringenden Vergewaltigung einer Angeklagten-Persönlichkeit nachempfindend seine Freude haben konnte. Er wandte seine Aufmerksamkeit den unmittelbar interessierenden Angelegenheiten zu. „Bürger Geschworene, ich bin sicher, Sie verstehen, daß der Dienst, den Sie heute leisten, keine lästige Pflicht ist, sondern ein Privileg, das unsere demokratische Gesellschaft Ihnen einräumt. Es entgeht mir nicht, daß es für die meisten unter Ihnen ungelegen kommt, einen ganzen Tag Ihrer kostbaren Zeit einer Sache zu widmen, die auf den ersten Blick wie eine unnötige Beschäftigung aussieht; ebenso, daß die hundert Dollar, die Ih-

nen für dieses Opfer gezahlt werden, nur ein ProformaBetrag sind, der längst angehoben sein müßte. Aber ich versichere Ihnen, daß …“ Er leierte weiter die Rede herunter, die er vor einem Jahrzehnt seinem Gedächtnis eingeprägt und seither dreimal pro Woche gehalten hatte. Der Computer wäre zwar völlig in der Lage gewesen, Craters Aufgaben und die der Jury wahrzunehmen, aber wie üblich hinkte das Gesetz hinter der technischen Entwicklung her. Vielleicht hatte es einen Sinn. Es war ja immerhin gut, wenn ein Teil dieser fiebrigen Gesellschaft sich noch auf überkommene Werte besann. Zudem ergaben sich allzu oft Situationen, die die logische Maschine bis zur Raserei getrieben hätten … Und dann gab es Zeiten, da brachte menschliche Unlogik ein passenderes Urteil hervor, als der phantasielose Geschworobot es vermocht hätte. Was sagte er da gerade? Er hörte sich zu: „… was bedeutet, daß es gewisse Richtlinien gibt, auch wenn Ihre Namen durch die Computer-Lotterie ermittelt wurden. Sie werden bemerken, daß Ihre Geschworenenbank mit drei männlichen und drei weiblichen Mitgliedern besetzt ist, daß Sie fünf Weiße und ein nichtweißer Bürger sind, daß Ihr Alter von der Jugend bis zum Senioren-Status reicht. Zusammengenommen sind Sie ein gültiger Querschnitt der volljährigen Bevölkerung dieser Region und kommen einer typischen Wählergruppe so nahe, wie es sich mit der Zufalls-Auswahl vereinbaren läßt. Auf diese Weise werden wir in den Stand gesetzt, die …“ Auf diese Weise, dachte er bei sich, war der beleibte alte Richter imstande, sich regelmäßig ein Bild von dem zu machen, was der Kulturkreis als normal ansah. Sterile, vorverpackte Brüste prunkten an einer Frau, die wahrscheinlich einen hysterischen Anfall bekommen

hätte, wenn ein einziger Quadratzentimeter ihres natürlichen Rumpfes frei gewesen wäre. Männer, deren „unabhängige“ Mienen und „kreativer“ Geist durch ihre Kleidung hervorgehoben werden sollten: Mit einer Ausnahme waren das uniform düstere Umhänge. Und die Ausnahme war eine Uniform. „… und fühlen Sie sich daher bitte nicht durch gewisse Routine-Fragen zu nahe getreten, die ich Ihnen von Gesetz wegen stellen muß. Sollte ein Angeklagter heute auf einer Geschworenen-Verhandlung bestehen, wären diese Klarstellungen von großer Bedeutung, da eine nicht korrekt eingesetzte Geschworenenbank das Verfahren ungültig machen würde.“ Er wandte sich der Frau mit dem Prunkbusen zu. „Geschworenen-Kandidatin Nummer eins, bitte nennen Sie Ihren Namen und Beruf.“ „Helia Johnson, Hausfrau“, erwiderte sie steif. Das erklärte manches – die wenigen Frauen, die es vorzogen, nicht zu arbeiten, hatten überreichlich Zeit. Wahrscheinlich brachte sie jeden Tag eine Stunde oder noch mehr damit zu, sich die Trivisions-Modeschauen anzusehen, und versuchte dann in der Abgeschiedenheit ihres wohleingerichteten Schlafzimmers, mit den Modellen der Lust-A.G. zu konkurrieren. „Weiß, weiblich, protestantischer Konfession, Mittelklasse, introvertierter Grundtyp.“ „Ich sehe, Sie haben schon einmal Geschworenendienste geleistet“, sagte Crater und lächelte pflichtschuldig. Er hätte alle diese Angaben mit einem Fingerdruck vom Polizei-Computer abrufen können, zog es aber vor, so weit möglich ohne mechanische Hilfen Gericht zu halten. „Das vereinfacht natürlich manches. War es an einem Strafgericht?“ „Zivilgericht, Euer Ehren.“ „Sie wissen, daß an diesem Strafgericht mehr als nur

ein Überwiegen der Beweise erforderlich ist? Daß Sie jenseits jeden vernünftigen Zweifels von der Schuld des Angeklagten überzeugt sein müssen, um ihn schuldig zu sprechen?“ „Ich verstehe, Euer Ehren.“ „Gelten Ihre sexuellen Neigungen dem anderen Geschlecht?“ „Wie bitte?“ „Eine Reihe von Fällen, die vor dieses Gericht kommen, beinhaltet sittliche Delikte. Das übliche Vorgehen verlangt, daß …“ „Oh. Die Antwort lautet ja“, sagte sie mit einem Unterton des Widerwillens. Zweifellos hätte dazu ihr Ehemann ein Wort sagen können – ein beißendes Wort. Es kam den Leuten selten zu Bewußtsein, wieviel Zögern und Gesichtsausdruck über sie enthüllte. „Haben Sie irgendeinen Vorbehalt gegen das Beringen, falls diese Frage auftauchen sollte? Würden Sie zögern, jemanden schuldig zu sprechen, wenn …“ „Ganz gewiß nicht, Euer Ehren!“ Nein – sie war sogar darauf erpicht, ein Beringungsurteil herbeizuführen. Sollten die Missetäter für ihre Lüsternheit nur tüchtig bezahlen! Er wandte sich an den nächsten, einen älteren Herrn mit stilvollem weißem Toupet. „Kandidat Nummer zwei?“ „John Bindlestiff, Autohandel, zur Ruhe gesetzt“, sagte er etwas undeutlich. „Weiß, männlich, römischkatholisch, Mittelklasse, extrovertierter Grundtyp, heterosexuell, und ich habe schon zweimal beim Strafgericht als Geschworener gedient. Ich bin für das Beringen.“ „Sind Ihre Geschworenen-Gremien angerufen worden?“ „Nein, Euer Ehren. Nur Wartedienst. Aber aller guten Dinge sind ja drei, nicht?“

„Vielleicht.“ Der Mann nahm offensichtlich an, daß sich der Richter an ihn erinnerte. Crater erinnerte sich nicht. Er wandte sich an den nächsten Kandidaten, eine Frau von unbestimmtem Alter in konservativer Kleidung. „Kandidatin Nummer drei?“ „Sara Seniger, eingetragene Prostituierte bei der Lust-A.G. Weiß, weiblich, protestantisch, Mittelklasse, introvertiert, heterosexuell.“ „Haben Sie schon Gerichtsdienst geleistet?“ „Nein, Euer Ehren.“ „Sind Sie für das Beringen?“ „Nein.“ „Handelt es sich um eine starke Ablehnung? Das heißt, würden Sie einen Schuldspruch nur aus diesem Grund verweigern, vorausgesetzt, daß es ein Beringungsverbrechen wäre?“ „Na ja, wenn er wirklich schuldig wäre, würde ich wohl auch für schuldig stimmen müssen. Ich wünschte nur, daß es eine bessere Strafe gäbe.“ „Miss Seniger, sollte ein solcher Fall heute aufgerufen werden, muß ich Sie von Ihrer Geschworenenpflicht entbinden. Bitte verstehen Sie, daß dies in keiner Weise persönlich aufzufassen ist. Wir können es uns nur nicht leisten, unter den Geschworenen jemanden zu haben, dessen Urteil durch eine Abneigung gegen das Strafmaß beeinflußt wird, das dem wahrscheinlichen Schuldspruch folgen würde; so gerecht eine solche Geschworene auch sonst denken mag.“ „Ja, Euer Ehren.“ Der vierte, ein etwas schwergewichtiger junger Mann mit rosa Wangen, sprach, ohne aufgerufen zu sein. „Bo Czechlich, Geschäftsführer in der Maschinenmenschen-A.G.“ Maschinenmenschen-A.G. Crater runzelte die Stirn. Letzte Woche hatte er seine Errötende Nackte tot in

ihrem Humusbett vorgefunden, und Rosen von dieser Qualität waren schwer zu ziehen. Er hatte eine Insekten-Abart der angeblich harmlosen Mutanten in Verdacht, die die Maschinenmenschen-A.G. so leichtfertig herstellte. Wenn die Firma nur bei den PseudoMenschen geblieben wäre, auf die ihr Name hindeutete – statt ihre Produktion auf Hunde-Robots, PferdeRobots, Vogel-Robots, Spinnen-Robots auszuweiten … Nur so eine Larve konnte doch gegen die chemischen Mittel immun sein, mit denen er seine Blumen schützte. Andererseits war es schon möglich, daß die bakterielle Verschmutzung wieder einsetzte. Dieses andere welkende Blattwerk daneben … Er hatte die Befragung Czechlichs abgeschlossen. Der Mann gehörte zur Oberklasse und war homosexuell, was dazu beitrug, innerhalb dieser Geschworenenbank auf zweifache Weise ein Gleichgewicht herzustellen. Bisher lief alles ganz ordentlich. Gegen jede Theorie gelang es dem Computer nämlich nicht immer, eine Geschworenenbank brauchbar auszubalancieren. „Janet Hworp, Zimmermädchen“, sagte gerade Nummer fünf. „Weiß, weiblich, Neu-Taoistin, Unterklasse – was war da sonst noch?“ Crater half ihr mit den übrigen Punkten. „Ich mag Männer.“ „Extrovertiert, heterosexuell“, übersetzte er mit müdem Lächeln. „Aber keine Ringträger. Die taugen nichts.“ Er betrachtete sie, besorgt darum, daß eine zweite Nichteignung ihn zwingen könnte, noch einen Ersatzgeschworenen anzufordern. „Würden Sie aus diesem Grund einen Schuldspruch verweigern?“ „Nein. Verbrecher verdienen’s! Aber ich muß ja Verbrecher nicht mögen, oder?“ Angeekelt und erleichtert ging er weiter zu Nummer

sechs. Unterklasse-Standpunkte waren im allgemeinen nur gröbere Darlegungen der Mittelklasse-Standpunkte. „Robert Smith, Weltraumdienst“, sagte der Mann. Seine Uniform hatte dies längst deutlich gemacht. „Nichtweißer, männlich, Atheist, Mittelklasse, extrovertiert, heterosexuell.“ Crater sah ihn schräg von der Seite an. „Wie kommt es, daß Sie auf der örtlichen Geschworenenliste stehen?“ Er stellte die Frage nur, um die Spekulationen der anderen Geschworenen zu dämpfen. „Ich bin Vollbürger, und hier wohne ich. Bin nicht viel zu Hause gewesen. Letzte Woche bin ich fünfunddreißig geworden und aus dem erdfernen Dienst ausgeschieden. Nehme an, daß ich einen Schreibtischposten bekomme, sobald ich mich eingelebt habe. Meine Nummer muß sehr schnell drangekommen sein.“ „Das kommt vor“, stimmte Crater zu. „Manche brauchen Jahrzehnte, andere werden in aufeinander folgenden Wochen aufgerufen. Welche Position hatten Sie an Bord?“ „Kapitän. Die Mannschaftsstärke war klein.“ „Sind Sie gegen die Beringung?“ „Weiß nicht. Habe noch nicht viel darüber gehört. Wahrscheinlich ist nichts dagegen zu sagen.“ „Es ist nicht die Absicht dieses Gerichts, Sie in Unkenntnis zu halten, aber ich muß Sie ermahnen, nicht Ihre Mitgeschworenen um Informationen zu bitten. Das könnte zu Erwägungen führen, die die Urteilsfindung vorwegnehmen oder einengen. Im Augenblick kann ich Ihnen soviel sagen, daß die Beringung eine Art disziplinarer Bewährungsfrist ist, die sicherstellt, daß ein überführter Verbrecher sein Vergehen während der Straffrist nicht wiederholt.“ „Nein, dagegen habe ich nichts, Euer Ehren.“

Crater kam endlich zur Ersatzgeschworenen, einem jungen nichtweißen Mädchen von ernstem Aussehen. „Mary White, Geistliche“, sagte sie, und einige Anwesende lächelten. Doch ihre Unterlagen waren in Ordnung, und er wies sie darauf hin, daß sie anstelle von Miss Seniger Dienst tun müsse, für den Fall, daß ein Beringungsverbrechen aufgerufen würde. „Gibt es noch Fragen?“ schloß er die Vernehmungen zur Person. Czechlich, der homosexuelle Geschäftsführer von der Maschinenmenschen-A.G. stand auf. „Ist das die Angeklagte?“ Ahnungslosigkeit kannte keine Klassenunterschiede! „Bisher gibt es keine Angeklagten, Mister Czechlich“, sagte Crater mit vergnüglicher Herablassung, wobei er an seine eingegangene Rose dachte. „Der Polizeicomputer setzt die Fälle an, wie sie sich im Lauf des Tages ergeben. Ich habe selbst nicht das Vorrecht, Einzelheiten im voraus zu erfahren. Ich weiß nur, daß die Anklagebank mit Sicherheit immer besetzt sein wird, und daß diese Fälle zum Teil Ihre Mitwirkung erfordern können.“ Er drehte sich zu dem letzten Anwesenden um. „Der Herr zu meiner Linken ist Harry Webster, der Gerichtspsychologe.“ Auf der Geschworenenbank wandten sich wie auf Kommando die verschiedenen Köpfe dem verdrossenen Mann zu. „Sollten Sie Dienst tun, werden Sie ihn noch öfter sehen.“ Aber sie verloren schnell das Interesse, weil sie einen Funktionär erkannten, wenn er ihnen vor Augen kam. Janet Hworp, das taoistische Zimmermädchen, stand auf. „Tut Wahr-Wahr nicht weh?“ Richter Crater versagte es sich, auf die Bedeutungslosigkeit der Frage hinzuweisen. Die Unterklasse war vor Wahr-Wahr besonders auf der Hut; die Armen konnten sich, wie es treffend hieß, Ehrlichkeit selten

leisten. „Ich versichere Ihnen, daß Wahr-Wahr, wenn es richtig angewandt wird, harmlos und schmerzlos ist. Es entspannt lediglich die Kontrollzentren des Gehirns und veranlaßt den Verhörten, jede Frage akkurat zu beantworten. Es gibt keine Nebenwirkungen oder Nachwirkungen. Unser Mister Webster ist ein Fachmann. Verhöre, die er in diesem Gericht betreut, sind völlig human.“ „Sie meinen, es tut nicht weh?“ fragte sie unsicher. „Nicht auf die Art, wie Sie meinen. Es ähnelt Schlafnol mehr als allem anderen.“ „Oh“, sagte sie zufriedengestellt. Weitere Fragen gab es nicht. „Sollten Sie inzwischen irgendwelche persönlichen Bedürfnisse haben, können Sie den Robot-Wachtmeister rufen.“ Die Geschworenen dieses Tages waren eingesetzt, und es hatte weniger als eine Stunde gedauert. Crater blickte noch einmal in dem mit Pseudoholz getäfelten Gerichtssaal umher und entließ die Bürger in ihren Aufenthaltsraum. Die Chancen standen vier zu eins dagegen, daß diese Gruppe amtlich tätig werden mußte, aber man konnte andererseits nie wissen, wann die Geschworenen aufgerufen wurden. Hin und wieder verlangte ein Angeklagter eben doch, von Menschen abgeurteilt zu werden. Nachdem der Saal leer war (er ging nicht gern als erster hinaus, was man vielleicht als seine persönliche Eigentümlichkeit ansehen kann), nahm er seinen Browning und zog sich in seine Räume zurück. Eine gute halbe Stunde konnte er sich noch entspannen, bevor der erste Fall vorgeführt würde. Mit etwas Glück bekam er eine Routinesache, so daß er die meiste Kleinarbeit der Maschine überlassen konnte.

Langsam hob sie einen Arm vor das Gesicht, als die schwachen Strahlen der Sonne das schmutzige Fenster des Hotelraumes erhellten. Das war ein seltsamer Ort, an dem sie sich da wiederfand – dem Aussehen nach zu schließen ein Haus der Lust-A.G. Sie konnte sich nicht erinnern, wie sie hierher gekommen war. „Sie, schöne Dame, sind in Schwierigkeiten“, hatte er gesagt; und das war alles, was sie sicher wußte. Jetzt lehnte dieser Mann an der schmierigen Wand und starrte sie an. Er war hochgewachsen, und der lange schwarze Umhang, den er trug, konnte nicht die muskulöse Statur, die Männlichkeit seines Körpers verbergen. Das Gesicht unter dem dichten braunen Haar war jung und sah recht gut aus. Aber die Furchen um Augen und Mund, mehr noch als die Weltraumbräune, ergaben das Bild einer tierhaften Wachsamkeit. Ein Mann, der lange genug im Weltraum gelebt hatte, um so braun zu sein … Und wie diese Muskeln sich unter dem Umhang bewegten. In plötzlichen Sprüngen, als ob er die Bewegungen aus Gründen veränderter Schwerkraft übersteuerte. Die Erinnerung kam ihr, daß Menschen, die ihre Jugendjahre auf Welten mit hoher Schwerkraft zubrachten, große Muskeln entwickelten; sogar die Frauen. Wie er sie ansah! Als ob er lange Zeit keine Frau gesehen hatte. Seit allzu langer Zeit hatte kein wirklicher Mann diesen Blick auf sie gerichtet. Sie fand, daß er ihr gefiel – seine fremdartige Vitalität, sogar seine Wildheit, obwohl er ihr auch Angst machte. Er wartete. Schweigend. Grimmig. Sie sah weg. Sie wußte, daß ihre Augen noch glasig waren, und daß sie nicht sicher sein konnte, wie weit sie sich erholt hatte. Daß er sie nicht zwang, es ihm zu zeigen, mußte etwas zu bedeuten haben. Er mußte sie irgendwie betäubt haben. Mit Schlaf-

nol – so, wie es sich anfühlte. Aber wenn alles, was er gewollt hatte, eine Frau gewesen wäre, hätte er auch zur Lust-A.G. gehen können. Ihre Hand tastete sich zu dem Morgenmantel. Er war unbequem zusammengeknüllt und herumgedreht, ebenso wie das Nachthemd darunter. Ihr Körper hatte an verschiedenen Stellen Quetschungen davongetragen, als hätte sie sich gewehrt … Doch sie erinnerte sich an nichts dergleichen. Sie war eingeschlafen – ohne Schlafmittel – sie war in McKissics … „Beantworten Sie meine Fragen“, sagte er barsch. Er stand unter irgendeinem Druck, und sein Tonfall war fremdländisch. Der Klang seiner Sprache war schwer, aber vielleicht war das bei ihm normal. Wiederum: Andere Luft, andere Schwerkraft. „Ihr Name, Fräulein?“ Wie wunderlich, und wie höflich. Er war wie der Stadtpark: Angenehm an der Oberfläche, wild und wüst darunter. „Ihr Name!“ Jetzt war seine Stimme gebieterisch. „Alice Lang“, sagte sie schnell. Dann, weil es schrill herausgekommen war, wiederholte sie es in ruhigerem, fraulicherem Ton, wobei sie ihn beobachtete, ihn genau einzuschätzen versuchte, weil durchaus ihr Leben davon abhängen konnte. „Alice Lang.“ „Warum haben Sie die Rolle Pamela McKissics gespielt?“ „Mister McKissic hat mich darum gebeten. Er befürchtete, daß jemand seine Tochter belästigen könnte.“ Der Mann machte ein finsteres Gesicht. „Sie wußten nicht, daß Sie geopfert werden sollten?“ „Ich wußte, daß es einen Wirbel geben konnte. Alles, was ich selbst zu tun hatte, war, die Perücke zu tragen und ein paar Tage in Miss McKissics Zimmer zu schla-

fen, so daß jeder, der von weitem auf Beobachtungsposten lag …“ „Sie sind also von der Polizei.“ Sie mußte lachen. „Sehe ich denn wie ein Robot aus?“ „Warum haben Sie diese Aufgabe übernommen?“ „Mister McKissic brauchte jemanden, der seiner Tochter ähnlich sah, und ich – ich war verfügbar. Ich arbeite für ihn.“ „Das kann ich mir vorstellen“, sagte er düster, und sie bemerkte, daß er sie mißverstanden hatte. „Nein – sehen Sie doch!“ sagte sie. Ihr Fuß bewegte sich etwas nach vorn, aber er sah den Ring nicht an, den sie trug. „Würden Sie mir sagen, wer Sie sind?“ „Oh.“ Er war mit einem Mal jungenhaft in seiner Verlegenheit, und es kam ihr zu Bewußtsein, daß die Wildheit, die sie vorher an ihm beobachtet hatte, etwas Oberflächliches war. Jetzt begann seine sanftere Seite zutage zu treten. „Jeff Font. Der Sohn von Geoffrey und Ronda Font. Einziger Überlebender der Familie, die von George McKissic vernichtet wurde.“ Und sein Tonfall war wieder hart. „Font!“ Sie erkannte den Namen: Der frühere Partner der Firma, der wegen irgendeiner Unterschlagung verurteilt worden war. Das war also der Sohn dieses Mannes – kein Wunder, daß McKissic um seine Familie besorgt gewesen war! „Aber Sie sind nicht von der Erde.“ „Zehn Jahre Alpha IV; vier Jahre Weltraumdienst. Jetzt bin ich wieder hier.“ „Aber ich habe gedacht, daß Verbannten die Rückkehr verboten ist.“ „Ich bin der Sohn eines Verbannten. Ich habe gute Dienste geleistet und bin in meine bürgerlichen Rechte wieder eingesetzt worden.“

Sie sah ihn mit neugewonnenem Respekt an. Er mußte sehr gute Dienste geleistet haben, denn normalerweise brauchte man starken Einfluß, um einen Mann zurückzuholen. „Wer hat für Sie gesprochen?“ Er wurde wieder verlegen, und das machte ihn ihr sympathischer. „Ich weiß es nicht.“ Sie hatte keine Angst mehr vor ihm. „Und jetzt, wo sie alles zum Leben haben, wollen Sie es wegwerfen, weil Sie unbedingt den Partner Ihres Vaters und seine Familie bedrängen müssen?“ Er ballte die Fäuste und drehte ihr den Rücken zu. Aber sie konnte sehen, wie die Röte in seinen Nacken stieg. „Wissen Sie, wie das auf Alpha IV war?“ „Heiß?“ versuchte sie zu raten. „Verflucht heiß, Mädchen. Aber an Hitze gewöhnt man sich, und an hohe Schwerkraft auch, wenn man jung genug ist. Man kommt auch ohne grünes Gras und blauen Himmel aus. Man braucht nur druckausgeglichene Tunnel und Fahrzeuge, damit man atmen und seine Rationen holen kann. Als ich sechzehn war, habe ich Erz-Loren gefahren – den abbröckelnden Berghang hinunter zu den Übermittler-Stationen. Wissen Sie, wie oft so ein blöder Sträfling in einen von diesen Übermittlern sprang, obwohl er wußte, daß lebende Materie auf diese Art nicht befördert werden kann? Wie oft ich selbst daran gedacht habe? Einfach den Wagen irgendwo abstellen und … Aber ich habe gewußt, daß ich auf die Erde zurückkomme und die Rechnung bei dem Mann, der meinen Vater betrogen hat, begleiche. Das – und nur das – hat meine Füße vorsichtig gemacht, wenn ich Sprengstoff schleppte. Das hat mich am Leben gehalten. Nun wissen Sie’s.“ Alice schüttelte den Kopf. Er war seiner Sache so sicher – und so sehr im Unrecht! Er hatte nicht begriffen, daß es mit kriminellen Mitteln keine Lösung gab.

„Und aus Groll nebeln Sie sich also in die Droge der Unwissenheit ein.“ Er fuhr herum; seine Hand war zu einem tödlichen Schlag erhoben. Er war dazu imstande, dessen war sie sicher. An seiner Haltung zeigte sich etwas Professionelles. Sein Gesicht war von Wut und Abscheu verzerrt. Aber er rührte sie nicht an. Einen Moment später ließ er die Hand sinken – recht linkisch sogar. „Sie haben es im übertragenen Sinne gemeint, nicht wahr“, sagte er. Warum hatte ihn dieser eine Satz so stark berührt? „Natürlich. Aber es ist trotzdem Unrecht, das Gesetz zu brechen. Menschen entführen – Sie sehen ja, was mit mir passiert ist.“ Sie zog den linken Fuß aus dem Schuh, damit er das breite Kupferband am großen Zeh sehen konnte. Er warf einen Blick darauf. „Ein Peilgerät!“ Er wußte gar nicht, was das war! Er hatte wohl wirklich sehr isoliert gelebt. „Nein. Das … machen die jetzt mit uns.“ Er hockte sich vor sie, um den Ring in Augenschein zu nehmen, wobei er mit einer kraftvollen Hand ihren Fuß bei der Ferse nahm. Sie sah, wie sein Blick daran vorbei zu der Schenkelfläche ging, die durch die Stellung entblößt wurde. Da wußte sie, daß er in dieser Hinsicht normal war, wie eigenartig er sich auch sonst gebärdete. Natürlich war heutzutage alles normal; aber sie wäre doch enttäuscht gewesen, wenn er sich als Normal-Homo und nicht als Normal-Hetero erwiesen hätte. Plötzlich hoffte sie, er werde den Ring vergessen – aber nein, dieser Gedanke war gefährlich. Erst mußte sie ihm sagen … Er griff nach dem Metall. „Nicht anfassen!“ rief sie. Er hörte nicht darauf. Sie versuchte den Fuß wegzu-

reißen, als seine Finger sich um den Ring schlossen, aber es war zu spät. Er nahm ihn roh und versuchte ihn zu drehen. Schmerz schoß von dem Zeh im Bein hoch, betäubender Schmerz. Sie schrie und wußte, daß es nicht half. Wie dumm von ihm, wie dumm! Dumm! Aber sie wußte, daß es für ihn noch schlimmer war. Sein ganzer herrlicher Körper wurde steif, sein Gesicht war eine schmerzverzerrte Maske. Seine Finger drückten ihren Fuß krampfhaft zusammen. Die Sehnen an seinem Hals standen heraus, während er sein Gesicht in eine neue Richtung zwang. Seine Augen mühten sich ab, ihr Gesicht zu sehen. Große Schweißtropfen liefen ihm von der Stirn an den krampfhaft angespannten Wangen hinunter und vermischten sich mit dem Speichel, der aus dem verzerrten Mund rann. Mit einer so großen Anstrengung, daß sie sogar den Schrei des Mädchens stumm machte, erkämpfte er sich die Kontrolle über seinen Unterkiefer und sagte: „Verzeih mir.“ Dann lockerten sich seine Finger etwas, und es gelang ihr, den Fuß wegzureißen. Für beide hörte der Schmerz auf. Er sank bewußtlos auf die Seite. Sie bestaunte seine Worte ebenso wie seine Willensstärke. Sie versuchte aufzustehen, entdeckte aber, daß sie zu schwach dazu war. Schon hörte sie im Korridor das Summen eines Stahlkopfes. Die Bullen waren da.

II. Tapfere neue Menschen 1 Die Assyrer weideten sich daran, Menschen auf spitze Pfähle zu spießen und sie dann öffentlich einen langsamen Tod sterben zu lassen. Die Römer verfeinerten die Methode etwas und nannten sie Kreuzigung, wobei der Hauptvorteil in der längeren Qual lag, bevor die Opfer verschieden. Die Christen verbesserten sie weiter und nannten sie Gliederstrecken: Dies war das Aufhängen an den Armen, wobei die Füße mit großen Gewichten beschwert waren. Ein solcher Delinquent wurde sodann hochgezogen und fast bis zum Boden fallengelassen, so daß der Ruck die Glieder aus den Gelenken riß. Es hieß, daß ein Mensch auf diese Weise zuweilen mehrmals gezüchtigt werden konnte, bevor seine göttliche Seele sich endlich von ihrem sündigen Körper befreite. Die heutigen Inquisitoren hatten das höchste erreicht: Sie schändeten die Seele selbst. Sie drängten sich zur Tür seines Selbst herein, diese zweihändigen Maschinen, diese Ausdruckslosen, Gefühllosen. Dicht. Zu dicht. „Ich verlange eine Geschworenenverhandlung!“ schrie er und klammerte sich damit an das wenige, was er von den Gebräuchen auf der Erde wußte. „Einen Gerichtshof aus Menschen! Keine Maschinen!“ Die Antwort entging ihm im Schlafnol-Nebel, aber die Metallgespenster schienen sich für eine Weile zurückzuziehen. Er wurde einer menschlichen Folterkammer gewahr. Der Aufseher näherte sich ihm mit einem weißglühenden Schwert. Sadismus zuckte um die schmalen grauen Lippen, um den spitz zulaufenden Bart. Die

Hände waren langfingerig und weibisch. Die Klinge kam näher, dünn und böse; sie versengte die Haare am Körper des Opfers mit ihrer ausstrahlenden Hitze. Sie berührte ihn … Und ließ seinen Körper unangetastet, während sie sich in sein innerstes Wesen versenkte: ein Sprühstrahl aus einer Injektionsspritze, der sein körperliches System durchdrang und nach seinem Gehirn griff. WahrWahr! Er wollte schreien und konnte nicht. Die Droge durchweichte seine Widerstände; jetzt war er qualvoll angespannt. Und still. Verschwommen fragte er sich in dem gesunden Teil seines Gehirns, ob jene, die in die Welt des Wahr-Wahr eintauchten, sich nicht manchmal die Zungen abbissen oder ihre Kiefer so hart zusammenpreßten, daß der Zahnschmelz zersprang. So sehr weit hergeholt schien es nicht. „Wie ist Ihr Name?“ Jeff Font! brüllte die Droge, aber er hielt die Zähne zusammengebissen und unterdrückte den Impuls. Wenn es ihm verwehrt war, zu handeln – gar nichts zu tun, war ihm nicht verwehrt. „Ich habe noch nie jemanden so dagegen kämpfen sehen“, sagte jemand – vor einer Minute oder vor einem Jahrhundert. „Geben Sie ihm einen verstärkten Schuß. Schaden kann er nicht davon nehmen.“ Sechs Menschen saßen auf einem Regal und blickten auf ihn herunter. Eine barbusige Frau, ein weißhaariger Alter, ein junges Negermädchen, ein schwabbeliger Direktoren-Typ, eine Frau aus Guundorf – Gunnardorf, korrigierte er sich flüchtig, oder die Droge korrigierte ihn: Gunnardorf, so genannt nach dem Helden aus der nordischen Sage, dem Ehemann der Brunhild – und ein Mann des Weltraumdienstes. Geschwo-

rene! Sein Verlangen hatte dieses Dämonengericht doch nicht beendet. Ein Weltraum-Mann. Wenigstens hatte er einen auf seiner Seite. Nein. Auf der Seite der Gerechtigkeit, berichtigte ihn die Droge. Und die Droge brach ihm auch den Mund auf. „Name?“ „Geoffrey Font junior, gewöhnlich genannt Jeff oder Jeffrey.“ „Beruf?“ „Vormals voll tauglicher Weltraum-Mann.“ Das väterliche Gesicht und die schwarze Robe des Richters fügten sich aus dem Irgendwo zusammen. „Na, das hat doch gar nicht weh getan – oder doch, Mister Font?“ „Es hat nicht weh getan, Euer Ehren.“ „Sehen Sie wohl, Mister Font“, lächelte der Richter. „Die Wahrheit kann nicht weh tun. Wahr-Wahr kann nicht schmerzen.“ „Körperlich“, ergänzte der Ankläger. Ihre Gesichter schwammen um ihn herum – wirkliche Gesichter, Menschengesichter, die sich in seiner Vorstellung mit dem Illusionären vermischten. Webster stand vor ihm. „Mister Font, was hatten Sie vor, als Sie in den McKissic’schen Wohnsitz eindrangen?“ „Ich …“ Glühende Zangen auf der Zunge, explodierende Augäpfel … „wollte Pamela fortbringen.“ „Sie wollten sie entführen. Aber warum haben Sie dann statt dessen das Mädchen entführt, das eindeutig nicht Miss McKissic war?“ „Ich … wußte nicht, daß sie nicht Pamela war. Sie hat eine Perücke getragen.“ „Aber nachdem Sie Ihren Fehler entdeckt hatten – was hatten Sie dann mit ihr vor?“

„Ich … ich …“ In Jeffs unwirklichen Vorstellungen streckte Webster eine glühende Zange aus. „Was hätten Sie vielleicht mit diesem Mädchen getan, wenn Sie Gelegenheit dazu gehabt hätten?“ Oh Gott, dachte er. Gibt es denn hier keinen Verteidiger? Keinen, der dieser inneren Verstümmelung Einhalt gebietet, dieser totalen, aufgezwungenen Aushöhlung meiner geheimen Gedanken? „Ich wäre mit ihr ins Bett gegangen. Ich hätte mit ihr geschlafen.“ Niemand rief „Einspruch!“ Ließ Entsetzen über die Art erkennen, in der er gezwungen wurde, sich selbst zu belasten. In diesem Verfahren gab es keine Polemiken. Nur die Wahrheit. Die gnadenlose, allüberführende Wahrheit. Sein Ankläger stieß nach. „Kannten Sie Miss McKissic?“ „Ja.“ „Wann haben Sie sie gekannt?“ „Vor fünfzehn Jahren. Als wir Kinder waren.“ „Wie haben Sie sie gekannt?“ Oh Gott, das doch nicht! „Wie, habe ich gefragt!“ Es kam alles aus ihm heraus. Wie blutgesprenkelter Schaum aus dem Mund des Gefolterten: der Traum, der Drang, der Stoß des Phallus. „Wir waren in einem Schrank. Die Tür war zu. Sie … sie hat mich angefaßt. Ich war auf diese Art noch nie angefaßt worden. Sie nahm meine Hand. Sie …“ „Sie haben die Frage mißverstanden, Mister Font. Obwohl ich glaube, daß Ihre Antwort eine eigene Bedeutung hat. Auf Grund eines frühen und normalerweise nicht weiter bedeutsamen Experimentier-Erlebnisses entwickelten Sie also, was man eine Fixation nennt,

eine innere Festlegung. Aber mit meiner Frage habe ich gemeint: Wie kam es, daß Sie und Miss McKissic miteinander bekannt waren?“ „Unsere Väter waren Geschäftspartner …“ „Verständlich: Daher haben Sie und Miss McKissic miteinander … gespielt. Es wäre fast unnatürlich gewesen, wenn einer oder der andere nicht neugierig auf den Körper seines Spielgefährten geworden wäre. Und als Sie auf Alpha IV waren, da haben Sie dann aus dieser Erinnerung sexuelle Phantasievorstellungen bezogen?“ „Ja.“ Stumpf, hölzern. Weiterer Schrecken war nicht denkbar. „Wenn Sie Miss McKissic statt dieses anderen Mädchens entführt hätten – was meinen Sie: Was hätten Sie mit ihr gemacht?“ „Ich … ich wollte eine Ablösung für sie verlangen. Kein Geld, sondern ein Geständnis ihres Vaters gegenüber einem Polizeibeamten zur Verwendung vor einem Gericht. Nur um den Namen meines Vaters von dem Makel zu reinigen, habe ich …“ „Ihre Motive waren sicher lobenswert. Aber was hätten Sie mit Miss McKissic gemacht? Mit Pamela? Ihrer Pammie?“ Er schauderte. Alice Lang war nur einige Meter weit weg; ihre blassen Gesichtszüge waren in der Mitte dieser trüben Gespenster wie eine Platinmünze. Wie konnte sie das aushalten? Wie konnte irgendeine Frau das aushalten? „Ich … wollte sie heiraten. Ich hoffte sie überzeugen zu können …“ „Sie hätten sie zu intimen Beziehungen gezwungen?“ Er bemühte sich, es zu bestreiten. Gewalt? Er – Gewalt? Aber alle diese Phantasien waren dagewesen … „Ich …“ Er zögerte, biß sich in die Zunge und sagte schließlich: „Nur, wenn sie es von mir gewollt hätte.“

„Nur, wenn sie es von Ihnen gewollt hätte! Und in Ihren Augen hätte sie es gewollt. Wie steht es mit Miss Lang? Hätte sie Ihnen für diesen Zweck nicht auch genügt? Hätten Sie sich nicht eingebildet, daß sie es auch ,von Ihnen wollte’?“ Der beißende Tonfall war wie ein Säurebad. Doch er mußte auf die Fragen antworten. Für sein ausgepreßtes Gehirn gab es keinen Weg, ihnen auszuweichen, so sehr er es auch versuchen mochte. „Miss Lang … ist sehr attraktiv.“ „Und hätten Sie sie nicht vergewaltigt?“ „Nein.“ „Nein?“ Websters Echo klang enttäuscht. „Nicht einmal, wenn sie es ,von Ihnen gewollt’ hätte?“ „Nein, nicht Miss Lang. Miss McKissic.“ Und Miss McKissic saß auch nur einige Meter weit entfernt. Das vollkommene Gesicht voller Ruhe, die schönen Augen niedergeschlagen, die Hände bescheiden im Schoß zusammengefaltet. Wie konnte sie bei alledem stillsitzen? Wie war es möglich? Webster räusperte sich. Mit seinen Zügen ging eine Veränderung vor, die sie streng und geschäftsmäßig machten. Seine Stimme war ganz die eines Inquisitors. „Was ist also mit Ihrem Exil und dem Ihrer Familie auf Alpha IV? Sehen Sie denn nicht ein, daß es zum eigenen Guten Ihres Vaters war? Daß er ein Todesurteil verdiente und daß die Verbannung gnädig war – für einen Mann, der seinen Weg mit unterschlagenen Geldern gemacht und sich gefälschte Patentrechte verschafft hatte? Daß Ihr Vater die Schwingungsbremse seinem vertrauenden Partner gestohlen hat? Können Sie das nicht wenigstens anerkennen?“ Jeff bäumte sich gegen seine Arm-Klammern. „NEIN! NEIN, NEIN, NEIN, NEIN, NEIN, NEIN!“ Webster trat zurück und lächelte. „Danke“, sagte er.

„Vielen Dank, daß Sie Ihre Unverbesserlichkeit selbst verkünden.“ Jeff sank langsam in sich zusammen. Jetzt hatte er das schlimmste getan, sich selbst das allerschlimmste angetan. Er fühlte sich, wie sich Geoffrey Font senior in einem ähnlichen Gerichtssaal gefühlt haben mußte, Auge in Auge mit dem Ausforscher. Wie Jeff, so hatte auch sein Vater das schlimmste preisgegeben, das in ihm steckte – wegen einer Fingerprise Wahrheitsdrogen. Wahrheitsdrogen – welch eine betrügerische Bezeichnung! „Ihre Mutter“, fuhr Webster unbarmherzig fort, „hat sich ihre Fahrkarte in die Verbannung mit einer Säurephiole eingehandelt, die sie in George McKissics Gesicht schleudern wollte. Und weil das Gesetz gerecht ist, weil es niemanden unterdrückt, wurde Ihnen gestattet, bei Ihren Eltern zu bleiben, bis Sie das gesetzlich vorgeschriebene Mindestalter zum Eintritt in den Weltraumdienst erreicht hatten. Alles schulden Sie der Justiz der Erde – und der Großzügigkeit, die der ehemalige Geschäftspartner Ihres Vaters gezeigt hat.“ Ja, ich schulde! dachte Jeff. Ich schulde – aber nicht Großzügigkeit. Ich weiß, daß George McKissic den Schuldspruch gekauft hat. George McKissic war da, er saß neben seiner Tochter und hörte unbewegt zu. Gab es in ihm ein geheimes Frohlocken? Kostete er es aus, den Sohn da zu sehen, wo der Vater gewesen war? Die Wahr-Wahr-Wirkung klang langsam ab und ließ Stumpfheit zurück. „Hatten Sie wirklich vor, von George McKissic das Geständnis einer Verschwörung gegen Ihren Vater zu erlangen?“ „Ja.“ Ja, tausendmal.

„Haben Sie erwartet, daß das Gericht ihn unter Wahr-Wahr setzen würde?“ „Ich habe es zuversichtlich erwartet.“ „Warum?“ „Ich wollte ihn unter dem gleichen rigorosen Verhör sehen, dem Sie mich unterziehen. Ich wollte, daß er enthüllt, wie er die Unterschrift meines Vaters und seine Fingerabdrücke gefälscht, und wie er damit die belastenden Papiere behandelt hat. Ich wollte, daß er gesteht, wie er meinen Vater in der Firma abgeschossen und in die Verbannung befördert hat. Ich wollte Ihnen sagen, wie Geoffrey Font in einer Gruben-Implosion ums Leben kam, und daß George McKissic indirekt dafür verantwortlich war. Ich wollte …“ „Wenn Sie so begierig darauf waren, auszusagen, warum sind Sie dann nicht von selbst hergekommen? Warum mußten Sie zum Verbrecher werden?“ „Weil die bloße Bekundung dessen, was wahr ist, nach der Prozeßordnung eine unzulässige Einlassung darstellt. Aber jetzt ist es nicht genug, daß nur ich sage, was wahr ist – George McKissic muß aussagen. Er muß mit der gleichen Droge vollgepumpt werden, unter der ich stehe.“ „Das“, sagte Webster, „ist unmöglich. Sie bringen eine Meinung vor, keinen Beweis, und der Ausdruck einer Meinung hat kein juristisches Gewicht. Ein Mann kann glauben, daß es eine Verschwörung gegen ihn gegeben hat, er kann das auch unfundiert glauben. Mister McKissic ist kein gesunder Mann, und es wäre dumm von ihm, sich der Wahr-WahrBehandlung zu unterziehen, solange es keinen Beweis gibt, der ihn mit einem Verbrechen in Verbindung bringt. George McKissic steht nicht vor Gericht. George McKissic wird keines Vergehens beschuldigt.“

Außer von mir, dachte Jeff. Und es ist leicht zu sehen, was meine Anschuldigung wert ist. „Sie dagegen wurden immerhin bei der Begehung eines Schwerverbrechens festgenommen.“ Festgenommen, festgenommen, sangen seine inneren Dämonen. „Nun haben Sie uns Ihr Motiv genannt, aber was war das wirkliche Motiv? Wollten Sie etwa nicht dasjenige verderben, was George McKissic das Liebste war? War das nicht Ihr Motiv?“ „Nein – ich habe sie geliebt.“ „Sie geliebt? Nach ihr gegiert, meinen Sie. Sie hätten Sie als Gefangene gehalten, sie gezwungen, mit Ihnen intim zu sein. Sie hätten sich eingeredet, sie wolle es von Ihnen. Daß es aus Liebe geschehe. Aus Liebe – und um Ihres lieben, toten, unschuldigen Vaters willen.“ Webster stach eine Nadel in seinen Arm. Die Injektion verfestigte die Wirklichkeit, bezwang die Phantasien und brachte ihm den freien Gebrauch der Zunge zurück. Jetzt konnte er sprechen – sprechen, wie er wollte. Was immer ihm das noch nutzen mochte. Webster hielt ein Glas Wasser an Jeffs Lippen. Jeff schluckte, verschluckte sich und beobachtete, wie das leere Glas sich von ihm fortbewegte. Webster holte einen Cottonit-Tupfer hervor und wischte den Schweiß von Jeffs Gesicht. Das Verhör war vorbei. Jeff durfte zu Alice hinübersehen, zu Pamela, zu George McKissic, zu den stummen Geschworenen. Sein Mund kam ihm trotz des Wassers trocken vor. „Stehen Sie auf und wenden Sie sich dem Gericht zu“, wies ihn Webster an; jetzt, da die Qual vorbei war, wirkte er gar nicht mehr so böse. Jeff gehorchte. Seine Knie fühlten sich wackelig an. Der Richter räusperte sich, schlug mit dem Hammer

auf den Tisch und zog eine richterliche Grimasse. „Sie glauben also, Jeff Font, daß Ihr Tun gerechtfertigt war, obwohl es eine Verletzung des Gesetzes darstellt. Ist das richtig?“ „Jawohl“, sagte Jeff. Es hatte wohl wenig Zweck, noch weiter auszuführen, was er unter dem Einfluß der Droge schon gesagt hatte. Er hatte das Gesetz gebrochen, weil er keinen legalen Weg sah, das größere Unrecht zu sühnen. Welch eine Wahl war ihm denn geblieben? „Ah. Aber Ihr Bedürfnis nach Schein-Rechtfertigung hat nie in Frage gestanden. Keinen Moment lang.“ Hände, die von fortschreitendem Alter gezeichnet waren, zogen sich vom Richtertisch zurück und kamen vor dem Vorderteil der Richterrobe zusammen. „Es muß Ihnen doch zu Bewußtsein kommen, daß alle Verbrecher sich gerechtfertigt fühlen; nach ihren eigenen, pervertierten Maßstäben. Alle Verbrecher. Mister Webster hat das vor diesem Gericht viele Male ans Licht des Tages gebracht. Sie wollten ein Kindheitserlebnis mit gewissen, äh, Ausschmückungen wieder erleben. Soweit befanden Sie sich gut und gern innerhalb der Grenzen des Gesetzes. Sie hätten leicht bei der Lust-A.G. Kunde sein können. Dort hätte man Ihnen eine außerordentlich naturgetreue Nachahmung des Mädchens gestellt, das Sie begehren – eine Nachahmung, die da erst angefangen hätte, wo Ihre Einbildungskraft aufhört. Und das für ein ProformaHonorar.“ Der Richter runzelte wieder die Stirn. Es war offensichtlich, daß er schon viele Male Gelegenheit zu einer ähnlichen Predigt gehabt hatte. Jeff hatte das Gefühl, daß Crater mit der Lust-A.G. nicht ganz einverstanden war und es im Grunde nicht schätzte, sie in seinen

Verhandlungen würdiger zu machen, als sie war. „Aber statt dessen suchten Sie Ihre Phantasievorstellungen dadurch zu rechtfertigen, daß Sie sie mit der angeblichen Unschuld Ihres Vaters verbanden. Mister Font, alle Söhne von Verbrechern versuchen sich doch einzureden, daß ihre Väter unschuldig seien, gleichgültig, wie überwältigend die Beweise dagegen sprechen. Ihre Vorstellung, daß eine eingebildete Ungerechtigkeit vor vierzehn Jahren Ihr heutiges Verbrechen rechtfertigen könnte, ist absurd. Schwerverbrechen können nicht geduldet werden, und sie werden auch nicht geduldet.“ Es war sowieso alles verloren. „Außer, wenn man McKissic heißt.“ „Noch ein unbeherrschter Ausbruch, und ich lasse Ihnen vom mechanischen Mediziner Paralysol auf Zunge und Lippen sprühen!“ sagte Richter Crater. Seine Stimme war jetzt ebenso stählern wie seine Augen – ein Ausdruck, den er nach Jeffs Überzeugung emsig kultivierte. „Es wird Ihnen geraten, daran zu denken, daß Sie sich nicht mehr auf Alpha IV befinden. Ohne Zweifel glauben Sie, daß der Einsatz einer beringten Angestellten als Darstellerin von Mister McKissics Tochter irgendwie unanständig war. Sie glauben, die Polizei hätte bei einer solchen Kriegslist nicht stillhalten dürfen. Doch angesichts der Gefahr, die drohte, hätte es sonst nur noch eine Möglichkeit gegeben: Die Alarm- und Verteidigungsanlagen der Besitzung hätten eingeschaltet werden müssen. Das wäre für den Eigentümer teuer und für den Eindringenden gefährlich gewesen. Mister McKissic beschloß großzügig, Ihnen jede Gelegenheit zur Abkehr von Ihren Absichten zu geben, da er die Verbrechen Ihres Vaters nicht Ihnen zur Last legt, wie ja seine ganze Einstellung zeigt. Sogar als der Wach-Robot an der äußeren Grenzlinie Sie mit Ihrer Gefangenen auf der Mauer erkannte, wurde

aus Besorgnis um Ihr Wohlergehen und das des Mädchens nichts unternommen. Doch Sie beharrten auf Ihrem böswilligen Plan, zerstörten die Polizei-Einheit, die Sie festnehmen sollte, und vernichteten mutwillig fremden Besitz, der unter gesetzlichem Schutz steht. Dann versuchten Sie auch noch, Ihre Gefangene körperlich zu foltern, obwohl Sie wußten, daß sie hilflos war. Wir konnten ja wohl kaum zulassen …“ „Berichtigung, Euer Ehren“, murmelte Webster. „Es scheint, daß er von der Natur des Ringes keine Kenntnis hat.“ Richter Crater hielt überrascht inne. „Danke, Herr Anwalt“, sagte er. In Gedanken ordnete er seine Rede neu. „Wie dem immer sei, dieses Vorgehen beschleunigte Ihre Auffindung, da es den Alarm des Ringes auslöste. Nun glauben Sie auch noch, daß wir den Chef der Allgemeinen Kreiselmotoren GmbH unter WahrWahr setzen müßten, ganz so wie einen gewöhnlichen Missetäter.“ Einige Geschworene schmunzelten, aber (Jeff nahm es dankbar zur Kenntnis) nicht der Weltraumkapitän. Er wußte, wie sehr sich das hier von der geraden Rechtsprechung im Weltraum unterschied. „Tja, Mister Font, die Gesetze sind dazu da, die Unschuldigen zu schützen, nicht die Schuldigen. Es wäre vielleicht am besten gewesen, Sie schon früher unter Wahr-Wahr zu setzen, um Ihre genauen Absichten zu erfahren. Aber natürlich waren Sie unverletzlich, bis Sie Ihr Verbrechen begingen. Sie wurden von der gleichen Grundhaltung geschützt, die Sie jetzt schmälern wollen. Es war George McKissics Recht, sich und seine Tochter mit den zur Verfügung stehenden legalen Mitteln zu schützen, sobald er den Verdacht hatte, daß illegale Mittel gegen ihn eingesetzt werden sollten. Er hat keine Zuflucht zu unethischem Zwang genommen und ist für sein Feingefühl zu loben.“

Jeff war jetzt sicher, daß kein Protest von seiner Seite noch etwas erreichen werde. Aber er mußte es versuchen. „Ich würde gern wissen, warum Mister McKissic sich hier und jetzt nicht freiwillig einem Wahr-WahrVerhör unterzieht, wenn er … unschuldig ist. Mindestens belastet ihn doch meine Zeugenaussage.“ Richter Crater wandte sich langsam McKissic zu. „Möchten Sie sich zu der Aufforderung des Angeklagten äußern, George?“ McKissic stand auf. Er war ein großer Mann, mit fünfzig Jahren immer noch auf der Höhe seiner Leistungskraft. Sein mächtiger Körperbau wurde von dem konservativen Umhang kaum verborgen. Seine Haltung erzwang Respekt; selbst von jemandem wie Jeff, der ihn als das kannte, was er war. „Nein, Samuel“, sagte McKissic. Crater wandte sich wieder Jeff zu. „Da haben Sie Ihre Antwort. Es ist weder erforderlich, daß ein Mann von der Größenordnung Mister McKissics sich einer solchen Befragung unterzieht, noch daß er sich für seine Ablehnung rechtfertigt. Sein untadeliger Ruf als führender Mitbürger spricht für ihn. Den Bestrebungen der Justiz ist besser gedient, wenn Verbrechen verhütet und Personen mit kriminellen Neigungen festgehalten werden, als daß man reputierliche Mäzene belästigt. Mister McKissics Handlungsweise liegt offen zutage. Er war nur um den Schutz seiner Familie besorgt – und um Ihr Wohlergehen. Ja, er hat sogar …“ McKissic stand wieder auf, und der Richter brach ab. Er wies mit einem knorrigen Finger auf Jeff. „Vergleichen Sie damit, was Sie getan haben. Sie haben sich nicht an die Polizei gewandt. Sie haben nicht einmal versucht, mit Mister McKissic Verbindung aufzunehmen. Sie haben sich nicht um Rechtsberatung bemüht, und Sie haben sich auch keinen der zahlreichen

Kanäle zunutze gemacht, die einem ehrlichen Bürger für seine Beschwerden zur Verfügung stehen. Sie haben den Behörden keinerlei Beweismaterial unterbreitet, auf Grund dessen der Fall Ihres Vaters hätte wiederaufgenommen werden können. Und er wäre wiederaufgenommen worden, hätte es auch nur den geringsten Grund dafür gegeben. Statt dessen haben Sie eine hahnebüchene Entführung geplant und ausgeführt. Sie sind wohl kaum dazu berufen, die Motive derjenigen in Frage zu stellen, die Sie zu Opfern Ihres Anschlages machen wollten; ebenso wenig den Wert des Urteils über Sie, wie immer es lauten mag. Was Ihnen fehlt, das ist eine gründliche Lektion darüber, was gutes Bürgertum bedeutet.“ Jeff erwiderte nichts. Das Schreckliche lag darin, daß die Predigt einen Sinn ergab, obwohl er wußte, daß der Richter ein Vorurteil gegen ihn hatte. Er war ein Verbrecher, und er hatte sich ohne Vernunft benommen. „Die Geschworenen werden sich jetzt zurückziehen, um ihren Spruch zu beraten“, sagte Richter Crater. „Meine Damen und Herren, Sie sind bereits über die Maßstäbe informiert worden, auf denen Ihre Entscheidung zu beruhen hat. Sie müssen sich jetzt darüber verständigen, ob der Angeklagte eine Gefahr für die Allgemeinheit ist oder nicht, und Ihre Schlußfolgerung amtlich bekanntgeben. Sie werden innerhalb von dreißig Minuten auf Ihre Geschworenenplätze in diesem Saal zurückkehren. Sie müssen bis dahin zu einer einstimmigen Urteilsempfehlung gekommen sein, andernfalls machen Sie sich der Mißachtung des Gerichts schuldig. Sie können jetzt gehen.“ Sie schoben sich nacheinander hinaus: sechs unsichere Bürger. Jeff konnte sehen, daß sie ebenso gut begriffen hatten wie er. Was hatte er sich denn erhofft,

als er ein Verhör durch Menschen forderte? Das Urteil stand doch sowieso schon seit seiner Verhaftung fest. Höchstens das Darumherum ließ sich beeinflussen. McKissic und seine Tochter standen auf und bewegten sich auf den Mittelgang zu. Offensichtlich waren die Formalitäten beendet. Crater sagte hinter den sich entfernenden Gestalten her: „Danke, daß Sie gekommen sind, George.“ Zur Antwort winkte McKissic zurück, ohne sich umzudrehen, und Pamela klammerte sich an seinen anderen Arm. Selbst aus diesem Blickwinkel wirkte sie noch sehr anständig und erstaunlich schön. „Geoffrey Font junior“, sagte der Richter, nachdem sie gegangen waren, „einer Überführung als Gefahr für die Allgemeinheit hat die automatische Verurteilung zu fünf bis zehn Jahren unbeschränkter guter Bürgerschaft im Gewahrsam des Ringes zu folgen. In Anbetracht der Tatsache, daß Sie mit dem System offensichtlich unvertraut sind, gebe ich Ihnen die Mindeststrafe. Ich schlage vor, daß Sie darüber nachdenken und sich vorbereiten.“ Jeff entschied, es sei sinnlos, sich zu erkundigen, was der Ring eigentlich war. Er hörte kaum zu, als die Geschworenen zurückkehrten, um das erwartete Urteil abzuliefern und entlassen zu werden. „Setzen Sie sich“, sagte Richter Crater. Widerwillig kehrte Jeff auf den Marterstuhl zurück. Was das Gericht auch mit ihm vor hatte – sein Widerstand hätte nichts daran geändert. Er setzte sich – und wurde augenblicklich von Klammern gefesselt, die aus Teilen des Stuhles sprangen. Es wurde ernst. „Mister Webster“, sagte der Richter. Webster kam. Er trug einen verzierten Kasten, den er auf dem Tisch neben dem Stuhl absetzte und öffnete. Danach trat er zurück. „MechMed“, sagte er.

Einer der umfänglichen rotweißen OperationsRobots rollte herein. Er war mit vier Armen und unzähligen Hilfsanhängseln ausgerüstet. Jeff hatte noch nie einen aus solcher Nähe gesehen und fand wenig Geschmack an diesem Zusammentreffen. Der Mechanische Mediziner hielt vor dem Anwalt/Verhörführer/Psychologen an. „Stecke diesem Mann den Ring an“, sagte Webster. Die Maschine rollte zu Jeffs Stuhl, streckte zwei sterile Hand-Einheiten aus und ging unverzüglich ans Werk. Sie schob eine Glastikplatte unter Jeffs festgeklammerte rechte Hand und streute die Hand mit sterilisierenden Strahlen ab. Sie richtete eine Nadel auf die Basis des Mittelfingers und hinterließ ein einziges Pünktchen. Fast sofort wich jedes Gefühl aus dem Finger. „Die Gerichtsmedizin hat eine Anleihe bei der Mythologie gemacht“, sagte Richter Crater, während der MechMed arbeitete, und Jeff lauschte den Worten; gegen seinen Willen war er von der Operation fasziniert. Die Worte des Richters und die Bewegungen des Robots verschmolzen wie die Funktionen einer Gleichung – was sie vielleicht waren. „Grob gesagt: Ein junger Prinz von ehedem – ein junger Bursche, der Ihnen sehr ähnlich war – benahm sich so beharrlich daneben, daß es notwendig wurde, ihn unter ständiger Aufsicht zu halten. Schließlich und endlich steckte der Hof-Magier ihm einen Zauberring an den Finger.“ Der MechMed streckte ein Skalpell aus. Jeff zuckte zusammen, als es in das Fingergelenk schnitt, aber er fühlte keinen Schmerz. Es gefiel ihm nur nicht, sein eigenes Fleisch auf diese Art verletzt zu sehen. Wahrscheinlich hätten ihm mittelalterliche Foltern mehr angetan, als er wahrhaben wollte. Die Stimme des Richters fuhr fort: „Es war ein ganz

besonderer Ring. Er hatte die Eigenschaft, den Prinzen jedes Mal zu bestrafen, wenn er Unrecht tat – Er stach ihn in den Finger.“ Das Fleisch schälte sich von dem Finger weg, aber es floß kein Blut. Dafür sorgte offensichtlich das gerinnungsfördernde Betäubungsmittel. „Unser Ring ist natürlich nicht so geheimnisvoll, aber für unsere Zwecke durchaus zufriedenstellend. Wie Sie sehen, ist es eigentlich gar kein Ring.“ Jeff sah in dem Kasten, den Webster hereingebracht hatte, eine kleine, runde, gefurchte Scheibe liegen und fing an, zu verstehen. „Das dort wird einen schmalen Querschnitt Ihres Fingers ersetzen. Es wird im Knochen verankert und nur zu dem Zweck durchlöchert sein, Sehnen, Nervenstränge und Blutgefäße durchzulassen.“ Die Operations-Instrumente arbeiteten geschäftig. Sie zogen das Fleisch zurück und klammerten es fest. Eine dünne Laser-Säge schnitt rasch durch den Knochen, wobei er die Sehnen- und Gefäßbündel umging. Oder sah er, Jeff, das in seiner krankhaften Gespanntheit übertrieben? Weitere Schnitte und Klammern, und der MechMed hob die Knochenscheibe heraus. „Eine kleine elektrische Schockwirkung auf die Nervenbahnen, der die Schmerzzentren dieser Körpergegend anregt, tritt an die Stelle des Stiches in der Legende“, fuhr der Richter fort, als die Metallscheibe dort eingesetzt wurde, wo der Knochen gewesen war. Winzige Nadeln drückten sich auf beiden Seiten in die verbliebene Knochenstruktur, um das Metall fest zu verankern. „Solange Sie den Geboten guten Bürgertums folgen, wird Sie das nicht belästigen. Das erste dieser Gebote besteht daraus, den Ring nie zu entfernen – ja, seine Entfernung nicht einmal zu erwägen, bevor Ihre Urteilsfrist abgelaufen ist. Sollte er von Ihrer Hand getrennt oder außer Funktion gesetzt werden, ganz

gleich, aus welchem Grund, dann haben Sie genau eine Stunde Zeit, um sich bei diesem Gericht zur Neuberingung zu melden; andernfalls werden Sie auf die RobotListe derjenigen Personen gesetzt, die tot oder lebendig zu fassen sind. Verspätung zieht eine Untersuchung nach sich. Befreiung vom Verdacht schuldhafter Verursachung bedeutet lediglich Neuberingung an einem anderen Finger.“ Der Robot zog Sehnen, Nerven, Blutgefäße sauber durch Schlitze am Rand der Metallscheibe und befestigte sie. Die Durchtrennungsstellen des Knochens wurden zu beiden Seiten an das Metall herangedrückt und die Anschlußstellen mit einem dickflüssigen Plasmoid versiegelt. Das Fleisch wurde auf die haarfeinen inneren Nadeln der Metallscheibe gespießt und an ihren Rand heran modelliert. Ein Fixiermittel hielt es dort, so daß es zwischen der Haut und der leicht herausstehenden Kante der Metallscheibe keine Lücke gab. Die Metallscheibe ähnelte jetzt einem wirklichen „Ring“. Die Einbettung war abgeschlossen. Der Mechanische Mediziner spritzte ein neutralisierendes Mittel, und innerhalb von Momenten kehrte das Gefühl in den ganzen Finger zurück. Er spürte ein Stechen, aber keinen größeren Schmerz; und der Finger schien die gleiche Kraft wie vorher zu besitzen. Jeff studierte das Metallband, das so aussah, als sei es außen auf einen gesunden Finger aufgesteckt – etwas eng vielleicht –, und kam darauf, daß es demjenigen sehr ähnlich sah, das er auf Alice Langs Zeh gesehen hatte. Er sah zu Alice hinüber, die nicht weggegangen war. Stumme Tränen strömten über ihr Gesicht. Sie litt für ihn, und doch verstand er kaum, warum. Der Ring sollte ihm Schocks versetzen, wenn er Unrecht tat – aber wie konnte ein Ring das wissen? Warum waren

alle so sicher, daß der Ring sein Leben verändern werde? Was war das wirkliche Geheimnis seines Funktionierens? Er hatte das Gefühl, daß er es bald wissen würde. Daß er es auf unangenehme Art herausfinden würde. 2 „Zum Teufel mit dieser beringten Sauerei“, sagte Ed Bladderwart und ging auf seinen ehemaligen Assistenten zu. „Eine lausige, verstunkene Nacht bin ich hier weg, und du tust, als ob dir der ganze beringte Laden hier gehört. Wer zum Donnerwetter hat dir gesagt, daß du mit Sam Geschäfte machen sollst? Wer, Flachkopf?“ Flachkopf Louie blickte von dem Motor auf, den er gerade auseinandernahm: von den schweren Drahtspulen um die Achse eines Monowagens. Sein dünnes, frettchenähnliches Gesicht mit der großen keilförmigen Einbeulung in der Stirn sah kaum menschenähnlich aus. Flachkopf war nicht intelligent, aber Flachkopf lebte und überlebte. Er schaffte es, weil er begriff, wer intelligenter und stärker als er war. „Herrjee, Eddie“, winselte er. „Ich hab’ doch gar nichts machen wollen, was du nicht willst. Es sah man bloß wie’n gutes Geschäft aus. Sam hat gesagt, er will weiter nichts wie daß du ihm Teile für seine Wagen verkaufst, und du hast es bloß ins Buch nicht eingeschrieben. Du weißt schon. Ich dachte …“ „Du sollst nicht denken, Flachkopf. Weißt du etwa nicht, für wen Sam arbeitet? Für Slim, hä? Den Betrüger, der mir diesen heißen Kreiselwagen verscheuert hat? Du sagst Sam gefälligst, daß er mit mir reden muß. Mit mir, nicht mit dir. Du arbeitest hier bloß. Kapierst du mich?“

Flachkopf war nicht so dumm, daß ihm der Ton entging. Er richtete sich auf. Er sah Eds Schmerbauch an. Er sah den Schraubenschlüssel an, den Ed in der Hand hielt. Es war ein sehr großer Schraubenschlüssel. „Du bist der Chef, Eddie.“ „Vergiß du das nicht“, nickte Ed. „Ich bin der Chef, nicht du. Du bist gar nichts.“ Er mußte seinen Ärger und seine Enttäuschung an jemandem auslassen. Er starrte auf den Schlangenhautgürtel mit dem finnischen Filettiermesser, das sein Helfer vorn daran trug. Ed wußte, das Messer war rasierklingenscharf und hatte nie diejenige Fleischsorte bearbeitet, an die der Hersteller gedacht hatte. „Und geh mir mit diesem verdammten Ding weg! Ich bin ein ehrbarer Geschäftsmann, verstehst du. Wenn du bei den Strolchen im Park damit angeben willst, in Ordnung, aber nicht, wenn du hier arbeitest.“ „Aber Eddie, du willst doch nicht, daß sie mich zerlegen, das willst du doch nicht? Manche von den Kerlen können mich gar nicht leiden. Wenn die ankommen, muß ich das Finnenmesserchen zeigen.“ „Du steckst das Finnenmesserchen, verflucht noch mal, dahin, wo man’s nicht sieht! Wenn einer von deinen Lieblingen was will, dann sag’ ihm, wann und wo.“ „Herrjee, Ed, der Park da ist doch nicht von der Lust-A.G. Scheiße noch mal – du mußt doch wissen, wie’s ist. Die Kerle sagen alle, daß du mal ganz hart gewesen bist.“ „Ich bin immer noch ganz hart!“ sagte Ed ärgerlich. Er zog seinen Schmerbauch eine Idee ein. „Klar, Eddie, aber …“ „Du Schwachsinniger! Schnall dir’s unter’n Arm, wie ich dir’s gezeigt habe. Komm her, ich mach’ dir’s.“ Er schnallte es Flachkopf unter den Arm. „Und jetzt laß es so! Wenn vielleicht mal ehrbare Kunden

hier lang kommen, will ich nicht, daß du sie vertreibst. Jetzt mach, daß du in diesen Kreiselwagen kommst, den ich zurückgeholt habe, und fahr ihn in die Presse. Ich will, daß nichts davon übrigbleibt als ein Bündel Metall, kapiert?“ „Herrjee, Eddie … Klar, Eddie.“ Flachkopf stieg in das Fahrzeug. Es kam ihm nicht in den Sinn, zu fragen, wieso ein Wagen in gutem Zustand ganz und gar zu Schrott gepreßt werden sollte. Wenigstens das tat er nicht. Ed blieb stehen, um seine letzte Nikotinlose zu qualmen. Er sog den aromatischen Rauch tief ein, und sein Ärger kühlte nach und nach ab. Schließlich watschelte er nach hinten zur Hütte, die er sein Heim nannte. Herrgott, was für eine Nacht! Als er zur Tür hereinkam, hörte er, wie Annie sich in der Toilette erbrach. „Verflucht noch mal!“ sagte er und ging zum Kühlschrank. Er grabschte sich eine Viertelliterflasche Bier – wenigstens Bier war noch im Haus! –, öffnete sie am Waschbecken und ließ sie geräuschvoll in sich hineingluckern. Die Flüssigkeit lief über seine Schwabbelbacken und auf sein schmutziges T-Shirt. Nach einem langen Zug setzte er die leere Flasche ab, rülpste und ließ sie in einen Kasten mit Müll fallen. Die Fliegen summten ärgerlich hoch und setzten sich dann gierig darauf. „Annie!“ schrie er. Annies Gesicht lugte um den Türpfosten. Sie war außergewöhnlich blaß, und dazu hatte sie noch ihr übliches Make-up abgewaschen. „Was ist denn?“ fragte er. „Ich hab’ das Frühstück ausgespuckt, verdammt noch mal. Das Abendbrot auch schon.“ Ed wurde aufmerksam. „Bist du krank, Annie?“ Er ging ungeschickt zu ihr hin; seine großen Hände langten nach ihren Schultern.

„Verdammt noch mal, Ed“, sagte sie, aber sie ließ sich von ihm packen und drängte sogar ihre üppige Vorderseite gegen ihn. Dieser königliche Busen war es gewesen, der ihn zuerst zu ihr hingezogen hatte; so wie vor vielen Jahren schon einmal: Seine Mutter hatte viele Kinder zur Welt gebracht und alle gesäugt. „Bist du echt krank, Annie?“ wiederholte er, und sogar in seinen eigenen Ohren klang die Frage dumm. „Brauchst du’n Arzt?“ „Ich war schon beim Arzt!“ blaffte sie. Ed hatte einen fürchterlichen Verdacht. „Du meinst, bei Blucket?“ Sie nickte. „Verdammt. Ich dachte, wir … Warum mußtest du denn …?“ „Ohne diese dreitausend Piepen? Ich hab’ die Pille letzten Monat ausgelassen, weil wir beinah’ genug Geld hatten. Aber ich kann doch nicht angebumst bleiben, wenn wir pleite sind. Bin ich eben krank geworden.“ „Verdammt“, sagte Ed hilflos. „Warum hast du denn nichts gesagt? Ich habe gedacht …“ „Das ging dich gar nichts an, solange ich’s nicht sicher wußte. Hab’ mir gedacht, ich überrasche dich.“ Dann sah sie ihn an und wurde sanfter. „War ja nicht deine Schuld, daß du den Wagen eingebüßt hast, Ed. Hast ja nichts geahnt.“ Dieser verfluchte Wagen, dachte er. Dreitausend hatte er in die Schrottpresse schicken müssen, damit ihm die Bullen nicht auf die Spur kamen. Um dreitausend Eier hatte Slim ihn betrogen. Und Annie … Ed ließ seine Hände sinken und machte sie krampfhaft auf und zu. „Darum warst du also so scharf darauf, richtig echt zu heiraten.“ Damit sie ein Baby haben konnten.

Er schob sie weg – nicht schroff – und wandte sein Gesicht von ihr ab. Er schaffte es bis zu seinem alten Sessel und ließ sich darin fallen. So hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit er als Kind ein sanftes Kätzchen gefunden und die Strolche es bei lebendigem Leibe zerschnitten hatten. Oder vielleicht seit der Zeit, als er voller Angst hatte zusehen müssen, wie seine älteste Schwester von einer Horde vergewaltigt worden war. Er hatte nicht eine Träne mehr geweint, seit er zehn gewesen war. Nach einiger Zeit kam Annie herüber und setzte sich auf die Armlehne des Sessels. Ihre üppige Hüfte lehnte sich gegen seine Schulter. Ihre rissige, aber sanfte Hand glitt über seine Stirn und fing an, sie zu glätten, wie er es immer so gern hatte. „Armer Eddie, hast dir ein Kind echt gewünscht, was? Vielleicht können wir noch mal darauf sparen. Wenn du mal ein gutes Geschäft machst …“ Er saß und nahm seine Kräfte zusammen. Dann: „Das soll mir eine Lehre sein, Annie. Eine gute Lehre.“ Sie wartete. „Wenn ich Geld gehabt hätte, dann hätte ich dich schon vor Jahren geheiratet und hier weggebracht. Mit Geld, da braucht sich keiner Sorgen zu machen.“ „Ed!“ sagte Annie aufgeschreckt. Er sprach zu ruhig, zu intensiv. „Ich schaffe Geld ran, Annie! Auf jede Weise! Versuch mal bloß, ein ehrliches Geschäft zu führen, und was passiert einem dann! Vielleicht ist das doch die Lösung, was Flachkopf macht. Sei hart und nimm dir einen, der schlau ist und für dich denkt. Einen wirklich Schlauen, so wie diesen Scheißkerl Slim. Da kannst dich dumm und dämlich verdienen …“ „Ed! Du sollst nicht so reden. Wenn du dich in solche Sachen reinziehen läßt, wirst du …“

„Ach, nicht echt Slim. Bloß einen, der so schlau ist, verstehst du.“ „… beringt“, beendet sie ihren Satz. Ja, das war zu bedenken. „Wie Betty Sue“, stimmte er zu. „Manchmal denke ich mir, das ist es wert, Annie.“ „Du hast doch keine Ahnung!“ rief sie. „Betty Sue – mein Gott, haste vielleicht vergessen, wie die war? Ein Zombie, das war sie. Alle ihre Freunde sind Hals über Kopf abgehauen, weil sie gewußt haben, alles, was sie fallen lassen, kriegen sofort die Bullen zu hören. So schnell sie nur quatschen konnte. Sie hat ihre eigene Mutter abholen lassen, und weg war das Familieneinkommen. Selber konnte sie keine einzige Arbeitsstelle halten. Die Lust-A.G. hat sie nicht mal mit der Kneifzange angefaßt. Wenn mal so ein feiner Pinkel, voll wie ‘ne Haubitze, sie so’n bißchen abgrapschen wollte, hat sie gleich nach den Bullen geschrien – konnte ja nicht anders. Weißt du, was du als Beringter wärst? Ein Eunuch, das wärst du! Nein, schlimmer als ein Eunuch. Ein Zombie. So wie sie. Und das erste, was du machen würdest – du würdest mich anzeigen wegen …“ „Nie würde ich …“ Aber er wußte, daß es stimmte. Beringte waren keine Menschen mehr. Ed ballte seine Hände zu felsbrockenähnlichen Fäusten. Er dachte an die vielen Schlägereien, an denen er beteiligt gewesen war; und an alle die cleveren Jungs, die er mal gekannt hatte, und die es geschafft hatten. Und auch clevere Mädchen, obwohl sie nicht so wie Annie gewesen waren. Annie war eine Frau, wogegen die da … Nutten waren. Allerdings, ein paar waren wirklich beringt worden … „Ich schaffe es“, sagte er. „Ich suche mir einen Schlaufix, der’s schafft und um den Ring rumkommt. Der was auf die Beine stellt, das …“ „Nein, Ed, nein!“ protestierte sie.

„Ja, Annie, ja!“ Ed schob das Kinn vor und wiederholte es. „Ja, hundertmal ja, tausendmal ja – für uns beide. Dieses verdammte Kaff – das schuldet uns noch was, Annie. Wir stecken schon viel zu lange im Dreck.“ Der Neuberingte starrte seinen Finger an. Er wirkte benommen. Richter Crater hatte das schon viele Male gesehen. Jeder dachte, ihm könnte das nicht passieren. Aber es konnte passieren, und es passierte, und vielleicht bekam einmal jeder Verbrecher in der Gegend seinen Ring und wurde ein vollkommener Bürger. Das beringte Mädchen saß immer noch da und weinte. Nun, sie hatte ihren Zweck erfüllt. Sie konnte nach Hause gehen und eine nette Belohnung in Empfang nehmen, obwohl ihr wahrscheinlich nicht gesagt worden war, was das alles bedeutete. Manchmal war es am besten, wenn man den Beringten nicht alles sagte, weil sie den falschen Leuten gegenüber und zum falschen Zeitpunkt damit herausplatzten. Vielleicht entwickelte die Gerichtsmedizinische A.G. eines Tages eine Ringsorte, die besser auf manche Vorhaben zugeschnitten war. Zwangsweise Ehrlichkeit war ja schön und gut, aber gelegentlich war sie allen nur im Wege. Nur, wie konnte man die Abstufungen der Ehrlichkeit definieren? „Sie werden diesen Ring fünf Jahre lang tragen“, sagte der Richter, und seine Gedanken kehrten zu seinem eingegangenen Rosenstrauch zurück. Wenn nur diese unerwartet zermürbende Tag erst vorbei wäre! „Nach diesen fünf Jahren können Sie in einen Laden gehen und sich einen neuen Finger anpassen lassen, oder Sie können auch einfach Ihren Ring wieder aus diesem Finger da herausnehmen lassen. Das ist nicht schmerzhafter als das Einsetzen.“

„Aber was tut dieser Ring?“ fragte der junge Jeff Font kläglich. Der Junge begriff noch immer nicht. „Wir wollen ihn gerade einschalten“, sagte der Richter. „Ich glaube, seine Beschaffenheit wird Ihnen in ein paar Augenblicken klar.“ Webster hielt ein Instrument über die beringte Hand und preßte es darauf. Ein kurzes Summen war zu hören. „Jetzt ist er eingeschaltet“, sagte er und nahm den Kasten weg. „Was ist eingeschaltet?“ fragte Jeff unwirsch. „Au!“ „Bleiben Sie nur ruhig sitzen und seien Sie vorsichtig, was Sie sagen“, warnte ihn der Richter. „Was Sie eben gespürt haben, war der erste milde Tadel. Sie sind jetzt an etwas angeschlossen, was manche gern das Übergewissen nennen. Jenes Gewissen, das sich jetzt immer bei Ihnen meldet, fünf Jahre lang jedenfalls; und hinterher werden Sie es vermutlich nicht mehr brauchen. Wissen Sie, warum der Ring Ihnen gerade einen Schock beigebracht hat?“ Der junge Mann sah verwirrt seine Hand an. „Ich nehme an, wegen meines respektlosen Tons“, sagte er und zuckte zusammen. „Sie lernen schnell. Der Ring, oder vielmehr das Gewissen, das er verkörpert, verlangt, daß Sie in dem richtigen Ton zu der richtigen Person sprechen – und in der richtigen Anrede. Genaugenommen, wird der Schaltkreis von dem aktiviert, was in Ihnen vorgeht; der Ring gibt diesen Vorgängen nur Klauen und Zähne.“ Jeff sah wieder seine Hand an. „Ich verstehe nicht, Euer Ehren. Wie kann ein Stück Metall meine Gedanken lesen?“ „Das ist ein häufiges Mißverständnis. Der Ring selbst ist nicht das Übergewissen, wie ich ja auch schon erläutert habe. Er ist nur seine äußerliche Erscheinungsform. Bevor dieser Prozeß begann, sind Sie

unter Drogeneinfluß gründlich befragt worden; es waren spitzfindigere Drogen als Wahr-Wahr. Das geschah nicht, um aus Ihnen belastende Informationen herauszuholen, da die Erlangung solcher Informationen in den Bereich des Prozesses fällt – sondern um Ihre moralische Haltung zu ergründen. Moral ist von Mensch zu Mensch etwas Verschiedenes, müssen Sie wissen – manche haben strenge Maßstäbe, während andere überhaupt kein Anstandsgefühl besitzen. Wieder andere haben grob verzerrte Werte, Geisteskranke etwa. Würde der Ring einfach dem unvorbereiteten Einzelmenschen angesteckt, wäre das Ergebnis gleich null. Nicht jeder glaubt zum Beispiel, daß Diebstahl etwas Unrechtes ist.“ Er beobachtete den Mann – bereit, seinen Vortrag abzubrechen. Aber Font schien ehrlich interessiert zu sein. Das war ein gutes Zeichen. „Ich erinnere mich nicht …“ „Sie waren bewußtlos“, sagte Crater. „Der Computer wandte sich direkt an Ihr Unterbewußtsein. Er brauchte keine Antworten aus der Oberflächen-Region Ihres Gehirns. Er vergewisserte sich Ihrer grundlegenden ethischen Beschaffenheit und verglich sie mit dem mutmaßlichen Ideal der gegenwärtigen Gesellschaft. Dann machte er Sie mit den Abweichungen – Ihren Abweichungen – von diesem Ideal bekannt. Das heißt, wenn Sie glaubten, daß eine Entführung in gewissen Fällen gerechtfertigt sei, so brachte er Ihnen bei, daß solche Fälle heutzutage nicht anerkannt werden. Er stellte sicher, daß Ihr Gehirn den Unterschied begriff, ob Sie nun bereit waren, mit dem Ideal übereinzustimmen oder nicht. Daß Sie diesem Ideal nacheifern, war noch nicht erforderlich.“ Der Beringte war immer noch verwirrt. „Dann setzt also der Ring gar nicht …“

„Der Ring setzt nicht die Maßstäbe, nein. Er erzwingt lediglich die Befolgung jenes Ihnen aufgeprägten Ideals. Der Ring ist der geringste unter den beteiligten Faktoren, aber da er den Zwang deutlich macht, sind Sie sich seiner am stärksten bewußt. Ein hochstehender Moralkodex ist ohne erzwingendes Element wertlos; aber der Kodex ist weit wichtiger als die Erinnerung daran.“ Font nickte. „Ihre Unverschämtheit von vorhin eine geringfügige Sache, daher fiel die Warnung mild aus. Versuchen es noch einmal.“ „Ja, Euer Ehren.“ „Sehen Sie, diesmal hat es keinen Schock gegeben. Und das ist schon alles. Gehorchen Sie in jeder Hinsicht dem Gesetz, verhalten Sie sich ethisch einwandfrei, führen Sie eine höfliche Sprache, dann werden Sie kaum Schwierigkeiten haben. Der Ring wird infolge der gleichen Art körperlicher Reaktion aktiv, die jahrzehntelang dazu benutzt wurde, den Wahrheitsgehalt bestimmter Bekundungen festzustellen: Schwankungen des Blutdrucks, der Muskelspannung oder anderer Nervenfunktionen. Sie könnten ihn einen verkleinerten Lügendetektor nennen. Die Stärke des Schocks, den er an Sie abgibt, steht im direkten Verhältnis zum Abstand zwischen Ihrer angestrebten Handlungsweise und den Geboten idealen Verhaltens. Zuerst werden Sie natürlich leicht einmal eine Warnung auslösen. Alte Verhaltensmuster müssen verändert werden, und das braucht Zeit. Aber in wenigen Tagen formen sich neue, und Sie werden feststellen, daß der Ring Ihnen weniger und weniger in Erinnerung rufen muß. Sie werden in den Status eines Bürgers hineinwachsen. Schätzen Sie sich glücklich, daß Sie als Ring-geeignet eingestuft worden sind – sonst wäre eine Gehirn-Operation oder

Verbannung erforderlich gewesen. Wie fühlen Sie sich, Font?“ Der Mann dachte sorgsam nach, bevor er antwortete, und der Richter wußte, was in ihm vorging. Crater hatte vor vielen Jahren den Ring selbst ausprobiert, weil er es sich angelegen sein ließ, keine Strafe – Korrektur: Behandlung – zu verhängen, die er nicht voll begriff. Er hatte sich für einen ehrlichen Mann gehalten, aber der Ring hatte sein Gehirn zum Gefäß eines kreischenden Durcheinanders aus allem gemacht, was er bis dahin gewußt, gedacht und gefühlt hatte. Selbst ein Richter, so hatte er entdeckt, besaß Integrität nur bis zu einem gewissen Grade, nicht aber schon an sich. Er hatte geflucht, als eine dornige Rosenranke ihm einen Riß quer über den Arm beibrachte, und der Ring hatte ihm einen Schock versetzt. Er hatte unbewußt und automatisch geirrt – ja, es nicht einmal für unrecht gehalten, ebensowenig, wie ein Mann aus Gunnardorf einen Karton Bier aus einem Geschäft stahl und sich nichts dabei dachte. Das Übergewissen hatte ihn darauf aufmerksam gemacht. Es war eine Demutsübung gewesen – und er hatte im Eiltempo gelernt, seine Zunge im Zaum zu halten und war lange nach dieser vorübergehenden Prüfung des Beringtseins ein besserer Mann gewesen. Der Ring bedeutete eine gute, wenn auch strenge Kontrolle, und er hieß ihn rückhaltlos gut. Der Ring war weit besser als etwa Gefängnis. Weit besser, dachte er, indem er den Gesichtsausdruck des Mannes vor ihm beobachtete. Das Gesetz hatte sich in der Zeit vor dem Ring nur schwerfälliger Mittel bedienen können. Im Falle von Mord, Vergewaltigung oder anderer Kapitalverbrechen hatte ein Richter die Wahl zwischen Hinrichtung und lebenslänglicher Einkerkerung treffen können. Allzu oft ergaben spätere Beweistatsachen,

daß der hingerichtete Mann doch unschuldig gewesen war – viel zu spät für jede Wiedergutmachung. Viel zu oft war andererseits ein abartig Veranlagter innerhalb von zehn Jahren wieder freigelassen worden, um noch ein Kind zu vergewaltigen und zu erwürgen – weil vorzeitige Entlassung wegen guter Führung aus dem „Lebenslänglich“ eine Farce gemacht hatte. Der lobenswerte Geist der Vergebung hatte verheerende Folgen, wenn er dem unverbesserlichen Missetäter zugute kam. Wie konnte ein Richter in jedem Fall völlig gerecht sein, wenn er entweder eine ungerechte Hinrichtung oder die Freilassung eines zwangshaft Gemeingefährlichen riskierte? Der Ring hatte endlich die Lösung gebracht. Eingangs war er eine harte Strafe für den Verbrecher – und doch bei weitem die beste Antwort auf die problematischste Frage in der Geschichte des Strafvollzuges. Der junge Mann hatte Craters Frage beantwortet, und Crater hatte nicht zugehört. Es war schlecht, seine Gedanken treiben zu lassen, während er einen Prozeß führte. „Sie sind auf dem richtigen Weg, Mister Font“, sagte er und war sicher, daß diese Antwort auf jeden Fall richtig sein müsse. „Und haben Sie nun den Racheplan, den Sie gegen Mister McKissic ausgebrütet hatten, völlig aufgegeben? Verstehen Sie, daß dies der falsche Weg war, ganz gleich, was sich nach Ihrer Ansicht vor vierzehn Jahren ereignet hat?“ Der Beringte zögerte von neuem. Er würde herausfinden, daß er nicht antworten konnte, bevor er seine ungesetzlichen Ideen wirklich aufgegeben hatte. Der Ring gestattete es ihm nicht, die Absicht einer Gesetzesverletzung auszusprechen oder zu lügen, daß er sie aufgegeben habe. Nur indem er bewußt jeden Gedanken an ein solches Vorhaben aufgab, konnte er eine Antwort geben – und er mußte antworten.

„Ja, Euer Ehren“, sagte Jeff Font schwitzend. „Sehr gut. Und was halten Sie von George McKissic?“ „Euer Ehren, ich glaube, ich kann das nicht beantworten.“ „Versuchen Sie es einmal.“ Der Mann kämpfte sichtbar mit sich, was ihm wohl auch zukam. „Ich glaube … daß er gegen meinen Vater ein Unrecht begangen hat, aber … es ist mir klar, daß ich dafür keine Beweise habe. Ich bin … meine Haltung ist deshalb … unvernünftig.“ Er hielt an, um seine Meinung noch deutlicher herauszuarbeiten. „Doch der Ring erlaubt es mir, an einen Gott zu glauben, für dessen Vorhandensein ich keine Beweise habe, also darf ich auch über andere Dinge meine Meinung haben, wenn ich sie für richtig halte.“ Er lernte mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Eine sehr ordentliche Parallele, wenn auch falsch angewendet. Dennoch war es noch nicht geboten, ihm das übrige zu sagen. Er mußte sich mit den Beschränkungen, die der Ring ihm auferlegte, gründlich vertraut machen. Vielleicht hatte McKissic recht; vielleicht gab es für diesen Menschen echte Hoffnung. Jetzt, da das Urteil ergangen war, konnte der Richter es sich leisten, bei dem zu verweilen, was er über Jeff Font wußte. Der Junge hatte alle sechs intensiven Ausbildungsjahre auf Alpha IV mit Auszeichnung hinter sich gebracht, was an sich schon ein Hinweis auf äußerste Entschlossenheit und Befähigung war. Im Weltraumdienst hatte er phänomenale Reflexe entwickelt und hätte dort große Karriere machen können, wenn er sich zum Dabeibleiben entschlossen hätte. Durch die Einflüsse seiner frühen Jahre war er zu gesellschaftsfeindlichem Denken und Verhalten verleitet worden, aber vielleicht wurde er noch ein wirklich nützliches

Glied der Gemeinschaft – falls er sich im Kampf gegen das Übergewissen nicht umbrachte. Es war ein unglücklicher Umstand, daß diejenigen, die mit starkem Willen begabt waren, die RingBehandlung nicht immer überlebten. Sie fanden Selbstmord-Möglichkeiten, an denen der Ring sie nicht hindern konnte. Viele unter denen, die zu den größten Hoffnungen Anlaß gaben, gingen verloren. Immerhin – die anderen, denen es gelang, sich anzupassen, waren alle Schwierigkeiten und Anstrengungen wert. Eine natürliche Auslese. „Persönliche Meinungen sind erlaubt“, stimmte Richter Crater zu. „Der Ring ist kein Tyrann, Jeff Font. Vielleicht werden Sie eines Tages zu der Überzeugung kommen, daß Sie Mister McKissic falsch beurteilt haben.“ Und seine Tochter ebenso, fügte er bei sich selbst hinzu. „Sie können jetzt gehen. Sie können gern jederzeit wieder herkommen, wenn Sie zusätzliche Hilfe benötigen sollten.“ „Ja, Euer Ehren“, sagte Jeff Font. Er drehte sich mit großer Vorsicht um und ging still aus dem Gerichtssaal. Die Frau, Alice Lang, wollte ihm folgen. Aber der Richter machte eine Geste, die sie an ihrem Platz festhielt. „Junge Dame, er muß es allein herausfinden, so wie Sie“, sagte er zu ihr. Sie nickte traurig und trocknete ihr Gesicht. Es war Zeit für den nächsten Fall.

III. Niedergefahren zur Hölle 1 Jeff stand auf der Straße. Der zu kalte Wind der Erde blies ihm ins Gesicht. Die Hände hielt er unter seinem Umhang versteckt, damit der neue Ring nicht zu sehen war. Er hatte fast erwartet, daß Alice ihm aus dem Gerichtssaal folgen würde, aber sie hatte es nicht getan. Er wartete mehrere Minuten, aber sie kam nicht. Er wollte sie über den Ring ausfragen – und vielleicht, fügte er bei sich selbst hinzu, als ein stechender Schmerz durch seinen Finger ging, wollte er auch nur einen Gefährten haben, von dem er wußte, daß er sich in der gleichen Lage befand. Es war erstaunlich, wie sein Blickwinkel sich in ein paar Stunden verändert hatte. Er war auf sich allein gestellt in der Gesellschaft – gegen die Gesellschaft wie immer. Aber natürlich, reflektierte er nach dem zweiten warnenden Prickeln, nicht mehr wirklich gegen die Gesellschaft. Nein, jetzt war er für die Gesellschaft auf der Erde – mit ihr gegen Verbrechen und Ungerechtigkeit. Also sprach das Übergewissen. Das Pflaster war jetzt bei Tageslicht ein beruhigendes Schwarz, und die hohen Gebäude befanden sich in ausgezeichnetem Zustand. Er war auf Boden-Ebene, aber in der Ferne konnte er vielfältige Transport- und Fußgänger-Ebenen erkennen und die Menschen sich vor den hochgelegenen Einkaufszentren drängen sehen. Er wußte, daß es unter der Erdoberfläche ähnliche Komplexe gab. Der Untergrund wurde nicht nur von Park-Ebenen gebildet. Er konnte in diesem eleganten Teil der Stadt, in diesem „Oberstadt“-Bezirk, gehen oder fahren, wohin er wollte. Doch am sichersten fühlte

er sich hier auf dem Boden, wo es am wenigsten hektisch war. Er zwang sich, die Straße hinunterzuschlendern und sich nach dem mechanischen Polizisten, der ihm vermutlich folgte, nicht umzudrehen. Er blieb vor einem Schaufenster stehen, in dem ein reichhaltiges Angebot an Spielzeugwaffen ausgestellt war; Bomben, Koffer mit Marter-Instrumenten und andere kindliche Freuden, die an die gute alte Zeit erinnerten. War das die Art, in der die Erde ihre Jugend auf den Bürger-Status vorbereitete? Vielleicht hätten auch eine Wahr-WahrSpritze und ein Ring noch dazu gehört. Er wartete auf den Stich in seinem Finger, aber es kam keiner. Offensichtlich stimmte das Übergewissen darin mit ihm überein. Er blickte aus den Augenwinkeln in die Richtung, aus der er gekommen war, sah aber keinen Bullen. Und warum sollte ihm überhaupt einer folgen? Er war jetzt garantiert ein reines Lämmchen. Mit Ausnahme alter Leute war die Straße vor ihm leer. Reichlich seltsam. Es sah so aus, als seien Fahrzeuge hier nicht gestattet. Oder doch – da kam ihm ein Kreiselbus entgegen, und Taxis kreuzten vorsichtig umher. Er sah Männer in Umhängen von konservativem Schnitt und Frauen in farbenfrohen Kleidern, die dicht unter dem Knie auseinanderfielen … außer einigen, die von Schenkelmitte an aufwärts durchsichtig waren. Er sah einem Mädchen nach, das sich von ihm entfernte. Ihr bemerkenswerter Popo bewegte sich unter dem durchsichtigen Stoff hin und her … und noch immer hatte der Ring nichts gegen seine Gedanken. Den Mädchen nachzusehen, war also wohl ein gesundes Vergnügen. Zum Glück. Oder wurde er nur deshalb nicht bestraft, weil er wußte, daß er in Wirklichkeit gar nichts sah? Er hätte gern gewußt, ob noch irgendwo

modebewußte Damen von Natur her gut genug ausgestattet waren, um echtes Fleisch als künstliche Auspolsterung ihrer Kleider gelten zu lassen … Und da verwarnte ihn der Ring wegen dieser lüsternen Grübelei. Allerdings nur mild. Ja. Er erschauerte und fragte sich wieder, wie die Erdbewohner, die hier geboren waren, dieses Klima aushielten. Wie kalt mochte es hier draußen sein – zwanzig Grad Celsius? Und in Nord-Kanada erst, wo sein Vater gewohnt und wo die Allgemeine Kreiselmotoren GmbH ihre erste, primitive Fabrik errichtet hatte, war die Temperatur nach manchen Berichten auf einen Punkt gefallen, der fünfzig Grad darunter lag! Dunkel erinnerte er sich an eine Schneeballschlacht, die er irgendwo mit Pammie veranstaltet hatte. Sie hatten sich gegenseitig mit zusammengebackenen Wasserkristallen beworfen. Es schien unglaublich, daß er sich in einer solchen Kälte wohlgefühlt hatte; und während er noch entschiedener zitterte, fragte er sich, ob er sich je wieder daran werde gewöhnen können. Er schritt kräftig aus und versuchte sich so zu erwärmen. Pamela. Sollte er versuchen, auf legale Weise Verbindung mit ihr aufzunehmen, wie der Richter es ihm nahegelegt hatte? Dieses Recht hatte er sicher, und zu verstecken hatte er auch nichts mehr. Sie hatte seine Aussage unter dem Einfluß der Wahrheitsdroge gehört. Es war sehr peinlich, aber wenigstens hatte es die Sache ans Tageslicht gefördert. Er konnte sie anrufen, und wenn sie sich weigerte, mit ihm zu sprechen – nun, dann hatte er es mindestens versucht. Er konnte den Versuch machen, sich für seine Träume zu entschuldigen. Er wußte, daß sie weit über alledem stand. Verstandesmäßig hatte er das immer gewußt. Daß er sie in Gedanken benutzt hatte, gab ihm ein Schuldgefühl. Dazu hatte er nicht das Recht gehabt.

Er sah sich nach einer Fernsehtelefonzelle um. An der Ecke war eine – besetzt von einem schwer gebauten Mann in silbernem Umhang. Schön, er konnte warten. Er hatte viel Zeit. Fünf Jahre. Er schlenderte auf das Telefon zu, und ihm wurde noch kälter, als er seine Gangart verlangsamte. Der Mann kam heraus. Jeff ging hinein. Er sah im Buch nach – aber Pamelas Nummer war nicht eingetragen, ebenso wenig die ihres Vaters. Wie konnte er mit ihnen Verbindung aufnehmen? Über ihre frühere Schule? Das war zu privat. Über die Allgemeinen Kreiselmotoren oder ihr örtliches Werbebüro? Nein, dort gab ihm wahrscheinlich niemand die Nummer – besonders nicht dem Jeff Font, der versucht hatte, sie zu entführen. Aber verdammt noch mal (au! Er durfte solche Worte nicht einmal denken!), irgendeinen Weg mußte es doch geben! Entmutigt verließ er die Zelle. Telefonieren konnte er nicht. Es gab praktisch keinen Weg. Selbst wenn er auf irgendeine Art ihre Geheimnummer hätte herausfinden können, hätte vielleicht der Ring auf seine hundsgemeine Angst reagiert und es verboten. Und wieso sollte sie den Anruf überhaupt entgegennehmen? Wie weit war diese Computer-Befragung gegangen? fragte er sich, als er nach und nach in belebtere Teile der Straße kam. Er konnte alles ausgespuckt haben, was er wußte … es konnte alles in den Akten stehen und auf nähere Untersuchung warten. Wer sein Mann von der Lust-A.G. war, zum Beispiel. Sie konnten den Mann jederzeit aufgreifen, unter Wahr-Wahr setzen und beringen. Daraus wieder konnten sie Kenntnis von den Namen und Taten anderer erlangen … Es war ein Wunder, daß Verbrecher noch immer ihrem dunklen Handwerk nachgingen.

Oder gab es in den Maschen des Gesetzes Schlupflöcher? Die Lust-A.G. ging gesetzlich anerkannten Geschäften nach. Wahrscheinlich war es für die Firma legal, Spezial-Ausrüstungen zu verkaufen und von der legalen Voraussetzung auszugehen, daß solche Ausrüstungen nie verwendet würden. Wurden sie zu ungesetzlichen Zwecken verwendet, konnte der Lieferant nicht dafür zur Verantwortung gezogen werden … Aber warum hatte sich Kleiderschrank Ed, dieser Gunnardorfer, solche Sorgen um seinen Wagen gemacht? Weil er nicht zur Lust-A.G. gehörte? Ob die Polizei jetzt zu ihm kam – oder war sie schlicht zu beschäftigt, als daß sie sich darum hätte kümmern können? Zumal sie ja wußte, daß das ganze Geschäftsleben zum Stillstand kommen mußte, wenn sie sich um jede kleine Zufallsverbindung kümmerte? Nur Dummköpfe wurden beringt. Vielleicht gab es auch Schmiergelder. Es war ihm nicht entgangen, daß McKissic und der Richter sich mit den Vornamen angeredet hatten. Die Großen kauften die Kleinen, und den Kleinen wurde beigebracht, daß sie nicht allzu neugierig zu sein hatten. Merkwürdig – auch diese Art von Gedanken erlaubte ihm der Ring. Vielleicht deshalb, weil er realistische Vermutungen über gesellschaftliche Probleme anstellte und dabei keine eigene Aktion erwog. Er hatte Gedankenfreiheit, solange sie nicht zu persönlich wurde. Es war gefährlich, an Pamela zu denken, aber nicht, allgemeinen Dingen nachzuhängen. Oder aber der Ring war als verhütendes Element überschätzt worden. Das Übergewissen hatte mit Gewißheit nicht das Verbrechen abgeschafft; es hatte die Verbrecher nur vorsichtiger gemacht. Wahr-Wahr hatte es zur Wohltat

werden lassen, in Unkenntnis heikler Zusammenhänge einfach zu gehorchen – was wiederum maschinelle Organisation förderte. Fernsehtelefone mit abgeschalteten Bildschirmen und Zwischenträger-Robots und alle die anderen Segnungen der modernen Wissenschaft waren dem Wahr-Wahr und dem Ring wahrscheinlich noch einen Schritt voraus. Man brauchte ja nur McKissic anzusehen. Nicht, so schränkte er seine Gedanken vorsichtig ein, daß der Mann unbedingt schuldig sein mußte. Aber er hatte die Mittel, gewisse Dinge zuwege zu bringen und sich vor den Konsequenzen zu schützen. Er hatte keine Angst vor WahrWahr, weil er wußte, daß der Richter ihn niemals einem solchen Verhör unterwerfen würde. Wenn Jeff nur herausfinden konnte, warum … Aber das führte zu nichts. Er wollte immer noch mit Pamela Verbindung aufnehmen. Aber wie, wie, wie? In Gedanken ging er wieder die McKissic’schen Terminpläne durch, die er gestern eilig durchforscht hatte. Erst gestern? Es mußte da doch etwas geben. Sie blieb der Schlüssel in seinem … Mißverständnis. Wenn jemand die Wahrheit über McKissic kannte, dann war es Pamela. Sein Blick fiel auf eine Schuhwaren-Auslage in einem anderen Fenster. Hochhackige Rheinkieselgebilde … Natürlich! Das waren Tanzschuhe! Pamela hatte in – er sah auf die Uhr – in etwa einer Stunde eine Ballett-Übungsstunde. Daran erinnerte er sich deutlich. Und solche Übungsstunden waren, wie er zu wissen glaubte, keine streng geschlossenen Gesellschaften. Leute kamen, um die jungen Frauen über eine hausinterne Trivisionsanlage sich drehen und umherwirbeln zu sehen. Er hatte gehört, daß manche Kameras senkrecht von unten aus der Bühne filmten, und daß jedermann zusehen konnte – im Namen der Kunst.

Falls er in denjenigen Teil des Zuschauerraumes gelangen konnte, in dem die Übung direkt zu sehen war, hatte er vielleicht eine Chance, mit ihr zu sprechen. Zu erklären … was er eben so erklären konnte, um den schauderhaften Nachgeschmack dieses gerichtlichen Verhörs wegzubekommen. Er befand sich jetzt in einem Straßenzug, der für den allgemeinen Verkehr zugelassen war, und hielt nach einem Taxi Ausschau. Er sah in seiner Nähe eines auf Kundensuche langsam dahinfahren, als hätte es seine Gedanken erraten. Er ging hin und stieg ein. Der menschliche Taxifahrer sah ihn an und schaltete den Radantrieb hoch. „Wohin, Herr Nachbar?“ Jeff schluckte und überlegte, ob der Ring ihn stechen werde; aber der Ring blieb still. „Zur BallettAkademie.“ Das Radgetriebe faßte, und das Taxi reihte sich in den Strom von Kreiselfahrzeugen ein: Privatwagen, Lastwagen, Busse. Der Fahrer hielt sein Fahrzeug mit einem Finger auf dem Steuerknüppel unter Kontrolle und schien kaum dahin zu sehen, wohin er fuhr. Aber seine Manöver waren sicher. Er fuhr, dachte Jeff, als hätte er einen Computer im Wagen, der für ihn steuerte. Jeff blickte auf den Rücksitz. Es war kein Computer dort. „Suchen Sie was, Herr Nachbar?“ „Äh, nein“, sagte Jeff und zuckte bei dem Stich zusammen, den er für die kleine Lüge erhielt. „Ich bin noch nicht lange in der Stadt. Das hier ist sogar das erste Taxi mit einem menschlichen Fahrer, das ich benutze.“ Er hielt es nicht für notwendig, hinzuzufügen, daß er bis heute morgen einen Mietwagen gefahren hatte. Der Ring schien gegen dieses Verhalten keine Einwände zu haben. „Oh, ganz von außerhalb, hä? Habe ich mir schon

gedacht. Sie denken vielleicht, daß dieses Ballettzeug was ist, he? Na, ich will Ihnen was sagen.“ Der Fahrer schielte ihn aus den Augenwinkeln an, während er gefährlich um einen schweren Duowagen herumkurvte. Seine Stimme wurde vertraulich. „Wenn ich Sie wäre und nur ein paar Tage hier in der Stadt wäre, würd’ ich mir was schärferes aussuchen. Mit mehr, äh, eigener Beteiligung. Kriegen Sie mit, was ich meine?“ Zu seinem Bedauern begriff Jeff sehr wohl. Der Ring kribbelte bereits, und er hatte noch nicht einmal etwas gesagt. Er hoffte, der Fahrer würde den Mund halten. „Ich will nur dahin, weil ich eine Dame kenne, die dort Unterricht nimmt“, sagte er. „Sie wollen eine von diesen reichen Ziegen kennen? Klar, und meine Mutter war Kaiserin von China“, sagte der Taxifahrer ohne Groll. Es schien, als hätten sich weder die Manieren noch die Originalität dieser Leute in den letzten zwei Jahrhunderten verbessert. „Hören Sie, Herr Nachbar, mir brauchen Sie nichts vorzumachen. Was denken Sie denn, wofür Taxifahrer da sind?“ Das fragte sich Jeff in der Tat. Fast konnte er sich vorstellen, wie ein Robotwagen ähnliche Anpreisungen für eine Nachahmung aus der MaschinenmenschenA.G. von sich gab. „Lauter Kurven und kein Gehirn, genau, wie Sie sie gern haben …“ Die rauschgiftbepelzte Zunge leckte die Lippen. „Wenn Sie vielleicht was Schärferes wollen …?“ „Ich bin nur Fahrgast“, sagte Jeff. „Nur ein Fahrgast, weiter nichts.“ Aber er hatte das Gefühl, daß der Fahrer den Wink nicht verstand. Er behielt recht. „Einer von denen, hä?“ sagte der Mann, ohne zu bemerken, wie unangebracht seine Bemühungen waren. „Warum sind Sie dann auf einmal so rum? Haben Sie’n Bock auf’n ganz bestimmtes Mädel?

Das ist doch Scheiße! Müssen Sie doch wissen, daß Sie sowas nicht haben können, wenn Sie schon zu denen gehören, die mit’m Taxi fahren müssen! Also, wollen Sie, daß was los ist? Kann ich Ihnen besorgen. Eine Nebenberufliche. Nichts von Bestimmungen wie bei der Lust-A.G. Was echtes …“ „Ich will aber nicht“, beharrte Jeff, der darin kräftig von dem Ring bestärkt wurde. „Hören Sie, es wäre mir lieb, wenn Sie jetzt nichts mehr sagen würden.“ „Franz – Sie sind vielleicht nach Norden gekippt! Warum denn nicht?“ Jeff dachte über die Redensart nach. Es war nicht das erste Mal, daß ihm während seines kurzen Aufenthaltes auf der Erde eine neu war. Nach Norden gekippt: Wie ein Kreisel-Stabilisator, der auf Stützen parkte und nicht ausgeklinkt war, sich infolge des äußeren Drehmomentes der Erde nach Norden neigte, falls er zu lange allein gelassen wurde. Die offensichtliche Bedeutung der Redensart: Altmodisch, zurückgeblieben. Das war ein passender Ausdruck, speziell für ihn. „Deswegen“, sagte er und hielt den Ring hoch. Das Rad des Taxis schleuderte. Der Wagen hielt mit einem Kreischen des protestierenden Gummolits am Randstein. Der Fahrer knallte seine Faust auf den Knopf, der Jeffs Tür öffnete. „Los, Ring-Leiche. Raus!“ „Warum denn? Sie waren doch das Großmaul.“ Der Ring warnte ihn. „Der, der dauernd geredet hat. Wenn ich Sie melden muß, dann muß ich Sie melden. Das ist doch nicht meine …“ Er konnte kaum noch seinen Kopf wegziehen, um der Faust des Fahrers auszuweichen. Er stieg aus. Der Taxifahrer saß zitternd auf seinem Fahrersitz. „In meine Taxe kommt mir keiner mehr rein, bevor ich

mir seine Hände angesehen habe“, sagte er. „Anständige Frauen, die ziehen wenigstens durchsichtige Schuhe an, damit man sehen kann, daß sie sauber sind. Aber Sie, verflucht noch mal, auch noch die Hand in der Tasche verstecken! Das is’ nich’ anständig! Ich hab’ noch gedacht, Sie fummeln sich da drin vielleicht einen ab. Machen Sie, daß Sie wegkommen, sonst fahr’ ich Sie über’n Haufen!“ „Ich versichere Ihnen, daß ich Ihre Freundlichkeiten zurückzahlen kann.“ „Du und welche Armee, Ring-Leiche? Du hast das Bändchen da wohl noch nich’ lange, was? Sonst wüßtest du, daß man’s draußen behält und den Leuten zeigt, damit die nicht die Angelegenheiten von richtigen Menschen ausplappern, du gottverfluchter Spitzel. Und daß keine Ring-Leiche zurückhaut.“ „Das ist doch lächerlich“, sagte Jeff. „Wer ein sauberes Gewissen hat, braucht sich auch keine Gedanken über das zu machen, was er sagt. Was meinen Schutz angeht …“ In ihm regte sich Unbehagen … „dazu ist die Polizei da.“ „Ach, du meine Fresse! Ring-Leiche, du hast vielleicht noch was zu lernen! Geh’ doch durch den Park!“ Die Tür knallte zu, und das Fahrzeug fuhr kreischend an. Jeff starrte hinterher. War das wieder eine Redensart? Durch den Park gehen: sich beruhigen? Sich die Sache überlegen? Er war nicht sicher. Er zuckte die Achseln und ging zur nächsten Ecke. Die feindseligen Blicke anderer Fußgänger übersah er. Da war es ja schon: Ballett-Akademie. Er überquerte die Straße. Hier fiel ihm ein Unterschied auf zwischen den hübschen, modernen Gebäuden und den recht schäbigen Gestalten. So war die

ganze Erd-Gesellschaft beschaffen, nach dem, was er gesehen hatte: Hochtrabende Theorien, häßliche Wirklichkeit. Die meisten von den Leuten hier waren Männer. Ohne Zweifel hatte der Taxifahrer für seine Andeutungen Gründe gehabt. Der Ring gab ihm einen Stich. Du sollst nicht übel denken. Dies war zu persönlich. Er durfte nicht jedem, der sich im Dreidimensionalen oder direkt das Ballett ansah, niedrige Beweggründe unterstellen. „He, Kumpel, kommste mit zu die Unterwäsche?“ Jeff hielt seinen beringten Finger hoch, ohne den Mann überhaupt anzusehen. Der Fremde fluchte und verschwand. Die einfachen Bürger waren, wie es schien, nicht besonders darauf versessen, einem Verurteilten bei der Wiedereingliederung in die menschliche Gemeinschaft zu helfen. Kommste mit zu die Unterwäsche … Die Polizei wußte zweifellos über die Zuschauer bei solchen Vorführungen Bescheid, tat aber nichts. Mußte er nun den Fahrer und diesen anderen Mann melden? Oder wurde ein gewisses Maß an Voyeurismus geduldet, etwa so wie auf der Straße? Er war so lange von der Erde fort gewesen, daß er es nicht wußte. Aber die mißtrauische Art, mit der der Taxifahrer und auch der andere auf seinen Ring reagiert hatten – reichte die nicht schon? Ach was; am besten, er vergaß die beiden. Sie waren typisch. Der Ring machte sich sofort bemerkbar. Nein, sie mußten gemeldet werden, ob auf seinen Bericht nun etwas folgte oder nicht. Ebenso mußte er seine frühere Benutzung eines gestohlenen Wagens melden. Er entdeckte einen rollenden blauen MechPol und ging auf ihn zu. „Ich habe eine Meldung zu machen“, sagte er mit klarer Stimme. „Verdacht der Kuppelei, oder was sonst der heute gebräuchliche Ausdruck ist.

Und ein gestohlener Wagen. Es gefällt mir nicht, was ich hier tue, aber …“ Er hielt seine Ring-Hand hoch. „Aber das ist es wohl, was ein guter Bürger tun muß.“ „Ihre Meldung!“ dröhnte der Bulle. Jeff war sicher, daß es jeder einzelne im Straßenblock hören konnte. Jeff machte seine Meldung. Er fühlte sich schuldig dabei, und der Ring stach ihn – wegen des Schuldgefühls, das ein Überbleibsel seiner früheren, eines Bürgers nicht würdigen Haltung war. Auf beiden Seiten trennten sich die vorbeiströmenden Fußgänger, um ihm möglichst weit aus dem Wege zu gehen. Er sprach weiter, bis alles heraus war; sobald er zögerte, stachelte ihn der Ring wieder an. „Sie werden Schutz gegen mögliche Vergeltung benötigen“, sagte der Robot. „Ich habe keinen solchen Antrag gestellt“, sagte Jeff. „Ich kann schon …“ „Gesetzesbrecher mögen es nicht, wenn man Hinweise auf sie gibt“, erklärte der Bulle und überraschte ihn durch den lehrhaften Unterton in seinem programmierten Wortschatz. Oder war dieser Ton heute im Schwang? „Sie, Jeff Font junior, sind ein ehrlicher Bürger, dessen Wohlbefinden in Gefahr ist, solange Sie weiter solche Meldungen machen. Es wird daher empfohlen, daß Sie Situationen, die zu Meldungen führen könnten, aus dem Wege gehen.“ „Aber ein guter Bürger .“ „Sie sind ein sehr guter Bürger“, versicherte ihm der Mech-Pol. Schwang in seiner Stimme ein ironisches Schnarren mit? Jeff sah die facettenblitzenden Juwelen der Robotkuppel genau an, aber einer solchen Maschine konnte man keine Gesichtsausdrücke ablesen. „Unglücklicherweise sind in dieser Gegend gute Bürger eine Minderheit und sehr unbeliebt.“ „Aber was ist mit den schlechten Bürgern?“

„Die Männer, die Sie uns bezeichnet haben, werden festgenommen und verhört, vorausgesetzt, daß sie gefunden werden. Da Sie ihre Namen und Adressen nicht wissen, ist das unwahrscheinlich. In Zukunft werden Sie sich die Zulassungsnummern aller Fahrzeuge, die von solchen Individuen gefahren werden, sowie von jedem Fahrzeug notieren, das Sie für gestohlen halten. Ohne diese Informationen können wir nicht vorgehen.“ „Aber das ist doch das ganze menschliche Taxipersonal der Stadt, und vielleicht auch sämtliche Schrottplätze!“ „Eine Schuld kann ohne vorhergehende Kuppelei oder den Versuch dazu nicht angenommen werden. Ebensowenig kann eine nicht überprüfte Bekundung als Beweismaterial bezüglich Diebstahls angesehen werden. Unglücklicherweise darf Wahr-Wahr außer im formellen gerichtlichen Verhör nicht angewandt werden.“ „Du meinst, diese Männer werden laufen gelassen, selbst wenn ihr sie fangt? Gegen sie wird kein Prozeß geführt, trotz ihrer Vergehen?“ „Dafür spricht die größte Wahrscheinlichkeit.“ „Aber ich muß solche Sachen weiter melden?“ „Ja.“ „Das ist ja vielleicht … !“ sagte Jeff und wurde wegen seines Tons gestochen. „Also bleibt jeder Kuppler und kleine Gauner, der nicht gerade ein schweres Verbrechen begeht, ungeschoren, und der Beringte, der gezwungen ist, ihn zu melden, gerät in Schwierigkeiten. Ich glaube, es hat sich wohl doch nicht viel geändert.“ Und jetzt, da er daran dachte, wurde ihm klar, daß Kuppelei an sich wahrscheinlich nicht illegal war. Es war nur die Heimlichkeit, die Umgehung der Lust-A.G. und der Steuerpflicht, die sie zu etwas Unrechtem machte. „Wo bekomme ich diesen Schutz, von dem du sprichst?“

„Ich werde Ihr Schutz sein“, sagte der Bulle. Die Hüter des Gesetzes dachten gewiß praktisch. „Für wie lange denn? Mein Urteil lautet auf fünf Jahre.“ „Solange, wie es erforderlich scheint.“ „Ich möchte“, sagte Jeff, der sich entschloß, das Thema zu wechseln, „bei der angekündigten BallettÜbung dabei sein. Ich möchte sie mir auf direkte Art ansehen und mit einer Teilnehmerin sprechen, die ich dort zu sehen erwarte.“ „Sie dürfen es sich am Fernseh-Monitor ansehen, und ich werde Sie begleiten. Die Teilnehmerin persönlich dürfen Sie nicht treffen, und Sie dürfen auch nicht mit ihr sprechen, wenn Sie keine Sondererlaubnis haben.“ „Wie bekomme ich eine Sondererlaubnis?“ Es dämmerte ihm, daß dieser Robot eine Glückssträhne für ihn bedeutete. Vielleicht. „Von einem Mitglied der Familie, die für das Mädchen unmittelbar verantwortlich ist, oder vom Leiter der Akademie.“ „Und das ist für einen Beringten verflucht … fast ganz unmöglich.“ Jedesmal, wenn er den Ring vergaß, bereute er es. Schon hörte es auf, ein Spiel zu sein, und fing an, ihn rasend zu machen. Fünf Jahre diese Nörgelei? „Schön, vergessen wir’s im Moment. Ich kenne die Familie, aber das hilft mir nichts. Sehen wir uns das Ballett an.“ Der Einlaß durch einen rotuniformierten Robot war Formsache. Der Bulle führte ihn den plüschigen Saal hinunter und über einen plüschigen Aufzug hinauf zu einem funkelnden Glastik-Balkon. Die Bühne war weit unten. Offenbar wurde diese Entfernung nicht als „direktes“ Zuschauen eingestuft. Der Trivisions-Monitor holte alles viel näher heran,

falls man lieber zu ihm hinübersah. Jeff tat es. Trioder Dreivision: Schall, Bild und Lebensechtheit – was bedeutete: Stereophonisches Hören, dreidimensionales Farbfernsehen und ausgewählte Zusatz-Effekte, wie etwa Geruch und eine Schaltung für den Tastsinn. Manche nannten es SSG – Schall, Sicht und Gestank. Wie man es auch nannte, es funktionierte. Der Bildschirm maß zwei Meter im Quadrat. Es war, als blickte man durch ein offenes Fenster; er schreckte zurück, als ein Tanzschuh auf ihn zukam und ein parfümierter Luftzug an seinem Gesicht vorbeiwehte. Er legte eine Hand auf das Kontaktbrett für den Tastsinn und fühlte Vibrationen, sobald harte Zehen auf den Fußboden der Bühne aufprallten. Die Mädchen tanzten Pirouetten und wirbelten in den leichten traditionellen Ballettröckchen herum, einer Ausstattung, die sich seit Jahrhunderten nicht verändert hatte. Die Kamera des Monitors befand sich auf einer Ebene mit dem Boden, angeblich, um die ausgeklügelten Bein-Bewegungen einzufangen. Diejenigen, die mehr erhofften, erwartete eine Enttäuschung, soviel sah er bald; es gab keinen Blickwinkel, von dem aus eine Ballett-Tänzerin undelikat zu sehen war. Oh, er wußte, es hatte einmal Nacktballetts gegeben, aber das war eine vorübergehende kommerzielle Mode gewesen. Die leicht veränderte Schwerkraft auf der Bühne ermöglichte es den Mädchen, sanft hochzuspringen und sanft auch wieder herunterzuschweben. Jeff sah entzückt zu, obgleich dies weit von dem entfernt war, was auf Alpha IV „Unterhaltung“ genannt wurde. Nach einiger Zeit sah er Pamela. Zuerst erkannte er sie nicht. Sie war im Hintergrund herumgewirbelt, während die anderen als fröhlich hüpfende Nymphen und Najaden durcheinanderhuschten und -flatterten. Dann war sie plötzlich die vorderste

Tänzerin, ihre langen Glieder blitzten und ihr schimmerndes Haar drehte sich um das kameenhafte Gesicht, lebendig und üppig. Er streichelte das Tastbrett und fühlte die lackglänzenden Flechten wie feine Seide, die steifen Rüschen des Ballettröckchens. Er roch Kiefernnadeln und hörte den Rhythmus zart pochender Zehen, sah in Großaufnahme das glatte Spiel der Muskeln in Schenkel und Wade. Dies war ein anderes Geschöpf als das bescheidene Mädchen, das im Gericht neben seinem Vater gesessen hatte. Dort war sie ein eingesperrter Vogel gewesen; jetzt flog sie. Ein muskulöser junger Mann in engen Hosen tanzte eine Verfolgungsszene mit ihr. Sie schwebte zu ihm hin, wurde gefangen und leichthin fortgeschleudert, beugte sich über einen waagerechten Unterarm zurück; ein Bein zeigte himmelwärts. Jeff sah und lauschte und roch und fühlte und stellte sich vor, daß die Kostüme sich auflösten und er selbst der männliche Tänzer sei. Er erwartete, daß der Ring dagegen sein werde, aber von dem Ring kam nichts. Die Applaus-Konserve brach aus dem Monitor heraus, und dahinein mischte sich das echte Klatschen auf dem Balkon um ihn her. Es kam ihm zu Bewußtsein, daß die Vorführung vorbei war. Jetzt war es für ihn soweit. Er ging zum Geländer und winkte über die Entfernung, die zwischen ihnen lag. Pamela blickte nicht hoch. Dann, wie durch ein Wunder, sah sie doch in seine Richtung. Sie sah ihn, dessen war er sicher. Erkannte sie ihn aus dieser Entfernung? Er wandte sich dem Bildschirm des Monitors zu. Sie war noch darauf zu sehen. Ja – ihre Lippen zitterten, und ihr Gesicht war mit einem Mal von Furcht überzogen. Sie erkannte ihn.

Mit schneller Nervosität raffte sie ihren Ballettrock um sich und hastete von der Bühne und in die Kulissen, wohin weder der Mann noch der Monitor ihr folgen konnten. Jeff fluchte im Stillen. Er packte seine schmerzpuckernde Hand, weigerte sich aber, seine Stimmung zu unterdrücken. Er hatte ihr doch gar keine Angst machen wollen! Er hatte sogar bei diesem Stand der Dinge ein erfreutes Lächeln erhofft; oder wenigstens ein vergebendes. Und er war ein Dummkopf. Ein beringter Dummkopf. Ihre Rolle in seinem Leben war beendet; wie hatte er sich nur etwas anderes einbilden können? Eine Dame wie sie … „Es ist nicht ratsam, daß Sie dieses Benehmen fortsetzen“, sagte der blaue Robot. Jeff entdeckte, daß er vor Schmerz auf die Knie gefallen war und gegen den Ring ankämpfte. „Viele Beringte werden mit einer Nervenkrankheit oder mit anderen Funktionsstörungen ins Krankenhaus gebracht. Vorzuziehen ist Mäßigung.“ „Vielen Dank für den Rat“, sagte Jeff. „Wo kommt sie heraus?“ „Falls Sie Miss McKissic meinen, sie wird sich wahrscheinlich umziehen und zum Dach hinauffahren, von wo aus sie mit einem chauffeurgesteuerten Hubhüpfer nach Hause zurückkehrt.“ Natürlich – in einem Zeitalter, in dem Robots chirurgische Wunder und eine ähnlich wunderbare Überwachung der Gesetze vollbrachten, mußten chauffeurgesteuerte Fahrzeuge unter den Wohlhabenden große Mode sein. „Kann ich ihr irgendwie folgen – auf legale Art?“ Die Maschine ließ sich nicht zu einer Antwort herbei. „Machen wir, daß wir hier herauskommen.“

Wieder auf der Straße, wandte er sich an seinen Beschützer. „Ich möchte deine metallenen Gefühle nicht verletzen, aber ich glaube nicht, daß ich dich noch brauche.“ „Sie wünschen die Schutzaufsicht zu beenden?“ Jeff sah den blitzenden, biegsamen Rotorblättern eines protzigen, rosafarbenen Hubhüpfers nach. Dann sagte er: „Gibt es einen vernünftigen Grund, weshalb ich sie beibehalten sollte?“ Der Robot summte. Offensichtlich setzte er sich mit seinem Chef in Verbindung, mit dem Hauptpolizeicomputer. „Es wäre unklug, sollte Geoffrey Font junior die Schutzaufsicht zu diesem Zeitpunkt beenden.“ „Wie soll ich mir denn einen Lebensunterhalt verdienen, wenn ich einen Ring trage und ein Bulle mich beaufsichtigt? Mein Geld reicht doch nicht ewig. Ich habe weniger als tausend Dollar bei mir.“ Weiteres Summen. „Um Hinweise auf Beschäftigung für Beringte zu empfangen, können Sie zum Justizpalast zurückkehren, Jeff Font. Dort können Sie auch zusätzliche Unterweisung über das richtige Verhalten gegenüber unberingten Bürgern erlangen.“ „Danke. Ich sammle darin schon eine Menge Erfahrungen. Gibt es einen Platz, wo man etwas herumgehen und nachdenken kann? Wo nicht so eine Menschenmenge ist? Ist irgendeine offene Landschaft in der Nähe?“ „Der Hauptstadtpark liegt drei Häuserblöcke von hier. Die Bäume und Büsche sind echt, auch ist dort ein Springbrunnen mit badenden Marmornymphen. Es ist jedoch unklug, allein dorthin zu gehen, wenn Ihnen Erfahrung fehlt.“ „Klingt ja großartig“, sagte Jeff mit einer Ironie, die durch einen Schock aus dem Ring ins Übertriebene gesteigert wurde. „Besonders diese Nymphen. Marmorne sind nicht so unbeständig. Wo, hast du gesagt …“

„Drei Häuserblöcke in dieser Richtung.“ Ein kurzer, dicker Pfeil an dem Polibot klappte hoch. „Abtreten.“ Gehorsam drehte sich der Bulle um und rollte davon. Jeff sah seine knubbelige Kuppel noch kurze Zeit über den menschlichen Köpfen, dann verlor er ihn in dem Fahrzeuggewühl aus den Augen. Es war ein interessantes Erlebnis gewesen. Aber er wollte jetzt keine Gesellschaft, belebt oder nicht belebt. Der Park. Er machte sich zu Fuß auf den Weg dorthin. Ab und zu schob sich jemand an ihn heran, männlich und auch weiblich, aber das Hochhalten seines Ringes verschaffte ihm augenblicklich Ruhe. Es war seltsam, dachte er, daß die exklusive BallettAkademie, aus der er gerade kam, in einer so offensichtlich unkultivierten Nachbarschaft errichtet worden war. Sie mußte wohl Teil eines von vornherein zum Scheitern verurteilten Strukturplanes gewesen sein, nachdem Parks, Zerstreuungseinrichtungen und ästhetische Institutionen in benachteiligte Gegenden hatten verlegt werden sollen, um so durch räumliche Nähe den Massen Kultur zu bringen. Großartige Idee – theoretisch großartig. In der Praxis übersahen die Massen einfach die Kultur, sobald sie einmal entdeckt hatten, daß man Kultur nicht trinken oder inhalieren oder mit ihr schlafen konnte; mit Ausnahme der müden Alten und der unerfahrenen Jungen, die wegen der erhofften unästhetischen Einblicke kamen. Von diesen Gruppen abgesehen, waren Dinge wie das Ballett exklusives Eigentum der Reichen, die nie auch nur einen Fuß auf die Straße vor der Ballett-Akademie setzten. Na gut, dieser Fehlschlag befand sich im Einklang mit dem allgemeinen Zustand dieser Welt. Die Erde war hübscher anzusehen als Alpha IV, aber der Ab-

grund zwischen den Grundwerten beider Welten war nicht so groß, wie er es sich vorgestellt hatte. In einiger Entfernung vor sich konnte er die hochgelegene Durchgangsstraße erkennen, die die Stadt durchschnitt. Die aufrecht fahrenden, raumsparenden kleinen Kreiselwagen tanzten aufwärts und über die Erhebung hinweg wie einrädrige Eier. Die Einheimischen schenkten der erstaunlichen Verkehrszusammenballung keine Beachtung, ihm aber flößte sie immer noch Ehrfurcht ein. Auf Alpha IV waren Fahrzeuge nicht zum Vergnügen oder auch nur zur einfachen Fortbewegung da; sie wurden für den Rettungsdienst und für schwerwiegende Verbindungsaufgaben über die giftige Oberfläche hinweg eingesetzt. Er hatte zähneknirschend üben und eine harte praktische Prüfung bestehen müssen, bevor er seine Arbeit bekommen hatte. Ein schlechter Fahrer war bald ein toter Fahrer, und die Gemeinschaft konnte sich den Verlust eines Wagens nicht leisten. Hier – also, das war etwas, woran er sich erst gewöhnen mußte. Der Park mußte genau vor ihm liegen. Er war in der Erwartung auf die Erde gekommen, Bäume frei wachsen zu sehen, aber abgesehen von dem Gesträuch um die McKissic’sche Besitzung hatte er nur wenige gesehen. Es tat ihm leid, daß er seine nächtliche Amokfahrt durch das wildwachsende Gehölz nicht hatte unterbrechen können. Durch himmelstrebende Wälder gehen und von der Natur träumen, wie sie einst gewesen sein mochte … Seltsam, daß die Erde davon jetzt so wenig hatte – wo sie doch der einzige, dem Menschen bekannte Ort war, an dem Bäume auf natürliche Art wachsen konnten. Es würde Generationen erfordern, Wälder zu erneuern, die durch Habgier, Bautätigkeit und Vergiftung

zerstört worden waren; selbst wenn jetzt nur noch wenige Chemikalien in Luft und Wasser gelangten. Bäume und Gras und Sträucher und Blumen – ging es den Leuten nicht auf, welch ein seltener Vorzug es war, solche Dinge zu haben? Wie konnten sie derart grobschlächtig diesen existenznotwendigen Hintergrund ihres Lebens auf dem Planeten auslöschen – mit Beton und Metall und dem allgegenwärtigen Glastik? Eines Tages würde sich diese Entwicklung vielleicht umkehren. Er konnte sie jetzt sehen, die Bäume. Enorme Bäume – Stämme, die knorrig hundert Meter hochragten und noch mehr, Blattwerk, das über das Pflaster hing. Am Rand des Parks standen Lichtmasten für nächtliche Spaziergänger. An jedem war ein kleiner Kasten befestigt. Polizeiruf-Einheiten? Wen kümmerte das schon. Er eilte über den Gehsteig und betrat das Parkgelände. Bäume – wirkliche, lebende, ausgewachsene Bäume! Dann war er zwischen ihnen, berührte die bemooste Rinde, konnte das Plätschern eines Brunnens hören und die Frische der Natur einatmen. Es war hier auch kühler, aber irgendwie angenehmer, und die Luft schien weicher. Er sah sich nach dem Springbrunnen um, den er hören konnte, entdeckte ihn aber nicht. Das Geräusch schien von überall zu kommen. Es war köstlich. Er verließ den Gehweg und begann einen der dunklen, gewundenen Pfade hinunterzugehen. Während er ging, spielte er Fußball mit kleinen, runden, farbigen Steinchen. Ein Verlangen überkam ihn, sich vor der Zivilisation zu verstecken. Ein neues Geräusch ließ ihn wachsam werden: Der dumpfe Wirbel rennender Füße. Alte Gewohnheiten brachen durch; er trat zur Seite und fiel in eine Karatestellung. Der Ring versetzte ihm wegen der kriegsmä-

ßigen Haltung einen Schock, und es wurde ihm klar, daß das Ding etwas gegen körperliche Auseinandersetzungen hatte. Mit Gewalttaten hatte sich das Gesetz zu befassen, nicht er. Seine Instinkte behielten recht. Drei Verfolger tauchten auf und umstellten ihn. Sie waren ganz junge Burschen; jugendliche Bandenmitglieder. Schon trugen sie die Zeichen ihres Handwerks an sich: Einer hatte eine gebrochene Nase, die nicht anständig gerichtet worden war, ein anderer prunkte mit einem dünnen Jünglingsbart, der dritte hatte ein mißgebildetes Ohr; wahrscheinlich in einer Schlägerei zerrissen und nie einem Mediziner gezeigt. Alle strahlten diese eigentümliche Intensität aus, die von gewissen Drogen herkommt. Ähnliche Typen hatte er auch auf Alpha IV gesehen. Schakale; Amokläufer auf der Suche nach hilflosen Opfern. „Na, Ring-Bubi, wär’s dir nicht lieber, daß du artig geblieben wärst? Wünschst du dir nicht, du könntest so richtig schlagen und treten und schlitzen wie wir ehrlichen Leute? Möchtest du das nicht, he?“ Er beobachtete sie schweigend. Es mußte sich schnell verbreitet haben, daß ein Beringter allein den Park betreten hatte; jeder von den feindseligen Fußgängern, denen er begegnet war, konnte ihnen einen Tip gegeben haben. Der Mech-Pol mußte so etwas geargwöhnt haben. Aber wovon sie alle nichts wußten, das war seine besondere Ausbildung. Er war nicht hierhergekommen, um sich zu schlagen, aber er konnte es. „Ach, mach doch mit der armen Sau keine Witze. Mach’n senkrechten Kerl aus ihm. Nimm ihm seinen Ring ab.“ „Brich ihm alle Finger und Zehen, damit sie’n nich’ nochmal schmücken können. Tu ihm den Gefallen, ja?“

„Ach ja? Weißt du, wo sie ihm das Ding dann anstecken?“ Sie lachten grausam. Die Droge beherrschte sie und machte ihnen Mut. Sie umkreisten ihn, spielten mit ihm, reizten ihn. Jeff fiel das Witzchen des Taxifahrers wieder ein: Er hatte in den Park gehen sollen. Das war gar keine Redensart gewesen! Aber die hier waren Schakale nicht nur der Bezeichnung nach: Wenn sie keine Feiglinge gewesen wären, hätten sie die Droge nicht gebraucht. Sogar jetzt blieben sie auf Distanz. Waren sie doch nicht so ganz sicher, ob ihn der Ring davon zurückhielt, einen von ihnen in seine Bestandteile zu zerlegen? Der mit der gebrochenen Nase griff an. Jeff kreuzte gerade noch rechtzeitig die Arme vor seinem Gesicht; es war die Karate-X-Verteidigung. Sie wehrte den Schlag ab. Aber der Bursche hatte in der hohlen Hand ein Rasiermesser versteckt. Die Klinge schlitzte herunter. Jeff wurde es schlecht – nicht wegen des Schnitts, sondern wegen der Strafe, die der Ring ihm erteilte, als er zu Boden ging und zur Verteidigung einen Tritt austeilte. Alle Schocks vorher waren geringfügig gewesen, mit diesem verglichen. Es war ein schreckliches Verbrechen, so schien es, jemandem weh zu tun – selbst in reiner Notwehr. Der Junge stöhnte und wich zurück, während Jeff sich unter der barbarischen Wildheit des Ringes wand. „Der Ring ist Schwindel!“ schrie der mit dem mißgestalteten Ohr. „Er hat zurückgeschlagen!“ „Is’ doch kein Schwindel, du Blödmann!“ schrie der dritte. „Sieh mal hin!“ „Ach ja?“ Sie kamen wieder heran. Der Bärtige trat nach seinen Weichteilen. Jeff blockte den Tritt ab und stand auf. Die zwei, die noch auf den Beinen standen, griffen an. Einer hatte ein Messer.

„Jetzt kriegst du’s, Kreiselkopf!“ sagte die MatschNase vom Boden her. „Jetzt mischen wir dich mal richtig durch!“ Jeff riß den linken Arm in einer Abblockbewegung hoch und lenkte gerade noch einen Tritt ab. Wenn er nur eine Wurf-Verteidigung anwenden konnte! Etwas, um seine Angreifer so zu Boden zu werfen, daß er einen der Polizeiruf-Kästen erreichte. Aber der Knabe mochte durchaus wissen, wie man mit diesem Messer umging – und in diesem Fall hatte Jeff großes Glück nötig; selbst ohne die Behinderung durch den Ring. Wie die Dinge lagen … Der Messerheld versuchte es. Er hielt das Messer im Unterhandgriff und stieß tief und ungeschickt nach Jeffs Eingeweiden. Jeff warf sich zurück und schnellte ein Bein vor; der Tritt landete in der Lendengegend des anderen. Seine Ringhand explodierte in ihm mit brutaler Gewalt – schlimmer, als er es von einem einzelnen Körperglied je erwartet hatte. Da wußte er, daß die Ringdisziplin keine leere Drohung war. Er konnte das Ding nicht besiegen. Er war erledigt. Es gab keine Möglichkeit, das Übergewissen davon zu überzeugen, daß sein Tritt nur eine eingeführte Technik des Abblockens darstellte. „Jetzt kriegst du’s aber richtig, Ring-Leiche! Wir wollten dich ja bloß’n bißchen ärgern. Aber jetzt hast du gleich nichts mehr, wo du’n nächsten Ring hinstecken kannst. Jetzt, Ring-Leiche!“ Wenn er sich nur hätte verteidigen können … Flop! Flop! Flop! „Auseinander, Männer!“ schrie einer. „Hubschrauber!“ Jeff blickte hoch und ging vor Erleichterung in die Knie, als der lässig kreuzende Hubhüpfer dicht über

ihm hinwegschwebte. Er konnte die weichen Rotorblätter flappen sehen. Aber es war kein blauer Polizeihüpfer. Der da über ihm war protzig rosa. Dann war die Maschine über die Bäume hinweg. Die Schakale rannten wahrscheinlich immer noch – aber vielleicht waren andere in der Nähe. Jeff stand steif auf. Er befühlte seinen Arm und den Schnitt darin. Sein Umhang hatte ähnlich gelitten; er war lang aufgeschlitzt. Außerdem hatte er sich das Bein bei dem letzten Sturz leicht verstaucht. Als ob das Übergewissen nicht schon Hemmschuh genug war! Die Erdschwerkraft war ihm noch immer etwas Ungewohntes. Wenigstens hatten seine automatischen Abwehrbewegungen ihn am Leben erhalten. Der Ring hatte Bewegungen nicht verhindern können, die er ohne Nachdenken gemacht hatte – obwohl er hinterher grausam bestraft worden war. Aber jetzt kannte er die Macht dieses schmalen Metallbandes. Noch einmal würde er so nicht zum Kampf antreten können. Er hinkte auf den Gehweg zurück. 2 Ed Bladderwart hob den Kopf und richtete böse Augen durch das Fenster seiner Bruchbude, über den Schrottplatz hinweg, auf die ferne Hochstraße mit ihrem Autostrom. Manchmal haßte er diese Wagen und die hochnäsigen Leute, die darin saßen; und den Ausblick haßte er überhaupt immer. Seine Augen wanderten müßig an der Abfahrt-Rampe entlang, die von Gunnardorf steil zur Hochstraße anstieg. Und das haßte er an allem am meisten: daß die Wagen von der Hauptfahrspur da oben so unverschämt hier heruntergeglitten kamen, direkt an seinem Schrottplatz vorbei. Jeder dieser Wa-

gen führte in seinem aufrechten Fahrkörper eine Ladung aufrechtes Bürgertum mit sich, und die Bürger kamen, um einen aufrechten Mordswirbel zu veranstalten. Oh, er hatte sie gesehen, die selbstzufriedenen, neunmalklugen Bürschchen, die angenehm furchtgekitzelten Weibsbilder, die verstohlen lüsternen älteren Männer, die dicken, pelzbehängten Frauen, die Amateurpsychologen, die behaupteten, sie wollten sich das Treiben in Gunnardorf nur mal – haha – ansehen. Manchmal hatte er sich fast schon gewünscht, daß eine der kleinen Fahr-Blasen von dieser steilen Ebene herunterfliegen möge, auf seinem Platz aufklatschen möge. Er konnte sich die Gesichter der Insassen vorstellen, wenn sie dann ausstiegen; oder wenn er sie halb bewußtlos herauszerrte und sie zu begreifen begannen, daß sie diesmal nicht bekamen, worauf sie so scharf waren – dieses Gefühl vollkommener Überlegenheit über den faulenden Kadaver, der Gunnardorf war, Getto der Schläger und Messerhelden. Das Gefühl ihrer Überlegenheit über die menschlichen Maden, die hier wohnten. „Ed“, sagte Annie über den Tisch hinweg, und ihrer Stimme war Sorge anzuhören. „Du sitzt da jetzt schon ‘ne fürchterlich lange Zeit und kuckst. Denkst du …“ „Ich denk’ ja, Frau. Das ist das schlimme. Halt’ die Backen.“ Annie goß Kaffin ein. Ihr Auge war noch vom letzten Mal, als er es ihr blau geschlagen hatte, ein bißchen angeschwollen – es entging ihm nicht. Sie war eine gute Frau, daß sie so viel von ihm ertrug. Sie hätte es nicht gemußt. Sie waren weder verheiratet, noch hatten sie eine formelle gesetzliche Erklärung über ihr Zusammenleben abgegeben. Es grauste ihm bei dem Gedanken, daß sie ihn einmal verlassen könne. Wahrscheinlich ersäufte er sich dann in gestohlenem Bier,

bis nichts mehr als eine durchweichte Außenhülle von ihm übrig war. Dann würde dieses Teufelsgericht ihm den Ring anstecken. Oh, Gott. Das erinnerte ihn wieder an Betty Sue. Die war schon ein Mädel gewesen; und was für ein Mädel! Ed hatte es wissen müssen. Wahrscheinlich eine Halbschwester von Annie. Sie war so heiß wie Annie gewesen, und ein bißchen jünger und ein bißchen hübscher – vorher. Aber nach dem Ring – was für ein Unterschied! Er hatte sie herumgehen sehen, nicht mehr jung und nicht mehr hübsch, mit einem Blick voll unerträglichem Ekel. Vor dem Ring war sie ein hartes Stück gewesen, die schon wußte, wie man zum Spaß und Geldverdienen mit den Männern umging. Nach dem Ring, da brüllte sie nach den Bullen, wenn ein Mann sie auch nur ein klein bißchen anders ansah. Vorher war sie in den Kneipen zu Hause gewesen; danach hatte sie überhaupt nirgendwo mehr arbeiten können. Es hieß, sie hätte den Verstand verloren, und zum Schluß war sie von den Psychobots aufgegriffen und in irgendeine Anstalt gebracht worden, die die in der Oberstadt unterhielten. Ed hoffte, sie war dort glücklich. Das wiederum erinnerte ihn an seine Schwester. Sie war sechzehn gewesen, als das passiert war, direkt im Haus. Hatten sie in eine Ecke gedrängt und sie von oben bis unten mit dem Zeug eingesprüht. Es hatte etwa fünf Minuten gedauert, bis das Zeug durch ihre Kleidung gedrungen und in die Haut eingezogen war. Danach … Das war vielleicht eine Feier geworden, sie mit den sechs Männern. Sie hatten ihn aus dem Raum hinausgeworfen, aber er hatte alles gehört. Damit war sie zum offiziellen Mitglied der Bande geworden, und am nächsten Tag hatte sie nicht einmal einen Kater gehabt. Immerhin war es sehr klug von ihr gewesen, im

Krankenhaus gleich die Entziehungskur zu machen. Wenn sie zwei Wochen gewartet hätte, wäre sie nicht mehr davon losgekommen. Und jetzt schon lange tot. Statt dessen hatte sie zwei Jahre später geheiratet, richtig legal mit allem Drum und Dran, und die Bande war vergessen gewesen … „Ed“, sagte Annie, „da ist einer.“ Er blinzelte. Sie hatte recht. Seine Unterlippe kräuselte sich, als er den langen, tiefliegenden Duowagen erkannte, der auf den Platz summte. Sam Selmik. Ed knurrte. „Sam. Flachkopfs neuer Abgott.“ „Meinst du?“ „Das wird er, wenn Sam mich fertigmacht. Aber das schafft der nicht. Sam ist dumm. Auf den kommt ein Ring zu. Ich – ich lande eines Tages bei einem echt cleveren Macher, der dem Ring ‘n Schnippchen schlägt. Sam nicht.“ Er wartete, bis Sam, dessen aufdringlich gemusterter Umhang mit den ganzen, scheinbar lebenden Orgienszenen auf Bewegoflex leicht im Wind flatterte, fast die Türschwelle erreicht hatte. Dann stand er auf, ging zur Tür und machte sie auf. „Tag, Sam“, sagte er ohne Begeisterung. „Wie geht’s, Eddie. Hat Flachkopf dir schon gesagt, daß ich Batterien brauche?“ „Hat er, Sam. Komm rein, sprechen wir mal darüber – vielleicht.“ Er hielt die Tür auf. Sam trat geziert ein. Ed deutete auf Stühle an dem Tisch. Das war schließlich Geschäft – und vielleicht steckte Geld für ihn darin. Sam setzte sich. Er erwischte den Stuhl mit der zersprungenen Fläche. Ed setzte sich zu ihm; er war dankbar, daß er auf der Sitzgelegenheit mit der verstärkten Fläche landete. Es gab ihm Selbstvertrauen. „Ich werd’ dir erklären, wie das ist, Sam“, sagte Ed. Er studierte die Nymphen und Satyrn auf dem Umhang

des anderen und begutachtete die unverhüllten SexualAkte, die jedes Mal durchkamen, wenn sich der Stoff bog. Er betrachtete die dürre Hand, die aus dem Ärmel ragte, und deren Finger von Diamantringen bedeckt waren. Sam war der einzige Mann, den er kannte, der freiwillig Ringe trug. Die Seitenhiebe, die er deswegen einstecken mußte, schienen ihn nicht zu kümmern. Vielleicht gefielen sie ihm sogar. Frauen – ja, Frauen trugen Ringe, weil jeder wußte, daß sie nur an den Zehen beringt wurden, aber Männer … „Ich bin gesetzlich verpflichtet, jede Batterie zu melden, die ich aus einem Kreiselmotor ausbaue“, sagte Ed. „Weißt ja, diese Kreiselbatterien sind was Besonderes, nicht so wie die Radantriebsmotoren. Die halten den Kreiselstabilisator dauernd am Laufen, damit der Wagen nicht umfällt …“ „Weiß ich“, sagte Sam kurz angebunden. „Klar weißt du’s. Nun hat es da Gerede gegeben, daß ein paar solche Dauer-Einheiten zusammenschließen und mit dem Rad verbinden. Da bekommst du nämlich ‘n Motor, der verdammt beinah’ fliegt. Prima für Fluchtautos und Autorennen – wenn das Gesetz nicht die Allgemeinen Kreiselmotoren zwingen würde, die Batterien zu numerieren und auf dem laufenden zu bleiben, wo jede einzelne Kreiselbatterie ist. Der große Computer hat das alles auf Lager. Bekomm’ ich ‘n Wagen mit ‘ner guten Batterie, muß ich’s melden. Verkauf ich diese Batterie, muß ich melden, wohin die kommt. Da gibt’s kein Schlupfloch. Wenn ich auch nur einmal ‘n ganz kleinen Fehler mache, haben sie mich – wegen eines schweren Verbrechens. Das ist das nämlich, wenn ich ‘ne Batterie verkaufe und’s nicht melde. Ich kriege Wahrheitsdrogen verpaßt, und vielleicht noch’n Ring obendrein. Der Kunde wird hoppgenommen.“

„Vielleicht doch nicht“, sagte Sam bedeutungsvoll. Er stach eine diamantenbesetzte Klaue in die Luft. „Hinter der Sache steckt vielleicht ein großer Hecht, verstehst du. Wie ist denn das, bloß zum Beispiel, wenn die Batterie von einem Wagen kommt, den die Polizei gar nicht kennt?“ „Hä? Ich habe doch schon gesagt, jeder Wagen ist registriert.“ „Auf dem ganzen Kontinent, ja – aber kann doch sein, daß ein paar von diesen Wagen gar nicht mehr auf den Namen ihrer Besitzer registriert sind. Hol’ den Kreisel raus, schmeiß das andere weg – presto! Nichts mit Registrieren.“ Da fiel bei Ed der Groschen. Gestohlene Wagen, die über Tausende von Kilometern herangebracht wurden, so daß hier Verdacht gar nicht erst aufkommen konnte. Das war eine große Sache. Er sprach und sprach, um seine verwirrten Gefühle zu überspielen. „Du weißt doch, daß du in einen Kreiselmotor nicht reinkommst, wenn du ihn nicht ganz aus dem Wagen raus hast – und das Rausnehmen ist verdammt schwierig und gefährlich, wenn du’s falsch anstellst. Ich kann sowas anfassen; Flachkopf würde sich ‘ne zweite Einbeulung an seinem Kopf holen, wenn er’s nochmal versuchen würde. Strolche, die einen Wagen klauen, kriegen die Fresse voll von fliegenden Kreiselteilen, wenn sie an den Motorsiegeln rummurksen. Manchmal bringt mir einer so’n alten Klapperkasten und ich sage nein, die Einrichtung können sie selbst rauskriegen; oder sie können den Wagen verschrotten und mich gesetzmäßig daran arbeiten lassen. Aber ich geh’ nich’ an alles ran. Ja, und wie ich das sage, da sind die dann gelackmeiert. Die wissen, man braucht einen Erster-KlasseAufbrecher, um ein Motorsiegel zu knacken. Der Kreisel ist abgesichert, und er geht dauernd. Es ist schwer,

einen Kreiselwagen richtig zu verschrotten, ohne daß gleich die Bullen kommen; Der Schwachkopf, der’s versucht, wird meist ausgepustet oder geschnappt.“ „Aha“, sagte Sam, der die Einwände ernst nahm. „Aber nehmen wir mal an, es ginge auf die richtige Tour, leise, ohne daß die Bullen kommen?“ Was Sam wollte, wurde immer größer und schreckenerregender. Er wußte, daß er Sam eigentlich rausschmeißen mußte, bevor es todsicher eine BeringungsAngelegenheit wurde – aber er hatte immer noch den Geruch von Geld in der Nase. „In Gunnardorf unmöglich. Woanders vielleicht. Aber hier kannst du ein Mordsding von der Größe nicht machen, ohne daß es gleich jeder Tagedieb im Bezirk weiß. Und außerdem ist da noch ‘ne Kleinigkeit …“ Er wußte, jetzt war der Augenblick gekommen, die Sache mit seinem eigenen Verlust wegen des gestohlenen Wagens zur Sprache zu bringen. Jetzt, solange sie etwas wollten. „Wieviel meinst du denn, daß der Wagen wert war?“ erkundigte sich Sam geradeheraus. Er machte nicht einmal den Versuch, um die Sache herumzureden. „Dreitausend habe ich dafür bezahlt. Und zehntausend, was er mich sonst noch gekostet hat“, sagte er und dachte dabei an Annie und an das, was sie getan hatte; wieder wurde ihm übel. In seinem Geschäft war jeder Wagen eine große Anschaffung, und man mußte viele Abschlüsse machen, um den totalen Verlust eines Wagens wettzumachen. Annie hatte das gewußt. Sam holte eine gewaltige Brieftasche heraus und öffnete sie. Er legte einen Fünftausend-Dollar-Schein auf den Tisch. „Unmöglich ist ein ekelhaftes Wort“, sagte er. Er legte noch drei Banknoten im gleichen Wert auf die erste, „’n Freund von mir sagt: Entschuldige. Es war ein Mißverständnis.“

Ed glotzte. „Das ist ja Überbringer-Bargeld!“ „Überall einzulösen“, stimmte Sam zu. Er machte eine Handbewegung zu der Hochstraße hinüber. „Du hast hier eine interessante Aussicht. Sieh mal den Höhenunterschied. Und dann diese Abzweigung nach Gunnardorf und die Abfahrt, die an deinem Laden vorbeikommt.“ „Seh’ ich jeden Tag. Zum Kotzen“, sagte Ed, dessen Augen von dem Geld nicht loskamen. Er hatte eine Ahnung, was jetzt kam. Er wußte, daß er zuhören würde. „Aber ich höre, sie wollen’s reparieren. Holperig wie ein Affenscheißhaus, behaupten die aus der Oberstadt. Knallt ihnen das Gebiß zusammen. Die Schweinerei ist, ein Kreiselwagen kann ja nicht kaputtgehen.“ „Kann-nicht ist noch so ein ekliges Wort.“ Sam steckte die Brieftasche weg und ließ das Geld auf dem Tisch liegen. Bladderwart sah ihn an. „Was hast du vor?“ Sam lächelte und wußte, daß Ed angebissen hatte. „Es gibt eine Umleitung, solange die Reparatur dauert.“ „Das habe ich ja gerade …“ Er hörte auf zu sprechen. „Oh. Du meinst also, du kannst das Umleitungsschild anders hinstellen und dir einen Schrottwagen oder zwei selber machen. Laß es sein, Sam. Die reißen dieses Ende zuerst ein, nicht das andere, und – oh, du meinst, daß einer hier runterknallt?“ „Mehr als einer, Eddie. Die stürzen ab und pusten ihre Kreisel überall hin, und du kannst die Batterien einfach verschwinden lassen und das andere unauffällig zu deinem übrigen Schrott stecken. Vielleicht sind ein paar nicht mehr gut, aber die meisten …“ „Und ich muß erklären, wo diese toten Fahrer herkommen. Neenee! Ich bin kein Mörder, Sam.“ „Wer hat denn was davon gesagt, daß in diesen Autos Leute sitzen?“

Ed begann wieder zu glotzen. „Das kapier’ ich nicht.“ Aber natürlich kapierte er es. Sam nickte. „Das sind keine Wagen von hier, Eddie. Wir schicken sie nachts die Abzweigung runter, solange sie gesperrt ist, und lassen sie auf dieser Seite koppheister gehen. Leer natürlich. Wie hört sich das an? ‘n Platz voll Schrott, dazu kommt ein bißchen mehr Schrott, und keiner merkt was. Keine Leichen. Kein Diebstahl hier in der Gegend. Mach du nur deine Sache und geh sicher, daß keine von diesen Seriennummern irgendwo rumschwirrt.“ „Nur eins. Wie hört sich das an, willste wissen. In der Nacht, kein normaler Verkehr auf der Abzweigung, die meisten in Gunnardorf schlafen … also, hört sich laut an, wenn du mich fragst. Echt laut. Das ganze verdammte Nest kommt doch …“ „Daran haben wir gedacht. Scheint, als ob da im Leichtfuß-Palast ein ziemlich lautes Programm kommt, das immer ganz hübsch spät aufhört. Vielleicht auch noch Feuerwerk im Freien, um Reklame zu machen. Großes Feuerwerk.“ Ed hatte schon von einigen der Spezial-Effekte gehört. Zum Beispiel gab es einen kleinen Kasten, der mittels elektrischem Funken gezündet wurde und so klang, als krache ein Raumschiff in einen Wolkenkratzer. Ein paar von denen in der näheren Umgebung, und niemand bemerkte einen echten Krach. Der Palast gehörte Sams Chef, und in der Nähe lag er auch. Ed wüßte, daß er es machen würde. „Wieviel für mich?“ „Tausend pro Batterie. Vielleicht zehn Batterien pro Nacht, falls die Hochstraße frei ist; und das, solange die Reparaturarbeiten dauern.“ Ed sperrte Mund und Nase auf. Zehntausend Dollar pro Nacht! Und das eine, vielleicht zwei Wochen lang,

wenn nichts schief ging. Genug, um sich in eine Gebrauchtwagenhandlung einzukaufen und in ein anständiges Haus zu ziehen. Genug, um Annie zu heiraten und ein Haus voller Kinder aufzuziehen. Alles, was er zu tun hatte, war, die Batterien aus Wagen zu holen, die ihm als Schrott auf den Platz serviert wurden, und den Mund zu halten. Das war seine große Gelegenheit! Aber gefährlich. Wenn ihn die Polizei schnappte, bekam er an jeden Finger einen Ring. „Wie sieht’s mit der Absicherung aus?“ „Die beste!“ sagte Sam. Aus einer Innentasche holte er eine kleine Tablettenschachtel und öffnete sie. „Sieh mal, das sind Glückspillen. Aber starke. Du nimmst eine – kein Plappern, kein Ring für niemanden, nur süße Träume. Wenn irgendeiner geschnappt wird, nimmt er eine davon, bevor er an das Wahr-Wahr kommt.“ „Wenn er dazu Gelegenheit hat.“ „Wenn er die nicht beizeiten benutzt, gibt vielleicht seiner Frau einer so ein Ding“, sagte Sam mit leiser Drohung. Diese Jungs machten keinen Ulk, das kam Ed plötzlich zu Bewußtsein. Da steckte genug drin, um ein Vermögen zu machen – aber wenn er einmal dabei war, gab es kein Abspringen mehr. Hoffentlich lauschte Annie im Schlafzimmer nicht. „Aha“, sagte er und nahm die Überbringer-Banknoten. Richter Crater war zufrieden. Der neue Ringträger hatte bereits kapituliert. Er hatte zweifellos die vergangenen drei Tage damit zugebracht, ziellos umherzuwandern, irgendwelchen Feindseligkeiten zu entgehen und zu erleben, wie ihm Dienstleistungen aller Art abgeschlagen wurden. Das war hart, der Richter wußte es, aber immer noch besser, wenn der Neuberingte sich auf seine

Weise darein fand. Jeff Font war natürlich nicht irgendein Verbrecher, und es hatte Befürchtungen gegeben, daß er in wirkliche Schwierigkeiten geraten könnte, bevor er zur Vernunft kam; aber jetzt hatte er das schlimmste hinter sich. Crater wartete. Jeff räusperte sich. „Euer Ehren, ein Polizeirobot hat mir angeraten, hierher zurückzukehren. Es stellt sich als schwierig heraus, eine Beschäftigung zu finden und wie ein guter Bürger zu leben. Sogar“, fügte er mit sorgfältig unterdrückter Ironie hinzu, „sogar, wenn das Übergewissen hilft.“ „Und Sie möchten um einige Hinweise und Empfehlungen von Seiten dieses Gerichts bitten“, sagte der Richter. „Lobenswert und praktisch, und wir werden uns freuen, Ihrer Bitte zu entsprechen.“ „Es ist nicht leicht, ein guter Bürger zu sein. Ich bin pleite.“ Crater rieb sich mit dem Stiel seines Hammers eine Seite der Nase. „Die Lage von Verurteilten mit RingBewährung ist natürlich schwierig, wenn sie Beschäftigung suchen. Die Gewöhnungszeit ist hart. Aber dieses Gericht mischt sich nie ein, wenn es nicht darum gebeten wird.“ „Aber Sie können mir doch helfen, nicht wahr, Euer Ehren?“ Der Junge war rührend besorgt. Es wäre jedoch nicht klug gewesen, sofort auszuplaudern, was hier auf ihn wartete. Genau genommen, hatte er seine Zweifel an dem ganzen Vorgehen – in diesem besonderen Fall. Äußerst häßliche Schwierigkeiten konnten daraus erwachsen, wenn nicht diplomatisch vorgegangen wurde. „Hmmm, ja, ich glaube schon.“ Crater raffelte durch einige Papiere, während der junge Mann zusah. Vielleicht dachte Font, die Verzögerung der Antwort sei eine bloße Kriegslist, um ihn noch etwas schmoren zu

lassen. Wenn es das nur gewesen wäre! „Einer unserer führenden Bürger hat Interesse an Ihrem Fall gewonnen und hat ein Arbeitsangebot für Sie gemacht. Es ist ein Angebot … nun, Sie wären gut beraten, es anzunehmen.“ Der Ringträger stand schweigend da. Der Richter konnte beinahe die Gedanken durch dieses müde Gehirn schießen hören: mürrischer, hilfloser Ärger; der Verdacht, daß es eine sehr unangenehme Stellung war; die nagende Frage, ob der Richter diese Information etwa schon vorher besessen und absichtlich zurückgehalten hatte, nur um die vollständige Unterwerfung zu erzwingen. Und das Ironische daran war: Er hatte die Information besessen und hatte sie mit Absicht zurückgehalten – aber nicht aus einem Grund, für den man von Jeff Font hätte Verständnis erwarten können. Es gab Augenblicke, da waren die Manöver der Justiz und der Wiedereingliederung etwas ungewöhnlich. Er seufzte. „Wünschen Sie das Angebot in Betracht zu ziehen, Geoffrey Font junior?“ „Wenn es Ihnen recht ist, Euer Ehren.“ Nun, wenigstens hatte der junge Mann ein gewisses Maß Selbstkontrolle gelernt. Vielleicht ging alles nach Plan. „Ich sollte Sie wohl besser noch einmal darauf aufmerksam machen, daß dieses Angebot sehr großzügig ist, und daß Sie wahrscheinlich kaum bessere Bedingungen finden werden. Wenn Sie es ablehnen – was Ihr gutes Recht ist –, dann sieht es nicht so aus, als ob Sie ein gleichwertiges Angebot so bald wieder erhalten; verschiedene Monate lang nicht mehr, obwohl dieses Gericht sein bestes für Sie tun will. Es gibt auch andere Bewährungs-Verurteilte, die sich große Mühe geben, gute Bürger zu sein, und die sehr gern arbeiten würden.“ „Ich bin bereit, zuzusagen, Euer Ehren.“

„Wenn Sie allerdings doch ablehnen, gibt es noch das öffentliche Unterstützungs-Programm. Ich muß Ihnen nur sagen, daß die meisten in Ihrer Lage es recht demütigend finden, staatliche Unterstützung oder Wohlfahrtsgelder anzunehmen. Die meisten würden statt dessen fast jede Arbeit vorziehen und nicht …“ „So denke ich auch, Euer Ehren. Wo ist meine neue Stellung?“ „Das Angebot stellt Fabrikarbeit in Aussicht. Die genaue Art hat der Arbeitgeber nicht angegeben, aber es läßt sich vermuten, daß sie sich im Rahmen Ihrer Ausbildung und Ihrer Fähigkeiten hält. Das Anfangsgehalt ist großzügig; die Lebensbedingungen werden angemessen sein. Sie werden nicht mit der Art von Leuten zusammenkommen, die … guten Bürgern das Leben schwer machen. Ihre Kollegen gehören meist der Mittelklasse an und haben keine Vorurteile. Sie werden sehen, daß man Ihnen verständnisvoll begegnet.“ Jetzt fragte sich der junge Mann, wo der Haken an der Sache war. Es war so einfach, den Gesichtsausdruck eines Neuberingten zu deuten! Jeff sagte: „Darf ich fragen, wo ich mich melden soll, um diese Stellung anzutreten, Euer Ehren?“ „Melden Sie sich im Hauptfabrikationszentrum der McKissic Allgemeine Kreiselmotoren GmbH.“ Jeff Font riß die Augen auf. Ging dieser Fisch doch noch vom Haken? Zerriß er die Angelschnur? Vielleicht das beste. In dieser Angelegenheit gab es so viele zweifelhafte Gesichtspunkte. „Euer Ehren“, sagte Jeff schließlich, „ich kann mir niemanden vorstellen, für den ich lieber arbeiten würde als für Mister McKissic.“ Sie mußte seltsamerweise wahr sein, diese Äußerung – denn der Ring hätte eine unwahre Stellungnahme

nicht zugelassen. Allerdings, die Gründe dafür mochten erheblich vom Wünschenswerten abweichen. Der Richter gab ihm das Bewerbungsformular, entließ ihn und unterbrach die Gerichtssitzung. Er hatte ein ungutes Gefühl. George McKissic wartete in den Privaträumen des Richters. „Hat er angenommen?“ erkundigte er sich, und auf seine Art war er ebenso begierig, wie der junge Mann nach Arbeit gewesen war. Crater ließ sich schwer auf einen Stuhl sinken. „Ja, George.“ McKissic lächelte. „So ganz zufrieden siehst du ja nicht aus, Samuel. Ich versichere dir, die Stellung ist gesetzlich einwandfrei. Er wird genau korrekt behandelt, und er steigt exakt so schnell auf, wie er es auf Grund seines Einsatzes verdient.“ „Er ist kein gewöhnlicher Ringträger, George. Mir gefällt das nicht. Du weißt nicht, was ihn treibt.“ „Samuel, du warst doch derjenige, der darauf bestanden hat, daß er beringt wird, noch bevor ich … vor dem, was wir jetzt tun. Mir kommt es so vor, als ob du recht hattest; er hat ja wirklich einen Anschlag auf meine Tochter versucht. Aber jetzt ist er sicher nicht mehr gefährlich.“ „Sicher“, echote der Richter. „Aber ich habe nicht vorausgesehen, daß der Computer den Fall in meine Zuständigkeit verweisen würde. Das war ein schwerer Bruch der …“ „Du hast den Fall haargenau so behandelt wie jeder andere kompetente Richter, Samuel. Es gab keine Interessenkonflikte. Und du weißt doch, wieviel dies für mich bedeutet. Ich bin froh, daß es so gekommen ist.“ „George, ich habe eine Pistole zu Hause. Als Beamter kann ich mir die ausgeklügelten Mechanismen, wie du sie auf deiner Besitzung vielleicht aufstellst, nicht leisten. Aber ich habe das Gefühl, daß ich wenigstens

einen kleinen Schutz gegen die kriminellen Elemente brauche, mit denen ich mich zu befassen habe. Manche lasten ihre eigenen Fehler den Vertretern des Gesetzes an … Jedenfalls, ich habe diese Waffe mit einem Lederhalfter im obersten Regal eines unauffälligen Schrankes versteckt. Sie ist die genaue Nachbildung eines sechsschüssigen Revolvers aus der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts. Früher habe ich aus Hobby in dem kleinen Gehölz, das ich mir halte, damit geübt. Ich konnte diesen Revolver in einer einzigen schnellen Bewegung ziehen und feuern und das Ziel auch treffen. Aber einmal habe ich damit auf eine wilde Pseudo-Glucke geschossen, die unerwartet auftauchte. Ich wollte wissen, ob ich tatsächlich ein beseeltes, lebendes Etwas treffen konnte – aber als dieses Geschöpf mit halb weggerissenem Kopf umfiel, wußte ich, daß es Unrecht war. Es war nur ein Produkt der Maschinenmenschen-A.G. aber ich hatte es unnütz zerstört. Ich habe die Pistole weggelegt und nicht mehr geübt.“ Er machte eine Pause, um wirkungsvoller sagen zu können, worauf er mit seiner Erzählung hinaus wollte. „Eine Pistole ist etwas Tödliches, George. Ein Mann, der damit leichtsinnig spielt, sie vielleicht für harmlos hält, weil sie veraltet ist – der ist allzu dicht daran, sich und anderen großen Schaden zuzufügen. Irgendwie habe ich das Gefühl, daß dieser junge Mann, dieser Jeff Font, in Wahrheit eine Pistole ist, und daß du dich zu seiner Zielscheibe machst. Er kann dich erledigen; das weißt du. Warum bist du denn so sehr darauf erpicht, ihn in Versuchung zu führen?“ McKissic betrachtete den eleganten FibroidTeppich. „Geoffrey Font senior ist ja wirklich hereingelegt worden. Gerade so, wie der Junge denkt“, sagte er langsam.

„Das ist eine so ungeheure Vereinfachung, daß sie schon ihre Bedeutung verliert!“ rief der Richter. „Ich weiß, der Junge trägt keine Schuld an der … Situation der Fonts. Aber du auch nicht, George! Er bekommt jede nur mögliche Chance. Du brauchst da persönlich nicht mehr einzugreifen. Du hast schon mehr als genug getan.“ „Weil ich für ihn gesprochen habe, damit er zur. Erde zurück konnte? Das ist wohl kaum …“ „Weil du im geheimen seine ganze Ausbildung, die ganze Sorge für sein Wohlergehen übernommen hast, als die Fonts tot waren. Du hast es eingerichtet, daß er die beste Erziehung und Fürsorge erhielt, die auf Alpha IV möglich ist. Du hast ihn glauben lassen, daß alles durch die Ersparnisse der Fonts finanziert wurde. Du hast ihm Eingang in den örtlichen Zweig des Weltraumdienstes verschafft. Sicher ist dir doch wohl klar, wie gefährlich er dadurch geworden ist! Körperlich ist er imstande, einen Menschen mit den bloßen Händen im Bruchteil einer Sekunde zu töten – und du weißt, daß er dazu erzogen wurde, dich zu hassen. Du kennst seine Intelligenz. Sieh dir die Art an, in der er aus der Polizeifalle bei deiner Besitzung ausgebrochen ist und dieses Mädchen unbeobachtet in die Stadt gebracht hat.“ „Das hat ihm alles im Blut gesteckt, bevor er überhaupt geboren wurde“, sagte McKissic traurig. „Gewiß kann er mit einem Kreisel umgehen. Aber ich kann es mir nicht leisten, abzuwarten, bis er sich von selbst anpaßt. Ich muß jetzt etwas tun.“ „Warum, George? Es sieht dir gar nicht ähnlich, durch solche Eile alles aufs Spiel zu setzen.“ McKissic wurde sehr ernst. „Du mußt zugeben, daß ich dem Jungen etwas mehr schulde als anonym bezahlte Schulgelder oder eine Passage zur Erde. Oder

auch eine anständige Position in meiner Firma. Ich erwarte nicht, daß es leicht ist, aber ich muß doch wenigstens versuchen …“ „Du weichst meiner Frage aus. Sind denn fünf Jahre so lang? Vorher hattest du es doch auch nicht so eilig.“ „Samuel, du weißt zuviel.“ McKissic lächelte müde. „Nennen wir es ärztliche Anweisung.“ Crater sah ihn an und brachte gewisse Einzelheiten in Beziehung zueinander. Sie ergaben ein unbehagliches Bild. „Wieder diese … Nervenkrankheit?“ „Diese Nervenkrankheit.“ „Ich dachte, das ist ein Vererbungsfaktor, der sich mit der Zeit gibt.“ „Mit der Verdünnung durch frisches Blut, Samuel. Meine Nachkommen haben etwas davon, ich nicht. Alter und besondere Belastungen verstärken die Wirkung.“ „Und deine Mediziner sagen, daß die Krise bevorsteht?“ McKissic nickte. „Jeder schwere körperliche oder gefühlsmäßige Schock kann es jetzt auslösen. Darum muß ich jetzt etwas tun, solange …“ „Ich verstehe. Na ja, ich kann dir nichts abschlagen, George. Aber halte ihn wenigstens von deiner Tochter fern. Das wäre …“ McKissic schrak zusammen, als trüge er einen Ring.

IV. Gefährten im Schattenreich 1 Der Mann, der Jeff erwartete, als er aus dem PolizeiHubhüpfer stieg, hatte breite Schultern und große Hände und dunkles Haar. Er war jedoch nicht annähernd so groß, wie er aus einiger Entfernung wirkte. Sein Rücken war gebeugt, und es ging Jeff durch den Sinn, daß ein Teil seiner Wirbelsäule künstlich sein müsse. Irgendwann war dieser Mann schwer verletzt worden. „Hallo“, sagte der Riese mit dem gebrochenen Rückgrat. „Ich bin Ralph Blois. Der Vorarbeiter hier. Sie sind der neue … Mitarbeiter.“ „Freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte Jeff und ergriff seine Hand. Es kam ihm unbehaglich zu Bewußtsein, daß selbst eine solche Grußformel nicht mehr für ihn in Frage kam, wenn sie nicht wortwörtlich stimmte. Er war froh, einen Mann kennenzulernen, der ihn wie einen Menschen behandelte. Donnerwetter, das war aber eine große Hand, dachte er und versteifte sich momentan, weil er wegen des milden Kraftwortes einen Schock erhielt. Ein unglaublich puritanischer Geist mußte das ursprüngliche Übergewissen programmiert haben. Wenn sogar die Gedanken kontrolliert wurden … aber das war ja nicht der Fall. Er konnte denken, was er wollte; es mußte nur in formeller Sprache sein. Blois führte ihn durch eine Dachtür in die Fabrik. Er hörte, wie der Polizei-Hubhüpfer hinter ihnen hochflappte; es war, als hätte der Flugkörper sie irgendwo ausgesetzt. Sie stiegen hinunter. Unten in dem Raum von der Größe einer Kathedrale arbeiteten Robots eifrig an Karosserien und anderen Metallteilen; sie brachten blasenförmige Verdecke an,

steuerten Montagen und bauten das ganze Zubehör ein, das notwendig war. Die Robots – in Wirklichkeit automatische Maschinen, da sie im Boden verankert waren und keine Schaltkreise für willkürliche Bewegungen oder menschliche Eigenschaften besaßen – arbeiteten mit eingebauten Schraubenschlüsseln, Schweißgeräten und anderen Werkzeugen. Der Lärm war ungeheuer groß. „Sie wissen wie das ist“, sagte Blois. Seine Stimme war trotz des Fabrikgedröhns zu verstehen, obwohl er nicht zu schreien schien. Er reichte Jeff ein Paar Ohrfilter. Sie dämpften unwesentliche Geräusche, ließen aber stimmliche Laute ungehindert durch: ein sauberer Trick, dachte er, „Die Maschinen erledigen praktisch sämtliche körperliche Arbeit und dazu die Schreibereien. Die Robots setzen die Wagen von der Kuppel bis zum Rad zusammen, einschließlich der Batterien. Sie wissen darüber Bescheid?“ Jeff wußte es, wollte aber nicht sofort darauf antworten. Er hatte sich vorgenommen, soviel wie möglich über Kreiselmotoren zu lernen; denn falls sein Plan sich verwirklichen ließ, würde er einmal das Geschäft übernehmen müssen. Der Ring stach ihn. „Diese Batterien sind enorm leistungsfähige Kondensatoren; ihre Ladung reicht bei normaler Benutzung ein Jahrzehnt lang“, sagte Blois, der sein Zögern als Unwissenheit auslegte. Jetzt konnte Jeff nichts mehr sagen, ohne den Mann in Verlegenheit zu bringen. Aber er bemerkte auch, daß dessen Frage weitgehend rhetorisch gewesen war: Blois wollte ihm etwas klarmachen, und dazu ging er zunächst einmal sicher, daß auch der Wissens-Hintergrund vorhanden war. Erwiderungen waren gar nicht nötig – und außerdem konnte sich dabei noch praktisches Wissen ergeben, das Jeff bisher wirklich nicht hatte. Der Ring hörte auf, ihn zu belästigen.

„Wegen dieser Ladung ist der Umgang mit den Batterien gefährlich. Das ist der Grund, weshalb wir sie in einen Metallkasten einsiegeln, der fest in das Fahrgestell des Wagens eingebaut ist. Nur der Kreiselschaft führt zum Motor. Es ist ein Irrtum, daß der Kreisel angeblich mit einer Sprengladung gekoppelt ist. Klar, jedes Herumdoktern an dem System bringt die Gefahr mit sich, daß die Ladung kurzgeschlossen wird und den ganzen Motor auseinanderpustet. Eine Voltzahl von dieser Höhe ist eine Sprengladung für sich, aber sie wird nun mal gebraucht. Auch der Kreisel ist gefährlich, er ist ja nämlich dauernd in Betrieb, und eine gute, solide Masse mit hoher Drehzahl. Das muß so sein, damit ein Halbtonnenfahrzeug ruhig bleibt. Die ganze Einheit ist zur größeren Wirksamkeit auch noch vakuumversiegelt, und das bedeutet eine dritte Gefahr: Implosion.“ Implosion. Darüber wußte Jeff nun wirklich Bescheid. Seine Eltern hatten … aber er mußte zuhören. „… können das Drehmoment falsch einschätzen und das Ding aufmachen – und dann fängt der Spaß an.“ Blois lächelte grimmig. Er hatte Jeffs kurze Unaufmerksamkeit nicht bemerkt. „Amateure überleben das meist nicht. Darum sind Robots für das alles da. Wir schicken sie sogar zu Unfällen. Aber die Leute sind sicher, wir machen das, weil wir ein furchtbares Geheimnis wahren müssen.“ „Ich habe diese Geschichten … äh, gehört.“ „Es gibt kein Geheimnis. Der Mann auf der Straße ist einfach nicht imstande, die Kreiseltheorie zu begreifen. Das Grundpatent ist jedermann zugänglich. Da sind keine Tricks dabei – jeder Kreisel, den wir installieren, rotiert gegen den Uhrzeigersinn entsprechend der Abweichungen des …“ „Ich verstehe“, sagte Jeff sacht. „Die Leute denken,

daß der Kreisel abgeschaltet sei, nur weil der Wagen geparkt ist. Tatsächlich behält er auch dann ein sehr hohes Drehmoment bei – weil eben die Batterie so konstruiert ist, daß sie innerhalb einer vorgegebenen Reichweite einen ständigen Energiefluß abgibt und nie ganz ausgeschaltet wird. Elektrisch und physikalisch ist ein Kreisel stets gefährlich ,lebendig’.“ Blois sah ihn an. „Sie scheinen ja Ihre Schularbeiten gemacht zu haben, Font. Wissen Sie auch, wie man den Einfluß äußerer Drehmomente berechnet?“ „Ja.“ Die Formel war kompliziert, aber er war sowohl in der Theorie wie in der konkreten Mathematik der Kreiselwissenschaft gründlich unterwiesen worden. Das gehörte ja schließlich zu seinem Geschäft – oder es hätte dazu gehört, wenn nicht … Der Ring warnte ihn. „Wenn Sie wirklich so viel wissen, wie es den Anschein hat, werden Sie hier schnell aufsteigen. Aber Sie müssen erst einmal mit dem Alltagskram anfangen. Im ersten Monat sind Sie der Außenmann. Alles, was Sie zu tun haben, ist: die Außstoßlinie freihalten. Sie starten einfach den Hilfsmotor, vergewissern sich, daß die Achse vertikal liegt, und fahren den Wagen hinaus auf den Platz. Ab und zu werden Sie einen Touristen bitten müssen, einen Parkplatz freizumachen; oder Sie müssen ihm erklären, warum wir direkt ab Werk an niemand anderen verkaufen können als an unsere autorisierten Händler. Was Sie außerdem noch erklären müssen, ist, daß wir keine Batterien für private, angeführt, Experimente, abgeführt, verkaufen können. Sie werden staunen, wieviele Fahrer, die ihre Wagen frisieren wollen, es auf die Tour versuchen. Sonst sind Sie sich selbst überlassen.“ „Leuchtet ein“, sagte Jeff. Er verstand ganz gut, weshalb die Firma neue Arbeitnehmer nicht gleich in

Stellungen hereinnahm, die Vertrauen und Fingerspitzengefühl erforderten. Genau so hätte er es auch organisiert. Wie verrottet McKissics Seele auch sein mochte, er blieb doch ein erstklassiger Geschäftsmann. Er sah zu den mechanischen Arbeitern hinauf, die neu geformte oder getriebene Teile hinunter zum Fließband hievten. Zwischen den Maschinen gab es Laufstege. Er sah zwei Männer: Leute, die Maschinen überprüften, die Maschinen überprüften, dachte er. Kleine Flöhe an größeren Flöhen an großen Flöhen – und so ohne Ende immer weiter. Alles verschmolz zu einer hervorragend funktionierenden Einheit. Wie die Gesellschaft selbst – die im Kern verkam. „Sie sind natürlich gespannt auf Ihre Kollegen“, sagte Blois. „Sie tragen übrigens alle Ringe. Hier gibt es keine Vorurteile gegen Beringte. Mister McKissic ist in dieser Hinsicht außergewöhnlich weitblickend. In dieser Abteilung bin ich der einzige Mitarbeiter, der nicht beringt ist.“ Merkwürdig. McKissic mußte einem wie ein anständiger Mann vorkommen, wenn Jeff es nicht anders gewußt hätte. Vermutet hätte, korrigierte er sich, als der Ring sich einschaltete. Oder tat der Mann das, um ein schlechtes Gewissen zu beruhigen? „Wie lange gilt diese Geschäftspolitik schon?“ „Seit die Ringe eingeführt sind. Das war, ähm, vor zwölf Jahren. Die Allgemeinen Kreiselmotoren sind aber nicht die einzigen Industriewerke, die da mitmachen. Die Glastik KG, die Maschinenmenschen A.G., die Weltraumstraßen GmbH und sogar die Lust-A.G. haben einen Personalanteil aus Beringten. Ein Beringter kann schnell aufsteigen, wenn er das Zeug dazu hat, weil der Arbeitgeber weiß, daß er von ihm nicht betrogen werden kann. Er …“ „Die Lust-A.G.?“

„Na, Sie wissen schon – Prostitution, Glücksspiel, Rauschgift …“ „Aber wie kann ein Beringter …?“ Er entdeckte, daß er das Wort nicht gern aussprach. „Ich meine, in so einem Laden …?“ „Warum denn nicht? Das ist heute alles legal, solange die Steuern bezahlt werden. Übertragen Sie einem Beringten die Leitung der Buchführung …“ „Oh.“ Wahrscheinlich war es den Beringten nicht erlaubt, an den hautnäheren Gesichtspunkten des LustGeschäftes mitzuwirken. Aber es schien immerhin, daß sie innerhalb vernünftiger Grenzen dort Kunden sein konnten. Glücksspiel in vernünftigen Grenzen war kein Verbrechen, aber der Ring konnte Einhalt gebieten, lange bevor sich ein Beringter in Schulden stürzte. „Normale“ Freuden waren erlaubt, „unnormale“ verboten. „Aber Mister McKissic hat sie als erster in großem Umfang eingestellt“, sagte Blois, der zu der früheren Frage zurückkam. „Und es hat sich bezahlt gemacht. Die Beringten erhalten eine echte Chance, und es gibt keine Industrie-Sabotage, keinen Diebstahl, keinen Verrat von Firmengeheimnissen.“ „Ich kann mir vorstellen, daß das etwas wert ist.“ Was ihn verblüffte, war, wie McKissic mit soviel Ehrlichkeit um sich her leben konnte. Wenn auch nur einer dieser vorprogrammierten Polizei-Informanten irgend etwas erfuhr, was für die Polizei möglicherweise von Interesse war … Entweder paßte McKissic außerordentlich scharf darauf auf, welche Informationen seinen Beschäftigten zugänglich gemacht wurden, was doch seine Vorhaben irgendwie behindern mußte – oder der Mann hatte gar nichts zu verbergen. Die Zeit mußte es zeigen. „Wenn ich es richtig verstehe, geht meine Schicht von zehn bis

fünfzehn Uhr“, sagte er zu dem Vorarbeiter. „Ist das alles – nur fünf Stunden?“ „Fünf Stunden pro Tag, vier Tage pro Woche. Einheitsvertrag. Wo kommen Sie denn her – von einem anderen Planeten?“ Jeff nickte. „Nun urteilen Sie mal nicht voreilig. Fünf Stunden kommen Ihnen vielleicht viel vor, aber Sie werden auch gut dafür bezahlt.“ Der Mann dachte, seine Frage sei auf bittere Art witzig gewesen! Nach dem Zwölfstundentag (Siebentagewoche) auf Alpha IV und der Rund-um-die-UhrBereitschaft im Weltraumdienst kam ihm das hier nicht recht wirklich vor. Kein Wunder, daß so viele Menschen auf den Straßen waren – wenn sie die meiste Zeit über frei hatten. „Hinterlassen Sie Ihren Daumenabdruck auf dem Arbeitszeitanzeiger da drüben und fangen Sie an. Wenn Sie irgendwelche Probleme haben, können Sie zu mir kommen. Nach Schichtende mache ich Sie mit ein paar von den Burschen hier bekannt. Alle zwei Wochen feiern wir eine kleine FirmenfreundschaftsParty. Sie passen hierher, machen Sie sich da mal keine Gedanken.“ Der Vorarbeiter ging weg – und Jeff stellte sich zum erstenmal die Frage, ob er McKissic richtig beurteilt hatte. Sicher hatte der Mann eine so liberale Firmenpolitik doch nicht vor zwölf Jahren eingeführt, nur um den Sohn eines betrogenen – angeblich betrogenen – Partners zu beeindrucken. Oder zwang sein Ring ihn durch die ständige Schmerzdrohung schon dazu, Erklärungen dieser Art an den Haaren herbeizuziehen? Der Gedanke ‚McKissic – ehrlicher Geschäftsmann’ brachte ihm bereits keinen Schock ein … Die Erde war ja wirklich ein wunderbarer Ort, mit

ihren kostenlos betretbaren Kunstgalerien und Ballettvorstellungen und schönen Parks und der ungeheuren Freizeit. Wie leicht es sein würde, seine Absicht zu vergessen und alles auf sich beruhen zu lassen. Warum sollte er sich mit Erinnerungen quälen, die nicht zu ändern waren, und mit Träumen, die nicht länger erreichbar waren? Am Ende seiner ersten Schicht dachte er immer noch darüber nach. Blois führte ihn herum, wie er es versprochen hatte, und die anderen Männer benahmen sich vollkommen anständig; ganz gewiß sah niemand auf ihn herab, weil er ein Beringter war – nicht mit den Verzierungen, die sie selbst an den Händen trugen. Wenn all das einen Haken hatte, war er gut versteckt. Die Firma hatte ihm ein angenehmes Zimmer in einem privat geführten Logierhaus besorgt. Trotz der etwa tausend anderen Kleinwohnungen hatte es eine anheimelnde Atmosphäre. Die Ausstattung war nach den Begriffen der Erde billig, aber nach denen auf Alpha IV luxuriös. Das Haus lag hinter dem Park – hinter demselben Park, den er fürchten gelernt hatte. Die Erde war nicht das Paradies; eine Fehleinschätzung konnte er sich weder nach der einen noch nach der anderen Seite hin leisten. Der Weg zur Arbeit war jedoch hübsch, solange er sich sorgsam auf den gepflasterten Wegen und in der Nähe von Polizeiruf-Kästen hielt. „He, Kumpel, wie is’n das mit’m Schein?“ Erschreckt und auf der Hut, blickte Jeff auf und sah einen verhutzelten Mann, der ihm mit ausgestreckter Hand im Weg stand. Ein Fechtbruder – auf der modernen Erde? „Ich, äh, habe noch keinen Lohn bekommen“, sagte Jeff bedauernd. Ob das Übergewissen eine Spende an so jemanden erlaubte? Mal sehen – ein Schein, das war

das Slangwort für zehn Dollars. Eine der kleinen Banknoten. Auf anderen Planeten gab es sie gar nicht mehr, und deshalb hatte der Ausdruck ihn auch überrascht. Genau genommen sah man die theoretischen Einheiten, die Dollars genannt wurden, nur selten; Alltagsausgaben wurden auf dem Kreditweg getätigt. Eine durchschnittliche Gehaltsabrechnung belief sich auf etwa dreitausend, auf seiner Ebene jedenfalls. Den Geschichtsbüchern zufolge, hatte es einst einzelne Dollarscheine und sogar noch kleinere Münzen als Währungseinheiten von praktischer Bedeutung gegeben. Bald jedoch waren solche Einheiten zu praktischer Wertlosigkeit verkümmert. „Schon gut, Kumpel“, erwiderte das verschrumpelte Gesicht. „Du kannst es mir ja schuldig bleiben. Siehst mich bald wieder. Vielleicht hier, vielleicht auf einer Party von den Allgemeinen Kreiselmotoren. Irgendwo ganz sicher. Ich heiß’ Dave Paxton.“ Schuldig bleiben – einem Schnorrer? Die Erde hatte doch noch Überraschungen. Der Mann begann davonzugehen. „Warte mal, äh, Dave …“ Jeff spürte Verlegenheit, aber er wollte mehr wissen. Diese Begegnung war so ganz anders als das, was er im Park erwartete; und etwas war an dem Mann. „Was, äh, warum zum … Ich meine, ich bin ein Beringter.“ Er zeigte seine Hand vor. Dave gab die Geste sofort zurück. Er streckte eine leberfleckenübersäte Hand vor und zeigte auf einen Teil eines Fingers, der keine Pigmentflecken hatte. Die Haut leuchtete in künstlicher Gesundheit – auf diesem abgegrenzten Streifen von Ringform. „Darum, Kumpel. Darum gerade du. Noch Fragen?“ „Unheimlich viele.“ Das war ein früherer Ringträger! „Aha. Hab’ mir schon gedacht, daß du das sagst. Nämlich, deinen hast du noch nicht lange, wie?“ Der

Alte lächelte, und Jeff fiel auf, daß er ausgezeichnete Zähne hatte. „Sicher noch nicht. Also, dann will ich dir mal was sagen, Zehn Jahre Ring, das ist eine Menge Geradlinigkeit und Enge. Eine gottverfluchte Menge engelhaftes Benehmen, wie?“ „Ich glaube bestimmt, daß …“ „Richtig! Und ich habe alles abgebrummt. Jeden verdammten Tag, und jetzt kann ich wieder fluchen. Es war für eine Tat, deren Gemeinheit dich nicht interessieren wird. Ich hatte diese zehn Jahre verdient. Also habe ich dafür bezahlt. Ich bezahle immer noch.“ „Immer noch?“ „Noch bin ich nicht frei – oder? Du kannst es ja selbst sehen. Ich wollte mir etwas beweisen und habe wieder gelernt, zu fluchen. Aber das ist auch alles; weiter bin ich nicht gekommen. Kumpel, weißt du nicht, was der Ring dir antut? Ein Jahr davon würde es jedem antun. Und zehn Jahre …“ „Es tut mir leid, das so zu hören.“ Jeff fragte sich, ob Paxton gewalttätig werden konnte. Er selbst war in der Lage, dieses Wrack in zwei Teile zu zerbrechen – oder er wäre vor dem Ring dazu in der Lage gewesen. Jetzt hatte er Glück, wenn er sich gegen halbwüchsige Strolche verteidigen konnte. „Jaja, jetzt spürst du’s, was, Kumpel? Wie jeder andere. Diesen Drang, dem blöden alten Tölpel eine in die Schnauze zu hauen. In seine große Schnauze, wo die Wahrheit rauskommt. Kann’s dir nicht verdenken. Hab’ mich auch so gefühlt. Nur, jetzt bin ich erzogen. Glaube mir, ich weiß.“ „Ich fürchte, ich weiß nichts, Dave“, sagte Jeff – wiederum von der Direktheit des alten Mannes peinlich berührt. „Du hast deine Zeit abgedient. Du findest jetzt wohl keinen Lebensunterhalt? Du mußt betteln?“ „Lebensunterhalt – ha! Ich hab’ schon einen Le-

bensunterhalt, ‘ne Pension für ehrliche Arbeit. Ehrlich – hörst du? Mein ganzes Leben ehrlich, nachdem ich den Ring angesteckt habe, nach einem Leben voller … Ich konnte gar nichts anderes sein als ehrlich. Darum zählt das eben nicht. Zuerst habe ich immer mich gefragt, dann den Ring. Und nur die Ring-Antworten sind mir heute geblieben. Nicht meine Antworten! Ich kann nicht lügen und nicht betrügen. Kann nicht mal spucken. Zu einem Polizisten nicht ,buh!’ sagen. Die Wahrheit sieht so aus, Kumpel: Es ist leichter, den Ring anzustecken, als ihn wieder abzunehmen. Was würde ich nicht für einen kleinen Pieks geben, wenn ich fluche. Aber jetzt bin ich allein. Alles, was ich tue, das ist: Leute um einer Sache willen ärgern, die auch mein Ring-Teufel gutgeheißen hätte, solange er am Leben war. Muß es tun, weil ich’s nicht tun muß; darum zählt es.“ „Um einer Sache willen? Leute wie ich?“ „Du? Nee, du nicht, Kumpel. Keiner wie du. Wenigstens nicht ganz. Eines Tages werde ich’s dir erzählen. Falls ich meine, daß du’n Freund von mir bist. Ich kenn’ dich noch nicht. Andere Freunde von mir, die geben mir jede Woche ‘n Schein, manchmal zwei Scheine. Ist nicht viel. Natürlich geben sie’s mir nicht, wenn sie’s selber wirklich brauchen. Nur, wenn sie was gehört haben und anfangen zu kapieren. Bis bald, Kumpel. Seh’ dich in ein paar Tagen.“ Jeff ging weiter und machte sich seine Gedanken über Paxton. Verrückt. Aber vielleicht schlau-verrückt. Der alte Gauner mußte einer der allerersten Beringten gewesen sein – aber er schien das mustergültige Leben, das er geführt hatte, fast zu bedauern. Reue, aber irgendwie auch Frohlocken darin. Hatte durch den Ring etwas in ihm ausgehakt? War er so alt, wie er aussah, oder zeigte sich da auch die Anstrengung durch den

Ring? Das war ein bedrängender Gedanke – am Anfang einer Strafzeit von fünf Jahren. Wenn ein hartgesottener Verbrecher – was Dave doch wohl gewesen war – sich so sehr geändert haben konnte, was geschah dann mit und in dem gewöhnlichen Verurteilten? Landete Jeff etwa nach fünf Jahren als hilfloses Wrack selbst hier im Park? Ging er dann betteln? Am Ende seines dritten Arbeitstages (er hatte den ersten Tag der Lohn-Periode verpaßt) fühlte sich Jeff wie ein alter McKissic-Beschäftigter, als er vor dem Zahlfenster Schlange stand. Er sah zu, wie die Beringten vor ihm ihre Umschläge nahmen und gingen. Geistesgestört sahen sie nicht aus; auch diejenigen, die er schon kannte, waren nicht gar so seltsam. Sie schwatzten, sie hieben sich gegenseitig auf die Schulter, sie behandelten ihn mit Anstand. Einen hatte er schon abends besucht, und sie hatten über die Erde und den Weltraum und Frauen und das übliche gesprochen. Etwas träge dachte er an Dave Paxton, gespannt, ob er dem seltsamen alten Mann heute wirklich begegnen würde – jetzt, da er ihm das Geld geben konnte –, oder ob das ganze ein sonderbarer Erd-Scherz gewesen war. „Geoffrey Font junior.“ Jeff schreckte aus seiner Geistesabwesenheit auf. Die Stimme, die seinen Namen ausgerufen hatte, kam ihm bekannt vor. Er blickte auf und entdeckte hinter dem Zahlfenster das Gesicht von Alice Lang. Lächelnd hielt er seine Arbeitsabrechnungen hin. „Du bist der letzte, Jeff.“ Er nahm die Karte. Er hatte nicht erwartet, sie wiederzusehen, obwohl er sich darüber freute, daß sie hier war. „Warum … warum …?“ „Warum ich hier bin? Jeff, das ist wirklich keine sehr kluge Frage. Du hast den Ring an meinem Zeh gesehen. Du hast gewußt, daß ich irgendwo arbeite;

und für McKissic. Ist es dir gar nicht in den Sinn gekommen, daß es … Tagesarbeit sein könnte?“ Der Ring versetzte ihm für das, was er gedacht hatte, nachträglich einen Schock. „Entschuldige. Das hätte ich nicht sagen sollen“, sagte sie. „Natürlich konntest du das nicht wissen. Ich wette, du hast gedacht, daß mich die Lust-A.G. vermietet hätte. Ich sollte es als Kompliment auffassen. – Nein, hier arbeite ich. Nicht, daß mich die Maschinen brauchen. Als mir gesagt wurde, daß die Tochter des Chefs in Gefahr sei …“ „Es ist nur … ich meine, so nach diesem Prozeß …“ „Wegen des Wahr-Wahr-Verhörs? Da sind wir alle durchgegangen, Jeff. Wir haben alle ganz ähnliche Beweggründe, glaube mir, und falls du meinst, daß es einen Mann schmerzt, dies alles enthüllt zu sehen, dann überleg’ dir mal, wie es für eine Frau ist. Außerdem, jetzt sehen wir uns wieder, und keine Entführung steht zwischen uns. Ist das nicht besser?“ „Viel besser.“ „Dann ist das ja erledigt“, sagte sie lebhaft. „Möchtest du mich mit meinem klapperigen, auf Teilzahlung gekauften Wagen in mein Hotel bringen?“ Er sah sie voller Überraschung an. „Du meinst wirklich …“ „Natürlich habe ich einen Wagen. Eine Ringträgerin kann nicht lügen, du weißt ja. Wir bekommen guten Rabatt und gute Zahlungsbedingungen als McKissicBeschäftigte.“ „Nein, ich meine – also, willst du wirklich so nett zu mir sein? Nach allem …“ „Ein neuer Anfang“, sagte sie. „Wir sind zwei Menschen, die sich nur nicht auf die richtige Art kennengelernt haben. Kommt es darauf an, was wir vorher gewesen sind? Jetzt sind wir gute Bürger.“

Er schluckte wie ein verschämter Jüngling. Sie war wirklich recht hübsch. Nur, er war an den Umgang mit Frauen nicht gewöhnt. Auf Alpha IV hatte man entweder genügend anderes zu tun, oder man hatte es mit einer Rauschgiftsorte probiert … aber er hatte immer gewußt, daß er eines Tages zur Erde zurückkehren werde. Er hatte nur davon geträumt, daß es eine Rückkehr zu Pamela sein werde. Nein … „Du hast mir keine Antwort gegeben“, sagte sie. „Der Wagen.“ „Ich … da ist jemand, zu dem ich gehen muß.“ „Oh. Eine Frau? Ich weiß es; du kannst es nicht verbergen.“ Er lächelte über ihre offensichtliche Naivität. „Ein Mann. Ein alter Mann.“ „Dave Paxton?“ Er nickte. „Ich will, glaube ich, seine Geschichte hören.“ „Die ist gut“, sagte sie. „Aber dann wechselst du dir deine Kreditkarte lieber in kleine Scheine ein. Wollen wir beide zu Paxton gehen und mit ihm reden?“ Er steckte seine Karte in den Wechsel-Automaten und erhielt mehrere Überbringer-Banknoten. „Du bist eine hartnäckige Frau. Aber … sicher, warum nicht?“ Dann kam ihm ein Gedanke. „Das heißt, wenn wir ihn finden.“ „Ich weiß, wo wir ihn finden. Wenn wir gleich losgehen, können wir da sein, bevor die ganze Meute kommt. Ein paar von den Burschen machen dem alten Dave gleich mit der ganzen Familie ihre Aufwartung. Das kann ein paar Stunden dauern.“ „Ein paar Stunden! Um einem Fechtbruder etwas zuzustecken?“ „Nicht ganz. Dave ist hier in der Gegend so etwas wie eine feste Einrichtung. Du wirst schon sehen.“

Den Kopf voller Fragen, fuhr er ihren Wagen an die Stelle im Park, die sie ihm angegeben hatte. Sie stiegen aus und folgten dem gewundenen Pfad zu einem abgeschiedenen Fleckchen. Jeff machte sich Gedanken über auflauernde Strolche, aber Alice schien zu wissen, wohin sie ging. Dave Paxton saß allein auf einer Parkbank. Von dem Fahrweg her war er nicht zu sehen. Sie gingen zu ihm hin. „Hier, Dave“, sagte Alice und gab ihm einen Schein. „Danke, Alice. Du bist die dritte heute nachmittag.“ Der Mann kannte die Beringten also wirklich gut. Wie konnte er wie ein versoffener Vagabund aussehen und doch wie ein Patriarch behandelt werden? Jeff sah den Kasten an, in den Dave das Geld steckte. Er war rechteckig und fest und hatte einen Griff und einen Schlitz. Offensichtlich war er für regelmäßige Sammlungen gedacht. „Wofür ist das, Dave? Bekomme ich jetzt Ihre Geschichte erzählt, oder verzichten Sie auf meine Spende?“ Der Ring protestierte, und er gab Dave den Schein. Es war in so einem Fall nicht recht, das Geld zurückzuhalten, um Informationen herauszulocken. „Ich will’s haben, Kumpel“, sagte Dave. „Oder vielmehr, jemand will’s haben. Ich nehme das zusammengeschnorrte Geld für, na, Sie würden sagen, wohltätige Zwecke. Jaja, wohltätige Zwecke. Kindersachen hauptsächlich. Fragen Sie mich nicht, warum. Das ist eben so.“ „Aber sorgt für Kinder nicht die …“ Der alte Mann wich aus. „Kinder, ‘n kleines Fest für benachteiligte Gören und welche, die nicht viel Glück kennen. Wenn Sie lange genug suchen, können Sie was Gedrucktes darüber finden.“ Alice nahm ihn beim Arm. „Es ist für einen guten Zweck, Jeff. Für einen besseren, als du denkst.“

„Eines Tages möchte ich die ganze Geschichte hören, Dave. Es muß ja einen Grund geben, weshalb Ringträger Ihnen diese Spenden geben. Ich weiß noch nicht, ob ich …“ „Komm, Jeff“, sagte Alice und zog ihn weg. „Da kommen andere.“ Widerstrebend ging er mit ihr zum Wagen zurück. „Warum?“ wollte er wissen, als sie durch den Park fuhren. „Er muß das doch nicht, oder? Es zwingt ihn kein Ring. Die Polizei auch nicht. Und dieser Park ist kein guter Ort zum Dasitzen. Meint er denn, daß er für sein Verbrechen immer noch nicht genug bezahlt hat? Warum …“ „Er war indirekt für den Tod von drei Kindern verantwortlich“, sagte Alice. „Drei unschuldige Kinder, die gerade zufällig in die Schußlinie seines Blitzers kamen. Er hat es in dem Augenblick nicht gewußt, aber damals wäre es ihm auch gleichgültig gewesen. Jetzt weiß er, daß er es nie wieder gutmachen, nie diese drei Kinder wieder lebendig machen und nie ihre Todesqual ungeschehen machen kann. Aber der Ring hat ihn zu der Art von Mensch gemacht, die es wenigstens versuchen muß. Es ist eine Geste von ihm. Warum nicht? Wir alle werden irgendwann ähnliche Gesten machen. Deshalb ist der Ring trotz seiner schlechten Seiten etwas Gutes.“ Jeff schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Ich habe mich immer für ordentlich gehalten oder wenigstens geglaubt, ich sei im Recht. Aber das? Wegen einer längst vergessenen Sache so etwas?“ Doch ihm fiel die geheime Welt des Begehrens ein, die er selbst auf einem unbedeutenden kleinen Erlebnis mit der achtjährigen Pammie aufgebaut hatte. „Du wirst es mit der Zeit noch anders einschätzen lernen, Jeff. Innerlich wird man den Ring nie mehr los.

Wenn auch du entdeckst, was du eigentlich wieder gutmachen müßtest und doch nie mehr gutmachen kannst – dann verstehst du das.“ Jeff zog die Augenbrauen zusammen, während er den Wagen lenkte und geringe GleichgewichtsAbweichungen durch Körperverlagerung ausglich. „Jedem Ringträger sitzt sein Alp auf der Schulter – meinst du das damit?“ „Richtig.“ „Sogar du?“ „Vielleicht erzähle ich es dir mal, Jeff.“ Gedankenvoll fuhr er weiter. Alice zeigte ihm den Weg durch die Klippen und Schrunde eines unbekannten Stadtteils zu dem riesigen Maiskolben, der ihr Hotel war, und er bugsierte das Fahrzeug in eine seiner unterirdischen Einfahrten. Drinnen war eine prächtige Vorhalle mit einem Empfangspult, an dem man sich im Wagen sitzend einschreiben konnte, und einem großen Parkplatz unter freiem Himmel. Er staunte über den verfügbaren Platz – bis es ihm dämmerte, daß nicht horizontal, sondern vertikal geparkt wurde. Mono- und Duowagen suchten sich ihre Wege nach oben auf spiralenförmigen Rampen, die sich bis ganz nach oben und dann wieder herunter wanden wie die gedrehten Verzierungen eines Maibaumes. Die Gesichter der Fahrer und ihrer Mitfahrer lugten hinter durchsichtigen Schranken zur Vorhalle herunter, während ihre Fahrzeuge hinauffuhren oder herunterkamen. „Zwölften Stock bitte“, sagte Alice. Er fuhr auf die nächstgelegene Aufwärts-Rampe, und sie stiegen auf – dicht hinter einem dunkelblauen Monowagen mit dem handelsüblichen Silberflitter. „Das ist hier wohl sehr teuer, Alice.“ „Nicht so sehr, Jeff. Es ist nett und auch etwas luxuriöser als ganz sparsame Häuser, aber immer noch Mit-

telklasse. Es gibt ganz bestimmt teurere Hotels. Du solltest mal das sehen, in dem die McKissics Gäste sind. Sie haben ihre Suite letztes Jahr für die Weihnachts-Party der Beschäftigten zur Verfügung gestellt. Das Hotel hatte nicht einmal einen Straßeneingang. Wir mußten unsere Firmenausweise vorzeigen, bevor wir mit dem Hubhüpfer landen durften. Per Telefon, während wir in der Luft auf Wartestellung schwebten. Und innen war es …“ Jeff blickte auf das geschäftige Gewimmel der Vorhalle, während er das Fahrzeug um die weite Kurve zum ersten Stock zog. „Das sind aber eine Menge Gäste. Die quellen ja aus allen Ein- und Ausgängen.“ „Es ist ein beliebtes Hotel. Touristen kommen her, und es werden fröhliche Parties gefeiert. Früher habe ich immer gedacht, daß ich glücklich wäre, wenn ich nur an so einem Ort leben könnte. Jetzt kann ich es mir leisten – wie sonst soll ich meinen Lohn ausgeben – und finde, daß es doch nicht so ist, wie ich es mir vorgestellt habe.“ „Ist der Ring daran schuld?“ Dann wünschte er, diese Frage nicht gestellt zu haben. „Der Ring – aber auch meine veränderten Ansichten. Mit der Zeit wirst du merken, was ich meine, auch wenn es dazu erst hart vorkommt.“ „Mir ist, als hätte mir das schon mal einer gesagt“, lächelte er. Er hoffte, daß nichts sich als härter erweisen werde als neulich die „ersten Weihen“ im Park. Er fuhr an Türreihen vorbei, die sich an der Außenseite der Fahrtrampe befanden. Für jedes Appartement gab es einen Wagenabstellplatz. Die Stockwerke waren in Abschnitte aufgeteilt, und jede Viertelspirale hatte noch einmal einen Ersatzparkplatz. Auf jedem Stockwerk konnte er kleine Einkaufsabschnitte sehen, und

sogar überfüllte Cafés und kleinere Filialen der LustA.G. Das Hotel war eine kleine Stadt in der großen Stadt. Ihm fehlten nur die Extreme McKissic’scher Besitzungen und Gunnardorfschen Unrats. „Du fährst gut, Jeff. Außerordentlich gut für jemanden, der noch nie auf einer Spirale gewesen ist.“ „Das Fahren ist leicht. Das Hinsehen strengt an.“ „Du meinst, der Anblick lenkt ab. Deine Augen wollen alles auf einmal erfassen. Hast du solche Hotels wirklich nicht mehr in Erinnerung?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nie in einem gewohnt. Aber ich glaube, wenn, dann wäre es ein ziemlich einfaches gewesen. Vater machte sich nichts aus dem Glitzer. Mutter – ja. Die beiden haben sich ewig darum gestritten, ob eine Anschaffung praktisch oder dekorativ sein sollte.“ Er sprach weiter und erzählte ihr, woran er sich aus seinem Leben erinnerte. Vieles war jetzt so verschwommen, daß ihm war, als habe er es nur irgendwo gelesen. Er folgte ihren wegweisenden Bemerkungen zum zwölften Stockwerk. „Jeff, mein Zimmer!“ Er verlangsamte die Fahrt und rollte in die ParkKabine vor der Tür. Er stieg aus und ging auf dem Teppich, der als Gehsteig diente, um den Wagen herum. Was erwartete ihn jetzt? An eine Welt wie diese war er wahrhaftig nicht gewöhnt. „Jeff, darf ich dir mein Appartement zeigen?“ „Neugierig bin ich schon …“ Sie berührte das Erkennungs-Bord mit einem CodeSchlüssel und drückte die automatisch entriegelte Tür auf. Als sie eintraten, begann das Telefon ein schrilles Pfeifen auszustoßen: das Geräusch, das eingeschaltet wurde, wenn der normale Blinker nicht innerhalb einer vernünftigen Zeit beachtet wurde und der Anrufer dazu

entschlossen war, durchzudringen. „Ach, du meine Güte!“ sagte Alice. Jeff sah sich in dem Appartement um, während sie an den Apparat ging. Die Möbel waren attraktiv gerundet und bequem, und an den Wänden hingen KunstReproduktionen. Mit seinem einfachen Zimmer verglichen, war dies die Höhe des Luxus. Er blätterte durch einen Gedichtband, den er auf einem Glastisch gefunden hatte, während er zu Alice zurückwanderte. Sie sprach noch. Auf dem Bildschirm war das Gesicht einer Frau mit schwarzrosa gefärbten Haarsträhnen, künstlich angehobenen roten Augenbrauen und blauen Lippen, die ein paar Jahre älter sein mochte. Sie blickte an Alice vorbei, und er versuchte außer Sichtweite zu kommen. Zu spät. Mit entzückter Bestürzung rief die Frau aus: „Ach, darum können Sie nicht kommen! Alice, Sie überraschen mich! Und dabei sind Sie doch eine Beringte!“ „Bitte, Darlene!“ sagte Alice, aber die Frau redete einfach weiter. „Der Mann da bei Ihnen – ist das nicht … Ja, das ist der, den wir neulich in der Dreivision gesehen haben! Den würde ich überall wiedererkennen. Welch ein Schauspiel! Einfach wonnig! Also, den müssen Sie mir vorstellen. Und Sie wissen wohl, Alice, daß es mich sehr kränken würde, wenn nicht … Das würden Sie doch wohl nicht wollen – oder, meine Liebe?“ Alice trat zur Seite. „Jeff Font, dies ist Darlene Wilson. Darlene hat das Appartement gegenüber, Jeff.“ „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mistress Wilson.“ Diesmal schaltete sich der Ring mißbilligend ein; er freute sich nicht. Aber beleidigen durfte er sie auch nicht. Wie er es machte, war es falsch. „Miss Wilson“, sagte die Frau. „Ich bin schon ewig

geschieden! Aber für Sie und Alice bin ich auch nicht Miss Wilson, sondern Darlene.“ Sie mußte aber doch wissen, daß seine Worte nur Förmlichkeit waren und nicht ernst gemeint … ja, der Schmerz verging. Er zog seine Hand hinter dem Gedichtband hervor, so daß sie ihn nicht übersehen konnte. „Darlene“, sagte Alice, womit sie das beiderseitige Vorstellen abschloß, „dies ist Jeff Font. Er arbeitet für die McKissic Kreiselmotoren wie ich.“ „Und da habt ihr euch kennengelernt. Na, ist das nicht süß! Ich bin entzückt, Sie kennenzulernen, Jeff.“ Jeff nickte. Er kam sich grenzenlos dumm vor. „Oh!“ sagte Darlene. „Ich sehe, Sie haben Alices Tennyson entdeckt.“ Jeff spürte, wie er vor so ungeniertem Interesse rot wurde. „Ich habe ihn nur so von einem Tisch genommen.“ „Ja, natürlich. Es war ein Geschenk für Sie, nicht wahr, Alice? Von Mister McKissic? Sie müssen ihm sehr nahe stehen.“ Während er Alices herausgewürgtes „Ja“ hörte, entschied Jeff, daß er Miss Wilson nicht ausstehen konnte. Er legte das Buch beiseite und versuchte, etwas Nachsichtiges zu denken. „Und jetzt müßt ihr beide zu meiner Party kommen“, sagte Darlene. „Es sind Gäste dabei, die noch nie ein beringtes Pärchen gesehen haben. Ganz bestimmt möchten sie euch aus der Nähe beschnuppern. Jetzt kommt ein Nein überhaupt nicht in Frage. Ihr müßt kommen.“ Alice sah ihn hilflos an. Das Wilson-Weib nutzte ihre Lage berechnend aus; sie machte es ihnen unmöglich, abzulehnen, ohne unhöflich zu sein. Solche Taktiken mochten der Gipfelpunkt der Unerzogenheit sein, aber

das Übergewissen ließ keine Rechtfertigung für unerzogene Erwiderungen zu. „Gleich jetzt; ihr braucht euch nicht umzuziehen“, beharrte Darlene. „Es kommt gerade Stimmung in die Bude.“ „Sie sind eine hartnäckige Frau“, sagte Alice resigniert. „Na schön, wenn es Ihnen so viel bedeutet. Aber nur für ein paar Minuten.“ „Das ist noch nicht ausgemacht, Alice.“ Sie zeigte ein Lächeln mit mehr als nur einem Hauch von Bosheit und verblaßte auf dem Bildschirm. „Ja, Jeff“, sagte Alice und wandte sich ihm in hübsch anzusehender Verzweiflung zu, „jetzt gehen wir also zu einer Party. Falls du nichts Dringenderes zu tun hast?“ Jeff überlegte sich, ob er etwas erfinden sollte, und entschied sich dagegen. „Ich habe keine triftige Ausrede“, gestand er. „Das habe ich schon befürchtet. Ich wollte dieser Frau heute so sehr aus dem Wege gehen, aber als ich das Telefon hörte, wußte ich …“ Sie verließen das Appartement und überquerten den Korridor auf einer Regenbogenbrücke, unter der die Wagen hindurchsummten. Dann waren sie vor Darlenes Wohnung. Dort herrschte ein bestürzendes Gedränge, und mehr Möbel standen da, aber sonst glichen sich die beiden Appartements sehr. Darlene kassierte sie ein, bevor sie noch ganz die Tür erreicht hatten, und führte hinein zu den Gästen, denen sie sie auf unnötig gezierte Art vorstellte. Anwesend waren ein Dreivisions-Ingenieur, ein Drehbuchschreiber, einige nichtssagende Nachbarn und verschiedene weibliche Wesen, die zur Zeit nicht gebunden waren und durch grell gefärbtes Haar auffielen. Darlene erklärte sorgfältig, daß sie kurz vor der

Scheidung stünden. Jeff wunderte sich darüber, daß dies normale Mittelklasse-Leute seines Alters waren. Offensichtlich eiferten sie bei den kurzen Arbeitsstunden, die sie meist hatten, dem Lebensstandard der Reichen nach. Zweifellos halfen ihnen dabei die hohen Löhne und die hohen Honorare für freiberuflich arbeitende Männer. Der letzte, den sie kennenlernten, war ein tiefbraun gebrannter Weltraum-Kapitän. Jeff war entgeistert, als er in ihm einer der Geschworenen erkannte, die ihn verurteilt hatten; aber der Mann schien ihn nicht mehr zu erkennen. So ein peinlicher Zufall! „Und jetzt“, sagte Darlene breit, „werdet ihr beiden Beringten Cocktails bekommen.“ Jeff schüttelte den Kopf. Im Augenblick war er froh, von dem Kapitän fortzukommen. „Ich glaube nicht, daß mein Ring das zulassen würde.“ „Aber lieber Junge! Unter Wahr-Wahr haben Sie aber mehr Einfallsreichtum gezeigt …“ Alice sagte: „Darlene, Sie wissen, daß uns Alkohol nicht erlaubt ist. Das würde gegen die …“ Darlenes rötliche Augenbrauen hoben sich, und ihre blauen Lippen verkniffen sich. „Nun erzählen Sie mir bloß nicht, daß Sie heute nacht keine Ausnahme machen dürfen! Zwei Beringte finden nicht jeden Tag zusammen – bei der Arbeit oder auch … privat.“ „Darlene“, sagte Alice mit Erbitterung, „Mister Font und ich sind nicht … ich habe ihm nur …“ „… Ihr Appartement gezeigt. Ja, meine Liebe, das habe ich schon begriffen.“ Sie wandte Ihnen eine Kehrseite zu, deren Bedeckung knapp über die Gesäßbacken reichte, und deren Schulterblätter mit einem beunruhigenden Gelb geschminkt waren, und schaukelte wie eine Leihdirne der Lust-A.G. durch den Raum. Sie hob die Hände und klatschte laut um Auf-

merksamkeit. Die Gespräche verstummten. Einige Gesichtsausdrücke waren mehr ärgerlich als interessiert. „Geliebte Gäste“, sagte Darlene. „Wir haben den Vorzug, zwei Beringte in unserer Mitte zu wissen. Nun habt ihr ja alle Alice und Jeff kennengelernt und wißt, welch reizende Leute sie sogar ohne ihre Ringe wären. Sie können nur kurz bleiben – die Liebe, ihr versteht schon“, sagte sie mit einfältigem Lächeln, das die Andeutung schmutzig einfärbte. „Und aus diesem Grund glaube ich, daß wir uns sofort einer ganz speziellen Unterhaltung zuwenden sollten. Ich habe mir das eigentlich als Überraschung für den späteren Abend aufheben wollen, aber – Margo, bring die Dose.“ Margo, eine schlanke junge Frau mit zitronenfarbenem Haar, das von hellgrünen Farbspritzern verziert war, stand von ihrem Stuhl auf und brachte Darlene eine markant geformte Sprühdose. „Jeff, das gefällt mir nicht“, flüsterte Alice. „Sie will …“ „Ja, Freunde“, sagte Darlene, die Alice mit einem Blick zum Schweigen brachte, „wir wollen Sinnenverwirrung spielen. Oh, nicht ganz so, wie manche von uns gerne möchten“ (ein neckisches Kichern) „sondern so, daß wir Anstand und Würde wahren und unsere Spätankömmlinge nicht schockieren.“ Jeff fühlte ihren Blick, obwohl er zu Boden sah. Seine Empfindungen waren gemischt, und er fragte sich, ob der Ring ihm wirklich noch einen Schock versetzte, wenn er jetzt ungünstig über ihre Gastgeberin dachte. „Freiwillige?“ fragte Darlene leichthin. Keine Hände zuckten hoch. Sie sah sich durch ein Lorgnon, das sie mit einem Mal unter den Bauschungen oben an ihrer Robe hervorgeholt hatte, im Zimmer um. Erspähte jemanden und stach mit dem Zeigefinger

in diese Richtung. Eine Frau mit blassem Gesicht und ungetöntem Haar stand von dem Diwan auf und kam nach vorn. Darlene zog sie zur Zimmermitte und legte eine Hand über die Augen des Opfers. „Jetzt aber nicht gucken, Opal!“ Margo berührte den Verschluß der Dose. Ein feiner Nebel spielte um Opals rechtes Ohr. „Das ist dein Mund“, sagte Darlene. „Dein Mund.“ Sie hielt ihre Hand über den Augen der Frau, bis volle zwei Minuten vergangen waren, während die Zuschauer nervös warteten. Endlich nahm Darlene ihre Hand weg. „Na? Das war doch gar nicht so schlimm, nicht wahr, meine Liebe? Du hast gedacht, daß es weh tut, nicht? Weil du noch nie Sinnenverwirrung gespielt hast.“ Opal war ebenso verdutzt wie der zuschauende Jeff. „Das ist alles?“ sagte sie. „Es ist doch gar nichts gewesen.“ „Gar nichts, meine Liebe?“ Darlenes Lächeln war grausam. „Du hast doch nur meine Augen zugehalten und gesagt: das ist dein Mund. Was für ein Spiel ist das denn?“ Darlene gab einem Robotkellner mit Getränketablett ein Zeichen. Die Maschine kam nach vorn, und Darlene nahm ein Gebräu und gab es Opal. „Probier’ mal das und sag’ uns, was du davon hältst. Es ist ein neues Rezept.“ Die dunkelhaarige Frau nahm das schlanke Glas, hob es zögernd, weil aller Augen auf ihr waren, und setzte den Rand an das besprühte Ohr. Sie legte den Kopf zur Seite, und das Getränk schwappte in ihr Ohr. Sie hielt prüfend inne. „Ich glaube, Darlene, es ist ein bißchen süß.“ Gelächter platzte aus den drei ScheidungsKandidatinnen heraus, während die Männer einen un-

behaglichen Gesichtsausdruck hatten. Opal sah sie voller Verwirrung an. Was war hier so komisch? „Versuch noch einen Schluck, meine Liebe“, sagte Darlene mit todernstem Gesicht. „Du mußt dich irren. Das ist ein ganz besonderes Getränk.“ Die Frau goß sich den Rest in das Ohr. Der dickflüssige grünliche Cocktail zog lange Streifen, als er an der Seite ihres Gesichts herunterlief. Ihr Gesicht war sehr ernst. Jetzt lachten sogar die Männer, wenn auch etwas geniert. In wenigen Augenblicken bog sich die ganze Versammlung vor verlegenem Lachen. Plötzlich wußte Jeff, was das für ein Zeug war. Er hatte etwas Ähnliches auf Alpha IV gesehen: eine farblose Flüssigkeit, eingeschmuggelt natürlich, mit der verzweifelte Männer vor einer Schlägerei ihre Hände bestrichen. So behandelte Hände waren scheinbar unempfänglich für Schmerz. Einmal hatte ein Mann seinen ganzen Körper damit bestrichen und war in einer fortgesetzten Freuden-Orgie umhergegangen; er hatte jedes Mal gelacht, sobald er etwas berührte. „Der hat sich unwissentlich eine Überdosis verabreicht“, hatte ein zynischer alter Alpha-IV-Mann bemerkt. „Morgen ist er tot.“ Und so war es gewesen. Ein breiter Rücken schob sich zwischen ihn und die Gastgeberin. Ein dunkler Kopf wandte sich halb um, und Jeff sah, daß es der Weltraumkapitän war. „Bringen Sie Ihr Ring-Mädchen hier weg, Weltraum-Mann“, sagte der große Offizier. „Das ist nichts für Sie.“ Jeff brauchte keine Extra-Einladung. Einen Moment später stand er mit Alice außerhalb der geschlossenen Tür, während das Gelächter drinnen unvermindert weiterging. Er nahm ihren Arm und führte sie zu der Korridorbrücke. „Was war das, Alice?“ Er wollte wissen, wie es auf der Erde genannt wurde.

„Es ist … oh, Jeff, es ist Schnellgaukel, ein Halluzinogen. Die Leute sprühen sich eine Körpergegend damit ein, und dann sagt ihnen jemand, daß es eine ganz andere Körpergegend ist. Ein Fuß wird zur Hand, ein Bein zum Arm, und für den Besprühten ist es wahr, auch wenn er weiß, was vorgeht. Sie halten es für sehr komisch – aber es ist eine gefährliche Droge. Wenn jemand eine Überdosis erwischt, kann er süchtig werden und nach und nach seinen Verstand verlieren, und wenn er Kinder hat …“ „Du meinst, es greift die …“ „Es greift die Erbfaktoren an, ja. Wenn die Dosis hoch genug ist.“ Er legte einen Arm um sie, fühlte den Schauder in ihrem Körper und machte sich Gedanken über die Teufelei der Frau, die sie in diese ungesunde Party hineingezogen hatte. Offenbar machte es Darlene Spaß, Menschen zu quälen – etwa auf die gleiche Art, in der ein Säufer seinen ehemaligen geheilten Kumpan quälte. „Wo sind die Anständigen?“ fragte er. „Ist denn auf der Erde niemand …“ „Es gibt sie auch, Jeff. Die meisten sind nicht so wie diese …“ Sie brach ab, da sie keine Kraftworte gebrauchen durfte. „Du mußt sie danach beurteilen, was in ihnen steckt. Die meisten von denen auf der Party waren in Ordnung; sie haben sich nur mitziehen lassen. Dieser Kapitän …“ Sie wußte also nicht, wer der Weltraum-Offizier war. Immerhin, der Mann hatte ihnen Schwierigkeiten erspart. „Alice, hast du dieses Zeug schon mal genommen, bevor …“ „Nein! Das nicht – und es gab einige, die mich dazu gedrängt haben. Ich hatte immer Angst davor. Ich habe

zu oft gesehen, was es einem antun kann. Ich – frage mich nicht, Jeff.“ Was ging es ihn auch an? Wegen des möglichen Gen-Schadens? Er liebte ein anderes Mädchen. „Möchtest du wieder dorthin?“ „Nein.“ „In dein Appartement?“ „Nein. Bitte, Jeff, laß uns irgendwo hinfahren. In den Park. Nur um etwas anderes zu sehen und Luft zu holen. Später kann ich dich, wenn du willst, bei deiner Pension absetzen.“ Wenn du willst … Er lauschte der eigentümlichen Formulierung nach. Aus ihrer kurzen Bekanntschaft war ziemlich rasch etwas Ernsteres geworden. Merkwürdig, wie leicht sein Leben sich mit ihrem verflocht. Er konnte sie fragen, was sie eigentlich damit meinte, und dann mußte sie es ihm sagen. Der Ring erlaubte nicht allzu viele Feinheiten und Zwischentöne. Aber er scheute sich vor einer solchen Frage. Im Park fanden sie neben einem Lichtmast einen freien Platz am Randstein. Er half ihr heraus, und sie gingen über den Rasen – eine der wenigen grasbewachsenen Flächen, die von jedermann begangen werden durften – und wichen einem Mäh-Robot aus, der seine Arbeit gerade beendet hatte. Jenseits der Baumgruppe war die Bank, wo der zum Heiligen gewordene Paxton seine Art von Gottesdienst abhielt. Das Geräusch von Schlägen und schwerem Atem ließ sie stehen bleiben. Nicht schnell genug. Jeff war, Alices Hand in seiner, schon auf die Lichtung hinausgetreten. Er starrte vier junge Burschen in Pseudolederjacken an, und dann die hingestreckte Gestalt des alten Mannes neben dem aufgebrochenen Geldkasten. „Na, sieh mal einer an! Da ist ja unser Knilch mit dem Glastikfinger!“ sagte der mit der gebrochenen

Nase. Über sein Gesicht ging ein häßliches Lächeln. Er hob eine blutige Kette. „Und dazu ein Rehlein mit Ringlein.“ „Das wird eine Festvorstellung, heute abend“, fügte der mit dem Bart hinzu und weidete sich an ihrer Hilflosigkeit. „Super“, sagte der vierte Verbrecher, den Jeff noch nicht kannte, und starrte Alice an. 2 Ed Bladderwart stand auf seinem Schrottplatz und blickte nach Norden. Die Abfahrtrampe der Schnellstraße in Richtung Osten schnitt die Nordostecke seines Platzes. Die Pfähle, die alles trugen, standen auf seinem Grund und Boden. Das war der Grund, weshalb er die Pacht hatte erschwingen können; das Land neben dem häßlichen Gerüst war billig – vorausgesetzt, der Mieter verpflichtete sich, die Stützen nicht anzurühren und jeden kleinsten Schaden, den er daran entdeckte, sofort zu melden. Sein ganzes Eigentum lag auf dem Land der Hochstraßen-Gesellschaft; eines Tages würden sie den Vertrag kündigen, um die Verkehrsader zu verbreitern. Darum mußte dieser Boden ohne größere Bau- und Kanalisationsvorhaben liegen bleiben. Wäre es möglich gewesen, ihn zu kaufen, hätte er pro Quadratmeter mehrere Millionen gekostet. Die massive Rampe diente sogar als Wetterschutz für einen Teil seiner Ausrüstung. Er mußte AlkopopBehälter und Nikotinlosen-Schachteln und ähnlichen Abfall in Kauf nehmen, der oben aus den Wagen flog, aber das war die Sache wert. Er hatte eine große Parzelle, und sie brachte ihm einen ziemlichen Geschäftsanfall, den er sonst nicht gehabt hätte. Die herunterfah-

renden Wagen konnten sein Schild sehen, wenn sie in die Kurve gingen, und wenn der Augenblick kam, in dem sie ihre Fahrzeuge verschrotten wollten, erinnerten sich viele an ihn. Und doch reichte das noch nicht. Wenn er die Miete und andere laufende Ausgaben gedeckt hatte, blieb ihm und Annie nur wenig übrig. Bis vor kurzem. Aber während er so nach Norden blickte, sah er eine hellere Zukunft. Die Straßendecke der Ostrichtung war verschlissen, und da hatten Ingenieure Pläne entworfen, alles aufzureißen, den Unterbau zu verstärken und eine neue Decke darüber zu legen. Heute abend waren die Sperren aufgestellt worden; sie schnitten eine Teilstrecke von fünf Kilometern ab, zu denen auch seine Abfahrtrampe gehörte. Der Verkehr wurde über die diesseitige Hälfte der Westrichtung umgeleitet, die Woche lang, die sie etwa für ihre Arbeit brauchten. Zum erstenmal, seit er sein Geschäft eröffnet hatte, war die Schnellstraße still. Keine Wagenscheinwerfer jagten über den Horizont, keine rotzigen OberstadtBälger schrien Beleidigungen aus der Sicherheit ihrer rasenden Fahrzeuge heraus, keine Reifen quietschten unter Fahrern, die ihre nicht umwerfbaren Kreisel umzuwerfen versuchten. Morgen begannen die Bauarbeiten, und eine Woche war Zeit – vielleicht mehr, wenn er Glück hatte –, um Sams Plan in die Tat umzusetzen. Er arbeitete nicht gern mit einem Macher wie Slimm, der, wie er wußte, hinter alledem steckte; aber es war einfach zu viel Geld, um da nicht mitzumachen. Ein Haufen Wagen würde in dieser Woche zu Bruch gehen … Wie er so da stand, erinnerte er sich eigentümlicherweise an seine Schwester. Für sie hatte auch alles recht gut ausgesehen, als sie mit achtzehn Jahren die-

sen Lagerverwalter geheiratet hatte. Noch ein Jahr, und ein Baby war da gewesen … Das schlimmste daran war, daß dieses Wesen gelebt hatte. Er schauderte, als ihm die Erinnerung an diese behaarte Schnauze, an diesen gespaltenen Schädel wiederkam; an das gespensterhafte Heulen, wenn es schrie. Es war lebendig zur Welt gekommen, war gewachsen und hatte sogar eine gewisse tierhafte Schläue entwickelt. In einer Nacht zwei Jahre nach seiner Geburt hatte es diese gezackten ungleichmäßigen Zähne dazu benutzt, den Plastoid-Riegel seines Käfigs durchzunagen; und diese Menschenhände dazu, die beiden Enden vollends auseinanderzuzerren. Ed ging zu den Pfeilern hin und schüttelte die trüben Gedanken ab. Die Rampe mündete erst zwei Häuserblöcke weiter in Gunnardorf, aber hier lag die Kurve, die auf die Hauptfahrspur zulief. Von seinem Grundstück bis zur Straßenoberseite waren es etwa sieben Meter. Genügend Höhenunterschied, um den Motorbehälter eines Kreisels aufzuspalten, wenn man noch die Vorwärtsbewegung hinzurechnete. Sam hatte über den Daumen gepeilt, daß sie die Wagen etwa mit sechzig Stundenkilometern oben über die Kante jagen mußten, um sicherzugehen. Er mußte sein Grundstück an der Stelle freiräumen. Es war ja nicht nötig, daß vielleicht einer der Wagen über die geplante Stelle hinausschoß und dabei das ruinierte, was von seinem Schrott noch zu gebrauchen war. Ja, es konnte glattgehen. Die weiter entfernte Sperre leitete den Verkehrsstrom gute drei Kilometer vor der Abfahrtrampe um. Es würde nicht schwer sein, die abgedunkelten Wagen bei Nacht daran vorbeizuschmuggeln und dann hier herunterkommen zu lassen. Bis die Bauarbeiten „seine“ Rampe erreichten, hatten Ed und die anderen dieses Straßenstück für sich …

Ed drehte sich um und ging zu seiner Bruchbude hinüber. Eine Woche und ein bißchen harte Arbeit, und dann noch etwas mehr Zeit, um die Batterien wegzuschaffen und die Geschäftsbücher hinzubiegen, und Annie mußte nie mehr Abtreibungspillen nehmen. Sie konnten heiraten, wie sie es gern wollte, und ein Kind haben. Mehrere Kinder. Ja, es sah gut aus. Renay, das hübsche, dunkelhaarige Mädchen in den engen Flitterhosen, ging mit einem Tablett voller bunter Getränke herum und bot jedem Gast einen Cocktail an. Die Gäste nahmen die Cocktails und lachten dabei auf eine Art, daß sich ihr roter Mund zusammenkniff und ihre normalerweise glatte Stirn Falten zeigte. Sie ging auf den Händen und präsentierte das Tablett mit den ausgestreckten Waden und Füßen. Darlene Wilson schüttelte sich unablässig vor Lachen. Sie saß neben dem Weltraum-Kapitän mit dem nüchternen Gesichtsausdruck auf ihrem Diwan. Sie wunderte sich, warum er von allen anwesenden Gästen der einzige war, der sich nicht amüsierte. Wie war sein Name? Smith – Robert Smith. Ob man ihn irgendwie in die Spray-Falle locken konnte? Jetzt begann der pflaumenfarbene Rumpf des Mädchens zu zittern. Das ging schon fünf Minuten so, und fünf Minuten war das höchste, was man von einer normalen Sprühdosis erwarten konnte. Das Mädchen war bei guter Gesundheit, aber ihre Arme mußten ihr auch bald den Dienst versagen. Der Höhepunkt kam. Er war eindrucksvoll. Smith versuchte sich zur Seite zu retten, versuchte nach oben zu langen und das herunterkippende Tablett aufzufangen. Seine Reflexe waren sehr gut. Aber er schätzte die Eigenbewegung des Tabletts falsch ein –

eine typische Fehlleistung bei denen, die an die Erdschwerkraft nicht gewöhnt waren – und klatschte statt dessen auf die Beine des Mädchens. Das Tablett landete mit einem Bumms auf seinem teilweise kahlen Kopf. Die bunten Getränke spritzten umher. Renays Beine und Hüften waren nicht weit dahinter. Der Likör lief über den Flitter und zog in das pflaumenfarbene Gewebe ein. Sie zuckte zusammen und kam zu sich, fühlte die kalte Nässe und die tastenden Hände des Kapitäns und reagierte wie jemand, der aus einer Schlafnol-Einwirkung auftaucht. Ihr Fuß schlug aus, und Smith fuhr zurück. Auf seiner Wange war der Abdruck eines hochhackigen Schuhs zu sehen. Darlene kam eilfertig mit einem Handtuch, und ihr Bedauern maskierte die Wonne, die sie fühlte. „Renay, Renay! Wir spielen doch Sinnenverwirrung! Erinnerst du dich nicht mehr? Meine Güte, man verliert doch nicht das Gedächtnis, höchstens die Haltung. Und selbst die solltest du nicht verlieren! Jetzt nimm deine Füße herunter und entschuldige dich bei dem Kapitän.“ Renay schoß einen köstlich bösen Blick auf sie ab. Ihre Beine kamen herunter und stießen beinahe ein umgekipptes Glas auf Darlenes Schoß. „Es tut mir leid, Kapitän. Es tut mir ehrlich leid.“ Smith stand auf und versuchte die Schweinerei von sich abzustreifen. „Das …“ Darlene klatschte in die Hände. Der Robotkellner rollte zu ihr hin. Seine Sensoren nahmen die Szene auf und verdauten sie. Aus einem seiner vielen kleinen Kämmerchen nahm er einen Korb, saugte das zerbrochene Glas auf, schüttete es in den Korb und faltete ihn wieder in seinen glänzenden Rückenschild. Dann brachte er eine Bürste zutage und entfernte Trümmerstücke von den Gästen und vom Diwan. Schließlich

streckte er in Schulterhöhe einen Schlauch heraus und näherte sich damit dem Kapitän. Smith wich zurück. Er traute ihr nicht. „Kapitän, er möchte Sie nur abtrocknen“, sagte Darlene. „Ich weiß ja nicht, was Sie im Weltraum haben, aber unsere Robots sind zahm.“ Er entspannte sich. Die Mündung bewegte sich über ihn hin, und ein Summen ertönte. Langsam verschwand die Nässe. Der Robot wandte sich Renay zu und behandelte sie auf gleiche Weise, obwohl er bei ihr intimere Körperzonen bestreichen mußte. „Also, ich glaube, wir haben jetzt alle erst einmal genug von der Sinnenverwirrung“, lachte Darlene. „Dann wollen wir mal wieder Konservation machen. Und was essen! Kellner, bring das Büffet herein!“ „Warten Sie, Miss Wilson“, protestierte der Kapitän. „Ich kann doch wirklich nicht …“ „Sie können sich hierhersetzen, wie es sich für einen guten Uniformträger gehört“, sagte Darlene. „Sie sind ein interessanter Gast, und Sie sind hier, damit die Party interessant wird. Es muß doch bestimmt viele Sachen geben, die Sie uns erzählen können.“ „Nicht so viele, wie Sie mir erzählen können“, sagte er. „Zwölf Jahre ununterbrochen in den Tiefen, und dann Dienst als Geschworener unter Känguruhs …“ Er brach ab und sprach dann schnell weiter, um seinen Schnitzer zu verwischen. „Dann auf Ihre Einladung vom Wiedereingliederungskomitee für Weltraumfahrer hierhergeschickt, um das Leben auf der Erde neu kennenzulernen … Ich finde alles ganz schön verwirrend.“ „Na prima, Kapitän. Wir werden uns unterhalten. Sie erzählen uns was, und wir erzählen Ihnen auch was. Das wollten Sie doch, oder?“ Smith warf einen Blick auf den davonrollenden Kellner. Er schien sich nicht schlüssig zu sein.

„Oder, Kapitän?“ Seine breiten Schultern schienen zusammenzusacken und sich dann wieder aufzurichten, als hätte sein Körper sich der Uniform entsonnen. „Verzeihung, Miss Wilson, daß ich so …“ „Nun beruhigen Sie sich mal. Wir verzeihen Ihnen.“ Sie eilte davon, um den Kellner zu beaufsichtigen, der mit seiner Vielzahl von Händen Teller austeilte und die Bestellungen der verschiedenen Gäste entgegennahm. Sie ging im Zimmer herum und kümmerte sich wieder um alle ihre lächelnden und schwatzenden Gäste. Drei Viertel waren bei Bürger-Organisationen aufgetrieben worden, die irgendwelchen benachteiligten Gruppen Hilfe leisteten. Das waren die Gäste, die zu ihrem Amüsement und dem ihrer regulären Besucher herzitiert waren. „Nun, Kapitän“, sagte sie raubtierhaft, als sie zu ihm zurückkehrte. Smith sah zu, wie die Stützfüße des Tabletts sich zusammenschoben und das Tablett solide auf dem Teppich zu stehen kam. Er sah sie mit Bestürzung an, als sie sich neben ihn setzte und den Kellner ein zweites Tablett hinstellen ließ. „Miss Wilson …“ „Darlene.“ Sie nähme eine Gabel von seinem Tablett, spießte einen grellfarbigen Leckerbissen auf und hielt ihn ihm vor den Mund. „Wir essen auf diese Weise, Kapitän. Ich füttere Sie, und Sie füttern mich. Das ist für den Gast eine Auszeichnung.“ Sein Lächeln war gequält. „Es hat sich … in diesen zwölf Jahren vieles geändert.“ Sein Blick ging zu dem roten Fleischbissen mit seiner tropfenden orangefarbenen Soße und den gelben Stechkrautsamen, die daraus hervorsahen. „Das ist Titan-Krabbe“, sagte er, „mit Subi-Soße und Stechkrautsamen. Wenn Sie diese Krabben schon einmal in ihrer natürlichen Umgebung gesehen hätten …“

„Nun, nun, Kapitän. Sie dürfen Ihre Gastgeberin aber nicht beleidigen.“ Sie schob ihm den Gabelbissen zwischen die widerstrebenden Lippen. Er aß langsam und stur und mochte es nicht. „Jetzt füttern Sie mich“, sagte sie. Er fütterte sie und mochte das ebenso wenig. Seine hin- und hergehenden Augen bemühten sich, ihren teilweise entblößten Brüsten auszuweichen. Sie lehnte sich absichtlich vor. „Kapitän, ist es das, was Sie interessiert?“ Sie wußte recht gut, daß es im Weltraum konservativ zuging, und daß die Männer nach Frauen ausgehungert waren. „Ich, äh …“ Jetzt war er doch wirklich wie ein schüchterner Jüngling, dachte sie befriedigt. Dieser harte Weltraumfahrer! „Das Zeug, das Sie da vorhin hatten – der Spray …“ „Schnellgaukel? Kapitän, Sie haben noch gar nichts gesehen! Manche Leute sprühen es sich auf den ganzen Körper. Eine hübsche Art, Selbstmord zu begehen.“ Sie stopfte ihm gewürztes Brot in den Mund. „Wollen Sie es mal versuchen?“ „Gnädige Frau, ich bin klug genug, um das nicht zu tun. Im Weltraum …“ „So? Sind Sie das?“ Welch eine herausfordernde Aufgabe, ihn in ein Sinnenverwirrungs-Spiel hineinzuziehen! „Wissen Sie, welche Suggestion den ganzen Körper beherrscht, wenn alle Sinne gleichzeitig verwirrt werden?“ „Ich …“ „Sex“, sagte sie kurz und bündig und bewegte sich in ihrem Dekollete hin und her. „Jeder Körperteil. Alles ein einziges, lebendiges, pulsierendes Erlebnis.“ „Das …“ „Die Süchtigen leben so um die zwei Jahre herum. Jeder Teil der Haut gibt ihnen das Gefühl des Orgas-

mus, gleichgültig, welcher Außenreiz an sie herankommt. Es gibt sogar einen Teufelskult, der sich darauf spezialisiert hat. Natürlich müssen sie sich zwischen den einzelnen Ladungen einen Tag ausruhen, sonst würden sie zu früh sterben.“ „Klingt … großartig.“ Sein Mund verzog sich vor Ekel. „Das ist auch ohne Zweifel großartig. Besonders für solche, die sowieso nicht mehr lange zu leben haben. Mir würde es nichts ausmachen, auf diese Weise hinüberzugehen, wenn ich es doch müßte. Solange ich das Geld hätte, um mich damit zu versorgen. Ein Süchtiger, dem der Stoff ausgeht …“ Er hinderte sie daran, ihm noch mehr Krabbenfleisch in den Mund zu stopfen. Sie begann, ihm mit dem Löffel heiße Nachspeise einzuflößen. „Diese Ringe“, sagte er. „Wie machen die …“ „Wollen Sie damit sagen, daß Sie über die Schocks nicht Bescheid wissen?“ „Das schon. Aber was veranlaßt sie dazu? Die Wissenschaft kann doch das Gewissen eines Menschen nicht in einen Panzer stecken, oder?“ „Aber nein, Kapitän. Ein Gewissen ist etwas Persönliches, glaube ich. Die Beringten wissen genau, wann sie ein Gesetz brechen, selbst ein kleines, und dann reagiert ihr eigenes Nervensystem und versetzt ihnen mit Hilfe des Ringes den Schock als Strafe.“ „Dann ist das ein Gesetz der Maschinen, nicht der Menschen?“ Sie nahm mit dem Löffel eine Kirsche in Schaumgebäck auf. „Wenn Sie es so sehen wollen. Aber was soll’s?“ Er schob den Löffel beiseite. „Was es soll? Der Einzelne müßte doch wohl selbst entscheiden, was richtig und was falsch ist, nicht eine Maschine.“

„Dafür haben wir ja Gesetze“, sagte sie. Sie zwang ihm die Kirsche auf und sah ihm zu, wie er uninteressiert kaute. „Im Weltraum“, sagte Smith, „würden wir auf diese Art überhaupt nichts ausrichten. Im Weltraum muß ein Mann die Freiheit haben, auch einmal gegen den Buchstaben des Gesetzes zu handeln. Glauben Sie etwa, daß ich mich immer an die Bestimmungen halte, die mir vorgeschrieben werden?“ Das Konversationsgebrabbel der anderen erstarb. Dieser Gast fing endlich an, unterhaltsam zu sein. „Wenn ich das getan hätte, dann hätte ich einen neuen Weltraumkrieg heraufbeschworen, oder auch zwei. Oder ich hätte meine Mannschaft ein Dutzendmal in den Tod geführt – und vielleicht auch vor ein Erschießungskommando. Das persönliche Urteil zählt, nicht das Gesetz Mosis.“ „Nun regen Sie sich mal nicht auf, Kapitän. Sie sind ja kein Beringter.“ „Aber nur dank der …“ murmelte er. Er kaute und schluckte. „Dieser junge Mann und das Mädchen. Was ist mit denen? Die sind beringt worden – aber haben sie denn schlimmeres getan als das, was jeder in ihrer Lage getan hätte? Oder hat jemand sie speziell aufs Korn genommen?“ „Wer weiß, Kapitän?“ Sie fütterte ihn weiter mit dem cremigen Dessert. Unter der Kruste war es von satter hellgrüner Farbe, und in den gebackenen Schaum eingeschlossen waren blaue Eiskristalle. Es freute sie, daß jetzt die Aufmerksamkeit der ganzen Gruppe auf sie gerichtet war. Wenn sie das Gespräch in Gang hielt, konnte es noch zu einem echten Schauspiel werden. „Nehmen wir einmal an, eine moralische Entscheidung ist zu treffen. Eine, die der Ring nicht bewältigt.

Nehmen wir an, ein Kind ertrinkt, und es ist dem Beringten verboten, dort zu schwimmen?“ „Dann ertrinkt das arme Kind, Kapitän. Das alberne Balg hätte eben nicht dorthin kommen sollen.“ „Das ist doch keine Antwort.“ Er wischte sich blaue Flecken vom Mund. „Das Kind kann doch hineingefallen oder hineingestoßen worden sein.“ „Dann rennt der gute Beringte zum nächsten Polizeiruf. Es ist immer einer in der Nähe.“ „Aber wenn dazu keine Zeit ist?“ „Noch ein bißchen Dessert, Kapitän?“ „Nein!“ „Dann möchte ich gern etwas.“ „Oh.“ Er fing an, sie geistesabwesend zu füttern. Das Zeug hatte einen süßen Nachgeschmack, der heiß und zugleich eisig war und sich sowohl in bezug auf seine Temperatur wie seine sonstige Beschaffenheit ständig zu verändern schien. Es war ein sogenanntes psychedelisches Gebäck – eine ihrer Lieblingsspeisen. „Aber nehmen wir doch einmal an, es gibt überhaupt keine Wahl zu treffen – wirklich gar keine Wahl“, sprach er weiter. „Ich meine, wenn vor einem Wagen in voller Fahrt plötzlich ein Kind auftaucht, und die einzige Chance, es nicht zu überfahren, daraus besteht, daß man eine Verkehrsregel übertritt. Was der Beringte dann auch tut, es ist falsch. Was ist da die Lösung? Gibt es durch den Konflikt einen Kurzschluß in dem Ring, so daß sein Träger selbst entscheiden kann, oder …?“ „Kapitän, ich weiß es wirklich nicht“, sagte sie und genoß das Dessert. „Aber so um ein Prozent unserer Bevölkerung ist augenblicklich beringt. Ich habe nicht von allzu vielen Schwierigkeiten gehört.“ „Das ist auch keine Antwort. Was könnte denn nach

Ihrer Meinung geschehen? Sie müssen doch eine Vorstellung haben.“ „Ich glaube, der Ring würde ihm einen Schock versetzen. Das verlangt ja schließlich das Gesetz.“ „Und was ist mit dem Kind?“ „Dem Kind?“ „Mit dem Kind, das er überfährt, während er seinen Schock bekommt?“ „Tja, Kapitän, jede Sekunde gibt es Tragödien.“ Sie schluckte den Löffel voll Dessert herunter und wurde gewahr, daß der nächste der letzte war. „Sie und ich können da nichts ändern – warum sich also Gedanken machen?“ „Meinen Sie nicht, daß es ungerecht ist?“ „Kapitän, es ist nicht Ihre und meine Sache, zu sagen, was ungerecht ist. Wir machen die Gesetze nicht. Wir begehen die Verbrechen nicht. Wir stecken den Mördern und Sittenverbrechern und Entführern keine Ringe an. Sie liegen, wie sie sich gebettet haben, und ich vergieße keine Träne ihretwegen. Wir haben nichts damit zu tun. Wir sind da nicht beteiligt.“ „Aber haben Sie denn kein echt ungutes Gefühl dabei?“ „Kapitän, die Erde ist kein Raumschiff. Wenn man ein ungutes Gefühl bei jeder Tragödie haben soll, bleibt keine Zeit mehr, froh zu sein.“ Er legte den Löffel hin. „Besorgen Sie mir was zu trinken.“ Sie machte dem Kellner ein Zeichen und hoffte, daß der Weltraum-Mann es nicht schon aufgegeben habe. Er war so herrlich aufgedreht gewesen. „Sie wünschen, Kapitän?“ „Einen dreistöckigen Bombast.“ Sie drehte sich dem Robot zu. „Einen dreistöckigen Bombast für unseren Gast, einen Scherzbold-Cocktail für mich. Und laß dir sagen, was die anderen möchten.“

Der Robot mixte, schüttelte und überreichte. Darlene stellte den Bombast vor Smith hin und nippte wählerisch an dem Scherzbold, wobei sie ihn musterte. Er trank schnell und hart, auf Weltraum-Art. „Meine Güte, Kapitän, Sie werden sich betrinken.“ „Ja. Kellner, noch einen dreistöckigen, hopp-hopp.“ Der Robot gluckste mißbilligend, gehorchte aber. Sie sah ihm verblüfft zu. „Kapitän, Sie brauchen mich nicht von Ihrer Trinkfestigkeit zu überzeugen.“ Er starrte das leere Glas gedankenvoll an. „Darlene, ich habe nachgedacht. Diese Ringträger sind besser als wir.“ „Also, Kapitän! Wie können Sie so etwas sagen?“ Er nickte. Die starken Getränke hatten ihn schnell angeschlagen. „Es ist doch wahr. Ihnen hat es gar nichts ausgemacht, dieses Mädchen herzulotsen und in Verlegenheit zu bringen, und ich weiß, daß ich auch nicht besser als die anderen bin.“ Sie zuckte die Achseln. „Kapitän, Sie scheinen zu vergessen, daß die Ringe eine Strafe sind. Das sind Verbrecher.“ „Strafe? Nicht Heilmittel?“ „Nun, das auch. Vielleicht Heilung durch Strafe.“ „Wissen Sie, Darlene“, sagte er und nahm ihre Hand, „draußen im Weltraum ist es wie im Gefängnis. Ein Kapitän ist dort das Gesetz, und dabei ist er die ganze Zeit von der Gesellschaft getrennt, aus der er kommt. Er weiß, was bestraft werden muß. Er weiß es, Darlene.“ Sie klopfte ihm beruhigend auf die Hand. „Jetzt sind Sie aber einfach albern, Kapitän. Zuviele Cocktails, was? Ich hole Ihnen eine Ernüchterungstablette, und …“ „Nein. Keine Ernüchterungstablette. Ich will den Kater kriegen, wenn er kommt.“ Er sah sie mit einem Eulenblick an. „Sie haben nichts gegen Strafe, nicht

wahr, Darlene. Sie haben nichts dagegen, daß einer leidet, wenn Sie wissen, er hat es verdient?“ „Natürlich nicht. Wenn er es verdient … !“ „Darlene …“ Er lehnte sich dicht zu ihr herüber. „Ich habe noch keine Frau gehabt, seit ich wieder auf der Erde bin.“ „Kapitän! Sicher wird doch wohl …“ Er lehnte sich noch weiter vor, während sie zurückwich. „Darlene, ich möchte mit Ihnen Sinnenverwirrung spielen.“ (Sieg!) „Bitte sehr!“ „Mit Ihnen. Wir sprühen uns beide ein.“ „Zusammen? Ich sehe nicht, wie …“ „Öffentlich macht man es noch nicht, wie?“ „Macht man? Was macht man nicht?“ „Sex.“ Von den Zuhörern kam kein Laut. „Kapitän, ich glaube, Sie brauchen diese Ernüchterungstablette!“ Er stand auf – groß, gerade, befehlsgewohnt. „Alle herhören!“ sagte er laut. „Darlene und ich werden jetzt …“ „Kapitän!“ „… Sinnenverwirrung spielen.“ Er riß sie hoch, die linke Faust um ihr rechtes Handgelenk geklammert. Sein Kinn war vorgeschoben, seine Nasenlöcher weiteten sich. „Sie dürfen doch den Riesenspaß, den die direkt Beteiligten davon haben, nicht versäumen, Darlene! Sie da mit der Dose – schmeißen Sie sie rüber!“ „Nicht, Margo …“ schrie Darlene, aber Margo tat so, als höre sie es nicht mehr rechtzeitig. Smith pflückte die Dose aus der Luft, wandte sich um und zeigte ein Lächeln, das ihr nicht gefiel. Was hatte sie doch über Strafe gesagt? „Machen Sie die Augen zu, Darlene“, sagte er. „Machen Sie sie zu, Frau-der-es-nichts-ausmacht-

andere-in-Verlegenheit-zu-bringen, Weib-ohne-Gefühl, Gesellschaftsziege! Machen Sie sie fest zu!“ Verlegen gehorchte sie. Er riß ihre rechte Hand nach oben. Sie fühlte, wie er sie zu einer Faust zurechtbog, zu einer Faust, die sich um einen seiner Finger schloß. „Stillhalten“, sagte er und zog den Finger heraus. Sie hörte das Zischen und fühlte eine leichte Nässe. „Das ist nicht Ihre Hand“, sagte Smith. „Es ist eine Körperöffnung. Sie wissen schon, welche.“ Noch ein Zischen. „Das ist nicht mein Finger. Ich mache ihn steif, sehen Sie, aber es ist nicht mein Finger.“ Sie riß ihre Augen auf, aber es war schon zu spät. Seine linke Hand hielt ihr Handgelenk noch immer mit peinigender Kraft umklammert, während er seinen geraden rechten Zeigefinger hochhielt. Er zählte zwei Minuten ab. Der Drehbuchschreiber, der zuerst dahinterkam, was hier stattfinden sollte, lachte vor sich hin. „Wenn ich das für die Dreivision zu Papier bringe!’“ murmelte er. Darlene fühlte sich plötzlich schändlich nackt. „Nein!“ rief sie, aber sie war hilflos. Sie schloß die Augen, aber das verstärkte nur die Wirkung. Seine besprühte Hand legte sich auf ihre und löste unnennbare Reaktionen aus. Sein Finger stieß beharrlich nach ihrer Faust und zwang sie, sich zu lockern. Er schob sich hinein. Sie fühlte Schmerz – vom Gefühl her, auch körperlich. Und wie eine große Schmerzenswelle war auch das begreifende Lachen der hingerissenen Party-Teilnehmer. Smith zog den Finger heraus, dann stieß er ihn wieder hinein. Gegen ihren Willen reagierte sie mit einem entsprechenden Rhythmus. Die Verbindung wurde wilder.

Die zuschauenden Männer schlugen sich auf die Schenkel und erstickten schier vor Lachen. Die Frauen wurden knallrot. Darlene lehnte sich dagegen auf, aber das Gefühl war zu mächtig. Der Kapitän machte einen letzten Ausfall. Sie schrie. Alice sah die vier Jugendlichen: einer mit einem Messer, einer mit einer Kette, einer mit einem Ballschläger. Der letzte, der sie so direkt und lüstern anstarrte, hielt keine Waffe offen in der Hand. Sie hörte, wie Jeff, der noch ihre Hand umklammerte, schrie: „Halt!“ Aber das war wie ein Schrei in weiter Ferne. Sie konnte an nichts anderes denken als an Dave Paxton und an die aufgebrochene Geldkiste. Sie hatten … Paxton stöhnte. Die jungen Kerle sahen auf ihn hinunter und grinsten. Jeff ließ ihre Hand los und nahm eine merkwürdige gespreizte Haltung ein. Seine Beine waren auswärts gebogen, die Zehen wiesen auswärts. Sie konnte nicht begreifen, was er da machte, aber er wirkte entschlossen. Eine Art Verteidigungshaltung? Sie war sicher, daß er wieder den Ring vergessen hatte. „Jeff“, sagte sie. „Machen wir lieber, daß wir hier wegkommen. Du kannst nicht …“ „Mach du, daß du wegkommst, Alice“, sagte er, wobei er die Gruppe vor ihnen beobachtete. „Zum Polizeiruf. Sobald du kannst, ohne daß sie dich erwischen. Erst einmal bleibst du dicht bei mir.“ Solch dumme Tapferkeit! „Du kannst nicht kämpfen – kannst nicht gewinnen. Nicht mit dem …“ „Ich kann’s versuchen. Ich kann doch nicht Dave in ihren Händen lassen. Vielleicht kann ich sie ablenken. Und der Ring sollte mich wenigstens mal etwas Ehrenhaftes versuchen lassen.“

„Das funktioniert so nicht, glaube mir. Sie werden dich umbringen. Sie werden …“ „Sicher werden sie das, Ringleiche!“ rief einer von ihnen. „Gut, dann machst du dich aus dem Staub, während sie es tun“, flüsterte Jeff. „Wenn du die Polizei herholen kannst, bevor sie damit fertig sind …“ Sie sah, wie er kleine Übungsbewegungen machte, und wußte, daß er sich zu erinnern versuchte, welche Bewegungsabläufe nur der Verteidigung dienten und welche nicht. Aber sie wußte auch, daß es nutzlos war – ein Ringträger konnte davonlaufen; kämpfen konnte er nicht. Doch wenn sie jetzt loslief, kam der vierte Strolch hinter ihr her, und dann hatte Jeff immer noch drei gegen sich. Aber machte es einen Unterschied? Er konnte sich ja nicht einmal gegen einen verteidigen, ganz zu schweigen von dreien oder vieren. Die Kerle kamen heran. Sie waren seltsam langsam und vorsichtig, als hätten sie Respekt vor ihrem Gegner, trotz all des wilden Geredes. Wie konnten sie wohl … aber ja, sie hatten ihn irgendwoher wiedererkannt. Hatte er sich vorher mit ihnen geschlagen, noch ohne Ring? Trotzdem, es änderte nichts. Plötzlich wieselten sie heran, die drei auf Jeff zu, der vierte umging ihn, um an Alice heranzukommen. Ihre einzige Chance, an den Polizei-Alarm zu gelangen, lag darin, daß Jeff auf irgendeine unmögliche Art alle in Atem hielt, während sie entkam. Er mußte mit Gewißheit sterben – falls sie sich nicht Zeit ließen und mit ihm spielten. Vielleicht – Strolche waren ja so … Jedenfalls gab es keine andere Möglichkeit. Jeffs Bein schoß in einer Art Tritt nach vorn, blieb ausgestreckt, und der Anführer rannte mit der Kniescheibe dagegen. Die Kette zerschnitt pfeifend die

Luft, dicht an Jeffs Wange vorbei, und Alices Haar bewegte sich von dem Luftzug. Sie sah die Kette auf Jeffs Schulter krachen und abgleiten. Er taumelte nach links, schob sie mit einer schnellen Armbewegung beiseite und schlug mit der Handkante auf ein Handgelenk, daß mit einem Messer vor ihm aufgetaucht war. Sie sah Jeff zusammenzucken – nicht von dem Messerschlag, sondern von dem Schock, den der Ring ihm versetzte. Sie wußte, wie das war. Es verblüffte sie, daß er soviel hatte tun können; normalerweise konnte ein Ringträger unter gar keinen Umständen zu einem Schlag ausholen, der irgendeiner anderen Person Schaden oder Schmerz zufügte. Wenn sie selbst nur etwas hätte tun können! Aber schon als sie mit dem Täschchen nach … Der Ring warnte sie. Der vierte der jungen Kerle war plötzlich da. Seine schwitzigen Hände packten sie am Bauch. Sie stemmte beide Hände gegen seine Brust und stieß ihn mit aller Kraft von sich weg. Der Ring stach sie, aber nicht sehr schlimm; er verlangte nicht, daß eine Frau sich, nur um Gewalttätigkeit zu vermeiden, vergewaltigen ließ. In der Tat hätte er sie bestraft, wenn sie sich ohne Gegenwehr in dieses Schicksal ergeben hätte. Der Bursche stolperte zurück und stieß gegen Jeff. Scheinbar ohne hinzusehen, packte Jeff ihn beim Kragen und warf ihn gegen die drei, die vor ihm waren. Alle vier stürzten in einem Knäuel zu Boden. „Jetzt!“ schrie Jeff ihr zu. Er stand vor dem Knäuel. Zum Angriff war er nicht imstande, aber er war bereit, den abzublocken, der als erster aufstand. Alice rannte los. Sie schlüpfte in das Wäldchen und hörte die Geräusche des erneuerten Kampfes hinter sich. Es war erstaunlich – trotz des Ringes gelang es Jeff doch tatsächlich, die Angreifer abzuwehren. Sie

hatte nicht geglaubt, daß so etwas möglich wäre. Er mußte unglaubliche Willenskraft besitzen – und irgendwie hatte er es so eingerichtet, daß sie ihn erst angriffen, um dann selbst reine Verteidigungsbewegungen auszuführen, die sie beschäftigt hielten. Sie blickte zurück, während sie rannte. Sie standen alle wieder auf den Beinen, und Jeff taumelte. Auf einer Seite seines Gesichts war ein roter Klecks, als ob sein Ohr zerschmettert wäre. Jetzt ging er in die Knie, die Fäuste erhoben, die Knöchel nach außen gedreht, die Ellbogen an den Körper gepreßt, als ob er sich vor … Sie schlug lang hin, als ihr Fuß sich in einem Pflanzenstrang verfing. Sie raffte sich auf und ließ ihr Täschchen liegen. Der Ruf-Kasten war in Sicht, nur ein kleines Stück vor ihr. Sie schaffte es. „Das Mädel!“ schrie einer. „Das Reh, ihr Idioten!“ Sie fiel gegen den Pfahl und schlug mit der Hand gegen das Polizeizeichen. Es sprang auf. Sie sah mit Entsetzen, daß es kein regulärer Alarm war; es war ein Pfeif-Apparat. Sie blickte besorgt über die Schulter. Zwei von ihnen kamen über den Gehweg gestürmt. Das bedeutete, daß zwei immer noch Jeff bearbeiteten. Sie riß die Ohrenstöpsel des Rufkastens an sich, stieß sie sich fieberhaft in die Ohren, aber einer fiel zu Boden, als sie den Pfeifen-Auslöser zog. Es gab keinerlei Geräusch – aber plötzlich wuchs in ihr eine furchtbare Übelkeit. Das war das gespeicherte Infrageräusch: sieben Vibrations-Zyklen pro Sekunde. Sie lagen unter der Schwelle des Hörbaren, waren jedoch tödlich für Gesundheit und Leben. Sie konnte fühlen, wie ihre inneren Organe vibrierten – Magen, Herz, Lungen. Der Ohrstöpsel, eigentlich ein keramisches Resonanzgerät, das auf die Schallwellen so einwirkte, daß ihre Frequenz sich vervielfachte, speiste

seine Gegen-Impulse in ihre Schädelknochen ein und schützte das Gehirn; aber außerhalb des Kopfes war seine Wirkung gering. Sie riß den zweiten Stöpsel vom Boden hoch und hielt ihn sich an den Magen, wobei sie um Erleichterung betete. Die zwei Strolche wanden sich am Boden – sie rollten sich zusammen und krallten sich an die Körper. Alice rannte an ihnen vorbei, auf die Lichtung zu, wo die anderen waren. Die Pfeif-Apparatur schaltete sich nach dreißig Sekunden aus, und sie richtete sich erleichtert auf. Die in der Nähe des Kastens standen nicht auf; sie waren ohne Schutz sehr dicht bei der Geräuschquelle gewesen. Vor ihr richteten sich zwei Gestalten auf, erbrachen sich und keuchten, stolperten dann davon. Sie würden noch mehrere Stunden lang in diesem Zustand bleiben. Jetzt konnte sie die zwei Körper sehen, die am Boden liegengeblieben waren …

V. Aus Liebe oder Haß? 1 Für Jeff war es, als erwachte er aus dem Schlaf und finde sich in einem Alptraum wieder. Langsam löste sich die verschwommene Helle über ihm in eine Zimmerdecke auf. Langsam wurden das Pflaster und der Staub unter ihm zu einem festen Krankenhausbett. Ein aseptisches, weißverhülltes … Er war im Krankenhaus! Er setzte sich auf. Seine Innereien schmerzten. Ihm war schrecklich übel gewesen, und das nicht von dem Kampf. Der Ring mußte ihm das angetan haben, obwohl er ihm bis dahin nie Übelkeit verursacht hatte. „Jeff!“ Das war Alice, die sich von einem Stuhl neben seinem Bett zu ihm herüberlehnte. Ralph Blois, der Vorarbeiter, saß neben ihr. Jeff spürte etwas Steifes an Gesicht und Schulter und entdeckte eine leichte Bandagierung. Ja – es hatte ihn erwischt, und sogar schwer erwischt, wenn die MechMeds seine Wunden nicht auf der Stelle hatten heilen können; aber kampfunfähig war er nicht gewesen. Was war geschehen? „Du hast dir ein bißchen viel zugemutet“, sagte Alice. „Du kannst dich nicht gegen das Übergewissen stellen. Das hättest du doch langsam wissen müssen, du dickköpfiger Held.“ Sie lächelte, und das Lächeln war Dank für seine Dickköpfigkeit. „Und dann der PfeifAlarm …“ „Aber …“ Dann fiel es ihm wieder ein. Er war verrückt geworden. Er mußte verrückt geworden sein. Der Anblick des sterbenden alten Mannes; die Entschlossenheit, ihn zu retten; der Ring, der diese Absicht blockiert hatte; das Wissen, daß Alice nur dann Hilfe holen konnte, wenn er die Strolche noch etwas in Atem hielt …

Er erinnerte sich, daß er die Geflecht-Verteidigung angewandt hatte. Sie war gut, solange Hände und Arme sie aushielten. Er hatte die Kette aus den Händen des Angreifers geschlagen, war aber nicht imstande gewesen, sie selbst zu gebrauchen. Der mit dem Blumenkohl-Ohr hatte sich stöhnend am Boden gewälzt und seine wahrscheinlich zerbrochene Kniescheibe festgehalten – und der Ring hatte gegen diesen Verstoß gewütet. Da war jemand verletzt worden! Der mit der gebrochenen Nase hielt noch sein Messer, aber auch sein schmerzendes Handgelenk, wobei er Jeff verfluchte und ohne Erfolg nach ihm trat. Der dritte mit dem mottenzerfressenen Bart stand wieder auf den Beinen, und die Hand, die nicht die Keule hielt, wölbte sich um seinen Adamsapfel – und das hatte dem Ring auch nicht gepaßt. Der vierte, böse, weil sein Angriff auf Alice vereitelt worden war, hatte plötzlich einen Eispickel in der Hand. Der brennende Schmerz, als die Spitze dieses Mordinstruments ihm eine Gesichtsseite aufschlitzte, wobei der Stoß sein Auge, dem er gegolten hatte, nur knapp verfehlte. War er wirklich fehlgegangen? Dann war da seine eigene Wut gewesen über diese Situation, in der selbst das Verhältnis von vier Gegnern gegen ihn ganz allein die sogenannte Moral des Übergewissens nicht hatte beeinflussen können. Die Wut, zu töten, ungeachtet des Schmerzes … Und abscheuliche Übelkeit, als ob ein innerer Kreisel alle seine Organe schüttelte. Das mußte der Befriedigungsschall gewesen sein, der alle innerhalb seiner Reichweite niederstreckte. Bewußtlosigkeit. Dave war tot. Das wußte Jeff. Dave war das Opfer einer Maschinen-Moral geworden, die menschliche Notwendigkeiten nicht achtete. „Jeff?“ fragte Alice besorgt. „Du wirst doch nicht …

schon wieder …? Du stehst jetzt seit Stunden unter Drogenwirkung. Wenn nicht sofort ein Polibot gekommen und dich ins Krankenhaus gebracht hätte …“ Jeff versuchte sich zu beruhigen. Haß war nichts wert. Haß war schlecht. Er log sich etwas vor! Haß war gut, Rache war süß! Er war froh, daß er diese Mordgesellen verletzt hatte. Er fühlte im ganzen Körper das Prickeln der Drogen, die, wie er wußte, die Wirkung des Ringes dämpfen sollten. So spürte er den Schock nur schwach. Ebenso schwach war sein Respekt vor dem Wertsystem der Erde geworden. Er beruhigte sich. „Dave ist tot“, sagte sie unglücklich. „Ich fürchte, es war der Pfeifton, der …“ Er sah, daß aus irgendeinem Grund der Ring aus ihr gesprochen hatte. Sie fühlte sich schuldig, obwohl sie doch nur getan hatte, was notwendig gewesen war. „Zwei von den jungen Burschen sind gefaßt, Jeff. Ihnen war ziemlich übel. Jetzt werden sie beringt. Und die anderen müssen sich verstecken, weil auch sie inzwischen identifiziert sind. Irgendwann werden sie trotzdem gefaßt. Es war also … kein ganzer Verlust. Der Teil von ihnen, der sie das schlechte tun ließ – der ist bald tot. Der Ring wird ihn töten, Jeff. Vielleicht sammeln diese jungen Männer eines Tages für Kinder Geld; oder für alte Männer.“ Jeff biß gegen die schlimmste aller Unfähigkeiten seine Zähne aufeinander: gegen die Unfähigkeit, klar zu denken. „Da ist etwas, was du wissen solltest, Jeff, bevor du …“ Alice zögerte wieder. „Ich glaube, das sagt dir lieber Ralph.“ Blois räusperte sich. „Ich war mal ein Bulle“, sagte er schroff. „Ein menschlicher Bulle, in den Tagen, als das Wort noch ein kupfernes Abzeichen und keine

kupferne Maschine bedeutete. Hab’ mir mal ‘ne Kugel eingefangen, und – na ja, das ist der Grund, warum der Rücken so ist. Lohnt nicht die Ausgaben, ihn jetzt richten zu lassen. Was jetzt den Ring anbetrifft, Jeff – also, ich bin kein Ringträger, aber meine Erfahrung …“ „Ich will es nicht hören.“ „Das müssen Sie sich anhören. Sie machen sich jetzt Gedanken über die Ungerechtigkeit, daß Sie angegriffen worden sind und sich nicht verteidigen durften. Das ist ungerecht, aber immer noch das kleinere Übel. Es ist besser, wenn der Ringträger hilflos ist, als eine normale Person. Wollen Sie wissen, warum?“ „Sie werden es mir sagen“, bemerkte Jeff. „Sie werden es für meinen simplen, primitiven Verstand ganz genau darlegen, dessen bin ich sicher. Warum der garantiert Gesetzestreue gegen den Gesetzesbrecher wehrlos sein muß. Aber meine Bewunderung für wissenschaftlich angewandte, angeführt, Gerechtigkeit, abgeführt, befindet sich leider auf einem Tiefstand. Sehen Sie alles nicht ein bißchen verkehrt herum?“ „Nein. Hören Sie zu. Wenn es schon Verbrechen geben muß, dann ist es besser, wenn die Opfer aus den Reihen der Schuldigen gewählt werden, als unter den Unschuldigen. Ein Ringträger ist schuldig; er hat ein Verbrechen begangen und ist verurteilt worden. Also sollte er wohl derjenige sein, der …“ „Wie steht es mit seinem jetzigen Leben? Dave war ein guter Mensch, oder? Er wäre weiter gut gewesen, aber die Schweinehunde, die ihn umgebracht haben …“ „Wenn ein alter Mann schon so sterben mußte, dann hätte sich Dave bestimmt gewünscht, daß er es wäre. Was glauben Sie, warum er so oft im Park war? Er wußte, daß früher oder später ein paar Gören, die schon alt genug sind, um Ärger zu machen, aber noch nicht alt genug, um ein paar Einsichten zu haben, sich je-

manden vornehmen würden. Die meisten, die sonst im Park sind, haben ihn in Ruhe gelassen; aber es kommen ja immer ein paar Neue dazu. Dave wußte, daß der Ring sie kriegen und kurieren würde – aber er wollte nicht, daß ein Unschuldiger zum Köder wurde. Also bot er sich als Opfer an und starb, wie er sterben wollte – indem er das Leben eines anderen rettete. Eines anderen, den er nie gesehen hat, der aber als nächster dran gewesen wäre, wenn die Strolche noch Bewegungsfreiheit hätten. Für ihn war das Gerechtigkeit. So hatte es ihn der Ring gelehrt. Wenn Sie das von sich weisen, dann weisen Sie von sich, wofür er gestorben ist.“ „Und jetzt führen diese Rotznasen das Leben von Heiligen, weil er sich geopfert hat?“ „Ja!“ sagten Alice und Ralph zusammen. „Auch die zwei, die abgehauen sind?“ „Die beiden, die gefaßt sind, werden beringt. Dann helfen sie, die beiden anderen aufzuspüren. Innerhalb einer Woche gibt es diese Bande nicht mehr, Jeff. Vielleicht tun sie als Beringte mehr Gutes, als der alte Dave es konnte.“ „Aber sicher.“ „Jeff, Jeff“, sagte Alice. „Du verstehst nicht! Ringträger sind besser geschützt als andere Bürger. Sie werden beobachtet, weil man ja weiß, daß sie leicht das Ziel von Übergriffen werden können. Man gibt ihnen polizeiliche Leibwachen, wenn sie darum bitten. Was meinst du, weshalb die Polizei so schnell bei dir war – oder vorher bei mir?“ „Was interessiert mich das schon“, sagte Jeff. „Sie war zu langsam. Ein schnellerer Reflex, vom Ring nicht behindert, wäre besser gewesen. Bloß ein kleines bißchen mehr vom Überlebens-Instinkt, für den die Natur gesorgt hat, hätte diese dreckigen kleinen …“

Aber die Wirkung der Medizin ließ nach, und diesmal drang der Schock wegen der unfreundlichen Empfindung voll durch. „Sehen Sie“, sagte Ralph. „Wenn der Ring nicht gewesen wäre, dann wären Sie jetzt ein Mörder. Das müssen Sie überwinden. Sie werden eines Tages sehen, daß Sie das Böse nicht ausrotten können, indem Sie Böses dagegensetzen.“ „Vielleicht“, sagte Jeff. Er dachte an den eigentlichen Grund, aus dem er zur Erde gekommen war. „Wenn ich aufhöre, an wirkliche Gerechtigkeit zu glauben, nehme ich alles in Kauf. Aber inzwischen, da werde ich …“ „Jeff!“ rief Alice. „Das wendet sich doch nur gegen dich. Gib diesen Haß auf. Du kannst so nicht weiterdenken. Zügle deine Gedanken. Du kannst es. Du willst doch gar keine Rache. Du …“ „VERDAMMT!“ brach es aus Jeff heraus, und der Schock traf ihn mit grimmiger Härte. „Jeff“, sagte Blois in einem abschließenden Ton. „Jeff, Sie sind so aufgebracht und entschieden, daß Sie wahrscheinlich nur eine Gewalttat gegen sich selbst zuwege bringen. Bei manchen neuen Ringträgern brennt in diesem Kampf gegen sich selbst etwas durch. Alice und ich haben es so eingerichtet, daß wir abwechselnd bei Ihnen wachen, bis Sie über den Berg sind.“ „Phantastisch!“ sagte Jeff unzufrieden. „Und wer wacht über dieser verrotteten Gesellschaft, bis die moralisch über den Berg ist?“ Die zwei sahen sich an. Ein Arzt kam mit einer neuen Sprüh-Injektion herein. „Nein“, sagte Jeff. „Ich brauch’ das nicht. Ich will nicht noch so einen Niedlich-Friedlichmacher.“ Als er wieder aufwachte, war er mit Alice allein.

„Du kommst durch, Jeff“, sagte sie. „Wir müssen da alle mal durch. Ich auch, als …“ „Jaja“, sagte er. „Du weißt, ich kann dich nicht belügen, Jeff. Es ist eine natürliche Reaktion.“ „Na schön – erzähl schon.“ Sie seufzte. „Gefallen wird es dir nicht, Jeff. Ich weiß nicht, welchen Eindruck du von mir hast, aber …“ Er wartete. „Du weißt natürlich, daß ich dich als möglichen … Ehemann sehe. Ringträger brauchen andere Ringträger, und ich brauche dich. Andere Menschen kennen unsere Probleme nicht. Andere Menschen sind nicht so … moralisch.“ Er hatte das nicht gewußt. Im Nachhinein war es offensichtlich, aber der Gedanke an eine Ehe war ihm fern gewesen. Sie waren einen Abend lang gesellschaftlich zusammen gewesen, und ihre Offenheit bereitete ihm Unbehagen. Wie konnte dies zur Grundlage einer dauerhaften Verbindung werden, wenn er ein anderes Mädchen liebte? Alice wußte doch alles. Sie hatte seine volle Zeugenaussage unter Wahr-Wahr gehört, und etwas davon hatte sie am eigenen Leib verspürt. Glaubte sie etwa, daß er, falls er von McKissic je Genugtuung bekam, seinen Anteil an der Allgemeinen Kreiselmotoren GmbH mit ihr teilte? Schock! „Oh, Jeff.“ Er sah, wie sie sich auf die Lippen biß und wegsah. Sie mußte seine Schmerzreaktion bemerkt und gedacht haben, daß diese Reaktion ihr persönlich galt. Vielleicht stimmte es sogar. Langsam sprach sie weiter. „Es war einmal ein Mädchen, das hieß Alice. Nicht diese Alice, sondern jemand, der vor dem Ring diesen Körper hatte. Die

andere Alice konnte in manchen Dingen ebenso wenig aus ihrer Haut wie diese hier. Sie hatte eine Mutter, aber keinen Vater. Ihre ganze Kindheit hindurch bezahlte sie für ihre Geburt. Sie zahlte ihrer Mutter gegenüber, ihren Schulfreunden und den Eltern anderer Kinder gegenüber. Sie wußte irgendwie, daß ein Unrecht geschehen war, und daß sie dafür bezahlen mußte, obwohl sie das Opfer war und nicht der Täter. Sie wuchs in dem Gefühl auf, daß eines Tages diese Rechnung beglichen werden mußte, daß sie sich holen mußte, was man ihr verweigerte. Also ging sie hin, um es sich zu holen, Jeff – unsicher, was es eigentlich war, aber entschlossen. Alice machte sich auf, um sich zu holen, was ihr zustand.“ Jeff hörte zu und wunderte sich. Erzählte sie mit Absicht seine eigenen Erfahrungen in leichter Abwandlung nach? Sein Vater war in Schimpf und Schande davongejagt worden; ihrer hatte praktisch nie existiert. Er hatte gewußt, daß da eine Rechnung zu präsentieren war; Alice auch. Er hatte sich aufgemacht, um seine Lage auf eigene Art zurechtzurücken; sie auch. Oder war das einfach die Straße, die alle Ringträger gingen, das Grundmuster, von dem immer nur die Namen und Daten abgewandelt wurden, damit es auf den einzelnen zutraf? „Alice wurde ein Callgirl, Jeff – aber kein gewöhnliches. Nicht auf legale Art, keine Geschäftsfrau in der Lust-A.G. Sie verkaufte nicht zweimal die Woche ein paar Momente vorgetäuschter Liebe, statt für ihren Lebensunterhalt zu arbeiten. Oh nein, Alice fing es schlauer an. Sie war ihre eigene Agentur, und sie suchte sich die Kunden sorgfältig aus. Sie bot keinen Gegenwert für das Geld, nicht einmal den einfachen Gegenwert, den man von einem Callgirl erwartet. Statt dessen

bediente sie sich das alten Tricks mit dem Betäubungsmittel im Glas des Kunden, und dann machte sie sich schnell mit seinem Geld aus dem Staub – mit dem Geld, das ihr nach ihrer Überzeugung gehörte. Sie suchte sich Männer aus, die große, überall einwechselbare Geldscheine mit sich herumtrugen; manchmal mußte sie sie mehrmals treffen, um da ganz sicher zu sein. Sie blieb Jungfrau und hatte ein ganz nettes Einkommen – im Alter von noch nicht zwanzig.“ Eine Abwandlung der Strolche im Park! Die Jungen streiften dort auf der Suche nach einsamen oder hilflosen Fremden herum, die Mädchen brachten ihre Bösartigkeit auf feinere Art zur Geltung. Das deckte sich nicht ganz mit seinen eigenen Erlebnissen. Ihre Geschichte war wirklich, nicht gleichnishaft. „Nur einmal klappte es nicht. Einmal – und nur einmal – erwischte mich so ein Typ dabei, wie ich ihm was ins Glas tat. Er lachte, Jeff – dann schlug er mich, genau so, wie ich mal einen Mann meine Mutter hatte schlagen sehen. Dann nahm er mich mit Gewalt. Als er mit mir fertig war, ging er an meine Geldtasche. Da war eine Menge Geld drin, weil ich ein offizielles Sparkonto ja nicht riskieren konnte. Das erstaunte ihn – und als er es zählte, stand ich auf, zog mir die Schuhe aus und schlich mich mit einer Taschenlampe hinter ihn. Das war die kleine, schwere Art von Taschenlampe, deren Energie aus Radiosendungen kommt. Ich schlug ihm damit über den Schädel; er war sofort bewußtlos. Ich hätte sein Geld nehmen und ihn liegen lassen sollen – aber er hatte mich geschlagen und vergewaltigt, und ich war blind vor Scham und Wut. Mir kam es so vor, als ob dieser häßliche Mann auf dem Boden alle die häßlichen Männer wäre, die je unschuldigen Frauen Schmerz zugefügt haben.“ Sie holte Atem und beendete ihre Geschichte. „Als

die Polizei kam, war ich mit Blut und grauem Zeug bespritzt, und er war längst tot. Von seinem Gesicht war kaum noch etwas zu erkennen.“ „Und da bist du beringt worden“, sagte Jeff, dem das gegen den Strich ging. „Aber auf eine Weise warst du doch unschuldig. Du …“ „So unschuldig, wie jemand eben sein kann, der ein schreckliches Verbrechen begangen hat. Aber ist das wirklich Unschuld, wenn man sich auf eine Art von Gemeinheit beruft, um eine andere Art von Verbrechen zu begehen? Wenn man anständigen Lösungsmöglichkeiten ausweicht und scheinbar zweckmäßigere vorzieht? Ist das Unschuld, Jeff?“ Er war still. „Du bist verwirrt, nicht, Jeff? Du machst dir Gedanken darüber, ob dein Tatmotiv so ganz sauber war. Du denkst, daß die Entführung, die du vor hattest, vielleicht doch nicht so vernünftig war, wie du gemeint hast. Du hast nie versucht, auf ehrliche Art an McKissic heranzukommen.“ „Glaubst du denn wirklich, daß der meinen Anteil an den Allgemeinen Kreiselmotoren herausgegeben hätte, nachdem er meinen Vater darum betrogen und …“ Wieder der Ring. „Na jedenfalls, mir kam meine Handlungsweise richtig vor. Ich bin immer noch nicht sicher, ob es einen ehrlichen Weg gibt, um die Sache zu regeln. Ich kann nicht beweisen, daß McKissic schuldig ist, wenn er nicht unter Wahr-Wahr gesetzt wird – und das machen die ja nicht, wenn ich nicht vorher beweise, daß er schuldig ist. Für mich ist das SichAbfinden mit dem Ring ein Sich-Abfinden mit einer Ungerechtigkeit.“ „Aber was gibt dir denn diese Sicherheit, daß er schuldig ist?“ „Sie waren Partner. Keiner außer McKissic hat so in

dem Geschäft gesteckt und stand meinem Vater so nah, daß er ihn so aufs Kreuz legen konnte.“ „Bist du absolut sicher, daß dein Vater aufs Kreuz gelegt wurde?“ „Er ist ja unter Wahr-Wahr gesetzt worden“, sagte Jeff. Sie wies ihn auf das offensichtliche nicht hin: Geoffrey Font war unter dem Einfluß der Droge verhört und verurteilt worden. Nicht nur McKissic, sondern auch das ganze Gericht hätte korrupt sein müssen, wenn Font wirklich unschuldig gewesen wäre. Das wäre so lange Jahre hindurch nicht verborgen geblieben. „Aber entschuldigt das denn kriminelle Handlungen von deiner Seite?“ „Ich weiß nicht“, sagte er mürrisch und wurde dafür bestraft. Sie stand auf. „Ich glaube, du schaffst es jetzt schon, Jeff. Ich lasse dich mit deinen Gedanken allein. Du weißt ja, wie du mich erreichen kannst.“ Sie lächelte ihm zu und schloß die Tür. Jeff legte sich zurück und schloß die Augen. Der Verband um Kopf und Schulter war weg, und er fühlte sich körperlich besser; während dieser zweiten Bewußtlosigkeit hatten die MechMeds einiges getan. Es hatte ihm gut getan, Alice zu sehen – wie kurz sie sich auch erst kannten; sie verstand wirklich … vieles … und sie hatte sehr hübsch ausgesehen in ihrem … na, was sie getragen hatte. Sein Erinnerungsvermögen verweigerte ihm den Dienst. Ja, Gedanken kamen ihm allerdings. Ihr Interesse für ihn war schmeichelhaft – aber er hatte nie gedacht, daß hinter Alice eine so schmutzige Geschichte stand. Sie schien eine so normale Frau zu sein, so höflich und anständig, und doch war sie krimineller gewesen als er. Wenn sie jetzt so rückhaltlos an den Ring glaubte, und

wenn er in ihr eine so große und wohltuende Veränderung bewirkt hatte, konnte er dann zweifeln, daß es auch ihm mit der Zeit so gehen würde? Und sie wollte ihn heiraten. Er dachte an seine Mutter und seinen Vater, die bei dem Unfall auf Alpha IV umgekommen waren. Über die Umstände ihres Todes hatte es keine Zweifel gegeben; solche Vorkommnisse waren auf dem Gefängnisplaneten zu häufig. Aber McKissics Verbrechen hatte sie dorthin gebracht, und daher war es auch letztlich McKissics Verantwortung, als sie sterben mußten. Geoffrey Font hatte niemanden betrogen; aber ihm war Betrug angelastet worden, er war in die Verbannung gegangen, und seine Familie hatte ihn begleitet. Jeff hatte sich geschworen, Gerechtigkeit zu erlangen. Nicht für sich selbst, obwohl er dadurch ein reicher Mann werden mußte. Nein, nicht um der fünfzig Prozent Anteil an den Allgemeinen Kreiselmotoren; wegen der zwei fernen Gräber. Aber wie rein und edel waren seine Beweggründe denn nun wirklich gewesen? Er haßte McKissic – was war aber mit der schönen Tochter des Mannes, mit Pamela? War es möglich, daß ein so schlechter Mensch einen solchen Engel aufzog? Jeff sah jetzt ein, daß ihm der Gedanke an die Entführung Pamelas so natürlich erschienen war, weil er dieses Mädchen in seinen Besitz nehmen wollte – und nicht, weil es der beste Weg gewesen war, um Gerechtigkeit zu erlangen. Erbin verliebt sich in Entführer … Nein, es war nicht seine einzige Leitlinie gewesen, den Namen seines Vaters reinwaschen zu wollen. In diesem Sinne war er den Tatsachen nach, ebenso wie theoretisch, ein Verbrecher. Waren es denn doch vor allem Wohlstand und sinnliche Gier, die sein Handeln bestimmt hatten?

Er bemerkte nicht, daß er schlief, bis er wieder aufwachte – eine Minute oder eine Stunde später. Jemand machte sich heimlich an der Tür zu schaffen. Wer war das nun wieder? Eine Krankenschwester mit noch so einer unnötigen Vitaminspritze. Er hielt die Augen geschlossen. Die Tür öffnete sich und ging wieder zu. Jemand kam auf Zehenspitzen herein. „Jeff? Jeff Font?“ Er ließ es zu, daß seine Augen sich öffneten. Er blickte hoch. Dann setzte er sich maßlos erstaunt auf. „Pamela!“ Ihre Wimpern flatterten mehrere Male rasch auf und nieder, und ihre dunklen Augen sahen ihn an. Ihr volles, langes Haar war zurückgebürstet, und ihr Gesicht war zart wie das Bild einer Kamee. Sie trug einen kurzen durchsichtigen Rock und eine bemerkenswert enge Bluse. Er starrte die Bluse an – er starrte sie an, berichtigte er sich hastig. „Ja, ich bin es wirklich, Jeff, das Mädchen deiner Träume“, sagte das unschuldige Gesicht schließlich. Er zuckte in Erinnerung daran zusammen, daß ja auch sie bei dem Verhör dabei gewesen war. „Und du wolltest mich mit dir fortnehmen!“ Er fühlte, wie sein Gesicht heiß wurde. Mußte sie das jetzt aufs Tapet bringen? „Du bist ein sehr hübsches Mädchen“, sagte er lahm. Sie setzte sich auf das Bett. „Das hat man mir gesagt – aber noch nie mit Wahr-Wahr-Garantie“, murmelte sie und lehnte sich zu ihm hin. „Hast du wirklich geglaubt, daß ich diese Sachen mit dir mache?“ Der Ring stach ihn, und dabei hatte er nicht einmal etwas gesagt. „Es tut mir leid, daß du dir das alles anhören mußtest. Aber Männer träumen nun mal von Frauen.“ Ihre feine Hand hob sich zur Vorderseite ihrer Bluse.

„Aber hast du denn geglaubt, ganz tief in deinem Inneren, daß ich diese Art von …“ „Nein!“ rief er aus, aber der Ring versetzte ihm einen Schock. „Du lügst. Du hast gerade einen Stich bekommen, nicht wahr?“ „Ja. Aber es ist leicht, zu glauben, was man glauben will, wenn man allein ist. Jetzt, nachdem ich dich wiedergesehen habe, weiß ich, daß diese Träume falsch waren.“ „Da habe ich eine Überraschung für dich!“ „Ich verstehe nicht.“ Aber er spürte wieder den Ring. „Versuche mich nicht zu belügen. Ich rege dich auf, nicht wahr?“ „Ja.“ Welches Spiel trieb sie eigentlich mit ihm? „Der Ring erlaubt einem Mann die Liebe, nicht wahr?“ „Ja.“ „Keine Sorge – ich habe ein Schild ‚Bitte nicht stören’ an die Tür gehängt. Es kommt keiner herein.“ Ihr Körper war genau, wie er ihn sich vorgestellt hatte. „Mach ein bißchen Platz, Liebster“, sagte sie und streckte sich neben ihm aus. Aus irgendeinem Grund hatte er nicht bemerkt, wie sie sich auszog. „Wir haben diese Sache in dem Schrank nie zu Ende gebracht“, fuhr sie fort. „Besser spät als nie.“ War das die süße Unschuld, die, wie er gewußt hatte, ihm nie gehören würde? Dieses wollüstige, atemberaubend verfügbare Geschöpf? Sie ließ ihren kühlen, geschmeidigen, zitternden Nymphenkörper gegen seinen gleiten; ihre Lippen suchten seine. Ihr seidenweicher Schenkel schob sich über sein Bein, ihr bloßer Fuß hakte sich hinter seinen. Ihre Zunge schoß zwischen den sich bewegenden Lippen hervor. „Oh, Jeffy, liebe mich!“

Sein freier Arm legte sich automatisch um ihren Körper, seine eifrige Hand strich über die Schlankheit ihres Rückens und ihres Bauches. Seine andere Hand war irgendwie zwischen einem Teil der Bettdecke und ihrer Brust verfangen; dann nahm ihre Hand seine Hand und drückte sie gegen sich. „Oh, Jeffy“, flüsterte sie und bog sich ihm wieder entgegen. „Neulich habe ich das allerseltsamste gesehen. Es war ein Sabbat.“ „Ein was?“ „Ein Sabbat. Eine Versammlung von Dämonen und Hexen, die eine große Orgie feiern wollten. Wir mußten uns alle Teufelsanzüge anziehen und Fleischmasken aufsetzen und zu dieser Kneipe in Gunnardorf fahren, wo die Zeremonie stattfand. Satan hielt eine Predigt darüber, wie Menschen früher sexuelle Beziehungen mit übernatürlichen Wesen hatten. Eigentlich entstanden die Dämonen aus Luft und waren geschlechtslos; sie wurden zu Sukkubi, um mit Männern zu schlafen, dann hoben sie sich den Samen auf und verwendeten ihn, wenn sie Inkubi wurden und mit Frauen schliefen.“ „Du hast … mit …“ „Oh, nein, Jeffy. Dämonen gibt es ja nicht wirklich, und es war nur ein Spaß. Sie hatten so ein Mädchen, das dort arbeitete, und Satan sprühte sie ganz mit Schnellgaukel ein, und dann haben wir …“ Es gab Dinge, denen der Ring ihn nicht einmal zuhören ließ. Er schnitt ihr die Rede ab, bevor sich der Moralwächter bemerkbar machte. „Du meinst, das ist ein Drogenkult?“ „Nein. Niemand sonst hat sich das Zeug gesprüht. Nicht am ganzen Körper, meine ich; das ist gefährlich. Die müssen diesem Mädchen eine Menge bezahlen, oder vielleicht ist sie schon süchtig. Wir haben uns nur in einer Reihe aufgestellt – sie angefaßt.“

Er konnte es sich vorstellen. Jede Berührung brachte dem Opfer einen Höhepunkt sinnlicher Freude. Das war wieder die Überdosierung aus Unkenntnis, wie er sie auf Alpha IV gesehen hatte, außer daß der Spray wahrscheinlich viel milder war als jenes Streichmittel dort. Die anderen hatten sich vermutlich eine Hand oder einen Finger eingesprüht und … sie berührt. So unschuldig, und doch so krankhaft. „Sieh mal, sie war nämlich ein Sukkubus“, sagte Pamela. „Warum erzählst du mir das alles?“ Er war mit allen Sinnen der Tatsache gewahr, daß sie sich eng an ihn drückte, aber das hier war eine seltsame Art, sich zu lieben. „Weißt du, deine Wahr-Wahr-Visionen, also, die haben mich auch so aufgeregt, Jeff. Wenn man es wörtlich nimmt, bin ich noch Jungfrau, und …“ „Worauf willst du hinaus?“ „Ich habe eine Sprühdose mitgebracht …“ SCHOCK! Der Schmerz schoß aus seinem Finger in den Arm hoch. Normale Liebe zwischen einverstandenen Erwachsenen war eine Sache, aber Drogen-Perversion war verboten. Pamela stieß einen langsamen, schaudernden Atemzug aus und rollte von ihm fort. Sein Ring war zwischen ihrer Brust und ihrer Hand eingeklemmt gewesen; sie hatte den äußerlichen Teil der Ladung abbekommen. Der Ring war dazu konstruiert, nur den Träger zu schocken, falls ihn nicht jemand zu entfernen versuchte; wenn man das allerdings versuchte, entlud er sich auch nach außen. Wie er überhaupt auf Unvorbereitete wirken konnte, wußte Jeff nicht – aber er wirkte! Vielleicht hatte sie den Ring unabsichtlich zu drehen

versucht, während sie sprach. Auf jeden Fall hatte sie ihn an Hand und Brust gespürt. Sie weinte. Jeff langte nach ihr, aber sie sprang vom Bett auf und riß ihre Sachen an sich. Er sah sich bei dem Versuch, eine Entschuldigung zu finden. „Der Ring – als du sagtest …“ „Jetzt ist es also meine Schuld!“ fuhr sie auf. „Für welche Sorte Mädchen hältst du mich denn?“ Der Ring versetzte ihm von neuem einen Schock, bevor er etwas erwidern konnte. Nach einer Weile fand sie ihre Haltung wieder. „Mußt du – mußt du das immer durchmachen, wenn du …“ „Vielleicht war es ein Mißverständnis. Hast du wirklich diesen Spray mitgebracht?“ „Ich glaube, du hast recht mit meinem Vater“, sagte sie. „Ich muß dich von diesem Ring losbekommen. Ich habe mir immer gedacht, daß an dieser Verbannung etwas Komisches war. Aber leicht wird es nicht sein. Er hat nicht mehr lange zu leben, weißt du. Leukämie, und es dauert nicht länger als ein Jahr bis eineinhalb Jahre. Dann ist er tot, und alles gehört mir – alles.“ „Leukämie? Aber dafür ist das Heilmittel doch schon vor Jahren entwickelt worden“, sagte er erstaunt. „Es ist eine neue Abart, irgend so etwas. Ich – ich weiß nicht, wie ich dich losbekomme, Jeff, aber ich werde es versuchen. Ich glaube nicht, daß ich warten kann, bis deine fünf Jahre um sind. Selbst wenn du dich damit abfindest, daß die Schande auf deinem Namen bleibt.“ „Pam, stell nichts Dummes an“, sagte er, kaum imstande, ihr zu folgen. Sie war angezogen und ging zur Tür. „Ich werd’ versuchen, nichts Dummes anzustellen“, sagte sie. Der kameenhafte Gesichtsausdruck glitt ein

klein wenig aus; dann machte sie die Tür zu, und er hörte, wie ihre Schritte sich entfernten. Er schüttelte sich. Natürlich hatte er geträumt. Eine Nebenwirkung seiner Medikamente. Die „Ereignisse“ der vergangenen halben Stunde – Pamela, Nacktheit, Sabbat, Leukämie … der Ring und seine Verletzungen richteten mit seiner Einbildungskraft wirklich etwas an! Verheerend. Nichts paßte zu dem, was er zu wissen glaubte. Nichts. Es war aber eine unterhaltsame Phantasievorstellung gewesen! 2 Der große, schlanke Duowagen wartete an der Ecke. Pamela sah ihn ohne Überraschung an und kletterte durch die Tür, die der Chauffeur ihr aufhielt. Sie hatte gedacht, ihr Besuch im Krankenhaus sei geheim gewesen, aber Geheimhaltung war etwas, was keine realistische Person für gesichert hielt. Sie lehnte sich in die Sitzpolster des Fahrgastabteils, schlug die Beine übereinander und zog vorsichtig ihren Rock hoch. Das Summen des Kreisels wurde stärker, und der Wagen schob sich in den Verkehrsstrom. Jetzt mußte sie herausfinden, was ihr Vater damit bezweckte. Sie schaltete die Sprechanlage ein und beäugte das picklige Gesicht des Fahrers. „Nun, Phil?“ Sein ernster Mund wurde dünner, als er ihrem Bild einen Blick zuwarf. Er wußte, was jetzt kam. „Ich habe meine Anweisungen, Miss.“ „Miss McKissic“, sagte sie. „Sehr wohl, Miss McKissic.“ „Und haben Sie ein paar nette, saftige Einzelheiten zu Ohr bekommen?“ „Die saftigsten, Miss McKissic. Es reicht aus.“

„Alles hübsch säuberlich aufgezeichnet, da bin ich sicher. Damit Papa wieder seine Zustände kriegen kann, wenn er hört, was für eine arme Sau sein kleines Mädchen ist?“ „Alles hübsch aufgezeichnet, Miss McKissic.“ „Hmmmm.“ Sie stellte ihr übergekreuztes Bein wieder neben das andere und sah in das Fahrer-Abteil hinüber, wobei sie den Bildausschnitt der Sprechanlage mit einem kurzen Wink regulierte. Das Bild tastete über den leeren Sitz neben dem Fahrer und blieb bei dem Aufnahmegerät und der Richtungsstrahlkamera des Wagens stehen. Sie wußte, daß alles perfekt funktionierte: Phil war in solchen Sachen sehr gut. Sie wandte sich wieder den unebenen Gesichtszügen des Mannes zu. „Ich nehme an, Sie möchten die Bänder nicht zufällig löschen …?“ erkundigte sie sich. „Nein, Miss McKissic.“ „Auch nicht für eine … sagen wir, Entschädigung?“ „Nein, Miss McKissic.“ „Pamela.“ „Nein, Pamela.“ „Sie wissen ja nicht, was ich biete“, sagte sie. „Es könnte doch Geld sein.“ „Die Chance ist gering.“ Sie spreizte ihre Knie vor der Kamera, die das Bild für sein Sprechbild lieferte. „Was ist los, Phil, meinen Sie, daß Sie nicht Mann genug sind für diesen Lohn? Meinen Sie nicht, daß es Ihnen Spaß machen würde – dieses eine Mal? Vater hat Sie doch wohl nicht kastr… technisch impotent machen lassen, wie?“ Die Knie spreizten sich weiter auseinander. „Philly, meinen Sie nicht …“ „Nein, Pamela.“ „Meine kleinen Rüschenhöschen, Phil? Viel besser als die Mäuschen von der Lust-A.G.“

„Sieht mir mehr wie ein Gürtel aus.“ Er machte sich über sie lustig. Er war der einzige Angestellte, der es wagte. Sie hielt ihren explosiven Zorn im Zaum. Und lächelte. „Kein Gürtel, Phil. Nett, weich, warm …“ „Miss McKissic, und wenn ich auch das sprichwörtliche Drei-Meter-Anhängsel aus Glastik hätte – ich versichere Ihnen, ich wäre nie in Versuchung, Sie damit … irgendwo zu berühren.“ „Dann sind Sie ein Eunuch!“ Sie unterbrach die Verbindung und warf sich in den Sitz zurück, wobei sie sich keine Mühe mehr gab, die Wut zu verbergen, die sie fühlte. Einen Moment später nahm sie den kameenhaften Ausdruck an und berührte den Kontrollknopf von neuem. Das Gesicht des Chauffeurs auf dem Bildschirm hatte seinen Ausdruck nicht verändert. „Falls es ein Trost ist, Miss, ich fand die Vorstellung ziemlich aufreizend. Ihre Jungfräulichkeit, ,wenn man es wörtlich nimmt’, hat etwas Anziehendes. Wenn Ihr Kreisel so gut wäre wie Ihr Chassis …“ „Dann …?“ „Auf gar keinen Fall.“ „Warum denn? Wovor haben Sie Angst?“ „Wieso nehmen Sie an, daß es Furcht ist? Das Angebot war weder ernstgemeint noch attraktiv.“ Da hatte er ihren wunden Punkt berührt. „Man kann Ihnen nichts vormachen, was Philly? Aber Sie können mir auch nichts vormachen. Sie würden dieses Verhandlungsspielchen doch nicht mitspielen, wenn es Sie nicht interessieren würde. Also, was macht Ihnen nun Kopfzerbrechen?“ „Ich bin schon lange ein Mann Ihres Papas – wissen Sie noch? Ich mag es nicht, wenn man ihn anschwärzt.“

„Sie meinen – was ich diesem Beringten gesagt habe?“ „Genau.“ „Aber Philly, das war doch nur … nur Spaß. Ich wollte ihn doch nur reizen. Sie wissen schon.“ „Font weiß es nicht.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe Sie nicht, Phil. Wirklich nicht. Was bedeutet Ihnen dieser Verbrecher? Sie wissen doch, daß er mir scheißegal ist.“ „Ich weiß, daß Mister McKissic Mühe haben wird, Ihren Ruf vor der Wahrheit zu retten, und seinen Ruf vor Ihnen. Wieso haben Sie gesagt, er hätte Leukämie?“ Sie schüttelte den Kopf. „Da habe ich etwas Falsches gesagt, nicht wahr. Er hat gewußt, daß Leukämie heilbar ist.“ „Das meine ich nicht, Miss McKissic.“ „Nun, er hat mich bedrängt. Ich habe ihm etwas zu denken gegeben. Dem Beringten, meine ich. Jetzt hat er etwas, worauf er seine Hoffnung setzen kann. Ich wette, der gibt seine liebe Unschuld daran, mich zu heiraten.“ „In eineinhalb Jahren kommt die Lüge heraus.“ „Eineinhalb Jahre sind eine lange Zeit. Philly, glauben Sie, der möchte lieber die Wahrheit wissen? Daß Vater, wenn die fünf Jahre Ringzeit um sind, eine andere Art herausfindet, ihn unter die Erde zu kriegen?“ „Ich glaube, Miss McKissic“, und die Stimme zitterte, „daß Ihr Vater ein besserer Mensch ist, als Ihnen zu Bewußtsein kommt. Er hat noch nie einen Menschen gequält. Meines Wissens hat er noch nie jemanden umgebracht. Er hat nie etwas Unehrenhaftes getan.“ „Direkt wohl nicht, nein. Nicht so, daß man es beweisen kann. Jedenfalls nicht, solange er sich vom Wahr-Wahr fernhält. Aber ich bin seine Tochter oder

wenigstens ein brauchbarer Abklatsch davon – schon länger, als Sie sein Mann sind, Philly. Für wie naiv halten Sie mich?“ „Er ist ein anständiger Mensch, Miss McKissic. Solche Verdächtigungen stehen Ihnen nicht zu.“ „Verdächtigungen? Philly, habe ich Ihnen schon mal erzählt, was dieser anständige Mensch immer mit seiner kleinen blonden Sekretärin gemacht hat? Direkt in seinem Büro? Direkt auf dem Diwan? Während ich, sein liebes kleines Mädelchen mit nassem Höschen, unter seinem Schreibtisch versteckt war und alles gehört habe?“ „Das haben Sie mir schon oft erzählt, Miss McKissic. Jedes Mal, wenn Sie etwas von mir wollten. Sie haben jedes Mal vergessen zu erwähnen, daß Mister McKissic zu der Zeit gesetzmäßig von Ihrer Mutter getrennt war, und daß das Mädchen eine gültige Lizenz der LustA.G. besaß. Die Affäre war legitim.“ „Er sollte mal was mit diesem Ringmädchen anfangen, das letzte Woche mit mir den Platz getauscht hat. Die muß gut sein.“ „Ihr Humor ist nicht einmal originell.“ „Oder noch besser, er könnte sie doch heiraten. Beringte können doch Unberingte heiraten, nicht wahr?“ „Beringte weigern sich im allgemeinen, Unberingte zu heiraten. So ein Antrag ist zu einseitig. Ich bin sicher, daß Jeff Font Sie nicht heiraten würde. Sie ziehen ihn körperlich an, aber dumm ist er nicht.“ Der wissende Chauffeur hatte sie schon wieder durchschaut. „Wer ist denn dumm genug, mich zu heiraten, Phil?“ erkundigte sie sich, momentan ernst geworden. „Jeder Mann, der in Erfahrung bringt, was für eine Hexe ich bin, wird sich hüten, auch nur dieses Drei-Meter-Anhängsel anzurühren, von dem Sie sprechen. Wie kann ich …“

„Wir sind da, Miss. Ihr Vater wartet.“ Der Wagen verlangsamte seine Fahrt. Sie richtete sich auf und berührte das Fenster. Das Glastik wurde durchsichtig. Ihre Augen weiteten sich beim Anblick des offenen Feldes und des wartenden Hubhüpfers. „Meine Güte, das entwickelt sich ja wirklich mal ganz anders, Philiy –“ „Ziemlich anders, Miss.“ Sie hörte ihn aussteigen und herumkommen, um ihr die Tür zu öffnen. Sie versuchte erfolglos, ihm auf den Fuß zu treten, als sie hinunterstieg. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, wie er mit ihr umzugehen hatte. „Ihr Vater wartet, Miss McKissic.“ „Na, ist das nicht reizend!“ Sie stieg die Rampe hinauf und betrat das Passagier-Abteil des Hüpfers. Drinnen fand sie einen grauhaarigen Mann mit sehr breiten Schultern und den Händen eines Mechanikers. „Ich erkenne dich kaum, wenn du deinen Geschäftsumhang nicht anhast“, sagte sie. „Setz dich, Pamela.“ McKissic’s Stimme war leise, beherrscht und traurig. Hinter ihr schloß sich die Schiebetür. Sie setzte sich und beobachtete ihn. Das Abteil war klein, aber hinter seinem Liegesessel war Platz für zusammengedrängte elektronische Apparatschaften. McKissic berührte einen Knopf, und der Hüpfer erhob sich mit der weichen Präzision der Robotkontrolle. Er berührte einen zweiten Knopf, und etwas begann sacht zu knacken und zu rauschen. Sie wußte, was es war: Funkstörungen auf allen Wellenlängen. Reichweite: Zwei Meter um das Schiff. Durch diese Abschirmung hindurch war keinerlei Verbindung möglich. Er benutzte die Vorrichtung nur, wenn er etwas unter größter Geheimhaltung zu besprechen hatte. McKissic sah sie an. Seine starken Finger trommel-

ten auf seine Kniescheibe. Die mächtige Brust atmete mühsam. Pamela schluckte. Sie gab es nicht gern zu, aber ihr Vater hatte für sie etwas Einschüchterndes. „Du … du hast die ganze Geschichte mitbekommen, nicht wahr?“ sagte sie nervös. „Phil hat es nicht aufgezeichnet – er hat es gleich hierher weitergesendet. Das im Krankenhaus und das während der Fahrt.“ Er antwortete nicht. Sie wartete; was hätte sie sonst tun sollen. Aus dem Bullauge heraus konnte sie die Türme der Stadt sehen, pittoresk wie eine verkleinerte Wiedergabe. Aus dieser Steigflughöhe war sie wunderschön: Die hohen Gebäude glühten, wo Sonne auf Glastik traf, in allen Regenbogenfarben wie künstliche Blumen, und Hubhüpfer in Kontrastfarben schwebten wie Libellen daneben. Die graziösen Bänder der Hochstraßen wanden sich dazwischen und darüber, und die Kreiselwagen darauf sahen wie Marienkäfer aus. Ein Wirbelwind von Hüpfern stieß auf eines der Monsterhotels hinab; sie wurden aus dem umgebenden Himmel hinuntergesaugt, als sei dort ein Loch in der Atmosphäre. Pamela konnte die einzelnen Bürger auf den Fußgänger-Ebenen nicht erkennen, wußte aber, daß sie da waren – gemeinschaftlich lebenden Termiten gleich. Jenseits des Flusses lag Gunnardorf in seinem häßlichen, faszinierenden Verfall; auch das badete die Sonne in ihren Strahlen, aber es war nicht heimatlicher als ein ferner Dunghaufen. Wo war gleich diese Kneipe, der Leichtfuß-Palast, wo sie bei dem Sabbat mitgemacht hatte? Ein schmieriger kleiner Schuppen; aber das gehörte ja zu seinem Reiz. „Pamela“, sagte McKissic mit müdem Gesicht. Jetzt kam es. Die Predigt. Sie hätte mit ihren Worten vorsichtiger sein müssen – oder wenigstens zuerst die

Funkeinrichtung des Duowagens außer Gefecht setzen. Na ja, das ging auch vorbei. „Ob ich dich beringen lasse, Pamela?“ fragte er. Es wurde ihr mit Grauen klar, daß er die Frage ernst meinte. Und er konnte das auch. Er und Richter Crater hielten zusammen wie Pech und Schwefel. Er mußte sich bereits entschieden haben. Nichts, was sie jetzt noch zu sagen vermochte, konnte seine Entscheidung nach irgendeiner Richtung noch beeinflussen. „Wenn du eine Beringte zur Tochter willst“, sagte sie. „Du weißt wohl, was passiert, falls ich je unter Wahr-Wahr stehe. Wäre ein bißchen schlecht fürs Geschäft, nicht wahr?“ Aber das war nur Bravour. Sie wußte, daß er sein Geschäft in den Bankrott treiben würde, wenn er genügenden Anlaß dafür sah. Er war für Drohungen einfach nicht anfällig. Er blieb bewegungslos. „Du glaubst, daß ich meinen Partner aufs Kreuz gelegt und seinen Sohn beringt habe, um meine Geschäftsinteressen zu schützen?“ „Nun, das glaubt immerhin der Beringte, Vatilein. Und du willst dich nicht unter Wahr-Wahr setzen lassen, um es zu widerlegen. Und ich weiß, wie du mit Frauen bist. Vielleicht war nicht nur Geschäft im Spiel. Ich höre, daß die Mutter des Beringten, Ronda Font, ein stattliches Stück war. Du hast ziemlich eng mit ihr zusammengesteckt. Hat sie deshalb versucht, dir dieses Zeug ins Gesicht zu schütten? Auf eine Sekretärin mehr oder weniger kommt es nicht an, vermute ich – aber die Frau deines Partners …“ „Du hast ein verzerrtes Bild von der Lage, Pamela.“ Sie lachte: es klang eine Spur hysterisch. „Oh, Vatilein!“ McKissic ließ sich davon nicht anfechten. Das war ein Wesenszug, den er mit dem Chauffeur gemeinsam

hatte. „Die Schwierigkeit mit Wahr-Wahr, Pamela, besteht daraus, daß es so absolut wirkt. Die ganze Wahrheit kommt heraus. Ich habe Verpflichtungen, die vertraulich bleiben müssen. Was du über mich zu wissen glaubst, könnte sich als peinlich herausstellen, falls es veröffentlicht wird – aber ich versichere dir, die Allgemeinen Kreiselmotoren würden es glatt überstehen. Was dagegen ich weiß, kann eine Industrie zerstören und zu allgemeiner wirtschaftlicher Anarchie führen. In der Zeit, die mir noch bleibt; muß ich tun, was ich für richtig halte.“ „In der Zeit, die dir noch bleibt?“ „Es scheint, als wäre deine kleine Geschichte über mein Ableben nicht so weit hergeholt. Ich werde den Allgemeinen Kreiselmotoren nicht mehr lange vorstehen.“ „Aber Leukämie ist doch heilbar!“ „Leukämie ja. Das hier nicht.“ Sie blickte wieder hinaus über die Stadt, aber jetzt waren die allzu vertrauten Gebäude abstoßend. Die Hüpfer waren wie Fruchtfliegen, die sich auf schwärende Stiele setzten, die Schnellstraßen wie girlandenförmige Spinnweben. „Hast du mich deshalb hierher gebracht?“ „Zum Teil, Pamela. Um dir gewisse Informationen zu geben und um eine kritische Anmerkung zu machen. Ich muß es jetzt tun, solange ich dazu imstande bin.“ „Nicht nur, um mir wieder einen Vortrag zu halten, daß ich die Leute nicht reizen soll?“ „Die meisten dieser Leute können auf sich selbst aufpassen. Ich bin zuversichtlich, daß du noch entdecken wirst: Ethisches Verhalten zahlt sich aus. Solltest du es nicht entdecken, wird dir irgendwann der Ring dabei helfen.“

„Du wirst mich von diesem abgerichteten Richter also nicht beringen lassen?“ „Nein.“ „Was wolltest du mir sagen?“ „Zweierlei, Pamela. Erstens, Geoffrey Font senior war ein unschuldiger Mann.“ „Das gibst du zu!“ „Ich habe es nie bestritten. Jeff ist auf noch abwegigere Art ebenfalls aufs Kreuz gelegt worden. Da er der Überlebende ist, tue ich, was ich kann, um ihm zu helfen.“ „Indem du ihn zum Beringten machst!“ „Das stimmt, so seltsam es sich auch anhört.“ Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie darauf Spinnenweben vertreiben. „Du hast eine komische Art, anderen Leuten zu helfen, Vatilein. Was war das zweite?“ „Daß du meine Tochter bist, daß ich dich als das erkenne, was du bist – und dich liebe.“ Pamela versuchte wieder zu lachen, aber es wollte ihr nicht gelingen. „Du …“ Ein halbes Dutzend kluger Bemerkungen gingen ihr durch den Kopf, aber alle fielen vor der Erkenntnis in sich zusammen, daß er auch das wieder ernst meinte. Er wußte über sie Bescheid – über die obszönen Gespräche, die Lügen, die aufreizenden Verführungen, die allgemeine Wertlosigkeit, die sich hinter der Kameen-Fassade verbarg; er hatte für all das den Beweis – doch er liebte sie. Vielleicht war er der einzige Mann, der sie je lieben würde. Nur wenige andere blickten hinter die Kameenhaftigkeit, und die es taten, wurden von der Selbstsucht und der Seichtheit abgestoßen, die sie dort vorfanden. Es gab nur einen, der sie weder anbetete noch benutzen wollte. Das war der wichtigste: ihr Vater. Sie wußte nicht, was sie sagen sollte, also sagte sie

nichts. Ihr Blick wurde trüb von Tränen, die ausnahmsweise einmal spontan kamen. „Was … was deine kritische Anmerkung auch sein mag – ich werde mich daran halten.“ McKissic seufzte. „Es wird nicht leicht sein, Pamela. Aber es ist außerordentlich wichtig.“ „Ich werde es tun! Dieses eine Mal werde ich gehorchen. Sag’s mir nur. Soll ich den Beringten heiraten und es an ihm wiedergutmachen? Ich werde …“ „Nein, Pamela. Ganz das Gegenteil. Ich möchte, daß du dich von ihm fernhältst.“ Ihre Augen öffneten sich. „Das soll ich? Ihn nicht heiraten?“ „Nicht einmal mit ihm sprechen, Pamela. Du mußt völlig aus seinem Leben verschwinden. Alles kannst du sonst tun, aber du darfst mit ihm nicht zusammenkommen.“ Sie starrte ihn an. „Aber du hast doch gesagt, daß er aufs Kreuz gelegt wurde. Wenn du das vor Gericht nicht aussagen willst und auch nicht willst, daß ich …“ „Mit der Zeit wirst du den Grund erfahren. Dann wirst du wissen, was zu tun ist. Bis dahin – geh ihm völlig aus dem Wege. Das ist alles, worum ich dich bitte.“ „Jetzt weiß ich nicht, ob ich das kann“, sagte sie. „Du weißt ja, wie sehr ich immer alles haben will, was ich nicht kriegen kann. Darum war ich auf diese Sekretärinnen von dir so eifersüchtig. Kannst du mir sagen, warum?“ „Noch nicht. Lenke dich auf jede Art ab, die du dir wünschst, aber triff nicht wieder mit Jeff Font zusammen. Glaube mir, es muß so sein.“ „Ich werde es versuchen“, sagte sie. „Ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll, aber versuchen werde ich es.“

Ed Bladderwart blickte aus dem Fenster seiner Bruchbude und setzte noch eine Bierflasche an. Er prostete der Hochstraße ironisch zu. Der Hochstraße und ihren vorbeiblitzenden Lichtern, von denen keines auf der nähergelegenen Fahrspur auftauchte. Er fragte sich, ob es vielleicht auf der stillgelegten Strecke entlangrannte und nach eßbarem Abfall schnüffelte. Unsinn! Die Jahre waren vergangen, und seine Schwester war längst über den Schock der EheAnnullierung und ihrer Sterilisation hinweg, und außerdem war sie in einen anderen Bezirk des Landes gezogen. Sie hatte einen Nervenzusammenbruch erlitten, als das Ding entkommen war, aber es war weiter nichts darauf gefolgt; wahrscheinlich war es einem Kreisel unter das Rad geraten oder in einem Abfluß ertrunken. Und immer noch geisterte es durch seine Erinnerung. Solch eine Strafe – für eine unter Spray-Einfluß durchfeierte Nacht! Das hatte der Mediziner ja auch gesagt: Die Droge hinterließ ihre Spur tief drinnen, im Erbfaktorenmuster, wo sie nicht zu sehen war … nicht gleich. Die Entwöhnungskur konnte diese Art von Beschädigung nicht ungeschehen machen, egal, wie schnell sie angewandt wurde. Meist hatte man mit kleinen Dosen Glück – eine Hand oder ein Fuß oder ein Teil des Gesichts –, aber ein allumfassender Rausch machte Heirats- und Familienpläne hinfällig. Es war ja versucht worden, vor Jahren schon, das Zeug zu verbieten. Aber die Lust-A.G. hatte eine Lobby, die das abblockte. Und viele Leute wollten sowieso keine Kinder. Und Sinnenverwirrung war im Leichtfuß-Palast immer noch der Knüller … „Ed“, sagte Annie neben ihm. „Meinst du nich’, daß du heute nacht genug Bier getrunken hast?“

„Nee, Annie.“ Er starrte weiter hinaus. „Ich hab’n echten Grund dafür, heute nacht – ‘n echten Grund.“ „Aber Ed, du bist doch gar nicht richtig darin verwickelt. Du hast doch kein bißchen gemacht. Bloß weil einer von denen ihren Kerlen erwischt worden ist, als er einen Kreisel herbringen wollte …“ „Ich war blöd, Annie, blöd.“ Ed soff aus der Flasche, aber die Flüssigkeit schmeckte wie Wasser. „Ein Blöder bekommt auch, was er verdient. Die folgen der Spur, das werden die machen. Die finden mich. Die stecken mir’n Ring an, kannst du Gift drauf nehmen.“ „Aber Ed. du hast doch nur darüber geredet, weiter nichts. Ich meine, wenn die jeden beringen wollen, der mal mit Sam geredet hat …“ „Blöd, blöd, blöd“, sagte Ed. „Hätt’ ich wissen müssen, daß das nicht klappt. Hätt’ ich wissen müssen. Sogar wenn die den Versand nicht vermasselt hätten und der geschnappte Mann nicht das gemacht hätte, was ich an seiner Stelle getan hätte – die Glückspillen auf den Müll geschmissen: Die ganze Sache war blöd. ,Die Wagen einfach über die Kante gehen lassen, und der Fahrer springt raus!’ äffte er Sams hohe Stimme nach. Klar, und da kommen die Ingenieure natürlich auf die Idee, mehr zu machen als bloß die Oberfläche abzuheben; sie reißen die ganze Pflasterung weg und lassen bloß noch die nackten Pfeiler übrig, sonst nichts. Dann schmeißen sie zur Abrundung noch einen Balken auf die Rampe und bauen genau vor dem Schrottplatz noch ‘ne Sperre. Und fangen in der Mitte an zu arbeiten, nicht am Ende, wie man gedacht hat. Da oben kann nicht mal ein Halbstarker fahren, der sich aus Jux aufspielen will. Und was das Runterjagen leerer Wagen betrifft …“ „Armer Ed. Armer, armer Ed“, sagte Annie. „Dieser verdammte Sam“, sagte Ed, der durch den

Bier-Rausch hindurch Kopfschmerzen spürte. „Verdammt soll er sein! Dem lausigen Schweinehund müßte man die Pille selbst in den Hals rammen!“

VI. Laß mich ein Lemming sein … 1 Jeff lag da und blickte zur Decke; nun war es ihm doch nicht möglich, die innere Spannung loszuwerden. Es mußte ein Traum gewesen sein, so wirklich es auch schien. Sich vorzustellen, daß die süße, unverdorbene Pamela tatsächlich in sein Bett kam und den Versuch machte, ihn zu einer Schäferstunde unter Drogenwirkung zu verlocken … Konnte George McKissic Leukämie haben? Eine unheilbare Abart? Das konnte alles verändern. Nein, es war ein Produkt seines Fiebers. Er hatte Vorstellungen, Träume, Halluzinationen gesehen; er hatte aus seinem unbußfertigen Unterbewußtsein Traumerfüllungen heraufgeholt, und nichts davon hatte sich tatsächlich zugetragen. Was hatte sich in Wirklichkeit als letztes ereignet? Alice. Alice Lang, die ihm einen Heiratsantrag gemacht und aus ihrer Vergangenheit erzählt hatte. Dadurch war es in ihm erst richtig drunter und drüber gegangen. Ihr Antrag war an sich logisch: Männlicher Beringter paßt zu weiblicher Beringter. Sie konnte ihm eine gute Frau sein. Aber wie viele verdienstvolle Frauen waren mit Hilfe dieses einfallslosen Lobes in die Wüste geschickt worden? Pamela andererseits, sie hatte – Sex Appeal. Sein Finger prickelte. Jetzt diktierte der Ring wohl schon, mit wem er umgehen durfte! Tatsächlich? Glaubte er wirklich daran, daß Pam so unschuldig war? Seine Träume von ihr, die er unter Wahr-Wahr so grauenvoll von sich gegeben hatte, waren übertrieben gewesen, beruhten aber doch auf einer Tatsache: Als Kind war sie frühreif gewesen. Sie hatte

„Sekretärin“ spielen wollen, ein Spiel, dessen Bedeutung ihm nie völlig aufgegangen war. Es hatte ihr Spaß gemacht, herumzuspielen, ihre Sachen auszuziehen, Dinge zu tun, von denen sie wußte, daß sie sie nicht tun sollte – offensichtlich, gerade weil sie verboten waren. Ein sexueller Beiklang war in allem gewesen, wie er nachträglich erkannte. Falls ihr Grundcharakter sich nicht verändert hatte, mußte sie zu einer unternehmenden, extravaganten Nymphe herangewachsen sein. Genau der Typ, der sich in das Bett eines Mannes stahl und ihn dann mit einem erniedrigenden Vorschlag zurückstieß. Angenommen daher, es hatte sich so zugetragen, wie er sich erinnerte. Was waren die Schlußfolgerungen? Erstens, daß McKissic nicht mehr lange zu leben hatte – was bedeutete, daß Jeffs sämtliche Unternehmungen gegenstandslos gewesen waren. Nein – es machte alles nur noch dringlicher, denn sobald McKissic starb, gab es keine Möglichkeit mehr, die Wahrheit zu entwirren. Er wollte ja Gerechtigkeit, nicht Rache. Andererseits konnte seine Erinnerung richtig sein, die Information aber falsch. Pamela war nicht beringt. Sie durfte lügen. Sie … Die Tür öffnete sich. Alice kam herein. „Das kannst du nicht selbst hingehängt haben“, sagte sie und hielt das Schild hoch, das außen an der Tür gewesen war. Es war kein Schild aus dem Krankenhaus; darauf stand: DAS GESCHÄFT IST DURCHGEHEND GEÖFFNET. „Also, diese kleine …“ Aber er hielt an, bevor der Ring eingriff. Also hatte Pamela ihn wirklich besucht – und bezüglich des Schildes gelogen. Es war ihr egal gewesen, ob sie entdeckt wurden. Sie hatte eine Enthüllung geradezu herbeiführen wollen. Jede Krankenschwester, die dieses Schild gelesen hätte … Und was hatte sie ihm sonst noch vorgelogen?

Diesmal meldete sich der Ring. Berichtigung: Es konnte ein Mißverständnis gegeben haben. Pamela konnte gemeinsam mit ihm das Opfer eines Dritten gewesen sein, der solche Scherze liebte. „Was meinst du, Ring?“ erkundigte er sich bei seinem Finger. Alice warf ihm einen Blick zu. „Was soll er meinen, Jeff?“ Er wurde rot. „Ein Scherz, den ich für mich behalten möchte. Vergiß es.“ „Der Doktor sagt, daß alles gut heilt“, sagte sie. „Du kannst jetzt jederzeit gehen, vorausgesetzt, du bist vorsichtig. Das wollte ich dir sagen. Möchtest du mit mir kommen?“ Die sanfte Alice, das frühere Call-Girl, die frühere Mörderin, die ihn zum Ehemann wollte. Doch es schien, daß der Ring sie zu einer besseren Frau machte, als Pamela es war … „Ich weiß nicht. Wo haben die meine Sachen versteckt?“ Sie rumorte in dem Schrank herum. „Dein alter Umhang war nicht mehr zu flicken, aber ich habe für einen neuen gesorgt.“ Sie brachte eine ansehnliche neue Ausstattung zum Vorschein. „Du scheinst ja gut für mich zu sorgen.“ Er nahm die Kleidung mit in die winzige Toilette. Ja, sie sorgte für ihn – aber sie hatte recht gehabt: Ihre Vorgeschichte gefiel ihm nicht. Wohin er auch blickte, unter einem dünnen Firnis bot die Erde immer das gleiche häßliche Bild. Seine eigenen Beweggründe waren häßlich genug gewesen, im Licht des Wahr-Wahr-Verhörs – aber er begann zu entdecken, daß sie in dieser fauligen Kultur nur zu alltäglich waren. Wollte er etwa für immer Teil eines solchen Schlamassels sein? Oder war es besser, in den Weltraum zurückzukehren, wo es wenigstens sehr direkt zuging?

Er trat wieder in das Krankenzimmer. „Ah“, sagte Alice. „Jetzt sehen wir aber gut aus.“ „Mein Spiegelbild hat mir soeben mitgeteilt, daß ich leichenblaß aussehe. Wie kann dir das Übergewissen erlauben, so zu lügen?“ „Meinungen können sich unterscheiden“, sagte sie und nahm seinen Arm. Er ging mit ihr den Gang hinunter, durch einen Empfangsraum und auf die Straße hinaus. Für einen Ringträger gab es keine Entlassungskontrolle; die Krankenhausleitung wußte, daß die Rechnung bezahlt wurde. Die Sonne schien, und die Stadt war schön. Vielfarbige Hubhüpfer glitzerten am leuchtenden Himmel. Eine ganze Reihe waren von dem gleichen geschmacklosen Rosa wie derjenige, der die Parkstrolche bei jenem ersten Mal fortgescheucht hatte. Er hatte angenommen, daß Pamela ihm diese Gefälligkeit erwiesen hatte, aber jetzt lag es offen zutage, daß es sie kaum interessierte, was aus ihm wurde. Er hatte in einen Zufall Bedeutung hineingesehen und sich dadurch die Anpassung nur erschwert. Es konnte ebenso seine eigene Angst gewesen sein, die in ihr Gesicht einen erschreckten Ausdruck hineingesehen hatte, als sie die Ballettbühne verließ. Immerhin, sie hatte ihm den Gefallen erwiesen, ihm zu zeigen, wie sie war. Er holte in der frischen Luft tief Atem und stellte sich vor, daß davon seine Gesichtsfarbe besser würde. „Mein Wagen steht auf der anderen Seite des Häuserblocks, Jeff“, sagte Alice. „Ich bringe dich nach Hause – oder wohin du willst. Du brauchst dich nicht zur Arbeit zu melden, bis du dich danach fühlst. Die … wir … schätzen deine Tapferkeit hoch ein – daß du versucht hast, Dave zu helfen.“ „Als du weg warst, hatte ich Besuch“, sagte er.

„Ach ja? Das ist nett. Wer war es denn?“ „Pamela McKissic.“ „Oh!“ Er hörte, wie sie kurz die Luft einzog. „Wie gut kennst du sie, Alice?“ Sie überlegte. „Eigentlich nicht sehr gut. Sie ist schließlich die Tochter des Chefs. Ich habe sie auf den Jahres-Parties gesehen, und dann, als ich – du weißt schon.“ „Aber du hast doch eine Meinung von ihr? Über ihren Charakter?“ „Natürlich. Wieso?“ „Irgend etwas Nachteiliges?“ „Nachteiliges? Jeff, willst du mich zu einer Klatschtante machen? Wenn ich irgend etwas Nachteiliges wüßte, hätte ich es längst der Polizei gemeldet.“ „Ich muß über sie Bescheid wissen, Alice. Ihre Beweggründe. Über … über vieles.“ Er ging mit gesenktem Kopf neben ihr her. Alice wollte ihn heiraten – und da sprach er mit ihr über Pamela. Merkwürdig. Aber wen hätte er sonst fragen sollen? „Soweit ich weiß, ist sie ein sehr nettes Mädchen. Natürlich verzogen, aber nicht schlimmer als üblich. Und ihr Vater – ich weiß, du bist da anderer Meinung, Jeff – Mister McKissic ist ein sehr guter Arbeitgeber. Ich glaube nicht, daß sie etwas Unrechtes tun würden.“ „Pamela würde nicht zu einem Mann ins Bett steigen, den sie kaum kennt, und … Angebote machen?“ Sie sah ihn an. „Was für eine seltsame Frage! Natürlich würde sie das, wenn sie ihn mag. Bei einem verschwiegenen Spiel zwischen einverstandenen Erwachsenen ist doch nichts dabei.“ Jeff sah sich als Provinzlackel von Alpha IV. Außer daß sein Ring ganz entschieden etwas gegen diesen Drogenvorschlag von Pamela gehabt hatte. Alice nahm natürlich an, daß er normale weibliche Annäherungs-

versuche meinte. „Aber natürlich“, sagte er, „würde ein McKissic sein Abweichen vom geraden Pfad nicht gerade einem Ringträger auf die Nase binden.“ Außer daß Pamela ihm eben doch höchst gefährliche Dinge mitgeteilt hatte. Welches Spiel trieb sie, welches Spiel? „Was hat sie dir denn gesagt, Jeff? Du bist ja ganz durcheinander.“ Er sah von dem pastellfarbenen Pflaster hoch, als sie sich der schräg abfallenden Abfahrt in die Parkhalle näherten. Auf der Erde wurden die Wagen unter die Oberfläche verbannt, sobald sie sich nicht bewegten; warum sollte er nicht auch seine Gedanken tief in sich verstecken? Alices Sportwagen stand nahe der Rampe. Er wandte sich ihr zu und bemerkte verlegen, daß sie sehr nett angezogen war. Sie hatte sich für ihn schön gemacht. „Alice, könnte ich dich direkt zu deinem Hotel fahren?“ „Sicher, Jeff.“ Sie gab ihm den Wagenschlüssel. „Willst du mich oder den Wagen?“ Sie wollte nicht kokett sein; es war eine direkte Frage, die Frage einer Ringträgerin. Wenn man eine Ringträgerin fragte, ob sie wollte oder nicht, dann antwortete sie einem – ob sie wollte, oder ob sie nicht wollte. „Ich weiß nicht. Wenn ich klug wäre, würde ich dich wollen – aber so leicht läßt sich das alles nicht überblicken. Ich muß ernsthaft nachdenken.“ „Sie ist bestimmt hübsch. Aber …“ „Du auch. Das ist nicht das Problem.“ Sie stellte ihm keine weiteren Fragen, und er fuhr zu ihrem Hotel. Sie stieg ohne Kommentar vor ihrem Appartement aus und lächelte tapfer zu ihm zurück. „Verstoße nicht gegen ein Gesetz!“ Er lachte, ein wenig bitter, und winkte, während er den Wagen davonlenkte. Es schmerzte ihn, sie so zu

verlassen, aber es wäre schlimmer gewesen, ihren Hoffnungen Nahrung zu geben, bevor er seiner sicher war. Er wußte, daß sie recht hatte und für ihn die richtige war, ganz abgesehen von dem Ring; und er wußte, daß Pamela ein Traum aus Sinnlichkeit war, der nie wahr werden konnte, weil er unecht war. Er wußte es – aber welcher Mann gibt freiwillig ein irrationales Abenteuer auf, bevor er mindestens dessen Möglichkeiten erforscht hat? Wohin er wollte, wußte er nicht. Was erwartete er von einem so albernen Beginnen – von einer so ziellosen Fahrt? Er konnte nicht einmal sehr weit fahren, da er sich während der Rekonvaleszenz nicht über Gebühr anstrengen durfte und der Ring dafür sorgen würde, daß er sich daran hielt. Er kam an einer Filiale der Lust-A.G. vorbei, die Tag und Nacht grell erleuchtet war. Merkwürdig, dachte er, von der Lust-A.G. zu erwarten, daß sie die sexuelle Unterdrückung beseitigte – so, wie die Technologie Not und Elend „beseitigt“ hatte. So, wie der Ring das Verbrechen „ausgelöscht“ hatte. Theoretisch war diese Zivilisation ein Utopia; aber diese Theorie hatte schwere Mängel. Das Verbrechen blühte überall: Totschläger im Park, Korruption unter den Hochgestellten. Not und Elend – oder besser: die Inflation – hatte mit der Technologie einfach Schritt gehalten. Die phantasievollen kleinen Kreiselwagen kosteten immer noch mehr, als der durchschnittliche Mensch sich ohne Ratenzahlung und Schuldenstundung leisten konnte. Die sexuelle und anderweitige Unterdrückung hatte, statt aufgehoben zu sein, zu mehr und mehr krankhaften Formen gefunden. Er näherte sich der Hochstraße. Na gut, warum nicht? Er war noch nie die ganze Strecke gefahren; denn solange er über einen Wagen verfügt hatte, war

nicht die Muße dazu gewesen. Irgendwo an dieser Straße lag der Schrottplatz, direkt an einer der Abfahrten – Kleiderschrank Eds Platz. Wie war es Ed wohl gegangen, nachdem er entdeckt hatte, daß jener Wagen gestohlen gewesen war? Gewitterwolken hüllten die Schnellstraße vor ihm in einen sich rasch verdunkelnden Baldachin. Richtig – die Wetter A.G. hatte für 16.30 Uhr Regen angesetzt, das war den Morgennachrichten zu entnehmen gewesen. Bei unfreundlichen Fahrverhältnissen schrieb das Gesetz eine zehnprozentige Geschwindigkeits-Rücknahme vor, aber das stellte kein Problem dar. Er glitt auf die Hochgeschwindigkeits-Fahrspur und drückte auf Energie. Der kleine Wagen schoß mit neunzig Stundenkilometern die Steigung hoch. Sein einzelner Reifen sang auf der dunklen, festen Plastikdecke. Es war ein Sportwagen, der wunderbar jeder Fahrentscheidung folgte. Die Fahrdecke der Straße wurde von dem Regen nicht beeinflußt. Weshalb wohl die Bestimmungen nicht entsprechend abgeändert worden waren? Es gab so viele Bestimmungen, daß ein intelligenter Mensch schon manchmal Zweifel hatte. Bestimmungen waren nicht dazu geschaffen, über ihre Zeit hinaus weiterzubestehen; sie mußten regelmäßig auf den neuesten Stand gebracht werden. Vielleicht hätte ein Ringträger im Schnellstraßen-Direktorium sitzen sollen. Die Hochgeschwindigkeits-Fahrspur stieg über alle anderen, und Jeff konnte an den stabilen Schutzgeländern vorbei zu den frühen, blinzelnden Lichtern der Stadt hinunterblicken. Die Bewölkung hatte eine vorzeitige Dämmerung gebracht, von deren Halblicht sich die Gebäude-Umrisse der Großstadt einmalig schön abhoben. Überfüllt und gefährlich mochte die Stadt

sein – aber so erleuchtet und von oben war sie eine Pracht. Vielleicht brauchte er eine solche Beziehung auch zum Gesetz: Trotz seiner Fehler war das große Gesetzesgebäude – wenn man es von oben ansah – eine Pracht. Als ob ihm das etwas nutzte … Die Geschäftsviertel blieben zurück. Unter sich, auf den langsameren Fahrspuren, sah er gesetzte Limousinen und große Duowagen. Seltsames Fahrzeug, das Duo – der Kreisel mußte darin so angebracht werden, daß die Seitwärtsbewegung berücksichtigt wurde, daß er sich aber auch entlang der Vorwärts-Achse drehen konnte. Sonst hätte die Schrägung der Schnellstraße, die sich dem Wagen mitteilte, das ganze außer Kontrolle geraten lassen. Mindestgeschwindigkeit hier oben waren hundertundzwanzig Stundenkilometer. Der Gedanke kam ihm, daß er sich nicht im Zustand voller Fahr-Aufmerksamkeit befand und daher eigentlich mit einer solchen Geschwindigkeit nicht hätte fahren sollen. Bevor er in den Regen hineinfuhr, mußte er nach einem Übergang zu einer tiefergelegenen Fahrspur Ausschau halten. Er entdeckte einen. Er verlangsamte. Nein – das war eine Umleitung nach links. Die Hochstraße dehnte sich vor ihm – ein mächtiger Regenbogen aus Plastik und Stahl, der sich über zwölf Millionen Bürger wölbte. Er konnte die gefächerten Abfahrtrampen von den Ostwärts-Fahrspuren sehen, seine eingeschlossen, genau dort, wo er sie brauchte. Weit vorn vereinigten sie sich zum „Griffpunkt“ des Fächers und bildeten gemeinsam die Spur, die nach Gunnardorf hineinführte. Aber dieser Streckenabschnitt war wegen Reparaturarbeiten gesperrt. Er konnte die Reihe rauchender

Signalbomben (technisch gesprochen, unbeweglicher Farb-Nebel) und die Aufschichtungen abgebauter, rostiger Geländerteile sehen. Die Straßendecke schien intakt. Wahrscheinlich nur eine Geländer-Auswechselung. Der Wagen vibrierte gegen seinen Kreisel, als Jeff zögerte. Die Umleitung zwang ihn, während des Regens auf der Schnellfahrspur zu bleiben, was er gerade vermeiden wollte. Was er brauchte, war die normale Ausfahrt weiter vorn, nicht eine überfüllte Behelfsrampe. Er verlangsamte weiter seine Fahrt. Andere Wagen bremsten, blinkten, zogen ärgerlich um ihn herum und fädelten sich in die Umleitungsrampe ein. Der Ring warnte ihn; er mußte sich der Geschwindigkeit der anderen wieder angleichen und weiter im Strom mitschwimmen. TUUUUUUUT! Ein ungeheuer riesiger Duo raste von hinten auf ihn zu. Aus diesem Blickwinkel ragte er ebenso hoch wie ein Vielrad-Transporter, obwohl Jeff wußte, daß es eine grobe perspektivische Übertreibung war. Er hatte zu lange gezögert. Das war kein Gesetzesverstoß, aber sicherlich schlechte Beurteilung der Situation. Und er hielt sich für einen guten Fahrer! Jetzt saß er in der Klemme. Vom direkten Fluß des Verkehrs war er abgeschnitten, denn vor ihm lag die Sperre, und eine sichere Art, sich wieder einzufädeln, gab es nicht mehr. Nur noch Sekunden. Keine Zeit für Debatten mit dem Übergewissen und seiner Version, was richtig und was falsch war. Wenn er jetzt zu der Umleitungsspur hinüberfuhr, riskierte er, umzukommen und andere zu gefährden. In dem schnellen Strom gab es augenblicklich keine Lücke: Die Umleitung drängte alles zusammen. Er mußte durch die Sperre – ein Vergehen, aber der einzig vernünftige Weg.

Schock! Der Ring verbot es. Er durfte absichtlich kein Gesetz mißachten. Aber sonst … Schock! Schock! Schock! Keine Zeit. Keine Wahl. SCHOCK! Und er fuhr über das Straßenband ohne Geländer. Seine Hand war ein Inferno. Die Sperre hinter ihm war umgestürzt. Er erinnerte sich nicht, eine Entscheidung getroffen zu haben; offensichtlich hatte das Paradox der widerstreitenden ethischen Gebote es ihm ermöglicht, in einer Explosion des Schmerzes zu tun, was, wie er wußte, in dieser Lage das beste war. Was er für das beste hielt, nicht das Übergewissen. In Ausnahmesituationen gab es keinen Ersatz für menschliche Urteilskraft. Paradoxa waren die tödliche Schwäche des Ringes. Er hatte gehört, daß viele Ringträger sterben mußten, weil sie sich als unfähig erwiesen, die Anpassung an ein rigoros gesetzestreues Leben zu vollziehen. Aber wahrscheinlicher war, daß sie sich angepaßt hatten – nur ihre Ringe nicht. Selten waren menschliche Angelegenheiten derart einfach beschaffen, daß es nur die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten gab, die eine richtig, die andere falsch. Setzte man einen starren Entweder-Oder-Aufpasser in einen Menschen hinein, der mehr Möglichkeiten sah … Immerhin war der Ring auch an die Wertvorstellungen des Trägers gebunden, die zu den Standardwerten in Beziehung standen. Der Ring besaß Differenzierungsvermögen. Er teilte für ein kleines Vergehen auch nur einen kleinen Schock aus, und einen starken Schock für ein großes Vergehen. Die Gerechtigkeit nach dem Motto Auge-um-Auge, Zahn-um-Zahn

mochte zuzeiten fehlgehen, aber sie war etwas Durchgängiges. Sein Ring hatte seinen Versuch, den alten Dave Paxton zu retten, nicht völlig unmöglich gemacht. Es wurde von einem Menschen erwartet, einem anderen, in Not geratenen zu helfen – und dem Tod des Opfers nicht einfach seinen eigenen hinzuzufügen. Ein begrenzter Kompromiß war möglich. Konnte es auf ähnliche Weise eine Teillösung des Problems McKissic geben? Warum sollte er eigentlich nicht den Versuch machen, mit dem Mann zu reden? Es konnte doch Faktoren geben, von denen er nichts wußte. Aber die unmittelbare Gefahr war noch nicht vorüber. Er hatte den Wagen verlangsamt. Seine Gedanken hatten sich in adrenalingesättigte Sekunden gedrängt. Die Fahrspur vor ihm, auf der er hatte wenden wollen, war zu schmal. Er war über hundertundzwanzig gefahren, als die Gefahr drohte, und hatte die Geschwindigkeit offenbar erhöht, um durch die Absperrung zu kommen. Jetzt sah er, daß doch mehr als nur die Sicherheitsgeländer repariert wurde. Die Straßendecke war entfernt worden, und nun lagen die durchgerosteten Streben darunter frei. Nur derjenige Teil der Straßendecke, der als Gehsteg für die Arbeiter gebraucht wurde, war geblieben – kaum einen Meter achtzig breit. Die anderen Abfahrtspuren, unter und seitlich von ihm, waren ähnlich kahl. Kein Wunder, daß die Strecke abgesperrt war. Immerhin, ein Meter achtzig, das war für einen kleinen Wagen ausreichend Fahrspur. Jetzt, da die Würfel gefallen waren, fuhr er wohl besser weiter, statt einen gefährlichen Wendeversuch zu unternehmen – und einen ebenso gefährlichen Versuch, sich wieder in den schnellen Verkehr auf der Umleitung einzuordnen. Der Ring versetzte ihm einen Stoß, aber wieder

mußte er sich unabhängig davon für das kleinere Übel entscheiden. Er wußte, wie man einen vorwärtsfahrenden Monowagen unter Kontrolle hielt; seine Reflexe waren auf automatische Korrektur der Abweichungen eingestellt, und indem er weiterfuhr, brachte er zudem keinen anderen in Gefahr. Er konnte nach Gunnardorf hinunterfahren und war dann in Sicherheit. Es war unheimlich, über den plötzlich so engen Streifen zu fahren, unter sich nichts als Luft und neben sich kein Schutzgeländer. Er hielt den Reifen auf Mitte und bewahrte sich dadurch auf beiden Seiten maximale Ausweichmöglichkeit. Dies war nicht ganz so wie die Gebirgsfahrten, die er auf Alpha IV ausgeführt hatte … Vielleicht war es doch besser, das Fahrzeug anzuhalten. Er konnte es parken, aussteigen und mit der Hand umdrehen. Auf diese Weise brauchte er auf diesem schmalen Pflaster nicht hin- und herzumanövrieren. Das Gewitter brach los. Riesige Tropfen klatschten gegen die Windschutzscheibe und verwandelten die Farbe des Streifens von einem rauhen Weiß in ein schlüpfriges Grau. Gefahr! Diese fahle untere Schicht war nie zum Befahren gedacht gewesen; noch dazu bei Nässe. Ein seitlicher Windstoß schob den Reifen einige Zentimeter von der Mitte fort. Dies war ein Risiko, das der Kreisel nicht mindern konnte. Wozu war eine getreulich aufgerichtete Lage gut, wenn das ganze Fahrzeug dabei der Vernichtung entgegenflog? Jetzt konnte er weder anhalten noch langsamer werden. Um die unregelmäßigen Böen abzufangen, mußte er Fahrt behalten. Sacht beschleunigte er, versuchte den Halt des Reifens auf der Unterlage zu erfühlen und spähte durch die trübe Suppe nach dem Pfad aus. Plötzlich hörte das Pflaster auf.

Instinktiv bremste Jeff, aber wie er befürchtet hatte, begann das Rad auf der schlüpfrigen Fahrdecke zu rutschen. Vor ihm war überhaupt keine Straße mehr! Sie hatten alles entfernt. Nur die nackten Tragpfeiler waren geblieben. Er stürzte ab! Nein! Er beschleunigte von neuem, spürte, wie das Rad wieder faßte. Der Wagen schoß nach vorn, schleuderte, pendelte sich aus. Die Lücke raste mit siebzig Stundenkilometern Geschwindigkeit auf ihn zu. Und unter ihm war nichts mehr. Dann war er auf dem nackten Tragpfeiler. Dessen Zwanzig-Zentimeter-Breite deckte sich genau mit der Breite des Reifens. Der Kreisel hielt den Wagen gerade, während die Lichter der Stadt schwindelerregend unter ihm vorbeizogen. In regelmäßigen Abständen huschten Stützverstrebungen vorbei wie die Gleisschwellen einer Bimmelbahn; sie gleißten von verräterischer Nässe. Es war ihm gelungen! Unter ihm gähnte das Ende aller seiner Hoffnungen, aber er brauchte jetzt nur Geschwindigkeit und präzise Richtung beizubehalten … War das alles? Dies war eine Zwangssituation, die den Ring beschämte. Er mußte schon Glück haben, wenn er noch länger als einige wenige Sekunden leben wollte. Selbst wenn er das Fahrzeug sicher anhielt, saß er immer noch auf dem Pfeiler fest und war gezwungen, darauf entlangzugehen oder -zukriechen, um in Sicherheit zu kommen. Vorausgesetzt, daß das nasse Rad griffig genug blieb, um überhaupt zu bremsen, falls er es wagte. Er wagte es nicht. Jeder Reibungsverlust mußte jetzt … Es gab einen Stoß. Irgendeine Unebenheit im Metall, ein hervorstehender Bolzen – er fühlte es wie einen Messerstoß in seinen Körper, der jetzt für den

Kontakt zwischen Rad und Pfeiler übermäßig empfindungsfähig war. Seine eigenen Nerven hatten sich in dieses Rad hineingeschoben. Der Wagen wich von seiner Fahrtrichtung ab – Zentimeter nur, aber Zentimeter waren schon zuviel. Er hielt den Steuerknüppel, dankbar, daß dies ein FreizeitModell mit einer guten Mechanik war, und lenkte es nicht so sehr, wie er es durch die Kraft seines Willens auf die Mitte zurückzuzwingen versuchte. Adrenalingeladene Schreck-Reaktionen konnte er sich nicht mehr leisten. Wenn er zur einen oder zur anderen Seite auch nur Zentimeter von dem Pfeiler abkam, schoß er in den Abgrund hinaus. Der halbe Reifen mußte einen Moment lang über diesem Abgrund gehangen haben. Zu knapp. Nur die Stabilität, die der Kreisel lieh, hatte ein tödliches Abkippen verhindert. Verstandesmäßig wußte er, daß er den Kurs nicht sehr lange halten konnte. Aber gefühlsmäßig mußte er den Kampf fortsetzen. Er dachte an Alice in ihrem sicheren, behaglichen Appartement, die nichts weiter von ihm wollte, als daß er zu ihr kam. Noch fuhr er. Die wirkliche Geschwindigkeit, mit der er durch den Nieselregen fuhr, betrug fünfunddreißig Stundenkilometer, dem Tacho zufolge, aber er kam sich vor wie in einer Rakete auf der Abschußrampe. Der nackte Metallstreifen zog sich in diesigen, leeren Raum, unmöglich schmal. Eine Messerschneide über dem Nichts. Nur ein Zucken, nur ein kleines Hindernis … Dann war das Skelett der Abfahrtrampe heran, das in einer weiten Kurve nach rechts abzweigte. Wenige hundert Meter weiter war das Pflaster wieder da. Wenn er es bis dahin schaffen konnte …

Er nahm die Kurve. Er lenkte nach Gefühl, lenkte den Reifen auf den abzweigenden Tragpfeiler. Noch immer wagte er es nicht, abzubremsen. Wenigstens sorgte die Rostschicht auf den Pfeilern für eine gewisse Haftfestigkeit. Er fuhr in die Kurve … Zu viel Schwung! Er hatte Rechtsdrall, und die Kurve machte jedes Gegen-Manöver zu einem unabsehbaren Risiko. Er mußte seine Position halten und darauf hoffen, daß er allmählich wieder exakt auf Spur kam. Drei Viertel des Reifens standen vielleicht schon über die Kante hinaus! Der Kreisel heulte auf. Zentrifugalkraft zog den ganzen Fahrzeugkörper nach vorn. Vor ihm liefen jetzt die Ausfahrten aus den anderen Fahrspuren zusammen; er sah die dürren Metallpfeiler. Er mußte den Seitwärtsdruck verringern, sonst kratzte das Fahrgestell auf ihnen entlang. Dadurch hätte sich das Rad quergestellt, da der Kreisel die Überschlagneigung sofort auf die Horizontalebene ableitete – und das Fahrzeug wäre majestätisch in den leeren Raum hinaus gesegelt. Er konnte auch den Kreisel ausklinken. Das war zwar angeblich nicht möglich, solange der Wagen fuhr, aber er wußte, wie er das anzustellen hatte. Nur, das hätte auch nichts gebessert. Ohne das bleibende Gleichgewicht, für das der Kreisel sorgte, vollendete der Wagen sofort seine bislang gestoppte Abkipp-Bewegung nach rechts, da der Reifen ohnehin nur noch auf der Kante des Pfeilers fuhr und sich dort nur durch ein Wunder hielt. Jeff warf sich nach vorn, direkt in die Kippbewegung hinein. Und der Kreisel reagierte mit einer Fliehbewegung nach links. Jeff folgte der Bewegung und verlagerte sein Gesicht nach links: Er warf sich hart gegen die innere Rundung der Fahrerglocke. Und der Wagen hob die

Nase an. Jetzt war ein Gleichgewicht hergestellt: Sein Körpergewicht befand sich ganz links und wirkte in gewissem Ausmaß dem Mangel an Halt auf der Rechten entgegen. Seine Hand hielt immer noch den Steuerknüppel gegen das Armaturenbrett gedrückt, um jede Abweichung zu verhindern. Es war unmöglich, die Kursverzerrung durch den Kreisel mit direkten Steuerbewegungen zu berichtigen; durch den bloßen Versuch wäre das Rad vom Rand des Pfeilers gedrückt worden. Jetzt, und erst jetzt, zog er den Knüppel mikroskopisch herüber, um den Wagen genau auf die Pfeilermitte zurückzusteuern. Gleichzeitig lehnte er sich nach und nach zur Mitte zurück und hielt den Wagen so weiter in Balance. Unvermittelt war wieder Pflaster unter ihm. Aus Jeff wich die Spannung. Er war plötzlich müde. Wahrscheinlich wären nur ganz wenige Männer von der Erde bis hierher durchgekommen, denn normale Reaktionen hätten sich verheerend ausgewirkt. Nur wer mit der Technologie und der Theorie des Kreisels groß geworden war, und wer zudem an gefährliches Fahren gewöhnt war, verhielt sich in solchen Augenblicken richtig. Und bei allem hatte er noch ein Riesenglück gehabt. So würde er nie wieder zu fahren versuchen. Eine zweite, stabil gebaute Sperre wuchs vor ihm hoch. Auf der anderen Seite sah er zur Linken die Biegung der letzten Ausfahrtstrecke – und das abrupte Aufhören der Straße; den Abgrund. Seine Erleichterung hatte ihm einen bösen Streich gespielt. Er konnte unmöglich noch rechtzeitig bremsen. Jetzt gab es kein Anhalten mehr, kein Ausweichen, keinen sauberen kleinen Trick mit dem Kreisel. Er stieg auf die Bremse, aber das Rad schleuderte und taumelte. Das war das Ende. Im letzten Moment vor dem großen Krach warf er

die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen – die rechte Hand war vorn, als ob der Ring ihn irgendwie vor dem, was kam, bewahren konnte. Der Wagen prallte gegen die Sperre und fiel in eine verrückte, aufrechte Drehbewegung; die Lichter der Stadt drehten sich um ihn wie ein lebendig gewordenes Gespinst. Er hing in der Luft und … Er … 2 „Eddie“, sagte Annie, „auf dem Abzweig ist ein Wagen!“ „Quatsch!“ sagte Ed und plierte in seine Flasche, als habe er darin eine Küchenschabe entdeckt. „Du willst mich bloß munter machen, weil ich besoffen bin.“ Aber er war gar nicht betrunken, und sie wußte es. „Nein, Ed, wirklich! Sieh doch mal hin, warum siehst du denn nicht!“ „Ich hab’ keine Zeit, hinzusehen, Frau. Hab’ wichtigeres im Schädel. Geld und so.“ „Da! Wo sonst immer das Schutzgeländer ist! Es regnet. Ich kann genau nicht sehen. Wenn … Ed! Da ist ein Wagen! Auf der Baustelle.“ „Geht doch gar nicht.“ „Der kommt, Eddie! Genau, wie du’s geplant hast! Der kommt hier runter, damit du ihn verschrotten kannst – ist bloß keine Straße da. Er … wenn ich doch was sehen könnte! Der fährt ohne Lichter.“ Ed stand auf und ging zum Fenster. „Heiliger Bimbam! Da ist ja wirklich’n Wagen draußen! Warum hast du das nicht gleich gesagt, Frau?“ „Oh, Eddie – er hat’s geschafft! Hast du schon mal einen so fahren sehen? Hast du schon mal so einen gesehen?“ „Nee. Muß’n Verrückter vom Zirkus sein, der hier

übt.“ Er hob eine große Hand und versuchte die Wassertropfen von der Fensterscheibe zu wischen, obwohl sie an der Außenseite hingen. „In dem Regen?“ „Ed, das da draußen muß der beste Fahrer auf der Welt sein.“ „Der beste! Aber er stürzt doch … er … oh!“ „Armer Teufel“, sagte Ed. „Wieso macht der das?“ Dann, als könne er sich selbst etwas einreden: „Vielleicht ist er rausgesprungen, wie sie’s vorhatten.“ Und schließlich, fast beiläufig: „He! Der ist ja auf meinem Platz runtergekommen!“ Annie stutzte bei dem Ton. „Ed! Warte mal! Woher willst du wissen …“ „Die Batterie, Annie – die gehört mir! Muß schnell raus. Bevor die Bullen …“ Annie folgte ihm hinaus. Sie protestierte immer noch. „Aber wenn er nun nicht rausgesprungen ist, Eddie?“ „Bleib weg von mir, Frau. Geh ins Haus. Du weißt doch, daß in die Dinger Sprengladungen eingebaut sind.“ „Ed – du kannst doch nicht …“ „Nun beweg dich!“ Furchtsam wich Annie zurück. Ed näherte sich dem Wrack. Der Wagen war auf einer Seite gelandet und einige Meter weit gerutscht. Die Sperre mußte ihn ganz schön über den Haufen geknallt haben, dachte er, weil das Ding beinahe einen Salto gedreht hätte. Aber der Kreisel funktionierte; er konnte das charakteristische Summen hören. Er konnte ihn ganz herausschneiden und … Moment mal. Dafür mußte er aber einen von seinen alten, unbrauchbaren Kreiseln einbauen, damit die Polizei nichts merkte … Nein, das haute nicht hin. Die verglichen die Nummern. Am besten, wenn er das ganze

Wrack ein paar Tage versteckte. Und wenn keiner danach fragte, dann nahm er es auseinander. Vielleicht fragten sie ja nicht, denn wie konnten sie schon wissen, wo der Unfall gewesen war? Wenn ihn diese umgestürzte Sperre nicht verriet. Vielleicht konnte er sagen, daß das ein paar herumlungernde Strolche gemacht hatten. Er startete seinen Dreibeinschlepper und manövrierte ihn über die verformte Masse. Er schwang den mechanischen Flaschenzug aus – der magnetische taugte nicht für einen „lebenden“ Kreisel – und verankerte ihn an dem soliden Fahrgestell. Aber auch sein Gehirn arbeitete dabei weiter. Sam hatte den Plan verpatzt; alle wußten davon. Wenn die Bullen hinter ihm her waren, warteten sie vielleicht nur auf so etwas. Vielleicht hatten sie ihm sogar eine Falle gestellt. Vielleicht hatten sie den Verdacht, daß er auch dazu gehörte, brauchten aber noch Beweise. Und da hatten sie … also, so etwas wie das hier war doch ein guter Vorwand, um ihn vor einen Beringungsrichter zu schleppen und ihn unter WahrWahr zu setzen und ihm so ein Metallding anzustecken. Klar, das war es – der Wagen konnte gar nicht durch Zufall auf seinen Schrottplatz gekracht sein! Je mehr er darüber nachdachte, desto sicherer wurde er, daß Ehrlichkeit hier dringend geboten war. Er mußte den „Unfall“ genau so melden, wie es ein guter Bürger getan hätte. Das würde ihnen ihre Falle vermasseln! Vielleicht befreite es ihn sogar von jedem Verdacht in der anderen Sache. Ed fuhr sein Gerät zur Seite, ging um das Wrack herum und zum Haus zurück. An der Tür fluchte er und drehte sich wieder um. Er mußte die Zulassungsnummer des Wagens notieren, damit er es auch richtig melden konnte.

Annie machte die Tür auf, aber er winkte sie zurück. Wenn das eine Falle war, hatte er noch mehr Grund, sie aus allem herauszuhalten. Er wußte, daß sie an dem Ding in dem Moment herumstocherte, in dem er davon wegging. Aber wenigstens konnte er seine Meldung richtig machen. Er ging hin und darum herum, um sich das Schild hinter der eingedrückten Kuppel anzusehen. Da sah er das wasserverdünnte Blut heruntertropfen. Alice Lang saß in ihren Hotelzimmern und starrte verloren ihr Telefon an. Sie konnte es auch gleich zugeben, dachte sie: Ihre Tage als wollüstige und begehrte Frau waren vorüber. Selbst wenn sie von dem Ring frei kam, hatte sie dazu nicht mehr das Temperament. Nicht länger das Flair, einen Mann zu verlocken. Doch sie hoffte, daß Jeff anrief, wenn er schon nicht zurückkam. Es war immerhin ihr Wagen, den er fuhr. Nein, dachte sie, als sie in dem Dreiviertel-Spiegel ihr blondes Haar betrachtete. Sie war nicht die einzige Frau in Jeff Fonts Leben, und Pamela McKissic – das war kaum etwas, was ein mannhafter Typ auf die leichte Schulter nahm. Jeff mußte es erst noch klar werden, welch einen Unterschied der Ring ausmachte. Angenommen, das McKissic-Mädchen heiratete ihn wirklich – und in Anbetracht ihres Krankenhausbesuches und Jeffs Frage, ob sie in ein fremdes Bett steigen würde, war dies deutlich eine Möglichkeit –, dann mußte sie doch der Angelegenheit schnell müde werden. Keine freie Frau hatte Freude daran, ständig wegen kleiner Verstöße gegen irgendwelche Bestimmungen angezeigt zu werden. Jeffs wegen mußte sie dann aufhören, Spazierfahrten mit unerlaubten Geschwindigkeiten zu unternehmen, in Gunnardorfer Läden verbotene Feinheiten einzukaufen und Firmengelder für

private Parties herzunehmen. Alle Kinder reicher Leute hielten so etwas für selbstverständlich, und sogar Pamela erlaubte sich mit Sicherheit einiges davon. Ihre Freunde würden sie mit ihrem gesetzestreuen Sexualleben aufziehen. Der Ringträger Jeff würde nie seine Frau schlagen, beschimpfen oder auch nur zu Unrecht kritisieren – und ein reiches Mädchen brauchte das dann und wann und wollte es auch. Sie mußte einen Herrn und Gebieter zum Ehemann haben. Alice hatte zu viele reiche Mädchen gesehen; diejenigen, die starke, sogar skrupellose Männer fanden, blühten auf – diejenigen, die solche Männer nicht fanden, waren arm dran. Wie konnte eine Frau auch wirklich Frau sein – wenn sie keinen Mann hatte, der ein Mann war? Der Ring machte aus einem Mann einen gesetzestreuen Bürger, was doch wohl etwas anderes war. Außer für einen anderen Ringträger. Und sobald Pamela der Neuigkeit müde war, ließ sie sich von ihm scheiden. Die bloße Tatsache, daß jemand Ringträger war, genügte für den anderen Ehepartner juristisch schon als Scheidungsgrund. Vierundzwanzig Stunden, nachdem sie sich so entschieden hatte, würde Pamela wieder frei sein. Er selbst, andererseits, konnte sich nicht von ihr scheiden lassen. Er mußte triftige Gründe angeben – und falls Pamela nicht außerordentlich leichtsinnig oder angeberisch wurde, würde er nichts als Verdachtsmomente präsentieren können. Dafür bestrafte ihn dann der Ring. Ein Ringträger war der Gefangene seines unberingten Ehepartners, und nur sehr wenige dieser ungleichen Ehen hielten. In diesen wenigen war unweigerlich die Frau der Ringträger, nicht der Mann. Aber wenn ein Ringträger einen anderen Ringträger heiratete, waren die Bedingungen für beide gleich. Es

gab ein ganz besonderes gegenseitiges Verstehen und absolut keinen Konflikt über dem Buchstaben des Gesetzes. Der Mann brauchte sich keine Gedanken über die Treue seiner Frau zu machen, da Ehebruch offiziell noch immer ungesetzlich war; die Frau konnte sicher sein, daß ihr Mann nie in zweifelhafte Vorhaben verwickelt war. Beide hatten Sicherheit – weil sie Ringträger waren. Es gab nur wenige Ehen unter Ringträgern, weil es wenige heiratsfähige Ringträger gab – aber eine Ringträger-Scheidung mußte es auch erst noch geben. Alice nahm eine Strähne ihres Haares und dachte an die Herrlichkeit von früher. Heute war es kurz und ziemlich kunstlos frisiert. Sie hatte es abschneiden lassen in dem Glauben, daß nach ihrer Beringung Männer nicht mehr Teil ihres Lebens wären – bis sie Jeff begegnet war. An ihm war etwas fast schon Vertrautes gewesen, das sie in seinen Bann gezogen hatte. Eine Frau brauchte nicht kriminell oder reich zu sein, um einen kraftvollen Mann zu begehren. Diese düstere, disziplinierte Existenz – sie hatte sich einzureden versucht, daß sie damit zufrieden sei, aber nun wußte sie, wie einsam sie dadurch geworden war. Sie hatte ein Gefühl, als werde sie rasch alt, und das war kein freundliches Gefühl. Wenn nur … Ihr Spiegelbild verschwamm. Tränen – als ob das Weinen irgendwie … Das Telefon leuchtete auf. Der Anruf! Sie tupfte nutzlos an ihren Augen herum, denn so wollte sie sich nicht zeigen. Doch nach der erforderlichen Wartezeit schaltete sich das Pfeifen ein, und sie mußte an den Apparat gehen. Die blaue Metallkuppel eines Polizei-Robots erschien auf dem Bildschirm. „Miss Alicia Lang?“ erkundigte sich der Bulle.

„Ja“, sagte sie, von plötzlicher Furcht erfüllt. „Ein Sportmodell-Monowagen, der auf Ihren Namen zugelassen ist, wurde demoliert. Wir sprechen Ihnen unser Bedauern aus“, sagte er, als könnten tröstende Worte von einer Maschine etwas bedeuten. „Ist das Fahrzeug gestohlen worden?“ „Nein-nein“, sagte sie und hielt die Kamera einen Moment lang schief, so daß der Robot ihren beringten Zeh sehen konnte. Die Polizei brauchte den Wahrheitsgehalt ihrer Bekundungen nicht zu überprüfen. „Er ist mit meiner Erlaubnis gefahren worden.“ Was war geschehen? „Wurde das Fahrzeug unter Ihrer Mitwirkung oder mit Ihrer Zustimmung zerstört?“ Zerstört! „Nein!“ rief sie. „Was ist mit Jeff – mit dem Fahrer?“ „Bitte geben Sie seine vollständige Identifikation.“ „Geoffrey Font junior, beschäftigt bei der Allgemeinen Kreiselmotoren GmbH. ein qualifizierter Fahrer – und beringt“, sagte sie schnell. „Ich habe ihm den Wagen geliehen. Geht es ihm gut?“ „Wir haben keine Information über den augenblicklichen Zustand dieses Mannes. Die Unfallmeldung wurde von einem Schrottplatz am Rand von Gunnardorf telefonisch durchgegeben. Eine Unfallmannschaft ist dorthin unterwegs. Wünschen Sie zu späterer Stunde einen Routinebericht?“ „Gib mir nur die Adresse!“ sagte sie etwas zu laut. „Bitte. Ich fahre selbst hin.“ Das war der eine Vorteil, den Ringträger genossen. Der Bulle zog ihre Gründe dafür, daß sie selbst an den Unfallort wollte, nicht in Zweifel. Er wußte, daß sie die notwendigen amtlichen Schritte nicht behindern und auch nicht versuchen würde, mit dem demolierten Wagen etwas anzustellen. Er gab ihr die Adresse.

Alice hastete zur Tür. Dann nach einer Erinnerung durch den Ring, lief sie zurück. Sie berührte den RufKnopf am Telefon und kämmte sich nervös das Haar, während sie auf ihre Verbindung wartete. Pamela McKissic ging ruhelos in ihrem Schlafzimmer hin und her. Sie schämte sich, und das war bei ihr kein häufiges Gefühl. Da hatte sie nun ihrem Vater angelastet, er vernachlässige sie, und die ganze Zeit über hatte er ihr Tun und Treiben sorgfältig beobachtet. Er hatte über die kleinlichen Beschwerden Bescheid gewußt, die sie bei ihren angeblichen Freunden über ihn geführt hatte; über ihr Spiel mit dem Ringträger, ihre Besuche bei diesen Kult-Vorführungen. Er hatte alles gewußt – und nie darüber gesprochen. Wenn man es genau besah, hatte er wahrscheinlich auch aktiv seine Hand über sie gehalten, denn sie wußte selbst am besten, daß ihr Ruf als „reizendes, unverdorbenes Mädchen“ reichlich unverdient war. Sie hatte ein reizendes Aussehen und ein unverdorbenes Benehmen, und ein Mädchen war sie auch – aber weiter reichte es nicht. Nie vorher hatte sie Reue darüber empfunden. Zum erstenmal wünschte sie sich, unschuldig zu sein. Wenn sie nur eine echt fabelhafte Person hätte sein können, so wie diese beringte Frau, wie war doch der Name, Alice. Die sich damit einverstanden erklärt hatte, in diesem Zimmer zu schlafen – für alle Fälle, als die Alarmanlagen des Hauses abgestellt worden waren. Alice sprach nie ein hartes Wort, und sie war eine loyale Angestellte der Allgemeinen Kreiselmotoren. Natürlich mußte sie irgend etwas angestellt haben, um den Ring zu bekommen, aber wahrscheinlich hatte es nichts mit Sex oder Gewalt zu tun. Sie war ein nettes Mädchen in dem eigentlichen Sinn des Wortes; die Art, mit der ein guter Mann gern ein gemeinsames Leben begann.

Pamela dachte an ihre eigenen Eroberungen und schauderte. Zu denken, daß ihr Vater davon gewußt hatte! Das war der eigentliche Grund ihres plötzlichen Schuldgefühls. Doch sie wußte, daß sie ähnliches wieder tun würde, sobald sie einen Weg fand, um sein Überwachungsnetz zu umgehen. Warum mußte dieser unkontrollierbare Drang sie immer wieder in Schwierigkeiten bringen? Diese Träume, die Jeff von ihr gehabt hatte, und die durch Wahr-Wahr ans Licht gebracht worden waren – die hatten sie erregt. Wenn er das nur gewußt hätte. Er hatte sich an ein einziges kleines Erlebnis mit ihr erinnert, in einem Schrank, mit acht Jahren. Sie konnte sich daran überhaupt nicht erinnern – es war wegen so vieler ähnlicher Ereignisse mit so vielen anderen Kindern untergegangen. Sogar damals hatte sie schon mit einem Jungen tun wollen, was sie diese Sekretärin mit ihrem Vater hatte tun sehen. Aber irgendwie hatte das mit kleinen Jungen nicht funktioniert. Später hatte sie den Unterschied zwischen kleinen Jungen und großen Jungen entdeckt, aber zu der Zeit hatte sie es auch gelernt, vorsichtig zu sein. Stellvertretend hatte sie ausprobiert, was für Personen jeden Alters und jeder gesellschaftlichen Stufe in den Filialen der Lust-A.G. zu haben war – wenn diese Personen das Geld hatten und das Bedürfnis spürten. Hinter einem Wandschirm hervor hatte sie Handlungen beobachtet, die selbst in den liberalisierten Fernsehsendungen jener Tage nicht vorkamen. Sie war so nah gewesen, daß sie die Partner dabei hätte anfassen können. Das Sinnliche, das Krankhafte faszinierte sie. Wieviel hatte ihr Vater gewußt? „Wahr-Wahr, wo ist dein Stachel?“ erkundigte sie sich bei ihrem Spiegelbild. Ihr Vater zitierte stets Tennyson, wenn er sich

aufregte. Sie mußte sich mal einen eigenen Poeten aussuchen, den sie zitieren konnte. Keinen Mann, keinen Engländer. Nicht, daß es wichtig gewesen wäre. Aber vielleicht eine Zeitgenossin Tennysons. Vielleicht genügte Emily Dickenson. War das nicht die, die eine Fliege summen gehört hatte, als sie gestorben war? Ihr Telefon blinkte. Pamela blickte mit schrägem Blick zu dem Bildschirm. Im Augenblick hatte sie Angst, sich zu melden. Konnte das ihr Vater sein, der sie anrief, um ihr mitzuteilen, daß er anderen Sinnes geworden sei und sie doch beringen lassen wolle? Oder schlimmer, hatte ihn der letzte Anfall getroffen, und dies war sein MechMed, der sie rief, um … Sie beschloß, sich nicht zu melden. Aber schon streckte sie die Hand nach dem Knopf aus, unfähig, sich etwas zu versagen; und wäre es auch nur eine unangenehme Nachricht gewesen. Sie mußte wissen, was da los war! „Hier spricht Emily Dickenson“, sagte sie. Das Gesicht einer Frau formte sich auf dem Bildschirm. „Ich muß die falsche Nummer … oh, Sie sind’s, Miss McKissic. Mein Name ist Alice Lang. Ich versuche, Mister McKissic zu erreichen, und sein Büro hat mich hierher verwiesen …“ Die Ring-Frau! Was wollte die denn? Hatte ihr Vater etwa beschlossen, diesem schnippischen Rat von ihr zu folgen und sie als Geliebte zu sich zu nehmen? Pamelas Gesicht rötete sich augenblicklich vor rechtschaffenem Ärger. „Ich richte ihm schon aus, was Sie wollen“, schnappte sie. Die Frau schien sich nicht schlüssig zu sein. „Es ist eine geschäftliche Angelegenheit, Miss McKissic.“ „Ich richte es ihm aus!“

„Ja, Miss McKissic. Ein Beschäftigter hat einen … einen Unfall gehabt, und ich dachte, Mr. McKissic müßte es erfahren. Der Wagen wurde in …“ „Oh.“ Pamela war gegen jede Vernunft enttäuscht. Das war ja nur ein Routinebericht. Irgend so ein Beringter hatte sich aus eigener Dummheit ums Leben gebracht, und ihr Vater mußte nun wieder Unfallkosten und Begräbnis übernehmen. „Wie ist sein Name? Oder ihr Name?“ Noch ein Zögern. „Geoffrey Font junior.“ „Na gut. Ich werde es …“ Pamela hielt inne, als der Name ihr Bewußtsein erreichte. „Jeff Font?“ „Ja. Ich fahre jetzt nach Gunnardorf, um …“ Pamela unterbrach die Verbindung. Jeff – Jeff Font war es! Der Beringte, den wiederzusehen ihr verboten worden war. Und jetzt war er tot. Jeff hatte ihr nicht besonders viel bedeutet. Sie hätte von ihm nie Notiz genommen, wäre nicht diese Sache mit seinem betrügerischen Vater gewesen. Außer, daß es sich jetzt herausstellte: Ihr eigener Vater hatte den Mann aufs Kreuz gelegt. Und natürlich die Entführung … Wenn sie das im voraus gewußt hätte, dann hätte sie vielleicht darauf bestanden, in ihrem Schlafzimmer zu bleiben. Ein fabelhaftes Abenteuer! So aber war Jeff die Affäre eines Augenblicks geworden; ein Jucken, das gekratzt werden wollte, ein Mannskerl, den es eine Weile mitzulocken gegolten hatte. Doch dann hatte ihr Vater ihr verboten, Jeff wiederzusehen, als wäre sie nicht einmal mehr die richtige Gesellschaft für einen Beringten – und nun war der Mann nicht mehr da. Hatte ihr Vater gewußt, daß es so kommen würde? Hatte er es geplant, nur um sicher zu gehen, daß sie sich von ihm fern hielt? Warum? Enttäuschung und Wut stiegen in ihr auf, als sie darüber nachdachte. Das war alles Teil eines Planes

gewesen, um sie kirre zu halten! Na, das wollte sie doch mal sehen! Sie würde eine Schau abziehen, die niemand vertuschen konnte! Und wenn die Bullen sie dann dafür beringten – das geschah Vatilein recht! Sie streckte die Hand nach der Chauffeurklingel aus, änderte aber ihre Absicht. Wenn sie sich von Philip irgendwo hinbringen ließ, erfuhr es ihr Vater zu früh und verhinderte es. Phil konnte sie sich nicht gefügig machen. Nicht in der Zeit, die ihr blieb. Der Mann war wie aus Eisen, und seine erste Loyalität galt dem Seniorchef. Sie langte nach dem Telefon. Etwas brachte sie auf Gunnardorf … Was war das noch gerade für eine angebliche Filiale der Lust-A.G.? Der Laden mit dem Sabbat? Sam Selmik stand im Privatbüro des LeichtfußPalastes Slim Jackson gegenüber. Überall lag gebrauchtes Zeug umher, vom Damenhandtäschchen bis zum Bruchstück eines Kreisels. Aber Sam achtete nicht darauf. Seine Augen hingen an dem langen, scharfen Messer, das Slims braune Finger mit geübtem Griff hielten, und in dessen Klinge jene einzigartige elektrochemische Ladung steckte; sie zerteilte Fleisch wie Narko-Rauch. Diese Klinge kam langsam auf ihn zu. Die Spitze blitzte. Er wich im Uhrzeigersinn um den Schreibtisch herum davor zurück. „Du Blödian! Du geldgieriger Blödian!“ Sam hielt die Hände hoch, als ob die Diamantringe, die seine Finger umschlossen, diesen erfahrenen Angreifer hätten abwehren können. „Ich hab’ dir doch gesagt, wie es war!“ verteidigte er sich; unter dem Druck der Situation fiel er in seinen natürlichen Dialekt zurück. „Diese Schnepfe hat angerufen, hab’s dir doch gesagt, ‘ne echte reiche Sau. Piekfeine Möbel und

alles in dem Zimmer. Du, ich glaube, ich hab’ sie hier schon ein- oder zweimal gesehen, bei der Teufelsversammlung. Hat sie zu mir gesagt: ,Ich will bei diesem Akt selbst mitmachen – beim Sabbat.’ Hab’ ich ihr gesagt, sie ist verrückt, aber sie hat mir ‘ne Handvoll Überbringergeld rübergestoßen, weißt schon, die Art, was die reichen Bälger so haben, damit keiner ihnen was beweisen kann …“ „Das gleiche, das ich dir gegeben habe, um Ed Bladderwart zu beruhigen!“ sagte Slim verächtlich. Er schlug mit der freien Hand gegen den Telefon-Adapter: eine Maschine, die Banknoten im Wert von tausend Dollar oder weniger druckte, wenn sie auf die richtige Art durch Signal eingeschaltet wurde, das sich mit der Codezahl eines Nummernkontos beim InvestitionsComputer der Stadt deckte. Wohlhabende Familien ließen sich die Code-Nummer in die Telefone einbauen, damit sie ihre Verbindlichkeiten, rechtlich einwandfreie oder heimliche, ohne Verzug und Verwicklung erledigen konnten. „Du Blödian – das ist ein Köder! Ein Trick, damit sie uns alle beringen können! Die haben spitzgekriegt, daß die Kneipe nur Fassade für das Kreiselgeschäft ist!“ „Aber hast du diesen Fahrer nicht umlegen lassen, bevor er …“ Slim machte ein finsteres Gesicht. „Klar, das habe ich geregelt. Aber jetzt sind sie doch mißtrauisch. Ich wette, daß sie überall in Gunnardorf Agenten reinschmeißen und versuchen, sich jemanden zu greifen, der was weiß. Die brauchen doch bloß einen Grund, um einen von uns unter Wahr-Wahr zu setzen …“ „Aber das war doch ein Mädel, Slim. Eine aus der Oberstadt …“ „Du Idiot! Du Schwachsinniger! Das kann nur ein Köder sein. Dieses ganze Geld, nur um …“

„Aber eine Menge Mädels aus Gunnardorf macht das!“ „Sie wissen’s nicht besser. Die stehen bei uns so in der Kreide, daß sie keine Wahl haben, und außerdem sind sie sowieso meist Schwachsinnige. Die sind so doof, die bilden sich ein, eine Nacht, und am nächsten Tag bringt die Entziehungskur alles in Ordnung.“ Slim machte wieder einen Schritt vorwärts und drehte das Messer vielsagend in der Hand. „Erst machst du die Schnauze bei Bladderwart zu weit auf, und jetzt …“ „Das will sie, Slim! Sie hat dafür bezahlt; laß sie doch!“ „Quatschkopf! Hast du ihr das mit den Dämonen nicht gesagt? Was die machen müssen? Wie sie sich so ungefähr in dem Zeug baden muß, und alle sehen zu und lachen und heizen sie noch an …“ Aber er hörte auf, Sam zu verfolgen. „Klar, Slim, klar! Die hat den Akt doch gesehen. Diese reichen Säue sind doch alle bescheuert. Die hübschen am meisten. Die …“ „Schön“, sagte Slim und steckte die Klinge weg. „Aber wir gehen auf Nummer Sicher. Die kennt deine Visage, also hältst du dich außer Sichtweite, bis sie nicht mehr zurück kann. Ich bringe sie rein. Sie kommt in ‘ner halben Stunde zur Abendvorstellung, wenn sie schon sagt, daß sie’s so will. Bloß, ich gebe ihr keine Chance, herumzuschnüffeln und sich davonzumachen. Mir stellt die keine Falle. Ich mach’ sie mit Schlafnol fertig, bevor sie was merkt, und setz’ ihr ‘ne Kapuze auf. Wenn sie wieder zu sich kommt, ist es Zeit für den Spray. Danach zeigt die keinen mehr an.“ Er rieb sich die Hände. Jetzt machte es ihm Spaß. „Oh, die kriegt schon, was sie haben will, jawohl – die doppelte Dosis Schnellgaukel und ein gesteckt volles Haus! Wenn bloß einer sie anhaucht, geht sie die Wände

hoch. Wir kündigen sie nett und legal an: der verhüllte Schrecken. Hat was vorzuzeigen, sagst du? Das mögen die Kerle beim Sabbat, besonders wenn die Hüllen fallen.“ „Jaja“, stimmte Sam erleichtert zu. „Danach fällt ihr ‘ne Woche lang nicht mal mehr ihr Name ein.“ „Wie sieht sie’n aus? Ich will keinen Fehler machen.“ „Langes schwarzes Haar und ‘ne Figur, du glaubst es nicht“, sagte Sam schwärmerisch. „Aber alles echt, oder ich versteh’ nichts mehr von Weibern. Aber ich denk’ mir, die kommt verkleidet, das machen die doch immer, die Reichen.“ „Wie erkennen wir sie dann? Wir können doch nicht warten, bis sie ankommt und sagt: ,Ich bin der Spitzel aus der Bullenzentrale, zeigt mir mal eure Schwarzmarkt-Kreisel.’ Ich will nicht, daß sie was wittert. Bis sie festsitzt! Ich leg’ sie auch in Ketten. Hat sie kein Erkennungszeichen mit dir abgemacht?“ „Klar“, sagte Sam, und seine Miene hellte sich auf. „Jetzt fällt’s mir ein. Sie hat gesagt, daß sie als Ringleiche verkleidet ist. Weißt schon, mit ‘nem großen falschen Streifen um den Zeh. Du mußt dich nach ‘ner echten Bilderbuchpuppe mit ‘nem Ring umsehen, dann spielt es keine Rolle, ob sie ‘ne Perücke auf hat oder sonst noch was. Ringleichen kommen doch hier nicht her.“ „Also, das nenn’ ich’n flotten Dreh“, sagte Slim, dem die gute Laune wiederkam. „Da hast du verdammt recht, Ringleichen kommen hier nicht her. Keine lebenden nich’. Bleib jetzt hier. Ich geh runter und mache alles zurecht.“ Er wandte sich der Tür zu, dann fiel ihm noch etwas ein. Seine schnelle linke Hand machte eine einraffende Bewegung, und der Packen Überbringergeld gehörte ihm. „Ich bezahl’ dich, nicht die Kunden!“

Sam setzte sich ohne ein Wort an den Schreibtisch. „Vielleicht war das schwarze Haar schon die Perücke“, murmelte Slim, als er ging. „Höchstwahrscheinlich kommt sie so, wie sie am Bildschirm war, damit sie uns nicht mißtrauisch macht. Ja …“ Die Tür schlug zu. George McKissic stampfte ins Haus. Er ließ den Duowagen von Philip wegfahren. Er war müde, meinte aber, das richtige getan zu haben. Das Geschäft ging gut – solange er selbst es führte. Aber er konnte es nicht mehr lange führen; Spannkraft und Streben von vor fünfundzwanzig Jahren waren zu einem hinhaltenden Wettlauf mit den Jahren geworden. „‚Vorwärts’ schallten Stimmen dann, und von so vielen war die eine mein“, zitierte er aus einem seiner liebsten Tennyson-Gedichte. „Zum Schweigen laßt uns bringen diesen Schrei, dies ‚Vorwärts’ – bis zehntausend Jahre hingegangen sind.“ Der große Poet sagte ihm mehr und mehr, je mehr die Jahre vergingen. Oder vielleicht war es die Magie des alten viktorianischen Zeitalters, die ihn so in ihren Bann schlug. Ein Zeitalter solcher Kraft und so vieler Entdeckungen; freilich auch so vieler Enttäuschungen. Er hatte beides erlebt – Kraft und Enttäuschung. Aber jetzt gab die Kraft vor der Enttäuschung nach. Er hatte eine mächtige Industrie aufgebaut – aber was sollte nach ihm kommen? Gewiß nicht seine Tochter – man konnte kaum als Frau etwas aus ihr machen, geschweige denn als Chef. Vielleicht war es ihm gelungen, sie von der Notwendigkeit einer Umkehr zu überzeugen. Doch wahrscheinlich hielt die Wirkung nur vorübergehend an. Wenn er nur die Courage besessen hätte, sie beringen zu lassen wie Jeff … Aber er war nicht sicher, ob sie diese Disziplin überleben konnte.

Er hatte getan, was in seiner Macht stand. Aber nun war nur noch wenig Zeit. Sein Denken und Fühlen stand pausenlos unter Druck, und er wußte, daß sein Mediziner nicht übertrieben hatte. Er spürte es ja: Noch ein Schock, noch ein Zuviel, und es würde ihm nicht mehr möglich sein, durchzuhalten. Er würde diese häßliche Welt aufgeben und sich eine bessere suchen müssen. Wenigstens hatte er sein Testament auf den neuesten Stand gebracht und für den kommenden Verlust seiner Fähigkeiten vorgesorgt. Wenn die moderne Technik nur imstande gewesen wäre … aber das war eine vergebliche Klage. Er hatte die Sünden seiner Vorfahren zu büßen, wie so viele seiner Generation. Da gab es nichts zu sühnen und nichts wiedergutzumachen. Er brauchte jede Faser seines Gehirns, um das Geschäft zusammenzuhalten, weil er dabei allein war und sich das Kreiseldiebstahls-Syndikat zu einem ständigen Ärgernis entwickelte. Die eine Operation, die seine Fähigkeiten zeitlich gestreckt hätte, diese Operation hätte seine Schlagkraft beeinträchtigt. Gehirn-Teilamputationen waren noch nie ein wirksames Mittel gegen Geisteskrankheit gewesen … „Ich trink’ das Leben bis zur Neige“, sagte er laut in Erinnerung an ein anderes Gedicht. Wie der Wanderer Odysseus, den Tennyson beschrieb, so war auch er schließlich alt geworden und mußte den unausweichlichen Verfall einst berühmter Fähigkeiten hinnehmen. Der griechische König hatte nach körperlichen Abenteuern körperlichen Niedergang erlitten – aber heute gab es andere Mühsal, die ebenso wichtig und gefahrvoll war. Er hoffte, Pamela hätte sich in der Stunde, die sie vor ihm zu Hause gewesen war, die Sache überlegt und sich beruhigt. Er hatte seine Geste gemacht und ihr

soviel von der Wahrheit erzählt, wie er konnte. Wenn das nicht half, blieb wohl nichts mehr als der Ring. Gewiß konnte er sie nicht mehr nach ihrem Belieben Unfug anrichten lassen – jetzt nicht mehr. Samuel Crater hatte ihm schon Vorjahren gesagt, daß es unweigerlich auf den Ring hinauslaufen würde, falls sich nicht jemand fand, der die undankbare Aufgabe übernehmen konnte und wollte, sie zu zähmen. Er hatte es nicht glauben wollen, trotz der haushohen Beweise ihrer Aufsässigkeit. Nur ihrer eigenen Perversität war es zu verdanken, daß sie mit dem Zwischenfall im Krankenhaus nicht … Das Haus war leer. Nun, es würde einfach genug sein, sich auf dem laufenden zu halten. Pamela war jetzt davon überzeugt, daß er um sie ein ausgedehntes Spionennetz gezogen hatte, als ob sie solche Aufmerksamkeit wert gewesen wäre. Er hatte es nicht für nötig gehalten, ihr die Illusion zu rauben. Vernünftiger Gebrauch ganz gewöhnlicher Geräte und Einrichtungen hatte immer ausgereicht. Er drückte auf den Knopf und ließ das TelefonMagnetband zurückspulen. Zwei Gespräche waren aufgezeichnet worden, beide vom Apparat in ihrem Schlafzimmer: ein Anruf von draußen und einer, der hinausgegangen war. Außerdem gab es eine beachtliche Abbuchung von dem Überbringergeld-Konto. Sie hatte etwas vor. McKissic ließ sich in dem Massagestuhl nieder und hörte sich das erste Telefonat an. Es war ein Routinebericht von einer Angestellten. McKissic bedauerte die allzu häufigen Unfälle, aber er konnte im Privatleben der Arbeiter nicht Polizei spielen. Er würde sich um die Angelegenheit kümmern. „… Geoffrey Font junior.“ McKissic sprang wild hoch. Nicht Jeff – nicht Jeff! Dann zwang er sich zu ruhigerem Denken. Er spielte

sich die Aufzeichnung noch einmal vor. Nein – über einen Todesfall war nichts gesagt worden, und die Mediziner konnten praktisch alles übrige wieder in Ordnung bringen. Ein Unfall, ja; aber Einzelheiten waren nicht genannt worden. Alice Lang hatte versprochen, nachzuforschen. Er erinnerte sich an sie: einer seiner wenigen weiblichen Beringten, und eine gute Arbeitskraft. Ein klarer Kopf. Er hatte sie für ihre Mitarbeit in der Entführungs-Angelegenheit damit belohnt, daß er Jeff in ihrer Abteilung arbeiten ließ, wie von ihr erbeten. Sie hatte an dem Jungen sofort Interesse gefunden. Die Verbindung zwischen diesen beiden war ein glückliches Zusammentreffen und konnte nicht den geringsten Schaden anrichten. Es war wichtig, daß seine Tochter ferngehalten wurde – und wie konnte das besser zuwege gebracht werden als durch die Einschaltung einer anderen Frau? Aber das allein hatte nicht gewirkt, und daher hatte er es Pamela direkt verbieten müssen. Er hatte ihr nie vorher etwas verboten, und jetzt war er gar nicht so sicher, daß er damit durchdrang. Er hatte den Faden verloren. Da war doch etwas Dringendes gewesen … McKissic sah sich um. Er stand in seinem Wohnzimmer neben dem eingeschalteten Telefon. Der Magnetband-Knopf blinkte. Er mußte ein Telefonat abgehört haben. Die Erinnerung kam ihm wieder. Jeff hatte einen Unfall gehabt. Konzentrationsverlust: für ihn ein unübersehbares Signal des bevorstehenden Zusammenbruchs. Er hatte einen schweren Schock hinnehmen müssen. Wenn er nur ein paar Minuten aushalten konnte, ging der Anfall vorbei – für den Augenblick. Sein Mediziner hatte ihn

gewarnt und ihm gesagt, wie er dagegen ankämpfen konnte. Er mußte Ruhe bewahren und sofort etwas tun, um die Spannung zu mildern. Er rezitierte den Prolog zu In Memoriam A. H. H.: „Starker Sohn Gottes, unsterbliche Liebe …“ Gefangen in der machtvoll düsteren Stimmung der Verse, fühlte er seine Bedrängnis vergehen. Diesmal erholte er sich noch davon. Was hatte er gerade … oh ja. Jeff hatte einen Unfall gehabt. Aber vielleicht war es nicht so schlimm gewesen. Die Kreiselwagen waren so konstruiert, daß sie ihren Insassen selbst dann noch Schutz gewährten, wenn sie total zertrümmert wurden; das war einer jener Grundzüge gewesen, an denen sein früherer Partner so gewissenhaft gearbeitet hatte. Welch aufsehenerregende Neuerungen hätte es geben können, wenn nicht die tragischen Umstände Font senior von der Beteiligung ausgeschlossen hätten! Er drückte den Knopf und hörte sich das zweite Telefonat an. Pamelas Stimme: „Leichtfuß-Palast? Den Geschäftsführer bitte.“ McKissic runzelte die Stirn. Also hatte sie es sich in den Kopf gesetzt, wieder bei diesem abstoßenden Sabbat mitzumachen und aus dem Betasten drogenbetäubter Mädchen heimliche Schauder zu beziehen. Homosexualität war jetzt gesellschaftlich akzeptabel, ebenso wie unverhüllter Masochismus. Aber diese Schau beunruhigte ihn. Vielleicht deshalb, weil er die heimtückischen Auswirkungen halluzinogener Drogen aus eigener Erfahrung kannte. Generationen mußten für Augenblicksfreuden leiden. Ein Mann erschien auf dem Bildschirm, ganz offensichtlich ein Schau-Veranstalter aus Gunnardorf. Seine Finger waren geschmacklos von Ringen bedeckt.

Selbst dem verkleinerten Bild konnte McKissic die minderwertige Art seiner Ware ansehen. „Er ist gerade nicht da, Miss. Aber ich bin sein Vertreter.“ „Na schön. Ich möchte folgendes.“ Sie sagte es mit präzisen Worten. McKissic sprang wieder auf die Beine. „Philip!“ bellte er. Das Gesicht des Chauffeurs erschien unverzüglich auf dem Bildschirm des Dienstboten-Sprechapparats. „Mister McKissic?“ „Bring mich zum Leichtfuß-Palast im Elendsviertel und …“ Er hatte den Faden von neuem verloren. „Und …“ Wenn er nur bei der Sache bleiben könnte! „Und finde mir heraus, wieso ich dorthin will!“ endete er ärgerlich. Philip war unergründlich. „Gewiß, Mister McKissic.“ Er war ein sehr guter Chauffeur. Der Gestank von Schweiß und Ammoniak ließ Alice nach Luft ringen und brachte ihr das Bewußtsein zurück. Es war heiß und dunkel, und irgendwo dröhnten Stammestrommeln, zu laut, zu nahe. Sie setzte sich auf – und entdeckte, daß sie angekettet und blind war. Eine feingewirkte Kapuze bedeckte ihren Kopf. Sie faßte sie an, aber das Ding war um ihren Hals eng zugeknotet und wollte sich nicht lösen. Sie befühlte ihren Fußknöchel, fand den Plastoidstreifen, der als Fessel darum lag, und die dehnbaren Kettenglieder, die zum Boden führten. Sie riß daran, aber die leichte Kette war stark. Sie war gefangen. Sie hörte auf, sich mit der Kette abzumühen, und konzentrierte sich. Woran erinnerte sie sich als letztes? An ihr Appartement – sie hatte darauf gewartet, daß Jeff zurückkam oder anrief und gehofft …

Sie wußte es wieder. Der Anruf wegen des Unfalls. Ihr Entschluß, selbst nachzusehen. Vorher noch ihr Anruf, um für Mr. McKissic eine Nachricht zu hinterlassen. Die Fahrt im Duo-Bus bis zu der Haltestelle, die dem Unfallort am nächsten lag. Ihr Gebet darum, daß Jeff nicht schwer verletzt sei. Der kurze Fußweg zu … Hier endete ihr Erinnerungsvermögen. Sie konnte sich an die Straße erinnern, die von dem Nachmittagsregen glänzte, und die grellen Lichter einer Gassenschenke der Lust-A.G. Sie war an einem großen, dunkelfarbigen, finsteren Mann vorbeigegangen, der dort herumgelungert hatte. Er hatte ihren Ring angestarrt, einen Schritt auf sie zu gemacht … Schlafnol! Sie war unter Drogen gesetzt und entführt worden – zum zweitenmal. Sie hätte daran denken müssen, daß es gefährlich war, abends mit dem Ring allein durch Gunnardorf zu gehen. Wenn ihre Gedanken nicht so sehr bei dem Unfall gewesen wären … Hatte Jeff bei dem Aufprall sein Leben lassen müssen? Alice vergaß ihr eigenes Unbehagen über der Angst um ihn. Sie mußte zu dem Schrottplatz, wo es sich ereignet hatte! Sie tastete wieder nach der Kette und riß daran, bis ihre Finger schmerzten. Die Kette gab nicht nach. Das Tempo der Trommelschläge steigerte sich, und ein tiefer, suggestiver Sprechgesang begann; er erinnerte an vermummte Gestalten, die das Übernatürliche anriefen. Irgendwo war ein schleifendes Geräusch – dann hob sich unvermittelt ein Vorhang. Licht stach zu ihr herein. Selbst durch die Kapuze hindurch blendete es sie. Jemand lachte. Alice beschirmte ihre Augen mit einer Hand. Sie war dankbar, daß sie nun wenigstens etwas sehen konnte. Der Stoff, der vor ihren Augen straffgezogen war, behinderte ihre Sicht nur wenig.

Sie sah – Gesichter! Bemalte, zusammengedrängte Gesichter, die sie gierig ansahen. Kriminelle Gesichter, offene Münder; Zungen, die über fleckige Lippen leckten; Zähne, zwischen denen Narkos steckten; Augen, die durch Vergrößerungsgläser glitzerten. Die Stirnen hatten Hörner, die Ohren waren haarig und spitz … Sie war auf einer Bühne festgekettet. Vorhänge gingen auf und ließen sie allein auf offener Bühne zurück. Noch immer schrie sie nicht. Der Ring bestrafte sie für ihre Situation, da sie offensichtlich in etwas Ungehöriges verwickelt war, aber sie weigerte sich, dieses gierige Publikum dadurch zufriedenzustellen, daß sie etwas Dummes tat. Wenigstens schenkte die Kapuze ihr Anonymität. Nur durch vernunftbestimmtes Verhalten konnte sie hoffen, zu entkommen. Sie dachte daran, ihren Ring zu verdrehen, um den automatischen Polizei-Alarm auszulösen, konnte es aber nicht. Der Ring würde ihr einen solchen Schock versetzen, daß sie davon völlig apathisch war, bevor sie ihr Ziel erreicht hatte. Kein Ringträger durfte sich, aus welchem Grund auch immer, an dem Mechanismus zu schaffen machen. Es war, als ob man durch Luftanhalten Selbstmord begehen wollte: undurchführbar. Schock und Scham waren nutzlos. Sie war auf einer Bühne allen Blicken preisgegeben und konnte körperlich aus dem Mittelpunkt dieser Blicke nicht entkommen. Diesen gierigen, dämonischen Gesichtern. Warum das ganze? Sie war doch gewiß nicht nur hier angebunden, um angestarrt zu werden. Die Trommeln erreichten ein Crescendo, und Explosionen draußen ließen das Gebäude zittern. Ein Mann kam über die Bühne und blieb vor ihr stehen. Er trug ellbogenlange, hermetisch abschließende Handschuhe und einen versiegelten Glastikhelm; sie konnte die Luftventile, die Sauerstoffleitungen sehen. Spitze Hörner saßen oben

auf dem Helm, und ein langer Schwanz schleifte hinter ihm her; er lief in eine flache Pfeilspitze aus. In seinen satanisch hergerichteten Stulpenhandschuhen hielt er einen gewaltigen Druck-Kanister mit … Da verstand sie. Die Droge mit dem Handelsnamen „Schnellgaukel“; jetzt hatte sie es nicht mit der verdünnteren Form zu tun. Die Wirkung verdünnter Dosen bei begrenzter Anwendung war schlimm genug, aber dies sollte ein volles Absprühen bei voller Drogenstärke werden. Sie sollte das Opfer einer dieser schändlichen Orgien werden – und das kostete sie mindestens jede Aussicht auf Mutterschaft. Alice schrie und zerrte an der Kette, nicht länger imstande, sich zu beherrschen. Der Ring tat ihr rasend weh. Er unterschied nicht zwischen willentlichem und unwillentlichem Übeltun. Die Menge lachte; das mochten sie. Der Mann hob die Büchse und löste das Siegel. Die Trommeln dröhnten weiter … unglaublich laut.

VII. Die bösen Samariter 1 Jeff begriff langsam: Wo er diesmal auch war, es war kein Krankenhaus. Die Zimmerdecke war viel zu schmutzig, und die Decken auf seiner bloßen Haut waren viel zu rauh. „Wie fühlst du dich, Ringleiche?“ Und das war keine schmucke, gutaussehende, tüchtige Krankenschwester, die die aseptischen MedizinerRobots beaufsichtigte! Er wandte den Kopf und sah die groben Gesichtszüge einer Frau. Die Stimme paßte dazu. „Ringleiche?“ wollte er wissen. „Hattest einen. Kleiderschrank Ed hat ihn dir abgenommen, und ich hab’ dir die Hand verbunden.“ Er hob den rechten Arm und starrte die Lappen an, die die Hand völlig verhüllten. „Ihr habt den Ring abgenommen?“ „Nein“, sagte sie. „Ed hat’s gemacht. Du warst in dem Wagen eingeklemmt. Ich hab’ dich rausgezogen, als Ed telefonierte. Aber deine Hand war irgendwie dazwischen. Ich glaube, der Kreisel ist hochgegangen.“ „Kreisel gehen nicht ,hoch’“, sagte er und untersuchte den Verband mit seiner anderen Hand. „Na, jedenfalls, dein Finger war halb abgerissen. Ed hat seine Handschuhe übergezogen und ihn ganz abgeschnitten. Sonst hätten wir dich nicht rausgekriegt, ohne daß uns der Ring einen gewischt hätte. Dann hat er den Ring unter die Presse gelegt und zu Brei gequetscht, damit er keinem mehr was tun kann. Er mag Ringe nicht. Hast Schwein gehabt, daß gerade der Finger die Sache abbekommen hat.“ „Du meinst, das ist meine einzige Verletzung? Das ist ja ein unglaublicher Zufall!“

„Ach wo, hast einfach Schwein gehabt“, sagte sie. „Bist keine Ringleiche nich’ mehr.“ „Verdammt!“ sagte er – und erhielt dafür keinen Schock. Der Ring war weg. Er würde wahrscheinlich nie genau herausbringen, ob es ein erstaunliches Spiel des Schicksals oder absichtliche Sabotage durch den Unterklasse-Ehemann dieser Frau gewesen war. „Und du hast ganz schön Schwein gehabt, daß nicht mehr passiert ist“, sagte sie. „Dein Wagen war so eingedätscht, daß Ed nich’ mal reingeguckt hat, bis er das Blut gesehen hat. Da hat er den Unfall reintelefoniert, und ziemlich rasch ist die Unfallmannschaft gekommen und hat den Kreisel rausgenommen und hat ihm das Honorar gegeben, damit er den Rest verschrottet. Die Bullen haben gefragt, wo du wärst, aber Ed hat gesagt, der Wagen war leer, als er ihn gefunden hat, vielleicht bist du wo rausgefallen. Darum hat er dir ja den Ring abnehmen müssen, damit du ihn nicht anzeigst.“ Es war ihr nicht bewußt, daß sie sich verraten hatte. „Aber wir haben dich rausgeholt, und die haben hier nicht nachgesucht. Diese Bullen sind ganz hübsch dumm.“ Dann traf es ihn emotional wie ein Schlag: Er war das Übergewissen los! Jetzt konnte er selbst entscheiden, was gut und schlecht und schön und abstoßend war. Er konnte sich überlegen, wie McKissic anzugreifen war, ob er McKissics Tochter heiratete oder zu Alice ging. Er konnte jede verdammte Sache machen, nach der ihm zumute war und wann ihm danach zumute war – gleichgültig, was es war. Er war wieder handlungsfähig – hundertprozentig handlungsfähig –, und das bedeutete, daß er seinen Kampf um Gerechtigkeit ernsthaft wieder aufnehmen konnte. „Du bist’n ganz Starker, Mister“, plapperte die Frau weiter. „Da nehm’ ich Gift drauf! Da sind Muskeln

dran wie bei’m Gewichtheber. Wir haben dich gestern abend über das Aufgerissene kommen sehen, und ich glaube, da hast du Schwein gehabt. Ed ist sofort hin, wie du koppheister gegangen bist. Er dachte, vielleicht kann er …“ Sie brach den Redeschwall ab, als hätte sie sich etwas anders überlegt. „Na ja, ‘n bißchen was zu holen vielleicht, in dem kaputten Haufen. Ich glaub’ schon, daß er recht hatte, aber, wir haben nichts weggenommen. Ed hat den Rest sowieso bekommen, das ist schon mal was. Er und Flachkopf – ich meine Flachkopf Louie, der beschränkte Bursche, der für ihn arbeitet …“ Jeffs Gedanken wanderten, während sie redete, da das meiste davon überflüssig schien. Er tastete über seinen Körper und fand noch andere Verbände: Er war doch nicht so ganz ohne jede andere Verletzung davongekommen. Sein linker Arm war eingebunden, und seine Rippen und seine linke Schulter. Seine Gedärme schmerzten unter einem breiten Hautstreifen, in den der Schutzpanzer sich eingedrückt hatte. Er mußte ihn während der kritischen Momente auf dem Pfeiler gelöst und wieder angelegt haben – automatisch, denn er erinnerte sich überhaupt nicht daran. Wenn er dem Gesetz gehorchte und sich sofort zur Neuberingung meldete, würde er nie wieder eine Chance wie diese erhalten. Die Strafandrohungen für den Fall, daß er sich nicht meldete, waren hart – aber er mußte frei handeln, solange er konnte. Wenn er seine Beschuldigungen gegen McKissic diesmal bewies … „… und deswegen haben wir dir die Bullen vom Hals gehalten“, sagte sie abschließend. Jeff versuchte sich auf das zu besinnen, was er überhört hatte, aber es war zu durcheinander. „Was ist mit diesem ‚bißchen was zu holen’?“ fragte er. „Du hast gesagt, da wäre etwas gewesen, ihr hättet

es aber nicht genommen. Alles, was ich bei mir hatte, war doch der Wagen – der mir nicht gehört – und einen Teil einer Entlohnungskarte aus der Fabrik. Hast du das gemeint?“ „Nee, ich habe doch schon gesagt“, erwiderte sie ohne Groll, „Ed, der hat sich das groß in den Kopf gesetzt, daß er einen finden will, der was auf dem Kasten hat. Einen, der weiß, wie man Sachen macht und nicht dafür belangt wird. Er sagt, vielleicht hat der Ring nicht richtig funktioniert, oder du hättest nie so fahren können. Oder’s war ein falscher.“ „Das war kein falscher“, versicherte ihr Jeff. (Wie erhofft, hatte sie seiner Frage nicht wirklich zugehört, sondern sich nur wiederholt. Also wollten sie etwas von ihm. Er sah, wie ihre Lippe nervös zitterte. Da war etwas – etwas, worüber sie nicht reden sollte. „Nein, das mit dem Ring war kein Theater“, sagte er. „Ich bin auf der Hochstraße durch Zufall durchgebrochen und mußte weiterfahren. Der Ring hat mich den ganzen Weg über gestochen, konnte aber nicht viel machen, weil ich ja keinen Selbstmord vorhatte. Und weil es keinen praktischen Ausweg gab – außer weiter geradeaus zu fahren.“ „Da bist du aufgebumst und den Ring losgeworden!“ rief sie. „Ringleiche, du mußt so ‘ne Art Genie sein. Ed, der hat gleich gesagt, du hast Köpfchen, wie ich das Blut abgewaschen habe. ,Der hier is’n großer Fisch, Annie!’ hat er gesagt. ,Der ist unsere Fahrkarte nach oben – wenn diese Sache mit Sam uns nicht vorher auf’n Ring bringt.’ Kennst du Sam?“ „Nein.“ Er kannte jedoch den Typ. Sam war wahrscheinlich ein Gangster mit grandiosen Ideen und Geschmack am Geld. „Er und Slim Jackson machen halbehalbe beim Sabbat“, sagte sie, als müßte Jeff bereits

sämtliche Einzelheiten kennen. „Und der hat für Ed was aufgestellt, aber’s ist flachgefallen. Ich kann ihn nicht leiden – der und seine Ringe! Edelstein-Ringe, meine ich, nicht so Fingerringe, aber er trägt sie am Finger.“ Jeff versuchte daraus schlau zu werden, konnte es nicht und schob es beiseite. Es wurde ihm bewußt, daß sie imstande war, ihn endlos weiter über bedeutungslose Dinge zu informieren. „Mein Name ist Jeff“, sagte er. „Jeff Font.“ „Das steht auch in deinen Papieren drin“, stimmte sie zu. Natürlich hatten sie seine Taschen durchsucht. „Ed sagt, du warst richtig schlau, so hierher zu kommen. Ein Mann, der mit’m Ring fertig wird, sagt er, der kann verdammt beinah’ alles. Aber du hast es original auf die harte Tour gemacht!“ Jeffs Gehirn zog unvermittelt eine Verbindungslinie, die offensichtlich war, die er aber bisher zu ziehen hinausgeschoben hatte. Der Ed, von dem sie redete, war Kleiderschrank Ed, der Wagenverschrotter. Der Mann, von dem er den ersten Mono gemietet hatte, und der gekommen war, um ihm mitzuteilen, daß der Wagen gestohlen sei. Der Platz lag direkt unter der Kurve, die die ansteigende Rampe beschrieb, und natürlich war er direkt darauf gestürzt. Ed mußte ihn erkannt – und angenommen haben, daß er den Wagen absichtlich zu Schrott gefahren hatte! Kein Wunder, daß der Mann davon sprach, Jeff sei ,mit dem Ring fertig geworden’! Welchen besseren Weg gab es dazu, als sich auf dem Geschäftsgelände eines Mannes bewußtlos zu schlagen, der mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, und der wußte, daß man es wußte? Ed hatte verstanden – und entsprechend gehandelt. Und jetzt, da es geschehen war – mußte sich Jeff da

noch unbedingt einreden, daß alles ein beispielloser Zufall gewesen sei, daß er nichts von der Art geplant hatte? Nichts geplant – während es so überaus passend gekommen war, daß er nicht an die öffentlich angekündigten Bauarbeiten auf der Hochstraße gedacht hatte? Dann so albern gefahren war, daß er sich trotz des Ringes auf diese Baustelle manövriert hatte? Dann unbeirrt zu diesem einen Platz gefahren war, den er kannte? Er hatte es nicht bewußt durchdacht – der Ring verhinderte das –, aber er hatte es zuwege gebracht. Er setzte sich mühevoll auf und sah aus dem staubbedeckten Fenster. Irgendwo konnte er ein Hämmern hören. Er stützte sich auf seinen unversehrten Ellbogen und lugte hinaus auf eine bunt zusammengewürfelte Ansammlung alter Wagenkarosserien. Ja, das war der Platz. „Ed ist gleich da“, sagte Annie. „Der ist echt scharf darauf, mit dir zu reden. Er hat gesagt, ich soll ihn rufen, wenn du aufwachst.“ Jeff kniff die Augen zusammen. Er hatte gedacht, es sei Tag, aber jetzt sah er, daß draußen ein Flutlicht brannte. Es war Nacht – wahrscheinlich erst eine oder zwei Stunden nach seinem Aufprall. „Wie spät?“ „Zwanzig“, sagte sie und zeigte auf die alte Uhr an der Wand. Sie war so alt, daß sie noch immer ein Zwölfstunden-Zifferblatt hatte. Der Stundenzeiger wies auf die Acht. „Man sieht’s sowieso, das ist nämlich, wenn im Leichtfuß-Palast weiter die Straße rauf das Licht dunkel wird, zum Sabbat. Aber ich glaube, das kannst du von dem Fenster nicht sehen.“ Jeff versagte sich die Bemerkung, es interessiere ihn nicht im geringsten, was im Leichtfuß-Palast vorgehen mochte. Im Augenblick brauchte er Informationen über Wesentliches. Er konnte einen großen Mann mit breiten

Schultern, einem vorstehenden Bauch und rotem Gesicht erkennen – ja, das war Bladderwart. Der fleischige Arm hob und senkte sich; der Mann hämmerte an einem Mono-Rad herum, das fast U-förmig verbogen war. „Sag’ Ed, daß ich wach bin“, sagte Jeff, der zu dem Schluß gekommen war, daß die Frau nicht von selbst daran denken würde. Sie ging zur Tür. „Ed! Flachkopf!“ Er sah einen kleinen Mann mit einem irgendwie zusammengeschrumpften Gesicht und spinnengleichen Armen und Beinen aus einem Wagenwrack auftauchen und zusammen mit Bladderwart auf das Haus zurennen. Er hörte sie ein paar Stufen heraufbumsen und dann über eine Vor-Plattform rennen; dann standen sie im Zimmer und starrten ihn an. Jeff musterte die Einbeulung in Flachkopfs Stirn und das frettchenhafte Gesicht; dann konzentrierte er sich auf die lebendigeren Gesichtszüge von Kleiderschrank Ed. Kein Zweifel, wer der Chef und wer der Helfer war. „Flont ist wach“, sagte Annie unnötigerweise. „Font“, berichtigte Jeff. Jetzt wurde er seines bisher unbewußten Überlegenheitsgefühls über diese Elendsviertelbewohner gewahr. „Wir kennen uns. Ich habe von Ed einmal einen Wagen gemietet.“ „Ich hab’ gewußt, daß Sie’s sind“, stimmte Ed zu. Er watschelte zu dem Wrack eines Kühlschrankes und riß die Vorderseite auf. „Wollen Sie’n Bier, Flont?“ „Jetzt nicht“, sagte Jeff, der es aufgab, seinen Namen richtigzustellen. „Annie, die redet ‘ne Menge“, sagte Ed und öffnete sein Bier am Ausguß, „aber sie sagt nicht viel. Was ich bin, ich bin’n Mann, der was bewerkstelligen will.“ Er brachte Jeff die geöffnete Flasche und drückte sie ihm in die Hand.

Jeff wollte protestieren, aber schon war ihm wieder der breite Rücken zugewandt, und Ed zog sich zurück. Er zuckte die Achseln und probierte – und entdeckte, daß er auf so etwas doch einen ziemlichen Durst hatte. Volksheilmittel: Manchmal war etwas daran. Jedenfalls konnte das Zeug seine Kopfschmerzen lindern. Ed öffnete ein zweites Bier und setzte sich auf einen wackeligen Stuhl, den er vom Tisch heranzog. „Louie, du holst dir ‘ne Limonade“, sagte er. Er wandte sich halb dem Mann zu und wartete, bis der zur Tür hinausgeschlurft war, ehe er wieder sprach. Ed wandte den Kopf und richtete Augen wie blutdurchzogene Walnüsse auf ihn. „Das ist so, Flont. Ich bin’n kleiner Rattenkönig von dem Schrottplatz hier.“ Er nahm einen Schluck aus der Bierflasche, und Jeff ahmte die Bewegung höflich nach. Er entdeckte, daß das Zeug ganz schön zu Kopf stieg – es war kalt und stark. Bladderwart wollte auf etwas hinaus. Dieser Kreisel, der gestohlene, mußte für ihn ein Verlustgeschäft gewesen sein. Erwartete Ed jetzt eine Bezahlung dafür? „Jaja“, sagte Ed. „Scharfsinnig wie ‘ne Ratte. Bis jetzt war die größte Sache, die ich abgezogen habe, daß ich’n paar Flaschen Bier geklaut habe. Für einen aus Gunnardorf ganz clever.“ Jeff begann dieser Mann zu faszinieren. Er sah jetzt eine ganz andere Persönlichkeit, als er sie sich bisher vorgestellt hatte. Es war ihm nicht in den Sinn gekommen, daß auch Leute aus Gunnardorf Ehrgeiz haben könnten. „Und Sie wissen, daß ich keiner aus Gunnardorf bin, wie? Sie haben meine Papiere durchgelesen und gesehen, daß ich im Weltraumdienst war. Daß ich aus …“ „Alpha IV, jaja. Sie sind dagewesen, ich glaube, da waren Sie noch’n Gör, und da waren Sie bei der Marine, und jetzt sind Sie hier. Ich hab’ mir so meine Gedan-

ken gemacht. Wie kommt ein Mann vom Weltraum zum Ring und dreht die Sache dann so hin, um da rauszukommen? Weil er bekloppt ist? Neenee, ich hab’ gesehen, wie Sie heute abend gefahren sind. Ich weiß, daß Sie’n Grund hatten, zur Erde zu kommen – wahrscheinlich Geld. Ich weiß, Sie haben die Schulung und die richtigen Pläne. Und jetzt kommen Sie und lassen mich mitmachen. Richtig?“ „Das haben Sie alles geschlußfolgert, Mister Bladderwart?“ sagte Jeff mit sanfter Ironie. Er fuhr gut, also war er clever. Er war hier, also würde er seine Pläne offenlegen. Ganz einfach. Flachkopf kam wieder. Seine blassen Lippen klebten an einer Limonadenröhre. „Komm mal her und zeig’s Flont“, sagte Ed zu ihm. Flachkopf kam, zog sein T-Shirt hoch, legte die primitive Halfterscheide bloß, die er unter der Achselhöhle trug. Er tat dies alles, ohne den Mund von der Erfrischung zu nehmen. Er zog an dem Griff, der aus der Scheide ragte, und brachte fast fünfzehn Zentimeter feinpolierten, spitzen Stahl zum Vorschein. Jeff besah sich die Klinge. „Sehr hübsch“, sagte er, und Flachkopf blieb vor Freude der Mund offenstehen, weil ihm der Tonfall entging. „Sie kriegen mit, wie das hier ist, Flont?“ sagte Ed. „Wir sind hier alle wie eine Familie. Hoch oder runter, Weltraum oder Ausguß, so ist das hier ungefähr.“ „Ich sehe, wie das hier ist“, sagte Jeff. Er war sicher, daß er mit dem schwachsinnigen Flachkopf fertig wurde. Sie schienen zu denken, als Ringträger müsse man ganz tief gesunken sein, und so einer sei dann für grobschlächtige Drohungen zugänglich. Ed machte eine Handbewegung mit der Flasche. „Wir sitzen alle in einem Boot, wir alle vier. Gerade die richtige Zahl, was?“

„Wofür die richtige Zahl?“ „Sie, ich, Annie, Flachkopf – das sind doch vier, oder? Vier bringt Glück.“ „Vier-vier-vier“, wiederholte Flachkopf fröhlich. „Glück?“ „Kommen Sie, kommen Sie, Flont.“ Ed stellte seine Flasche auf den Kopf und arbeitete mit dem Mund daran. Er setzte sie ab und betrachtete bedauernd ihren zusehends trockeneren Zustand. „Sogar einer, der nicht von der Erde ist, so wie Sie, kennt das Gesetz von uns Gunnardorfern. Einer scheißt Sie an, Sie schnappen sich ihn. Er tut Ihnen ‘nen Gefallen, Sie bezahlen ihn. Und keiner schreit nach den Bullen.“ „Und Sie meinen, ich schulde Ihnen etwas? Sie glauben, ich sei imstande, zu ‚zahlen’?“ Ed stand von dem Stuhl auf, latschte zum Ausguß und ließ die Flasche in einen Karton fallen, der vor Abfall überquoll. Er nahm sich eine neue Viertelflasche, öffnete sie und kam zurück, während er geräuschvoll daran nuckelte. Er leerte sie in einigen langen Zügen. Jeff versuchte, sich seine Verblüffung nicht anmerken zu lassen. Ed ließ sich wieder auf den Stuhl fallen. Jeff hatte seine erste Flasche halb geleert, und schon hatte er ein leichtes Gefühl im Kopf. Er schätzte, daß das Zeug gute acht bis zehn Prozent Alkohol enthielt: außergewöhnlich stark für frei käufliches „Bier“. Doch Ed schien von seiner Wirkung unberührt. „Wir Gunnardorfer erinnern uns gut an Sachen, die nach Geld riechen. Vor Jahren, als ich bloß’n Rumtreiber war, der Schrott ranschleppte, da hab’ ich ‘n vierrädrigen Laster gefahren, das einzige, was ich mir leisten konnte. Dann sind die Klasse-Einräder billig genug geworden, und ich war wirklich scharf drauf. Ich hab’ mir was angelesen, alles, was ich kriegen konnte.

So bin ich zum Verwertungsgeschäft gekommen – gibt sonst einfach keinen, der’n lebenden Kreisel auseinandernehmen und am Leben bleiben kann. Nicht, daß ich’s etwa ohne Erlaubnis von der Firma mache.“ „Natürlich“, stimmte Jeff trocken zu. Eine solche Erlaubnis wurde Einzelpersonen grundsätzlich nicht erteilt. „Man muß nämlich wissen, wie man sich um die ganzen Sprengladungen rumarbeitet. So kommt’s, daß ich mich zurückerinnere, als die Firma nicht die Allgemeine Kreiselmotoren GmbH war, sondern Flont & McKissic. Dann hat Flont seinen Partner über’s Ohr gehauen und ist nach Alpha IV kutschiert worden. Hab’ mir schon gedacht, daß ich den Namen kenne; diesmal bin ich sichergegangen.“ „Er ist hereingelegt worden“, sagte Jeff. „Natürlich“, sagte Ed in genau dem gleichen Ton wie Jeff einen Moment vorher. „Scheint mir, daß er einen Jungen hatte. Muß ungefähr in Ihrem Alter sein.“ Jeff sagte nichts. Kleiderschrank Ed schien doch zu wissen, was er tat. „Flachkopf, geh raus und mach’ dich an die Arbeit. Ich komm’ auch gleich raus.“ Flachkopf nahm seine leere Limonadenröhre und ging hinaus. Als er die Tür fast erreicht hatte, blies er die Röhre auf, kniff die Öffnung zu und schlug sie gegen seine Faust. Sie zerknallte. Er blickte mit einem fleischlosen Schädelgrinsen zurück, ging hinaus und schlug die Tür zu. „Limonadenröhre“, erklärte Ed. „Flachkopf – also, seine Oma war eine von den alten Hippies. LSD, dieses Zeug. War nichts zu merken, bis er geboren wurde. Sie wissen, wie’s ist.“ Jeff wußte es, obwohl er Flachkopf nicht als eines der Opfer erkannt hatte. Nach der psychedelischen Welle hatte es unzählige Fälle von

geborenen Krüppeln gegeben. Langsam zurückgehende Vererbungsschäden zeigten sich nach einer oder zwei Generationen immer noch. Die Drogen waren so reichlich angewandt worden, bevor diese latente Gefahr erkannt war, daß eine wirksame Kontrolle sich nicht verwirklichen ließ. „Ich habe gehört, Ihr Alter ist umgelegt worden“, sagte Ed. „Jetzt kommen Sie zur Erde zurück und werden beringt. McKissic ist nicht tot, und das heißt ja wohl, daß Sie Ihre Rechnung nicht beglichen haben, bevor Sie geschnappt wurden. Richtig? Jetzt kann ich Ihnen helfen, und das ist Ihnen was wert, richtig? Und wenn’s klappt, können Sie Ihre Pfoten vielleicht dazwischen kriegen bei der Allgemeinen Kreiselmotoren GmbH, richtig?“ Der Mann hatte sich trotz seiner allgemeinen Unwissenheit alles ganz hübsch zurechtgelegt – das kam Jeff jetzt zu Bewußtsein. Offensichtlich verstand es Kleiderschrank Ed Bladderwart, Gelegenheiten zu nutzen, und hatte die Courage, zuzupacken, wenn sich etwas bot. Er mußte sich die Papiere angesehen und Jeffs Identität bemerkt haben, dann hatte er seinen Plan gemacht und getan, was nötig war – alles innerhalb von Minuten, nachdem er ihn aus dem Wrack geholt hatte. Er mußte gewußt haben, daß er seine Freiheit in Jeffs Hände legte – aber er hatte auch die Beweggründe eines Mannes abgeschätzt, der ernstlichen Groll gegen eine mächtige Firma mit sich herumtrug. Ed wollte so verzweifelt gern aus seinem Gunnardorfer Gleis heraus, daß er zu jedem Risiko bereit war – und er hatte nicht gezögert. Was er sagte, ergab einen Sinn. Jeff hatte es allein versucht und war gescheitert. Jetzt hatte er eine zweite Chance bekommen – und er konnte Hilfe gebrauchen. Er fühlte in sich eine Welle des Optimismus aufstei-

gen. Sein Kopfschmerz war vergangen, und sein Körper war trotz der Abschürfungen und einigen Blutverlusten fit. Es konnte die Wirkung des Bieres sein – oder die seines Freikommens von dem Ring. Er würde auf der Hut davor sein müssen, in einer kritischen Situation im Stich gelassen zu werden. Aber sonst – warum nicht? Warum nicht die gleiche Entschiedenheit zeigen wie Ed und mit McKissic sofort abrechnen, bevor die Polizei wußte, was sich anbahnte? Ein Fehlschlag konnte ihn nicht härter treffen als Untätigkeit, und Erfolg würde ihn wieder in den Besitz seines Anteils an den Allgemeinen Kreiselmotoren setzen, nicht zu erwähnen den Ruf seines Vaters. Finanziell würde mehr als genug vorhanden sein, um Eds Unterstützung zu belohnen; ein kleiner Bruchteil seines Anrechts an den Allgemeinen Kreiselmotoren genügte, damit Ed und alle seine Freunde ausgesorgt hatten. Aber dies war ein persönliches Vorhaben gewesen. Er hatte seine Absicht niemandem mitgeteilt, bis das Wahr-Wahr-Verhör sie zwangsweise offengelegt hatte. Konnte er jetzt anderen vertrauen, dazu noch Bewohnern Gunnardorfs? Einem geistesschwachen Schrottplatzarbeiter; einer ungeschliffenen Frau aus dem Elendsviertel; Ed. Ed: ein Schmerbauch, eigennützig, liederlich – doch auch ein Mann mit Courage und Handlungsfähigkeit und einigem Scharfblick, wie minimal auch seine gesellschaftlichen Reize sein mochten. Wenn Ed bereit gewesen war, auf einen Fremden zu setzen – sollte dieser Fremde dann nicht bereit sein, auf Ed zu setzen? Annie war einige Zeit zuvor verschwunden. Jetzt kam sie mit einem Tablett wieder. „Wirst Hunger haben“, sagte sie. „Kannste mit links essen?“ Es war eine Schüssel mit dicker Suppe und einem Stück trockenes Brot. Jeff sah die Mahlzeit an und sagte

sich, daß diese mittelalterliche Diät wahrscheinlich das beste war, was sie anzubieten hatten. Er hatte sich über die Härten des Lebens auf Alpha IV zu laut beschwert: Gehungert hatte er nie. „Laß mich mal die Hand sehen“, sagte Annie, indem sie das Tablett absetzte. „Wir haben so ‘ne Paste, damit’s aufhört, weh zu tun, wenn du willst.“ Sie wickelte den langen Verband auf, der offensichtlich von einem Bettlaken abgerissen war. Es tat wohl weh, aber Jeff sagte nichts. Der Finger war weg; die Kompresse auf dem Stumpf war von Blut durchnäßt. Annie legte frisches Material auf und band die Wunde mit einiger Geschicklichkeit wieder ein. Ihre Berührung war überraschend sanft. Jeff musterte von neuem ihr Gesicht und sah jetzt die mitfühlenden Linien darin. Die Haut war rauh, die Gesichtszüge wirkten irgendwie übertrieben – aber die Persönlichkeit ließ sich sehen, wie er jetzt feststellte. Annie gab ohne Getue von sich aus, was gebraucht wurde. Was mehr konnte der Anspruchsvollste verlangen? Jeff dachte an eine andere Frau, die so war. Er konnte in der Ferne Trommelschlag hören, als ob der Sabbat, den Annie erwähnt hatte, seinen Höhepunkt erreichte. Dies war das echte Gunnardorf: ein Mann mit Ehrgeiz, eine Frau mit Mitgefühl, Schmutz überall und im Hintergrund ein Trommelschlag, der den Beginn geschmackloser Freuden von OberstadtBesuchern signalisierte. Er fragte sich, was Alice jetzt gerade tat. „Gut“, sagte Jeff. „Ich werde Ihnen sagen, wo ich stehe, und was ich tun will, und Sie sagen mir, wovor ich mich in acht nehmen muß. Wenn es glückt, habe ich meine Abrechnung, und Sie bekommen das Geld, das Sie haben wollen. Dann brauchen Sie sich keine

Gedanken mehr darüber zu machen, wie Sie am besten Bier stehlen – dann kaufen Sie den Laden. Vielleicht sollten wir eine Art Vertrag entwerfen – eine Übereinkunft, damit niemand betrogen wird.“ „Nee“, sagte Ed. „Ich brauche bloß genug, um mir einen kleinen Handel in der Oberstadt zu kaufen, und vielleicht noch ein bißchen Ware. Ich kümmer’ mich schon um Flachkopf und Annie.“ „Damit wir heiraten können“, sagte Annie. Jeff zuckte zusammen, aber sie bemerkten es nicht. „Ja“, stimmte Ed zu. „Sie wollen keinen Vertrag?“ „Gibt keinen Vertrag, der so sicher ist wie der gute Wille eines Mannes“, sagte Ed. „Und den können die Bullen nicht als Beweis verwenden.“ Plötzlich wußte Jeff, daß alles sich einrenken würde. 2 Der Regen war längst vorbei, aber ein Abendnebel war geblieben, in dem die Scheinwerfer anderer Fahrzeuge verschwammen. George McKissic saß im Rücksitz des großen Duos und sah die farbigen Lichter der Stadt vorbeihuschen. Der Duo fuhr auf die Hochstraße hinauf, und der Glanz schien unter ihnen wegzusinken, als der Wagen kletterte. Die Wirkung verursachte ihm Unbehagen. „Wohin bringst du mich, Philip?“ wollte er wissen. „Zum Leichtfuß-Palast, um Ihre Tochter herauszuholen, Mister McKissic“, sagte Philip. Sein Gesicht auf dem Bildschirm war ernst. McKissic erinnerte sich – obwohl er sich nicht entsann, die Anweisungen dazu gegeben zu haben. Philip mußte sich die Aufzeichnung angehört und geeignete Schritte unternommen haben. Es war diese Art unter-

gebener Tätigkeit, die ihn so lange in McKissics Diensten gehalten hatte. Die standfeste Loyalität von Leuten. wie Philip und diesem beringten Mädchen, das angerufen hatte, war ein bitter benötigtes Bollwerk gegen … das, was kam. „Philip, ich hätte gern, daß du mir deine persönliche Meinung sagst.“ Die Augen blieben auf die Straße vor ihnen gerichtet. „Mister McKissic, in meiner Eigenschaft als …“ „Ich weiß, Philip, ich weiß. Aber du weißt ebenso gut wie ich, daß unsere Verbindung ganz dicht vor ihrem Ende steht. Mache dir keine Sorgen – für dich wird gut gesorgt, ebenso wie für alle meine Mitarbeiter. Aber du hast mir eine Reihe von Jahren nahegestanden und bist auf einzigartige Weise in der Lage, dir eine fundierte Meinung zu bilden. Bitte: Ich frage dich von Mann zu Mann, sprich ohne Hemmung.“ „Gewiß, Mister McKissic.“ Der Wagen bog nach links und folgte einer beschilderten Umleitung; vorübergehende Verschalungen verdeckten die nächtliche Szenerie. „Was hältst du von meiner Tochter?“ „Sie ist gewiß ein reizvolles Mädchen, Mister McKissic, aber fast völlig ohne Verantwortungsgefühl. Sie braucht verzweifelt Führung. Sehr feste Führung.“ McKissic schloß die Augen. „Den Ring?“ „Nein, Mister McKissic. Der Ring würde sie nicht führen, sondern zerstören. Sie braucht menschliche Zuwendung, flexible Kontrolle.“ „Was ich ihr nie gegeben habe.“ „Sie haben es versucht, Mister McKissic – aber Sie waren nicht imstande, sie zu züchtigen, und daher war es ihr auch nicht möglich, Sie zu respektieren. Ein Kind braucht Disziplin ebenso wie Zuneigung, wenn es einen starken Willen hat – oder es verliert die Orientierung.“

Was der Chauffeur sagte, hatte Sinn. Tennyson hätte es kaum besser ausdrücken können. „Und eine Kindfrau braucht einen starken Mann.“ „Ja, Mister McKissic.“ Er starrte zu den Lichtmustern hinunter, die jetzt unter ihnen in Sicht kamen, und überlegte. „Liebst du Pamela, Philip?“ „Das kann ich nicht sagen, Mister McKissic.“ McKissic lächelte. „Dann sagen wir es einmal so: Wäre sie über eine geeignete Zeitspanne deinem Einfluß unterworfen – wärst du dann geneigt, sie zu heiraten, in der Erwartung, daß es sich auf lange Sicht lohnen würde?“ „Ja, Mister McKissic.“ „Trotz alles dessen, was sie bereits … das heißt, wenn es sich herausstellen sollte, daß sie keine normale Nachkommenschaft haben könnte?“ „Ja, Mister McKissic.“ „Selbst wenn sie keine Erbschaft zu erwarten hätte?“ „Ja, Mister McKissic.“ McKissic lächelte wieder. In dieser Art Hinüber und Herüber von Fragen und Antworten wußte er sich Meister. „Ich werde folgendes tun: Ich übertrage ihr ein Viertel des Einkommens aus den Generalaktien der Allgemeinen Kreiselmotoren auf Lebenszeit, beginnend vom Datum ihrer Heirat. Ich gebe dir formell die erste Anwartschaft auf diese Ehe. Sie muß binnen fünf Jahren von diesem Moment an erfolgt sein, oder sie verfällt zugunsten eines zweiten Anwärters, die durch den Personal-Ausschuß der Allgemeinen Kreiselmotoren festzusetzen ist. Ihre gesamte Erbschaft wird davon abhängig gemacht, ob sie einen der so vorgeschlagenen Anwärter heiratet. Trittst du deine Anwartschaft an?“ „Ja, Mister McKissic.“ Aber Philip konnte nicht das Schwanken seiner Stimme verbergen.

„Ist Aufnahmegerät hier im Wagen eingeschaltet?“ „Ja, Mister McKissic.“ „Ich erkläre das Besprochene für rechtsgültig.“ McKissic sah wieder aus dem Fenster. „Derb gesprochen: Sie gehört dir, oder sie bekommt keine Kohlen. Wir haben gerade noch in etwa die Zeit, um dieses Tonband zu versiegeln, bevor wir da sind. Du deponierst es am besten in einem privaten Tresor, sobald wir anhalten. Die meisten schließen um einundzwanzig Uhr, und es ist schon nach zwanzig.“ Er sah auf seine Uhr. „Kurz danach.“ „In der Nähe unseres Fahrtzieles ist die Gunnardorfer Treuhandbank, Mister McKissic.“ „Gut. Du kannst den Wagen parken und zu Fuß hinübergehen. Du weißt, wie lange dieses Dokument existieren würde, wenn meine Tochter es verfrüht in die Hände bekäme.“ „Aber Mister McKissic …“ „Ich erledige die Sache in der Kneipe selbst, Philip. Das ist eine Privatsache. Ich bin schließlich ihr Vater.“ „Ja, Mister McKissic.“ Der Wagen hielt vor dem Leichtfuß-Palast. „Mister …“ begann der Chauffeur, als McKissic ausstieg, „danke. Ich …“ Diesmal lächelte McKissic nicht. „Ich denke an das Wohl meiner Tochter“, sagte er. Er ging forsch in die Kneipe hinein und wirbelte den dekorativen Spazierstock herum, den er gelegentlich gern bei sich trug. Ein Mann mit geschmacklos juwelenbehängten Fingern trat ihm am Eingang entgegen. „Haben Sie vorbestellt?“ „Meine Karte“, sagte McKissic ungeduldig und gab ihm das leuchtende Druckerzeugnis in Gestalt eines Kreisel-Motorblocks. Vorbestellung – in Gunnardorf? Lächerlich. Und diese Ringe … Der Mann riß Mund und Nase auf. „Vorstandsvor-

sitzer der Allgemeinen Kreiselmotoren!“ Er machte ein entgeistertes Gesicht, erholte sich dann etwas. „Mein Herr, sind Sie sicher, daß Sie … Ich meine, nicht mal eine Verkleidung?“ Da wußte McKissic, wo er ihn hintun sollte: Das war der Mann, mit dem Pamela am Telefon gesprochen hatte. Derjenige, der alles arrangiert und das Geld in Empfang genommen hatte. „Ich bin hier, um mir meine Tochter wiederzuholen.“ „Sie … oh, Sie meinen, sie sieht sich die Schau an?“ Die Erleichterung auf dem Gesicht des Mannes war fast komisch. „Das ist alles?“ Hier mußte es mehr geben, als man sich auf den ersten Blick träumen ließ. Nun, Crater und sein WahrWahr würden das zu gegebener Zeit aufklären. McKissic stach ihm mit dem Spazierstock in den Bauch. „Sie ist in der Schau.“ Er marschierte weiter. Der Mann rannte ihm nach. „Mein Herr, ich verstehe nicht …“ McKissic gab ihm eine Tausendollarnote, und der Mann hielt den Mund. McKissic lächelte kurz. Wie die sich hier benahmen, konnte man denken, daß sie Kreisel stahlen! Die angestrahlte Bühne war vorn. Eine dichtgedrängte Zuschauermenge strengte sich an, um durch das fast körperliche Dröhnen der Trommeln hindurch etwas zu sehen. Männer und Frauen waren wie Teufel gewandet. Auf der rechten Bühnenseite stand ein Mann in einem Schutzanzug, der einen Gegenstand in der Hand hielt. Zur linken war eine junge Frau in herkömmlicher Kleidung mit einer schwarzen Kapuze über dem Kopf. Pamela! Sie hatte es wahr gemacht! Er hatte daran gezweifelt, daß sie auch hier noch den Nerv dazu haben würde. Pamelas Heldentaten waren

bisher fast ausschließlich privater Art gewesen; wenigstens in diesem Maße hatte sie auf ihren Ruf achtgegeben. Sie hatte nie Spaß daran gefunden, sich in der Öffentlichkeit lächerlich zu machen. Aber er war gekommen, weil er wußte, daß es diesmal vielleicht keine Großtuerei war. Er hatte sich gesagt, daß er die Fahrt wahrscheinlich umsonst unternahm, und sich so gegen den vollen Schock geschützt. Er hatte versucht, eine dauerhafte Regelung für sie zu treffen, damit es keine Komplikationen mehr gab – aber nun hatte sie es geschafft. Diesmal hatte sie es wirklich geschafft. Er schritt den Mittelgang des Saales herunter, auf die Bühne zu, während ihm diese Gedanken kamen. Er mußte jetzt in Bewegung bleiben, damit er nicht wieder den Faden verlor – ihn ganz verlor. Der Mann in dem Schutzanzug ging auf das Mädchen zu. Sie versuchte aufzustehen, und McKissic sah, daß ihr Fuß angekettet war. Sie konnte nicht fortlaufen – falls sie das wollte. Ein Crescendo der Trommeln! Pamela schrie und wand sich, aber die Kette war fest. Jetzt, zu spät, war sie anderen Sinnes geworden. Sie hatte sich in Schwierigkeiten gebracht, vor denen es kein Verstecken gab. Der Mann hob die Druckkanne und löste das Siegel. Einen Moment lang wandte sich ihr verhülltes Gesicht McKissic zu, und er wußte, daß sie ihn durch die feinen Maschen sah. „Hilfe!“ schrie sie. Nicht etwa „Hilf mir, Vater“ oder sogar „Vatilein!“ – nur eine stumpfe Aufforderung, als wäre er ein entfernter Bekannter, dessen Interesse als zufällig angesehen werden konnte. So weit hatte er sich trotz aller Anstrengungen von seiner Tochter entfernt! Der Mann auf der Bühne drückte die Düse herunter. Ein feiner Nebel schoß daraus hervor.

Mehr brauchte McKissic nicht zu sehen. Er stemmte die Spitze des Spazierstocks gegen den Fußboden und sprang auf die Bühne, als wäre er noch ein junger Athlet. „He! Sie können da nicht …“ rief jemand inmitten zorniger Schreie aus dem satanischen Publikum. McKissic achtete nicht darauf. Der Mann stand über der verhüllten Gestalt – über seiner Tochter! – und zielte mit diesem schrecklichen Spray auf ihren Kopf, während sie sich verzweifelt davor zurücklehnte. McKissic rammte in den Mann hinein. Der Zusammenprall schüttelte ihn wild durch. Der Mann war solide gebaut; der Schutzanzug verlieh ihm Gewicht und Starrheit. Aber er stolperte beiseite, verlor das Gleichgewicht, und die Kanne sprühte nach oben. McKissic hockte sich neben die Füße des Mädchens, nahm die Kette und zog; aber sie war fest verankert. Der Mann kam zurück und richtete das Ventil der Kanne auf ihn. McKissic, der sich der eigenen Gefahr bewußt wurde, schlug nach der Hand. Der Schlag ging fehl, und der Nebel hüllte seinen Ärmel ein, während der andere zurückwich. Er schlich auf den Gegner zu, schlug wieder zu und landete einen hallenden Treffer auf dem kugelförmigen Helm. Der Mann ließ die Kanne fallen und hielt den Helm mit beiden Händen, um die Vibrationen anzuhalten. Das Publikum schrie Beifall; es ergriff jetzt seine Partei. Ein Sterblicher, der den Sukkubus rettete – vielleicht, um ihn für eigene Freuden in Besitz zu nehmen! Ein großer, dunkler Mann stand in den Kulissen, wo das Publikum ihn nicht sehen konnte. Er schrie nicht Beifall. Er hob ein Messer, um es zu werfen. McKissic keuchte. Er war so emsige Anstrengung nicht gewohnt – entdeckte aber, daß sie ihm nicht miß-

fiel. „Zu streben, zu suchen, zu finden, niemals herauszugeben“, zitierte er seinen Dichter. Er machte einen Ausfall gegen den strammen Dämon und schlug mit seinem Stock nach dem Messer. Aber dieser Dämon war schnell. Das Messer wartete nicht auf den Stock; es blitzte hinunter und herauf und schlitzte an seinem Arm entlang – so sauber, daß der Schnitt zuerst schmerzlos war. Kein Strolch von der Straße, das – und keine gewöhnliche Klinge. McKissic konzentrierte sich auf das, was unmittelbar seine Aufmerksamkeit erforderte. Er hatte da auch keinen gewöhnlichen Stock in der Hand; er erhob ihn wieder, fintete gegen die Messerhand, stieß diesmal aber nach einem unbeweglicheren Ziel: nach dem Gesicht. Er tat es aus dem Handgelenk und sehr schnell, ohne Vorwarnung, und traf. Der Dämon taumelte zurück. Mit der freien Hand hielt er sich die gebrochene Nase. Sein Stock war aus echtem Weißescheholz, einer teuren Rarität – eine handfeste, wirksame Waffe, wenn er richtig geführt wurde. Er hatte dazu das gleiche Verhältnis wie Richter Crater zu seiner großen alten Pistole. Er traf den Dämon noch einmal, quer über die Augen, und ein drittes Mal, quer über den Adamsapfel. Beim letzten Schlag ließ der Dämon das Messer fallen. McKissic schob die Kreatur beiseite und hob das Messer auf. Er drehte sich gerade rechtzeitig um, um den behelmten Mann noch einmal die Kanne heben zu sehen, die er sich wiedergeholt hatte. Er warf das Messer; auch diese Technik stammte aus seiner Jugend. Sein Wurf war sicher. Der Mann krallte sich in die Seite und kratzte vergeblich an dem Griff, der sich in seinen lose sitzenden Anzug gegraben hatte. Er drehte sich halb herum. Sein

grellrotes Blut lief über die Uniform. Er warf die zischende Kanne auf das Mädchen zu und stolperte von der Bühne. Das Messer klapperte zu Boden. McKissic machte einen Hechtsprung nach der Kanne und fing sie aus der Luft. Der Dampf wusch über sein Gesicht hinweg, erstickte ihn und füllte seine Lungen. Der Mechanismus war ein für allemal geöffnet, und er konnte sich nicht genügend konzentrieren, um ihn abzustellen oder zu verstopfen. Er schleuderte die Kanne, die immer weitersprühte, in das beifalltobende Publikum. Die Hölle brach los. McKissic kümmerte sich nicht darum. Er tastete nach dem blutigen Messer, das noch am Boden lag. Er hob es auf und kniete sich hin, um es unter die Fessel um Pamelas Fußknöchel zu schieben. Er sägte roh daran, um sie zu befreien. Auf solche Art mochte ein Ritter von König Arthurs Tafelrunde eine Jungfrau in Ketten aus der Not errettet haben. „Steh auf!“ wies er sie an, aber sie war in Ohnmacht gefallen. Alice erwachte und spürte ein verrücktes Torkeln. Ihr Fuß war noch taub von der Bestrafung durch den Ring. Der Ring hatte sie betäubt, als sie sah, wie McKissic sich hinkniete, um ihn mit dem blutigen Messer abzuschneiden. Jetzt, da es vorbei war, kam es ihr zu Bewußtsein, daß er nicht den Ring abgetrennt hatte, sondern die Kette, mit der sie gefesselt gewesen war. Ein schreckliches Gesicht tauchte auf: dunkel, mit blutverschmiertem Mund und einem Kinn, von dem es rot und naß heruntertropfte. Es zeichnete sich undeutlich ab wie ein grinsendes Friedhofsgespenst und verblaßte. Und sie sah eine andere Erscheinung: ein großer Mann, der mit einem Knurren seine Zähne entblößte

und eine kopflose Frau mit blutbesprenkelter Haut trug. Weiteres Blut tropfte zu Boden. Es war ein Spiegelbild. McKissic trug sie, und es war das geronnene Blut des behelmten Mannes, das sie sah – und die Leere war dort, wo die schwarze Kapuze ihren Kopf bedeckte. McKissic war gekommen und hatte sie gerettet vor … vor dem, was sich beinahe ereignet hätte. Er hatte den Mann mit dem Spray zurückgetrieben und vielleicht getötet und das Gesicht dessen zerschlagen, der sie gefangen hatte. Und McKissic hatte die leibhaftige Verderbnis in den Sabbat geschleudert. Warum? Hatte er gewußt, daß sie sich in Gefahr befand, und warum war er selbst gekommen, um sie zu retten? Sie hatte ihn immer sehr bewundert – aber er hatte ja verschiedene hundert Mitarbeiter, verstreut über die mechanisierten Fabriken, und die meisten waren wichtiger als sie. Natürlich, sie hatte ihm in dieser Angelegenheit mit der Entführung geholfen – aber er hatte es ihr zurückgezahlt: Er hatte ihr praktisch Jeff übergeben. Er schuldete ihr nichts mehr – und falls er dachte, daß er ihr doch noch etwas schuldig war, lag doch gar kein Sinn darin, sich derart in persönliche Heldentaten zu stürzen. Doch hier wurde sie nun von ihrem Chef durch die Hinterzimmer irgendeiner privaten Lasterhöhle geschleppt. Gräßliche Abenteuer, sogar Blutvergießen lagen unmittelbar hinter ihr. Und sie hatte immer noch keine Ahnung, was mit Jeff geschehen war. McKissic sah, daß sie sich erholt hatte, und setzte sie ab. Seine Stärke verblüffte sie; aber jetzt sah er wie betäubt aus. Er war von dem Spray ins Gesicht getroffen worden – er hatte das Zeug eingeatmet! Es begann zu wirken. Was geschah innerlich mit ihm? Das Messer war noch in seiner Hand; ein Glück, daß es sie nicht aufgeschlitzt hatte, während er sie trug. Sie

nahm es ihm aus der schlaffen Hand – und sah, daß weiteres Blut aus einem flachen Schnitt an seinem Arm herunterlief. Hinter ihnen gab es erneuten Aufruhr. Die SabbatVersammlung hatte sich endlich von ihrer Verwirrung erholt. „Kommen Sie doch, Mister McKissic!“ rief sie. Es wurde ihr klar, daß er sich aus eigener Antriebskraft nicht mehr von der Stelle bewegte. Etwas war tatsächlich mit ihm geschehen. Mehrere Männer stürmten in den Raum, sie brüllten ihre Wut heraus. Von der Kapuze behindert, sah sich Alice um und entdeckte eine Tür, die sie aufriß. Draußen lag eine Gasse. Die kalte Luft traf sie wie ein körperlicher Schlag. Sie zog McKissic hinaus – und plötzlich wurden sie nicht weiter verfolgt. Es sah so aus, als wollten sich die Männer in ihren Teufelskostümen draußen nicht sehen lassen. Oder vielleicht hatte endlich jemand die Polizei gerufen. Alice wußte es nicht. „Mister McKissic – wo ist Ihr Wagen?“ „Wa-gen?“ Seine Art, das Wort auszusprechen, hatte einen fremdländischen Klang. Aber er führte sie die Gasse hinunter zur Straße. Es war, als folgte er blindlings einer Anweisung, die er nicht begriff. Aber der Wagen war da, der private Duo; er parkte direkt vor dem Gebäude. McKissic stieg umständlich in das Chauffeur-Abteil, als wäre er mit dem Wagen nicht vertraut. Seine Hand tastete über das Schaltbrett. Alice gefiel die Vorstellung nicht, daß er in diesem Zustand fahren wollte; aber noch weniger gefiel ihr die Aussicht, von den Dämonen aus der Kneipe wieder eingefangen zu werden. Ihr Ring drängte sie, etwas zu tun. Sie rannte um den Wagen herum und kletterte in den anschließenden Sitz.

McKissic bewegte sich weiter fahrig hin und her. Noch gab es kein Anzeichen dafür, daß sie verfolgt wurden, aber sie war sicher, daß sie nur einen geringen Vorsprung hatten. „Mister McKissic – wir müssen hier weg!“ Seine Hand griff in seine Kleidung und kam mit einem Schlüssel zum Vorschein, aber er schien nicht zu wissen, was damit zu tun sei. Alice nahm ihn ihm ab – und bemerkte, daß sie noch die Kapuze trug. Der Schlüssel hatte die Umrisse des Firmensymbols – er war keine kreisrunde Scheibe. Sie streckte das Kinn in die Höhe, so daß das Gewebe der Kapuze straff gespannt war, und sägte mit dem Schlüssel daran herum. Ein Punkt hakte sich an dem Schlüssel fest, und das Material zerriß. Sie stieß ihre Finger in das Loch und riß die Kapuze vollends auseinander. Sie seufzte vor Erleichterung, als ihr Kopf daraus auftauchte. Dann schlug sie den Schlüssel rasch gegen das magnetische Schaltbrett, damit der Wagen fahrbereit war. McKissic tat nichts. Jetzt quollen Männer aus der Kneipe. Sie waren nicht mehr kostümiert. „Mister McKissic!“ schrie sie. Und wußte, daß sie verloren waren, wenn sie ihn nicht sofort dazu brachte, etwas zu unternehmen. „Fahren Sie!“ Die rennenden Männer waren auf dem Rückbildschirm zu sehen. Als werde er sich der Gefahr erst in diesem Augenblick bewußt, startete McKissic den Antriebsmotor und richtete die Horizontallage des Fahrzeuges aus, das sich etwas geneigt hatte. Er sah starr geradeaus. Die Männer stoppten ihren wilden Lauf, als sie ihr Wild entkommen sahen. Es wäre Selbstmord gewesen, einen fahrenden Kreiselwagen anzugreifen. Der Wagen glitt an ihnen vorbei und weiter in den Verkehrsstrom,

als geschehe nichts Ungewöhnliches. Der gefährliche Moment hatte sich harmlos aufgelöst. Jetzt, da der Wagen fuhr, schien McKissic keine weiteren Schwierigkeiten zu haben. Verging die Wirkung des Halluzinogens schon? „Pamela, da ist etwas, was ich dir sagen muß“, sagte McKissic. „Ich habe mit Philip gesprochen und …“ „Mister McKissic – erkennen Sie mich nicht?“ Aber seine Augen waren auf die Straße fixiert. „Ich wünschte, ich hätte es nicht getan“, sagte er. Obwohl er mit normalem Selbstvertrauen fuhr, gefiel ihr die Art nicht, in der er den Wagen lenkte. Sie fragte sich, wieviele Jahre es her war, seit er einen Duo selbst gefahren hatte. „Aber es war, weil ich dich ja kenne und dich liebe, Pamela. Deshalb übergebe ich dich …“ „Mister McKissic! Ich bin nicht Pamela!“ Er warf ihr einen Seitenblick zu, als ärgere ihn die Unterbrechung. „Oh, hallo, Miss – Lang, nicht wahr? Wo ist meine Tochter hin?“ Alice versuchte zu sprechen, aber zunächst brachte sie nichts heraus. Sie hustete und versuchte es wieder. „Mister McKissic, ich habe Ihre Tochter nicht mehr gesehen, seit ich gestern … ich meine heute … am Telefon mit ihr gesprochen habe, um ihr von dem …“ Ihr ursprüngliches Vorhaben fiel ihr wieder ein, bei dem sie so abrupt unterbrochen worden war, und eine nervöse Spannung befiel sie. „Mister McKissic, wissen Sie, was mit Jeff geschehen ist? Jeff Font? Er hatte einen …“ Sie konnte den Satz nicht beenden. Zu vieles war geschehen, zu wenig davon ließ sich erklären. „Oh ja. Jeff.“ Er dachte nach. Er sprach sinnvoll und zusammenhängend, schien aber Schwierigkeiten zu haben, seine Gedanken auszudrücken. „War er nicht in eine Art Unfall verwickelt?“ „Ja, Mister McKissic. Er …“

Die Rampe zur Hochstraße war abgesperrt, und Alice beobachtete nervös, wie der Wagen um die Umleitungssperre herumschoß und auf die ebenerdige Straße zurückkam. Diese Fahrweise war gefährlich. Wo war denn sein gewohnter Chauffeur? „Lieben Sie ihn, Miss Lang?“ „Ich …“ Das wurde ja immer schlimmer! Was war mit ihm los? Das war keine typische Reaktion auf die Droge, dessen war sie sicher. Soviel hatte er nun auch wieder nicht abbekommen. Er lächelte wissend. „Drücken wir es einmal so aus: Wenn er über eine geeignete Zeitspanne Ihrer Fürsorge anheimgegeben, würden Sie dann geneigt sein, ihn zu heiraten, in der Erwartung, daß es sich auf lange Sicht lohnen würde?“ „Mister McKissic, ich verstehe nicht!“ „Trotz alles dessen, was … was er getan hat?“ „Mister McKissic, geht es Ihnen nicht gut?“ „Selbst wenn er keine Erbschaft zu erwarten hätte?“ Sie starrte ihn an. „Jeff?“ Dann, nicht sehr entschlossen: „Ja, Mister McKissic.“ Er lächelte wieder. „Ich werde folgendes tun: Ich übertrage ihm drei Viertel des Einkommens aus den Generalaktien der Allgemeinen Kreiselmotoren auf Lebenszeit, beginnend vom Datum seiner Heirat. Ich gebe Ihnen formell die erste Anwartschaft auf diese …“ Alice schüttelte seinen Arm. „Mister McKissic! Bitte – was ist Ihnen?“ Sie waren in der Nähe des Stadtparks. Er bog darin ein und hielt an. „Miss Lang, unterbrechen Sie mich nicht. Dies ist eine Angelegenheit von einiger Bedeutung, und ich habe sehr wenig Zeit.“ Er machte eine Pause, um sicher zu sein, daß sie ihn genau verstand. „Wo war ich jetzt?“ Alice hörte auf, sich dagegen zu stemmen. „Sie haben

etwas gesagt, daß Sie drei Viertel Ihres Einkommens auf Jeff Font übertragen. Wenn wir geheiratet haben. Bitte, Mister McKissic, ich glaube, Sie sind – verletzt worden. Sie sollten …“ Aber er blickte aus dem Fenster. „Was machen wir hier?“ „Sie haben hier gerade geparkt, Mister McKissic.“ „Oh – wollte ich Sie hier lieben? Bitte verzeihen Sie, Miss Lang, daß ich nicht mehr in der Stimmung bin. Ich fürchte, meine Tochter billigt es auch nicht. Sie hat mich einmal dabei beobachtet, wissen Sie, und seither hat sie immer versucht, mit diesem Erlebnis fertig zu werden, weil sie nicht wußte …“ Er brach wieder ab. „Wo ist Pamela?“ „Ich weiß es nicht. Ich wollte Sie gerade fragen, wo Jeff ist.“ Er fuhr zu ihr herum. Auf seinem Gesicht stand Schmerz. „Sind sie zusammen? Das kann ich nicht zulassen. Wo sind sie?“ „Mister McKissic, bitte hören Sie mir zu. Ich weiß nicht, wo sie sind, aber ich glaube nicht, daß sie zusammen sind. Ihre Tochter war zu Hause, als ich heute nachmittag anrief. Jeff hat einen Unfall gehabt. Ich glaube, er ist tot. Sie haben mich aus der Kneipe gerettet. Ich weiß nicht, wie Sie dorthin gekommen sind oder woher Sie davon wußten, aber ich empfinde tiefe Dankbarkeit. Sie müssen bei dem Kampf verletzt worden sein. Es wäre mir lieb, wenn Sie zu einem Krankenhaus fahren würden; oder wenigstens zu Ihrem Haus, wo sich ein Mediziner um Sie kümmern kann. Dann kann ich nach Jeff suchen. Bitte! Ich glaube, wir müssen sofort fahren.“ „Jeff tot?“ sagte er. „Aber ich habe gedacht, er wäre bei Pamela. Das kann ich nicht zulassen. Ich kann nicht … lieben Sie ihn? Ich werde folgendes tun. Die zweite Anwärterin wird durch den Personalausschuß der Allgemeinen Kreiselmotoren bestimmt. Ich trink’

das Leben bis zur Neige: Denn alle Zeiten haben Freude mir gebracht und tiefes Leid – bei denen, die mich lieben … und auch allein am Strand. Teil aller Dinge bin ich, die mir begegnet sind …“ „Mister McKissic!“ „Ich bin Odysseus“, sagte er. „Dem Wissen zieh’ ich hinterher gleich einem Stern, der sinkt, noch jenseits fernster Bande menschlichen Gedankens.“ „Mister McKissic! Bitte lassen Sie sich von mir ins Krankenhaus fahren!“ Er stieg aus und blieb neben dem Wagen stehen, so daß sie auf den Fahrersitz rücken konnte. Das Bedienungssystem des Duowagens war ihr nicht vertraut, aber in einem derartigen Notfall wurde sie mit dem großen Wagen fertig. Es gab keine andere Möglichkeit. McKissic blieb draußen. „Dies ist mein Sohn, mein eig’ner Telemach, dem ich das Szepter und die Insel laß’, so sehr geliebt von mir …“ „Bitte, Mister McKissic!“ Sie stieg selbst aus und versuchte ihn um den Wagen herum zu dem Sitz zu führen, den sie vorher eingenommen hatte. „Bitte steigen Sie ein. Ich verstehe nicht, was Sie sagen.“ Er legte seinen schweren Arm um sie. „Du und ich sind alt. Doch auch das Alter hat noch seine Ehren, hat seine Plackerei.“ Alice zog an ihm, doch statt dessen ging er mit großen Schritten in den Park hinein, fort von dem erleuchteten Parkplatz. „Oh meine Freunde kommt! ‘s ist nicht zu spät, sich aufzumachen nach einer Welt, die jünger ist.“ Sie stolperte, als sie ihm zu folgen versuchte. Der Ring warnte sie davor, sich den Gefahren auszusetzen, die, wie sie wußte, im Dunkel lauerten. McKissic marschierte weiter auf seiner Suche nach Seeabenteuern. In den Büschen sah sie Hai-ähnliche Gesichter auf-

tauchen. Es waren unbekannte Gesichter, aber der Ausdruck auf ihnen war ihr bekannt. Wieder anderes Raubgesindel – gewalttätige Jugendliche wie diejenigen, die vor nicht allzu langer Zeit in diesem selben Park Jeff angegriffen hatten. Das Glitzern einer Waffe. Grausame Augen verfolgten McKissics Weg, gierige Hände erhoben sich, während Alice sich zu dem Wagen zurückzog. Sie war weder imstande, ihm zu helfen, noch konnte sie ihm die Gefahr begreiflich machen.

VIII. Gerecht und doch so ungerecht 1 Jeff stieg zum zweiten Mal über die Mauer der McKissic-Besitzung – aber jetzt war er nicht allein, und nach Pamela suchte er ebenfalls nicht. Es war dunkel und recht kalt in der Stille des frühen Morgens. Aber er war nicht allein und hatte Selbstvertrauen. Nach ihm kam Flachkopf, dieses hirnlos belebte, menschenähnliche Wesen, loyal nur dem Gesetz des Messers gegenüber, da aber restlos loyal. Er sollte den Rückzug decken. Nach Flachkopf kam diese Frau, Annie. Jeff half ihr, sich auf die flache Mauerkrone zu ziehen. Er sog ihren Körperduft ein und wunderte sich wieder darüber, daß dieses Produkt der Elendsviertel gleichzeitig so sauber und so fraulich war. Sie war, genau genommen, eine Konkubine, die in wilder Ehe mit einem brutalen HalbAlkoholiker lebte. Von den sogenannten Annehmlichkeiten der Zivilisation im einundzwanzigsten Jahrhundert verstand sie nichts – doch sie blieb so sanft, ein Mensch so voller Verständnis für andere Menschen. Sie war ebenfalls loyal – ihrem Mann gegenüber. Sie gehörte in guten und schlechten Tagen zu Ed Bladderwart, ohne zu klagen. Sie zu sehen, unansehnlich und nicht gerade intelligent, aber in ihrem selbstgewählten Bereich fähig – sie nur wenige Stunden eines ereignisreichen Abends zu sehen und kennenzulernen –, dies hatte ihn klüger gemacht. Ihm war keine Entscheidung bewußt, aber jetzt wußte er, welche Art Frau er für sich selbst wollte. Kleiderschrank Ed kam als letzter nach oben. Er schnaufte laut. Faßbauchig, von ruppigen Manieren, langsam im Denken und ständiger Pechrabe, war er

doch ein ganzer Mann. An ihm war nichts Abwegiges, kein selbstgefälliger Schaum. Sein Ja bedeutete Ja, sein Nein war ein Nein. So weit seine Lebenszusammenhänge es erlaubten, war Kleiderschrank Ed ein ehrlicher Mann. Jeff machte sich nicht vor, daß menschliche Werte etwa nur in Gunnardorf zu finden seien, oder daß dort oder sonstwo wahre Menschlichkeit in der Überzahl sein müßte; aber jetzt wußte er über intellektuelle Vermutungen hinaus, daß es sie gab. Eben dies hatte Alice ihm gesagt, aber er hatte nur die Grausamkeit gesehen: ganz offen im Park, heimlich auf der Mittelklasse-Party, vom Gesetz gedeckt bei den Reichen und Mächtigen. Er hatte gesehen, was er zu sehen bereit gewesen war; jetzt, mit seiner stärkeren Einsicht in die Beschaffenheit der Unterklasse, war er bereit, anderes zu sehen. Jeff zeigte den Weg, und Ed nickte. Diesmal waren sie mit metallischen Waffen gekommen, denn die Roboter-Spürgeräte waren durch eine plötzliche Überlastung ausgeschaltet worden; Jeff hoffte, daß der kurze Zwischenfall an den Kontrolltafeln im Haus als zufälliges Aufflackern der Stromzufuhr hingenommen wurde. Ed hatte sich dieser Einzelheit angenommen. Er besaß beträchtliche Erfahrung mit Schrott-Maschinen aller Art. Jeff sprang hinunter und wartete, daß Ed und Annie sich an dem Seil herunterließen. Er überprüfte die Wahr-Wahr-Phiole, die er in eine Tasche eingesiegelt trug, und das kleine Zweivisions-Aufnahmegerät, das er sich mit einem Gurt umgeschnallt hatte. Der Plan war denkbar einfach – von Gunnardorfer Gehirnen, die an überflüssigen Kunstzügen keinen Gefallen fanden, bis auf die Grundzüge vereinfacht: Brich ein, setze George McKissic unter Wahr-Wahr, bom-

bardiere ihn mit wesentlichen Fragen, mach dich mit der Aufzeichnung des Verhörs aus dem Staub. Zwei Zeugen, um Wache zu halten und später vor Gericht auszusagen (nicht bei Richter Crater!), für den Fall, daß McKissic es dann noch immer vorzog, kein offenes Geständnis abzulegen. Die Aufzeichnung war gegen Mittag freizugeben, in kaum acht Stunden – um wirksamen juristischen Manövern durch die Allgemeinen Kreiselmotoren vorzubeugen. Rasende Manöver solcher Art würde es natürlich sowieso geben, um die Veröffentlichung der Aufzeichnung zu verhindern – aber Jeff wollte ja auch nur Gründe für eine amtliche Untersuchung schaffen, in deren Verlauf dann McKissic mit gesetzlichen Zwangsmitteln zum zweitenmal unter Wahr-Wahr gesetzt würde. Jeff selbst wollte während dessen untertauchen, um seine Rechtfertigung abzuwarten. Unweigerlich würde die Wahrheit zum Vorschein kommen: daß Jeffs Vater betrogen, böswillig verleumdet und in den Tod geschickt worden war – ein unschuldiger Mann. Daß Jeff keine gesetzmäßige Art zur Verfügung gestanden hatte, um dieses Unrecht wieder gutzumachen, weil die Justiz korrumpiert war: Der unmittelbar beteiligte Richter war eine Marionette des unrechtmäßigen Firmenchefs. Daß der Ring die Wahrheit nicht etwa gefördert, sondern einen wirksamen Protest verhindert hatte. Ob es diesmal gut ging? Jeff unterdrückte sein Unsicherheitsgefühl. Kleiderschrank Ed war zuversichtlich, und manchmal waren die ungeschliffenen, direkten Methoden auch die wirksamsten. Es war kein Plan, den Jeff in Betracht gezogen hätte, solange er den Ring trug. Das mochte die Stärke des Ringes sein. Diese Hauptstütze der McKissic’schen Verschwörung war unerwartet zunichte geworden, und er konnte ihr die

Maske wegreißen. Einige wenige Stunden nur konnte er tun, was erforderlich war. Hinterher – nun, er konnte den Ring wieder tragen, falls die Entscheidung so lautete, nachdem sämtliches Beweismaterial eine gerechte Beurteilung gefunden hatte. Er wußte, daß er im Recht war – aber falls er doch im Unrecht war, und falls sie nachweisen konnten, daß Geoffrey Font so schuldig gewesen war, wie jene Anklage es hatte wissen wollen, dann mußte Jeff es eben durchstehen und die Strafe auf sich nehmen. Er brach jetzt das Gesetz; danach hatte er es nie wieder vor; die Rolle eines Verbrechers gefiel ihm nicht. Sie durchquerten den dunklen Garten. Das große Haus war beleuchtet. Die Strahlenbündel brachen sich am Glastik. Wurde das Licht jetzt am Abend überhaupt nicht mehr ausgeschaltet, oder erwartete der Besitzer Besuch? Es erstaunte ihn, daß ein Mann wie McKissic einen so künstlerischen Geschmack entwickelte. Alles auf der Besitzung, von den Linien des Herrenhauses bis zur Plazierung kleiner Sträucher, gab einen Hauch ästhetischer Feinfühligkeit wieder. Merkwürdig auch, dachte Jeff, daß er diesmal so ganz anders auf eine Garten-Anordnung reagierte, die ihm vorher obszön erotisch vorgekommen war. Hatte er McKissic falsch eingeschätzt? Oder wies der wohlhabende Verbrecher diese materielle Schönheit vor, um die Tatsache auszugleichen, daß er geistige Schönheit nicht besaß? Ed und Annie waren als stumme Umrisse neben ihm. Gemeinsam bewegten sie sich durch den Garten und hielten Ausschau nach den synthetischen Hunden. Aber die Bluthunde tauchten nicht auf. Ed hatte einen betäubenden Sendestrahl auf ihr Nervensystem eingestellt; sie brauchten sich um einen Angriff dieser Maschinenwesen keine Sorge zu machen.

Vor ihnen die großflächigen Fenster waren von durchscheinender Beschaffenheit; sie ließen ein diffuses Licht nach außen durch, gestatteten aber keine neugierigen Blicke ins Innere. Jeff blieb stehen. Er war nicht sicher, wie er jetzt vorgehen sollte, da die Entscheidung bevorstand. McKissic schlief um diese Zeit wohl in einem der Innenräume; er war als ein Mann mit geordneten Lebensgewohnheiten bekannt. Weshalb brannten dann aber sämtliche ParterreBeleuchtungen? Ed sah ihn an, überlegte einen Moment und warf sich gegen die verzierte Tür. Jeff versuchte dazwischen zu springen, aber es war zu spät. Der Mann hatte mit unbedachter Hast gehandelt, auf eine Art, die Jeff unmöglich war. Das war wieder ein Unterschied zwischen ihnen. Wenn Jeff Gelegenheit zu ruhiger Überlegung hatte, dann mußte er ruhige Überlegungen anstellen. Annie folgte Ed ohne Zögern. Sie hatte Zutrauen zu ihrem Mann. Sie standen zusammen in der Türöffnung, und der Lichtschwall von drinnen gab ihnen scharfe Konturen. Keiner von beiden bewegte sich, keiner sprach. Jeff beschirmte seine Augen mit einer Hand und lugte zwischen den festgefrorenen Gestalten in den Raum hinein. Er wußte, daß etwas nicht stimmte – aber er konnte sich nicht dazu bringen, entweder zu den beiden hinzugehen oder sich zurückzuziehen. Die Entscheidung wurde ihm abgenommen. „Kommen Sie herein, Geoffrey Font junior, bevor ich Ihren Komplizen zu Stücken schieße!“ rief eine knarrende Stimme. Es war Richter Crater. Soviel war also das Element der Überraschung wert gewesen. Ed hatte an der direkten Methode nichts aus-

zusetzen gefunden – und war in eine Falle gestürmt. Etwas zögernderes Vorgehen wäre besser gewesen. Jeff kam zur Tür. Er war fast erleichtert, daß alles in nichts zerronnen war. Irgendwie hatte er unterwegs seine Begeisterung für dieses Wagnis verloren. Der Richter saß mit übereinandergeschlagenen Beinen da. Er trug einen eleganten schwarzen Umhang, und auf seinem Knie lag ein enormer Revolver. Es war eine altertümliche Waffe, seit langem durch moderne Geräte überholt – und doch in vielerlei Hinsicht auf die gleiche Art schreckenerregend wie eine mittelalterliche Daumenschraube oder ein Würge-Eisen. Diese Instrumente aus alten Zeiten waren so direkt. „Entledigen Sie sich Ihrer Bewaffnung“, sagte der Richter. „Ich bin einmal ein tüchtiger Schütze gewesen, mit diesem Feldstück hier. Ich habe mehrere Kugeln, und der Abstand ist klein, aber ich kann nicht mehr garantieren, daß ich Sie außer Gefecht setze, ohne Sie zu töten, falls ich schießen muß. Ich würde es bei weitem vorziehen, überhaupt nicht zu schießen. Wollen Sie mir Ihr Wort geben, dort zu bleiben, wenn ich diese Waffe weglege?“ Ed sah Jeff an. „Wir könnten ihn angreifen – wir alle drei auf einmal“, sagte er. „Sie werden bemerken, Gunnardorfer“, sagte der Richter, „daß es Font ist, auf den ich ziele.“ „He!“ sagte Ed, der sofort begriff. „Wenn er Sie umlegt, bekommt keiner was!“ Würde Crater wirklich schießen? Jeff glaubte: Ja. Offensichtlich hatte der Richter dieses kleine Aufeinandertreffen nicht arrangiert, und er war nicht allein im Haus eines anderen so spät aufgeblieben, um nur zu bluffen. Seltsam überhaupt, daß statt der Polizei er hier war; seltsam und bezeichnend. Warum machte er sein heimliches Einverständnis mit

McKissic derart offenkundig? Etwas Ungewöhnliches war im Gange. Oder hatten sie Angst gehabt, die Polizei zu rufen, die vielleicht zu wissen verlangt hätte, warum? Nicht nur, warum Schutz erforderlich war, sondern auch, warum ein unberingter Ringträger alles riskieren sollte, um an den Chef der Allgemeinen Kreiselmotoren GmbH heranzukommen. McKissic mußte eine Nachforschung dieser Art wirklich fürchten, dachte Jeff – und der Richter wußte, warum. „Na schön“, sagte er. „Aber Sie wissen, daß Sie auf der falschen Seite stehen. Sie müßten die Gerechtigkeit stützen, statt sich hinter Gerichtsprozeduren zu verstecken. Ich hatte weiter nichts vor, als …“ „… als Georg McKissic zu einem Geständnis zu veranlassen, daß er Geoffrey Font hintergangen hat. Aus drei Gründen, junger Mann, gab es für Ihren Plan keinerlei Erfolgsmöglichkeit.“ Der Richter legte seinen Revolver auf dem Tisch neben ihm ab, als die drei Besucher ihre Betäubungspistolen und anderen Waffen abgelegt hatten. Jeff fühlte, wie die Schwere der Niederlage sich auf ihn senkte. Der Richter war so entschlossen, nichts zu sehen! Er mußte so gründlich bestochen worden sein, daß er an seinen Amtseid nicht mehr dachte. Alles war verloren. Nicht ganz! Jeff trug noch das Aufnahmegerät bei sich. Die Chance war dünn, aber wenn er sich später davonmachen oder auch nur das Gerät verstecken konnte, hatte er vielleicht seinen Beweis. „Warum?“ fragte er und stellte die Zweivision an, während er sich hinsetzte – genau dem Richter zugewandt, so daß die verborgene Kamera auf ihn gerichtet war. Wenn Crater mit der Geschichte herausrückte … Ed und Annie suchten sich ebenfalls Sitzgelegenhei-

ten; sie ließen ihn jetzt machen. Feinfühligkeit war nicht Eds Art, aber sogar er mußte bemerkt haben, daß ihre Gefangennahme durch diesen Mann ihnen eine Erfolgsaussicht ließ. Jeff hatte mit seiner Frage gemeint: „Warum tun Sie das?“ – aber der Richter faßte sie als Erwiderung auf seine eigene Feststellung auf. „Erstens“, sagte Crater, „weil der medizinische Robot von der Unfallmannschaft Spuren von Ihnen entdeckte und zu der Feststellung gelangte, daß Sie den Aufprall überlebt hatten. Da Sie ein Beringter waren, wurde ich verständigt. Ich veranlaßte, daß man Ihren Aufenthaltsort feststellte und Ihre Unterhaltung mit Mister Bladderwart abhörte.“ Keiner der drei fand eine passende Bemerkung darauf. Jeff wußte, daß es ein Kinderspiel war, ein Richtungsmikrophon auf ein bestimmtes Gebäude einzustellen; und Apparate mit Spezialfrequenzen konnten die Wände leicht zu Bild- und Tonaufnahmen durchdringen. Ein Hubhüpfer mit gedämpftem Motor hatte vermutlich in der Nacht lautlos über dem Schrottplatz gehangen … Wahrscheinlich war Flachkopf schon aufgegriffen. „Zweitens, weil George McKissic nicht in der Verfassung ist, jetzt oder in Zukunft irgend etwas zu gestehen, wie Sie bald selbst sehen werden.“ Jeff setzte sich alarmiert auf. Wenn McKissic zu früh von der Bühne abtrat, wurden alle Beweise bedeutungslos. Konnte er gestorben sein? Leukämie? „Was ist geschehen?“ Der Richter überhörte die Frage. „Drittens – weil George McKissic unschuldig im Sinn der Anklage ist.“ „Sicher“, sagte Jeff müde. Er wußte, daß nichts, was er jetzt sagte, diesen verschlossenen Geist öffnen konnte. „Darum ist er wohl nie an das Wahr-Wahr herangegangen.“

Der Richter reagierte nicht darauf. „Ich halte es für das beste, wenn Ihre Mitstreiter von der Information ausgeschlossen werden, die ich jetzt weitergebe. Wenn Sie bitte …“ „Oh nein, nein! Sie sind als Zeugen hier. Ich möchte, daß sie alles hören.“ Crater runzelte die Stirn. „Dies ist eine reichlich persönliche Angelegenheit, Jeff. Es ist mir bekannt, daß Ihr Blickfeld Grenzen hat. Trotzdem wäre es nicht klug, jetzt …“ „Mein Blickfeld begrenzt!“ Jeff war verblüfft. Wieviel Heuchelei sollte er hier eigentlich schlucken? „Nein. Sie bleiben. Keine Privatgeschäfte.“ Annie lächelte ihm zu, und Ed grunzte bestätigend. Der Richter seufzte. „Ich fürchte, das werden Sie bedauern.“ „Bedauert habe ich vierzehn Jahre lang. Da Sie nicht an der Wahrheit interessiert sind, bin ich nicht an Vertraulichkeit interessiert. Ich bin doch nicht derjenige, der etwas zu verbergen hat. Ich werde zuhören – das ist alles. Und die beiden werden auch zuhören, sie haben einen Anteil an alledem.“ „Wir gehen lieber“, sagte Annie, die plötzlich aufstand. „Wir haben Vertrauen zu Mister Flont.“ „Aber nicht zu diesem Scheißkerl!“ rief Ed aus und zeigte auf den Richter. „Er ist der Beringungsrichter. Genau der, der Betty Sue beringt hat …“ „Ed“, sagte Annie – nicht sehr laut. Bladderwart zögerte diesmal. Er war überrascht. Eine Stille trat ein. „In Ordnung, Annie, sagte er schließlich verlegen. Er stand auf und ging ihr voraus in den Garten. Der Richter sah ihnen nach. „Ich habe diese Frau unterschätzt“, murmelte er. Auch Jeff war beeindruckt. Er hatte bisher keinerlei Anzeichen dafür bemerkt, daß ihr eine solche Kontrolle

möglich war. Es gab in Annies Beziehung zu Ed offensichtlich mehr als nur Ergebenheit. Aber er gönnte dem Richter nicht die Befriedigung, seinen Worten zuzustimmen. „Also los – was ist das große Geheimnis?“ Crater legte seinen Kopf gegen die Rückenlehne seines Sessels und schloß die Augen. Jeff konnte sehen, wie die Fettfalten unter seinem Kinn sich entfalteten. Jetzt wäre es leicht gewesen, den Mann zu überwältigen – aber er hatte sein Wort gegeben, und das galt, Ring oder kein Ring. Er wartete. „Wenn Wordsworth, der Naturalist, und Coleridge, der Übernaturalist, die Hauptfiguren der romantischen Periode in der englischen Literatur waren“, sagte Richter Crater, „dann waren Alfred Lord Tennyson und Robert Browning die führenden Apostel der belehrenden viktorianischen Periode, die darauf folgte. Tennyson wurde drei Jahre vor Browning geboren und starb drei Jahre nach ihm. Aber damit soll nicht angedeutet sein, daß er ein ruhigeres Leben führte oder weniger vollbrachte.“ Crater hielt an, öffnete aber weder seine Augen, noch bewegte er sich. Er schien eingenickt zu sein. Jeff schüttelte verwirrt den Kopf. War dies die große Mitteilung? Diese befremdliche Lektion in englischer Literatur? So geheim, daß keine Zeugen dabei sein sollten? War der Richter nur auf Zeitgewinn aus, mit Gründen, die nur ihm bekannt waren? Das ergab keinen Sinn; Crater hatte die eindringende Gruppe gefangen und brauchte nicht auf Hilfe zu warten. Entweder begriff er nicht mehr ganz, was um ihn her vorging, oder er wollte sich irgendeinen unglaublichen Jux machen – oder in seinen Worten steckte eine besondere Bedeutung. Crater hatte ihm vorgeworfen, er habe ein begrenz-

tes Blickfeld. Wahrscheinlich hatte Crater damit seinen großzügigen Umgang mit dem Gesetz beschönigen wollen. Die Horizonte eines unehrlichen Mannes waren so weit wie die Welt, da er sich weigerte, in den Rechten anderer Menschen seine eigenen Grenzen zu sehen. Doch der Richter benahm sich nicht wie ein Mann mit schlechtem Gewissen. Er hätte sie alle erschießen können. Kaum jemand hätte ihn nach Lage der Dinge belangt. Statt dessen … Jeff strengte sein Erinnerungsvermögen an. Wordsworth, Tennyson … er war solchen Namen im Verlauf seiner Ausbildung auf Alpha IV begegnet. Langweilige Dichter, sie hatten nur wenig Bezug zu der Welt, in der er um das Überleben gekämpft hatte. Er wußte kaum noch etwas von ihnen, und von ihrer Dichterei hatte er nichts behalten. Tennyson war also drei Jahre vor Waswar-doch-der-Name geboren worden; was konnte das mit den laufenden Ereignissen zu tun haben? Ein bizarrer Scherz – oder geistige Störungen? War der Richter über den Jordan gegangen, und vermischte er jetzt Sinn mit Unsinn? Jeff musterte die entspannten Gesichtszüge. Schlief ein Paranoider in Gegenwart seines Feindes ein? Wahrscheinlicher blieb er wach und mißtrauisch und sprungbereit auch in Gegenwart von Freunden. Jedenfalls war die Annahme, daß der Richter das Gleichgewicht verloren hätte, so negativ wie der Glaube, daß er bestochen worden sei. Keines von beiden bot eine Aussicht auf Gerechtigkeit. Jeff mußte von einer anderen Annahme ausgehen oder seine Hoffnungen aufgeben. Crater hatte ihm gesagt, daß McKissic zu einem Geständnis nicht imstande sei, und daß er auch nicht schuldig sei, seinen Partner hintergangen zu haben.

Crater hatte gesagt, er wolle noch persönlichere Informationen geben – und hatte dann angefangen, eine Art literarischen Vortrag zu halten. Welchen Grund konnte er für solch ein Verhalten haben? Falls er nicht in einem Gleichnis sprach … Gleichnis! Das mußte es wohl sein. Man ersetzte einen Namen durch den anderen, um eine abwegige Vorstellung begreifbarer zu machen. Tennyson stand also möglicherweise für jemand anderen, ebenso der zweite Dichter. Tennyson war älter – das war ein Hinweis. Was hatte die Erwähnung ihrer „naturalistischen“ und „übernaturalistischen“ Richtungen zu bedeuten? Er wußte noch nicht genug – aber er hatte das Gefühl, auf der richtigen Spur zu sein. „Und weiter?“ sagte er. Crater nahm den Faden seiner Ausführungen wieder auf, als hätte es keine ausgedehnte Pause gegeben. Richter waren nie so schläfrig, wie sie schienen! „Browning wurde in wohlhabende Verhältnisse hineingeboren und war als Kind überwiegend glücklich. Nach einigen Fehlstarts fand er seine Nische in der Dichtkunst: den dramatischen Monolog. Er porträtierte neue Charaktere, die gut und böse zugleich waren, wie Menschen eben sind, ohne den Versuch der Moralpriesterei. Der Dichter enthielt sich eines Urteils und überließ es seinen Figuren praktisch selbst, sich zu beurteilen. Ich habe dieses Prinzip immer bewundert und es anzuwenden versucht, wann immer möglich.“ Richter Crater setzte sich also mit Browning gleich. Er dachte, der Ring erlaube es dem Verbrecher, das Urteil über sich selbst zu sprechen. Kein Zweifel, daß dies einer weitverbreiteten Meinung entsprach. Und Wahr-Wahr zeigte die Menschen gewiß, wie sie waren. Es verurteilte sie mittels ihrer eigenen, gelösten Zungen. Aber worauf wollte Crater mit einer solchen Parallele hinaus, ob sie nun gültig oder falsch war?

„Fra Lippo Lippi ist Ihnen wohl nicht zufällig bekannt?“ erkundigte sich Crater, der die Augen öffnete und momentlang zu Jeff herüberblickte. Sein Gesichtsausdruck war beunruhigend scharf und wach. „,Gesichter hab’ ich auf das Blatt geworfen vieler Menschen …’“ „Nein. Ich kenne mich in der Dichtkunst nicht aus.“ Ausgenommen Zufallsfetzen, die ihm unerwartet dann und wann wieder einfielen. „Dann müssen Sie sehr genau auf das achtgeben, was ich Ihnen jetzt sage.“ Der Richter lehnte sich von neuem zurück und schloß die Augen. „Tennyson andererseits war anfällig für Melancholie. Obwohl auch er nicht in ärmliche Verhältnisse hineingeboren worden war, litt er eine Reihe von Jahren hindurch an Geldmangel, und sein gesellschaftliches Leben war nicht ohne Probleme. Er war einsam und deprimiert, und sogar als Kind fühlte er ein Verlangen nach dem Tod. Er verlor sein Geld, weil er es in ein unsicheres Unternehmen investierte …“ „Mein Vater!“ rief Jeff, der die Parallele begriff. „Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse“, sagte Crater streng. „Tennyson hatte einen engen und sehr talentierten Freund, Arthur Henry Hallam; das war der A. H. H. der in einem seiner besten Werke vorkommt. Er hatte großes Vertrauen zu Hallam, der für ein großes Schicksal geschaffen schien …“ Wie Geoffrey Font großes Vertrauen zu George McKissic gehabt hatte, dachte Jeff bitter. Und jetzt versuchte der Richter auf gewundenen Schleichpfaden, das zu rechtfertigen, was sich zwischen ihnen ereignet hatte. Doch keine noch so metaphernreiche Verschleierung konnte dieses enttäuschte Vertrauen wieder gutmachen. „Und Hallams früher Tod traf ihn furchtbar. Viele Jahre lang war seine Poesie davon beeinflußt.“

„Was?“ „Ich sagte, Hallams Tod beeinflußte Tennysons ganzes Rahmenwerk und war vielleicht der stärkste Einfluß in seiner späteren Arbeit“, sagte Crater. „Hallam ist gestorben?“ Richter Crater sah ihn mißbilligend an. „Sie sind kein aufmerksamer Zuhörer, junger Mann. Wenn …“ „Keine Bewegung, Richter!“ rief Ed von der Türöffnung. „Ich ziel’ genau auf Sie.“ Jeff fuhr auf seinem Stuhl herum. Kleiderschrank Ed stand mit einer Projektilwaffe in der Hand da, die fast so ehrwürdig war wie die des Richters. Er mußte den ganzen Weg bis zum Wagen zurück gegangen sein, um sie zu holen, dachte Jeff, oder er hatte Annie geschickt. Wurde das Gelände denn überhaupt nicht bewacht? „Stecken Sie das weg, Ed. Ich habe mein Wort gegeben.“ „Klar“, stimmte Ed respektvoll zu. „Sie sind echt schlau gewesen. Annie hat es eher gemerkt als ich. Sie sind dageblieben und haben gequatscht, damit wir rauskommen und ‘ne Kanone holen konnten. Und jetzt haben wir den Beringungsrichter vor’m Lauf, und Ihren McKissic auch. Das wird’n Fest!“ „Sie verstehen mich nicht. Ich habe mein Wort für uns alle gegeben. Das war die unausgesprochene Abmachung.“ „Aber Sie sind doch keine Ringleiche mehr“, argumentierte Ed. „Und er will den ganzen Plan kaputtmachen und Sie wieder beringen und uns sicher auch. Alles wird zweimal so schlimm, wie’s war!“ Er hatte recht. Jeff war in der Tat frei von dem Ring. Da er sich absichtlich nicht sofort gestellt hatte, wartete eine weit härtere Strafe auf ihn. Noch eine Chance bekam er nie. Nur ein ganz ungeheuerliches Zusammen-

treffen von Umständen und Willenskräften hatte ihn überhaupt so weit kommen lassen. Er konnte es sich nicht leisten, einen kleinen Skrupel wegen einer Obereinkunft, die unter Druck zustande gekommen war, über den Plan zu stellen. „Stecken Sie sie weg“, sagte er zu seiner eigenen Überraschung. Eds Gesicht überzog sich in plötzlichem Mißtrauen. „Haben Sie vielleicht was ausgehandelt, als wir …?“ Annie sagte hinter ihm: „Nein, Ed!“ Aber Ed Bladderwarts furchtbarer Jähzorn war nicht zu bremsen. Die Pistole schwenkte in einem Viertelkreis zu Jeff herüber. Jeff war von dem Stuhl aufgesprungen und fegte auf Ed zu, bevor er selbst recht wußte, was er tat. Aber er war zu langsam. Die Putschpille ließ in ihrer Wirkung nach; das verlangsamte seine Reaktionen. In dem Moment, den er für die kurze Entfernung zu Ed brauchte, richtete sich die Mündung vollends auf ihn. Eine andere Gestalt war zwischen ihnen, bevor Ed schießen konnte: Annie. Sie warf sich gegen Eds Arm. Jeff konnte sich nicht mehr fangen. Er krachte in beide hinein, und sie fielen gemeinsam zu Boden. Jeff rollte zur Seite und schoß hoch, aber Ed versuchte die Pistole nicht mehr zu heben. „Ed!“ schrie Annie. Da sah es auch Jeff: Eds Arm, Mittelpunkt des Handgemenges, war unter das fallende Gewicht aller drei Körper geraten. Ein dunkler Fleck erschien auf seinem langen Ärmel. Der Arm war gebrochen. Annie faßte den billigen Stoff mit beiden Händen und riß den Ärmel auf. Es war kein schöner Anblick, aber Jeff hatte auf Alpha IV mit solchen Dingen jeden Tag zu tun gehabt. „Das ist ein komplizierter Bruch“, sagte er. „Ich könnte

ihn richten, aber es ist besser, ihn in Ruhe zu lassen, bis wir Hilfe holen können.“ Ed grinste unter Schmerzen. „Hab’ nicht schießen können“, sagte er. „Hab’ ja Zeit gehabt, aber – ich werde genau so lahm wie einer mit’m Ring. Genau so weich. Und ich bin froh …“ Er zuckte zusammen, als Annie die Aderpresse, die sie aus dem zerrissenen Ärmel und dem Pistolenlauf hergestellt hatte, zusammendrehte. „Weil ich sonst meine Frau getroffen hätte.“ Er sah seinen Arm an. „Tut gar nicht weh, wissen Sie?“ sagte er und fiel bewußtlos um. Jeff sah sich um und fand Richter Crater immer noch auf seinem Sessel sitzen, unbeweglich und ganz Richter. „Ein Mediziner ist unterwegs“, sagte er. Einige Minuten später tauchte der medizinische Robot auf. Er hob Eds Arm an, sprühte ein Betäubungsmittel darüber, wusch den Schmutz und das Blut fort, klammerte das zerrissene Fleisch beiseite, richtete den Knochen, führte einen Knochit-Splint ein, schloß die Wunde mit Pseudofleisch, legte einen fachmännischen äußeren Verband an und sprühte einen dünnen, festen Überzug darauf. „Wem sollen diese Bemühungen in Rechnung gestellt werden?“ fragte er, wobei er Antischock-Plasma in Eds anderen Arm spritzte und die Hemdfetzen in seinem Bauchbrenner vernichtete. Ed erholte sich und starrte begriffsstutzig auf seinen Arm, während der Mediziner als nächstes schon Jeffs Hand festklammerte und dort den Verband wegschnitt. „Der McKissic-Besitzung“, erwiderte der Richter. „Beide Bemühungen.“ Die Maschine arbeitete so schnell, daß diese Klarstellung notwendig war. „Wer ist für diese Verletzungen verantwortlich?“ wollte der Robot wissen, während er Knochen-Segmente zusammenstellte und sie nach dem Vorbild von Jeffs heilem Mittelfinger mit Pseudofleisch umformte.

„Beides Unfälle. Du wirst keine polizeiliche Meldung machen“, sagte der Richter. „Dieser Patient hat noch vor kurzem einen Ring getragen.“ „Davon habe ich Kenntnis. Mach deine Arbeit und pack dich.“ Der Mediziner paßte den neuen Finger an Jeffs Stumpf an, verschloß die Knochengelenke, vulkanisierte die zusammengehörigen Sehnen und versiegelte das ganze mit Pseudofleisch. Seine vielfältigen chirurgischen Werkzeuge glichen den Beinen einer großen Spinne. Er sprühte einen Überzug auf und schloß seinen Bauchladen. „Vielen Dank, Richter Crater“, sagte er und rollte davon. Jeff blickte verwirrt auf den neuen Finger. Er sah unter dem steifen, durchsichtigen Überzug natürlich und gesund aus. Er drückte darauf und sah, wie das Fleisch unter dem Überzug weiß wurde. Das Druckempfinden war normal. „Mistress Bladderwart, wenn Sie Ihren Mann mit in den Garten nehmen wollen“, sagte der Richter trocken. „Mister Font und ich führen jetzt unsere Unterredung fort.“ „Wir sind nicht echt verheiratet“, protestierte sie. „Das ist bloß …“ „In wenigen Minuten kommt ein Standesamt-Robot zu Ihnen. Geben Sie ihm die nötigen Informationen, und er stellt Ihnen die Heiratsurkunde aus. Gebühren und Wartezeit sind Ihnen erlassen.“ „Jawohl, Euer Ehren“, sagte sie eingeschüchtert. Sie geleitete Ed hinaus. Crater wandte sich wieder Jeff zu. „Ich freue mich, zu sehen, daß Sie von dem Ring unabhängig sind“, sagte er. Und Jeff wußte, daß er damit nicht meinte, Jeff sei den Ring glücklicherweise los geworden, son-

dern Jeff treffe auch ohne Ring richtige Entscheidungen. „Ja, natürlich ist Hallam gestorben. Tennyson hat ihn um mehr als fünfzig Jahre überlebt. Vielleicht hat er sich im Zusammenhang mit dem Ableben seines Freundes Vorwürfe gemacht, obwohl er eigentlich gar nichts damit zu tun hatte.“ Jeff betrachtete Crater mit neuem Respekt. Dies war kaum noch der pompöse, breitgesäßige, engherzige Angeber, den er sich vorgestellt hatte. Der Richter hatte gewußt, daß er Wort halten werde – oder er hatte das Risiko nicht gescheut, daß Jeff es brach. Und sein juristisches Gehirn war ohne Schwanken wieder zum Thema gekommen, als wäre die Unterbrechung nichts weiter als eine Zwischenbemerkung zur Geschäftsordnung. Etwas anderes wurde klar. „Tennyson ist nicht mein Vater! Hallam …“ „Ich habe Sie gebeten, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen“, wies der Richter ihn von neuem zurecht. „Aber vielleicht hat die Analogie ihren Zweck erfüllt. Sind Sie jetzt bereit, sich die Wahrheit anzuhören?“ „Ja“, sagte Jeff, und es wurde ihm klar, daß sein eigenes Denken bis zu dieser Stunde so verschlossen gewesen war, wie er es dem Denken des Richters angelastet hatte. „George McKissic gründete die Allgemeine Kreiselmotoren GmbH vor dreißig Jahren mit Geoffrey Font als Partner. Font hatte das erste Patent, während McKissic die geschäftliche Scharfsicht mitbrachte. Beide waren qualifizierte Mechanik-Fachleute mit ehrgeizigen Ideen, aber keiner hatte eine nennenswerte Geldsumme. Zufällig war ich der begabte junge Rechtsanwalt, der den Anfangskredit beschaffte. Die beiden Männer entwarfen, konstruierten und testeten den ersten geschäftlich verwertbaren kreiselwissen-

schaftlichen Uniwagen, und ich kümmerte mich darum, daß er patentrechtlich unangreifbar geschützt war. Ich verfolgte auch unverzüglich alle Vertragsverletzungen, sonst wären die Rechte auf ziemlich die gleiche Art verlorengegangen, in der Elias Howes Nähmaschine an Isaak Singer verlorenging. Der Wagen war sofort ein Erfolg. Der Explosionskammermotor war als Antrieb für Fortbewegungsmittel verboten worden, weil er die Umwelt vergiftete, aber der Elektromotor war allgemein nicht nach dem Geschmack der Leute; und Dampf jagte einem beträchtlichen Teil noch immer Angst ein, obwohl sein unglücklicher Ruf unverdient war. Unsere Gesellschaft war mithin für eine völlige Veränderung reif, und das Kreiselmobil brachte sie. Es war beweisbar besser als die vierrädrigen Elektros und sehr viel angenehmer zu fahren. Statt den ersten Kredit zurückzuzahlen, richtete ich es ein, daß er um zehn weitere Jahre verlängert wurde. In fünf Jahren stand die Firma auf einem sicheren finanziellen Sockel und war durch gewisse legale Festsetzungen, die zu kompliziert sind, um hier darauf einzugehen, praktisch ein Monopolbetrieb. Sie war auf dem Weg, die führende Kraft in der AutomobilIndustrie zu werden. Die Kontroll-Anteile, die die ursprünglichen Partner hielten, waren bereits ein phänomenales Vermögen wert. Als mir Gelegenheit für das Richteramt geboten wurde, entledigte ich mich meiner Firmenanrechte und Optionen, die gleichfalls recht wertvoll waren; ich wollte Interessenkonflikte vermeiden, stand aber beiden Partnern nach wie vor nahe. Font zog es vor, das Risiko auf ein Minimum zu beschränken und gab sich mit dem zufrieden, was er hatte. Aber McKissic belastete einige seiner Anteile mit Hypotheken, um meine

aufkaufen zu können. Weder Font noch ich hatten erkannt, was in den Allgemeinen Kreiselmotoren noch steckte. Vielleicht dachten wir, daß ihr seinerzeitiger totaler Wert von etwas weniger als hundert Millionen Dollar – das war damals noch mehr wert als heute – einen Gipfelpunkt oder ein nicht weiter ansteigendes Plateau darstellte. Nur McKissic wußte mehr; oder vielleicht spekulierte er und gewann. Jedenfalls wurde er durch völlig gesetzmäßige Mittel Mehrheitsaktionär in der Industriefirma, die auf der Welt am schnellsten wuchs. Hätte Font auf ihn gehört, hätte er einen gleich großen Anteil gehabt. McKissic hat seine Pläne immer offen dargelegt. Dann heiratete Geoffrey Font. Unglücklicherweise heiratete er nicht sehr überlegt. Seine …“ „Was?“ Crater sah ihn unergründlich an. „Sie wollen doch die Wahrheit, Jeff?“ Jeff setzte sich schweigend wieder. „Seine Frau Ronda war eine schöne, talentierte und sehr intelligente Frau – aber eine Goldgräberin. Das heißt, falls Sie mit veralteten Redensarten nicht vertraut sind: Sie hat ihn nur geheiratet, um Wohlstand und Macht zu gewinnen. Innerhalb eines Jahres hatte sie ihn dazu gebracht, ihr persönliche Verfügungsgewalt über seine Anteile zu übertragen, und sie ging damit sehr fachmännisch um. Aber sie entdeckte bald, daß diese Anteile jetzt nur eine Minderheit sämtlicher Anteile in der Firma darstellten. Ronda wollte mehr, und sie machte sich daran, es sich zu holen. McKissic war das naheliegende Ziel dieser Bemühungen. George jedoch war voll wachsam und sah die Gefahr. Er wußte, daß sein Partner, Font, nicht mehr Herr im eigenen Haus war, und daß jedes Nachgeben ihm gegenüber zur Kontrolle über die Firma durch Ronda

geführt hätte. Das mußte katastrophale Auswirkungen haben, denn sie interessierte sich nur wenig für das Wohlergehen anderer Anteilhalter und der Beschäftigten. Sie wollte die Macht um der Macht willen – wie einer von den alten Kaisern. Aber sie gebrauchte sie nicht gnädig. Wie Font ihrem Intellekt gegenüber hilflos gewesen war, so ließ sich McKissic von der Waffe schlagen, die sie gegen ihn einsetzte: von ihrem SexAppeal. Er hatte immer eine große Schwäche für Frauen gehabt, und sie war ungewöhnlich attraktiv und verständig. Und entschlossen. Er heiratete, weniger aus Liebe, als um sich vor Ronda zu schützen. Er wußte, wie sehr Font sie liebte, und wollte ehrlich Ärger dieser Art vermeiden. Es war eine beinahe nutzlose Geste. Seine eigene Frau war auf dumme Art launisch und Ronda unwiderstehlich. Ohne daß die beiden anderen Ehepartner etwas davon wußten, hatten sie ein leidenschaftliches Verhältnis, das mehrere Jahre anhielt. Aber George blieb bei einem: Er weigerte sich, auch nur einen Teil seiner Kontrolle über die Allgemeinen Kreiselmotoren aus der Hand zu geben, ganz gleich, welche Schmeicheleien sie ins Feld führte. Als sie sein Begehren weckte und ihm ihre Gunst dann vorenthielt, begann er ein Verhältnis mit einer Sekretärin, die von der Lust-A.G. beglaubigt war. Es war Ronda, nicht McKissics Frau, die später veranlaßte, daß diese Frau entlassen wurde. „Ronda versuchte es mit jeder Art von Überredungskunst, die ihr in den Sinn kam – und sie war einfallsreich –, einschließlich einer besonders hinterlistigen Erpressung. Aber er gab nicht nach. Schließlich versuchte sie, sich eine kontrollierende Aktienmehrheit durch einen komplizierten, halb legalen, durch und durch unanständigen Trick zusammenzustehlen. Sie glaubte, daß George es nicht über sich bringen werde,

dies aufzudecken – weil ein solches Aufdecken der Firma und der Partnerschaft schweren Schaden zufügen mußte. Aber in seiner Verzweiflung fragte er mich um Rat, und wir beschlossen, daß ihr Bluff auffliegen sollte.“ Crater hielt inne. Er wollte sehen, wie Jeff dies alles aufnahm. Jeff saß steif da, lauschte den Worten, hielt sich Gefühlsaufwallungen jedoch vom Leibe. Die Geschichte des Richters widersprach allem, was er seit seiner Kindheit geglaubt hatte – aber jetzt erinnerte er sich an den unbeugsamen Willen seiner Mutter; und auch an ihre ständige Abwesenheit zu Hause, als sie noch auf der Erde gelebt hatten. Vor der Verbannung hatte er sie nicht besonders gut gekannt – und dann hatte er gedacht, es sei die Ungerechtigkeit des Urteils und die Grausamkeit des Lebens auf Alpha IV, die sie so bitter und hart gemacht hatten. Crater sagte ihm nun, daß Ronda Font immer so gewesen sei – und er mußte es jetzt glauben. Es gab in Jeffs Jugend so viele geringfügige Hinweise und Anspielungen, von denen der Richter keine Kenntnis haben konnte, die die Geschichte bestätigten. „Sie hatte alles im Namen ihres Mannes getan“, fuhr Crater fort. „Dem Namen nach war er der Partner, nicht sie, und Font hatte längst aufgehört, sich darum zu kümmern, was sie in juristischer und geschäftlicher Hinsicht damit anfing. Er mühte sich mit verbesserten Kreisel-Entwürfen und ihren Anwendungen auf anderen Bereichen ab. Glauben Sie mir, das ist eine verzwickte Materie.“ „Ich weiß“, sagte Jeff. Er erinnerte sich an seine frühen Besuche in der Werkstatt. Im Alter von sechs Jahren hatte er die Grundprinzipien der Außenbeeinflussung von Kreiseln und die daraus sich ergebenden Abwandlungen im Entwurf begriffen. Sein Vater hatte

nur von Kreiseln gesprochen; Modelle und Werkstücke hatten in dem Laboratorium herumgelegen. Ein faszinierender Ort. Er erinnerte sich aus diesen Tagen auch an McKissic, größer und herzhafter als Font: „Aber ist es geschäftlich verwertbar, Geoff?“ Und er hatte sich einmal ihm, Jeff, zugewandt und ihm eine kurzgefaßte Lektion in Wirtschaftswissenschaft gegeben. Damals hatte Jeff den großen Mann gemocht. Als Jeff acht Jahre alt war, hatte er das Haus der McKissics bereits viele Male besucht, und das nicht nur, um mit der kleinen Pammy im Schrank zu spielen. McKissic hatte ihm eine Idee davon vermittelt, daß auch gute Vorstellungen wertlos waren, wenn sie nicht auf die geeignete Weise ausgebeutet und auf den Markt gebracht wurden. Und daß große industrielle Macht entsprechende Verpflichtungen mit sich brachte. Jeff hatte zugehört und gelernt. Er wußte, daß eines Tages zwei Fünftel des Geschäfts ihm gehören sollten – und mehr, wenn er einmal Pamela heiraten sollte, obwohl das nie erwähnt wurde. Bis alle seine Träume mit denen seines Vaters in sich zusammenfielen. Bis Bedrängnis und RacheVisionen die Freude und das Vertrauen ersetzten. „Und so war es Geoffrey Font, der die Konsequenzen für die Intrigen seiner Frau zu tragen hatte“, schloß Crater. „McKissic wußte, daß Font unschuldig war – aber er liebte auch seine Frau und seine Familie. Es war besser, daß sein Partner durch die Umstände in eine ausweglose Lage geriet, als daß alles zerstört wurde. Ronda war sicher gewesen, daß McKissic vor einer solchen Wahl zurückweichen würde, aber er hat es nicht getan. Man ließ ihr die Wahl: Sie konnte ihre Schuld gestehen – oder mit ihrem Mann in die Verbannung gehen. Wenn sie Font reinwusch, wurde McKissic natürlich frei, die ganze Wahrheit zu erzäh-

len, da Font kaum noch mehr getroffen werden konnte. Sie aber spielte ihre letzte Karte aus …“ „Hat sie deshalb McKissic die Säure entgegengeschüttet?“ fragte Jeff. Es wurde ihm klar, was seine Frage bedeutete: Er akzeptierte, was der Richter ihm mitgeteilt hatte. Immer weitere Einzelheiten fügten sich jetzt in das Gesamtbild. Crater stand auf. „Nicht ganz“, sagte er. „Aber ich glaube, Sie erfahren das übrige besser aus einer anderen Quelle. Die Wahrheit wird nicht leicht zu schlucken sein, Jeff.“ „Sie meinen, da ist noch mehr? Noch schlimmeres?“ Der Richter nickte ernst. „Stellen Sie Ihr Aufnahmegerät ab und kommen Sie ins Nebenzimmer“, sagte er. 2 Er stand vor dem Fenster und sah zu, wie die Dämmerung sich auflöste. „Sachte Lüfte fächern Wolken fort“, sagte er. „Nun seh’ ich jene dunkle Welt, die mich gebar.“ „Bitte, Mister McKissic – Sie sind doch die ganze Nacht auf gewesen. Sie müssen sich ausruhen.“ Das Morgenglühen verstärkte sich. Er sah die großen Hengste am Horizont, die Feuersträhnen schnaubten und von ihren blitzenden Hufen Diamanten schüttelten. Prächtige Tiere in funkelndem Geschirr, die den goldenen Sonnenwagen zogen. „Und schütteln aus den lock’ren Mähnen Dunkelheit, und schlagen Zwielicht jetzt zu Feuerflocken. Sieh! Stets wächst sie herrlich so in Schweigen …“ Sie zog ihn am Arm, der jetzt behandelt war und heilte, und fügsam drehte er sich zu ihr um. Sie war es, die er aus dem Schloß des Bösen gerettet und auf Pferderücken in Sicherheit gebracht hatte. Er hatte sie für

Guinnevere gehalten, obwohl sie es nicht war. Guinnevere war die Frau eines anderen, das war vorbei. Dieses Mädchen war schön – doch wieder zwischen Mauern gefangen, isoliert, sehr ansehnlich und doch nicht geschätzt, obwohl sie sich gesäubert und neue Kleidungsstücke angezogen hatte. Sie tat ihm leid. „Wer aber hat sie winken sehn? Oder unterm Fensterbogen stehn? Oder ist sie wohlbekannt in allem Land, die Lady von Shalott?“ Er setzte sich und mied höflich den Anblick ihres immer noch etwas gewöhnlichen Gewandes, bemerkte aber den Reif um ihren großen Zeh. Ja – dies war das Zeichen ihrer Leibeigenschaft. Der magische Ring, der sie mit einem sonderbaren Fluch belegte. „Dort webt sie tags und bei der Nacht ein magisch’ Netz von Farben bunt. Ein Wispern hat sie sagen hören, daß Fluch ihr sei, solang sie dort hinabblickt auf das gold’ne Camelot.“ Die Lady von Shalott plumpste unfein in einen Sessel. „Oh, bin ich erledigt“, sagte sie. „Der Richter hat gesagt – aber wenn ich nur sicher wüßte, was mit Jeff passiert ist.“ Er lächelte ihr mitfühlend zu. „Da sprach sie nur: ,Voll Trauer ist mein Leben, weil er nicht kommt’, so sagte sie. Und auch: ‚Mein Herz ist müde, so müde – drum wünschte ich mir, tot zu sein!’“ Sie lachte nervös. „Denken Sie sich das immer aus, Mister McKissic? Ich weiß nicht, ob ich Sie ernst nehmen soll oder nicht. Warum können Sie nicht richtig mit mir sprechen?“ Seltsam, daß sie die Sprache des Meisters nicht verstehen konnte! „Die Luft ist feucht und still und nah, so wie in eines kranken Mannes Raum, wenn er zur Ruhe sich begibt, nur eine Stunde vor dem Tod“, sagte er zu ihr und fühlte, wie das Zimmer zu einem

Sarg wurde, der sich in einer Waldgruft soeben schloß. „Mein Herz höchst eigen möchte stille stehn, und meine ganze Seele weint von diesem feuchten, vollen Duft der Blätter, die da modern; vom Atem jener Kiste, die darunter schwindet, von dieses Jahres letzter Rose.“ „Bitte entschuldigen Sie“, sagte sie. „Das könnten Sie bestimmt nicht erfinden. Ich glaube, Sie machen sich auf Ihre Art genau so viele Sorgen wie ich.“ Endlich begann sie zu verstehen! „Weh mir, daß sie nicht tief genug mich eingegraben haben! Ist’s freundlich denn, so roh das Grab mir zu bereiten, der nie ein tiefer Schläfer war? Mag sein denn, daß nur halb ein Toter ich geworden: Dann ist’s unmöglich, vollends taub zu sein.“ Die Tür öffnete sich. „Jeff!“ schrie die Lady und stolperte durch das Zimmer, um sich in die Arme des Besuchers zu werfen. „Du bist gesund!“ Er sah den jungen Mann an. In eine leuchtende Rüstung gekleidet, darüber ein kleidsamer Waffenrock … „Meine gute Klinge meißelt in die Helme vieler Männer scharf hinein, und sicher stößt die starke Lanze zu. Wie zehn so stark ist meine Stärke, die aus reinem Herzen kommt.“ „Sie verstehen: Jedes Wort, das er sagt, ist ein direktes Tennyson-Zitat“, sagte der Weise in der langen Robe – es war Merlin. „Die Personen sind meist der Idylle des Königs entnommen, soweit passend, und die einzelnen Zitate kommen fast von überall her. Aber innerhalb dieses Rahmens ist er völlig verstandesklar. Das eben war zum Beispiel der Anfangsvers von Sir Galahad. Galahad war der Bastardsohn Sir Lancelots an König Arthurs Hof – ein noch besserer Mann als sein berühmter Vater. Sie verstehen?“ Der junge Ritter lüftete sein Visier und sah ihn an.

„Nein, ich verstehe nicht. Ich habe gedacht, Sie hätten eine Analogie zu Tennyson hergestellt, aber …“ Er trat näher und legte seine Hände auf Galahads Schultern. Hinter dem jungen Ritter stieg die Sonne auf und beleuchtete mit ihren Strahlen seinen Helm. „So zieh vorüber ich an Herberg’, Halle, Meierhof, laß Brücke hinter mir und Furt, fahr hin durch Park und Grenzpfahl stets in Waffen, was immer kommen mag – bis daß das Heiligtum des Grals vor meinen Blicken liegt.“ „Er spricht für Sie“, erklärte Merlin. „Sie sind Galahad, der einzige Ritter mit der reinen Kraft, die nötig war, um den Gral zu erlangen. Das war die höchste Ehre, die das Christentum zu vergeben hatte.“ „Ich weiß ja nicht mal, was der Gral eigentlich ist“, erwiderte Galahad verdrossen. Seine rechte Hand schien steif zu sein, als hätte er sie sich im Turnier verletzt. „Das war die Schale, in der das Blut Christi aufgefangen wurde, als es von dem Kreuz heruntertropfte“, sagte Merlin. „Wenigstens ist das die Version der Legende, die den Interpretationen von Malory und Tennyson zugrunde liegt. Da steckt natürlich noch mehr dahinter – aber gemeint ist, daß nur ein Ritter von völlig reinem Geist den Gral ansehen konnte. Sogar für Galahad war die Suche nicht ganz einfach. Betrachten Sie den Gral als Symbol des endgültigen Erfolges, trotz aller Widrigkeiten; für Sie ist er in Reichweite, wenn Sie nur beharrlich bleiben.“ „Ist das … der Grund, weshalb Sie gesagt haben, er könnte jetzt nichts mehr gestehen, selbst wenn er … Haben Sie es deshalb mir überlassen, Ihre Metapher zu enträtseln? Damit ich weiß, wie …?“ Die Lady zog sie beide zu Diwanen hin. „Ein Wunder, daß er noch am Leben ist. Nachdem er …“ Ein

feines Zögern. „Ich habe ihn ja ins Krankenhaus bringen wollen, aber er hat etwas gesagt, daß er eine neue Welt suchen will …“ Er sprang auf. „Zu streben, zu suchen, zu finden, niemals herzugeben!“ „Das muß aus Tennysons Odysseus sein, einem seiner Lieblingswerke“, sagte Merlin. „Der alternde Abenteurer überläßt den Thron seinem Sohn Telemach und geht wieder in See – oder wenigstens in eine erregende eigene Welt. Das Leben alter Art ist ihm zu mühselig geworden.“ „Aber in dem Park waren junge Burschen wie die, die uns schon einmal angegriffen haben“, sagte die Lady. „Die tauchen anscheinend schneller auf, als sie beringt werden können. Und Mister McKissic ging einfach weiter, als ob er sie nicht gesehen hätte, und sie sind ihm nachgeschlichen. Ich konnte nichts machen. Der Ring. Und der Wagen ist nicht mit einem Polizeiruf ausgestattet. Ich konnte weiter nichts tun, als zusehen. Ich durfte sie ja auch nicht mit dem Wagen überfahren. Diese drei hatten Messer und so Sachen, und er hatte nichts. Nicht einmal seinen klaren Verstand …“ Er lächelte in Erinnerung daran. „Keine Antwort geben sollen sie, ihr Teil ist’s nicht, zu fragen. Allein ihr Teil besteht daraus: Vollbringt und sterbt“, sagte er. „Das ist die Attacke der Leichten Brigade“, erklärte Merlin, dessen magische Künste alles Verborgene offenbarten. „Durch einen Befehlsirrtum wurde 1854 während des Krimkrieges die englische Kavallerie in die Mitte der russischen Armee geworfen. Sie waren im Verhältnis zwanzig zu eins unterlegen, und doch …“ Er sah die russischen Geschützstände aus dem Rauch der feuerspeienden Kanonen auftauchen, aber jetzt waren seine Männer zu dicht heran, als daß die gegnerische Artillerie noch wirksam hätte treffen kön-

nen. Die schwarzgolden uniformierten Verteidiger standen mit offenen Mündern neben ihren Geschützen und schienen kaum zu glauben, was sie sahen. Aber schon knieten andere, um ihre langen Gewehre abzufeuern. Die Hälfte seiner Männer war bereits gefallen, aber er konnte die roten Hosen der Reiter neben ihm sehen, und das Blitzen ihrer Säbel, als sie auf die schwarzen Mützenfedern einhieben. „Von Schuß und Granate behagelt, so ritten sie ohne Halt dem Raffzahn des Todes entgegen. Sie ritten ins Maul der Hölle.“ „Er sieht das alles vor sich“, sagte die Lady und rümpfte die Nase über den Pulvergestank. „Aber er ist Sieger geblieben. Er hatte keine Waffe, und da hat er einen von diesen Burschen bei den Füßen gepackt und mit ihm auf die anderen eingeschlagen …“ „Er ist immer noch ein starker Mann“, stimmte Merlin zu. „Selbst wenn man hysterisch bedingte Stärke abzieht.“ „Aber er hat sie nicht getötet“, sagte sie. „Einer war bewußtlos und die beiden anderen ganz betäubt … und er hat sich nur umgedreht und ist zu dem Wagen zurückgekommen, und ich habe ihn hierher gefahren. Er hat nicht einmal böse ausgesehen. Er hatte überall Messerschnitte …“ „Das Gift reiß fort von deiner Brust, den Wahnsinn schaff dir aus dem Kopf. Zertret’ne Schlangen zeigen dir, daß nicht umsonst du leben mußt!“ sagte er leise zu ihr. „Ja, Mister McKissic“, sagte sie zweifelnd. „Sie müssen wissen“, sagte Merlin, „daß Sie mit ihm durchaus reden können, aber es muß in seinen Worten sein. Ich weiß nicht, wo ich dieses letzte Zitat hintun soll, aber Sie können sicher sein, daß es von Tennyson ist. George ist in eine harmonischere Welt eingegangen, und wenn Sie mit dem Dichter auf ebenso

vertrautem Fuß wären wie er, würden Sie ihn gut verstehen. Wie die Dinge liegen, werden Ihnen viele der feineren Schattierungen dessen entgehen, was er sagt. Aber den offen zutage liegenden Inhalt werden Sie erkennen – etwa so, als ob Sie Tennysons Werke schnell überfliegen.“ „Aber warum kann er – nicht einfach mit uns reden?“ wollte sie wissen. „Weil Störungen des Sprachvermögens das selten zulassen. Er hat natürlich keine typische Aphasie; es ist eine schizoide Abwandlung, die wir in diesen Tagen ziemlich oft sehen.“ „Geisteskrank?“ erkundigte sich Galahad vorsichtig. „So kann man es nicht nennen. Mein Laienverständnis geht wahrscheinlich über die Feinheiten hinweg. Aber wie ich es sehe, ist das ein Teil des Preises, den wir für den heutigen Zustand unserer Gesellschaft zahlen. Je mehr die Welt unter den Druck der Bevölkerungs-Explosion gerät, desto stärker verdichtet sich das Auftreten geistiger Krankheiten, trotz aller bemerkenswerten Fortschritte in der Medizin. Wir haben keine tobenden Verrückten mehr, aber wir haben einen enormen Anfall an Erkrankungen, die, na sagen wir, Kompromisse zwischen Geisteskrankheit und geistiger Gesundheit sind. Ich würde meinen, daß fünfzig Prozent unserer Bevölkerung im letzten Abschnitt ihres Lebens aus diesem Grund nicht mehr imstande sind, für sich selbst zu sorgen.“ „Jeder zweite stirbt verrückt? Nur weil die Erde von Menschen wimmelt?“ Merlin sah Galahad an. „Haben Sie denn noch nie eine Vorführung des Mäuse-Experiments gesehen? Ich dachte, das wäre selbst an erdfernen Schulen Pflicht.“ Der junge Ritter schüttelte den Kopf. „Nehmen Sie einige Mäusepaare; die Rasse ist un-

wichtig. Stecken Sie sie in einen vollklimatisierten Käfig mit automatischen Füttermaschinen. Lassen Sie sie in Ruhe. Wissen Sie, was geschieht?“ „Es müßte ihnen doch sehr gut gehen. Sie leben geschützt, haben keinen Hunger und keinen Durst …“ „Richtig. Sie vermehren sich sogar ziemlich rasch. Ihre Bevölkerungszahl steigt exponentiell an. Das einzig begrenzte ist der Käfig.“ Dem Ritter dämmerte es. „Wenn sie keinen Platz mehr haben …“ „Kampf, Aufruhr, Persönlichkeitsabbau, Geisteskrankheit. Babies werden zu Tode getrampelt. Manche Erwachsenen hören einfach auf zu fressen. Sie sterben. Die meisten lebenden Wesen brauchen nicht nur Nahrung und Sicherheit, sondern auch Gelände. Nimmt man ihnen das Gelände weg, können sie nicht leben.“ „Aber unsere Bevölkerungszahl ist doch konstant!“ „Konstant auf einem ziemlich ungemütlichen Niveau. Aber das ist es nicht allein. Das Leben ist komplizierter als je zuvor. Der durchschnittliche Mensch versucht Schritt zu halten, aber er kann das moderne Tempo nicht unbegrenzt durchstehen. Er verliert an Boden, wird mit allem nicht mehr recht fertig, flüchtet sich in Scheinwelten, zu Drogen. Und die Auswirkungen potenzieren sich, wie Sie wissen. In Georges Fall war die Rauschgiftsucht seiner Eltern und Großeltern …“ „Flachkopf!“ „Wie bitte?“ „Jemand, den ich kenne. Rezessive Erbschäden.“ Merlin nickte. „Ja. Aus diesem Grund würde George eine Operation auch gar nicht helfen. Seine geistige Instabilität ist angeboren. Jede Zelle seines Nervensystems ist betroffen. Es hat einige Zeit gebraucht, bis es sich bei ihm entwickelte, und in seinen Nachkommen wird es wahrscheinlich überhaupt nicht mehr auftreten, aber …“

Die Kammertür flog auf, und eine auffällig aufgemachte, wütende junge Frau stürmte über die Fliesen. „Andererseits …“ fügte Merlin grimmig hinzu. Die Frau übersah alle anderen. „Vatilein, du mußt den Chauffeur rausschmeißen! Er hat versucht …“ Er warf ihr einen verweisenden Blick zu. „Als Kind hab’ ich mit ihr gespielt; beim Wiedersehen denkt sie dran. Doch Mauds koketter Hintersinn betrügt mich nicht. Wenn mehr sie hielt’ von dem, was mir ihr Bild verspricht, und wenn doch mehr ihr Lächeln hätt’ von meinen Träumen, dann war’ das Leben von ihrem Lächeln süß.“ Maud blieb verblüfft stehen. „Was?“ „Pamela“, sagte Merlin, „Sie stören bei wichtigen Geschäften. Bitte warten Sie nebenan, bis wir Zeit für Sie haben.“ Sie fuhr in königlicher Wut zu ihm herum. „Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind, Crater? Ich bin keine von Ihren Beringten!“ Sie drehte sich brüsk wieder um. „Mir zitierst du deinen albernen Tennyson nicht vor, Vatilein! Ich sage dir, jetzt eben kommt Philip in mein Schlafzimmer gepöbelt mit so einer irren Geschichte über Heiratsanwartschaft, und versucht mich …“ „Bravo, Philip!“ rief der weise Merlin überraschend aus. „Sie meinen, Sie waren die ganze Zeit zu Hause?“ verlangte die Lady Auskunft – dem Zorn so nah, wie der Fluch, der auf ihr lag, es zuließ. „Ihr Vater dachte, Sie wären …“ „Sicher war ich zu Hause. Ich bin gestern abend ein Stück gegangen, habe es mir dann aber anders überlegt und bin zurückgekommen. Was geht das Sie an, RingSträfling?“ Dann, als durchdringe ihr Blick plötzlich den Nebel ihrer Entrüstung, starrte sie Galahad an.

„Was machst du denn hier? Sie hat doch gesagt, du bist tot!“ Er seufzte und ließ dem jungen Ritter keine Zeit, seine Verblüffung in Worte zu fassen. „Muß ich’s als Verachtung nicht empfinden, auf vermorschter Saite dieses Spiel? Und mich schämen, daß meine reine Liebe auf dich fiel?“ Maud stampfte mit dem Fuß auf. „Ich will, daß du ihn rausschmeißt. So etwas von Chauffeur! Laß ihn beringen. Keiner kann so zu mir reinkommen und verlangen …“ „Die Schwäche so erzürnt zu sehn der Schwäche wegen! Der Frauen Freude und der Frauen Schmerz, der Frauen blindere Bewegung, der Frauen seichtes Herz!“ Maud öffnete den Mund, doch das Wort wurde ihr von einer anderen Stimme abgeschnitten. „Genau meine Meinung, Mister McKissic“, sagte Tristan. Konnte dieser kühne Ritter nun die treulose Maud in eine liebende Isolde verwandeln, oder mußte auch er scheitern? „Wenn Sie nichts dagegen haben, befördere ich sie jetzt in die Garage und bringe die Lektion in Ruhe zu Ende, die ich ihr erteilen will.“ Tristan sprang durch den Raum und packte die Frau am Arm. Sie war zu überrascht, um sich zu wehren. „Sie meinen, Papa weiß das? Sogar das?“ „Er hat es so eingerichtet. Jetzt kommen Sie und zeigen Sie, was Sie können.“ „Ist die Garage nicht ein etwas ungewöhnlicher Ort für …?“ erkundigte sich Merlin. Tristan lächelte selbstbewußt. „Wir könnten es auch draußen tun, aber dann müßten wir die Flutlichter anstellen, damit man etwas sieht. In der Garage liegt auch das ganze Zubehör bereit.“ „Das – Zubehör?“ Alle hörten jetzt gespannt zu.

„Das Putzmittel, Schwämme, Wasserschlauch, Wachs.“ „Er will mich zwingen, den Wagen zu waschen!“ rief Maud empört aus. „Mich! Mit der Hand!“ Galahads Wangen bliesen sich vor zurückgehaltenem Gelächter auf. Sogar Merlin lächelte. Tristan wandte sich an sie. „Sie werden mich heiraten, Mädelchen – aber erst, wenn ich mit Ihnen zufrieden bin. Ich will keine Frau, die einen Wagen nicht verschönen kann.“ Sie stand noch immer da und starrte ihn lange an. „Sie wollen mich … wirklich heiraten?“ Tristan ließ sie ohne ein weiteres Wort los und ging zur Tür. Sie stand unbeweglich da; dann gab sie nach und folgte ihm. „Auf ihrer Stirn und Wangen Blässe kommen Farbe und ein Licht, wie ich gesehn das Nordlicht rosig flackern. Und ein Sturm von Seufzern plötzlich läßt sie kehren um. Und im Haselbraun der Augen dämmert aller Geist und spricht: ,Was ich fühlte, war verborgen – in der Angst, daß mir’s zum Schaden nur gereichen könnt.’ Und spricht: ,Oh Vetter, sagt, ob Ihr mich liebt?‘ Und weint: ,So lang schon lieb ich Euch.’ So nahm die Liebe auf das Stundenglas und dreht’ mit lichter Hand es hin und wider. In gold’nen Krümchen Sand zerrann, ganz leicht geschüttelt, jeder Augenblick.“ Die Tür schloß sich hinter ihnen. „Was diese Situation sehr hübsch zusammenfaßt“, sagte Merlin. „Ein bemerkenswertes Gedächtnis – ich glaube, das war aus Locksley Hall. Die meisten erinnern sich aus diesem Stück nur an eine Zeile: ‚Eines jungen Mannes Denken wendet sich im Frühling rasch der Liebe zu.’ Oder vielleicht noch an jenen Ausschnitt mit der Zukunftsvision. Wie ich schon sagte, ist eine Verständigung mög-

lich – aber es liegt auf der Hand, daß George die Allgemeinen Kreiselmotoren nicht mit Tennyson-Zitaten führen kann. Er ist jetzt auf Dauer in dieses Reich der Poesie eingeschlossen, und wir müssen froh sein, daß ihm die eine Verbindungslinie zu unserer Welt geblieben ist. Es ist überhaupt nicht auszudenken, was ohne diese Zuflucht alles mit ihm hätte geschehen können, nachdem er diesen Drogen-Nebel abbekommen hat. Er stand sowieso dicht vor dem Zusammenbruch, und das Halluzinogen hat ihm den Rest gegeben. Glücklicherweise hat er für seine Kinder und das Geschäft alles geregelt. George hat vorausgeplant, weil er wußte, was ihm bevorstand. Nicht allzu viele Männer sind so realistisch.“ „Seine Kinder?“ fragte Galahad. „Seine Tochter erhält ein Viertel des Einkommens aus dem Geschäft, aber kein Stimmrecht – vorausgesetzt, daß sie den richtigen Mann heiratet“, sagte Merlin. „Ich glaube, das wird sie jetzt wohl tun. Sein Sohn bekommt drei Viertel des Einkommens – und, nach einem gewissen Zeitraum, alle stimmberechtigten Aktien. Auch das hängt davon ab, daß er die richtige Frau heiratet.“ „Aber er hat doch gar keinen …“ Die Lady erwachte plötzlich aus ihrer Beobachterrolle. „Drei Viertel des – Jeff! Du bist gemeint!“ „Ich!“ Galahad wandte sich dem Fenster zu. „Er gibt den Anteil meines Vaters zurück?“ „Sie wollen nicht zugeben, daß Sie diese letzte Waffe kennen“, sagte Merlin ruhig. „Das, womit Ronda Font George McKissics Willen brechen wollte. Sie schickte ihm Kopien von Test-Ergebnissen und zeigte ihm den Jungen. Sie bewies McKissics Vaterschaft jenseits aller Zweifel. Das war der Grund, weshalb er sich nie unter Wahr-Wahr setzen lassen konnte – nicht, solange

sein Partner am Leben war, und nicht im öffentlichen Verhör. Darum hat er anonym Ihre Ausbildung bezahlt und es Ihnen ermöglicht, auf die Erde zurückzukehren. Darum mußte er Sie von Pamela fernhalten …“ „Der Sohn Lancelots!“ sagte die Lady. „Du bist ihm wirklich recht ähnlich, Jeff. Das ist mir bisher nie so ganz aufgegangen.“ „Aber ich …“ Galahad zögerte und blickte von einem Gesicht zum anderen. „Wie konnte … ich glaub’s nicht.“ „Sogar das zeigt Ihr väterliches Erbteil“, meinte Merlin. „Sie sind ein Mann von Entschlußfähigkeit und Durchsetzungsvermögen, ein Mann, der andere führt, ein Eroberer. Aber wenn Sie eine wirklich wichtige moralische Entscheidung zu treffen haben, scheitern Sie. George konnte sich nie dazu aufraffen, das zu tun, was gegen Ronda notwendig gewesen wäre. Und so durfte sie das gemeinsame Kind behalten und unter falschem Namen großziehen. Er ließ es zu, daß sie weiter ihr Spiel trieb und ihren Mann den größten Teil eines Jahrzehnts hindurch zum Hahnrei machte. Und sogar, als sie eine Gegenüberstellung vor Gericht erzwang, war George nicht imstande, seinem Partner noch mehr Schmerz zuzufügen, indem er einfach die Wahrheit sagte. Auch Fonts Verbannung löste das Problem nicht. George quälte sich weiter damit herum.“ „Das habe ich bei dir auch entdeckt, Jeff“, sagte die Lady. „Gegen die Wilden im Park bist du trotz des Ringes angetreten, aber über Pamela konntest du dir nicht klar werden, und …“ „Ich bin mir klar geworden“, sagte Galahad. „Und ich habe meine Meinung auch nicht geändert. Ich werde mir den Ring wieder anstecken.“ „Jeff, die Gründe für Ihren Prozeß lagen, wie Sie vermutet haben, ebenso in persönlicher Berechnung

wie gesetzlichen Notwendigkeiten“, sagte Merlin. „Wir konnten Ihnen nicht von jetzt auf gleich volles Vertrauen entgegenbringen, weil Sie auf einem anderen Planeten groß geworden und dazu erzogen waren, Ihren wirklichen Vater zu hassen. Wären die Fonts nicht umgekommen, hätten Sie vielleicht nie zur Erde zurückkehren können … nicht rechtzeitig. Die Ereignisse haben einiges von dem Schaden, den Ronda angerichtet hat, wieder gutgemacht – aber es war entscheidend, daß Sie in innerste Geschäftsvorgänge so schnell wie möglich eingeweiht wurden. Darum haben wir es ermöglicht, ja sogar erleichtert, daß Sie das Gesetz brachen, damit es einen geeigneten Vorwand gab, Sie zu verhören und zu beringen. Aber jetzt kennen Sie die Wahrheit und haben bewiesen, daß Sie den Ring nicht brauchen. Sie müssen ein Unternehmen meistern; Sie sind kein Verbrecher.“ Galahad sah den alten Weisen an, und nie war er so strahlend erschienen. „Ich weiß, daß ich kein Verbrecher bin, Richter. Aber das Gesetz habe ich gebrochen. Sie können für eine Begnadigung sorgen, wenn Sie wollen, aber ich werde den Ring tragen. Nur nicht die übliche Art. Das herkömmliche Übergewissen ist doch leider keine realistische Moral. Dieser Ring erzwingt starre Verhaltensweisen – selbst dann noch, wenn die Vernunft sie widerlegt; zum Beispiel verbietet er es, um das Leben eines anderen Menschen zu kämpfen. Es ist nicht moralisch, jeden Hohn und jeden Übergriff zu ertragen; manchmal ist die andere Seite im Unrecht und will auf vernünftige Argumente nicht hören. Diese Schläger im Park … Der Ring macht einen Mann zum Pazifisten, und dabei ist die Welt ein Schlachtfeld. Es kann schon sein, daß man es zuerst auf die sanfte Art versuchen soll; aber ein Mann muß sich auch anders entscheiden können, damit es kein Unglück gibt. Das

Übergewissen muß entsprechend abgeändert werden; es muß sich der Wirklichkeit anpassen.“ „Vielleicht haben Sie recht, Jeff“, sagte Merlin. „Aber so einfach ist das nun wieder nicht. Dazu ist ein beträchtlicher Forschungsaufwand nötig. Entwicklungsarbeiten, Versuche …“ „Ich werde das erste Versuchsobjekt sein. Ändern Sie das Übergewissen so ab, daß ein Ringträger sagen kann: ,Wir wollen uns nicht schlagen, aber bei Gott, wenn wir uns schlagen … !’“ „Du klingst wie ein echter Ritter mit Rüstung!“ sagte die Lady. „Meine Rüstung wird der Ring“, beschied sie Galahad. „Ein Ring, der weiß, wann er nicht nur seinen Träger, sondern auch sich selbst zurückhalten muß. Unpraktische Moral hat noch niemandem …“ „Wir haben Zeit, Jeff“, sagte Merlin. „Vielleicht haben Sie tatsächlich den Kern einer guten Idee. Aber das kann warten, bis einige dringendere Angelegenheiten geklärt sind. Ihre Freunde aus Gunnardorf zum Beispiel; sie sind noch im Garten. Es hat dort eine kleine Zeremonie gegeben …“ „Richtig! Ich muß für Ed einen Händlervertrag mit den Allgemeinen Kreiselmotoren vorbereiten. Er kann seine Braut doch nicht wieder ins Elendsviertel bringen.“ „Wollt ihr damit sagen, daß ich eine Hochzeit verpaßt habe?“ rief die Lady schmerzlich – getreu der Natur ihres Geschlechts. „Das ist der zweite Grund, weshalb ich einen Ring brauche“, sagte Galahad. „Dieses weibliche Wesen hier versteift sich auf einen beringten Ehemann, und …“ „Oh, Jeff!“ rief die Lady. „Und dann ist da noch Ihr Vater. Sind Sie denn jetzt imstande, ihn zu akzeptieren?“

Galahad blickte gedankenvoll zu Boden. Dann näherte er sich. „Ich habe gedacht, du wärst mein Feind“, sagte er. „Es hat eine Zeit gegeben, da wollte ich dich töten. Wenn du mir das verzeihen kannst …“ Er lächelte und legte seine Hände noch einmal auf die Schultern des jungen Ritters. „Bist endlich du hinausgewachsen über jene Leidenschaft der Urzeit, die da ruft: ,So töte deinen Feind, wenn du ihn haßt’? Sieh hin! Dein Feind ist auch ein Mensch.“ „Er ist ein Mensch“, stimmte Galahad zu.