Der Nebel frißt sie alle

Aus der Reihe »Utopia-Classics« Band 72

Kurt Mahr

Der Nebel frißt sie alle Der große Flug des Sternenschiffs Für die Crew der EUR 2002 ist das Schiff noch das einzige, was sie an die Erde erinnert, von der sie im Oktober des Jahres 2158 gestartet sind. Wenn auch nach Bordzeit kaum mehr als ein Jahr seit dem Start verstrichen ist, so sind die Männer und Frauen der EUR 2002 sich dessen bewußt, daß sie den Preis zahlen müssen, den der Flug im hochrelativistischen Geschwindigkeitsbereich fordert: Sie werden, wenn sie zurückkehren, eine Erde wiederfinden, die um Milliarden Jahre gealtert ist. Doch die Kosmonauten suchen nach wichtigen wissenschaftlichen Erkenntnissen – und sie finden das große Abenteuer zwischen den Sternen.

Kurt Mahr

Der Nebel frißt sie alle

Scan by Tigerliebe K&L: tigger Freeware ebook, November 2003

VERLAG ARTHUR MOEWIG GMBH, 7550 RASTATT

UTOPIA-CLASSICS-Taschenbuch Verlag Arthur Moewig GmbH, Rastatt Copyright © 1959 by Klaus Mahn Copyright © der überarbeiteten Auflage 1984 by Verlag Arthur Moewig GmbH – Erstmals als Taschenbuch – Titelbild: Nikolai Lutohin Vertrieb: Erich Pabel Verlag GmbH, Rastatt Druck und Bindung: Elsnerdruck GmbH, Berlin Printed in Germany Dezember 1984 ISBN 3-8118-5018-0

1. »Einheit EUR 2002 Kommandant Alf Vischer, Forschungsauftrag IGO 164 835 der Vereinten Nationen, Zweig Europa. Start am 28. Oktober 2158 aus Raumhafen Stettin. Bordzeit: 13. November 2159, 15.00 Uhr. An Bord alles wohlauf. Das Schiff befindet sich nach dem zweiten Raumsprung zehn Lichtjahre von der Begrenzung des Spiralsystems IGO 164 835 entfernt. Der Abstand von der Milchstraße beträgt somit 1,2 Gigalichtjahre. Das Schiff wird in vier Stunden einen weiteren Raumsprung unternehmen und damit in die Randgebiete des Spiralsystems eindringen. Ende der Aufzeichnung. Sprecher Vischer.« Der Kommandant schaltete das Aufnahmegerät ab. Er nahm die Spule mit dem besprochenen Datenträger, legte sie im Ordner ab und ließ sich in den Sessel fallen, der vor dem Kontrollpult der automatischen Flugsteuerung stand. Die Leuchtskala gab die augenblickliche Geschwindigkeit der EUR 2002 relativ zum Ausgangspunkt, errechnet aus dem bisherigen Energieverbrauch, mit 100 000 km/sec an. Relativ zu der Randzone der spiralförmigen Fremdgalaxis jedoch bewegte sich das Schiff, wie aus den Werten der Rotverschiebung hervorging, mit nur 30 000 km/sec. Vischer sah sich im Kommandostand um. Seit dem Start vor mehr als einem Jahr bemühte er sich, mit der Vorstellung fertig zu werden, daß dieser Raum und dieses Raumschiff die Gesamtheit dessen darstellten, was für ihn und die Besatzung von der Erde übriggeblieben war. Die EUR 2002 war nicht nur durch die räumliche Entfernung von 1,2 Gigalichtjahren von der Heimatwelt getrennt, sondern ebenso durch eine zeitliche Distanz von 1,2 Milliarden Jahren. Denn so viel Zeit war inzwischen auf der Erde verstrichen, während das große Raumschiff sich mit hochrelativistischer Geschwindigkeit durch den intergalaktischen Raum bewegte. »Es ist völlig idiotisch«, sagte Vischer vor sich hin. 5

Das Schott öffnete sich mit leisem Surren. Vischer wandte sich nicht um. Er starrte auf den großen Bugbildschirm, der bedeckt war mit Millionen fremder Sterne. »Was ist idiotisch?« Die melodische und dennoch ein wenig gefühlskalte Stimme der Chefbordärztin Jacqueline Ramadier. »Die Anweisungen einer Organisation auszuführen, an die sich auf der Erde seit eintausend Jahrmillionen niemand mehr erinnert.« Jacqueline blieb hinter ihm stehen. »Auf der Erde hat heutzutage niemand mehr die Fähigkeit, sich zu erinnern, Monsieur«, sagte sie kühl. »Die Art homo sapiens ist um diese Zeit schon längst ausgestorben. Ganz abgesehen davon: Wenn Sie die Anweisung für idiotisch halten, oder zumindest Ihre Ausführung, dann tun Sie doch einfach etwas anderes.« Vischer seufzte. »Sehen Sie, Jacqueline …« »Mein Name ist Ramadier!« »Schön. Also sehen Sie. Dr. Ramadier – jedermann an Bord weiß, daß Sie unwahrscheinlich intelligent sind. Wir wissen es sogar schon so gut, daß Sie allmählich davon ablassen können, jedem bei jeder sich bietenden Gelegenheit eine Privatvorlesung zu halten. Ich habe meine kleinen eigenen Gedanken, und niemand hat Sie gebeten, sich da einzumischen. Wenn Ihnen nicht paßt, was ich denke, dann halten Sie lieber den Mund und verschwinden Sie wieder.« Jacqueline setzte zu einer Erwiderung an. Aber dann preßte sie die Lippen zusammen, drehte sich um und verließ den Raum. Vischer grinste. Sich aufzuregen, hatte ihm gutgetan. Er hatte nichts gegen Jacqueline Ramadier, im Gegenteil. Als er sie zum erstenmal sah, hatte er sich darauf gefreut, mit ihr zusammenarbeiten zu können. Sie war außergewöhnlich hübsch und obendrein eine brillante Wissenschaftlerin. Leider 6

war sie von der Ansicht besessen, eben dieser Vorzüge wegen müsse sie ständig vor männlichen Aufdringlichkeiten auf der Hut sein. Sie umgab sich daher mit einem Energieschirm aus kühler, überlegener Unnahbarkeit. Da sie nichtsdestoweniger Interesse für die Sorgen ihrer Mitmenschen entwickelte, wirkte sie in ihrer Art, selbst die privatesten Gespräche in kaltem, dozierendem Ton zu führen, mitunter ausgesprochen penetrant. Vischer tat es nicht leid, daß er sie angefahren hatte. Eines der Ziele, die er im Verlauf dieser Expedition erreichen wollte – ein solches zudem, das ihm nicht von den Vereinten Nationen vorgegeben worden war –, bestand darin, Jacqueline Ramadier aus der Reserve zu locken. Fünf Minuten später surrte das Schott von neuem. Erster Offizier Barletta stolperte über die Schwelle. »Langsam«, spottete Vischer. »Wir sind noch lange nicht da.« »Der Anblick unserer holden Chefärztin hat mich völlig verwirrt«, sagte Barletta grinsend. »Ich wollte mit ihr einen gemütlichen Kaffee trinken gehen, aber sie hat auf mein Angebot nicht einmal reagiert.« »Sie war bei mir«, sagte Vischer. »Aha! Das erklärt’s.« Barletta beugte sich über die Kontrollkonsole. Dann blickte er auf den Bildschirm. »Zehn Lichtjahre«, murmelte er. »Unglaublich, wie scharf der Rand eines solch riesigen Systems doch ist. Es gibt keinen allmählichen Übergang. Absolute Leere – und unmittelbar daneben ein Gewimmel von Sternen. Wie muß der Nachthimmel über dem Planeten einer Randsonne aussehen? Im Osten unzählige Sterne, im Westen Finsternis?« »Das kannst du hier auch haben«, sagte Vischer. »Sieh dir nur den Heckschirm an.« Die Heckbildfläche zeigte nichts von der Lichtfülle des Bugempfängers. Die Schwärze des Raumes war nahezu vollkommen, unterbrochen nur durch sechs fahle, verwaschene Licht7

flecke – weit entfernte Welteninseln wie die heimatliche Milchstraße oder die Galaxis IGO 164 835, die vor ihnen stand. »Wann machen wir den nächsten Sprung?« fragte Barletta. »Um neunzehn Uhr.« Barletta schnappte nach Luft. »Ich bin gerade aufgestanden!« protestierte er. »Und in vier Stunden soll ich schon wieder schlafen gehen?« »Was läge dir sonst am Herzen. Ein Fest feiern?« Barletta zuckte mit den Schultern. »Na schön«, seufzte er. »Dann sind wir wenigstens früher am Ziel.« Um 18.45 Uhr gab Vischer Anweisung, die Pressionskammern aufzusuchen. Der Antrieb der EUR 2002 erzeugte Beharrungskräfte bis zu einhundert g. Da es der Technik bisher noch nicht gelungen war, den gewaltigen Andruck durch ein künstliches Schwerefeld zu kompensieren, hatte die Raummedizin einen Weg finden müssen, das Überleben des Menschen unter solchen Bedingungen zu ermöglichen. Die hauptsächliche Schwierigkeit lag darin, daß die Blutzirkulation bei höheren Beschleunigungen gehemmt war und schließlich ganz zum Stillstand kam. Den Medizinern war es gelungen, in den Pressionskammern eine Methode zu finden, mit der die Blutzirkulation des menschlichen Körpers bis hinauf zu 250 g aufrechterhalten wurde. Die Beschleunigungsphase von null bis in unmittelbare Nähe der Lichtgeschwindigkeit dauerte bei 100 g rund achtzig Stunden. Die anschließende Phase des freien Falles war in der Größenordnung von wenigen Sekunden, während die Bremsphase in ihrer Dauer abhängig war von der Endgeschwindigkeit, die das Raumschiff beibehalten sollte. An die Mitglieder der Besatzung wurden langwirkende Schlafmittel ausgegeben. Die Hydromechanik der Pressionstanks hielt zwar die Herztätigkeit in Gang, aber vor Schmerz schützte sie nicht. Dagegen half nur der blackout, den die 8

Schlafdroge erzeugte. Vischer überprüfte ein letztes Mal die Einstellung der automatischen Steuerung. Wie bei den beiden bisherigen Sprüngen empfand er eine gewisse Beklommenheit. Der Mensch fühlt sich unbehaglich, wenn er sein Leben einer Maschine anvertrauen muß. Daran würde sich auch nach dem zehnten Sprung noch nichts geändert haben. Dann kletterte er in die Pressionskammer. Sie war – ebenso wie die des Kopiloten Barletta, der schon seit einiger Zeit schlief – in der Kommandozentrale montiert. Er wartete, bis das Einstiegsluk sich geschlossen hatte. Dann schob er sich die Kapsel mit der Droge in den Mund. Er paßte sich die Atemmaske an, die Nase und Mund bedeckte. Zum Schluß drückte er den Auslöseschalter. Metallbänder legten sich ihm um Schenkel, Schultern und Hals. Gurgelnd und zischend schoß die viskose Flüssigkeit aus den Einlaßdüsen. Er spürte, wie sie ihm lauwarm an den Beinen emporkroch. Wenige Augenblicke später senkte sich die Müdigkeit wie ein graues Tuch über ihn. Er war eingeschlafen, bevor die Viskoselösung die Höhe der Hüfte erreicht hatte. »Geschwindigkeit aus Energieverbrauch siebzig Mega pro Sek«, las Barletta ab. »Geschwindigkeit relativ zu Randzone Zielgalaxis: Null.« »Mhm«, machte Vischer. »So weit, so gut. Eintauchtiefe?« »Der Rand des Systems liegt eintausend Lichtjahre hinter uns, wie vorgesehen.« »Nächster Fixstern?« »Zehn Lichtjahre vorab. Blauer Riese, Typ O wie Oskar.« »Planeten?« »Selbst wenn ein blauer Riese Planeten besäße«, meinte Barletta entrüstet, »was sollten sie uns interessieren?« »Schön.« Vischer grinste. »Was gibt es sonst Interessantes?« Er überflog die ersten Auswertungen, die der Bordcomputer 9

in diesem Augenblick vorlegte, während er auf Barlettas Antwort wartete. Barletta fuhr mit dem Ablesen der Instrumente fort. »Jawohl, ein Nebel«, meldete er Sekunden später. Vischer war bekannt dafür, daß er in Situationen wie dieser zu Untergebenen, mit denen er auf vertrautem Fuße stand, gesagt hätte: Du hast einen Nebel im Hemd! Die Meldungen, die der Kopilot kurz nach Beendigung des Raumsprungs machte, wurden jedoch auf Band festgehalten. Und Vischer erinnerte sich rechtzeitig daran, daß es unschicklich gewesen wäre, der Nachwelt einen derartigen Fall von Saloppheit zu überliefern. »Was für ein Nebel?« bellte er. Barletta hatte gegenüber der laufenden Aufzeichnung weitaus weniger Respekt. »Na, eben ein Nebel«, antwortete er. »Wo zu sehen?« wollte Vischer wissen. »Eins-zwo-eins horizontal, zwo vertikal.« Die EUR 2002 benutzte als Grundlage der Koordinatenzuweisung ihre eigene Einflugrichtung. Ein Gyroskop-Kompaß hielt diesen Vektor von nun an als Nullinie fest. Vischer starrte auf die große Bildfläche. Was er sah, war ein Phänomen, das ihm noch niemals vor Augen gekommen war. In zwölf Lichtjahren Entfernung stand ein Stern, den das angezeigte Spektrum als dem Sol-Typ zugehörig auswies. Um diesen Stern zog sich in der Form eines Ellipsoids ein hellerleuchteter Nebel. Vischer schätzte, daß – für den Fall, daß der Stern ein Planetensystem besitzen sollte, was sehr wahrscheinlich war – das gesamte System von diesem Nebel eingehüllt war. »Ist das vielleicht kein Nebel?« fragte Barletta. Vischer gab keine Antwort. »Da haben wir unser Ziel«, sagte er statt dessen. »Kurs einrichten.« Der Auftrag der EUR 2002 hieß Wichtige Erfahrungen sam10

meln. Vischer war sich darüber im klaren, daß er sich unter wichtigen Erfahrungen in erster Linie die Begegnung mit fremden Intelligenzen vorzustellen hatte. Aber hier bot sich ein einmaliges Phänomen an, das unbedingt untersucht werden mußte. Schließlich war es in sein Ermessen gestellt, was er für wichtig halten wollte. Er dachte an seine kurze Unterhaltung mit Jacqueline Ramadier. Dort hinten auf der alten Erde war ohnehin niemand mehr, dem er hätte Rechenschaft ablegen können. Ein zweites Mal glitt sein Blick nachdenklich über die Anzeige des Spektralanalysators. »Absorptionsbande von Stickstoff, Phosphor und Kohlenwasserstoffen. Wahrscheinlich durch den Nebel verursacht.« Barlettea sagte nichts. Sein italienisches Temperament erfreute sich an dem ungewöhnlichen Anblick, den ihm der Bildschirm bot. Die Auswertung des Gesehenen pflegte ihn in solch aufregenden Fällen erst wesentlich später zu interessieren. Mechanisch, mit tausendfach geübten Griffen, hatte er jedoch inzwischen nach Vischers Anweisung das Schiff auf den neuen Kurs gebracht. »Kurs liegt an«, meldete er. Vischer wandte sich vom Bildschirm ab. »Also noch ein vierter Sprung.« »Oh, verdammt …«, stöhnte Barletta. Der Bordcomputer hatte inzwischen den exakten Abstand des Nebelsystems ermittelt. Vischer trug ihm auf, die Leistungscharakteristik für den vierten und letzten Raumsprung zu errechnen. Mit anderen Worten: Der Computer stellte das Programm zusammen, das die Triebwerksaggregate steuerte, während die Mannschaft in den Pressionskammern stak. Vischer hatte inzwischen zum Mikrophon gegriffen und sprach für das elektronische Logbuch jene denkwürdige Aufzeichnung, die den Beginn eines der größten und aufregendsten Abenteuer der irdischen Raumfahrt markierte. 11

»… Bordzeit: 21. November 2159, acht Uhr fünfzig. An Bord alles wohlauf. Das Schiff ist eintausend Lichtjahre in die Randgebiete der Galaxis IGO 164 835 eingedrungen. Es steht jetzt zwölf-Komma-drei Lichtjahre von einem Stern des SolTyps entfernt, der mitsamt seinem Planetensystem – falls ein solches vorhanden ist – von einem Nebel der Konsistenz Stickstoff-Phosphor-Kohlenwasserstoffe eingehüllt wird. Der Kommandant hält dieses Phänomen einer Untersuchung für wert. Das Schiff setzt um zwölf Uhr zu einem letzten Raumsprung an, der es in unmittelbare Nähe des Systems führen wird.« »Abstand vom Zentralgestirn acht-Komma-drei-fünf Tera. Auszumachen sind bisher fünf Planeten. Es gibt jedoch wahrscheinlich noch mehr, auf der anderen Seite der Sonne.« Barletta machte die Angaben mit trockener Stimme. Ihn interessierte ein anderes Problem weitaus mehr als alles, was Vischer jetzt wissen wollte, damit er es mit den vom Bordcomputer entwickelten Karten und Diagrammen vergleichen könne. »Der Nebel ist verschwunden«, sagte er schließlich. »Kein Wunder«, brummte Vischer, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. Eine Erklärung gab er jedoch nicht. Barletta wartete eine Weile darauf, wandte sich dann aber wieder dem Bildschirm zu. Er zeigte die strahlende Helle des gelben Zentralgestirns, das – wenn Filter vorgelegt wurden – bereits in seinen Umrissen zu erkennen war, und die mehr oder weniger schwachen Lichtpunkte der fünf Planeten, die Barletta bisher ermittelt hatte. Den Hintergrund des Bildes gab der von zahllosen Lichtpunkten bevölkerte Fixsternhimmel der fremden Galaxis ab. Von dem Nebel jedoch, der vor dem letzten Raumsprung wie ein schimmernder Mantel das gesamte System umgeben hatte, war keine Spur mehr zu sehen. Vischer beendete seine Rechnungen und fand die Ergebnisse 12

zufriedenstellend. Er schaltete den Interkom ein und sagte: »Lasalle, kommen Sie bitte zur Zentrale. Bringen Sie zwei Ihrer Experten mit.« Lasalle – offiziell: Dr. Lasalle – leitete die Sparte Chemie an Bord der EUR 2002. Rein äußerlich erschien er als ein verknittertes altes Männchen, der Typ des kaufmännischen Angestellten, dessen Karriere vor zwanzig Jahren mit der Beförderung zum stellvertretenden Kundenberater ihren Höhepunkt erreicht hatte. In Wirklichkeit war er ein Wissenschaftler ersten Ranges – »genieverdächtig«, wie Vischer sich auszudrücken pflegte. Außerdem führte er eine geschliffen scharfe Zunge, wenn man ihm von der falschen Seite her in die Quere kam. Barletta mußte seine Ungeduld bis zu Lasalles Eintreffen zügeln. Erst dann erfuhr er mehr über das seltsame Verhalten des Nebels. »Meine Herren«, begann Vischer, »wir sind hier einem sehr interessanten Phänomen auf der Spur.« Er berichtete Lasalle und seinen beiden Begleitern, was er zusammen mit Barletta aus zwölf Lichtjahren Entfernung beobachtet hatte. Schmunzelnd fügte er hinzu: »Unser Eins-O macht sich Sorgen, weil er aus unserer jetzigen Position den Nebel nicht mehr erkennen kann. Das läßt sich wahrscheinlich darauf zurückführen, daß der Nebel extrem dünn verteilt ist. Ich erinnere an den bekannten Orion-Nebel, der in den irdischen Teleskopen als gewaltige, massive Wolke erscheint, während seine tatsächliche Dichte sich auf ein paar Hundert Moleküle pro Kubikzentimeter beschränkt. Ein unbefangener Beobachter, der sich mitten im Orion-Nebel befände, nähme die Anwesenheit des Nebels nicht wahr – zumindest nicht auf normalem, optischem Wege. Derartige Gebilde sind aus der Nähe nur noch mit den empfindlichsten Geräten nachzuweisen. Wir stecken mitten im Nebel, ohne ihn mit den Augen fassen zu können.« Er wandte sich wieder an Lasalle. 13

»Ich möchte, daß Sie eine sorgfältige Analyse durchführen …«, begann er. »Was soll das heißen?« fiel ihm der Chemiker ins Wort. »Alle meine Analysen sind sorgfältig.« »Mein Fehler«, sagte Vischer. »Ich sollte lernen, mich vorsichtiger auszudrücken. Bitte verzeihen Sie. Zurück zum Nebel: Bis jetzt wissen wir nur, daß seine hauptsächlichen Bestandteile Stickstoff, Phosphor und eine Reihe von Kohlenwasserstoffen sind. Es wäre überaus interessant zu erfahren, welche Stoffe außerdem vorkommen. Am besten warten Sie, bis die automatischen Sammler genug von dem dünn verteilten Stoff eingefangen haben.« »Ich danke für den hilfreichen Hinweis«, antwortete Lasalle spöttisch und verabschiedete sich mit einer angedeuteten Verneigung. »Du könntest mir solche Erklärungen in Zukunft getrost unter vier Augen geben«, beschwerte sich Barletta. »Es braucht schließlich nicht die gesamte Mannschaft zu wissen, daß ich manchmal ein Brett vor dem Kopf habe.« Vischer lächelte. »Erster Offizier: Setzen Sie Ihre Ablesungen fort!« Barletta ahmte lachend eine militärische Ehrenbezeigung nach. »Zu Befehl, Herr Kommandant.« Die Sonne bildete mit acht benachbarten Fixsternen eine Konstellation, die an den Umriß eines etwas schiefgeratenen Hauses erinnerte. Sie war, in absoluten Helligkeitsgraden ausgedrückt, der vierthellste Stern. Vischer taufte das Sternbild daher auf den Namen domus und benannte die Sonne Delta domus. Delta domus war um eine Spur größer als die Sonne der Erde. Ihre Oberflächentemperatur lag bei knapp siebentausend Grad. Der sonnennächste Planet, den Barletta bisher ausgemacht hatte, umlief sein Zentralgestirn in einem Abstand von 14

sechzig Millionen Kilometern. In einer Entfernung von zweihundert Millionen Kilometern bewegte sich eine zweite Planetenwelt, deren Temperaturverhältnisse den irdischen wohl am ähnlichsten waren. Eine Atmosphäre, die den Planeten einhüllte, wurde ebenfalls erkannt und analysiert. Sie bestand zu vierzig Prozent aus Sauerstoff, zu je dreißig aus Helium und Stickstoff. Spurengase waren aus dieser Entfernung nicht festzustellen. »Geschwindigkeit relativ zu Delta domus neununddreißig Mega«, las Barletta ab. Entfernungen interplanetarischer und geringerer Größenordnung wurden in der Raumfahrt in Metern, Geschwindigkeiten in Metern pro Sekunde angegeben. Zur Bezeichnung der Zehnerpotenzen bediente man sich der geläufigen Präfixe Mega (für Million), Giga (für Milliarde) und Tera (für Billion). Die Geschwindigkeit der EUR 2002 betrug im Augenblick demnach 39 000 km/sec. Vischer rechnete. »Wenn wir mit neun Gravo bremsen, erreichen wir den zweiten Planeten in knapp fünf Tagen«, meinte er. Eine Bremsbeschleunigung von 9 g konnte von jedem Besatzungsmitglied für kurze Zeit ohne Mühe ertragen werden. Es heuerte kein Mensch bei der aktiven Raumfahrt an, der nicht bewiesen hatte, daß er Andrücke bis zu 12 g wenigstens eine Viertelstunde lang vertragen konnte, ohne das Bewußtsein zu verlieren. Aber 9 g für 120 Stunden, das war eine andere Sache. Vischer blieb keine andere Wahl, als seine Mannschaft von neuem in die Pressionstanks zu schicken. »Ich muß Sie leider noch einmal bemühen«, sagte er über Interkom. »Unser Ziel liegt fest. Das Schiff wird für die kommenden fünf Tage einer Beschleunigung von neun Gravo ausgesetzt. Ich nehme an, keiner von Ihnen ist darauf erpicht, so lange das Neunfache seines Körpergewichts mit sich herumzuschleppen. Fühlen Sie sich aufgefordert, noch ein letztes Mal 15

in die Pressionskammern zu klettern. Aktivierung des Triebwerks in vierzig Minuten. Wir sehen uns wieder – in fünf Tagen.« Eine halbe Stunde später war es totenstill an Bord des mächtigen Sternenschiffs, bis auf das ewige Raunen und Summen der Geräte. Vierzig Minuten nach Vischers Durchsage traten die Triebwerke in Tätigkeit. Mächtige Ströme ultravioletten Lichts warfen sie in den Raum, um die hohe Fahrt der EUR 2002 zu verringern. In jeder Sekunde verlor das Schiff rund 90 m/sec von seiner Geschwindigkeit. Kein menschliches Wesen griff in die Kontrollen ein. Die Aktivität der Triebwerksaggregate lief nach jenem Programm ab, das der Bordcomputer entwickelt hatte. »Der Nebel!« schrie Barletta. Mit zehn gespreizten Fingern winkte er in Richtung des Bildschirms. Hinter dem Zentralgestirn schob sich gemächlich eine Wolke hervor – nicht dicht zwar, aber ohne weiteres erkennbar. Vischer beobachtete das Bild und war sein übliches kühles, beherrschtes Selbst. Es war ihm keine Spur von Erregung anzumerken. »In unmittelbarer Nähe der Sonne ist die Dichte der Nebelmaterie offenbar wesentlich größer als sonstwo«, bemerkte er sachlich. Barletta dagegen machte sich nicht die Mühe, seine Aufregung zu verbergen. »Er bewegt sich im Uhrzeigersinn um die Sonne!« rief er nach einigen Minuten angestrengten Beobachtens. Das allerdings war eine Tatsache, die auch Vischer die Ruhe nahm. Er sprang auf und maß das langsame Vorrücken des Nebels an der Skala des Bildschirms. »Tatsächlich! Er bewegt sich andersherum als die Planeten.« Es galt als gesicherte Erkenntnis der Astrophysik, daß Plane16

ten, die zusammen mit ihrer Sonne aus derselben Wolke protostellarer Substanz entstanden waren, ihr Zentralgestirn mit einheitlichem Umdrehungssinn umliefen. Barlettas Entdeckung warf die Frage auf, wie das System Delta domus sich den Nebel angeeignet hatte. Daß er nicht eines seiner ursprünglichen Bestandteile war, ging aus seinem Umlauf sinn hervor. Vischer nahm an, er sei womöglich frei durch den Raum gezogen, bis er von der Gravitation der gelben Sonne eingefangen worden war. Die EUR 2002 stand nur noch zwanzig Millionen Kilometer vor ihrem Ziel. Inzwischen hatte Barletta noch drei andere Planeten der Sonne registriert, davon einen zwischen dem innersten und dem Zielplaneten, der damit zum dritten Körper des Systems wurde. Die Flugdauer bis zum Beginn des Lande- oder Kreisbahnmanövers betrug noch sechs Stunden. Vischer hatte vor, die EUR 2002 in eintausend Kilometern Höhe über der Planetenoberfläche in freiem Fall kreisen zu lassen und genaue Beobachtungen anzustellen, bis feststand, daß man mit einer Landung kein unzulässiges Risiko einging. Unter der zweihundertköpfigen Besatzung des Schiffes machte sich bereits Unruhe bemerkbar. Männer und Frauen der EUR 2002 waren über die Bedeutung der jüngsten Manöver im großen und ganzen informiert – es gab in jedem Aufenthaltsraum Bildgeräte, die das System Delta domus in aller Deutlichkeit zeigten. Außerdem wußten sie, daß das Schiff sich einem Planeten näherte, der ungewöhnlich erdähnliche Züge aufwies, vielleicht der erdähnlichste war, den die irdische Raumfahrt bis jetzt überhaupt gefunden hatte. Die Mannschaft wurde ungeduldig. Das große Abenteuer lag zum Greifen nahe. Die Kommandozentrale wurde mit Anfragen aus allen Teilen des Schiffes überschüttet. Mit unendlicher Langmut bat Vischer die Anrufer, abzuwarten, bis Genaueres gesagt werden könne. 17

Dabei galt Vischers Interesse in erster Linie nicht der erdähnlichen Fremdwelt, sondern dem seltsamen Nebel, der sich in der Nähe der Sonne zu solch erstaunlicher Konzentration zusammenballte. Barletta hatte inzwischen ermittelt, daß das Zentrum dieser Konzentration die Sonne in einem mittleren Abstand von fünfundsechzig Giga, d. h. 65 000 000 km, umlief. Er bewegte sich mithin knapp außerhalb der Bahn des innersten Planeten. Der Nebel war unregelmäßig und bizarr geformt. Vischer ließ ihn in regelmäßigen Abständen photographieren, um eventuelle Änderungen der Form feststellen zu können. Nach außen hin verlor sich das abstruse Gebilde in dünner werdenden Fahnen und Schlieren, die weit in den Raum hinausreichten und schließlich unsichtbar wurden, nachdem ihre Dichte auf den Wert abgesunken war, mit dem der Nebel den gesamten Rest des Systems einhüllte. Lasalles Analysen hatten außer den schon bekannten Hauptbestandteilen noch eine recht beträchtliche Beimengung an Sauerstoff erkennen lassen, außerdem Spuren fast aller anderen Elemente. Auffallend war der große Anteil an organischen Substanzen, die auf der Erde in fester Form bekannt waren, hier jedoch infolge der dünnen Verteilung im gasförmigen Aggregatzustand verharrten. »Die Zusammensetzung des Nebels entspricht nicht dem Bild, das wir uns von interplanetarischer und interstellarer Materie machen«, verkündete Lasalle, als spräche er vom Katheder herab. »Es sind zuviel Spuren schwerer Elemente vorhanden, und gewisse polymere Kohlenwasserstoffe müßten sich unter der intensiven Sonneneinstrahlung von Rechts wegen in ihre Bestandteile auflösen.« »Wie erklären Sie sich das?« fragte Vischer. Lasalle schüttelte mißmutig den Kopf. »Vorläufig überhaupt nicht«, sagte er. »Eine nennenswerte Konzentration an Polymeren kann nur dann existieren, wenn sie ständig neu hergestellt werden und die Neuproduktion die Ausfälle ersetzt. Aber ich 18

kann mir nicht vorstellen, wie im freien Raum derartige Mengen an komplizierten Kohlenwasserstoffen entstehen sollen.« Die Geschwindigkeit der EUR 2002 näherte sich dem Nullstand. Barletta hatte mit Hilfe seiner Instrumente inzwischen für den vorgesehenen eintausend Kilometer hohen Orbit eine Bahngeschwindigkeit von 7300 m/sec errechnet. Damit wurde offenbar, daß auch die Schwereverhältnisse des fremden Planeten den irdischen sehr ähnlich waren. Aus fünfzigtausend Kilometern Entfernung bot die Zielwelt auf den Bildschirmen des Schiffes ein imposantes, fast vertrautes Bild. Weiße Wolkenbänke schoben sich über Kontinente, deren Grundschattierungen nicht anders waren als die der Erde. Die Polkappen waren von geringerem Flächenumfang als die des Heimatplaneten; aber die Aufteilung von Wasser und Festland im Verhältnis 5:3 erinnerte wiederum deutlich an Terra. Vischer senkte die Bremsbeschleunigung langsam und erreichte den vorgesehenen Orbit in eintausend Kilometern Höhe ohne zusätzliche Korrekturmanöver. Schwerelosigkeit setzte ein. Nach den langen Monaten stetigen Andrucks machte sie sich unangenehm bemerkbar. Sie erzeugte ein Gefühl haltlosen Fallens, das durch den Anblick der nahen Planetenoberfläche noch verstärkt wurde. Vischer informierte die Besatzung per Interkom. »Wir haben von hier aus die Möglichkeit, zu erkennen, ob auf dem Planeten intelligentes Leben existiert. Wir werden ihn fünfmal umrunden und dann erst zur Landung ansetzen. Ich mache jetzt schon darauf aufmerksam, daß nach der Landung außerhalb des Schiffes auf jeden Fall Schutzkleidung zu tragen ist. Die Atmosphäre selbst ist zwar atembar, sie ist jedoch wahrscheinlich durchdrungen von dem Nebel, der das ganze System einhüllt. Wir wissen vorläufig nicht, in welcher Konzentration die Nebelsubstanz die Lufthülle des Planeten durchsetzt. Deshalb wird das Anlegen von Raumschutzkleidung zur 19

Pflicht gemacht. Weiterhin habe ich …« Er wurde unterbrochen. Barletta war mit einem wilden Satz aufgesprungen. Er rammte Vischer mit der Schulter, so daß dieser beiseite geschleudert wurde, und schlug mit der Faust auf die Kontrolltaste des Interkoms. »Wir stürzen ab!« schrie er. Vischer blieb die Entrüstung im Halse stecken. Mit einem Blick überflog er die Instrumente. Die EUR 2002 hatte den Orbit verlassen. Sie stürzte auf parabelförmiger Bahn mit einer Geschwindigkeit, die in jeder Sekunde um acht m/sec zunahm, der Oberfläche des Planeten entgegen. »Ursache?« fragte Vischer knapp. »Unbekannt«, antwortete Barletta. »Durch Bugdüsen kompensieren.« »Verstanden.« Vischer beobachtete, wie Barletta hantierte. Er schaltete den Interkom wieder ein. »Ich bitte, die Unterbrechung zu entschuldigen.« Seiner Stimme war nichts anzumerken, daß etwas Unvorhergesehenes geschehen war. »Weiterhin habe ich bekanntzugeben: Das Verlassen des Schiffes wird vorerst nur kleinen Expeditionsgruppen gestattet, die ich selbst zusammenstelle. Wir wissen nicht, ob der Planet Gefahren für uns birgt. Wir wollen uns nicht voreilig in etwas stürzen, das wir nicht kennen. Ich bitte alle, die an den entsprechenden Instrumenten beschäftigt sind, während der Umkreisungen die Augen offenzuhalten und jede auffällige Entdeckung an die Zentrale zu melden. Ende der Durchsage.« Hastig schaltete er aus. »Was ist los?« fragte er. Barletta zuckte mit den Schultern. Sein Gesicht war verzweifelt. »Sieh selbst«, meinte er ärgerlich. 20

Vischer erkannte mit einem Blick, daß die Bugdüsen mit voller Kraft arbeiteten. Trotzdem stürzte das Schiff weiter – ein wenig langsamer zwar als vorhin, aber doch unaufhaltsam. »Ursache schon bekannt?« »Nein. Ich suche noch danach.« Die Aggregate der EUR 2002 waren in der Lage, das Schiff innerhalb von zwei Tagen auf Quasilichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Während dieser Zeit leisteten sie insgesamt 700 Trillionen Kilowatt. Die unbeschreibliche Kraft, die das Schiff zu Boden zog und sich von dem vollen Schub der Bugdüsen völlig unbeeindruckt zeigte, brachte also eine noch größere Leistung auf. Derart gewaltige Energiemengen ließen sich nirgendwo im Universum erzeugen, ohne daß von der Art oder dem Ort der Erzeugung etwas zu erkennen war. Auf den Bildflächen zeigte sich jedoch nichts – absolut nichts, was darauf hingedeutet hätte, wer oder was die EUR 2002 nach unten zog. »Bodenabstand acht-fünf-null Kilo.« Vischers Blick fiel auf das Elektrometer, das die elektrische Felddichte außerhalb des Schiffes angab. Die Ziffern der Digitalanzeige tanzten wahl- und sinnlos hin und her. Ein Druck auf den Reset-Schalter erzielte keine erkennbare Wirkung. Das Gerät hatte den Geist aufgegeben. Vischer handelte blitzschnell. Die Anzeigen der Instrumente wurden während der gesamten Expedition auf Datenspeichern festgehalten. Er öffnete die Kassette des Elektrometers, schloß den Bildbetrachter an und ließ den Speicher im Zeitraffertempo zurücklaufen. Im Betrachter erlebte er die Sekunde, in der die Anzeige vom Nullniveau in die Höhe geschnellt war. Ein Elektroschock von ungeheurer Wucht mußte das Gerät getroffen haben. Die Anzeige war binnen weniger Nanosekunden auf einen Wert von zweitausend Volt pro Meter gestiegen; danach kamen nur noch sinnlose Angaben. Das Elektrometer war ausgebrannt. Vischer standen Schweißtropfen auf der Stirn. Es wäre mög21

lich gewesen, daß ein Planet ein elektrisches Feld besaß, das dem der Erde milliardenfach überlegen war. Aber es gab keine Möglichkeit, von einer Sekunde zur anderen in ein Gebiet derartiger Feldstärken vorzustoßen. Elektrische Felder gehorchten einem Gesetz, das besagte, daß ihre Stärke mit dem Quadrat der Entfernung von der Quelle abnahm. Wäre die fremde Welt in ein ungewöhnlich starkes Feld gehüllt, so hätte das Elektrometer einen allmählichen Anstieg der Feldstärke registrieren müssen. Das Feld aber, in dem sich die EUR 2002 befand, war – Vischer konnte es sich nicht anders vorstellen – regelrecht eingeschaltet worden. Er ersetzte das unbrauchbare Instrument durch ein neues. Es versagte, sobald er den Kontakt mit den an der Außenhülle angebrachten Sensoren herstellte. »Die Schiffszelle besteht aus dielektrischem Material«, erklärte er inzwischen. »Dielektrische Stoffe werden in das Gebiet höherer elektrischer Feldstärke hineingezogen. Also bewegen wir uns in einem inhomogenen Feld, das wahrscheinlich auf der Oberfläche des Planeten seinen Ausgang hat und trichterförmig in den Raum herausreicht.« Barletta nickte. »Die Fallgeschwindigkeit nimmt nicht mehr zu«, meldete er nach einer Weile. »Es gelingt den Aggregaten jetzt, die Anziehung zu kompensieren. Sinkgeschwindigkeit einhundert pro Sekunde, Bodenabstand sieben-acht-sechs Kilo.« Vischer schüttelte verwundert den Kopf. Der Höchstausschlag des Elektrometers lag bei 2000 Volt/m. Feldstärken dieser Größe kamen grundsätzlich nur im Labor vor. So hatte er bis jetzt geglaubt. Hier jedoch lag ein Feld derart gigantischer Intensität in der Natur vor. Barletta ließ die Aggregate weiterhin mit Vollast arbeiten. Sie verhinderten zwar nicht das Absinken, aber doch eine weitere Erhöhung der Fallgeschwindigkeit. Eine Stunde verging in quälender Unruhe. Vischer hatte die 22

Besatzung informiert, soweit ihm das nötig schien, und darauf hingewiesen, daß im Augenblick noch keine Gefahr bestand. »Weiterhin einhundert pro Sekunde, Höhe dreihundert Kilo«, sagte Barletta. Sekunden später fügte er hinzu: »Wenn wir mit diesem Tempo unten ankommen, ‘rumst es ganz schön.« In fünfzig Kilometern Höhe schien das Feld plötzlich um ein weniges abzunehmen. Die Aggregate waren in der Lage, die Fallgeschwindigkeit zu verringern. »Achtzig pro Sekunde«, meldete Barletta atemlos. »Fallgeschwindigkeit sinkt weiter.« Ein abenteuerlicher Gedanke bildete sich in Vischers Bewußtsein. Die Feldstärke sank. Dem Triebwerk des Schiffes wurde die Möglichkeit gegeben, den Sturz abzufangen und eine einigermaßen glatte Landung zu bauen. Sah das nicht so aus, als säße dort unten irgendwo ein intelligentes Wesen, das die EUR 2002 mit den Mitteln einer überlegenen Technik zur Landung zwang? Unter dem sinkenden Raumschiff dehnte sich ebenes, mit dichtem, grünem Pflanzenwuchs bedecktes Gelände. Den Horizont bildeten hohe, im Dunst verschwimmende Berge. Intelligentes Leben, falls es solches hier wirklich gab, hatte keine Spur hinterlassen. Nirgendwo zeigte sich eine Ansiedlung, nirgendwo gab es Anzeichen der Bebauung. Die Ebene lag tot und ohne Bewegung. »Höhe zwanzig Kilo, Geschwindigkeit fünfzig pro Sekunde.« Die Geschwindigkeit sank weiter. Mit voll laufenden Triebwerken, deren ultraviolette Lichtflut die Luft ionisierte und die Gewächse des Bodens zu gelbgrauem Zunder verdorrte, landete die EUR 2002 sanfter als eine sinkende Flaumfeder. Vischer hatte die Teleskopstützen ausgefahren und sah auf den Bildempfängern, wie sie sich unter dem Gewicht des Riesenschiffs metertief in den Boden drückten. Das Brechen der verbrannten Grasnarbe drang knisternd und krachend über die Außenmikrophone in die Kommandozentrale. Im Schiff selbst war – 23

wenn man nicht vor dem Bildschirm saß – das Aufsetzen nicht zu bemerken. Der geheimnisvolle Unbekannte hatte eine Meisterleistung der Fremdsteuerung vollbracht. Fünf Minuten nach der Landung der EUR 2002 brach das äußere elektrische Feld zusammen. Vischer war dem Himmel dankbar, daß bei der Konstruktion des Raumschiffs so gut wie kein Metall verwendet worden war. Die Belastung von Metallteilen durch das überstarke Feld und durch die magnetischen Wirbelflüsse, die beim Zusammenbruch des Feldes auftraten, hätte ernsthafte Folgen haben können. Vischer pflegte in solchen Augenblicken, kurz nach der Landung auf einem von Menschen bisher noch nicht betretenen Himmelskörper, an die Besatzung seines Schiffes einige Worte zu richten, die die Bedeutung des Augenblicks unterstrichen. Jetzt aber fühlte er sich durch die seltsamen Umstände der Landung gehemmt. Er wollte keine großen Worte verlieren über das Aufsetzen auf einem Planeten, auf dem er noch gar nicht hatte landen wollen. Er beschränkte sich auf die Durchsage: »Das Schiff ist sicher gelandet. Ich bitte die Sektionschefs zu mir, außer Dr. Lasalle. Lasalle, Sie nehmen bitte eine grobe Analyse der Außenluft vor, bevor Sie zur Zentrale kommen. Mich interessiert, ob der interplanetarische Nebel auch die Atmosphäre des Planeten durchdringt. – Ende.« Die Sektionschefs waren die Leiter der verschiedenen wissenschaftlichen Ressorts der Expedition: Medizin, Biologie, Chemie, Physik, Geologie und eine Auswahl der Geisteswissenschaften. Innerhalb von zehn Minuten hatten sie sich in der geräumigen Kommandozentrale eingefunden. Unter ihnen befand sich Dr. Jacqueline Ramadier, die ihre Unnahbarkeit durch eine schwere Hornbrille unterstrich, deren Gläser – Vischer wäre bereit gewesen, einen Eid darauf zu leisten – aus Fensterglas bestanden. Das Mobiliar der Zentrale war so arran24

giert worden, daß die Wissenschaftler die Bequemlichkeit eines Konferenzraums vorfanden. Vischer berichtete mit knappen Worten über das Ereignis, das die EUR 2002 zur Landung auf der fremden Welt veranlaßt hatte. »Meine Damen und Herren«, sagte er zum Abschluß, »der Vorgang, der uns betroffen hat, ist so einzigartig und phänomenal, daß ich von niemand erwarten kann, schon jetzt eine Erklärung dafür parat zu haben. Vielleicht aber hat jemand von Ihnen eine Vermutung. Ich möchte ihn in diesem Falle bitten, sich zu äußern.« Jacqueline Ramadier stand auf. »Ich bin der Ansicht, daß eine Erklärung für das Phänomen, das uns zur Landung zwang, von den Physikern gegeben werden muß«, sagte sie. »Ich verstehe nicht, wie der Kommandant von Nichtfachleuten Theorien zu physikalischen Vorgängen erwarten kann.« Barletta grinste. Aller Blicke richteten sich auf Vischer. Über dessen Gesicht huschte ein spöttisches Lächeln. Dann erklärte er: »Dr. Ramadier, über die Grundlagen der Elektrizitätslehre ist bei dem heutigen Stand der irdischen Zivilisation jedes zehnjährige Kind informiert. Um mehr als diese Grundlagen dreht es sich bei dem vorliegenden Problem nicht. Wir sind in ein starkes, inhomogenes elektrisches Feld geraten und von diesem angezogen worden. Was man dazu wissen muß, ist selbst Ihnen bekannt. Ich nehme wenigstens an, daß Sie irgendwann einmal zur Schule gegangen sind.« Man mußte es Dr. Ramadier lassen: Sie zeigte keine Wirkung. Steinernen Gesichts setzte sie sich wieder hin und sprach von da an für den Rest der Diskussion kein Wort mehr. In der Zentrale waren Geräusche zu hören, wie sie gesittete Männer und Frauen erzeugen, wenn sie mit Mühe ein Lachen unterdrücken müssen. 25

Eine andere Meinung wurde nicht geäußert. Die Beratung beschränkte sich auf die Feststellung, daß man unmittelbar betroffener Zeuge eines erstaunlichen Vorgangs geworden sei und daß man sich bemühen müsse, das Problem zu ergründen. Bei diesem Stand der Debatte betrat Lasalle den Raum. Seine Analyse hatte ergeben, daß der Nebel auch die Atmosphäre dieses Planeten durchdrang – und zwar in deutlich stärkerer Konzentration, als sie draußen im freien Raum festgestellt worden war. »Ein Verlassen des Schiffes ohne Raumanzug«, erklärte Lasalle abschließend, »ist nicht anzuraten. Es sind zwar keine giftigen Gase festzustellen, dafür dürfte draußen aber infolge verschiedener organischer Beimengungen des Nebels ein derart penetranter Gestank herrschen, daß ein ungeschützter Aufenthalt im Freien zu einem ganz und gar zweifelhaften Vergnügen wird.« Vischer erneuerte hierauf sein Verbot, das Schiff ohne Schutzanzug zu verlassen, und erörterte mit den Sektionschefs die Aufstellung der Expeditionsgruppen. Die erste Gruppe, bestehend aus Biologen, Chemikern und Geologen und begleitet von einem zehnköpfigen Schutztrupp, sollte in fünf Stunden das Schiff verlassen. »Ich bitte die Verantwortlichen«, sagte Vischer abschließend, »mit der Zentrale in ununterbrochener Sprechverbindung zu bleiben. Dieser Planet ist mir zu unheimlich, als daß ich auch nur die geringste Vorsichtsmaßnahme außer acht lassen möchte.« Eine halbe Stunde später erging über Rundsprech eine weitere Ankündigung. Alf Vischer hatte vom Privileg des Kommandanten Gebrauch gemacht und dem fremden Planeten einen Namen gegeben. »Beim Anflug haben wir einen Nebel gesehen, der uns wie vom Wind zerzaust erschien«, drang es aus den InterkomLautsprechern. »In Anlehnung an die klassische Mythologie 26

taufe ich diese Welt auf den Namen ÄOLUS.« Daraufhin erhob sich im Chefbüro der Sektion Medizin lautes Gelächter. Dr. Jacqueline Ramadier erklärte jedem, der es hören wollte, Äolus sei der griechische Gott des Windes, und: »Wer einen Nebel nicht von einem Wind unterscheiden kann, der hat auf dem Posten des Kommandanten nichts zu suchen.«

2. Zunächst blieb die Arbeit der an Bord gebliebenen Astrophysiker erfolg- und aufschlußreicher als die der ausgesandten Expeditionsgruppen. Die Astrophysiker ermittelten Rotationsdauer, Achsneigung, Klimaverhältnisse, Magnetfeld und die großmaßstäbliche Oberflächengliederung des Planeten Äolus, während die ausgeschickten Gruppen nur feststellten, daß die aufgefundenen Pflanzen – in der Hauptsache Gräser und niedrigere Arten – zwar nicht in die Taxonomie der irdischen Botanik paßten (wer hätte etwas solches auch erwarten wollen?), sich aber derselben Biomechanismen bedienten wie die terranische Flora. Höherentwickeltes Tierleben wurde nicht gefunden. Weiter als bis zu einer Gruppe von Lebewesen, die etwa dem Stamm der irdischen Gliederfüßler entsprachen, hatte es die äolische Evolution noch nicht gebracht. Auch die geologischen Untersuchungen erbrachten keine aufsehenerregenden Funde. Barletta machte seiner Unzufriedenheit in sarkastischen Worten Luft. »Dazu fliegt man also eine halbe Ewigkeit quer durch das Universum. Ich hätte zumindest erwartet, daß hier die Bäume rot und die Flüsse grün oder gelb sind. Statt dessen: Alles wie zu Hause.« Vischer sah die Sache anders. »Unsere Landung war aufregend genug. Dieser Planet gibt sich so auffallend unauffällig, daß ich auf die Stunde warte, in 27

der die ganz große Überraschung mit einem Schlag über uns herfällt.« Es sollte sich herausstellen, daß er mit dieser Ahnung recht hatte. Einstweilen jedoch schlichen die Tage in entnervender Eintönigkeit dahin. Seit der seltsamen Landung lebte jeder mit der Überzeugung, der fremde Planet berge ein Geheimnis. Und das erzeugte unter den Menschen eine Spannung, die sie gereizt und nervös machte. Nach zehn Tagen entschloß sich Vischer, das allgemeine Ausgangsverbot aufzuheben. Jeder durfte nun nach Belieben das Schiff verlassen und sich in einem Umkreis von einem Kilometer frei bewegen. Er hatte sich jedoch bei der ComputerEndstelle in einer der Luftschleusen ab- und bei der Rückkehr wieder anzumelden, so daß jederzeit Klarheit darüber herrschte, wer von der Mannschaft sich an Bord befand. Vischers und Barlettas Tagesablauf wurde belebt durch kleine Reibereien mit Jacqueline Ramadier. Jacqueline glaubte mehrmals am Tag, Grund zu einer Beschwerde zu haben. Obwohl sie ihre Sorgen auch per Interkom dem Kommandanten hätte anvertrauen können, machte sie jedesmal den Weg zur Zentrale, um Vischer ihre Klage von Angesicht zu Angesicht unter die Nase zu reiben. Barletta kam aus dem Grinsen und Kopfschütteln nicht mehr heraus. »Entweder ist sie hysterisch«, sagte er, »oder es plagt sie etwas ganz anderes.« »Was anderes?« fragte Vischer. »Es könnte sein, daß sie hinter einem von uns beiden her ist.« Vischer sah ihn verblüfft an. Dann lachte er schallend. Vischer selbst leitete die erste größere Expedition. Mit einhundert Mann in zehn Geländewagen entfernte er sich über zweihundert Kilometer von der EUR 2002 und drang bis zu der Bergkette vor, die die Ebene nach allen Richtungen hin ab28

schloß. In den Bergen wurden die ersten Bäume gefunden. Die Botaniker waren hellauf begeistert, sich mit den ersten Spezimina höherentwickelten Pflanzenlebens beschäftigen zu können. Die Zoologen sammelten Würmer, Schnecken, Spinnen und Insekten und schufen sich somit einen Vorrat an Forschungsobjekten, der sie mehrere Monate lang beschäftigt halten würde. In einem Bergsee wurde ein Tier gefunden, das mit einem panzerartigen Endoskelett ausgestattet war und einen neuen, bisher unbekannten Stamm der Xenozoologie begründete. Die Begeisterung über diesen Fund war allenthalben groß. Vischer allerdings wurde sein Unbehagen nicht los. Entdeckungen dieser Art erwartete man auf einer fremden, lebentragenden Welt. Was man nicht erwartete, waren Landevorgänge, die durch ein gewaltiges elektrisches Feld erzwungen wurden. Mochten die Botaniker und die Zoologen sich auch im siebten Himmel der forschenden Wissenschaft befinden: Er würde erst dann wieder ruhig schlafen können, wenn er wußte, was sich hinter den seltsamen Vorgängen verbarg, die sich während der Landung abgespielt hatten. Sie verbrachten zwei Tage im Randgebiet der Berge; dann kehrten sie zum Schiff zurück. Vischer hatte während der Abwesenheit von der EUR 2002 mit Barletta in fast ununterbrochener Verbindung gestanden. Der IO empfing ihn grinsend. »Ich habe schon gehört, ihr habt einige bedeutende Funde gemacht.« »Die Wissenschaftler schon«, brummte Vischer. »Ich bin noch genauso dumm wie zuvor.« Eine Stunde nach der Rückkunft meldete sich Llew Purcell, der Chef der Sektion Geologie. »Ich habe hier einen Mann namens Mathiasson, der nicht zu meiner Abteilung gehört.« »Dann schicken Sie ihn dorthin, wo er hingehört«, sagte Vi29

scher verwundert ob soviel Unbeholfenheit. »Das geht nicht«, antwortete Purcell. »Er behauptet, er sei schon immer bei mir gewesen.« »Zum Donnerwetter, es wird sich doch feststellen lassen …« »Ist bereits festgestellt. Ich habe recht, der Mann hat unrecht. Das will er aber nicht zur Kenntnis nehmen. Er ist stur. Und außerdem merkwürdig. Ziemlich langsam im Begreifen. Außerdem sieht er aus wie … na, ich will mit meinen Äußerungen lieber vorsichtig sein. Aber ich frage mich allen Ernstes, wo in Europa solche Menschen wachsen.« »Bringen Sie den Mann her«, sagte Vischer. »Wir werden ziemlich schnell herausfinden, was mit ihm los ist.« Ein paar Minuten später erschien Llew Purcell mit dem Mann namens Mathiasson. Insgeheim mußte Vischer dem Geologen recht geben. Der Mann war klein, kaum über anderthalb Meter groß, und von ungewöhnlich dunkler Hautfarbe. Sein schwarzes Haar war glatt und strähnig. Die Augen standen weit auseinander, und die flache, breitgedrückte Nase machte den Eindruck, als sei sie wiederholt mit der Faust eines Boxers in Berührung geraten. Die Mannschaft der EUR 2002 bestand, dem Mandat der Vereinten Nationen folgend, ausnahmslos aus Angehörigen europäischer Völker. Mathiasson dagegen schien geradewegs aus der Wildnis des Gran Chaco zu kommen. »Sie gehören vom Anfang dieser Expedition an zu Purcells Sektion?« fragte Vischer. »Jawohl«, sagte Mathiasson. »Wie kommt es, daß Purcell davon nichts weiß?« »Das weiß ich nicht.« Vischer wandte sich an Purcell. »Sie haben den Mann nie gesehen?« »Ebensowenig wie Sie«, antwortete der Geologe. Er hatte recht. Auch Vischer erinnerte sich nicht daran, daß ihm ein Mensch dieses Aussehens jemals unter die Augen gekommen war. Zwar bestand die Besatzung der EUR 2002 30

aus mehreren hundert Männern und Frauen, und es war durchaus so, daß die Wissenschaftssparten eine Klanwirtschaft führten und sich gegeneinander abkapselten; aber ein Mann von derart untypischem Äußeren, meinte Vischer, wäre ihm aufgefallen. Die Sache wurde immer rätselhafter. Mathiasson trug die Uniformkombination eines technischen Sachbearbeiters. Vischer fiel auf, daß die Jackenknöpfe aus Metall bestanden, während die Standarduniform ausnahmslos mit Plastikknöpfen versehen war. »Wo haben Sie die Uniform her?« fragte Vischer. Mathiasson gab keine Antwort. »Antworten Sie, zum Teufel«, sagte Vischer ungeduldig. »Nein«, sagte Mathiasson. Barletta lachte trocken. »Ausgezeichnet«, sagte er halblaut. »Der Mann gehört ausgestopft und unter Glas gestellt.« Abermals drehte Vischer sich zu Purcell um. »Sind Sie sicher, daß der Mann normal ist?« »Wenn ich ehrlich sein soll: nein.« Vischer tippte auf der Konsole des Datenanschlusses den Namen Mathiasson. Der Computer blendete die gewünschte Information auf das Bildgerät. Vischer überflog die Daten, dann las er sie Mathiasson vor. »Stimmt das?« fragte er zum Schluß. »Zum Donnerwetter, dann gehören Sie doch zur Sektion Medizin und nicht zu Purcell!« schrie Vischer. »Jawohl«, sagte Mathiasson ungerührt. Vischer lachte laut auf. Am Interkom wählte er Jacquelines Anschluß. Die Medizinerin erschien auf dem Bildschirm. »Müssen Sie mich ausgerechnet zur Zeit meiner Mittagsruhe stören?« fragte sie ärgerlich. Vischers gute Laune verflog. »Wenn es die Situation erfordert, störe ich Sie sogar in der 31

Badewanne, Dr. Ramadier.« Er schob Mathiasson ins Blickfeld der Kamera. »Zu Ihrer Sektion gehört ein Mann namens Mathiasson«, sagte er. »Ist es dieser hier?« »Nein«, sagte Jacqueline. »Sind Sie sicher?« »Wenn ich nein sage, bin ich immer sicher«, antwortete Jacqueline zweideutig. »Gut. Dann schicken Sie mir bitte den richtigen Mathiasson in die Zentrale.« »Das können Sie haben«, sagte Jacqueline und unterbrach die Verbindung. Ein paar Minuten später betrat der zweite Mathiasson die Kommandozentrale. Vischer erklärte ihm die Sachlage und beauftragte ihn, sich mit seinem Namensvetter auseinanderzusetzen. »Wer bist du?« fragte der zuletzt angekommene Mathiasson den ersten. Der reagierte überhaupt nicht auf die Frage, sondern sah Vischer an. »Meine Uniform habe ich von der Materialauslieferung bekommen«, sagte er. Verdutzt fuhr Vischer auf. Er erinnerte sich, daß er den Mann mit der zerquetschten Nase gefragt hatte, wo er seine Uniform herhabe, und daß ihm die Antwort verweigert worden war. »Das hat aber lange gedauert«, brummte er überrascht. »Rund fünfzehn Minuten«, meldete sich Barletta. Während die beiden Mathiassons sich über ihre Identität zu einigen versuchten, führte Vischer eine allgemeine Anwesenheitskontrolle durch. Die Anfrage beim Bordcomputer, der die an den Datenanschlüssen in den zehn Luftschleusen gemachten Einträge sorgfältig speicherte, ergab, daß sich im Augenblick niemand außerhalb des Schiffes aufhielt. Die Mitglieder der Besatzung wurden der Reihe nach über Interkom angerufen 32

und meldeten sich durch Betätigung der Antworttaste. Kurze Zeit später produzierte der Computer das Resultat: Die Besatzung war an Bord; jedermann hatte sich gemeldet. Das Ergebnis kam Vischer nicht unerwartet. »Lieber Freund«, sagte er zu Llew Purcells Mathiasson, »Sie mögen ein intelligentes Menschenkind sein. Aber so schlau, daß Sie uns auf Dauer hinters Licht führen können, sind Sie nun auch wieder nicht. Sagen Sie uns, wie Sie hier an Bord kamen. Sind Sie als blinder Passagier mitgeflogen?« Der Mann starrte den Kommandanten mit weit geöffnetem Mund fassungslos an. Tränen schossen ihm plötzlich in die Augen. Er taumelte und sank schluchzend in einen nahe stehenden Sessel. Vischer, Purcell, Barletta und der echte Mathiasson starrten einander verwundert an. Dann ging Vischer auf den haltlos Schluchzenden zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Hören Sie auf, Mann. So schlimm ist die Sache nun auch wieder nicht. Gleichgültig, wie Sie an Bord gekommen sind – wir lassen Sie schon nicht auf diesem Planeten zurück.« Der Mann hob das tränenüberströmte Gesicht aus dem Polster des Sessels und sah Vischer an. »Ich habe Sie betrogen«, sagte er in einwandfreiem Englisch. »Ich bin kein Mensch aus Ihrem Volk. Ich bin ein Eingeborener dieses Planeten.« Jacqueline Ramadier war ganz professionelle Sachlichkeit – keine Spur mehr von dem ständigen Quengeln, mit dem sie Vischer während der vergangenen Tage in den Ohren gelegen hatte. »Vischer, wir haben ein Problem«, sagte sie. Der Kommandant nickte ihr aufmunternd zu. »Erzählen Sie mir davon«, forderte er sie auf. »Ich habe den Fremden nach Strich und Faden untersuchen lassen. In psychiatrischer Hinsicht scheint er einigermaßen 33

normal. Seine Reaktionen sind normal, seine Antworten sind normal. Nur die Antworten, die er nicht gibt, machen mir Sorge.« »Zum Beispiel?« »Alles, was für uns wichtig ist, läßt er unbeantwortet. Wer hat ihn geschickt? Woher kam ihm die Idee, sich an Bord zu schleichen? Wo hat er unsere Sprache gelernt? Woher hat er die Uniform. Solche Dinge. Manchmal habe ich das Gefühl, er müsse sich mit einem weit Entfernten beraten, bevor er auf meine Fragen antworten kann.« »Etwas Ähnliches haben wir während der ersten Befragung schon beobachtet«, sagte Vischer. »Was wissen wir sonst noch über ihn?« »Die Anatomie nahm sich seiner an«, antwortete Jacqueline Ramadier bereitwillig. »Der Knochenbau des Mannes ist völlig abnormal. Er besitzt, wenn ich mich laienhaft ausdrücken darf, keine Gerippe, sondern eine innere Knochenschale – ähnlich wie die des Fisches, den Ihre Expedition aus den Bergen mitbrachte. Der Sauerstofftransport durch den Blutstrom beruht auf anderen Prinzipien als der unsere; dieses Wesen hat wesentlich mehr rote Blutkörperchen als ein Mensch. Das Herz liegt annähernd in der Mitte des Thorax. Seine Blutgruppe gibt es auf der Erde überhaupt nicht. Außerdem hat er Füße wie ein Affe. Ich bin überzeugt, daß er die Zehen zum Zugreifen ebensogut gebrauchen kann wie die Finger.« Vischer sah sie nachdenklich an. »Es bleibt uns also nichts anderes übrig …«, begann er, wurde jedoch von Jacqueline Ramadier sofort unterbrochen. »Es bleibt uns nichts anderes übrig«, sagte sie, »als seine Aussage zu akzeptieren. Er ist kein Mensch. Was anderes sollte er sein, als ein Eingeborener dieses Planeten?« Vischer ließ sich den Fremden vorfuhren. »Es sieht so aus«, sagte er, »als müßten wir deinen Worten 34

Glauben schenken, obwohl wir bisher keine Spur intelligenten Lebens auf Äolus gefunden haben. Wir sind daran interessiert, mehr über dich und dein Volk zu erfahren. Da der Name, den du dir selbst gabst, falsch war, werde ich dich Jonathan nennen. Ist dir das recht?« »Ja«, antwortete der kleine Mann mit der zerquetschten Nase. »Woher kam dir die Idee, dich an Bord unseres Schiffes zu schleichen?« wollte Vischer wissen. »Neugierde«, antwortete Jonathan. »Es war weiter nichts als Neugierde. Wir sahen euer Schiff landen. Wir hatten noch nie eine so große Maschine gesehen. Einer wurde ausgeschickt, das Wunder zu erforschen. Die Wahl fiel auf mich.« »Woher kennst du unsere Sprache?« »Wir besitzen die mentale Fähigkeit, die ihr als Telepathie bezeichnet«, lautete die Antwort. »Aha. Auf diese Weise, nehme ich an, erfuhrst du auch den Namen Mathiasson?« »Ja.« »Woher hast du die Uniform?« »Männer und Frauen aus meinem Volk haben sie hergestellt.« Vischer wußte nicht, was er von der Antwort halten sollte. Die Uniform war einwandfrei gefertigt. Wären die metallenen Knöpfe nicht gewesen, man hätte sie von einer echten nicht unterscheiden können. Die Herstellung eines solchen Kleidungsstücks war nur mit Hilfe einer fortgeschrittenen Fertigungstechnik möglich. Ein Volk, das eine solche Technik besaß, würde auf der Oberfläche des Planeten Spuren erzeugen, die die EUR 2002 beim Anflug hätte wahrnehmen müssen. Es paßte alles irgendwie nicht zusammen. Vischers Mißtrauen wuchs. »Wo lebt dein Volk?« wollte er wissen. »In den Bergen.« »Wir möchten dein Volk kennenlernen«, sagte Vischer. »Bist 35

du bereit, uns zu ihm zu führen?« »Jederzeit«, antwortete Jonathan ohne Zögern. »Vorausgesetzt, ihr verfolgt keine bösen Absichten.« Vischer stellte eine zwanzigköpfige Gruppe zusammen. Jacqueline Ramadier ließ es sich nicht nehmen, die Expedition mitzumachen. Am Abend des 19. Dezember 2159 Bordzeit wurde mit zwei Geländewagen aufgebrochen. Barletta war angewiesen, einen entsprechend ausgestatteten Hilfstrupp in ständiger Alarmbereitschaft zu halten. Vischer war überzeugt, daß ein Volk, das telepathisch begabt war und es verstand, einen seiner Angehörigen in kürzester Zeit die englische Sprache erlernen zu lassen, ihm und seinen Begleitern eine Reihe von Unannehmlichkeiten bereiten könnte, falls es zur Bösartigkeit neigte. Unterwegs berichtete Jonathian, wie es ihm gelungen war, sich an Bord der EUR 2002 zu schleichen. Er hatte das Schiff mehrere Tage lang regelrecht belagert. Als Vischers Expedition sich zum Aufbruch rüstete, war es ihm gelungen, einen der Ersatz-Raumanzüge zu ergattern, die in die Fahrzeuge geladen wurden. Er hatte die Expedition mitgemacht. In den unförmigen Raummonturen sah einer aus wie der andere. Außerdem war ihm zustatten gekommen, daß die einzelnen wissenschaftlichen Sektionen nicht viel Kontakt miteinander hatten. Er war niemand aufgefallen. Niemand hatte Verdacht geschöpft. Bei der Rückkehr der Expedition war er sang- und klanglos mit den anderen zusammen eingeschleust worden. Erst Llew Purcells Aufmerksamkeit hatte ihn entlarvt. Irgend etwas war an dem fremden Wesen, das Alf Vischer mit Unruhe und Unbehagen erfüllte. Jonathan gab an, er sei von den Verantwortlichen seines Volkes deswegen in das Raumschiff geschickt worden, weil sie etwas über die fremden Besucher erfahren wollten. Sie wollten wissen, ob es friedliche Wesen waren, die das Schicksal auf so unerklärliche Weise auf 36

ihre Welt verschlagen hatte. Vischer nahm als natürlich an, daß man für ein derart schwieriges Unterfangen einen Mann von überdurchschnittlicher Intelligenz ausgewählt haben würde. Jonathan aber machte keineswegs den Eindruck, als sei er mit geistigen Gaben allzu reich gesegnet. Seine Antworten, wenn er überhaupt welche gab, waren primitiv. Fragen stellte er nie. Die Angaben, die er über sein Volk machte, während die Geländewagen in schneller Fahrt über die Ebene dahinzogen, deuteten eher auf eine Steinzeitkultur hin als auf eine Zivilisation, die es fertigbrachte, nach einmaliger Ansicht eine Uniform bis in alle Einzelheiten nachzubilden. Entstammte Jonathan aber in der Tat einer primitiven Kultur, dann hätte er eigentlich beim Anblick all der technischen Wunderwerke, die das Raumschiff und die Geländefahrzeuge darstellten, aus dem Staunen nicht mehr herauskommen dürfen. Gerade das war es, was Vischer vermißte. Jonathan staunte nicht. Er nahm alles gelassen hin. Er hatte, so berichtete er, zweieinhalb Tage gebraucht, die Ebene zu überqueren. Daß dieselbe Distanz jetzt binnen weniger Stunden zurückgelegt wurde, beeindruckte ihn nicht im mindesten. Vischer kam allmählich der Verdacht, die irdische Technik liege so hoch über seinem geistigen Horizont, daß er sich gedanklich damit überhaupt nicht befassen konnte. Sein Mangel an Staunen war die Reaktion eines Wilden, dem ein Gerät zur Untersuchung subnuklearer Partikel vorgeführt wird. Nach drei Stunden Fahrt hatte die Expedition die Berge erreicht und war in ein Hochtal eingedrungen, das Vischer bisher noch nicht kannte. Je weiter sich das Tal in die Berge hineinzog, desto enger wurde es, bis es sich schließlich in eine Schlucht mit schroffen, steilen Wänden verwandelte. »Wenn die Eingeborenen etwas Ungutes im Sinn haben, dann ist hier die beste Möglichkeit, uns festzunageln«, sagte Vischer zu Jacqueline Ramadier. Sie nickte. 37

»Aber ich glaube nicht, daß sie böse Absichten haben«, meinte sie. »Der da zum Beispiel …« Sie deutete mit dem Daumen über die Schulter auf Jonathan »… scheint mir zu dumm zu sein, als daß er überhaupt jemals eine eigene Absicht haben könnte. Was er redet, klingt so, als hätte er’s auswendig gelernt.« Vischer gab ihr recht. Die Schlucht mündete in ein enges Tal. Die Felswände ragten Hunderte von Metern in die Höhe. Das Sonnenlicht fand hier nur während weniger Stunden am Tage Zutritt. Die Szene wirkte düster und bedrückend. Jonathan wies mit ausgestrecktem Arm auf die Wand, die der Mündung der Schlucht gegenüberlag. »Dort hinüber«, sagte er. Die Raupen der beiden Fahrzeuge fraßen sich durch grobkörniges Geröll. Die Fahrt wurde langsamer. »Heh, da sind Löcher in den Felsen!« rief jemand. Vischer sah auf. Die Felswand bildete eine Nische von der Form eines Halbkreises mit vierzig Metern Durchmesser. In diese Nische hinein hatte jemand einen serpentinenförmigen Aufstieg geschlagen, der im Zickzack einhundert Meter weit in die Höhe führte. Dort endete er auf einem Felsvorsprung von zehn Quadratmetern Fläche. In der Wand hinter dem Vorsprung waren Löcher in den Fels gegraben, ebenso über ihm bis zu einer Höhe von insgesamt einhundertfünfzig Metern. Die Löcher wirkten finster und bedrohlich. Vorläufig zeigte sich aber keine Spur von Leben. »Was ist das?« wollte Vischer wissen. »Das sind unsere Wohnungen«, antwortete Jonathan. Einer der Männer pfiff durch die Zähne. »Höhlenmenschen?« fragte er fassungslos. Vischer war ebenso erstaunt. Er spürte, daß die Begegnung mit den intelligenten Bewohnern dieser Welt noch kein Ende der Geheimnisse und Ungereimtheiten bringen werde. Er stritt zwar nicht ab, daß Höhlenbewohner durchaus einen ebenso hohen oder sogar höheren Grad von Intelligenz besitzen moch38

ten als der Mensch des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts. Aber dafür, wie Jonathans Uniform zustande gekommen war, wollte er eine in allen Einzelheiten einleuchtende und befriedigende Erklärung haben, bevor er sich bereit erklärte, sein Mißtrauen aufzugeben. Die beiden Wagen hielten am Fuß der Wand. Vischer ließ eine zweiköpfige Wache zurück und trug ihr auf, sich nach Möglichkeit etliche Schritte vom Fels entfernt aufzuhalten. Für die Bewohner des Felsens war es eine einfache Sache, jemand, der am Fuß der Wand stand, durch Steinwürfe auszuschalten. Der in den Stein gehauene Pfad war für ausgesprochen schwindelfreie Kletterer bestimmt. Jonathan beging ihn, als spaziere er mitten in der Fußgängerzone einer europäischen Großstadt. Vischer und seine Begleiter folgten ihm vorsichtig, indem sie sich an der Wand entlangschoben und es vermieden, in die Tiefe zu schauen. Jonathan trug, nachdem er den gestohlenen Raumschutzanzug hatte zurückgeben müssen, nur die Uniform, während Vischers Leute weisungsgemäß in ihren Raummonturen steckten. Den größten Teil seines Trupps ließ Vischer entlang dem serpentinenförmigen Aufstieg zurück. Mit nur fünf Mann betrat er den kleinen Vorsprung. Jonathan stellte sich in Positur und gab einen gellenden Pfiff von sich. Der Erfolg war sehr verblüffend. Wie die Feldmäuse schossen nun kleine, braune Gestalten aus den Löchern hervor, ließen sich an Seilen die Wand herabgleiten und verharrten lautlos etliche Meter über den Köpfen der Besucher, als sie die Felsenplattform besetzt vorfanden. Vischer sah, wie sie ihre Haltung am Seil änderten. Sie schlangen es sich um den Körper und lehnten sich in der Umschlingung zurück, so daß es aussah, als fühlten sie sich so recht bequem. Zumindest war dies – Vischer registrierte es mit großer Erleichterung – nicht die Haltung, aus der heraus man überraschend angreifen konnte. Jonathan begann zu reden. Er bediente sich einer mit 39

Schnalz- und Zischlauten durchsetzten Sprache, von der Alf Vischer allen Ernstes bezweifelte, daß sie sich jemals durch einen menschlichen Kehlkopf werde artikulieren lassen. »Ich denke, diese Geschöpfe sind telepathisch?« Das war die Stimme des Dritten Piloten Bayer, die Vischer im Helmempfänger hörte. Der Einwand war begründet. Wenn die Höhlenbewohner Telepathen waren, wie Jonathan behauptet hatte, wozu brauchten sie dann eine gesprochene Sprache? Er beschloß, Jonathan danach zu fragen. Dieser hatte seine Ansprache inzwischen beendet und erhielt von verschiedenen Seiten Antwort. Er mußte eine lange Reihe von Erklärungen abgeben, bis die Wißbegierde seiner Artgenossen befriedigt war und er sich Vischer wieder zuwenden konnte. »Sie begrüßen euch«, sagte er und bemühte sich dabei, feierlich zu klingen. »Sie heißen euch hier im Dorf willkommen und bitten euch, an einer Versammlung in der Halle teilzunehmen.« Vischer hatte nichts dagegen einzuwenden. Der Besuch der Halle bot jedoch insofern Schwierigkeiten, als dieser Ort der höchstgelegene der ganzen Höhlengemeinschaft war. Mancher von Vischers Begleitern war infolge mangelnden Trainings außerstande, sich an einem Seil fünfzig Meter weit in die Höhe zu hangeln. Jacqueline Ramadier war übrigens schon am Fuß der Serpentine zurückgeblieben. Die Höhlenbewohner zeigten sich hilfsbereit. Jedem, der unterwegs hilflos am Seil hängenblieb, kamen zwei oder drei der braunen Gestalten von benachbarten Seilen zu Hilfe und schoben ihn bis zum nächsten Höhleneingang, wo er so lange verschnaufen konnte, bis er sich zum Weiterklettern stark genug fühlte. Es verging fast eine Stunde, bis der letzte Mann die Halle erreichte. Ihr Eingang war nicht größer als der der anderen Höhlen. Man konnte ihn nicht in aufrechter Haltung passieren. 40

Als Vischer den gewaltigen Hohlraum gewahrte, der sich jenseits des Eingangs ins Innere des Berges hinein erstreckte, kam er zu dem Schluß, daß hier durch Sickerwasser eine Kalksteineinsprengung ausgewaschen worden sein müsse. Decken und Wände glitzerten feucht im Widerschein eines hochlodernden Feuers, das mitten in der Höhle brannte. Vischer nahm sich zum erstenmal Zeit, die kleinen, braunen Gestalten näher zu betrachten. Jonathan schien bei weitem der Größte seines Stammes zu sein. Wahrscheinlich war er aus diesem Grund als Späher gewählt worden. Die pygmäenhafte Statur eines seiner Artgenossen wäre an Bord der EUR 2002 sofort aufgefallen. Die Äolier waren in Leder gekleidet, das sie äußerst zart gegerbt hatten, wie Vischer bei einer zufälligen Berührung feststellte. Rein äußerlich war ihnen nicht anzusehen, daß sie Eingeborene eines Planeten waren, den 1,2 Milliarden Lichtjahre von der Erde trennten. Sie hätten ebensogut in den Reservaten des Ituri-Walds beheimatet sein können. Im großen und ganzen machten sie einen unkriegerischen und harmlosen Eindruck. Im Helmempfänger hatte Vischer Gelegenheit, die Gespräche seiner Begleiter mitanzuhören. Sie drehten sich ausnahmslos nur um diese eine Frage: Wie hatten diese Geschöpfe, die sich in Leder kleideten und Webstoffe überhaupt nicht zu kennen schienen, es fertiggebracht, eine sauber geschneiderte Uniform herzustellen? Vischer war von dieser Frage nicht weniger geplagt als seine Männer; aber im Augenblick hielt er die Zeit noch nicht für gekommen, ihr nachzugehen. Er hatte vor dem Kommando, das ihn nach Äolus brachte, eine Expedition in das System des Polarsterns geführt. Dort hatte die erste Begegnung der Menschheit mit einer fremden Intelligenz stattgefunden. Auch dort war man auf Primitive gestoßen, 41

Träger einer Steinzeitkultur wie diese Höhlenbewohner hier. Sie hatten Vischer und die Mitglieder seiner Expedition als Götter betrachtet. Die Terraner hatten eine rituelle Begrüßungszeremonie über sich ergehen lassen müssen, und Vischer nahm an, daß es hier auf Äolus nicht anders sein werde. Andererseits jedoch vermißte er – nicht nur an Jonathan – den unterwürfigen Respekt, mit dem Wesen einer solch niedrigen Zivilisationsstufe der Technik des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts zu begegnen pflegten. Die Höhlenbewohner gaben sich statt dessen, als erhielten sie jede Woche Besuch aus dem All. Jemand schien ihnen eingeflüstert zu haben, die Terraner seien Wesen wie sie und verdienten keine besondere Hochachtung. Die etwa dreißig kleinen, braunen Geschöpfe, die mit ihnen heraufgeklettert waren, kauerten im Kreis um das Feuer und blickten uninteressiert in die Flammen. Vischer und seine Begleiter fügten sich in den Kreis ein. Allerdings zogen sie es vor, sich auf den Boden zu setzen. Ihre europäischen Fuß- und Beingelenke waren der harten Beanspruchung durch länger dauerndes Kauern nicht gewachsen. Nach einer Weile erschien im Hintergrund der Höhle aus einem Eingang, den von Vischers Gruppe bisher noch niemand bemerkt hatte, eine phantastisch aufgeputzte Gestalt. Sie war nur mit einem Lendenschurz bekleidet, dafür aber mit allen möglichen Anhängseln geschmückt. Bunte Federn zierten den Schädel, der bis auf eine einzige Locke kahlgeschoren war. Vom Schurz baumelten Klauen und Schwänze verschiedener Tierarten sowie schuppige Fellstücke, die aussahen wie abgezogene Schlangenhäute. »Einen Zoologen müßte man dabeihaben«, murmelte Bayer, der Dritte Pilot. Er hatte die Außenübertragung seines Helmsenders abgeschaltet, so daß die Worte nur innerhalb der Helme zu hören waren. »Bisher haben wir ein einziges höherentwickeltes Tier gefunden, aber dieser Kerl hier trägt die Relikte 42

von mindestens zehn verschiedenen Arten mit sich herum.« Der Medizinmann übersprang mit einem hüpfenden Schritt den Kreis, der sich um das Feuer gebildet hatte. Mit gemurmelten Worten sprang er auf die Flammen zu. Er riß die Arme in die Höhe. Die Hände öffneten sich und verstreuten eine pulvrige Substanz, die das Feuer ein paar Sekunden lang grünlich färbte. Die Höhlenbewohner senkten die Köpfe und begannen ebenfalls zu murmeln. Der Schamane verharrte einige Minuten lang reglos vor dem Feuer. Vischer fragte sich verwundert, wie er die Hitze ertragen könne; er war von den aufgeregt züngelnden Flammen nicht weiter als einen Meter entfernt. Schließlich begann er, in rhythmischen Sprüngen um das Feuer herumzutanzen. Seine Stammesgenossen hatten die Köpfe wieder erhoben, klatschten mit Händen und Füßen den Takt zu den Sprüngen des Medizinmanns und sangen eine entnervend eintönige Melodie. Vischer vergaß, auf die Uhr zu sehen. Als der Schamane seinen Tanz abrupt abbrach und mit einem unwahrscheinlichen Satz über die Hockenden hinwegsprang, um in seinem Geheimgang zu verschwinden, war seit dem Beginn der Zeremonie schätzungsweise eine Stunde vergangen. Die Äolier erhoben sich, und Vischer mit seinen Begleitern tat es ihnen nach. Jonathan trat auf ihn zu. »Ihr seid jetzt Freunde des Stammes«, sagte er. »Unsere Freunde sind eure Freunde, und eure Feinde sind unsere Feinde. Wollt ihr längere Zeit in der Siedlung bleiben?« Vischer schüttelte den Kopf. »Wir müssen zum Schiff zurück. Aber wir werden morgen wiederkommen.« Jonathan schien damit einverstanden. Sie verließen die Höhle und turnten an den Seilen nach unten. Vischer kletterte hinter Jonathan her. »Wenn ihr telepathisch begabt seid, Jonathan«, sagte er, »wozu braucht ihr dann eine Sprache?« 43

Jonathan gab keine Antwort. Vischer verzichtete darauf, die Frage zu wiederholen. Sie erreichten die Plattform und schickten sich an, über die Felsserpentine abzusteigen und dabei den Rest der Gruppe einzusammeln. Plötzlich blieb Jonathan stehen. Er wandte sich an Vischer. »Telepathische Verständigung ist sehr kräftezehrend«, sagte er. »Wir wenden sie nur in Ausnahmefällen an. Normalerweise verständigen wir uns mit Hilfe der gesprochenen Sprache, genau wie ihr.« Vischer hatte, als er die ursprüngliche Frage stellte, auf das Chronometer gesehen. Seitdem waren neun Minuten vergangen. Die Frage nach der Herkunft seiner Uniform hatte Jonathan nach Ablauf von fünfzehn Minuten beantwortet. Vischer fragte sich, womit das zu tun haben mochte. Mußte er sich irgendwo Rat holen, oder verlief sein Denkprozeß so langsam? Wonach richtete sich die Länge der Zeitspanne, die zwischen Frage und Antwort verstrich? Etwa nach der Schwierigkeit der Frage? Das schien nicht der Fall zu sein; denn es war sicherlich leichter, die Frage nach der Herkunft einer Uniform zu beantworten, als zu erklären, warum eine Gruppe von natürlichen Telepathen auf akustische Weise miteinander kommunizierte. Vischer kam mit seinen Spekulationen nicht weiter; aber er hatte das deutliche Gefühl, daß er der Lösung des großen Rätsels einen ganzen Schritt näher wäre, wenn er Antworten auf diese Fragen finden könnte. Jonathan lehnte es ab, die Gruppe zum Schiff zurückzubegleiten. »Ich bleibe in der Siedlung«, sagte er. »Ich freue mich, daß ihr morgen kommt.« Als er außer Hörweite der Helmlautsprecher war, brummte Bayer: »Es wundert mich, daß der sich überhaupt freuen kann.«

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Am nächsten Morgen besuchte Vischer die Höhlensiedlung mit einer kleineren Gruppe. Er wurde von Barletta, Jacqueline Ramadier und drei Technikern begleitet. Die Techniker schleppten einige Beutel voll Geschenke, mit denen Vischer den Äoliern eine Freude machen wollte. Ganz uneigennützig war dieser Anflug von Philantropie allerdings nicht. Nebenbei ging es ihm darum, die Reaktion der Höhlenwesen zu studieren. Als sie den Wagen am Fuß der Felswand abstellten, hatte man sie schon bemerkt. Droben auf der kleinen Plattform standen vier der pygmäenhaften Wesen und starrten reglos auf die Ankömmlinge herunter. »Kommen Sie, Dr. Ramadier«, sagte Vischer und bot Jacqueline die Hand an. »Danke. Ich kann allein gehen.« Barletta, der sich immer verpflichtet fühlte, das letzte Wort zu haben, brummte halblaut: »Das hätte man gestern sagen mögen.« Jacqueline Ramadier hielt es nicht für nötig, darauf zu reagieren. In halber Höhe des Aufstiegs strauchelte sie. Die Gefahr des Absturzes bestand zwar nicht; aber zumindest wäre sie schmerzhaft gefallen, wenn Vischer sich nicht blitzschnell umgedreht und ihr unter die Arme gegriffen hätte. »Danke«, sagte sie. Die Höhlenwesen empfingen sie mit bewegungsreichen Gesten, die wahrscheinlich einen Gruß bedeuteten. Vischer und Jacqueline nickten kurz, während Barletta theatralisch die Arme über der Brust kreuzte und sich verneigte. »Friede sei mit euch«, sagte er. Jacqueline grinste. Es war das erstemal, daß jemand sie grinsen sah. Vischer versuchte, das Wort zu artikulieren, das Jonathan als seinen Namen genannt hatte. Einer der Braunen deutete nach oben. Jonathan kam am Seil herabgeturnt. Er trug nicht mehr die 45

Uniform, sondern die weichgegerbte Lederkleidung seiner Artgenossen und sah jetzt einem Gran-Chaco-Bewohner noch ähnlicher als je zuvor. »Habt ihr einen Häuptling?« fragte Vischer. Jonathan nickte und deutete in die Höhe. »Diese Frau wird nicht klettern können«, sagte Vischer. »Können wir …« »Machen Sie sich um mich keine Sorge«, fiel ihm Jacqueline ins Wort. »Ich komme mit dem Seil gut zurecht.« Tatsächlich, stellte sich heraus, war sie ein besserer Kletterer als Vischer oder Barletta. Der Häuptling wohnte hinter einem der obersten Löcher, unmittelbar unter dem Einstieg der Versammlungshalle. Seine Wohnhöhle war geräumig. Die Wände waren mit Tierfellen behangen. Irgendwann, wenn es nichts mehr Wichtigeres zu tun gab, würde Vischer – das nahm er sich fest vor – sich bei den Eingeborenen erkundigen, wo all diese Tiere zu finden seien, nach denen seine Zoologen seit geraumer Zeit erfolglos suchten. Zweigmatten bedeckten den Boden. Im Hintergrund des Raumes waren aus kleinen Fellstapeln Sitzgelegenheiten gebildet. Der Häuptling forderte seine Besucher gestikulierend zum Sitzen auf. Die Techniker nahmen am Eingang der Höhle Platz. Jonathan verdolmetschte, daß Vischer Geschenke mitgebracht habe. Ein Beutel wurde vor dem Häuptling auf dem Boden entleert. Die Freude war längst nicht so groß, wie Vischer erwartet hatte. Der Beschenkte zeigte zwar grinsend seine gelben Zähne und wühlte mit beiden Händen im Haufen der glitzernden, schimmernden Geschenkobjekte herum; aber Jonathan übersetzte weiter nichts als ein bescheidenes »Dankeschön«. Dann wurden die Geschenke wieder in den Beutel geräumt und beiseite gestellt. Die übrigen Beutel wurden erst gar nicht in Augenschein genommen. Es entspann sich nun ein Frage- und Antwortspiel, bei dem jede Seite versuchte, über die andere soviel wie möglich zu 46

erfahren. Der Häuptling zeigte sich wesentlich intelligenter als Jonathan – ein Umstand, dem er wahrscheinlich sein hohes Amt zu verdanken hatte. Die Unterhaltung mochte etwa eine Viertelstunde angedauert haben, als das Oberhaupt der Siedlung plötzlich, wie von einer Wespe gestochen, in die Höhe sprang, den Beutel mit den Geschenken vom Boden riß, ihn an sich preßte und wie ein Verrückter in der Höhle umherzutanzen begann. »Was macht er?« fragte Barletta verwundert. »Er freut sich so sehr über die Geschenke«, erklärte Jonathan. »Er hat es jetzt erst richtig begriffen.« Vischer und Barletta sahen einander an. »Quince minutos«, sagte Barletta, da er die Außenverbindung nicht unterbrechen und doch von Jonathan nicht verstanden werden wollte. »Precisamente«, antwortete Vischer, der auf die Uhr gesehen hatte. Der Häuptling beruhigte sich nur langsam. Die Unterhaltung wurde fortgesetzt. Nach einer Weile bot sich Vischer endlich die Gelegenheit, jene Frage zu stellen, die ihm schon von allem Anfang an auf der Zunge gebrannt hatte. »Kann der Häuptling mir zeigen, womit deine Uniform hergestellt wurde?« erkundigte er sich bei Jonathan. Jonathan übersetzte. Der Häuptling grinste und machte mit beredten Gesten das Zeichen der Zustimmung. Sie standen auf und gingen weiter in die Höhle hinein. Sie verengte sich immer mehr und bildete schließlich einen schmalen Gang, der in zahlreichen Windungen leicht aufwärts führte. Der Häuptling und Jonathan trugen je eines von den Talglichtern, die die Pygmäen zur Beleuchtung ihrer Wohnhöhlen verwendeten. Nach einer Weile weitete sich der Stollen und endete schließlich im rückwärtigen Teil der Versammlungshalle. Vischer war schon bei seinem Besuch am Vortag aufgefallen, daß eine Stelle der Hallenwand mit Fellvorhängen bedeckt war, 47

ohne daß man hätte sagen können, warum gerade diese Stelle ausgewählt worden war. Der Häuptling schob nun eines der Felle beiseite und legte die Mündung eines niedrigen Ganges frei. Er grinste, als sei ihm ein guter Scherz gelungen, und verschwand in dem niedrigen Gang. Vischer, Jacqueline und Barletta folgten ihm. Den Schluß bildeten die Techniker und Jonathan mit dem Talglicht. Sie gelangten in einen kleineren Raum. Die Wände und der Fußboden waren, anders als bei den übrigen Höhlenräumen, sorgfältig behauen und geglättet. In der Mitte des Raumes stand ein großer, primitiver Webstuhl. An den Wänden verteilt waren Tische, auf denen, säuberlich geordnet, Schneiderwerkzeuge aller Art herumlagen: glitzernde Metallscheren, Nadeln, Zwirn und viele andere Dinge. Barletta riß den Mund so weit auf, daß er durch die Sichtscheibe seines Helmes aussah wie ein Fisch in einem Aquarium, der nach Luft schnappt. Vischer bemühte sich, sein Erstaunen nicht zu zeigen, während Jacqueline aufschrie und auf den Webstuhl zustürzte. »Woher habt ihr diese Dinge?« rief sie. »Sie sind vom Himmel gefallen«, antwortete der Häuptling, nachdem Jonathan die Frage übersetzt hatte. »Wir haben sie nur zusammengesetzt.« »Na klar«, knurrte Barletta, der die Unverfrorenheit des Häuptlings als Beleidigung seiner Intelligenz auffaßte. »Sie waren in Packpapier gewickelt, und als Absender stand drauf ›Hertie International‹.« »Woher wußtet ihr, wie man sie zusammensetzt und wie sie verwendet werden?« fragte Vischer unbeirrt weiter. Weder der Häuptling noch Jonathan gab eine Antwort. Vischer hielt es für undiplomatisch, sie zu drängen, zumal er überzeugt war, daß er die Auskunft letzten Endes doch noch erhalten würde. Er besah sich inzwischen die herumliegenden Werkzeuge. Bisher hatte er unter den Utensilien der Höhlenbewohner kein einziges gesehen, das aus Metall bestand. Daß 48

sie auf einer Kulturstufe lebten, die dem Ende des irdischen Paläolithikums entsprach, war für ihn bis zum Augenblick nicht zu bezweifeln gewesen. Diese Scheren jedoch standen, soweit er das auf einen Blick erkennen konnte, den Solinger Fabrikaten in nichts nach. Sie waren sorgfältig gearbeitet, lagen gefällig in der Hand und schnitten, wie Vischer sich durch eine Probe überzeugte, phantastisch. Auf den Tischen lagen Stücke olivgrünen Uniformstoffs, Reste des Materials, aus dem Jonathans Uniform angefertigt worden war. Dazu kamen Zwirne der passenden Farbgebung und dünne, flexible Plastikstreifen für die Besätze. Vischer fand ein Gerät, dessen Funktion er sich nicht zu erklären vermochte. Er winkte den Häuptling herbei und gab ihm durch Gesten zu verstehen, was er wissen wollte. Der Äolier grinste, nahm das Instrument zur Hand, legte zwei Plastikstreifen aufeinander und schweißte sie mit einem nadeldünnen Flammenstrahl zusammen. »Ein Plastikschweißer!« Barletta staunte. Vischer sah sich um. Es war unglaublich. Die Stoffe und Werkzeuge, die sich hier befanden, waren von den Utensilien draußen in den Höhlen sechs- bis siebentausend Jahre organischer Entwicklung entfernt. Aber sie waren hier, daran bestand kein Zweifel. Die Äolier hatten sie nicht geschaffen – höchstens den Stoff, aber selbst dazu war ihnen der Faden geliefert worden. Aber sie verstanden, mit den Dingen umzugehen. Materialien, Werkzeuge, Kenntnisse – das alles war den Pygmäen vom Himmel herab zugefallen. Wenn man bereit war, das zu glauben, dann fiel es einem nicht mehr schwer, sich vorzustellen, wie die Uniform genau nach Vorbild und mit einem Minimum an Zeitaufwand hatte angefertigt werden können. Nur ein Fehler war ihnen unterlaufen. Sie hatten Metallknöpfe verwendet anstatt solche aus Plastik. 49

Jonathan, der ein paar Schritte zurückgeblieben war, kam mit allen äußeren Zeichen der Aufregung herbeigeeilt. »Uns überkam plötzlich die Erkenntnis, wie man solche Dinge zusammensetzt«, stieß er hervor. »Wir wußten auf einmal, wie wir die Werkzeuge zu gebrauchen hatten.« Vischer sah auf die Uhr. Seit seiner Frage waren fünfzehn Minuten verstrichen. Vischer blieb mit seinen Begleitern noch ein paar Stunden. Immer wieder, auf diese oder jene Weise, brachte er die Sprache auf die seltsamen Geräte und die eigenartige Fertigkeit, die die Äolier plötzlich entwickelt hatten. Aber der Häuptling und auch Jonathan blieben bei der Behauptung, es sei alles plötzlich vom Himmel gefallen und sie hätten damit zu arbeiten begonnen, wie es ihnen eine Eingebung befahl. »Du wirst doch diesen Unsinn nicht glauben?« sagte Barletta auf Spanisch. Vischer sah ihn an. »Welchen Unsinn ich glaube, bleibt schließlich gleich«, entgegnete er. »Soll ich glauben, die Äolier hätten den Webstuhl, die Scheren, die Nadeln und den ganzen Rest selbst hergestellt? Wäre das weniger unsinnig?« Am späten Nachmittag kehrten sie zum Schiff zurück. Vischer war niedergeschlagen. Es schien, als würde sich das Rätsel dieses Planeten niemals lösen lassen.

3. Der Starttermin wurde auf den 1. Mai 2160 festgelegt. Fast ein halbes Jahr hatte sich die Expedition auf Äolus aufgehalten. Vieles war gefunden worden, was die Wissenschaftler in Aufregung versetzte. Aber das Geheimnis, das Alf Vischer hatte entschleiern wollen, existierte noch immer, und man war 50

seiner Enthüllung nicht näher als am ersten Tag. Anthropologische Expeditionen waren weit ins Hinterland hinein vorgedrungen und hatte mehrere solcher Höhlengemeinschaften ausfindig gemacht wie jene, der Jonathan angehörte. Die kleinen braunen Wesen bildeten innerhalb ihrer Höhlensiedlung eine lockere Gemeinschaft. Der Häuptling hatte keine allzu großen Machtbefugnisse. Es kam selten vor, daß eine Siedlung auch nur von der Existenz einer anderen wußte. Der Planet war so dünn besiedelt, daß mit wenigen Ausnahmen jede Gemeinschaft in dem Glauben lebte, sie sei die einzige auf der ganzen Welt. Interessant war, daß sämtliche Höhlengemeinschaften – obwohl es unter ihnen keine Kommunikation gab – dieselbe Art von Religion entwickelt hatten. Sie glaubten alle an ein einzelnes, hohes Wesen, das über sie herrschte. Sie hatten Bilder ihrer Gottheit angefertigt, die allerdings wenig Ähnlichkeit miteinander aufwiesen. Gemeinsam war ihnen nur eines: Sie waren durchweg im höchsten Maß abstrakt, ohne jede deutbare Form. Die Zoologen hatten mehr Tiere entdeckt, als sie katalogisieren konnten. Die hochentwickelte Fauna hielt sich ausschließlich in den Bergen auf. Die Ebenen beherbergten nur Würmer, Schnecken und Gliederfüßler. Die Erkenntnisse der einzelnen Forschungsgruppen waren sorgfältig aufgezeichnet, katalogisiert und aufbewahrt worden. Die Vereinten Nationen hatten etwa eintausend solcher Forschungsaufträge wie den der EUR 2002 vergeben. Die Schiffe sollten zur Erde zurückkehren und dort mit ihren Erkenntnissen und ihren Besatzungen eine neue Menschheit aufbauen. Jonathan war die ganze Zeit über in Verbindung mit den Terranern geblieben. Vischer hatte des öfteren mit ein paar Begleitern die Höhlensiedlung besucht. Die Äolier waren freundlicher und zugänglicher geworden. Für die seltsamen Ereignisse, die während und kurz nach der Landung der EUR 2002 stattgefun51

den hatten, war jedoch keine Erklärung gefunden worden. Vischer hatte sich dazu entschlossen, diese Vorkommnisse unter der Rubrik »Ungeklärtes« abzulegen und seinem Seelenfrieden dadurch einen Dienst zu erweisen, daß er hinfort nicht mehr an sie dachte. Wenn man von diesen ungeklärten Dingen absah, hatte die EUR 2002 Erfolge zu verzeichnen, wie sie so rasch keinem anderen der eintausend Forschungsaufträge der Vereinten Nationen zuteil geworden sein konnten. Experten hatten zu Beginn der Aktion errechnet, daß wahrscheinlich nicht mehr als fünf oder sechs der ausgesandten Expeditionen auf intelligentes Leben stoßen würden. Die EUR 2002 war eine von diesen wenigen! »Wirst du traurig sein, wenn wir nicht mehr da sind?« fragte Vischer. Er saß mit Jonathan im Gras der weiten Ebene, auf der die EUR 2002 vor nahezu einem halben Jahr gelandet war. Die gewaltige, mehrere hundert Meter hohe Kugelmasse des irdischen Raumschiffs ragte zwei Kilometer hinter ihnen in den wolkenverhangenen Himmel. »Ja«, sagte der Äolier einfach. Vischer selbst war nicht sonderlich wohl zumute, wenn er an den Rückflug dachte. Wer mochte wissen, was mit der Erde in der Zwischenzeit geschehen war. Wenn sie zurückkehrten, würden auf dem Heimatplaneten seit ihrer Abreise 2,4 Milliarden Jahre vergangen sein, eine Zeitspanne, in der Welten vergingen und neue aufwuchsen. Dem menschlichen Verstand war es nicht gegeben, in solchen Zeiträumen zu denken. Niemand vermochte sich auszumalen, was aus der Erde in knapp zweieinhalb Milliarden Jahren geworden sein könne. Die Planer des Forschungsunternehmens hatten rechtzeitig daran gedacht, daß für den Fall einer Erdkatastrophe den ausgesandten Expeditionen mehrere Treffpunkte angegeben wer52

den mußten. Die Möglichkeit, daß ein kosmisches Unglück den Heimatplaneten zerstört hatte, war nicht die einzige potentielle Gefahr, die den Zurückkehrenden drohte. Nach 2,4 Milliarden Jahren würde auch die Sonne sich allmählich dem Ende ihres Lebenszyklus nähern und womöglich nicht mehr in der Lage sein, organisches Leben auf ihren Satellitenwelten zu unterhalten. Existierte die Erde nicht mehr oder war sie unbewohnbar, dann mußten die Heimkehrer ein anderes System anlaufen. Es gab so viele Ausweichmöglichkeiten, daß die Zukunft der irdischen Menschheit auf jeden Fall gesichert erschien. Die EUR 2002 gehörte zur dritten Etappe der Forschungsaufträge. Die erste Etappe sollte nach zehn Millionen Jahren zur Erde zurückkehren. Ihr Ziel waren Galaxien unmittelbar außerhalb der Lokalen Gruppe. Die zweite Etappe würde etwa 100 Millionen Jahre unterwegs sein und Sterneninseln untersuchen, die in den von der Erde am weitesten entfernten Abschnitten des großen Virgo-Haufens lagen. Die Rückkehr der dritten Etappe schließlich war weit verstreut für den Zeitraum 2 bis 2,5 Milliarden Jahre geplant. Wahrscheinlich waren nach dem Start der EUR 2002 noch weitere Forschungsaufträge vergeben worden, die die dazwischenliegenden Epochen ausfüllten. »Ihr werdet uns nicht verlassen«, sagte Jonathan plötzlich. Vischer hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, in solchen Fällen auf die Uhr zu sehen. Was Jonathan gesagt hatte, bezog sich auf Vischers Frage, ob er traurig sein werde, wenn die EUR 2002 wieder startete. Seit dieser Frage waren 21 Minuten verstrichen. Vischer seufzte. Auch dies gehörte zu den Dingen, die er unter »Ungeklärtes« einzuordnen beschlossen hatte. Nur war es in diesem Falle schwerer, nicht mehr daran zu denken. Unterhaltungen, bei denen die Antwort eines Äoliers mehrere Minuten nach der Frage eintraf, gab es jeden Tag. Der Kontakt mit den Terranern hatte den Höhlenbewohnern manche Vorteile eingebracht. Vischers Leute hatten sie gelehrt, 53

nach Erzen zu graben, die Erze dann zu schmelzen und aus den gewonnenen Metallen dann Werkzeuge herzustellen, die ihren Steingeräten weit überlegen waren. Sie hatten ihnen auch beigebracht, daß man den vom Himmel gefallenen Webstuhl nicht nur zur Anfertigung von Uniformen der UN-Raumtruppe, sondern auch gut zur Herstellung von Kleidern des Alltagsbedarfs verwenden konnte, wenn man nicht darauf wartete, bis einem der Webstoff in den Schoß fiel, sondern statt dessen Webfäden aus einer flachsähnlichen Faser gewann. Die Äolier in Jonathans Siedlung waren darauf aufmerksam gemacht worden, daß sie nicht die einzigen eingeborenen Bewohner dieser Welt waren. Man hatte ihnen die Stellen gewiesen, an denen sich andere Siedlungen befanden. Es war zu ersten Besuchen bei fremden Höhlengemeinschaften gekommen. Die Absicht der Anthropologen, die Vischer unterstützte, war ursprünglich gewesen, den zivilisatorischen Vorteil, den Jonathans Gruppe aus dem Kontakt mit den Terranern gewonnen hatte, auf dem Weg über die intergemeinschaftlichen Begegnungen über ganz Äolus auszubreiten. Dabei jedoch, so stellte sich heraus, hatte man die Rechnung ohne den die Entwicklung regulierenden Wirt gemacht. Um anderen Höhlengemeinschaften den Besitz eines Webstuhls zu ermöglichen, hätte das Gerät, das sich in Jonathans Siedlung befand, nachgebaut werden müssen. Die Techniker der EUR 2002 gaben sich alle Mühe, den Äoliern diese Idee nahezubringen; aber der Erfolg blieb ihnen versagt. Die Pygmäen hatten keine Mühe mit der Vorstellung, daß, wenn ein Steinbeil so aussehen solle wie das andere, man lediglich den Fertigungsvorgang so genau wie möglich wiederholen müsse. Aber der Webstuhl war etwas zu Kompliziertes. Der Gedanke, daß er aus nachbau- und zusammensetzbaren Einzelteilen bestand, hatte im Bewußtsein der Äolier nicht Platz. Hier war man an eine Grenze ihres Aufnahmevermögens gestoßen, die sich erst im Zuge der natürlichen Entwicklung überschreiten lassen würde. 54

Immerhin hatten die dunkelhäutigen Eingeborenen vieles gelernt, was ihrer Zivilisation ermöglichte, einen Sprung über mehrere Jahrtausende hinweg zu machen. Das Projekt war auch allgemein begrüßt worden; Jacqueline Ramadier hatte ihm als einzige ihre Zustimmung versagt. »Wir greifen in die göttliche Weltordnung ein«, war ihr Standpunkt. »Diese Wesen werden bald nur noch den Wunsch haben, anderen ihre Überlegenheit zu beweisen, und den ganzen Planeten mit einem Eroberungskrieg überziehen.« Vischer hatte ihr zu erklären versucht, daß eine Höhlengemeinschaft von nicht mehr als fünfzig Mitgliedern – weibliche und minderjährige Wesen mitgerechnet – mit Webstühlen, Wollkleidern und Stahlmessern allein keinen Eroberungskrieg führen könne und daß man aus den gleichen Bedenken heraus vermieden habe, den Äoliern etwas in die Hand zu geben, was sie zu einer überlegenen Waffe gestalten könnten – aber Jacqueline hatte ihren schiffsbekannten Dickschädel aufgesetzt und nicht mehr aufgehört, zu nörgeln. Vischer stand auf und klopfte sich Grashalme von der Montur. Es war seltsam. Er empfand keine besondere Zuneigung zu dem Eingeborenen. Sie waren einander im Lauf der Monate nicht nähergekommen. Und doch fiel es ihm schwer, sich von Jonathan zu verabschieden. »Ich muß zum Schiff zurück«, erklärte er. »Wir haben noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen. Wir sehen uns morgen noch einmal, kurz vor dem Start.« Jonathan war sitzengeblieben. Er starrte zu den fernen Bergen hinüber, wo die Höhlen seiner Wohngemeinschaft lagen. »Ihr werdet uns nicht verlassen«, sagte er ein zweites Mal. Allmählich ging Vischer die Geduld aus. »Das werden wir sehen«, knurrte er. Dann stapfte er durch das hohe Gras davon.

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Keiner der Äolier war erschienen, um von der Besatzung des Raumschiffs Abschied zu nehmen. Vischer wertete es nicht als Undankbarkeit oder Mangel an Zuneigung. Er erinnerte sich an Jonathans Prophezeiung. Die kleinen Braunen verabschiedeten sich nicht, weil sie fest davon überzeugt waren, daß das Schiff nicht starten werde. Die Startvorbereitungen wurden mit der üblichen Sorgfalt durchgeführt. Barletta saß an den Kontrollen. Inzwischen war Vischer damit beschäftigt, die Parameter des ersten Raumsprungs zu berechnen. 10. Mai 2160, 13:59 Uhr Bordzeit. Noch eine Minute bis zum Start. Welche Bedeutung würde das Datum noch haben, wenn sie zur Landung auf der Erde ansetzten? Die Digitalziffern des automatischen Timers tickten. … neununddreißig … achtunddreißig … »Wir schaffen es diesmal mit zwei Sprüngen«, sagte Vischer zuversichtlich. Barletta war skeptisch. »Hoffentlich schaffen wir es überhaupt«, murmelte er. … dreißig … neunundzwanzig … »Was, glaubst du, könnte uns passieren?« »Eine ganze Menge. Zunächst einmal, daß der, der uns heruntergeholt hat, uns nicht wieder fortläßt.« … einundzwanzig … zwanzig … neunzehn … Vischer musterte das Elektrometer. »Elektrische Feldstärke null«, sagte er. »Abwarten«, warnte Barletta. Eine Computerstimme meldete sich. »T minus zehn … neun … acht …« Die Lichtmarke des Elektrometers verharrte in der Nullposition. Auf das geringe Eigenfeld des Planeten sprach das Gerät nicht an. »… sechs … fünf … Triebwerk läuft mit Vollschub … drei … zwei …« 56

Ein scharfes Zischen war zu hören. Vischer fuhr herum. Der Lichtzeiger des Elektrometers war erloschen. Eine dünne Rauchfahne stieg aus dem kleinen Gerätekasten. »Zum Teufel …«, keuchte Vischer. »Sie rührt sich nicht«, sagte Barletta resigniert, als habe er es nicht anders erwartet. Drunten im Leib der EUR 2002 rumorten die Triebwerke. Der mächtige Schiffskörper zitterte. Vischers Blick fraß sich an dem großen Bildschirm fest. Er erwartete zu sehen, wie das Grasland unter ihm zurückwich, wie das Blickfeld sich weitete … Nichts! »Verdammt nochmal!« Das Feld blieb. Mit unvorstellbarer Kraft preßte es das schwere Raumschiff an den Boden. »Nichts«, sagte Barletta! »Absolut nichts.« Die Aggregate spien mächtige, tödliche Ströme ultravioletten Lichtes. Aber das Schiff rührte sich nicht. Die Wände vibrierten unter dem furchtbaren Kräftespiel; aber die EUR 2002 blieb fest auf dem Boden liegen. »Triebwerke auf null!« schrie Vischer wütend. Die Vorstellung, daß jemand sich erlaubte, mit einem der modernsten irdischen Raumschiffe Katz und Maus zu spielen, trieb ihn zur Raserei. Es bedurfte mehrerer Minuten und Barlettas spöttischer Bemerkungen, ihn wenigstens einen Teil seines inneren Gleichgewichts wiederfinden zu lassen. Er kippte das Mikrophon zu sich heran und informierte die Besatzung. Seine Stimme klang belegt. »Wir haben vermutlich keine Möglichkeit, von hier fortzukommen, solange wir nicht die Ursache dieses außergewöhnlich starken Feldes gefunden haben«, schloß er. »Es besteht die Möglichkeit, daß unsere Aggregate dieses Feld durch Beeinflussung einer unbekannten Elektrizitätsquelle automatisch auslösen. Es ist aber ebensogut möglich, daß wir es mit einer 57

unbekannten, intelligenten Macht zu tun haben, die bestrebt ist, unser Schiff auf diesem Planeten festzuhalten.« Als er das Mikrophon in seine Ausgangslage zurückschob, fiel ihm Jonathan wieder ein. Weiß Gott, der Kerl hatte recht behalten! In den nächsten Tagen überstürzten sich die Ereignisse. Die EUR 2002 hatte mehrere Flugzeuge an Bord, die ihr zur Erkundung von Planetenoberflächen, für die Kartographierung und ähnliche Zwecke mitgegeben worden waren. Diese Maschinen bestanden zur Hauptsache aus derselben nichtmetallischen Polymersubstanz wie das Raumschiff selbst. Vischer schickte alle Flugzeuge bis auf eines, das er für seinen persönlichen Bedarf zurückbehielt, sternförmig auf mehrere Rundflüge rings um den Planeten. Solche Umfliegungen waren im Lauf des vergangenen halben Jahres des öfteren durchgeführt worden. Allerdings war dabei in keinem Fall etwas Nennenswertes entdeckt worden. Die Maschinen starteten am Morgen des 11. Mai. Eine nach der anderen hob von der Grasfläche ab und schoß, von fauchenden Heißluftaggregaten getrieben, nahezu senkrecht in den Himmel. Gegen elf Uhr wurde der erste Notruf aufgefangen. Vischer befand sich zu dieser Zeit in der Sektion Geologie und nahm an einer Informationsbesprechung teil. Die Funkstation benachrichtigte ihn sofort. »Sergeant Teersten ist in ein starkes elektrisches Feld geraten, das ihn zu Boden zieht, Sir. Er gibt weiterhin an, daß das Feld sofort verschwindet, wenn die Maschine wendet. Er fragt an, ob er weiterfliegen soll.« »Er soll seine genaue Position aufnehmen und dann umkehren«, entschied Vischer. »Verstanden, Sir.« Vischer verließ die Besprechung sofort. Er lief zum Kom58

mandostand, ließ sich von Teersten die Koordinaten des Punktes durchgeben, an dem er umgekehrt war, und markierte die Position auf der großen Karte der Oberfläche des Planeten Äolus, die die Kartographen während der vergangenen sechs Monate angefertigt hatten. Es fiel ihm auf, daß der von Teersten bezeichnete Ort inmitten einer Gegend lag, in der die Karte fast kein Detail aufwies. Sie zeigte ein paar gestrichelte Wasserläufe, als sei aus den Photographien nicht klar hervorgegangen, ob sich dort wirklich ein Fluß befand oder nicht. Höhenlinien oder sonstige Angaben zur Kontur des Geländes waren nicht vorhanden. Es schien sich um eine Region zu handeln, die bisher nur ungenügend erforscht worden war. Vischer nahm die Mappe zur Hand, die die Kursanweisungen für sämtliche heute ausgesandten Flugzeuge enthielt. Er stellte eine Verbindung zwischen seiner Datenendstelle und dem Bordcomputer her und errechnete, daß Corporal Alvarez mit seiner Maschine in spätestens einer Stunde den Punkt erreichen würde, an dem Teersten umgekehrt war. Alvarez hätte bis dahin den Planeten zu drei Vierteln umrundet. Fünfzig Minuten später lag Alvarez’ Notruf vor. »Corporal Alvarez meldet dasselbe Phänomen wie Sergeant Teersten, Sir«, berichtete die Funkstelle. »Seine Maschine wird von einem starken Feld zu Boden gezogen. Er fragt ebenfalls an, ob er landen oder umkehren soll.« »Geben Sie mir eine Verbindung mit Alvarez.« »Sofort, Sir.« Es knackte. Das Rauschen atmosphärischer Störungen drang aus dem Empfänger. »Hier spricht Vischer. Kommen Sie, Alvarez.« »Hier Alvarez. Ich höre Sie.« »Lassen Sie sich nicht zur Landung zwingen. Machen Sie ein paar Aufnahmen von dem Gebiet, das Sie überfliegen wollten. Kehren Sie um und versuchen Sie, darum herumzufliegen. Mich würde besonders interessieren, wie weit das elektrische 59

Feld zu beiden Seiten über Ihre ursprüngliche Flugrichtung hinausreicht.« »Verstanden, Kommandant. Befehl wird ausgeführt.« Vischer räusperte sich. »Das war kein Befehl, Sie Hammel. Ich kann Ihnen nicht befehlen, Ihr Leben zu riskieren – solange wir uns nicht im Gefecht befinden. Betrachten Sie es als eine Bitte.« »Selbstverständlich, Sir.« »Ende«, seufzte Vischer. Teersten hatte eine Stunde gebraucht, um von der EUR 2002 aus seinen Umkehrpunkt zu erreichen. Alvarez kehrte auf derselben Route zurück und würde etwa die gleiche Zeit benötigen – falls es ihm wirklich gelang, das fragliche Gebiet zu umfliegen. Vischer legte den Raumanzug an. Gedanken wirbelten ihm durch den Kopf. Ein Teil des Geheimnisses schien sich zwischen den beiden Punkten zu verbergen, an denen Teersten und Alvarez umkehren mußten. War es – nach einem halben Jahr vergeblicher Suche – wirklich so einfach, dem Rätsel auf die Spur zu kommen? Wenn der Gegner nichts anderes zuwege brachte, als dielektrisches Material durch Anlegung eines intensiven elektrischen Feldes zu Boden zu zwingen, dann war er wohl zu überlisten. Vischer zweifelte jedoch, daß ein Widersacher, der E-Felder von laboratoriumsreifer Intensität zu erzeugen vermochte, nur diesen einzigen Trick in seinem Repertoire hatte. Er verließ die Luftschleuse, als Teerstens Maschine landete. Teersten kletterte aus dem Cockpit über die Tragfläche herab und ging auf den Kommandanten zu. »Haben Sie Aufnahmen des Gebiets gemacht, über dem Sie umkehren mußten?« fragte Vischer. »Das habe ich, Sir.« »Lassen Sie sie sofort verarbeiten.« Vischer stampfte eine Zeitlang durch das Gras auf und ab, 60

von Gedanken geplagt, in die er keine Ordnung bringen konnte. Wenn er wenigstens einen Sinn hinter all dem Wirrwarr hätte erkennen können. Es war nicht anzunehmen, daß ein unbekannter Gegner die Besatzung des Raumschiffs auf diesem Planeten zu halten versuchte, nur weil ihm die helle Hautfarbe der Besatzung gefiel. Er mußte irgendeine andere Absicht verfolgen. Und irgendwann einmal mußte die Absicht auch seinen Opfern klarwerden. Alvarez donnerte eine Stunde später heran. In einer sauberen Landung setzte er seine Maschine dicht neben die Teerstens. In der Ferne hörte Vischer das Rauschen anderer zurückkehrender Flugzeuge. »Los, berichten Sie«, rief er voller Erregung Alvarez zu, der sich soeben über die Backbordfläche seiner Maschine herabschwang. »Wie sieht es dort aus?« »Das Gebiet liegt in Äquatornähe«, berichtete Alvarez. »Es ist gebirgig und bis zu den Gipfeln hinauf von Dschungel bedeckt. Von Horizont zu Horizont das gleiche Bild. Wenn jemand in der Gegend nicht gerade Wolkenkratzer gebaut hat, die über die Baumwipfel emporragen, weiß ich nicht, wie wir uns dort orientieren sollen.« Während er berichtete, gingen sie bedächtigen Schrittes zurück zum Schiff. Alvarez schilderte, wie das elektrische Feld übergangslos eingesetzt hatte. »Ich glaube nicht, daß es immer dort existiert«, sagte er. »Es sah mich kommen und schaltete sich an. Sobald ich umkehrte, schaltete es sich wieder ab.« Sie schleusten sich ein. Im Gang jenseits der Schleuse nahm Vischer den Helm ab, warf gewohnheitsgemäß einen prüfenden Blick hinein und stutzte. »Donnerwetter – habe ich vor lauter Aufregung so geschwitzt?« Auf der Plastikabdichtung der Sichtscheibe hatte sich ein deutlich wahrnehmbarer Feuchtigkeitsbelag gebildet. Alvarez 61

sah ihn sich neugierig an. »Das habe ich bei meinem Helm schon öfter beobachtet, Sir«, sagte er. »Ich nehme an, es ist auf die Perspiration zurückzuführen.« Vischer nickte. »Wahrscheinlich«, brummte er. Ganz überzeugt war er nicht. Er brachte den Helm zu Dr. Lasalle. »Vielleicht ist meine Sorge übertrieben«, sagte er und deutete dabei auf die Feuchtigkeitsschicht entlang der Abdichtung der Helmscheibe. »Aber ich möchte genau wissen, was das ist. Man kann in dieser Umgebung nicht mißtrauisch genug sein.« Die Auswertung der Bilder, die Teersten und Alvarez aufgenommen hatten, brachte keine neuen Erkenntnisse. Die Landschaft schien, abgesehen von den verschiedenartigen Bergkontouren, auf beiden Bildgruppen die gleiche zu sein, obwohl die Aufnahmen an zwei um einhundert Kilometer voneinander getrennten Punkten aufgenommen worden waren. Die mündlichen Berichte der beiden Piloten ergaben ebenfalls keine Neuigkeiten. Vischer studierte die Photographien mit Barletta zusammen unter dem Lupenbetrachter. »Selbst wenn nichts zu sehen ist«, sagte Vischer, »muß zwischen den beiden Punkten, von denen diese Aufnahmen gemacht wurden, ein Teil dessen liegen, was wir suchen.« Barletta brummte. »Und wie kommen wir dahinter?« »Ich hätte eine Idee«, sagte Vischer. Barletta wandte ruckartig den Kopf und starrte ihn an. »So, du hast eine Idee«, meinte er ärgerlich. »Aber du hältst dich für zu erhaben, als daß du sie uns niederem Volk unterbreiten müßtest, wie?« Vischer grinste. »Es liegt eher daran, daß mir der passende Gedanke erst vor 62

ein paar Augenblicken kam«, sagte er. Barletta war halb versöhnt. »Laß hören«, forderte er den Kommandanten auf. »Das elektrische Feld bricht in Metallen zusammen. Ein Metallflugzeug würde also nicht zu Boden gezwungen. Allerdings ruft der Zusammenbruch des Feldes im Metall starke Ströme hervor, die das Material erhitzen, vielleicht sogar schmelzen. Das wäre ein Risiko, das wir auf uns nehmen müßten.« Barlettas Augen drohten aus den Höhlen zu quellen. »Du bist dein zehnfaches Gewicht in Gold wert!« prustete er los. »Wer soll fliegen.« Vischer grinste noch immer. »Ich denke, dieses Raumschiff kann einen dilettantischen Kommandanten und einen nervösen Eins-O entbehren. Also fliegen wir zusammen.« Barletta war begeistert. »Endlich geht’s los!« schnaufte er. Eine Viertelstunde später erschien ein Assistent aus Dr. Lasalles Sektion. Er trug Vischers Helm unter dem Arm und war trotz seiner gewaltigen Brille offenbar so kurzsichtig, daß er über die Schwelle des Schottes hereinstolperte und auf den Boden gefallen wäre, wenn Barletta ihn nicht aufgefangen hätte. »Nicht so hastig, junger Mann.« Der Erste Offizier lachte. »Die Helmscheibe ist zwar unzerbrechlich; aber Ihre Knochen sind es vielleicht nicht.« Der Assistent unternahm einen halb verunglückten Versuch, vor Vischer eine stramme Meldung zu bauen. »Dr. Lasalle meldet als Ergebnis der Analyse an der auf der Scheibendichtung angesammelten Feuchtigkeit: Phosphor, Stickstoff, Kohlenwasserstoffe, allerdings nur geruchlose, einen kleinen Prozentsatz Sauerstoff und eine Reihe von Spurenelementen.« 63

Er stand da, als sei er sich über die Bedeutung dessen, was er soeben vorgetragen hatte, nicht im klaren. Vischer biß sich auf die Lippen und nickte. »Der Nebel, wie?« »Eindeutig, Sir«, sagte der Assistent. »Die Flüssigkeit weist haargenau dieselbe Zusammensetzung auf wie der Nebel, der dieses System einhüllt.« »Haben Sie eine Erklärung dafür, wie das Zeug in den Helm kam?« »Keine glaubhafte, Sir. Dr. Lasalle meint, daß Sie entweder die Dichtung nicht richtig geschlossen haben oder daß der Nebel nicht als Gas, sondern in Form einzelner Atome und Moleküle durch die Helmwandung gedrungen ist.« »Die erste Möglichkeit scheidet aus«, antwortete Vischer ohne Zögern. »Die Dichtung ist so idiotisch leicht zu bedienen, daß es so gut wie unmöglich ist, sie nicht richtig zu schließen. Die zweite Erklärung scheint mir ein bißchen weit hergeholt, nicht wahr?« Der Assistent hatte plötzlich ein rotes Gesicht, als sei er persönlich getadelt worden. »Ich wies gleich darauf hin, daß die Erklärung nicht sonderlich einleuchtend sei, Sir. Aber weder Dr. Lasalle noch wir Assistenten finden eine andere.« Vischer starrte auf den Boden. »Schön«, sagte er schließlich. »Richten Sie Dr. Lasalle meinen besten Dank aus.« Der Assistent ging. Barletta schnaufte laut und aufgeregt. »Das ist ausgesprochen unheimlich«, sagte er. Vischer nickte. »Genau dieselbe Zusammensetzung wie der Nebel. Nur die stinkenden Bestandteile fehlen. Sieht so aus, als hätte jemand den Nebel in den Helm geschmuggelt und wollte vermeiden, daß er dort entdeckt wird.«

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Hendirks hatte Vischer keine Ruhe gelassen: Er mußte mit ihm hinaus, um die neuentdeckte Getreidepflanze zu besichtigen. »Stellen Sie sich vor, Kommandant«, rief Hendirks über Bordinterkom: »Sechs Monate liegen wir auf dieser Ebene, das Getreide wächst unmittelbar vor unserer Haustür, und niemand findet es! Sie müssen unbedingt mitkommen und es sich ansehen. Dr. Ramadier interessiert sich auch dafür.« Vischer interessierte das vermeintliche Getreide herzlich wenig. Aber die Erwähnung Dr. Ramadiers tat es ihm an. Er freute sich darauf, für eine kurze Zeit mit Jacqueline zusammen zu sein. »Ich komme«, versprach er Hendirks. »Wir treffen uns in Schleuse A. Ich bin in drei Minuten dort.« Hendirks und Jacqueline warteten bereits, als Vischer die Schleuse erreichte. Sie schritten über den Laufsteg nach unten. Unmittelbar am Fußende des Steges standen ein paar niedrige Rispengräser, auf die Hendirks es abgesehen hatte. »Schauen Sie doch!« rief der Biologe voller Begeisterung. »Das sind sie! Sehen aus wie einfaches Gras und sind doch ausgeprägte, voll entwickelte Getreidepflanzen.« Vischer und Jacqueline sahen sich die kleinen Halme mit mehr oder weniger geheucheltem Interesse an. Hendirks begann, mit den Handschuhen seines Raumanzugs das Erdreich aufzukratzen, um die Wurzeln der Pflänzchen bloßzulegen. Er war närrisch vor Freude. Er nahm die Pflanzen in die linke Hand und begann vor lauter Aufregung, an der Verschraubung seines Helmes herumzuarbeiten. »Heh, lassen Sie das, Hendirks«, sagte Vischer scharf. »Sie wissen doch: Eine falsche Bewegung, und der Helm ist …« In diesem Augenblick geschah es – so schnell und so unerwartet, daß weder Vischer noch die Ärztin etwas dagegen tun konnten. Durch eine unbedachte Bewegung der Hand hatte Hendirks seinen Helm geöffnet. Der Biologe hockte auf dem grasigen Boden. Einen Augenblick lang schien sein Gesicht 65

wie erstarrt, im nächsten verzog es sich zu einer Grimasse des Entsetzens. Von irgendwoher ertönte ein häßliches Geräusch. Es hörte sich an wie ein schmatzendes Schlürfen. In der nächsten Sekunde sank Hendirks wie vom Blitz getroffen zur Seite. Mit halb unterdrücktem Schrei sprang Jacqueline auf ihn zu und wälzte ihn auf den Rücken. »Hendirks …«, stammelte sie. Der Helm war offen. Vischer nahm ihn ab. Er sah Spuren grauer, breiiger Masse an den Helmkanten und auf Hendirks’ Gesicht. Ein dünner Blutfaden sickerte aus der Nase des Biologen. »Was ist los?« fragte Jacqueline hilflos. »Das sollten Sie mir sagen können«, konnte Vischer sich nicht enthalten, zu antworten. »Ich weiß es nicht. Wir untersuchen ihn am besten drin.« Hendirks war tot. Man brauchte ihn nicht lange zu untersuchen, um das festzustellen. Durch seine Halsschlagader floß kein Blut mehr. Sein Gesicht war entsetzlich fahl und eingefallen, dazu im höchsten Schmerz zu einer Fratze des Grauens verzerrt. Vischer drückte ihm die Augen zu. Er nahm den schlaffen Körper auf die Schulter und schleppte ihn ins Schiff. Mit dem Aufzug fuhren sie zu Jacquelines Krankenstation hinauf. Vischer saß geduldig neben der Liege, auf der die Ärztin den toten Biologen untersuchte. Sie kratzte Spuren des grauen Breies auf einen Objektträger und legte ihn unter das Mikroskop. Sie war blaß, als sie zurückkam. »Es wird etwas länger dauern«, sagte sie. »Ich muß trepanieren.« »Ihm den Schädel aufmeißeln?« fragte Vischer. »Wozu das?« Sie lächelte ihn an, aber ihr Lächeln wirkte verkrampft. »Ich habe eine Vermutung«, antwortete sie. »Ich möchte mir Gewißheit verschaffen.« 66

Vischer nickte und stand auf. »In Ordnung. Ich bin im Kommandostand. Sagen Sie mir bitte Bescheid, sobald Sie fertig sind.« In der Zwischenzeit gab er Anweisung, eines der Flugzeuge mit Aluminium zu verkleiden. Der Werkmeister, dem diese Aufgabe zufiel, versicherte ihm, daß die Maschine am nächsten Tag zur Verfügung stehen werde. In Gedanken versunken kehrte er zum Kommandostand zurück. »Mein Gott, was machst du für ein Gesicht!« sagte Barletta. Er berichtete ihm, was mit Hendirks geschehen war. Barletta war mit einem überdurchschnittlichen Maß an Einfühlungsvermögen ausgestattet. Sein Gesicht wurde grau. Vischer setzte sich an das Rundsprechgerät und benachrichtigte die Besatzung über den Vorfall. Er schloß mit den Worten: »Unzweifelhaft ist der Unfall unseres Kollegen darauf zurückzuführen, daß er unvorsichtigerweise den Helm öffnete. Damit ist erwiesen, daß das Öffnen des Helmes tödliche Gefahr bedeutet. Bitte, nehmen Sie sich das zu Herzen.« Eine halbe Stunde lang beschäftigten sich Vischer und Barletta jeder mit seinen Arbeiten. Bedrückende Stille herrschte in der Kommandozentrale. Keiner sprach ein Wort. Vischer sichtete zum hundertstenmal die Daten, die Dr. Lasalle im Zusammenhang mit der Analyse des Nebels ermittelt hatte. Aber seine Gedanken waren nicht bei der Sache. Hendirks grausames Schicksal ging ihm nicht aus dem Sinn. Er schrak auf, als der Interkom summte. Ein Tastendruck aktivierte den Empfänger. Auf der Bildfläche materialisierte Jacqueline Ramadiers Gesicht. Sie sprach kurz und bündig, ohne Einleitung und Kommentar. »Hendirks ist daran gestorben, daß ihm jemand das Gehirn aus dem Schädel gesaugt hat.«

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Das Donnern der Heißluftdüsen war kaum mehr zu hören; die Maschine flog mit anderthalbfacher Schallgeschwindigkeit. Ein verhaltenes Summen lag in der Luft – die Schwingungen, die die auf 80 % Vollast arbeitenden Turbinen dem Flugzeugkörper mitteilten. In zwölf Kilometern Höhe überflog die Maschine die Meeresküste und schoß auf die offene Wasserfläche hinaus. Vischer und Barletta sprachen nur das Notwendigste miteinander. Was mit Hendirks geschehen war, lag ihnen zu schwer auf der Seele. Das Gehirn des Biologen war ohne Zweifel dadurch ausgesaugt worden, daß unmittelbar um seinen Schädel herum sekundenlang ein abnormer Unterdruck herrschte. Wie der Unterdruck zustande gekommen war, blieb vorläufig ein Rätsel. Vischer hatte eine Vermutung, aber sie war derart abenteuerlich, daß er sie vor sich selbst zu verheimlichen suchte. »Land in Sicht«, sagte Barletta melancholisch. Die Küste des Kontinents, der das Meer nach Süden hin begrenzte, tauchte vor ihnen auf. Vischer zog die Maschine höher. Sie bewegten sich in Äquatornähe. Das Land war bis zum Strand hin mit Dschungel bedeckt. Das Gebirge begann fünfhundert Kilometer weit landeinwärts. Vischer funkte eine Positionsmeldung an die EUR 2002. Bayer, der Dritte Pilot, hatte die Aufsicht in der Kommandozentrale. »Hört sich so an, als hätten Sie bis jetzt noch keine Schwierigkeiten«, sagte er. »Nein. Sie sind erst über dem Gebirge zu erwarten.« Das Flugzeug war mit einem Elektrometer ausgestattet. Es war außerhalb der Metallhülle, in der Kante zwischen Rumpf und Steuerbordtragfläche, an einem Stab befestigt. Die Nähe des Metalls würde die Anzeige des Geräts erheblich stören. Aber auf quantitative Messungen legte Vischer keinen Wert. Er wollte nur wissen, wann das fremde Feld einsetzte. Die Digi68

talanzeige des Elektrometers war am oberen Rand des Armaturenbretts montiert. Je näher sie dem Gebirge kamen, desto öfter glitt Vischers Blick über die seltsam eckigen, orangefarben leuchtenden Ziffern. Vorerst pendelten sie, statistischen Einflüssen folgend, um den Nullwert. Das würde sich bald ändern, falls seine Theorie richtig war. Barletta verhielt sich passiv. Ihm, dem sensiblen Südländer, war der Schock, den Hendirks’ Tod auslöste, so sehr in die Knochen gefahren, daß er – Vischer kannte ihn schließlich schon seit etlichen Jahren – zu nichts zu gebrauchen sein würde, solange nichts geschah, was ihn noch unmittelbarer betraf als die Erinnerung an den Tod des Biologen. Ein bitteres Grinsen erschien auf Vischers Gesicht. Sein Erster Offizier würde rasch genug wach werden, wenn der unbekannte Gegner sich daranmachte, das Flugzeug zur Landung zu zwingen. Die Berge rückten näher. Die höchsten Gipfel mochten bei sechstausend Metern liegen. Bis dreieinhalbtausend Meter Höhe reichte der Dschungel. Schnee war nur auf einigen der höchsten Bergspitzen zu sehen. In fünfzehn Kilometern Höhe schoß die Maschine über die erste Bergkette hinweg. Sie näherte sich dem Punkt, an dem Sergeant Teersten hatte umkehren müssen. Vischer hatte auf Autopilot geschaltet und beobachtete gespannt die Anzeige des Elektrometers. Die orangefarbenen Ziffern begannen zu schwirren. Sie bewegten sich so schnell, daß es unmöglich war, einen klaren Wert abzulesen. Aber ihre Aussage war unmißverständlich. »Feld!« rief Vischer. Barletta fuhr auf. »Stark?« wollte er wissen. »Wahrscheinlich. Zahlenwerte lassen sich nicht ablesen.« Barletta schaute nach hinten über den Rumpf der Maschine. Das elektrische Feld brach in der Aluminiumverkleidung zu69

sammen und erzeugte Wirbelströme. Es war damit zu rechnen, daß sich dadurch die metallene Hülle erhitzte, vielleicht sogar zu glühen anfing. »Nichts zu sehen«, sagte er knapp. »Noch zu früh«, brummte Vischer. »Gib ihm noch ein paar Minuten.« Von einer Wirkung des Feldes war vorläufig nichts zu spüren. Das Flugzeug hielt seine Höhe. Nach einer Weile drückte Vischer den Bug sanft nach unten. »Hüllentemperatur zwohundert«, meldete Barletta. »Nicht so schlimm«, kommentierte Vischer. Er drosselte die Geschwindigkeit durch Schubumkehr. Das Brausen der Triebwerke wurde lauter. Die Maschine bewegte sich jetzt mit weniger als 1000 km/h. »Zwozwanzig«, sagte Barletta. Sie glitten über ein langgestrecktes Tal hinweg, das zwischen zwei Bergketten gebettet war. Der Dschungel schien allgegenwärtig. Aufs Geratewohl flog Vischer eine Rechtskurve und folgte dem Lauf des Tales nach Westen. Es mußte sich um einen Akt unterbewußter Intuition gehandelt haben. Wenige Sekunden später kam eine grasbewachsene Lichtung in Sicht. Vischer traute seinen Augen nicht: Auf der Lichtung standen, säuberlich zu zwei Reihen angeordnet, mehrere Hütten. »Sieh dir das an!« rief er Barletta zu. Der IO starrte nach vorn. »Donnerwetter«, staunte er. »Es sieht so aus, als wären wir auf der richtigen Spur, nicht wahr?« Vischer gab eine Meldung an das Raumschiff durch. Inzwischen war die Maschine auf dreitausend Meter gesunken. Zur rechten Hand ragten die Berge, die sie vor kurzem überflogen hatte, steil in die Höhe. Vischer hörte das charakteristisch helle Dröhnen der Stabilisatoren, als eine kräftige Bö nach dem Flugzeug griff und sie vom Kurs zu drängen versuchte. Er sah sich um und erschrak. Hinter ihnen, im Osten, war ein Gewitter 70

aufgezogen. Schwarze Wolken hingen schwer und regensatt über dem Tal. Vischer erinnerte sich, daß er vor sieben oder acht Minuten, als sie die Bergkette überquerten, nicht die geringste Trübung der Atmosphäre hatte wahrnehmen können. Die schwarze Wolkenmasse näherte sich mit atemberaubender Geschwindigkeit. Das war kein natürlicher Vorgang, schloß Vischer. Es mußte sich um ein zweites Abwehrmanöver des unbekannten Gegners handeln, der eingesehen hatte, daß er mit dem elektrischen Feld sich den Eindringling nicht vom Leib halten konnte. »Hüllentemperatur dreihundert«, meldete Barletta. »Nicht schlimm. Wir landen.« Barletta sah ihn erstaunt an. Vischer wies heckwärts. Die Stabilisatoren heulten. Drunten auf der Lichtung war das Gras in wogender Bewegung. »Ich möchte das nicht in der Luft erleben«, sagte er. Von den Bewohnern der Hütten war nichts zu sehen. Die Bauwerke wirkten primitiv. Die fremde Zivilisation besaß offenbar keine hochentwickelte Technologie. Vischer verringerte die Geschwindigkeit der Maschine bis nahe null. Automatisch traten die Vertikaldüsen in Tätigkeit. Ein Blitz zuckte auf und tauchte die Lichtung für den Bruchteil einer Sekunde in fahles, schwefliges Licht. Der Donner war so gewaltig, daß er die Triebwerksgeräusche mühelos übertönte. Finsternis hatte sich über das Tal gesenkt. Sachte setzte das Flugzeug unweit einer der Hütten auf. Ein zweiter Blitz schoß aus der dräuenden, quirlenden Wolkenmasse herab. Am westlichen Rand der Lichtung fuhr er in einen Baum und zerriß ihn zu Fetzen. Barletta hatte sich losgeschnallt und den Einstieg der kleinen Schleuse geöffnet. Mit beiden Händen hantierte er an seinem Helm herum und versuchte, ihn in den luftdicht schließenden Schulterwulst zu passen. Vischer kam plötzlich eine Idee. Wenn seine Vermutung 71

falsch war, konnte ihnen das den Tod einbringen. Aber er war seiner Sache einigermaßen sicher. Das Risiko mußte eingegangen werden. »Hierbleiben!« schrie er Barlette durch das Tosen des Sturmes und das Krachen des Donners an. »Bist du verrückt?« protestierte der IO respektlos. »Die Maschine ist das erste, was den Blitz anzieht.« »Nicht diese Art von Blitzen«, brüllte Vischer. Barletta blieb sitzen. Von der Kanzel der Maschine aus gewann man den Eindruck, das Gewitter tobe sich nur über der Lichtung und einem schmalen, angrenzenden Waldstreifen aus. Bäume, Sträucher und Felsbrocken, die sich in der Nähe des Flugzeugs befanden, wurden von Blitzen getroffen, zerschmettert und in die Höhe geschleudert. Mit dröhnendem Orgeln brauste der Sturm durch die Finsternis. Aber es fiel kein einziger Tropfen Regen. Mit geübtem Griff schob Vischer den Ansatzstutzen des Helmes in die Halskrause und betätigte den Verschluß. »Einer von uns muß jeweils in der Maschine bleiben«, sagte er über Helmfunk. Barletta antwortete zunächst nichts. Er war viel zu verblüfft. Für jeden, der auch nur über eine Spur physikalischer Kenntnisse verfügte, war es völlig sicher, daß die Maschine mit ihrer metallenen Hülle und den zahlreichen Kanten und Spitzen ein bevorzugtes Ziel der Blitze sein würde. Statt dessen beschränkte das Gewitter sich darauf, Bäume, Büsche und Felsen in der Nähe zu zertrümmern. »Was ist das für ein Gewitter?« fragte Barletta benommen. »Ein gelenktes«, antwortete Vischer. »Hast du gehört, was ich sagte?« »Einer von uns muß jeweils in der Maschine bleiben«, wiederholte Barletta. »Warum? Heißt das, daß du aussteigen willst?« »Genau das. Laß mich vorbei.« 72

Er zwängte sich in die kleine Kammer der Schleuse, die nur für einen Mann Platz hatte. Draußen toste der Donner. Die Luft in der Kammer wurde abgesaugt und durch Außenluft ersetzt. Das Luk schwang auf. Vischer sprang hinunter. Es war ihm alles andere als wohl zumute. Das Gewitter hielt mit unverminderter Wucht an. Mehrmals machte er einen entsetzten Sprung, als Blitze nur wenige Meter von ihm entfernt in den Boden fuhren. Alles hing davon ab, ob er die Taktik des unbekannten Gegners wirklich durchschaut hatte. Nach seiner Hypothese lag dem, der das Gewitter inszeniert hatte, sehr viel an ihm, an Barletta und überhaupt an jedem Besatzungsmitglied der EUR 2002. Er wollte ihrer habhaft werden, sie jedoch nicht töten. Wenigstens nicht, solange er sich ihrer Gehirnsubstanz noch nicht bemächtigt hatte. Totes Gehirn nützte ihm offenbar nichts. Vischer stemmte sich gegen den Sturm und erreichte die erste Hütte. Im Schein der Blitze sah er zahlreiche Schlafstätten – roh zusammengebaute zwei- und dreistöckige Gestelle, wie man sie auf der Erde zu einer Zeit gekannt hatte, die mit Frieden und Wohlstand weniger gesegnet war als das 22. Jahrhundert. Niemand hielt sich in der Hütte auf. Vischer ließ die schußbereite Pistole sinken. Die Ansiedlung umfaßte insgesamt zehn Hütten. Eine von ihnen hatte etwa den vierfachen Umfang der übrigen und enthielt Tische und Bänke. Hier wurde gegessen, schloß Vischer. Die anderen neun Bauten waren offenbar nur zum Schlafen gedacht. Vischer machte sich Gedanken. An nichts erinnerte ihn die primitive Siedlung mehr als an ein Arbeiterlager. Er fragte sich nur, wo die Bewohner arbeiteten und welcher Art ihre Arbeit war. Das Gewitter ließ allmählich nach. Vischer war seiner Sache inzwischen sicher: Solange er den Helm geschlossen hielt, befand er sich außer Gefahr. Die Blitze, die jetzt in langsamerer 73

Folge rings umher einschlugen, beeindruckten ihn nicht mehr. Vom Rand der Lichtung aus führten mehrere Pfade in den Dschungel. Vischer wählte einen von ihnen aufs Geratewohl. »Ich sehe mir mal an, wo der Weg hinführt«, verständigte er Barletta über Helmfunk. »Verstanden«, kam die Antwort. »Sieh dich vor!« Der Boden des Weges war festgestampft und frei von Bewuchs. Vischer entdeckte Radspuren. Die Beobachtung, die er von der Kanzel aus gemacht hatte, erwies sich als richtig: Fünfzig Meter jenseits des Randes der Lichtung hörte das Gewitter abrupt auf. Noch ein paar Schritte weiter, und er sah die goldenen Reflexe des Sonnenlichts auf den Blättern des Dschungels. Nach zweihundert Metern erreichte er eine zweite Lichtung, wesentlich größer als die erste und am Hang eines Berges. Zwei Dutzend grobgezimmerter, vierrädriger Wagen standen am Rand des Dschungels. In der Bergwand gähnte ein mächtiges, finsteres Loch. Vischer wartete. Nach ein paar Minuten hörte er das Quietschen von Rädern. Stimmen drangen aus dem Stollen. Ein Wagen tauchte aus der Dunkelheit auf, von zwei kleinen, braunhäutigen Gestalten ans Tageslicht geschoben. Der Wagen war mit Gestein beladen. Die Äolier schoben ihn über die Lichtung – eine erstaunliche Leistung, wenn man ihren schmächtigen Körperbau in Betracht zog – und verschwanden in einem tunnelartigen Pfad, der nach Nordosten in den Dschungel führte. Vischer folgte ihnen vorsichtig. Eine Reihe bienenkorbähnlicher, fünf Meter hoher Lehmbauten kam in Sicht. Über ihnen flimmerte die Hitze. Das Laub der Bäume war versengt. »Hochöfen«, murmelte er vor sich hin. Die beiden braunhäutigen Geschöpfe entluden ihren Wagen an einem Gesteinshaufen neben der Gruppe von Hochöfen. Andere Äolier waren an den Öfen tätig und nahmen sich Zeit, 74

ein paar Worte mit den beiden zu wechseln, die den Wagen herbeigeschoben hatten. Vischer hatte genug gesehen. Er kehrte zu den Hütten zurück. Das Gewitter hatte sich inzwischen vollends verzogen. Der Unbekannte mochte eingesehen haben, daß sich auch so sein Ziel nicht erreichen ließ. Vischer nahm sich einen der Dschungelpfade vor, die nach Westen führten. Barletta beobachtete ihn vom Cockpit des Flugzeugs aus. »Was tust du?« fragte er. »Ich suche«, erklärte Vischer. Er drang ein paar hundert Meter weit in den Wald ein und fand, unter den Bäumen stehend, eine zweihundert Meter lange, flach an den Boden gedrückte Halle, die im wesentlichen aus zwei Reihen Stahlpfeilern und einem Leichtmetalldach bestand. Der Zwischenraum zwischen den Pfeilern war freigelassen. Vischer konnte ungehindert in die Halle hineinschauen. Er erkannte Maschinen der verschiedensten Arten. Kein Arbeiter war zu sehen. Die Maschinen lagen still. Barlettas Stimme drang aus dem Helmempfänger. Er sprach hastig. »Irgend jemand bewirft das Triebwerk mit Steinen«, meldete er. »Ich kann ihn aber nicht sehen.« »Ist es ernsthaft?« fragte Vischer zurück. »Es sind ziemlich dicke Brocken.« Noch während Barletta sprach, war ein dumpfer Knall zu hören. »Gefahr für die Maschine?« »Ohne Zweifel.« »Starte, bleib eine Weile oben und lande dann wieder.« Vischer hörte das Donnern der Triebwerke durch das Dikkicht des Dschungels. Sekunden später meldete sich Barletta wieder. »Ich bin gut abgekommen.« 75

»Ausgezeichnet. Halte dich zehn Minuten in sicherer Höhe und komme dann an derselben Stelle wieder herunter.« »Verstanden.« Vischer nahm sich Zeit, ein paar Maschinen aus der Nähe zu betrachten. Das Licht wurde allmählich unsicher. Die Sonne war längst hinter den Bergen verschwunden. Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die Maschinen, die Vischer inspizierte, entpuppten sich als Stanzwerke, die rechteckige Metallteile auszustanzen hatten. Er machte sich auf den Rückweg. Das Außenmikrophon des Helmes übertrug das dumpfe Röhren der Maschine, mit der Barletta über dem Dschungel Kreise zog. Die Eingeborenen, die im Stollen und bei den Hochöfen arbeiteten, mußten es hören. Er hätte gern gewußt, was sie sich bei dem Geräusch dachten. Womöglich gar nichts – wenn sie genauso blasiert waren wie Jonathan und seine Stammesgenossen. Vischer erkannte am Geräusch des Triebwerks, daß Barletta zur Landung ansetzte. Inzwischen war es vollends dunkel geworden. Die Maschine stand an ihrem ursprünglichen Landeplatz. Das Schleusenluk stand offen. Vischer zwängte sich hindurch und war anderthalb Minuten später im Cockpit. Aufatmend löste er den Verschluß des Helmes. »Mach schnell«, sagte Barletta. »Gleich fängt wieder einer an, mit großen Steinen zu werfen.« »Woher kamen die Steine?« wollte Vischer wissen. »Dort aus dem Dschungel, südlich von hier. Aber selbst mit Infrarot habe ich niemand erkennen können.« »Da war auch niemand«, sagte Vischer mit Bestimmtheit und rückte sich in seinem Sitz zurecht. »Wie bitte?« Vischer gab keine Antwort. »Wir starten«, sagte er.

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»Was hast du gefunden?« fragte Barletta, als die Maschine auf geradem Kurs lag. Vischer gab einen ausführlichen Bericht. Der Autopilot steuerte das Flugzeug. »Stammen der Webstuhl und die Scheren, die wir bei Jonathans Höhlensippe entdeckten, von dort?« wollte Barletta wissen. »Wahrscheinlich. Die Maschinen, die ich gesehen habe, wären durchaus in der Lage, Einzelteile eines Webstuhls, einer Schere oder meinetwegen auch Rollen Garn herzustellen.« »Aber wie kommen …« Das schrille Heulen der Stabilisatoren riß ihm das Wort vom Mund. Die Maschine wurde zur Seite geschleudert, richtete sich steil auf und geriet ins Trudeln. Mit blitzschnellen Handgriffen brachte Vischer sie wieder unter Kontrolle. »Sturm«, sagte er lakonisch. »Und zwar so heftig, daß die Stabilisatoren überfordert sind.« Vischer las die Instrumente ab. »Dreihundert Stundenkilometer«, sagte er erstaunt. »Das ist volle Hurrikanstärke.« »Sieh her«, forderte Barletta ihn auf. Eine kleine Videofläche zeigte das Radarbild der Umgebung. Deutlich, wenn auch in verfälschten Farben, war das Blätterdach des Dschungels zu sehen. Unter dem Einfluß des mörderischen Orkans hätte es in wilder Bewegung sein müssen. Statt dessen regte sich kaum ein Blatt. Der Sturm reichte nicht bis zur Oberfläche hinunter. »Der Orkan scheint es auf uns persönlich abgesehen zu haben«, sagte Barletta. »Ganz selbstverständlich«, antwortete Vischer. Der IO starrte ihn verwundert an. »Meinst du …« »Was sonst? Der Sturm ist ein ebensolches Manöver wie das elektrische Feld, das Gewitter und die Steinwürfe. Jemand ist 77

sehr an uns interessiert, oder vielmehr an unserem Gehirninhalt.« Zu weiterer Unterhaltung war keine Gelegenheit. Der Sturm packte die Maschine mit vermehrter Kraft und trieb sie auf eine steil in die Höhe ragende Bergwand zu. Vischer versuchte, an Höhe zu gewinnen. Aber die Leistung des Triebwerks reichte nicht aus, den wütenden Fallböen erfolgreich Widerstand zu bieten. Er mußte sich darauf einstellen, daß der unsichtbare Feind seine Taktik inzwischen geändert hatte. Alle seine bisherigen Tricks waren fehlgeschlagen. Er konnte der beiden Menschen nicht habhaft werden, also hatte er beschlossen, sie zu töten. Aus Haß? Aus Rachsucht? Weil sie zwischen den Bergen eines seiner Geheimnisse aufgedeckt hatten? Wer mochte es wissen! Die Bergwand kam näher. »Wir müssen ihn hinhalten«, sagte Vischer. »Wen?« Barletta erhielt keine Antwort. »Aussteigen«, sagte Vischer. Sie schlossen die Helme und überprüften den Sitz der Fallschirme, die sie auf die Rücken ihrer Raummonturen geschnallt hatten. »Fertig?« »Fertig.« Mit einem einzigen Griff sprengte Vischer das Kanzeldach ab. Damit wurde automatisch der Funkspruch ausgelöst, der für solche Notfälle vorbereitet war und die genaue Position der Maschine zur Zeit der Sendung durchgab. »Ich löse aus«, schrie Vischer durch das Heulen und Knattern des Fahrtwinds. Ein scharfer, heller Knall übertönte für den Bruchteil einer Sekunde das Wüten des Sturmes. Die harte Faust eines Riesen stauchte Vischer und Barletta tief in die Polsterung des Doppelsitzes. Eine kurze Zeitlang empfanden sie das häßliche Gefühl des freien Falles. Dann gab es einen kräftigen Ruck. 78

Der große Fallschirm hatte sich geöffnet. In der Dunkelheit voraus entstand ein orangegelber Feuerball. Das Tosen des Orkans verschlang den Donner der Explosion. »Da geht sie hin, unsere brave alte Mühle«, sage Barletta bedauernd. Je tiefer sie sanken, desto mehr verlor der Sturm an Intensität. Ob es daran lag, daß sie die Sturmzone verließen, oder daran, daß der Unsichtbare den Orkan abgeschaltet hatte, weil ihm die beiden Opfer abermals entkommen waren, ließ sich nicht ermitteln. Vischer erinnerte sich an das Radarbild, das er kurz vor dem Absprung gesehen hatte. Sie würden, wenn er sich nicht ganz und gar verrechnet hatte, irgendwo im untersten Drittel der Bergwand landen – noch im Dschungel, aber nicht mehr als eintausend Meter vertikal von der Baumgrenze entfernt. »Wir klettern den Berg hinauf, bis wir die Bäume hinter uns haben«, sagte er zu Barletta. »Vielleicht erreichen wir sogar die Stelle, an der die Trümmer der Maschine liegen. Wir kennzeichnen den Platz mit Markierungsfarbe. Ich denke, es wird nicht allzu lange dauern, bis Bayer uns abholen läßt.« Er fühlte Barlettas forschenden Blick mehr, als er ihn sah. »Der große Unbekannte, der dieses Theater veranstaltet – wird er uns in Ruhe lassen?« »Damit rechne ich nicht«, antwortete Vischer nüchtern. »Wir sind wichtig für ihn, oder vielmehr das, was in unserem Grips steckt. Wir werden eine Menge schlauer Ideen haben müssen, um zu überleben.« »Feine Aussichten, das«, knurrte Barletta. Der Doppelsitz krachte durch Laub und Zweige. Äste klatschten gegen Helme und Schutzmonturen. Aber das Laubdach bremste den Fall. Der Fallschirm verfing sich im Gezweig. Zwei Meter über dem Boden blieb der Sitz hängen und pendelte träge hin und her. Sie lösten die Gurte und sprangen 79

ab. Der modrige Boden war so weich, daß sie fast bis zu den Knien einsanken. »Wir sollten so wenig Zeit wie möglich verlieren«, sagte Vischer. »Also los!« Über die einzuschlagende Richtung brauchten sie sich den Kopf nicht zu zerbrechen: Bergauf hieß die Losung. Der Wald war nahezu undurchdringlich, aber sie kämpften sich durch. Sie hatten dem Boden des Doppelsitzers einige Werkzeuge und Geräte entnommen, die für den Notfall gedacht waren. Barletta erwies sich als Meister im Umgang mit der Axete, einem Zwischending zwischen einer Axt und einer Machete. Es war gegen fünfzehn Uhr Bordzeit – äolische Lokalzeit mochte Mitternacht sein –, als der Dschungel lichter wurde. »Wir haben’s gleich geschafft«, keuchte Barletta. Ihr unbekannter Gegner hatte sie bislang in Ruhe gelassen. Vischer nahm an, daß er wußte, daß eine Rettungsmaschine sie aufzulesen versuchen würde. Wahrscheinlich hoffte er aber, noch vor Eintreffen des Flugzeugs der beiden Verunglückten habhaft zu werden. Vischer sah auf die Leuchtziffern der Sauerstoffuhr. Sein Vorrat reichte noch für sechs Stunden. Um Barlettas Reserven würde es nicht anders bestellt sein. Die Bäume verschwanden schließlich ganz. Niedriges Buschwerk zog sich noch weiter den Berg hinauf. Die Außenthermometer zeigten vier Grad Celsius. Das störte sie nicht. Die Raummonturen besaßen ihre eigene Heizung. Schließlich hielt Vischer an. »Wir bleiben hier«, entschied er. »Die Trümmer der Maschine können wir morgen früh noch suchen.« Barletta fiel hin, wo er gerade stand. Auch Vischer war todmüde, aber er hatte sich etwas vorgenommen, was ihm lebenswichtig zu sein schien. Er nahm die Saugröhre in den Mund, schob das andere Ende in die Innentasche, in der die MesquitlTabletten aufbewahrt wurden, und sog sich eine davon auf die 80

Zunge. Während das Medikament langsam im Mund verging, wich die Müdigkeit von ihm. Im Licht der Sterne konnte er die Umgebung recht deutlich sehen – so deutlich jedenfalls, wie er es im Augenblick nötig hatte.

4. Vischer hatte einen langen Ausbildungsweg hinter sich, als man ihn zum Kommandanten der EUR 2002 ernannte. Er war nicht ganz vierzig Jahre alt – nach seiner Eigenzeit gemessen; aber er hatte eine härtere und weitergehende Schulung genossen als sonst irgend jemand, den er kannte. Er hatte – unter anderem – zwei Semester Yoga an der Raumakademie Genf studiert und nichts davon vergessen. Er starrte auf den Farn, der in der Nähe seines rechten Fußes aus dem Boden sproß und so saftig grün war, wie es Farne zu sein pflegen. Mit Gewalt zwang er seinen Geist dazu, zu glauben, dieser Farn sei rot. Es gelang ihm nach einigen mißratenen Versuchen. Er baute damit einen Block in seinem Bewußtsein auf, der es ihm ermöglichte, Gedanken zu denken, die jedes Bezugs zur Wirklichkeit entbehrten – unsinnige Gedanken also, und zwar mit Inbrunst und Überzeugung. Er würde diese Fähigkeit so lange besitzen, bis er aus dem Unterbewußtsein heraus den Block wieder auflöste. Die Stunden vergingen. Vischer trainierte sein Gehirn. Bald bereitete es ihm keine Schwierigkeiten mehr, den Gedanken, es sei hellichter Tag, so flüssig durch die Synapsen laufen zu lassen, als entspreche er den Tatsachen. Vischer war überzeugt davon, daß der unsichtbare Gegner seine Gedanken lesen könne. Zu vieles deutete darauf hin, daß er die Fähigkeit der Telepathie ebenso wie die der permanenten Suggestion oder gar der Hypnose besaß. Jonathan und die 81

unglaublichen Dinge, die seine Stammesgenossen vollbracht hatten, waren beredtes Zeugnis seiner mentalen Kräfte. Aber jetzt, fühlte Vischer voller Zuversicht, war er auch gegen diese gewappnet. Der Kampf konnte in seine Endphase eintreten. Kurz vor Sonnenaufgang erschien am östlichen Horizont – Osten hatte man in Ermangelung eines einheitlich gerichteten Magnetfelds des Planeten vage und recht unwissenschaftlich als die Richtung definiert, die zum Sonnenaufgang hinwies – der Nebelfleck, den sie vor einem halben Jahr beim Anflug auf das System zum erstenmal beobachtet hatten. Es handelte sich um die Zone größter Konzentration der Nebelmaterie. Sie umlief das Zentralgestirn auf enger Bahn, in der Nähe des innersten Planetenorbits. Daher erklärte sich, daß sie erst unmittelbar vor Sonnenaufgang sichtbar wurde. Der Nebel war diffus, konturlos. Aber Vischer mit seinem durch Yoga-Übungen trainierten Bewußtsein hatte keine Schwierigkeit, sich ein gütig lächelndes Gesicht vorzustellen, das aus der leuchtenden Wolke auf ihn herabblickte. »Großer Meister«, dachte er mit so viel Inbrunst, wie sein präpariertes Gehirn zu produzieren vermochte: »Wir kommen bald.« Barletta wachte auf, als ihm die Sonne ins Gesicht zu scheinen begann. Er blinzelte. Sein erster Blick galt der Sauerstoffuhr. »Mist, schon auf Reserve«, schimpfte er. »Noch eine halbe Stunde Zeit, dann ist es aus.« Vischer hatte längere Zeit über dieses Problem nachgedacht. Er versuchte sein Glück mit einer Art Stoßgebet. Ich brauche diesen Mann, großer Meister. Nur mit ihm zusammen kann ich das große Raumschiff steuern. Er dachte den Gedanken mit aller Intensität, deren er fähig war. Dann versank er in wartende Haltung und ließ zwanzig Minuten verstreichen. »Langsam fange ich an zu schwitzen«, beschwerte sich Barletta. 82

Vischer schraubte am Helmverschluß herum. »Bist du wahnsinnig!« schrie Barletta entsetzt und fiel ihm in den Arm. »Laß mich! Mir wird nichts geschehen. Ich stehe unter mächtigem Schutz.« Barletta fuhr zurück und starrte ihn entgeistert an. »Mein Gott – er ist übergeschnappt!« Vischer hatte den Helmverschluß gelöst. Sein Gesicht verzerrte sich bei dem Gedanken, der Große Meister könne sich anders entschlossen haben, als er erwartete. Es geschah jedoch nichts. Er atmete die nach Sumpfgas und Jauche stinkende Luft des Planeten zum erstenmal. Der Gestank würgte im Hals und erzeugte ein flaues Gefühl im Magen. Aber sonst hatte Vischer keine Beschwerden. »Du kannst deinen Helm absetzen«, sagte er zu Barletta. Der Italiener schüttelte den Kopf. Seinem Gesicht war anzusehen, daß er nicht wußte, was er vom Geisteszustand seines Kommandanten zu halten hatte. »Ich möchte wenigstens noch so lange leben, wie mein Sauerstoffvorrat reicht«, quoll es aus seinem Außenlautsprecher. »Sei kein Narr«, sagte Vischer. »Mir ist auch nichts geschehen. Der Große Meister braucht uns noch.« »Wer?« fragte Barletta verständnislos. »Der Große Meister. Der allmächtige Nebel, der dieses System umhüllt.« Das Gesicht des Ersten Offiziers verzerrte sich zu einer fragenden Grimasse. »Der allmächtige Nebel?« »Ja.« Vischer nickte. »Der Große Meister, dessen Überlegenheit wir in unserem grenzenlosen Unwissen bisher nicht anerkannten. Der mächtige Nebelgeist, der sein Wissen um die Vorgänge im Universum dadurch erweitern möchte, daß er unsere armseligen Geister in sich aufnimmt. Der Herr über belebte und unbelebte Natur, der Steine aufheben, Gewitter sich entladen lassen und elektrische Felder kaum vorstellbarer 83

Kraft aufbauen kann. Hendirks hat ihn nicht verstanden und ist eines abscheulichen Todes gestorben. Wir aber werden uns in Harmonie mit ihm vereinigen und in ihm weiterleben.« Barletta mochte einer der Menschen sein, die ihre Gedanken am liebsten auf dem Weg des geringsten Widerstands laufen ließen. Aber er war alles andere als dumm. Ein furchtbarer Gedanke dämmerte ihm. Aber bevor er ihn zu Ende denken konnte, fuhr ihm das schrille Zirpen des Sauerstoffalarms ins Ohr. Noch drei Minuten Sauerstoff! Die Idee war zu unheimlich, als daß er sie auf Anhieb hätte fassen können. Aber sie erklärte vieles, was niemand bisher verstanden hatte. Ein intelligenter Nebel! Ein intelligenter Nebel konnte elektrische Felder erzeugen, indem er Gewitterelektrizität speicherte. Er konnte auch einen Sturm entfesseln – ganz einfach dadurch, daß er sich selbst bewegte. Er konnte Unterdrücke erzeugen und mit ihrer Hilfe ein Gehirn aussaugen oder auch Steine aufheben. Auf der Uhr blinkte ein rotes Warnlicht. Der Sauerstoffvorrat war endgültig verbraucht. Barletta spürte, wie die Atemluft schlechter wurde. Er sah Vischer fragend an. Der nickte. Mit einem wilden, entschlossenen Ruck löste Barletta den Verschluß seines Helmes. Er fuhr zurück, als ihm der üble Gestank in die Nase drang. Aber sonst geschah nichts. Der Große Meister verhielt sich vorerst passiv. Es gab ein Indiz, das die Nebel-Theorie untermauerte. Die Eingeborenen vom Stamm der Höhlenbewohner hatten auf manche Fragen erst nach einer gewissen Zeitspanne eine Antwort gegeben. Fünfzehn Minuten hatten sie in jenen Tagen des ersten Kontakts mit den Menschen von der EUR 2002 üblicherweise gebraucht. Das Zentrum des Nebels hatte damals zu Äolus in unterer Konjunktion gestanden. Die Entfernung zwischen beiden betrug 135 Millionen Kilometer. Eine elektroma84

gnetische Welle hätte 7,5 Minuten gebraucht, um den Kern des Nebels von Äolus aus zu erreichen – und noch einmal dieselbe Zeitspanne, um von dort nach Äolus zurückzukehren. Inzwischen hatten der Planet und der Nebel sich weiter voneinander entfernt. In diesem Augenblick brauchte dieselbe elektromagnetische Welle etwas mehr als zwanzig Minuten für den Hin- und Rückweg – dieselbe Zeit also, die Jonathan und seine Stammesgenossen dieser Tage zur Beantwortung gewisser schwierigerer Fragen benötigten. Fehlte nur noch die These, daß Gedanken – welchen physikalischen Charakters sie auch immer sein mochten – sich mit Lichtgeschwindigkeit bewegten, und die Erklärung war perfekt. Der Nebel stand mit den Bewußtseinen der Bewohner seiner Planeten in Kontakt. Er wußte, was sie dachten. Er wußte es, sobald die Mentalschwingungen der Eingeborenen sein Zentrum erreichten. Er war außerdem in der Lage, die Gedanken der Eingeborenen zu beeinflussen. Er ließ ihnen Informationen zukommen – Antworten auf die Fragen Fremder zum Beispiel – und erteilte ihnen Befehle. Er vermittelte ihnen Wissen, etwa die Kenntnis der englischen Sprache, und wies sie an, wie sie Webstuhl, Nadel, Schere und Zwirn zu gebrauchen hatten. Er war der Lehrmeister, der Allwissende, – die Gottheit, der sie blind vertrauten und widerspruchslos gehorchten. Barletta brauchte nur Sekunden, um das alles zu erfassen. Vorerst war die Idee eines intelligenten Nebels, der aus der Ferne die Zivilisation der Eingeborenen lenkte und dabei wirklich nur sein eigenes Interesse im Sinn hatte, nur ein verschwommenes, abenteuerliches Konzept – auf so atemberaubende Weise unglaublich, daß er sich manchmal dabei ertappte, wie er es für einen Alptraum hielt, vor dem nur schleuniges Erwachen ihn retten konnte. Aber je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurden ihm die Einzelheiten, desto nahtloser fügten Hinweise und Indizien sich aneinander. Gleichzeitig begriff er, daß Vischers Verhalten eine Ab85

wehrmaßnahme war. Er wußte von Vischers zweisemestrigem Yoga-Studium an der Raumakademie in Genf und daß der Kommandant ein Meister der fernöstlichen Kunst war. Er hatte Vertrauen zu Vischer. Vertrauen beherrschte seine Gedanken. Und die Befürchtung, daß Vischer bei der Besatzung des Schiffes auf komplettes Unverständnis stoßen werde. Über die folgenden, ereignisreichen Tage berichten Barlettas ausführliche Tagebucheintragungen: TAGEBUCH DES ERSTEN OFFIZIERS (Giancarlo Barletta) DER EUR 2002 17. Mai, morgens, acht Uhr Bordzeit. In der Gegend, in der wir uns zu dieser Zeit aufhielten, war es allerdings schon Nachmittag. Mein Sauerstoffvorrat war seit vierzehn Stunden zu Ende, als Bayer mit seiner Suchmaschine uns fand. Er war erstaunt, daß nichts ihn aufgehalten hatte. Noch erstaunter war er, als er uns ohne Helme herumwandern sah. Er hatte schon die Hoffnung aufgegeben, uns lebend zu finden. »Haben Sie keine Beschwerden?« fragte er verwundert. Wir schüttelten beide den Kopf. Ich wußte inzwischen, daß die Aufgabe des Redens, Antwortens und Erklärens zum größten Teil mir zufiel. Vischer hatte sich auf seine Gedanken zu konzentrieren. Er mußte darauf achten, daß der Nebel seinen Trick nicht durchschaute. »Bis auf den Gestank«, sagte ich. Das war Vischer zu wenig. »Wir fühlen uns wohl in des großen Meisters freier Luft«, fügte er hinzu. Ich wollte uns Bayers Fragen ersparen und tippte mir mit dem Finger gegen die Stirn. Der Dritte Pilot machte ein erschrecktes Gesicht, aber ansonsten schien er sich ziemlich schnell mit der Erkenntnis abzufinden, daß sein Kommandant übergeschnappt war. Wahrscheinlich führte er es auf das Ein86

atmen der stinkenden Luft zurück. Wir erreichten ungehindert das Raumschiff. Obwohl mir – bis auf die Übelkeit infolge des Gestanks – nichts geschehen war, fiel mir ein Stein vom Herzen, als die Schleusenschotte sich hinter uns schlossen. Ich wußte zwar, daß der Nebel die Möglichkeit hatte, in Form einzelner Atome und Moleküle selbst durch die dicksten Wände hindurchzudringen, aber doch nur in so geringer Konzentration, daß er auch innerhalb des Schiffes unsere Gedanken zwar erkennen, aber uns nicht das Gehirn aus der Nase holen konnte. Auf Vischers Anweisung hin berief ich sofort eine Besprechung ein. Ich sah von vornherein schwarz; aber es kam noch viel schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte. Vischer hielt eine Ansprache. Das lenkte ihn von seiner Konzentration nicht ab, denn er sprach unmittelbar über das Objekt seiner angeblichen Verehrung, den Nebel, und zwar noch viel pathetischer und bombastischer, als er heute morgen zu mir gesprochen hatte. »Ich werde dieses Schiff mitsamt seiner Besatzung in das Zentrum des Nebels führen«, rief er mit prophetischem Eifer, »und dort die Schleusen öffnen. Wir werden in der Herrlichkeit des allmächtigen Geistes aufgehen und in ihm in Ewigkeit leben.« Die Besatzung hatte während Vischers ausführlichen Vortrags Zeit genug gehabt, den Schock der Ungläubigkeit und des Staunens zu überwinden. Kaum hatte Vischer geendet, da setzte ein wildes, mehrhundertstimmiges Geschrei ein. Bayer mit seiner Donnerstimme setzte sich als erster durch. »Ich bitte, mir einen Augenblick zuzuhören!« schrie er. Und da die übrigen Anwesenden zu zehnt nicht so laut brüllen konnten wie Bayer mit seinem Wachtmeisterorgan allein, blieb ihnen nichts anderes übrig, als seine Bitte zu erfüllen. »Der Eins-O versicherte mir«, donnerte Bayer, »daß der Kommandant den Verstand vorübergehend oder auf Dauer 87

verloren hat. Ich bitte um Ihre Bestätigung, Barletta.« Da kam er bei mir natürlich an den Falschen. Ich stand auf und schüttelte den Kopf. »Ich muß Sie enttäuschen, Bayer. Die Handbewegung zur Stirn habe ich gemacht, um uns an der Unglücksstelle eine längere Diskussion zu ersparen. Ich halte wohl die Ideen des Kommandanten für ungewöhnlich und seine Ausdrucksweise manchmal für grotesk, aber ich zweifle keine Sekunde an der Richtigkeit seiner Absichten und Pläne.« Zwei Atemzüge lang sah es so aus, als wollten dem Dritten Piloten die Augen aus den Höhlen quellen. Aber er faßte sich rasch und machte sich zum Diskussionsleiter. »Alles herhören!« brüllte er in bester Kasernenhofmanier. »Ich habe folgenden Vorschlag zu machen. Erstens: Die Versammlung aller Besatzungsmitglieder möge befinden, daß die Pläne des Kommandanten Vischer und des Ersten Offiziers Barletta unsinnig sind und den Pflichten der beiden Genannten, für das Wohl dieses Schiffes und seiner Besatzung zu sorgen, zuwiderlaufen. Zweitens: Die Versammlung möge den beiden Genannten ihre Posten aberkennen, da ihre An- und Absichten gemeingefährlich sind. Drittens: Vischer und Barletta sind von Psychiatern des Schiffes auf ihren Geisteszustand zu untersuchen und, unabhängig vom Ergebnis der Untersuchung, bis zur Rückkehr zur Erde in Haft zu halten.« Der Versammlung erschienen diese Vorschläge vernünftig. Der einzige Einwand kam von einer Seite, von der ich ihn zuallerletzt erwartet hätte. »Welchen Zweck soll die psychiatrische Untersuchung haben«, fragte Jacqueline Ramadier, »wenn Vischer und Barletta unabhängig von deren Ergebnis eingesperrt werden?« Bayer war kein schlechter Offizier, beileibe nicht. Aber wenn er bei einer Diskussion in die Ecke gedrängt wurde, fand er es nicht für unter seiner teutonischen Würde, durch Lautstärke zu ersetzen, was ihm an Logik mangelte. 88

»Sie rechtfertigt unsere Handlungsweise noch mehr als die gefährlichen Absichten dieser beiden Männer«, dröhnte er. »Oder zweifeln Sie etwa daran, daß Vischer und Barletta verrückt sind?« »Das tue ich allerdings«, versetzte Jacqueline in bester SnobManier. Ihre Äußerung schlug ein wie eine Bombe. Sogar Vischer vergaß eine Zehntelsekunde lang, daß er eine Rolle zu spielen hatte. Seine Miene war so ratlos und perplex, daß ich mir ein Lachen verkneifen mußte. Die Überraschung legte sich indes schnell. Dr. Lasalle erhob sich. »Dann müssen wir eben Dr. Ramadier mit in den Kreis der Festzusetzenden einschließen«, sagte er. »Bitte.« Jacqueline nickte von ganz oben herab. Wir traten zurück. Zu dritt standen wir zehn Schritte von der vordersten Sitzreihe der Versammlungsteilnehmer entfernt. Ich muß in diesem Augenblick auch kein besonders geistreiches Gesicht gemacht haben; denn Jacqueline fuhr mich an: »Starren Sie nicht so dämlich, Barletta!« Die Versammlung einigte sich darauf, daß wir augenblicklich festzusetzen seien. In dem Augenblick, als Bayer auf uns zutrat, zischte Vischer mir zu: »Raus aus dem Schiff. Draußen fassen sie uns nicht mehr.« Bayer stellte sich in Pose. »Ich muß Sie bitten, mir Ihre Waffen zu geben.« Niemand schien mit Widerstand zu rechnen. Keiner machte sich die Mühe, selbst eine Waffe zur Hand zu nehmen. Es war so leicht wie Zuckerschlecken. Die Versammlung, Bayer eingeschlossen, erstarrte in Panik, als wir die Pistolen aus dem Gürtel zogen und die Läufe hin und her schwenkten. »Verhalten Sie sich ruhig, meine Freunde«, sagte Vischer. »Wir haben nicht die Absicht, jemand zu verletzen. Im Augenblick gibt es für uns keine Möglichkeit, Sie von Ihrer Begriffs89

stutzigkeit zu befreien. Aber wir können Sie wenigstens veranlassen, uns ungehinderten Abzug zu bewilligen.« Aus dem Mundwinkel flüsterte er mir zu: »Wir brauchen Proviant.« Jacqueline schloß sich mir an. »Schleuse A«, raunte ich Vischer zu. Er nickte nur. Angesichts der drohenden Mündung meiner Pistole hielt es der Proviantmeister – einer der wenigen, die sich nicht an der Versammlung beteiligt hatten – nicht für sehr angebracht, sich meiner Bitte um zwei Säcke gemischten Proviants zu widersetzen. Wir schlossen ihn ein, nachdem wir sein Rundsprechgerät völlig unbrauchbar gemacht hatten, und zogen uns schließlich zur A-Schleuse zurück. Vischer wartete dort auf uns. Im Schiff war es ruhig. Sie wußten nicht, wo wir steckten. »Bayers Maschine steht noch draußen«, entschied Vischer. »Wir borgen sie uns.« Niemand hinderte uns am Aussteigen. Bayers Flugzeug stand zu nahe am Schiff, als daß man es mit einer der Bordwaffen hätte unter Feuer nehmen können. Außerdem zweifelte ich, daß selbst ein Mann wie Bayer sich zu einer derart unwiderruflichen Tat hätte durchringen können. Draußen war es inzwischen dunkel geworden. Wir passierten nacheinander die Schleuse und erreichten das Cockpit in Rekordzeit. Vischer machte einen Blitzstart. Ich hätte um ein Haar das Bewußtsein verloren, so hart stauchte mich der Andruck in den Sitz. Als ich wieder einigermaßen klar sehen konnte, bemerkte ich Jacqueline Ramadiers spöttischen Blick. Sie war hart im Nehmen, die zierliche Französin, und obendrein von verblüffender Spontaneität. Nachdem sie über anderthalb Jahre lang keine Gelegenheit versäumt hatte, sich an Vischer zu reiben, schlug sie sich plötzlich der ganzen Besatzung gegenüber auf seine Seite! Wer mochte sich das erklären? 90

Nach wenigen Sekunden war die EUR 2002 in der Dunkelheit verschwunden. Nur die rote Positionslampe oben auf dem Zenit der kugelförmigen Hülle leuchtete noch zu uns herauf. »Wohin?« fragte ich. »Zu den Hütten.« Er richtete den Kurs ein und schaltete auf Autopilot. Wir schossen unter dem prachtvollen Sternenhimmel dieser von der Heimat so unglaublich weit entfernten Galaxis dahin. Die Maschine bewegte sich mit Überschallgeschwindigkeit und ließ einen Großteil der Triebwerksgeräusche weit hinter sich zurück. Es wurde fast nichts gesprochen. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Vischer war nicht zu beneiden. Einesteils mußte er sich ständig auf den Nebel, den Großen Meister, konzentrieren, anderenteils brannte es ihm gewiß auf der Seele, Jacquelines Handlungsweise zu verstehen. Es war nie ein Wort darüber verloren worden, nicht von Vischer und ganz bestimmt nicht von Jacqueline; aber ich glaubte zu wissen, wie es um die beiden stand. Ich rief mich zur Ordnung. Es war Zeit, daß ich mich um meinen eigenen Bewußtseinsinhalt kümmerte. Es ging um den Nebel. Vischer hatte mir die Primärerkenntnis mitgeteilt, und es blieb mir überlassen, weitere Details aus eigener Kraft zusammenzureimen. Bisher war ich nur sehr spärlich dazu gekommen. Ich konnte, davon war ich überzeugt, ungestört über den Nebel nachdenken. Erstens vermied ich es, feindselige Gedanken durch die grauen Windungen meines Gehirns zu rollen, und zweitens sollte der Umstand, daß ich mich Vischer angeschlossen hatte, Freibrief genug für mich sein. Da war erstens die Tatsache, daß der Nebel, der dieses System umschloß, ein intelligentes Wesen war – eine schlechthin ungeheuerliche Tatsache auch für uns, die wir im Dienst der irdischen Raumflotte weiß Gott schon eine Menge Erstaunli91

ches erlebt hatten. In dieser Situation half uns ein Grundsatz, den man uns im Alter von siebzehn Jahren, als wir in die Raumakademie aufgenommen wurden, einzubleuen begonnen hatte: Wundere dich so wenig wie möglich und – vor allen Dingen – halte nichts für unmöglich! In dieselbe Kategorie von Weisheiten gehörte der Grundsatz der theoretischen Naturwissenschaften: Alles, was nicht grundsätzlich verboten ist, findet sich irgendwo, irgendwann verwirklicht. Zweitens war da die Tatsache, daß der Nebel keineswegs eine homogene Masse war. Die Konzentration, die auf einem Orbit von 65 Millionen Kilometern Halbmesser das Zentralgestirn umlief, stellte offensichtlich das Nervenzentrum, das Gehirn dar. Gedanken verarbeitete der Nebel nur dort – seine eigenen ebenso wie die, die er von seinen Untertanen empfing. Der Rest der Nebelsubstanz war mit dem menschlichen Körper außerhalb des Gehirns zu vergleichen. Es waren Wahrnehmungsmechanismen darin enthalten und – vorläufig noch Undefinierte – Extremitäten, mit denen das Nebelwesen elektrische und mechanische Effekte zu erzielen vermochte. Drittens stand fest, daß der Nebel sämtliche Bewohner dieses Planeten – auch der anderen, wenn es da welche gab – geistig in seiner Gewalt hatte. Darüber hatte ich bisher am intensivsten nachgedacht. Anhand des seltsamen und unerklärlichen Verhaltens der Höhlenbewohner waren mir die Grundzüge der Vischerschen Hypothese überhaupt erst klargeworden. Weiter also! Viertens bestand kein Zweifel daran, daß der Nebel von einem unwahrscheinlichen Wissensdurst beseelt war. Was Hendirks zugestoßen war, deutete darauf hin, daß er sich neue Kenntnisse aneignen konnte, indem er ein fremdes Gehirn aufsog. Ohne Zweifel war sein Ziel, sämtliche Gehirnsubstanz – und damit auch alle Kenntnisse – die wir mit der EUR 2002 nach Äolus gebracht hatten, in sich aufzunehmen. Es wäre gefährlich anzunehmen, der Nebel könne auf einen 92

äußeren Stimulus nur auf dem Weg über die zentrale Konzentration, sein Gehirn, reagieren. Wir hatten schon ein paarmal erlebt, daß er durchaus in der Lage war, Blitzreaktionen durchzuführen. Hendirks zum Beispiel – oder das elektrische Feld, mit dem er die Suchflugzeuge zur Umkehr zwang. Das Gewitter, die Steinwürfe, der Orkan. Wir mußten uns also mit der fünften Tatsache abfinden, daß nämlich der Nebel Defensivund Offensivmaßnahmen, die eines langen Nachdenkens nicht bedurften, sofort, mit Hilfe seiner Extremitäten und ohne Inanspruchnahme des Gehirns ergreifen konnte. Es war sechstens nicht zu bestreiten, daß dem Nebel zum Erreichen einer beabsichtigten Wirkung eine Unzahl von Möglichkeiten zur Verfügung stand. Seine stärkste Waffe war offenbar das elektrische Feld, das er vermutlich mit Hilfe gespeicherter Gewitterelektrizität produzierte. Des weiteren konnte er noch mehr oder weniger ausgedehnte Über- und Unterdrücke erzeugen und damit saugen oder blasen – je nach dem, wie es die Lage erforderte. Siehe Hendirks, die Steinwürfe und den Sturm. Am siebten Punkt meiner Überlegungen angelangt, geriet ich ins Grübeln. Ich begriff nämlich nicht, warum der Nebel Geheimnisse hatte. Warum hatte er Teersten und Alvarez zur Umkehr gezwungen? Warum hatte er Vischer und mich mit allen denkbaren Mitteln daran hindern wollen, das Arbeiterlager zu durchsuchen? Er hatte uns in seiner Gewalt. Warum sollten wir die Hütten, das Bergwerk und die Hochöfen nicht sehen? Eine weitere Frage schloß sich unmittelbar an. Wie konnte ein Wesen, das isoliert von aller Kultur im Weltraum schwebte, aus sich heraus Kenntnisse entwickeln, wie sie zum Bau eines Webstuhls, zur Konstruktion von Scheren und für die Herstellung von Garn ohne Zweifel erforderlich waren? Es drängte sich mir die Vermutung auf, daß vor uns schon einmal – der Teufel mochte wissen, wie lange das her war – eine Raumschiffsbesatzung dem Nebel in die Falle gegangen war. 93

Das war allerdings, wie gesagt, nur eine Vermutung. Vielleicht kannte einer von uns an Bord der EUR 2002 sich in der Webeund Schneiderei aus, und der Große Meister hatte seine Gedanken gelesen. Achtens: Der Nebel war, wenn ich bisher richtig gedacht hatte, nicht in der Lage, im freien Raum ein elektrisches Feld zu erzeugen. Er brauchte dazu eine gewitterähnliche Aufladung der Atmosphäre. Seine eigene Substanz war draußen im Raum zu dünn, als daß sie eine Atmosphäre hätte ersetzen können. Es mochte ihm möglich sein, innerhalb der Lufthülle eines Planeten ein Feld zu erzeugen, dessen Feldlinien ein paar Tausend Kilometer weit in den Raum hinausreichten. Aber jenseits einer gewissen Entfernung war er ohne Zweifel machtlos. Neuntens und das Wichtigste: Der Nebel hatte durch sein atom- und molekülweises Eindringen in unser Schiff, in unsere Helme unsere Gedanken schon seit langem lesen können. Er konnte es jetzt noch unbehinderter, und er konnte vor allen Dingen unsere Gedanken beeinflussen. Der einzige von uns, der dieser Fähigkeit eine annähernd gleichwertige entgegenzusetzen hatte, war Vischer. Es war eine ernüchternde Erkenntnis, daß wir alle drei in dem Augenblick verloren sein würden, in dem es Vischer nicht mehr gelang, seinen Yoga-Block aufrechtzuerhalten. Zunächst jedoch schien jede Befürchtung in dieser Hinsicht unbegründet. Unbehindert überflogen wir das Gebiet, das normalerweise unter dem Sperrfeld lag. Mit einer Sicherheit, die ans Fabelhafte grenzte, landete Vischer die Maschine nicht mehr als zehn Meter von dem Fleck entfernt, an dem tags zuvor unser Flugzeug gestanden hatte. Mir kam der Verdacht, daß der Nebel ihn geleitet hätte. »Wir beziehen die Hütte, neben der wir gelandet sind«, erklärte Vischer. »Der Erhabene Meister hat es mir befohlen.« Also kroch ihm der Nebel tatsächlich schon im Gehirn herum! 94

Die Hütte sah so aus, wie Vischer sie mir gestern beschrieben hatte. Sie enthielt Betten für etwa zwanzig Arbeiter. Wir schoben einige Gestelle zur Seite, um mehr Platz zu haben. Aus anderen bauten wir eine Wand, die die Hütte in zwei Hälften teilte. Wir wollten Jacqueline nicht zumuten, mit uns in einem Raum zu schlafen. »Wir werden jetzt ausruhen«, sagte Vischer. »Wir haben morgen viel vor.« Ich hatte keine Ruhe zum Schlafen. »Ich möchte mich draußen umsehen«, sagte ich. »Ist etwas dagegen einzuwenden?« »Nein«, antwortete Vischer. »Nur sieh zu, daß du morgen früh frisch und ausgeruht bist.« Ich nahm meine Lampe mit. Unter dem Dach des Dschungels herrschte absolute Finsternis. In den anderen Hütten schliefen wahrscheinlich Arbeiter. Sie kümmerten mich nicht. Ich wollte den Umfang der Industrieanlagen kennenlernen und sehen, welche Macht sich der Nebel hier aufgebaut hatte. Meine Lampe verfügte über die Leistung eines mittleren Lichtbogenscheinwerfers. Auch als Waffe gegen alle möglichen Arten von Getier würde sie sich verwenden lassen. Ich fand all die Plätze, die Vischer mir schon beschrieben hatte: das Erzbergwerk, die Maschinenhalle, die Gruppe der Hochöfen. Die Arbeit ruhte. Nur an den Hochöfen waren ein paar Äolier beschäftigt. Weiter im Dschungel, ebenfalls an der nördlichen Bergwand, entdeckte ich den Eingang eines zweiten Bergwerks. Ich untersuchte den Boden in der Nähe der tief eingedrückten Radspuren und fand Brocken einer harten, schwarzbraunen Substanz. Kohle! Der Nebel hatte bei der Verwirklichung seiner Pläne unwahrscheinliches Glück gehabt. Erz- und Kohlevorkommen fand man üblicherweise nicht so dicht nebeneinander. 95

Ein Gewitter zog auf. Ich hörte das Donnergrollen aus der Ferne langsam näher kommen. Wahrscheinlich war es eines der üblichen Tropengewitter – nicht eines, das der Nebel produziert hatte, um einen Eindringling zu verjagen. Was ich suchte, fand ich nicht. Entweder war es besser versteckt, oder es existierte überhaupt nicht: ein Kernkraftwerk. Mein nächtliches Unternehmen fuhr sich an dem uralten Prinzip der Logik fest: Es ist schwer, zu beweisen, daß es etwas nicht gibt. Mir wäre wesentlich wohler ums Herz gewesen, wenn ich mit Sicherheit gewußt hätte, daß dem Nebel die Prinzipien der Kernenergie unbekannt waren. Ich suchte alle Seitenwege ab, die von unserer Lichtung ausgingen. Ich fand weitere Maschinenhallen, Gießereien, eine Bauxit-Mine, ein Kraftwerk, das mit Kohle betrieben wurde. Wenn ich nicht vorbereitet gewesen wäre, hätte es mir den Atem verschlagen. Auf einer Welt, deren Intelligenz durch höhlenbewohnende Paläolithiker repräsentiert wurde, hatte sich der Nebel – mit Hilfe einiger auserwählter Höhlenwesen – sein eigenes kleines Ruhrgebiet gebaut. Es bestand kein Zweifel: Hier war der Webstuhl hergestellt worden. Von hier stammten die Garne und die Scheren, mit denen Jonathan und seine Stammesgenossen die Uniform geschneidert hatten, die er brauchte, um sich unauffällig an Bord des Raumschiffs zu schleichen. Der Nebel hatte ihnen die Werkzeuge frei Haus geliefert und sie auf hypnosuggestivem Wege instruiert, wie sie mit ihnen umzugehen hatten. Welch unglaublicher Vorgang! Wie mochte es in den Bewußtseinen von Wesen aussehen, die binnen weniger Tage lernten, eine Maschine zu bedienen, deren Prinzip ihrem primitiven Technologieverständnis um Jahrtausende voraus war, und Produkte zu erzeugen, von deren Verwendungszweck sie keine Ahnung hatten? Das Gewitter war über mir. Es besaß nicht annähernd die Wucht des Unwetters, das wir gestern hier erlebt hatten. Ich zog den Helm über und horchte eine Zeitlang auf das Trom96

meln des Regens, immer noch mit meinen verwirrenden Gedanken beschäftigt. Der Strahl meiner Lampe schnitt einen gleißend hellen Pfad durch die Regenwand. Im Augenblick war ich nicht mehr ganz sicher, aus welcher Richtung ich gekommen war. Von der Stelle, an der ich stand, zweigten mehrere Wege ab. Während ich meinen Gedanken nachhing, war ich ziellos hin und her gewandert. Ich hatte keine Ahnung mehr, welcher Pfad zurück zu der Lichtung mit den Hütten führte. Ich nahm einen davon aufs Geratewohl. Besorgniserregend war meine Lage keinesfalls. Ich konnte Vischer jederzeit über Helmfunk alarmieren. Ich drang fünfzig Meter weit vor. Dann rückten die Bäume des Waldes immer näher zusammen. Der Pfad machte Anstalten, sich im Dickicht zu verlieren. Ich wollte umkehren, als ich die dunkle Masse bemerkte, die seitwärts des Weges unter den Bäumen aufragte. Es mochte sich um einen Felsen handeln; aber ich wollte es genau wissen. Der Schein der Lampe enthüllte weiter nichts als Farne und Schlingpflanzen, die sich auf der Oberfläche des dunklen Gebildes angesiedelt hatten. Der Boden des Waldes senkte sich. Die dunkle Masse lag inmitten eines flachen Trichters, den sie ohne Zweifel mit ihrem eigenen Gewicht in den Untergrund gedrückt hatte. Ich stand vor dem geheimnisvollen Ding und räumte die Lianen beiseite. Mit den Handschuhen kratzte ich Erdreich fort. Rostiges Metall kam zum Vorschein. Stahl, von der Korrosion derart zerfressen, daß ich ihn mit einem Faustschlag durchstoßen konnte. Dahinter befand sich nichts als Dunkelheit. Der Lichtkegel meiner Lampe verlor sich in einer Höhlung bedeutenden Ausmaßes. Ich stieß mit dem Arm so weit in das Loch hinein, bis ich mit der Schulter hängenblieb. Drinnen war nichts. Die Finger faßten Luft. Ich war sicher, daß ich es mit einem Objekt zu tun hatte, das in den Werkstätten des Nebels gefertigt worden war. Es beein97

druckte mich allein durch seine Größe. Ich wollte wissen, welchem Zweck es ursprünglich hatte dienen sollen – und warum man es beiseite geworfen hatte, um es in der Feuchtigkeit und Hitze des Dschungels verrotten zu lassen. Ich räumte noch mehr von der Pflanzendecke beiseite und kratzte die Erde fort. Ein zwei Quadratmeter großes Stück rostiger Oberfläche legte ich frei. Mit der Schulter stemmte ich mich dagegen. Das korrodierte Metall leistete mir nur wenig Widerstand. Ich brach durch. Drinnen polterte es dumpf. Das Loch, das ich geschaffen hatte, war gerade groß genug, um mir als Einstieg zu dienen. Schlangen oder ähnlich unangenehmes Getier mochten sich in dem alten Gehäuse eingenistet haben. Ich nahm meine Pistole zur Hand und zwängte mich durch die Öffnung. Der Schein der Lampe zeigte rechts und links sowie weit im Hintergrund verrostete Wände, sonst nichts. Das Ding mußte schon seit Hunderten von Jahren hier liegen. Soweit ich erkennen konnte, mußte es in unversehrter Form annähernd zylinderförmig gewesen sein, mit einem Durchmesser von zehn Metern. Ich konnte bequem aufrecht gehen. Allerdings brach ich bei jedem zweiten oder dritten Schritt durch den verrotteten Boden und hatte Kontakt mit dem modrigen Untergrund des Waldes. Ich tappte zwölf Meter weit und stand dann vor einer Trennwand. Sie war von der Korrosion nicht so stark angegriffen wie die Außenwandung. In der Mitte gewahrte ich einen rechteckigen Umriß, der eine Tür andeuten mochte. Ich warf mich dagegen. Die Tür klappte ächzend und knirschend nach innen. Moder wallte auf. Ich konnte trotz der Lampe keine zwei Schritte weit sehen. Draußen orgelte der Sturm. Das grünliche Leuchten der Blitze drang durch das Loch in der Außenwand. Donner grollte. Ich fühlte mich nicht besonders wohl. Ich packte Lampe und Pistole fester und bemühte mich, keine von beiden fallen zu lassen. Aber auch mit Lampe war der Schock fast unerträglich, als 98

der Lichtkegel einen fremdartig geschnittenen Raumanzug erfaßte, der an der nächsten Wand hing oder sich aufrecht an sie lehnte. Eine dünne Schicht aufgewirbelten Moders bedeckte die große, gerundete Helmscheibe. Der Reflex der Lampe blendete mich zunächst, aber als ich mich von der Seite heranschob, gewahrte ich hinter der Scheibe zwei weit aufgerissene Augen, die mich aus einem von Furcht verzerrten, todesblassen Gesicht anstarrten. Mir gefror das Blut in den Adern. Die Hand mit der Waffe ruckte unwillkürlich in die Höhe. Ein humanoides Gesicht! Wie kam ein menschenähnliches Wesen in einem Raumanzug in dieses verrostete, zerfallende Wrack? Die Antwort lag auf der Hand; aber für den Augenblick entging sie meinem restlos verwirrten Verstand. Ich schrie auf. Der Fremde regte sich nicht. Ich ging einen weiteren, zaghaften Schritt auf ihn zu. Mit der Lampe stieß ich ihm gegen den Arm. Kein Muskel in seinem schreckverzerrten Gesicht bewegte sich, als er seitwärts an der Wand entlangrutschte und steif zu Boden stürzte. Es gab einen dumpfen Knall, der mir in den Ohren hallte wie der Schuß einer großkalibrigen Kanone. Staub wirbelte auf und hüllte den reglosen Körper ein. Der Fremde war vornüber gestürzt. Ich packte ihn an den Schultern und drehte ihn auf den Rücken – keine leichte Aufgabe, denn weder Pistole noch Lampe wollte ich loslassen; außerdem war er ziemlich schwer. Dieselbe Fratze namenlosen Entsetzens starrte mir entgegen. Kein Zug des fremden Gesichts hatte sich verändert. Da begriff ich endlich. Er war tot – ebenso tot wie sein zylindrisches Raumschiff, das seit wer weiß wie vielen Jahrhunderten im Dschungel von Äolus verrottete. Es kostete mich Mühe, wenigstens einen Teil meines inneren Gleichgewichts zurückzugewinnen. Mein erster Impuls war, Hals über Kopf davonzulaufen, die Stätte des Grauens schnell zu verlassen. Ich zwang mich zur Ruhe. Systematisch durch99

suchte ich das gesamte Wrack. Wände und Türen mit fremdartigen Riegelmechanismen waren für mich überhaupt kein Hindernis. Sie wichen dem Druck meiner Schulter. Ich fand noch weitere sechs Leichen. Ihre Raumanzüge bestanden aus einer synthetischen Substanz, die die stählernen Wände des Raumschiffs an Haltbarkeit weit zu übertreffen schien. Die Monturen schlossen noch ebenso luftdicht, wie sie es am Tag ihrer Herstellung getan hatten. Die keimfreie Luft des Innern hatte die Leichen in ursprünglicher Frische erhalten. Ich fand noch mehr Gegenstände aus synthetischem Material, die die Zeit besser überstanden hatten als die Metallwände. Einige von ihnen wirkten vertraut: Schalter, Lichtgriffel für Videogeräte (die Geräte selbst waren längst zu Staub verfallen), Stühle, Näpfe und Schüsseln. Andere waren ganz und gar fremdartig und weigerten sich, mir zu enthüllen, welchem Zweck sie gedient hatten. Dieses Schiff stammte nicht von der Erde. Es gab zu viele Dinge, die für mich völlig unenträtselbar waren. Die humanoide Erscheinungsform der Besatzung gab zu denken. War der Humanoide in der Tat das Idealprodukt der Natur, wie viele philosophisch veranlagte Anthropologen auf Terra behaupteten? (Behauptet hatten, verbesserte ich mich. Schließlich lag das alles nun schon 1,2 Milliarden Jahre weit zurück.) Langsam, immer noch benommen, tastete ich mich hinaus. Jetzt, nachdem ich einmal eine Öffnung geschaffen hatte, würden die Pflanzen eindringen, alles mit ihrem unerbittlichen Geranke überziehen und schließlich auch die Raumanzüge der Fremden zersetzen, die Körper der Toten auflösen. Ich war noch immer nicht ganz bei mir, als ich durch das Loch in der Außenwand kletterte und in das grelle Leuchten eines Blitzes hineinstolperte. Erst mit der Zeit kam mir das volle Denkvermögen wieder. Ich wanderte den Weg zurück bis zu der Stelle, an der die vielen Pfade abzweigten. Es dauerte eine Weile, bis ich endlich den 100

richtigen Weg fand. Das Gewitter war inzwischen weitergezogen. Der Regen tropfte raschelnd und platschend durch das Laubwerk des Dschungels. Über den Baumkronen wurde es allmählich hell, als ich die Lichtung mit den Hütten erreichte. Vischer war wach, als ich eintrat. »Na?« fragte er leise. Die ganze Nacht über hatte ich kein Wort gesprochen. Jetzt öffneten sich die Schleusen meines Mundes, ohne daß ich irgendwelche Kontrolle über sie hatte. Die unglaublichen, grausigen Erlebnisse der vergangenen Stunden wollten heraus, wollten sich einem anderen mitteilen, damit er mein Entsetzen verstehe. Immerhin war ich der Lage so weit bewußt, daß ich mit unterdrückter Stimme, zum Teil flüsternd sprach. Ich wollte Jacqueline Ramadier nicht wecken. Das erwies sich bald als ein fruchtloses Unterfangen. Hinter der Trennwand hervor rief die Ärztin: »Sie brauchen nicht zu wispern, Barletta. Ich bin ohnehin schon wach.« Kurze Zeit später kam sie zu uns herüber. Ich erzählte meine Geschichte noch einmal von vorn, soweit Vischer sie schon gehört hatte, und berichtete zu Ende. Vischer nickte nachdenklich. Für meine Begriffe war er angesichts des Ungeheuerlichen, das ich erlebt hatte, viel zu ruhig. Fast blasiert. Das mußte daran liegen, daß er sich nach wie vor auf den Nebel zu konzentrieren hatte. »Eine Raumschiffsbesatzung, die es gewagt hat, dem großen Nebel zu trotzen«, sagte er. »Ihr Ende muß furchtbar gewesen sein: erstickt oder verhungert.« Auf jeden Fall war es nicht der Tagesanfang, den ich mir gewünscht hatte. Wohin auch immer ich blickte, stets sah ich im Geist die weit aufgerissenen Augen der fremden Toten vor mir. Wenn ich nicht mit den Visionen des Todes beschäftigt war, 101

bewunderte ich Jacqueline. Nicht ihrer Schönheit wegen, sondern um der Selbstverständlichkeit willen, mit der sie sich in unsere Lage fügte. Mir hatte Vischer, als er am vergangenen Tag auf die verrückte Idee mit dem Yoga-Block kam, nicht viel zu erklären brauchen. Ich kannte ihn. Es fiel mir nicht schwer, die Grundzüge seiner Taktik zu verstehen. Jacqueline Ramadier dagegen bewegte sich auf unerforschtem Gebiet. Sie war Vischer zum erstenmal im Trainingslager begegnet, in dem wir uns auf diese Expedition vorbereitet hatten. Das war – ich mußte nachrechnen – knapp zweieinhalb Jahre her. Vischer hatte ihr seinen Plan nicht erklären können. Worte entsprangen aus Gedanken. Hätte er ihr sein Vorhaben auseinandergesetzt, wäre der Nebel des geplanten Verrats sofort gewahr geworden. Nun, vielleicht nicht sofort: nach zehn oder elf Minuten etwa. Mit anderen Worten: Jacqueline Ramadier spielte va banque. Sie wußte, daß Vischer etwas im Sinn hatte, aber nicht, was es war. Sie verließ sich auf ihn. Und darum bewunderte ich sie. Vischer führte uns in dem Hüttendorf herum. Die kleinen, braunen Arbeiter waren nicht merkenswert erstaunt über unsere Anwesenheit. Es entsprach ihrer Mentalität, wie wir wußten, von nichts beeindruckt zu sein. Außerdem hatte sie der Nebel vermutlich schon längst auf telepathischem Wege unterrichtet, daß drei fremde Besucher in ihr Dorf einquartiert worden waren. Gegen Mittag aßen wir in der Arbeiterkantine. Das ging recht primitiv vor sich. Sechs Äolier hatten den Vormittag über an der Zubereitung der Speise gearbeitet. Zusammen mit den kleinen Braunhäutigen schritten wir an einer langen Theke entlang und empfingen jeder einen Napf, der mit einem gelblichen Brei gefüllt war. Gespeist wurde mit den Fingern. Topo Giglo’s an der Via Veneto war es nicht – vor allen Dingen fehlte das Salz – aber wenigstens wurden wir satt. Merkwürdigerweise war unser Durst ebenfalls gestillt. Ich nahm an, daß der Brei nach einem rundum befriedigenden Rezept hergestellt 102

wurde, das der Nebel den Äoliern übermittelt hatte. Die Sattheit schlug sich mir aufs Gemüt? Meine innere Unruhe legte sich. Ich mußte nicht mehr fortwährend an die Leichen in dem alten Raumschiff denken. Die stinkende Luft machte uns nichts mehr aus. Am Anfang noch war uns ziemlich übel gewesen, aber mittlerweile atmeten wir frei und nahmen den Duft nach Jauche und Sumpfgas nicht mehr wahr. Wir zogen uns in die Hütte zurück und berieten, »Wir müssen das Schiff in die Hand bekommen«, sagte Vischer. »Ich bin für jede brauchbare Idee dankbar.« Vorerst konnten weder Jacqueline noch ich ihm helfen. »Natürlich ist es dem Großen Meister jederzeit möglich, das Schiff hierherzuholen«, fuhr Vischer fort, »indem er es mit Hilfe eines starken elektrischen Feldes transportiert. Aber was haben wir damit gewonnen, daß das Schiff hier liegt?« Nichts – er hatte recht. Bayer würde scharf aufpassen, daß die Luftschleusen geschlossen blieben. Außerdem durfte man ihm zutrauen, daß er die Hütten, Hochöfen, Schmelzen und Maschinenhallen in Grund und Boden schießen ließ. Am einfachsten wäre es gewesen, den Dritten Piloten über unsere Absichten zu informieren. Aber natürlich wäre dann unser Plan wertlos gewesen. Schlimmer noch: Es wäre Jacqueline, Vischer und mir postwendend an den Kragen gegangen. Wir bemühten uns ohnehin schon krampfhaft genug, nicht an Vischers Yoga-Block zu denken. »Bis in fünf Tagen müssen wir das Schiff in unsere Gewalt und in Fahrt gebracht haben«, sagte Vischer. »Warum?« fragte Jacqueline erstaunt. »In fünf Tagen ist die Geduld des Großen Meisters zu Ende«, antwortete Vischer ernst. Der oder jener mochte wissen, welche Bewandtnis es mit den fünf Tagen hatte. Es bereitete mir keine Schwierigkeit zu glau103

ben, daß der Nebel so fundamentale Regungen wie Wißbegierde und Herrschsucht kannte. Empfindungen wie Geduld und Ungeduld erwartete ich im Repertoire seiner Emotionen jedoch nicht zu finden. Geduld ließ sich nur anhand eines individuellen Zeitgefühls identifizieren – nicht eines klinischen Zeitempfindens, wie es der Nebel gewiß besaß, sonst hätte er seine Hochöfen, Schmelzen, Generatoren und Maschinen nicht erfolgreich betreiben können. Daß er auf jene intuitive Weise das Verstreichen der Zeit spürte, wie der Mensch es tut, der dann je nach Laune und Temperament entscheidet, es sei nun des Wartens genug und er müsse ungeduldig werden, das traute ich ihm einfach nicht zu. Wie sollte er ein solches Empfinden entwickelt haben? Er kreiste seit wer weiß wievielen Millionen Jahren um seine Sonne. Das einzige, was ihm als Uhr hätte dienen können, waren die Bewegungen der Planeten und vielleicht die Lebensabläufe der kleinen, braunhäutigen Wesen, die er unter sein geistiges Joch gezwungen hatte. Nein, ich glaubte nicht, daß der Große Meister Ungeduld kannte. Vischer machte uns – und dem Nebel – etwas vor. Vorläufig wußte nur er allein, warum es wichtig war, eine Frist von fünf Tagen einzuhalten. »Ich habe womöglich einen Gedanken«, sagte Jacqueline plötzlich. Ich behielt meine Überraschung für mich. Vor ein oder zwei Tagen noch hätte Dr. Ramadier voller Überzeugung gesagt: »Hier ist meine Idee.« Und niemand hätte daran deuteln oder kritisieren dürfen, ohne daß sie ihm in ihrer unnachahmlichen Art über den Schnabel gefahren wäre. »Ich habe womöglich einen Gedanken.« Ich traute meinen Ohren nicht! Und was für einen Gedanken sie hatte! Zuerst klang er so phantastisch, daß ich am liebsten hätte abwinken wollen. Aber dann sah ich, daß Vischer ihr aufmerksam zuhörte. Ich fing an, das Für und Wider abzuwägen. Ganz so, wie Jacqueline es sich vorgestellt hatte, ließ es sich wahrscheinlich nicht machen. 104

Wenn wir die Besatzung aus der EUR 2002 vertrieben und das Schiff unter Kontrolle brachten, würde keiner von der Besatzung mehr an Bord zurückkehren wollen. Sie wußten alle, daß es unsere Absicht war, das Raumschiff ins Zentrum des Nebels zu steuern. Sie würden uns eher dankbar sein, daß wir sie vor dem Start von Bord gejagt hatten. »So geht es nicht«, sagte ich nicht ohne Hemmungen, denn ich war noch an eine Jacqueline Ramadier gewöhnt, die sich keine Kritik an ihren Vorschlägen gefallen ließ. »Wir müssen die Leute ausschalten, ohne daß sie das Schiff verlassen.« »Aber wie?« fragte Jacqueline. Mir blieb fast die Luft weg. Sie nahm meine Kritik ernst! »Ich habe es mir auch schon überlegt. Ich sehe keinen Weg.« »Immer langsam«, sagte Vischer. »Der Anfang Ihres Planes ist prachtvoll. Die Idee ist Gold wert. Nur die Ausführung müssen wir ein bißchen abändern.« Es verstrichen ein paar Minuten angestrengten Nachdenkens. Ich schrak zusammen, als Jacqueline wieder zu sprechen begann. »Die Schleusentüren reagieren auf elektromagnetische Signale«, sagte sie. »Um sie geschlossen zu halten, brauchen wir einen leistungsstarken Sender, der Schließbefehle ausstrahlt – und zwar so intensiv, daß die Öffnungsimpulse aus der Zentrale nicht zur Geltung kommen.« Vischer und ich starrten sie an. Das war der Weg!

5. Über die Ereignisse an Bord der EUR 2002 erfuhren wir später. Sie liefen etwa so ab: An Bord hatte sich die Aufregung in der Zwischenzeit gelegt. Das Kommando befand sich fest und sicher in den Händen des Dritten Piloten Bayer. 105

»Wir machen morgen bei Tagesanbruch einen neuen Startversuch«, hatte er versprochen. »Es müßte mit dem Teufel zugehen, wenn wir es nicht schaffen.« Mochten sie ihn auch für übergeschnappt halten – seit Vischers Vortrag waren viele Besatzungsmitglieder davon überzeugt, daß der Nebel tatsächlich ein intelligentes Wesen sei. Nichtsdestoweniger wurden die Möglichkeiten, die dem unheimlichen Gegner zur Verhinderung eines Starts zur Verfügung standen, bei weitem unterschätzt. Optimismus erfüllte das Schiff wenige Stunden vor dem Starttermin. Aus unerklärlichen Gründen war nahezu jedermann davon überzeugt, daß dieser Versuch gelingen werde. Seit Sonnenaufgang hatten Bayer und Teersten Wache in der Kommandozentrale. Der Start war auf 13:00 Uhr Bordzeit angesetzt. Alle Vorbereitungen waren getroffen. Alter Gewohnheit folgend, gingen Bayer und Teersten zum dutzendstenmal die Checkliste durch. Es war alles in Ordnung. Bayer musterte das Chronometer. 12:50 Uhr. Da ging ein schwacher Ruck durch den mächtigen Schiffskörper. Bayer fuhr in die Höhe. »Was ist los?« schrie er. Die EUR 2002 stand bereits zwanzig Meter über dem Boden und entfernte sich von ihm mit zunehmender Geschwindigkeit. Bayers Blick flog über die Fahrtinstrumente. Ein radargesteuerter Tachometer, der sich an Einzelheiten des Bodens orientierte, zeigte eine Geschwindigkeit von 40 km/h, Tendenz zunehmend. Geschwindigkeit aus Energieverbrauch: null. Es dauerte eine Zeitlang, bis Bayer begriff, daß einer, der ein Raumschiff von der Größe der EUR 2002 zu Boden ziehen konnte, auch in der Lage sein müsse, es von der Oberfläche des Planeten abzuheben. »Vollast auf Vertikaldüsen Sektor A bis E!« dröhnte sein Befehl. Teersten kippte eine Serie von Schaltern. Aber das geplante 106

Bremsmanöver war etwas, worauf der Nebel mit einer Blitzreaktion antwortete. Im selben Maß, in dem das Triebwerk an Leistung zulegte, verstärkte er das Außenfeld. Die EUR 2002 stieg weiter in die Höhe und nahm dabei mit südlichem Kurs Fahrt auf. Bayer war machtlos. Das Schiff reagierte auf keines seiner Manöver. Nach zehn Minuten gab er sich geschlagen. Er benachrichtigte die Besatzung. »Im Augenblick kann ich nichts tun«, erklärte er. »Das Schiff ist nicht mehr unter meiner Kontrolle. Ich gebe Ihnen jedoch die Versicherung, daß ich alles tun werde, eine ernsthafte Bedrohung des Fahrzeugs oder seiner Mannschaft zu vermeiden.« Das waren gehaltvolle Worte, die mancher zu schätzen wußte. Nur wie er dieser seiner Verantwortung als Kommandant pro tempore nachzukommen gedachte, darüber ließ sich der Dritte Pilot Bayer nicht aus. Auf den Bildschirmen beobachteten sie, wie die Randberge der großen Ebene unter dem Schiff zurückblieben. Die EUR 2002 überflog die Küste des Äquatorialmeers. Ihre Horizontalgeschwindigkeit lag bei 500 km/h. Von Zeit zu Zeit versuchte Bayer, den Flug durch die Triebwerksaggregate zu beeinflussen. Aber das elektrische Feld hatte das Schiff derart sicher in der Gewalt, daß sich keine Reaktion zeigte. Acht Stunden später überflog die EUR 2002 die Südküste des Äquatorialozeans. Dschungel bedeckte das Land. Weiter im Süden, etwa eine Stunde weit entfernt, zogen sich imposante Bergketten quer durch das Blickfeld. Das Schiff überquerte die erste Reihe teilweise mit Schnee bedeckter Gipfel. Kurze Zeit später meldete Teersten: »Wir sinken. Bodenabstand dreitausend Meter.« Der Dschungel kam näher. Bayer versuchte ein letztes Mal, das Schiff unter Kontrolle zu bringen. Es gelang ihm nicht. Unbeirrt sank die EUR 2002 dem Urwald entgegen. Mit einem 107

Stöhnen ließ Bayer sich in seinen Sessel fallen und verfolgte auf den Bildschirmen resigniert das Landemanöver des Schiffes. Die Außenmikrophone übertrugen deutlich das Knirschen und Bersten, mit dem der gewaltige Schiffskörper durch die Baumkronen des Waldes brach und die Vegetation unter sich plattwalzte. »Was jetzt?« fragte Teersten in kindlicher Unbefangenheit. »Meinen Sie, ich hätte eine Ahnung?« knurrte Bayer gereizt. Kurze Zeit später wurde es draußen dunkel. Bayer aktivierte die Infrarotscheinwerfer, um die Umgebung beobachten zu können. Viel nützten sie nicht, da der Dschungel bis hart an die Bordwandung heranreichte und das verfilzte Dickicht sich selbst für den kräftigsten Scheinwerfer als nahezu undurchlässig erwies. Nichts zeigte sich. Die Ungewißheit machte die Menschen an Bord des großen Fernraumschiffs unsicher. Die Nervosität an Bord wuchs. Bayer rief zusätzliches Wachpersonal in die Kommandozentrale. Er selbst und Teersten verzichteten jedoch auf Ablösung. Sie blieben in der Zentrale und schliefen abwechselnd – soweit man das sachte Dahindämmern schlafen nennen konnte. Nach erstaunlich kurzer Zeit wurde es wieder hell. Tage und Nächte des Planeten waren infolge der raschen Eigenrotation wesentlich kürzer als auf der Erde. Bayer schreckte aus dem Halbschlaf in die Höhe. »Was Neues?« fragte er. Teersten schüttelte den Kopf. »Nichts.« Sie warteten. Die Sonne stieg über die Baumkronen empor. Anrufe kamen. Die Besatzung wollte wissen, was man tun werde. »Abwarten«, brummte Bayer. »Aus irgendeinem Grund sind wir hierhergebracht worden. Irgend etwas wird schon geschehen.« 108

Die Sonne kletterte in den saphirblauen Himmel. »Verdammt heiß«, beschwerte sich Teersten und fuhr mit dem Zeigefinger auf der Innenseite seines Hemdkragens entlang. Dann warf er einen Blick auf das Thermometer. »Achtundzwanzig Grad«, sagte er. »Wieviel?« Der Thermostat war auf den Nominalwert von zweiundzwanzig Grad eingestellt. Bayer stutzte. Inzwischen stieg die Temperatur unerbittlich weiter. Eine Viertelstunde später hatte sie 35 Grad überschritten. Das ganze Schiff schwitzte. Die Kühlaggregate arbeiteten auf vollen Touren, aber es gelang ihnen nicht, die gewaltige Wärmezufuhr einzudämmen. Als die Temperatur im Schiffsinnern den Wert von 45 Grad erreichte und immer noch kein Ende des unerklärlichen Aufheizvorgangs abzusehen war, gab Bayer den Befehl, Raumanzüge anzulegen und das Schiff zu verlassen. Viele hatten sich aus eigenem Antrieb schon die Raummonturen übergestreift. Das anzugeigene Klimasystem verschaffte vorübergehende Erleichterung; aber niemand wußte, wie lange sie anhalten würde. »Draußen ist alles ruhig«, erklärte Bayer. »Soweit ich es beurteilen kann, gehen wir kein Risiko ein, wenn wir das Schiff vorübergehend verlassen.« Mittlerweile war die Sektion Meteorologie damit beschäftigt, die Ursache der plötzlichen Aufheizung zu ermitteln. Der Umstand, daß der Wald im Umkreis von mehr als fünfzig Metern in der vergangenen Stunde dahingewelkt war, bewies, daß der merkwürdige Effekt nicht nur das Schiff allein betraf. Bayer betätigte die Kontaktschalter der Schleusenöffnungen. Die ersten Gruppen von Mannschaftsmitgliedern standen in den Schleusenkammern zum Aussteigen bereit. Der Dritte Pilot stutzte, als er bemerkte, daß die Kontrolleuchten beharrlich weiter rot brannten. Die Öffnungsbefehle hatten kein einziges Grünzeichen ausgelöst. 109

Sekunden später kam die Hiobsbotschaft aus der A-Schleuse. »Die Schotte öffnen sich nicht!« Ähnliche Meldungen prasselten in der nächsten Minute auch von den anderen Schleusen herein. Die Temperatur im Schiffsinnern betrug 82 Grad. Bayer spürte, wie es ihm in seiner Montur heiß wurde; und das war keineswegs nur ein Folge seines hilflosen Zornes. »Schotte aufschweißen!« dröhnte sein Befehl. Schweißgeräte mußten erst besorgt werden. Niemand hatte mit der Möglichkeit einer derartigen Entwicklung gerechnet. Mittlerweile stieg die Temperatur weiter. Die ersten Fälle von Hitzschlag und Bewußtlosigkeit wurden gemeldet. Die Hitze an, Bord hatte die Belastbarkeitsgrenze der Raumanzüge überschritten. Menschen brachen zusammen. Bayer wartete ungeduldig auf die ersten Meldungen über den Einsatz der Schweißgeräte. Statt dessen rief die Meteorologie an. »Wir haben die Ursache gefunden«, keuchte eine Stimme. »Ein linsenförmiges Gebilde aus dichterer Luft … dreitausend Meter über dem Schiff!« Der Mann sprach hörbar mit letzter Kraft. »Wirkt wie ein Brennglas …« Ein Röcheln war zu hören. Die Leitung blieb offen. Der Meteorologe war der Hitze erlegen. »Verdammt, wo bleiben die Schweißgeräte?« stieß Bayer krächzend hervor. Das letzte, was er noch bei klarem Bewußtsein zur Kenntnis nahm, war ein Anruf aus Schleuse C: »Wir schaffen es nicht mehr. Keiner … mehr … bei Bewußtsein …« Das also war Jacquelines phantastische Idee: Dem Nebel mußte es möglich sein, ein Luftgebiet starken Überdrucks zu bilden, das die geometrische Form einer Linse hatte. Die Linse war zwischen der Sonne und der EUR 2002 zu positionieren, und 110

zwar so, daß das Schiff annähernd im Brennpunkt lag. Der Rest war Kinderspiel. Die EUR 2002 würde sich aufheizen wie ein Backofen. Jacquelines ursprünglicher Plan hatte vorgesehen, die Besatzung durch die Hitze aus dem Schiff zu treiben. Sobald das geschehen war, würden wir drei an Bord gehen und die Kommandozentrale besetzen, so daß wir das Fahrzeug starten konnten. Mein Vorschlag war es gewesen, die Besatzung auf irgendeine Art und Weise am Verlassen des Schiffes zu hindern. Durch den Brennglaseffekt würde die Temperatur an Bord für beschränkte Zeit auf einem Wert gehalten, der die Kühlfähigkeit der Raummonturen überschritt. Die Männer und Frauen der Besatzung würden ohnmächtig umkippen. Sobald das geschehen war, würde das Brennglas abgeschaltet. Niemand würde ernsthaften Schaden nehmen. Auf diese Weise hätten wir die Mannschaft an Bord, wenn der letzte Akt des großen Schauspiels begann. Wir brauchten unsere Leute nicht auf Äolus zurückzulassen. Daraufhin hatte Jacqueline Ramadier die Idee entwickelt, wie man die Schleusenschotte daran hindern könne, sich zu öffnen. Vischer schätzte, daß die Temperatur im Brennpunkt der Luftlinse binnen weniger Minuten auf 2000 Grad ansteigen würde. So viel konnte die Hülle der EUR 2002 verkraften. Alles, was darüber lag, würde dazu führen, daß das Schiffsinnere sich aufheizte. Bayer würde den Befehl geben, daß die Besatzung Raumanzüge anlegte. Wir kannten die Konstruktion der Raummonturen. Gegen Konvektionshitze konnten sie sich wehren, solange die Temperatur der Umgebung weniger als 100 Grad betrug. Es war keine Schwierigkeit, die Luft an Bord bis weit über diesen Wert zu erhitzen. Vischer setzte sich auf dem Gedankenweg mit dem Nebelzentrum in Verbindung. Er teilte dem Nebel unseren Plan mit. Nach zwanzig Minuten erhielt er Antwort. Er lächelte. »Der Große Meister ist erfreut über unsere Idee. Er wird alles 111

tun, um uns zu helfen.« Ich hatte den heimlichen Verdacht, ein Teil der Freude des Großen Meisters hänge damit zusammen, daß wir ihn, einen neuen Trick gelehrt hatten. Den Kunstkniff mit dem Brennglas kannte er noch nicht. Er würde ihn in zukünftigen Fällen wirkungsvoll anwenden können. Wir berieten die genauere Ausführung des Planes. Für den Fall, daß doch noch ein paar Besatzungsmitglieder bei Bewußtsein blieben, war es für uns ungünstig, von übersichtlichem Gelände aus gegen das Schiff vorzugehen. Die EUR 2002 mußte an einer Stelle gelandet werden, an der wir Deckung bis unmittelbar zu den Schleusen hin hatten. Auch das teilten wir dem Nebel mit. Zweitens brauchten wir einen leistungsfähigen Sender, mit dem wir die Schleusenschotte geschlossen halten konnten, solange es notwendig war. Dieser Punkt machte mir besondere Sorgen. Es zeigte sich jedoch, daß Vischer seine Kenntnisse der Konstruktion eines einfachen Impulsgebers dem Großen Meister reibungslos übermitteln konnte. Dieser gab sie an einige ausgewählte Arbeiter weiter. Zehn Stunden später besaßen wir einen Sender, mit dem wir den Schließbefehl an die Schotte sämtlicher Schleusen funken konnten, und dazu einen leistungsfähigen Generator. Wir vereinbarten mit dem Nebel den Landepunkt des Schiffes. Braunhäutige Arbeiter kamen scheinbar aus eigenem Antrieb herbei und händigten uns schwere Haumesser aus, mit denen wir eine Bresche durch den Dschungel schlagen konnten. Kurz vor Sonnenuntergang informierte der Nebel Vischer, daß die EUR 2002 soeben zur Landung ansetzte. Nach Einbruch der Dunkelheit machten wir uns auf den Weg. Vischer hatte angeordnet, daß wir uns dem Schiff nicht bis auf weniger als zweihundert Meter nähern sollten. Die Ausdehnung der Hitzezone ließ sich nicht vorhersagen. Es lag uns nichts daran, gebraten zu werden. 112

Ich versuchte, mir vorzustellen, wie es im Schiff aussah. Hoffentlich machte Bayer keine Fehler. Es gab so viele Dinge, die er falsch machen konnte. Wenn die Hitze an Bord unerträglich wurde und sich herausstellte, daß die Schleusenschotte nicht geöffnet werden konnten, mochte er anordnen, daß man sie aufschweißen solle. Dann konnte der Nebel eindringen, und all unsere Mühe war umsonst. Die Sonne ging auf. Wir lagen am Fuß eines mächtigen Urwaldriesen. Von der EUR 2002 sahen wir nur hier und da ein winziges Stück ihrer weißgrauen Außenhülle durch das Laubwerk schimmern. Die Umrisse der Schleusen B und C waren andeutungsweise auszumachen. Als die Hitzeeinwirkung begann, aktivierten wir den Impulsgeber. Jacqueline und ich wechselten uns im Betrieb des Generators ab. Die Sendeleistung war so berechnet, daß unsere Signale die Öffnungsbefehle, die von der Zentrale ausgingen, mühelos überstrahlten. Wir hatten richtig gerechnet. Die Schotte blieben geschlossen, obwohl um diese Zeit Bayer wahrscheinlich schon längst mit wilder Wut auf den Kontaktschaltern herumtrommelte. Auch für uns wurde es ungemütlich. Der Dschungel begann zu dampfen. Das dichte Blattwerk verfärbte sich zuerst gelblich, dann braun. Qualm stieg auf. Die Wirkung der Luftlinse war entlang der Randzone nicht annähernd so stark wie im Zentrum, sonst hätten wir einen Waldbrand erlebt. Zu unseren Gunsten wirkte darüber hinaus, daß der Dschungel mit Feuchtigkeit gesättigt war. Bevor alles Wasser verdampft war, würde keine beständige Flamme sich entzünden können. Vischer hatte abzuschätzen versucht, wie lange wir das Brennglas wirken lassen mußten, um die gewünschte Wirkung zu erzielen. Das war keine leichte Sache. Es mußte unter allen Umstanden verhindert werden, daß Menschen ernsthaft zu Schaden kamen. Auf der anderen Seite waren alle unsere Anstrengungen umsonst, wenn es uns nicht gelang, mindestens 113

neunzig Prozent der Besatzung durch Bewußtlosigkeit auszuschalten. Wir konnten nur hoffen, daß Vischer richtig gerechnet hatte. »Noch zwanzig Minuten«, sagte er. Das hieß: Der Nebel hatte die Luftlinse ausgeschaltet, zerfließen lassen oder wie man das nennen wollte. Nach unserer Schätzung würde es zwanzig Minuten dauern, bis der Boden in der unmittelbaren Umgebung des Schiffes sich so weit abgekühlt hatte, daß er ohne Gefahr begehbar war. Zehn Minuten später brachen wir auf. Wir hatten die Helme unserer Monturen längst geschlossen. Ein paar Dutzend Meter weit kämpften wir uns durch grünen, saftigen Dschungel. Dann erreichten wir die Zone des Zunderholzes. Hier kamen wir zwar schneller voran, dafür spürte ich, wie mir die Sohlen allmählich warm wurden. Vischer hatte sich den Impulsgeber umgeschnallt. Ich trug den Generator. Vor der himmelhohen Masse des Schiffes hielten wir an. Die Plastikwandung strahlte so intensiv, daß wir es durch die Helmscheiben hindurch spürten. Ich setzte den Generator in Betrieb. Vischer gab das Öffnungskommando für die C-Schleuse. Die Schotte glitten beiseite. Ein Laufsteg schob sich durch die Öffnung und kippte nach unten, bis sein vorderes Ende den Boden berührte. Wir stiegen hinauf. In der großen Schleusenkammer lag ein Bewußtloser, neben ihm ein Schweißgerät. Sie hatten also tatsächlich das Schott aufschweißen wollen. Mir wurde noch heißer, als mir ohnehin schon war, wenn ich daran dachte, wie knapp wir an einem Mißerfolg vorbeigegangen waren. Jenseits des Innenschotts stießen wir auf eine ganze Gruppe von Bewußtlosen. Die Temperatur an Bord lag immer noch bei 60 Grad. Wir vergewisserten uns, daß die Leute in ein bis zwei Stunden wieder zu sich kommen würden. Dann gingen wir weiter. »Die Kühlung arbeitet«, registrierte Vischer. »Wenn es jetzt 114

noch sechzig Grad sind, dann lag der Höchstwert wahrscheinlich bei einhundertdreißig.« Die Frage war, wieviel Schaden die Hitzeflut angerichtet hatte. Alles Wasser, soweit es sich nicht in geschlossenen Behältern befand, war verkocht und verdampft. »Wir besetzen Kommandostand und Aggregateraum«, entschied Vischer. »Weiter können wir uns nicht verzetteln. Das sollte ausreichen, die Mannschaft auf längere Zeit in Schach zu halten. Wir starten sofort.« Er hatte recht. Solange wir festlagen, waren wir in den beiden genannten Räumen nicht unangreifbar. Mit jeder mittelstarken Waffe konnten wir aus unseren Verstecken vertrieben werden. Stand das Schiff jedoch draußen im Raum, lief jeder, der uns angriff, Lebensgefahr, weil wir die Steuerung der EUR 2002 in der Hand hatten. Dann waren wir einigermaßen sicher nach dem Motto: Wer schießt schon auf den Piloten eines Flugzeugs, das sich in der Luft befindet? »Ich nehme den Kommandostand«, bestimmte Vischer. »Jacqueline und du besetzen den Aggregateraum.« Trotz der seltsamen Rolle, die er spielte, war er immer noch der Kommandant, und ich hatte zu gehorchen, wenn mir auch die Aufgabe, die er sich selbst zugedacht hatte, reichlich riskant erschien. Wir verloren keine Sekunde. Jeden Augenblick mochte das eine oder andere Besatzungsmitglied wieder zu sich kommen. Wenn sie merkten, was wir vorhatten würden sie vermutlich selbständig zu handeln beginnen, ohne auf jemandes Befehl zu warten. Jacqueline schaute besorgt hinter Vischer drein, als er sich auf den Weg zur Kommandozentrale machte. Ich faßte sie behutsam am Arm und zog sie mit mir. »Es passiert ihm schon nichts«, versuchte ich, sie zu trösten. Der Raum, in dem die Batterien der Photonenaggregate untergebracht waren, war von beeindruckender Größe; aber er 115

besaß nur zwei Eingänge, die wir leicht bewachen und verteidigen konnten. Die Aggregate begannen zu summen. Vischers Stimme kam durch den Interkom. »Ich habe Bayer und noch ein paar Bewußtlose aus der Zentrale entfernt. Meine Schotte sind gesichert. Vorwärmung läuft. Wir starten in wenigen Minuten.« Der Aggregateraum war im Normalzustand nicht besetzt. Deswegen gab es hier keine Bildschirme. Wir hörten, wie das Brausen der Photonengeneratoren anschwoll. Dann gab es einen leichten Ruck: Die EUR 2002 hatte vom Boden abgehoben. Ich begegnete Jacquelines ängstlichem Blick. »Ich weiß, ich bin ein eingebildeter Querkopf gewesen«, sagte sie sehr zu meiner Überraschung. »Aus lauter Angst, es könnten andere merken, daß ich … daß ich …« Sie vollendete den Satz nicht. Ich wußte, was sie hatte sagen wollen. Sie gab sich einen Ruck. »Aber ich möchte jetzt meinen Teil dazu beitragen, daß alles gutgeht.« Ich nickte ihr zu. Ihre Angst und ihr snobistisches Gehabe hatten ihr nicht viel genützt. Es war nicht viel Menschenkenntnis erforderlich gewesen, um zu erkennen, wie es um Vischer und die Ärztin stand. Sie hatten sich alle Mühe gegeben, es vor sich selbst und dem Rest der Welt zu verheimlichen – und in Wirklichkeit doch niemand getäuscht. »Es wird alles gut werden, Jacqueline«, versprach ich ihr. »Da sitzt kein Idiot am Steuer.« Noch einmal schien ihr alter Dickkopf zum Durchbruch kommen zu wollen. Ihre Augen blitzten mich ärgerlich an, als ich sie beim Vornamen nannte. Aber dann entspannte sich ihre Miene. Sie lächelte. Sie war schon in Ordnung, unsere Chefärztin. Die EUR 2002 aber hatte den abenteuerlichsten Teil ihrer Fahrt begonnen.

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Die Verhältnisse lagen nicht mehr so klar wie bisher. An Bord des Schiffes befanden sich Spuren der Nebelsubstanz, hereingebracht auf der Oberfläche und in den Helmen der Raumanzüge. Ich nahm an, daß die Konzentration der Substanz nach wie vor ausreichte, das Nebelzentrum über unsere Gedanken zu informieren. Für höchst unwahrscheinlich hielt ich dagegen, daß der Nebel in der Lage sein könne, unsere Gedanken zu beeinflussen. Größte Vorsicht war also nach wie vor geboten. Tagträume, Gedankenspaziergänge waren unzulässig. Sie konnten dem Nebel unsere wahren Absichten verraten. Das Gebot der Vorsicht galt selbstverständlich nur für Jacqueline, Vischer und mich, die der Nebel für seine Verbündeten hielt. Der Rest der Besatzung konnte denken, was er wollte. Der Große Meister wußte schon seit langem, daß sie ihn als ihren Feind betrachteten. Jacqueline und ich merkten nichts von der Unruhe, die sich auf den Decks und in den Gängen des Schiffes erhob. Männer und Frauen kamen zu sich, suchten ihre Kabinen oder andere Räume auf, stellten fest, daß die Kühlanlagen die mörderische Hitze inzwischen überwunden hatten, und erfuhren zum erstenmal, daß die EUR 2002 in den freien Raum vorgestoßen war. Auf ihren Bildgeräten sahen sie den Planeten, den wir verlassen hatten, als freischwebende Kugel. Vischer hatte abgewartet, bis nach seiner Schätzung alle das Bewußtsein wiedererlangt hatten. Von der Kommandozentrale aus hatte er über Interkom direkten Einblick in alle öffentlichen und für den technischen Schiffsbetrieb reservierten Räume. Über Rundsprech informierte er die Besatzung. »Ich habe das Kommando über das Schiff wieder übernommen und werde es nach den von mir, dem Ersten Offizier Barletta und der Chefärztin Dr. Ramadier ausgearbeiteten Plänen weiterführen. Ich bitte um äußerste Ruhe im Schiff. Wir befinden uns in einer kritischen Phase unseres Unternehmens. Ich fühle mich berechtigt, im Notfall nach den für den Zustand 117

der Meuterei geltenden Richtlinien zu verfahren.« Das waren harte Worte. Ich glaube jedoch keine Sekunde lang – und auch Vischer litt nicht an derart naivem Optimismus –, daß Männer wie Bayer sich den Teufel daran stören würden. Sie waren zu erfahren, um sofort einen offenen Aufruhr zu veranstalten. Sie würden planen, eine Taktik entwickeln und Mittel und Wege finden, uns Schwierigkeiten zu machen. Zehn Stunden nach dem Start erlosch das Licht an Bord. Rundsprech und Interkom fielen aus. Was geschehen war, ließ sich unschwer erraten: Bayer hatte mit seinen Leuten das Kraftwerk besetzt und dort die entsprechenden Abschaltungen vorgenommen. Freilich erreichte er damit nicht viel. Jeder Raum des Schiffes besaß eine batteriebetriebene Notstromanlage. Sekunden schon, nachdem es im Aggregateraum dunkel geworden war, flammten die Lampen der Notbeleuchtung auf. In Not würden wir erst geraten, wenn die Ladung der Batterien erschöpft war. Aber bis dahin floß noch eine Menge Wasser den Tiber hinab. Ich hatte eigentlich auch damit gerechnet, daß wenigstens unsere Interkomverbindung mit der Zentrale – und damit mit Vischer – bald wiederhergestellt sein würde. Aber darin täuschte ich mich. Bayer hatte offenbar dafür gesorgt, daß die Kommunikationsleitung durchtrennt wurde. Es war nicht anzunehmen, daß der Dritte Pilot es mit der Abschaltung des Stromes bewenden lassen werde. Allein für sich ergab diese Aktion keinen Sinn, und Bayer war nicht der Mann, der etwas Sinnloses tat. Wir warteten. Daß wir keine Möglichkeit hatten, mit Vischer zu sprechen, zehrte an den Nerven. Ich rechnete jeden Augenblick mit Bayers nächstem Vorstoß. Die Zeit, das kam mir erst jetzt zu Bewußtsein, war auf unserer Seite. Wenn er nicht bald etwas unternahm, würden wir unser Ziel erreicht haben. Nicht daß ich etwa gewußt hätte, welches unser Ziel war. Darüber 118

hatte Vischer sich aus Gründen, die auf der Hand lagen, nicht auslassen können. Aber ich war sicher, daß es irgendwo in der Gegend des Nebelzentrums lag. Welchen Zweck hätte unsere Aktion sonst gehabt? Ich hatte auch keine Ahnung, was Vischer am Zielort zu unternehmen gedachte. Aber ich konnte mir vorstellen, daß wir, wenn es gelang, den Nebel nicht mehr zu fürchten haben würden. Jemand versuchte, einen der beiden Zugänge zu öffnen. Ich schlug von innen mit dem Kolben der Pistole gegen das Schott, um ihm zu zeigen, daß wir auf der Hut waren. Bayer dachte sich einen anderen Trick aus. Er ließ diejenige Zweigleitung des Rundsprechs, die in den Aggregateraum führte, wieder instand setzen. Das merkten wir, als seine polternde Stimme plötzlich aus dem Lautsprecher ertönte. »Barletta, geben Sie auf, wenn Sie noch einen Funken Verantwortungsbewußtsein in sich haben.« »Kommen Sie mir nicht mit Verantwortungsgefühl«, antwortete ich ärgerlich. »Sie haben Vischer gehört. Sie sind …« »Wir geben Ihnen zehn Minuten Zeit«, fiel er mir ins Wort, als habe er mich überhaupt nicht gehört. »Bis dahin öffnen Sie die Schotte des Aggregateraums und lassen uns ein. Folgen Sie meiner Anweisung nicht, schießen wir den ganzen Raum in Fetzen.« Ich setzte zu einer zweiten Erwiderung an; aber Jacqueline legte mir beruhigend die Hand auf den Arm. Es knackte in der Leitung. Bayer hatte abgeschaltet. »Es war eine Simplex-Verbindung«, sagte sie. »Er konnte Sie nicht hören.« »Warum Simplex?« fragte ich verwundert. »Interessiert ihn nicht, was ich zu sagen habe?« »Wahrscheinlich ist er seiner Leute nicht allzu sicher«, meinte Jacqueline. »Wir könnten etwas zu sagen haben, was ihnen zu denken gäbe. Er erinnert sich daran, wie Sie und ich damals umgekippt sind, als Vischer seinen Vortrag hielt.« 119

Das war möglich; aber es brachte uns nichts ein, uns darüber den Kopf zu zerbrechen. Zehn Minuten hatte Bayer uns gegeben. Seine Drohung, daß er den Aggregateraum unter massiven Beschuß nehmen würde, meinte er wohl nicht ernst. Er hätte sich ebensogut eine Kugel durch den Kopf jagen können. Eine Explosion des Photonentriebwerks würde niemand überleben. Aber irgend etwas hatte er vor. Ich fühlte mich verlassen und hilflos. Vischer hätte hier sein müssen. Er hätte sich wahrscheinlich ausrechnen können, was Bayer plante. Das Ziel, das der Dritte Pilot verfolgte, war mir klar. Wenn er den Aggregateraum in der Hand hatte, konnte er hier eine provisorische Kommandozentrale einrichten. Und nachdem er die Kommandoleitungen gekappt hatte, die zur Zentrale führten, war er in der Lage, das Schiff von hier aus zu steuern. Aber wie wollte er Jacqueline und mich vertreiben? Die Minuten strichen träge dahin. »Was tun wir?« fragte Jacqueline. »Wir wehren uns.« Es zuckte erschrocken über ihr hübsches Gesicht. »Das ist nicht Ihr Ernst!« protestierte sie. »Wir können nicht auf Unschuldige schießen. Bayer und seine Leute wissen nicht, was sie tun!« Natürlich hatte sie recht. Ich bisse mir lieber die Zungenspitze ab, als daß ich auf einen der Menschen schösse, mit denen zusammen ich die lange Reise von Terra nach IGO 164 835 gemacht hatte. Aber das war keine akzeptable Alternative. Ich wußte nicht, wie weit wir uns schon von Äolus entfernt hatten, und ich wußte ebensowenig, wie weit der Nebel mit den elektrischen Feldern, die er in der Atmosphäre des Planeten erzeugte, in den Raum hinauszureichen vermochte. Hätte mir jemand glaubhaft erklärt, wir seien schon eine Million Kilometer weit draußen im freien Raum, ich hätte bedenkenlos die Schotte geöffnet. Niemand könnte uns dann mehr zurückholen. Das Schiff wäre gerettet, wenn auch die Raum120

schiffalle auf Äolus weiter bestünde. Aber so? »Es hilft nichts, Jacqueline«, sagte ich. »Wir müssen schießen.« Ich war mittlerweile zu der Überzeugung gekommen, daß der Nebel sich nicht generell um jeden Gedanken kümmerte, der an Bord der EUR 2002 gedacht wurde. Das überstieg seine Kapazität, zumal er ja auch die kleinen Braunhäutigen drunten auf Äolus noch zu beaufsichtigen hatte. Er beschränkte sich wahrscheinlich auf eine oder mehrere bestimmte Personen, die er ständig unter Kontrolle hielt. In unserem Fall war Vischer der plausibelste Kandidat. Manchmal, in Augenblicken der Aufregung und der Beinahe-Panik, entglitt mir die Kontrolle über mein Bewußtsein, und ich produzierte Gedanken, für die mich der Nebel längst bestraft hätte, wären sie ihm zur Kenntnis gelangt. »Noch drei Minuten«, sagte Jacqueline. Im Lautsprecher knackte es. »Noch drei Minuten«, sagte Bayer. »Wir stehen bereit, Barletta. Seien Sie vernünftig. Machen Sie keine Dummheiten.« Jacquelines Lippen zitterten. Ich wollte sie trösten. »Ruhig Blut!« Es klang nicht einmal intelligent, geschweige denn tröstlich. »Es wird schon nicht so schlimm werden.« »Nicht so schlimm werden?« fuhr sie auf. »Er sprengt uns in die Luft!« »Glauben Sie nicht alles, was Bayer sagt. Er wird erst eine Zeitlang probieren, uns zu vertreiben, ohne daß er dabei die Aggregate zu beschädigen braucht. Er weiß so gut wie Sie und ich, daß uns das ganze Schiff um die Ohren fliegt, wenn es im Triebwerk zu funken beginnt. Tun Sie mir einen Gefallen: Schießen Sie, solange nicht feststeht, daß wir außer Gefahr sind. Schießen Sie vor die Füße oder auf die Beine, aber – um Gottes willen – schießen Sie!« Sie preßte die Lippen fest zusammen und nickte. Ich mutete ihr eine Menge zu. Ihr Beruf war, zu heilen, nicht zu verletzen. 121

Aber schließlich ging es um zweihundert Menschenleben. »Vielleicht kommt Vischer uns irgendwie zu Hilfe«, sagte ich, um Jacqueline aufzuheitern. Vischer wußte vermutlich nicht einmal, wie es um uns bestellt war. Was hätte er außerdem als einzelner gegen eine zweihundertköpfige Besatzung ausrichten sollen? Der Kommandostand lag zwar genau über uns. Um aber von dort herab zu uns zu kommen, mußte man ein paar Dutzend Meter zu Fuß gehen und ein Stück weit mit dem Aufzug fahren. Bayer ließ die Strecke ohne Zweifel aufmerksam bewachen. In diesem Augenblick erhöhte sich der Andruck ruckartig. Nach der Art zu schließen, wie mein Rückgrat zusammengestaucht wurde, schätzte ich, daß Vischer eine Beschleunigung von 2 g eingeschaltet hatte. »Noch eine Minute«, ließ Bayer sich hören. Sechzig Sekunden später zerriß eine Brisanzgranate das steuerbordseitige Schott. Das andere flog uns Augenblicke später um die Ohren. Wir waren längst hinter einer Aggregategruppe in Deckung gegangen. »Feuer!« schrie ich Jacqueline zu. Wir hatten uns gut mit Munition versorgt. In dieser Hinsicht litten wir keine Not. Ich lud einen Karabiner mit einem hundertschüssigen Magazin kleiner Explosionsgeschosse und schaltete auf automatisches Feuer. Meine Aufgabe war es, das Steuerbordschott zu verteidigen. Ich deckte es mit kurzen, rasch aufeinanderfolgenden Feuerstößen ein. Niemand wagte sich herein. Dafür wurde die Wand in der Nähe des Schottes überbeansprucht. Ein Stück nach dem anderen spritzte im Hagel der Geschosse davon. Das Loch wurde größer. Ich sah mich nach Jacqueline um. Sie hielt sich tapfer. Sie schoß, was das Zeug hielt. Durch die Helmscheibe lächelte sie mir zu. »Schwatt«, machte es in einer kurzen Feuerpause, und ein rechteckiges Paket landete auf dem Boden des Raumes. 122

»Vorsicht, Giftgas!« warnte ich die Ärztin. Die Warnung war überflüssig. Die Raumanzüge bewahrten uns vor allem Schaden. Es ging mir darum, daß Jacqueline nicht erschrak und sich ablenken ließ, wenn das Ding explodierte. Die Detonation zerriß das Paket in tausend Fetzen. Grüne Gasschwaden stoben auf. Chlor! Bayer meinte es ernst. Das Gas, in ausreichender Menge eingeatmet, war tödlich giftig. Allerdings hätte ich unseren Belagerern mehr Intelligenz zugetraut. Glaubten sie wirklich, wir säßen in einer Lage wie dieser mit offenen Helmen herum? Vielleicht war der Gasangriff eine Verzweiflungstat. Bayer waren die Ideen ausgegangen. Ich hatte mit meiner Vermutung recht gehabt. Er wagte es nicht, die Aggregate unter Beschuß zu nehmen. Er versuchte jeden Trick, uns auf schadlosem Weg auszuschalten. Trotzdem gab ich mich keinen Illusionen hin. Jeden Augenblick konnte Bayer oder ein anderer den Kopf verlieren und eine großkalibrige Sprenggranate hereinschießen. Dann war das Spiel zu Ende – für alle! Mein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Es mußte eine Möglichkeit geben, Bayer und seine Mannschaft zur Vernunft zu bringen. Dabei war in Rechnung zu stellen, daß der Nebel inzwischen auf die Vorgänge im Schiff aufmerksam geworden sein mußte. Er würde sich bemühen, die Gedanken der unmittelbar an der Auseinandersetzung Beteiligten abzuhören. Ich durfte mich nicht mehr darauf verlassen, daß er mir keine Beachtung schenkte. Während ich nachdachte, mußte ich größte Vorsicht walten lassen. Ich bildete mir ein, ich wollte Bayer hinters Licht führen. Mit höchster Anstrengung gelang es mir, mich auf diesen Gedanken zu konzentrieren. Eine Idee begann in meinem Gehirn zu entstehen. Da fing es plötzlich über mir zu zischen an. Ich hörte das Geräusch in einer Pause zwischen zwei Feuerstößen. Ich drückte mich tiefer in meine Deckung und wandte dann den 123

Kopf. Über mir löste sich ein Stück der Decke und stürzte polternd herab. Bläulicher Qualm wallte durch das Loch. Zwei baumelnde Beine waren zu sehen. Bayers dritte Front! schob es mir durch den Kopf. Instinktiv riß ich den Lauf des Karabiners in die Höhe. »Nicht schießen!« rief Jacqueline entsetzt. Es war Vischer. Er hatte sich durch den schweren Boden, der Kommandozentrale und Aggregateraum voneinander trennte, hindurchgeschweißt. Er ließ sich fallen und kam mit den Knien federnd auf. »Aufhören!« schrie er so laut, wie ich ihn noch nie zuvor hatte schreien hören. Helmfunk und -lautsprecher übertrugen seinen Befehl. Vischer war immer noch der Kommandant. Das Wunder geschah. Draußen vor den Schotten erstarb jede Bewegung. Auch Jacqueline hatte das Feuer längst eingestellt. Träge trieben die grünen Chlorgasschwaden auf die Ansaugöffnungen der Klimaanlage zu. »Dritter Pilot Bayer, kommen Sie in den Aggregateraum!« dröhnte Vischers Stimme. »Sie haben mein Ehrenwort, daß Ihnen nichts geschieht. Sie können jederzeit zu Ihren Leuten zurückkehren.« Ich spürte selbst die Überzeugungskraft, die Vischers Versprechen innewohnte. Auch Bayer konnte sich ihr nicht widersetzen. Er ließ sich Zeit, zögerte eine Viertelminute lang, aber schließlich kam er, langsamen und sicheren Schrittes. Den Karabiner trug er in der linken Hand, die Mündung zu Boden gerichtet. Erst jetzt fiel mir auf, daß Vischer waffenlos war. »Bayer, kommen Sie näher«, forderte er den Dritten Piloten auf. »Geben Sie sich Mühe, mir ein paar Sekunden lang ruhig und konzentriert zuzuhören. Achten Sie auf jedes Wort.« Bayer trat näher. Vischers Hand glitt über die kleine Schaltleiste, die in den linken Ärmel seiner Montur eingearbeitet war. 124

Ich konnte nicht sehen, welche Schaltung er vornahm; aber als er wieder zu sprechen begann, hörte ich seine Stimme nur noch mit einem Bruchteil der bisherigen Lautstärke. »Denken Sie über das nach, was ich Ihnen vorsage.« Er hatte seinen Helmsender auf Minimalleistung getrimmt! Niemand, der weiter als fünf Meter von ihm entfernt stand, konnte ihn hören. Niemand, nur Bayer, Jacqueline und ich. Seine Stimme klang beschwörend. Ich ahnte, was er vorhatte. Mir war ein ähnlicher Gedanke gekommen, kurz bevor ich das Zischen des Schweißgeräts hörte. Bayer starrte ihn gebannt an. Er ahnte, daß etwas vorging, was er noch nicht begreifen konnte. Er ahnte wohl auch, daß Vischer alles andere als übergeschnappt war. »Erinnern Sie sich an die Comics, die Sie auf der Erde im Lesegerät betrachtet haben?« Ich wußte, was er meinte. Bayer war ein fanatischer ComicStrip-Leser. Er hatte, kurz vor dem Start von der Erde jeden Comic Strip eingesammelt, dessen er habhaft werden konnte, und mit an Bord gebracht. Wenn er Freiwache hatte, betrachtete er seinen Schatz – einen Strip nach dem anderen, zehn-, fünfzig-, einhundertmal. Offenbar fand er sie noch immer so lustig wie beim erstenmal; denn man hörte ihn oft lauthals lachen, wenn er am Lesegerät saß. Auf Vischers Frage hin nickte er. »Denken Sie an eine ganz bestimmte Serie, Bayer«, forderte Vischer ihn auf. »Denken Sie an ein Brett mit spitzen Nägeln. Denken Sie an einen Mann, der auf den Nägeln sitzt. Er ist nur dürftig bekleidet, aber die Nägel machen ihm nichts aus. Denken Sie nicht weiter als bis hierher. Versuchen Sie, sich an einen besonders komischen Streifen mit diesem Thema zu erinnern, und lachen Sie darüber.« Das war es! Bayer war Offizier – er hatte die Raumakademie besucht. Er wußte, daß ihm wenigstens ein Semester Yoga bevorstand, wenn er nicht ewig Dritter Pilot bleiben wollte. 125

Was Vischer getan hatte, lief darauf hinaus, ihm den Begriff FAKIR zu suggerieren, ohne dabei an das zu denken, was er eigentlich meinte. Jetzt war es Bayers Aufgabe, den begonnenen Gedanken weiterzuentwickeln und den kritischen Begriff zu finden. Welch genialer Schachzug! Bayers Gesicht wäre zweihundert Meter Film wert gewesen. Zuerst schienen seine Zweifel an Vischers geistiger Gesundheit zurückzukehren. Dann hatte er aus dem Gehörten offenbar den Begriff FAKIR entwickelt. Ratlosigkeit zeigte sich in seiner Miene; er wußte nicht, was er damit anfangen sollte. Falten entstanden auf seiner Stirn. Plötzlich aber leuchtete es in seinen Augen auf. Er hatte den Begriff YOGA gefunden und verstand, was Vischer damit meinte. Er schloß die Augen und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Ich wußte, was er damit ausdrücken wollte. Er hätte um ein Haar zu weit gedacht, und das wäre fatal gewesen, wenn der Nebel zufällig in diesem Augenblick in seinen Gedanken las. Er erinnerte sich an den letzten Auftrag, den Vischer ihm gegeben hatte. Er dachte an einen der Comic Strips und zwang sich dazu, ihn lustig zu finden. Wir hörten ihn lachen. »Versuchen Sie, das alles Ihren Leuten klarzumachen«, sagte Vischer, nachdem Bayer sich wieder beruhigt hatte. »Und vergessen Sie nicht: Der Große Meister, der Allmächtige Nebel kann jeden Ihrer schmutzigen Gedanken lesen!« Bayer grinste, aber seine Heiterkeit verflüchtigte sich schnell, noch bevor er sich umdrehte, um auf den Gang hinaus zurückzukehren. Es mochte ihm aufgegangen sein, daß es recht schwierig sein würde, die Männer und Frauen, die er vor kurzem noch zum Kämpfen aufgerufen hatte, jetzt von der Notwendigkeit einer Waffenruhe zu überzeugen. Es bestand die Gefahr, daß sie ihn für ebenso verrückt hielten wie Vischer, Jacqueline und mich und den Kampf einfach fortsetzten. 126

Wir warteten voller Spannung. Vorsichtshalber drehte Vischer seinen Helmsender wieder auf volle Leistung. Wir hörten, was Bayer zu seinen Leuten sprach, und mußten zugeben, daß er sich recht geschickt anstellte. »Kommandant Vischer hat sich eines Besseren besonnen«, erklärte er. »Wir kehren zur Erde zurück.« »Warum sollen wir Vischer auf einmal vertrauen?« rief einer aus dem Hintergrund. »Weil ich es dir sage, du Trottel!« brüllte Bayer. »Oder glaubst du, ich ließe mich so leicht hinters Licht führen?« Männer und Frauen zerstreuten sich, auch die auf der anderen Seite des Aggregateraums, die Bayers Ankündigung über Helmfunk gehört hatten. Kurze Zeit später nahm das Kraftwerk den Betrieb wieder auf. Die Rundsprech- und Interkomleitungen, die die Zentrale mit dem Rest des Schiffes verbanden, waren repariert. Die Besatzung hatte Zeit, auf den Videogeräten der Kabinen und öffentlichen Räume den Flug der EUR 2002 durch die Leere des interplanetarischen Raumes zu verfolgen. Das Risiko, das daraus entsprang, war gering. Durch einfaches Betrachten eines Bildschirms ließ sich der Kurs des Schiffes nicht bestimmen. Bayer war für seine Untergebenen in diesem grotesken Theaterstück eine so unbedingt vertrauenswürdige Figur gewesen, daß es keinen Grund gab, an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln. Zuversicht machte sich an Bord breit. Die EUR 2002 befand sich auf dem Weg nach Hause! Was die Besatzung über uns dachte – Vischer, Jacqueline und mich – war uns im Augenblick gleichgültig. Es würde zur rechten Zeit alles wieder ins Lot kommen. Vorerst war wichtig, daß uns bei der Handhabung der Kontrollen niemand in den Kram pfuschte. Die Lage würde kritisch werden, wenn ein paar Tage vergangen waren, ohne daß Vischer die Mannschaft in die Pressionskammern beordert hatte. Dann würden sie ahnen, daß nicht alles so war, wie es sein sollte.

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Ich versuchte, mir auszumalen, was jetzt im Nebelzentrum vor sich ging. Die Gedanken, die er von Vischer und Bayer während der denkwürdigen Unterhaltung über Comic Strips empfangen hatte, mußten ihn verwirrt haben. Es war denkbar, daß er das gesprochene Wort zu analysieren versuchte, wenn die Analyse der Mentalströme unbefriedigend verlief. Daß er unsere Sprache sprach, wußten wir seit Jonathans Auftauchen. Er hatte sich die Kenntnis des Englischen mit Hilfe winziger Mengen seiner Substanz, die unmittelbar nach der Landung ins Schiff eingedrungen war, mühelos angeeignet und sie in kürzester Zeit an ein primitives Wesen weitervermittelt, dessen Sprachwerkzeuge obendrein noch für die Erzeugung der Laute der englischen Sprache denkbar ungeeignet waren. Er war ein veritables Sprachgenie, unser Großer Meister. Wie er die akustischen Eindrücke, die er an Bord der EUR 2002 sammelte, durch das Vakuum des Raumes in sein Zentrum weitervermittelte, so daß sie dort verarbeitet werden konnten, wußte ich nicht. Aber dafür gab es einschlägige Methoden, elektromagnetische Übertragung zum Beispiel. Seitdem er Hendirks’ Gehirn absorbiert hatte, beherrschte der Nebel außer dem Englischen sämtliche Sprachen, die dem Biologen geläufig gewesen war. Das machte unsere Lage nicht einfacher. Wir konnten uns nicht mehr damit aushelfen, daß wir Italienisch oder Spanisch sprachen. Welche Reaktion also würde Vischers und Bayers Konversation im Nebelzentrum auslösen? Wirbelten die Gedanken des Großen Meisters jetzt bunt durcheinander, um das Rätsel zu ergründen, oder hatte er das Gespräch mit den Gedanken verglichen und beides als unwesentlich abgetan? Niemand wußte es. Nur eines stand fest: Wenn er Verdacht geschöpft hatte, würden wir es bald merken. Nachdem Bayer und seine Kämpfer sich zurückgezogen hatten, inspizierte Vischer den Schaden, den das Gefecht im Aggregateraum angerichtet hatte. Er fand ihn minimal. Wir such128

ten gemeinsam die Kommandozentrale auf. Die Gänge waren leer. Niemand verlegte uns den Weg. Ich atmete auf. Es sah so aus, als sei Vischers Taktik der nötige Erfolg beschieden. In der Zentrale musterte Vischer nachdenklich das Loch im Boden. Die gezackten Kanten waren von Hitze geschwärzt. Ein Handschweißgerät lag ein paar Schritte entfernt, achtlos beiseite geworfen. Wir waren von Äolus wesentlich weiter entfernt, als ich bisher angenommen hatte. Vor uns, durch dicke Kobaltgläser abgefiltert, stand Delta Domus glühender Ball. Rechts davon zog das Nebelzentrum seine Bahn. Wir hielten nicht direkt darauf zu. Unser Kurs zeigte an ihm vorbei auf einen Punkt seiner Bahn, die er erst in einigen Tagen erreichen würde. Es brannte mir auf der Zunge, Vischer zu fragen, wie lange er glaubte, die Besatzung über seine wahren Absichten täuschen zu können. So schnell ich konnte, verbannte ich den Gedanken aus meinem Bewußtsein. Alles Grübeln war gefährlich – besonders wenn es sich mit Einzelheiten unseres Planes befaßte. Nichtsdestoweniger ertappte ich mich wenige Minuten später dabei, wie ich über Vischers geheimnisvolle Äußerung nachdachte, der Nebel werde in fünf Tagen die Geduld verlieren. So rasch ich konnte, rechnete ich nach. Seitdem waren etwas mehr als anderthalb Tage verstrichen. Ich nahm an, daß die Frist irgendeine besondere Bedeutung hatte. Wenn das der Fall war und wir das gegenwärtige Tempo beibehielten, würden wir wesentlich zu früh beim Zentrum des Großen Meisters ankommen. Als hätte Vischer es sich in den Kopf gesetzt, mich noch mehr zu verwirren, erhöhte er kurze Zeit später die Beschleunigung auf 4 g. Der Andruck machte mich müde. Es war lange her, seit ich das letzte Mal ausgiebig geschlafen hatte. Daß es Jacqueline und Vischer nicht anders erging, gereichte mir nur zu geringem Trost. Ich gähnte. »Lege dich schlafen«, sagte Vischer. »Du auch, Jacqueline.« 129

»Nein,« sagte die Ärztin und bedachte Vischer mit einem bittenden Blick. »Ich will hierbleiben.« Die vertrauliche Anrede wurde wortlos akzeptiert. »Tut mir leid«, sagte ich. »Ich kann vor so viel Heldentum nur kapitulieren. Ich nehme dein Angebot an.« Für Wachhabende der Zentrale gab es kleine Behelfskojen, auf denen sie sich kurzfristig ausstrecken konnten. Sie waren in Nischen entlang der Wand untergebracht. Ich legte mich hin und war wenige Sekunden später eingeschlafen. Schrilles Läuten weckte mich. Steif und verschlafen kam ich von der Koje auf. Es dauerte ein paar Sekunden, bis der Verstand einsetzte. Zuerst dachte ich an das Klingeln eines Telephons. »Alarm«, sagte Vischer, als er meinem verwirrten Blick begegnete. Das brachte mich endgültig auf die Beine. Inzwischen hatte Vischer ein Mikrophon zur Hand genommen. »Ausfall im Aggregateraum«, sagte er. »Technische Wache, bitte nachprüfen.« »Was ist kaputt?« murmelte ich. Vischer hob die Schultern. »Eines der Aggregate ist ausgefallen. Es war zur Zeit nicht in Betrieb. Die elektronische Überwachung registrierte den Schaden.« Wir warteten. Mir steckte die Steifheit in den Gliedern. Jede Bewegung schmerzte. Ein Ausfall im Aggregateraum konnte uns für ein halbes Jahr manövrierunfähig machen, er mochte sich aber auch ohne großen Aufwand in Minutenschnelle beheben lassen. Ich musterte die großen Videoschirme. Vor uns stand ein kleinerer Himmelskörper. Delta Domus war nach rechts gewandert und erschien auf einem der Steuerbordschirme – wesentlich größer, als ich sie zuletzt gesehen hatte. Ein häßlicher Verdacht nagte an meinem Bewußtsein. 130

»Wie lange habe ich geschlafen?« wollte ich wissen. »Dreißig Stunden«, antwortete Vischer. Mein Gott! Das erklärte die Steife. Ich hatte wahrscheinlich die ganze Zeit über wie ein Klotz auf der Koje gelegen, ohne mich zu rühren. Seitwärts saß Jacqueline halb zusammengesunken in einem bequemen Sessel und schlief. »Wo ist der Nebel?« fragte ich. »Wird durch den Planeten verdeckt. Ich mußte so anfliegen, damit mir die Mannschaft nicht auf die Schliche kam.« Ich verstand. Eine Warnung zuckte mir durchs Gehirn: Nicht zuviel fragen, nicht zu lange grübeln! Aber eines mußte ich noch wissen. »Dieser Planet ist der sonnennächste?« »Ja,«, sagte Vischer. Die EUR 2002 war also nicht auf direktem Kurs geflogen. Vielleicht hatte der Nebel uns das übelgenommen und daraufhin etwas im Aggregateraum manipuliert. Nein, das war unmöglich. Die Konzentration, mit der seine Substanz an Bord vertreten war, war viel zu gering. Die Technische Wache meldete sich. »Ein Doppelaggregat im Bremssektor ausgefallen, Sir«, hörte ich. »Ursache?« »Vorläufig noch nicht bekannt, Sir. Wir suchen weiter.« »Damit sind wir nur noch zu dreißig Prozent manövrierfähig?« sagte Vischer. »Fünfunddreißig, Sir«, lautete die Antwort. »Danke.« Er schaltete ab. »Wir landen«, sagte er zu mir. »Das kann ich machen«, schlug ich vor. »Du solltest dich eine Zeitlang hinlegen. Du bist schon ziemlich grau um die Mundwinkel.« Er sah mich an. In seinem Blick lag das traurige Bedauern 131

eines Schulmeisters, der vor der bodenlosen Dummheit seines Schülers kapituliert. Er gönnte mir nicht einmal ein Kopfschütteln. Statt dessen zog er eine Mesquitl-Tablette aus der Tasche und schob sie sich in den Mund. Ich ging ein paar Schritte auf und ab, reckte und streckte mich, um die Steifheit zu vertreiben. Weil es sonst nichts Besseres zu tun gab, beobachtete ich dabei weiterhin die Bildschirme. Wir waren Delta Domus näher als der kleine Planet, dessen Oberfläche in ödem, pockennarbigem Grau zu uns heraufleuchtete. Wir flogen ihm schräg entgegen. Wenn das Zentrum des Nebels in der Tat direkt hinter ihm stand, dann … Der Gedanke elektrisierte mich. Ich wollte an ihm festhalten, doch dann erinnerte ich mich an das Verbot des Grübelns. Ich konzentrierte mich auf calamari fritti und erkundigte mich so belanglos wie möglich: »Der Große Meister wird bald eine Sonnenfinsternis erleben, nicht wahr?« Vischer nickte. »In fünfzig Stunden wird Speranzas Kernschatten das Gedankenzentrum des Großen Meisters für knapp zehn Minuten verdunkeln.« Speranza – die Hoffnung – hatte er diese Mißgeburt eines Planeten genannt! Und fünfzig Stunden? In fünfzig Stunden lief die Fünftagefrist ab, die in Vischers Plänen eine so wichtige Rolle zu spielen schien …

6. In zehntausend Kilometern Abstand paßte Vischer die Geschwindigkeit des Schiffes der Oberflächenbewegung des Planeten an. Das Manövrieren war umständlich, da uns ein doppeltes Bremsaggregat fehlte. Aber schließlich war erreicht, daß die EUR 2002 mit konstanter Geschwindigkeit sank. Wir 132

näherten uns einem Landepunkt, der wenige Kilometer jenseits des Terminators auf der Nachtseite lag. Die Temperatur, die uns dort erwartete, betrug minus 180 Grad. Speranza hatte die Beschaffenheit des Planeten Merkus. Der sichtbare Teil der Oberfläche war mit Kratern übersät. Gezeitenkräfte hatten längst bewirkt, daß Speranza seiner Sonne stets dieselbe Seite zuwandte: Ein planetarischer Tag entsprach einem Planetenjahr. Eine Atmosphäre gab es nicht. Sie hatte sich längst verflüchtigt, und was von ihr sich auf die kalte Nachtseite hatte hinüberretten können, existierte dort in gefrorener Form. Vischers Gesicht war eigenartig starr. Wahrscheinlich stand er mit dem Nebel in mentaler Verbindung und versuchte, dem Großen Meister klarzumachen, daß eine Zwischenlandung zu Reparaturzwecken unvermeidlich sei, da er sonst das Schiff nicht ins Zentrum steuern könne. Ich wenigstens hätte es auf diese Weise versucht. Und mich darauf verlassen, daß der Nebel von Astrogation und Triebwerkssystemen nicht allzuviel verstand. Inzwischen hatte ich ein bißchen Kopfrechnen exerziert. Die fünfzig Stunden, die Vischer erwähnt hatte, zielten auf 09:11 Bordzeit am 25. Mai 2160. Ich war gespannt, was um diese Zeit geschehen würde. Am 23. Mai, 16:37 Uhr, berührten die Teller der teleskopischen Landestützen die Oberfläche des Planeten Speranza. Man mußte es Vischer lassen: Er hatte Glück. Wäre das Malheur mit dem defekten Bremsaggregat nicht dazwischengekommen, hätte die Mannschaft des Kurses wegen längst Verdacht geschöpft. So aber war es das natürlichste Manöver der Welt, auf Speranza zu landen, damit die Reparatur in aller Ruhe durchgeführt werden könne. »Die Reparatur wird etliche Stunden dauern«, sagte Vischer zu mir. »Ich will dabei sein. Tue mir einen Gefallen: Lege Jacqueline auf eine der Kojen, damit sie bequemer ruht. Dann 133

kannst du tun, was dir Spaß macht.« Das war nicht seine Art. So sprach er sonst nicht. Ich bettete Jacqueline, so bequem es ging, ohne daß sie dabei aufwachte. Dann folgte ich Vischer zum Aggregateraum. Die Mechaniker waren unverdrossen an der Arbeit. Sie hatten die Schalen der Schutzverkleidung von dem Doppelaggregat abgenommen und untersuchten die Maschine Teil für Teil. Vischer musterte mich mit mißbilligendem Blick. »Ich habe dich nicht besonders gern hier«, sagte er. »Kannst du nicht etwas anderes tun?« Ich machte mich davon. Der liebe Gott mochte wissen, was Vischer im Sinn hatte. Wahrscheinlich traute er einer gedanklichen Disziplin nicht. Das machte mich ein wenig ärgerlich. Ich überprüfte die Funktionsfähigkeit meiner Raummontur und schloß den Helm. Aus der F-Schleuse meldete ich mich vorschriftsgemäß bei dem Dritten Piloten Bayer ab, der in Vischers Abwesenheit die Aufsicht über die Kommandozentrale führte. Bayer schleuste mich aus. Ich stieg auf die Oberfläche des fremden Planeten hinab. Ich vergewisserte mich, daß der Schutzanzug der Weltraumkälte standhielt. Die Heizung funktionierte einwandfrei. Die Isolierung hielt den Wärmeverlust auf einem Minimum. Ich war sicher. Eine felsenbestreute Ebene lag im Ungewissen Licht der Sterne vor mir. Zwei Kilometer weit von der EUR 2002 ragte der Ringwall eines Kraters wie eine düstere, schattenhafte Mauer in die Höhe. Ich hielt darauf zu. Von Zeit zu Zeit wandte ich mich um und peilte den Umriß des Schiffes an. Die Gravitation betrug 0,3 g. Ich kam gut voran. Größere Hindernisse überwand ich mit großen, känguruhgleichen Sprüngen. Dann fand ich das Loch. Es besaß einen kreisförmigen Querschnitt und führte senkrecht in den Boden. Es interessierte mich, wie es entstanden war. Ich leuchtete mit dem Helmscheinwerfer hinab und ermittelte, daß die Sohle in dreißig 134

Metern Tiefe lag. Bei der geringen Schwerkraft des Planeten konnte ich getrost ohne zusätzliche Sicherung hinabsteigen. Vorsichtig kletterte ich in die Tiefe. Das Gestein war bröckelig. Nach zehn Minuten stand ich unten. Die Grundfläche hatte einen Durchmesser von fünf Metern. Nach mehreren Richtungen hin drangen Stollen in den felsigen Untergrund vor. Das sah nicht nach einer natürlich entstandenen Anlage aus. Aber was sonst sollte es sein? Es war lächerlich zu glauben, daß es in dieser vegetations- und atmosphärelosen Steinwüste intelligentes Leben geben könne. Ich drang in einen der Stollen ein. Das graue Gestein der Wände war von waagrecht verlaufenden, gelben Streifen durchzogen. Ich kratzte mit dem Handschuh über die gelbe Substanz. Staub rieselte herab. Er sank trotz der geringen Gravitation erstaunlich rasch zu Boden. Es fehlte die Lufthülle, die seinen Fall hätte bremsen können. Phosphor, ging es mir durch den Sinn. Ich beobachtete die gelbe Ader mit plötzlich erwachtem Interesse. Wenn ich genau hinsah, bemerkte ich, daß die Oberfläche der Phosphorschicht in ständiger Bewegung war, als kröche eine Schar unsichtbarer Ameisen über sie dahin. Die mehlige Substanz bröckelte in winzigen Flocken ab. Die Flocken fielen an der Wand entlang herab, lösten sich auf und – verschwanden! Das Manometer an meinem Arm zeigte keinen meßbaren Gasdruck an. Aber das bedeutete nicht, daß der Stollen völlig atmosphärelos war. Der Nebel war wohl auch hier eingedrungen, nur war seine Konzentration zu gering, als daß ihn das nicht sonderlich empfindliche Gerät hätte nachweisen können. Dafür zeigte das Thermometer eine Temperatur von minus zwanzig Grad. Es war hier unten also 160 Grad wärmer als droben auf der Oberfläche! Meine Verwirrung dauerte nicht lange. Ich sah eine Weile zu, wie sich gelbe Fleckchen aus der Phosphorader lösten, zu 135

Boden rieselten und verschwanden. Es bedurfte angestrengten Nachdenkens nicht, um zu ermitteln, was hier geschah. Der Nebel versorgte sich mit einer der Substanzen, die sein diffuser Körper benötigte. Er verlor ständig an Körpermaterie. Bei einer Gasmasse, die frei durch das All trieb und keine bindenden Kräfte der Gravitation zu entwickeln vermochte, ließ sich das nicht vermeiden. Es waren mehrere Dutzend, wahrscheinlich sogar Hunderte verschiedener Elemente und chemischer Verbindungen, die ihm stündlich, täglich verlorengingen. Er mußte den Verlust ersetzen, wenn er nicht im Lauf der Zeit schrumpfen wollte. Hier wurde ich Augenzeuge, wie er seinen Bedarf an Phosphor deckte. Er hatte phosphorhaltiges Gestein gefunden und die Phosphoradern durch die Schaffung des Schachtes und der Stollen bloßgelegt. Die chemische Reaktion, mit der er den Phosphor abbaute und in den gasförmigen Aggregatzustand verwandelte, heizte die Wände des Stollens auf. Das war die Erklärung, warum hier eine so erstaunlich hohe Temperatur herrschte. Unter mir begann der Boden zu zittern. Aus den Augenwinkeln sah ich Staubwolken aufquellen. Ich fuhr herum. Hinter mir war geräuschlos ein Teil des Stollens eingestürzt. Der Rückweg war mir abgeschnitten. Der Nebel hatte mir demonstriert, daß er sich nicht ungestraft in seine Geheimnisse blicken ließ. Ich kauerte mich auf den Boden und dachte nach. Für den Versuch, den herabgestürzten Schutt mit den Händen beiseite zu räumen, hatte ich später noch Zeit. Etwas anderes war wichtiger. Jemandes Verstand funktionierte hier ein wenig unlogisch, und ich wollte herausfinden, ob es der meine oder der des Nebels war. Er mußte davon überzeugt sein, daß Schiff und Mannschaft im Begriff waren, sich ihm auszuliefern. Was kümmerte es ihn dann, ob ich eines seiner tausend kleinen Geheimnisse erfuhr 136

oder nicht? In ein oder zwei Tagen, so mußte er rechnen, würde ich ohnehin mit ihm vereint sein, ein Teil seines Wesens bilden und sein Wissen mit ihm teilen. Welchen Sinn ergab es dann, zornig zu werden und mir den Rückweg zu versperren, nur weil ich zugesehen hatte, wie er seinen Phosphorhaushalt ergänzte? Es gab keinen Zweifel: Der Nebel war einem logischen Kurzschluß erlegen. Er hatte instinktiv gehandelt, nicht überlegt. Es war ihm nicht zu Bewußtsein gekommen, daß er durch sein Handeln ein menschliches Gehirn verlor; denn bisher hatten unsere Raumanzüge seinem Heißhunger auf intelligente Gehirnsubstanz noch allemal einen Riegel vorgeschoben. Es war damit zu rechnen, daß er seinen Fehler bald einsah. Ich bemühte mich, ihn mit meinen Gedanken zu erreichen. Ich redete ihm ein, daß ich kein sehnlicheres Verlangen habe, als mitsamt den übrigen Mitgliedern der Besatzung in ihm aufzugehen und ihm unsere Kenntnisse zur Bereicherung seines immensen Wissens zur Verfügung zu stellen. Dafür, daß ich im Yoga-Kurs einer der Unbegabtesten gewesen war, gelang mir das Vorhaben recht ordentlich; so viel muß ich mir schon zugute halten. Ich strengte meinen Grips so intensiv an, daß ich zum Schluß fast selbst von der Wahrheit dessen überzeugt war, was mein Gehirnkasten ausstrahlte. Der Nebel reagierte prompt. Von hier aus erreichten meine Mentalimpulse das Zentrum innerhalb weniger Sekunden. Dann brauchte er hoch ein wenig Zeit zum Nachdenken. Aber nach weniger als einer Minute begann die Schutthalde hinter mir sich zu rühren. Die Temperatur stieg, wie das Thermometer auswies. Der Nebel hatte begonnen, den Stollen freizuschmelzen. Ich zog mich zurück. Um Gestein zu schmelzen, bedurfte es hoher Temperaturen, denen mein Raumanzug nicht gewachsen war. Ich entfernte mich einhundert Meter von der Einsturzstelle. Dann hielt ich an und wartete. Zwei Stunden ließ ich ver137

streichen. Ich unternahm keinen Versuch, mich per Helmfunk mit dem Schiff in Verbindung zu setzen. Die Reparatur würde weitaus längere Zeit in Anspruch nehmen. Ich brauchte nicht zu fürchten, daß man ohne mich davonflog. Dann traute ich mich langsam wieder vor. Die Temperatur stieg um so rascher an, je näher ich der Stollenmündung kam. Vor mir – dort, wo der Schutt gelegen hatte – glühten die Wände in düsterem Rot. Das Thermometer zeigte 150 Grad plus. Noch drohte mir keine Gefahr. Strahlungshitze dieser Intensität verkraftete die Schutzmontur mühelos. Das einzige Hindernis war die Strecke von zwei Metern, entlang der die Wände glühten. Ich nahm Anlauf, sprang und schoß waagrecht durch die gefährliche Passage hindurch. Die geringe Schwerkraft des Planeten ließ meinen Sprung vorzüglich gelingen. Wie ein Torpedo passierte ich die Stollenmündung und fing meinen Schwung mit den Händen an der gegenüberliegenden Wand des Schachtes ab. Ich wandte mich um und blickte zurück. Die Glut erlosch allmählich. Die Temperatur im Innern des Raumanzugs war normal! Auf dem Rückweg zum Schiff machte ich mir Gedanken. Nein, keine gefährlichen; nur solche, mit denen der Nebel nichts anfangen konnte. Im Vergleich mit dem Gesamtabenteuer, das die Fahrt der EUR 2002 darstellte, war mein jüngstes Erlebnis nichts weiter als ein kleiner, unerheblicher Zwischenfall, der an Bedeutung nur durch das gewann, was ich dabei gelernt hatte. Zunächst die erfreuliche Tatsache, daß der Nebel weiß Gott kein unfehlbarer Denker war. Er kam mir vor wie ein tapsiger Bär, der mitunter nicht wußte, was er mit seinen gewaltigen Kräften anstellen sollte. Er gebrauchte seine Mentalenergie wahllos. Logisches Denken war nicht seine starke Seite. Kein 138

Wunder! Woher sollte er es in seiner Einsamkeit auch gelernt haben? Zweitens sah ich jetzt ein, daß ich mich getäuscht hatte, als ich vor, ein paar Tagen zu dem Schluß kam, die Prinzipien der Kernenergie seien dem Nebel unbekannt. Mehrere Tonnen Gestein innerhalb weniger Minuten zu zerschmelzen, das war nur mit Hilfe von Nuklearenergie möglich. Ich hatte keine Ahnung, warum der Große Meister seine Kraftwerke auf Äolus mit Kohle betrieb. Irgendeinen Grund würde er schon haben. Vielleicht fürchtete er, daß der Prozeß der Kernspaltung oder, verschmelzung außer Kontrolle geriet und eine Katastrophe verursachte. So viel aber stand fest: Im Besitz kernphysikalischer Kenntnisse war der Nebel ein noch weitaus gefährlicherer Gegner, als wir bisher angenommen hatten. Diesen letzten Gedanken überdeckte ich sofort mit dem sehnsüchtigen Verlangen nach einem Glas Campari-Soda, in dem die Eiswürfel klickten. Das war selbstmörderisch! Wenn der Nebel erfuhr, daß ich ihn für gefährlich hielt, ging’s mir an den Kragen. An Bord waren die Arbeiten im Aggregateraum noch in vollem Gang. Auf dem Weg dorthin kam mir ein Mechaniker entgegen. Sein Gesicht war äußerst mürrisch. »Ist der Defekt gefunden?« fragte ich. Er nickte ärgerlich. »Irgendein Idiot hat die Schmelzkammer zertrümmert«, berichtete er. »Einfach mit dem Hammer draufgehauen. Jetzt ist sie hin, und wir können eine neue bauen. Dauert mindestens einen Tag.« Er ließ mich einfach stehen. Mir war eine Idee gekommen, die ich jedoch schleunigst unterdrückte. Die Photonenaggregate enthielten Fusionskammern, die aus teurem Sintermaterial hergestellt waren. In den Kammern fand ein quasi-kalter Kernverschmelzungsprozeß statt, aus dem die intensiven ultravioletten Photonenströme resultierten, die den Antrieb der EUR 2002 139

bewerkstelligten. Die Geometrie der Kammern war kritisch. Die geringste Verformung machte sie unbrauchbar. Und jetzt sollte jemand mit dem Hammer auf einem derartig kostbaren Ding herumgeprügelt haben? Welchen Sinn ergab das? An dieser Stelle setzte meine Idee ein. War es möglich, daß Vischer etwas mit … Weiter dachte ich nicht. Ich kehrte zur Kommandozentrale zurück. Vischer saß vor der großen Konsole und starrte in die Luft. »Warum schläfst du nicht?« fragte ich. »Ich kann nicht«, antwortete er mit schleppender Stimme. »Der Große Meister wartet auf mich.« Ich sah ihn mir an. Er machte einen erbärmlichen Eindruck. Es mußte an die sechs Tage her sein, seitdem er nicht mehr geschlafen hatte. Es gab eine Vorschrift, die es verbot, Mesquitl-Tabletten mehr als fünf mal vierundzwanzig Stunden lang zur Unterdrückung des Schlafbedürfnisses zu verwenden. Hoffentlich hatten die Mediker einen gehörigen Sicherheitsfaktor mit eingerechnet. Ich erzählte ihm, was mir passiert war. Trotz seines heruntergekommenen Zustands hörte er mir aufmerksam zu. Zum Schluß nickte er. »Ich weiß. Der Allmächtige Nebel verfügt über Kenntnisse der Nuklearphysik. Ein paar der humanoiden Wesen, die wir in dem alten Raumschiff auf Äolus fanden, durften ihm ihr Wissen anvertrauen. Er weiß jedoch auch, daß die Anwendung von Kernenergie auf einem belebten Himmelskörper nicht immer ungefährlich ist und wendet sie deshalb nur dort an, wo mit absoluter Sicherheit kein Schaden entstehen kann.« Na, seht ihr? So dumm bin ich auch wieder nicht. Ich hatte es doch gewußt!

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Um 23.30 am 24. Mai meldeten die Mechaniker aus dem Aggregateraum, daß eine neue Schmelzkammer eingesetzt und das bisher defekte Aggregat wieder einsatzbereit sei. Die EUR 2002 erlangte damit ihre volle Flugtüchtigkeit zurück. Fünf Minuten später brach Vischer zusammen. Jacqueline schlief. Ich störte sie nicht. Sie hatte die Ruhe verdient. Ich rief nach einem ihrer Mitarbeiter. Dr. Severin kam im Dauerlauf. »Wo brennt’s?« rief er von weitem. »Vischer ist ohnmächtig.« Wir betteten ihn auf eine Koje. Severin begann mit der Untersuchung. »Puls erhöht«, sagte er. »Deutliche Übermüdungssymptome, eine schwache Mesquitl-Vergiftung.« Er schüttelte den Kopf. »Aber zur Ohnmacht besteht kein Anlaß. Ich weiß nicht, warum er umgefallen ist. In seinem Zustand bekommt man normalerweise Tobsuchtsanfälle.« Ich unterdrückte ein Grinsen. Vischer spielte Theater. Er sammelte Zeit. Ich glaubte nicht, daß der Nebel argwöhnisch werden würde. Irdische Medizin hatte ihn vermutlich wenig interessiert. Er verstand nichts davon. »Gut, Doktor. Ich passe auf ihn auf.« Vischer blieb eine Stunde bewußtlos. Dann schlug er langsam die Augen auf. »Was ist los?« fragte er. »Du bist umgekippt«, sagte ich. »Wieviel Uhr?« »Null-vierzig.« Er sprang auf – viel zu schnell für einen, der vor drei Minuten noch ohne Bewußtsein gewesen war. »Starten! Sofort starten!« rief er hastig. »Der Große Meister wird sonst ungeduldig.« Trotz dieser Befürchtung machte er die nötigen Handgriffe so zerfahren und unsicher wie ein Akademiekadett im ersten 141

Semester. Die Besatzung wurde unterrichtet. »Mit Beschleunigungen über einskommazwo Ge ist im Lauf der nächsten Stunden nicht zu rechnen. Alle Mann auf ihre Posten!« Die EUR 2002 stieg in die sternenbesäte Schwärze des Alls. Kurz nach dem Start kam hinter dem stark gekrümmten Horizont des Planeten das leuchtende Zentrum des Nebels zum Vorschein. Unter der Mannschaft entstand Unruhe. Sie hatte schon zuvor nur ungern hingenommen, daß der Rückweg zur Erde über den sonnennächsten Planeten des Systems zu führen hätte. Jetzt begann man, ernsthaft an der Aufrichtigkeit der Angaben zu zweifeln, die Bayer zu Ende der Revolte gemacht hatte. Bayer, der Vischers Plan inzwischen vollends durchschaut hatte, benachrichtigte uns über den Stimmungsumschwung im Schiff. »Lange geht das nicht mehr gut, Kommandant«, sagte er. »Die Leute fangen wieder an, zu meutern. Mir glauben sie auch nicht mehr.« »Halten Sie sie hin«, forderte Vischer ihn auf. »Veranstalten Sie meinetwegen Beratungen. Bilden Sie Komitees, die sich bei mir beschweren sollen. Aber achten Sie darauf, daß die Waffenmeister auf ihren Posten bleiben und jede meiner Anweisungen ausführen. Alles andere ist im Augenblick nicht so wichtig.« »Gewiß, Sir.« Vischer fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Allmächtiger Nebelgeist«, hörte ich ihn murmeln, »verzeih ihnen diese Dummheit. Bald werden sie dir gehören.« Mir lief es kalt über den Rücken. Es hörte sich wie eine schauerliche Beschwörung an. Der Verstand konnte einem stillstehen, wenn man darüber nachzudenken versuchte, daß Vischer seine Worte womöglich ernst meinte. Daß er Jacqueline und mich – und zum Schluß auch Bayer – die ganze Zeit über getäuscht hatte. 142

Man durfte aber nicht darüber nachdenken. Der Nebel war zu nahe. 25. Mai 2160, 08.14 Uhr Bordzeit. Lob und Preis der Intelligenz unserer Besatzung! Durch unbekannte Kanäle hatte sich das Gerücht verbreitet, daß Kommandant Vischer doch wohl nicht so verständnislos sein könne, wie er sich gab. Jedes Kind konnte sich ausrechnen, daß Vischer das Schiff kräftiger beschleunigt hätte, wenn ihm daran gelegen gewesen wäre, es dem Nebel so rasch wie möglich zuzuführen. Außerdem hatten ein paar Mitglieder der Sektion Astronomie vor kurzem bekanntgegeben, daß in einer Stunde eine totale Sonnenfinsternis über das Zentrum des Nebels ziehen würde – also gerade in dem Augenblick, in dem wir bei unserer gegenwärtigen Fahrt das Ziel erreichten. Kleine Gruppen hatten sich in den Gängen und den Arbeitsräumen gebildet. Tuschelnd wurden die neuesten Gerüchte diskutiert. Sie hatten zwei und zwei zusammengezählt und glaubten zu ahnen, worauf Vischer hinauswollte. Ihre Unterhaltungen wurden allmählich gefährlich. Wie leicht konnte es geschehen, daß der Nebel ihre Gedanken belauschte! Wenn ein Verdacht auf Vischer fiel, war es mit uns allen zu Ende. Da erließ Bayer aus eigener Machtvollkommenheit jenen berühmten Befehl, der in die Annalen der terranischen Raumfahrt eingegangen ist: »Das Denken ist ab sofort verboten!« donnerte seine Stimme über den Rundsprech. Die erste Reaktion war brüllendes Gelächter. Aber wie gesagt: Die Leute waren intelligent. Sie dachten darüber nach, was Bayer wohl gemeint haben könnte. Und erinnerten sich daran, daß der Nebel über telepathische Fähigkeiten verfügte. Von da war es nicht mehr weit bis zu dem Schluß, daß es in aller Interesse sei, Bayers Anweisung so getreulich wie möglich zu befolgen. Vischer selbst war eiserne Konzentration. Jacqueline war 143

aufgewacht und saß neben ihm an der Konsole. Von Zeit zu Zeit streichelte sie ihm zärtlich über den Arm. Er schien es nicht zu merken. »Acht Uhr vierunddreißig«, sagte ich, weil mir die Stille allmählich zu penetrant wurde. »In genau neununddreißig Minuten sind wir mit dem Großen Meister vereint«, antwortete Vischer. Ich hatte mich also nicht verrechnet. 09.13 Uhr war die geheimnisvolle Sekunde X! Die Nebelkonzentration war jetzt in vollem Umfang sichtbar. Sie hatte einen Durchmesser von etwa einhunderttausend Kilometern. So genau konnte man das nicht sagen; denn zu den Rändern hin wurde sie zunehmend diffus. Eine scharfe Begrenzung fehlte. Ich zwang mich, an Dinge zu denken, die nichts mit dem Nebel zu tun hatten. Ich erinnerte mich an Frauen, die ich früher gekannt hatte – vor zwölfhundert Millionen Jahren. An Lina aus Rom. An Annette aus Reims. An Deirdre – komischer Name das – aus Galway. An … ach, mochte die Erinnerungen der Teufel holen! Ich kam von dem Rätsel des Nebels nicht los. Meine Gedanken entfernten sich widerwillig ein Stück weit von dem Thema, mit dem sie sich nicht befassen sollten, dann galoppierten sie wie wild wieder zurück. Der Schatten des Planeten erschien in der Randzone des Nebels. Das lenkte mich ein wenig ab. Er sah aus wie ein finsteres Loch, das eine unbekannte Kraft in die leuchtende Substanz gerissen hatte, und bewegte sich mit bemerkenswerter Geschwindigkeit auf das Zentrum der Konzentration zu. Ich wußte jetzt, warum Vischer die Sonnenfinsternis abgewartet hatte. Es war so einfach, daß ich längst hätte darauf kommen müssen. Aber ich durfte nicht daran denken. Jetzt nicht! Acht Uhr fünfundvierzig. Der Nebel bildete nicht einfach eine formlose Wolke. Er war wild zerklüftet. Stellenweise erinnerte er mich an Bilder des 144

großen Orion-Nebels. Er hatte sich, seitdem er uns zum erstenmal vor Augen kam, nicht verändert. Wahrscheinlich war die äußere Form seinen Mentalfunktionen angepaßt und vertrug eine großmaßstäbliche Verformung ebensowenig wie ein menschliches Gehirn. Ich fragte mich – besorgt, suggerierte ich mir –, ob er Schmerzen empfinden würde, wenn wir mit der EUR 2002 ins Zentrum eindrangen. Ich begegnete Jacquelines ängstlichem Blick und blinzelte ihr aufmunternd zu. Sie hatte Vischers Plan noch immer nicht durchschaut. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, was aus der Denk- und Reaktionsfähigkeit des Nebels werden würde, wenn Speranzas Schatten sich über das Zentrum schob und die Temperaturen … Nicht daran denken! Neun Uhr. Der Schöpfer mußte in einer schlimmen Laune gewesen sein, als er diese Kreatur schuf. Sie schwebte seit undenklicher Zeit im Raum und hatte für Begriffe wie Freundlichkeit, Zusammenarbeit, Offenheit, Vertrauen keine Verwendung. Ich fragte mich, ob sie überhaupt die Fähigkeit besaß, Gefühle zu empfinden – einfache, wie körperlichen Schmerz, oder höherstehende: Stolz über eine vollbrachte Leistung zum Beispiel. Fremde Intelligenzen waren für den Nebel nur zur Bereicherung seines Wissens da. Niemand wußte, wieviel ahnungslose Raumfahrer er schon verschlungen hatte. Wir hatten ein einziges Raumschiff gefunden. Wie viele andere mochten sonst irgendwo auf Äolus oder auf anderen Welten dieses Sonnensystems vermodern? Der Nebel hatte sie alle gefressen – und er würde zu fressen fortfahren, solange er bestand. Ich sah auf. Der Schatten der kleinen Ödwelt schob sich in die Kernzone des Nebels. Neun Uhr sieben. Vischer sprang mit solcher Vehemenz aus seinem Sessel, daß ich erschrak.

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Er grinste! Ich konnte es kaum fassen: Er grinste wahrhaftig – zum erstenmal, seitdem wir mitten in der Nacht mit dem Fallschirm abgesprungen waren. »Auf geht’s!« rief er voller Begeisterung. Er war wieder der alte, ausgewechselt von einer Sekunde zur anderen, sicher in dem Gefühl, daß der Schatten des Planeten die Temperatur im Kern des Nebels so weit senken würde, daß das Monstrum, wenn überhaupt, nur noch mit stark verringerter Geschwindigkeit zu denken vermochte. Das war der Trick, an den ich in der vergangenen halben Stunde überhaupt nicht hatte denken dürfen! Seine Kommandos kamen knapp und genau, wie wir es von ihm gewöhnt waren. »Waffenmeister – Waffenmeister! Hier Zentrale. Fünf Fusionsraketen zum Abschuß einfahren. Treibsatz sechs – Beschleunigung viernullnull g.« Aus dem Empfänger drangen die Geräusche der Geschützzentrale. »Ausführung melden!« knallte Vischers Befehl. »H-eins bis H-fünf – fertig eingefahren!« »Zündung: dreifünfnull Sekunden.« »Zündung dreifünfnull – eingestellt!« »Zielkurs exakt Flugrichtung.« »Zielkurs exakt Flugrichtung – liegt an!« Vischer sah auf das Chronometer. Seine Augen leuchteten. Die Digitalanzeige der Sekunden tickte entnervend langsam vor sich hin. Neun Uhr achtundvierzig Sekunden. »Achtung – alle Rohre: Feuer!« Ein Ruck fuhr durch den Körper des Schiffes. H-Raketen waren, wenn sie den Treibsatz VI trugen, umfangreiche Gebilde. Der Treibsatz war zehnmal so groß wie das eigentliche Projektil. Im Glanz der Sonne sahen wir die Geschosse davonrasen. Eine Fünftelsekunde später waren sie von der Bildfläche ver146

schwunden. 400 g waren eine Beschleunigung, der das menschliche Auge nicht mehr zu folgen vermochte. »Beschleunigung volle zehn g – Anlauf in fünfzehn Sekunden!« rief Vischer. »Kurzzeitig. Jeder schützt sich, so gut er kann!« Ich kippte die Rückenlehne meines Sessels nach hinten. Der Körper vertrug es besser, wenn man ihm in Perioden hoher Beschleunigung ein weiches Polster anbot. Mörderischer Druck preßte mir gegen Schädel und Brustkorb, als die Leistung der Triebwerke nahezu sprunghaft die Höhe schnellte. Ich hatte rechtzeitig den Kopf so gewandt, daß die Galerie der Videoschirme in meinem Blickfeld blieb. Die Sterne begannen zu wandern. Fremde Konstellationen glitten mit hoher Fahrt über die Bildflächen. Die EUR 2002 zog in steilem Bogen von ihrer bisherigen Flugbahn davon. Vischer steuerte einen Kurs an, der nahezu senkrecht zur Ebene der Ekliptik aus dem Delta-Domus-System hinausführte. Die flachgedrückten Lungen bekamen kaum mehr Luft. Ich hörte meinen Puls im Schädel pochen. Feurige Schlieren zogen sich durch das Blickfeld, Phantasiegebilde eines gemarterten Gehirns und der durch den Andruck verformten Augen. Es kostete mich Mühe, das Bild auf der Videofläche noch einigermaßen klar zu sehen. Speranzas Schatten begann das Zentrum des Nebels freizugeben. Die totale Verfinsterung war zu Ende. In diesen Sekunden erwachten seine Denkprozesse zu neuer Aktivität, befreit von der lähmenden Kälte des Weltraums. Er würde sofort bemerken, daß er von uns getäuscht worden war. Fünf Minuten waren seit dem Abschuß verstrichen. Die Szene schien eingefroren. Trotz unserer mörderischen Beschleunigung schienen wir uns nicht zu bewegen – jetzt, da der Kurswechsel durchgeführt war. Der Nebel … Ein greller Blitz zuckte auf. Die fünf Detonationen, auf die147

selbe Sekunde angesetzt, vermengten sich zu einer einzigen. Das Meer der Sterne verschwand wie weggewischt, selbst Delta Domus verwandelte sich in ein winziges, trübes Lämpchen angesichts der gleißenden, bläulichweißen Lichtflut, die vom Ort der Explosion ausging. Der Nebel war nicht mehr zu sehen. Dort wo sich sein Zentrum befunden hatte, strahlte die künstliche Sonne, die von unseren fünf H-Raketen entzündet worden war, blähte sich auf, fraß sich in die Schwärze des Weltalls hinaus … Ich wollte vor Begeisterung schreien; aber die gequälte Kehle brachte nur ein hilfloses Krächzen hervor, das niemand hörte. Der Taumel der Erregung verebbte rasch. Der Andruck forderte seinen Zoll. Mir wurde dunkel vor den Augen. Ein Rauschen wie von einem mächtigen Wasserfall kam auf mich zu, wurde lauter, schwemmte über mich hinweg … Die Bewußtlosigkeit dauerte nur wenige Sekunden. Als ich zu mir kam, war der Druck von meiner Brust gewichen. Ich spürte stechenden Schmerz in den Lungen, aber wenigstens konnte ich wieder frei atmen. Vorsichtig kippte ich den Sessel in die Normallage zurück. Ringsum war es still. Ich sah Jacqueline ohnmächtig auf ihrer Konturliege ruhen. Vischer dagegen war bei Bewußtsein. Er saß an der Hauptkonsole und starrte zu den Bildschirmen hinauf. Die Kunstsonne hatte den Höhepunkt ihrer Entwicklung längst überschritten. Sie sank langsam in sich zusammen und strahlte in düsterem Orange. Die Sterne kehrten zurück. Delta Domus war wieder der hellste Leuchtkörper in der Weite des Alls. Der Nebel hatte seine Struktur geändert. Die Zone rings um das Zentrum war von Hunderten schlierenhafter Konturen erfüllt. Allein ihre Form suggerierte hohe, auswärts gerichtete Geschwindigkeit. Die Entfernung war zu groß. Das Auge konnte die Bewegung nicht wirklich wahrnehmen. Aber eines 148

war klar: Der Nebel, das Monstrum, die Raumschiffalle existierte nicht mehr. Eine Handvoll verzweifelter Menschlein hatte sie besiegt und vernichtet. Vischer wandte sich um und sah mich an. »Ich glaube«, sagte er halblaut, »wir haben es geschafft.« ENDE DER TAGEBUCHEINTRAGUNGEN DES ERSTEN OFFIZIERS (Giancarlo Barletta) Sie kehrten nach Äolus zurück und landeten – diesmal freiwillig – an derselben Stelle, an der sich vor mehr als einem halben Jahr die erste Landung der EUR 2002 vollzogen hatte. Vischer versuchte, Jonathan und seinen Stammesgenossen zu erklären, daß sie von nun an freie Wesen seien. Daß ihnen zwar niemand mehr einflüstern werde, wie Webstühle und Scheren zu gebrauchen seien, daß dafür aber ihre Entwicklung einen ungestörten, natürlichen Verlauf nehmen werde. Es war anzunehmen, daß zumindest der Häuptling der Höhlengemeinschaft einen Teil der Botschaft verstanden habe. Er nahm Vischer und Jonathan auf die Seite und flüsterte seinem Stammesbruder etwas zu. Jonathans Gesicht nahm einen erschrockenen Ausdruck an, dann wandte er sich an Vischer. »Er sagt, der Große Geist ist tot?« sagte er. »Stimmt das?« »Es war kein großer, sondern ein böser Geist«, antwortete Vischer ernst. »Er hat euch getäuscht und ausgenutzt. Seid froh, daß es ihn nicht mehr gibt.« Der Häuptling hatte noch etwas zu sagen. Jonathan übersetzte es. »Er hat es gesehen, in der vergangenen Nacht. Das große Leuchten ist nicht mehr so stark wie früher.« Vischer nickte. Die Veränderungen, die die Explosion der HRaketen in der Kernzone des Nebels bewirkt hatten, waren in der Tat schon deutlich zu sehen. Ein Zentrum gab es nicht 149

mehr. Die Substanz des Nebels stob nach allen Richtungen davon. Ein beträchtlicher Teil würde in die Sonne stürzen. Barletta übernahm es, die EUR 2002 nach Süden zu steuern. Vischer gönnte sich inzwischen die längst verdiente Ruhe. In der Nähe des Industriegebiets landete das Schiff. Das Flugzeug, das Vischer, Barletta und Jacqueline Ramadier dort zurückgelassen hatten, wurde an Bord genommen. Barletta hatte den Arbeitern, die hier beschäftigt waren, dieselbe Botschaft zukommen lassen wollen, wie sie Jonathans Stamm zuteil geworden war – auch wenn dies in Ermangelung eines Übersetzers wesentlich schwieriger gewesen wäre. Sein Vorhaben kam jedoch nicht zur Durchführung. Es war weit und breit auch nicht ein intelligentes Lebewesen zu finden. Als der Nebel unterging und die Steuerung der Industrieanlagen zusammenbrach, hatte die braunhäutigen Humanoiden offenbar die Panik ergriffen. Hier und da fand man eine Spur, die darauf hinwies, daß sie kopfüber in den Dschungel geflohen waren. Am 13. Juni 2160, 18.00 Uhr Bordzeit, startete die EUR 2002 endgültig zum Heimflug. Die Expedition war beendet. In der Ferne wartete die Erde. »Der Nebel war ein eitler Genosse«, sagte Vischer während einer der zahlreichen informellen Aussprachen, die auf dem Rückflug stattfanden. »Jedesmal, wenn ich ihn den Großen Meister oder den Allmächtigen Nebelgeist nannte, spürte ich seine Zufriedenheit. Für Schmeicheleien war er sehr zugänglich. Er hatte überhaupt eine Menge menschlicher Züge.« »Aber auch eine Menge unmenschlicher«, sagte Jacqueline angewidert. »Gewiß. Wir hatten keine andere Wahl, als ihn zu vernichten. Anders hätten wir Delta Domus nie wieder verlassen können. Und auch den Generationen fremder Raumfahrer gegenüber, die in Zukunft das System anfliegen werden, war es unsere Pflicht.« 150

Bayer räusperte sich. »Ich bin heilfroh, daß ich Sie rechtzeitig verstand, Vischer. Die Sache hätte ganz katastrophal schiefgehen können.« »Ohne Zweifel«, bestätigte Vischer. »Es war eine Tat der Verzweiflung. Als wir in jener Nacht am Berghang kauerten, Barletta und ich, zermarterte ich mir das Gehirn, aber es kam mir keine Idee außer dieser einen: Ich mußte den Nebel hinters Licht führen. Wie gesagt: Ich war verzweifelt. In ein paar Stunden würde unser Sauerstoffvorrat zu Ende gehen, dann mußten wir die Helme öffnen. Wenn es mir bis dahin nicht gelungen war, den Nebel zu überzeugen, daß er durch meine Mithilfe rascher in den Besitz der Gehirne der Mannschaft kommen würde, als wenn er weiterhin seine eigenen Methoden gebrauchte, dann …« Er ließ den Satz in der Luft hängen und machte eine Geste der Hilflosigkeit. Die Runde schwieg eine Zeitlang. »Von dem Augenblick an, als ich mein Spiel begann«, fuhr Vischer schließlich fort, »stand ich oft und für lange Zeit in unmittelbarer Gedankenverbindung mit dem Gro…« Er grinste ein wenig verlegen. »… mit dem Nebel. Ich erfuhr eine ganze Menge über ihn, seine Gewohnheiten und Absichten. Er hat bisher zehn Raumschiffsbesatzungen absorbiert. Er kannte keine brauchbaren Zeitangaben – ihm war die Zeit gleichgültig –, aber das erste Fahrzeug muß ihm vor etwa zwei Millionen Jahren in die Falle gegangen sein.« »Das ist eine lange Zeit!« sagte Barletta. »Wußte er denn, wie alt er selbst war?« »Nein. Er wußte nichts über seine Entstehung. Er sagte nur, er habe zu dem Zeitpunkt, als er die erste Raumschiffsbesatzung fraß, schon lange Zeit gelebt. Ich schätze sein Gesamtalter auf zwanzig, das Alter seiner selbständigen Denkfähigkeit auf drei Millionen Jahre.« »Ein Ungetüm in jeder Hinsicht«, bemerkte Jacqueline. »Moralische Bedenken hatte er keine. Woher sollten sie ihm 151

auch kommen? Alles, was in seinem System kreuchte und fleuchte, sowie alles, was von draußen hereinkam, gehörte ihm. Davon war er fest überzeugt. Er konnte damit nach Belieben verfahren. Sein vordringlichstes Streben war es, Wissen zu sammeln. Ohne Zweifel war er ein Wesen, mit dem man sich hätte vertragen können, wenn man ihm in jedem Fall zu Willen war und wenn er in einer solchen Koexistenz einen Vorteil sah. Er war sehr intelligent, aber er besaß keine nennenswerte Erfahrung. Auf der Erfahrung aber beruht ein Teil der Logik. Er war nicht sehr logisch. Er konnte keine Schlußfolgerungen ziehen. Deswegen war er vergleichsweise leicht zu täuschen. Jeder Mensch zum Beispiel hätte mich sofort durchschaut, wenn er beobachtet hätte, wie ich die Fusionskammer des Photonenaggregats zertrümmerte. Ich mußte es tun, um Zeit zu gewinnen. Die entscheidende Sonnenfinsternis war noch fünfzig Stunden entfernt.« »Und von der bevorstehenden Sonnenfinsternis hatte er ebenfalls keine Ahnung?« fragte Barletta. »Nein. Von seinem Standort aus sah er Speranza als schmale Sichel. Er konnte sich nicht vorstellen, daß daraus ein mächtiger Schatten werden würde, der sein Denkzentrum verdunkelte.« »Obwohl er schon Tausende von Sonnenfinsternissen erlebt haben muß.« »Richtig.« Vischer lachte amüsiert. »Ich sagte es doch schon: Logik war nicht seine starke Seite.« Den Rückweg bewältigte die EUR 2002 ohne Zwischenfall mit zwei Raumsprüngen. Nach dem Ende der zweiten Sprungphase stand sie in einem halben Lichtjahr Abstand von einer trüben, roten Zwergsonne. »Das soll unsere alte Sonne sein?« fragte Barletta ungläubig. »Sei froh, daß sie überhaupt noch da ist – nach zweikomma152

vier Milliarden Jahren!« sagte Vischer. Auf der Höhe der Uranusbahn unterschied sich der rote Zwerg noch immer nicht wesentlich von den übrigen Sternen des schwarzen Firmaments. »Wie wird es auf der Erde aussehen?« murmelte Barletta voller Sorge. »Wir werden es bald erfahren«, antwortete Vischer emotionslos. Tage später überschritt das Schiff mit stark gedrosselter Geschwindigkeit die Mondbahn. Aber der Mond war verschwunden. Die Erde bot nicht mehr den gewohnten Anblick. Die Kontinente hatten sich verschoben und ihre Umrisse geändert. Die Ozeane waren geschrumpft. Verringert hatte sich auch der Durchmesser des Planeten. »Knapp zweieinhalb Milliarden Jahre sind eine lange Zeit«, sagte Barletta, während er sich bemühte, seine Fassung wiederzugewinnen. Ein Schrei der Begeisterung gellte durch das Schiff, als die ersten Anzeichen der Besiedelung erkennbar waren. Besonders auffällig wirkte ein quadratischer Fleck in Äquatornähe. Er war von hellgrauer Färbung, die sich deutlich aus dem Grün der umgebenden Vegetation abhob, und wies keinerlei Gliederungen oder Markierungen auf, als sei er eine riesige, platte Fläche bar jeder Unebenheit. Der Umfang wurde zu zehntausend Quadratkilometern errechnet. Die Erregung schlug noch höhere Wogen, als kurze Zeit später eine offenbar von der Erde abgestrahlte Radiomeldung empfangen wurde. »Robot-Raumüberwachung, Sektion Sol, Abteilung Terra. Forschungsschiff EUR-zwonullnullzwo, melden Sie sich!« Die Stimme sprach einwandfreies Englisch. Noch beeindrukkender war jedoch, daß sie das Fahrzeug offenbar mühelos identifiziert hatte. Vischer gab die gewünschte Meldung ab. 153

»Landen Sie auf Basis fünfzehn«, wurde er aufgefordert. »Das ist der quadratische Fleck in Äquatornähe, den Sie ohne Zweifel sehen können.« »Verstanden«, sagte Vischer. »Wir sind neugierig. Können Sie Fragen beantworten?« »Selbstverständlich, Sir«, antwortete die Stimme höflich. »Fragen Sie bitte.« »Wie sieht es auf der Erde aus – bei dieser Sonne?« »Künstliche Erwärmung durch im Erdinnern angeregte, langsame Kernfusion macht sie bewohnbar, sogar gut bewohnbar. Temperaturverhältnisse sind ausgeglichen und ausgezeichnet. Die Klimagestaltung liegt völlig in unserer Hand.« »Unserer?« fragte Vischer mit der leisesten Spur von Mißtrauen. »In der Hand von Robotern?« »Keine Sorge, Sir«, wurde ihm geantwortet. »Roboter sind heutzutage ein Bestandteil des Alltags. Wir sind ohne Ehrgeiz. Unser Dasein gilt allein der Aufgabe, der Menschheit zu dienen.« »Wie viele Einwohner?« wollte Vischer wissen. »Eine Milliarde.« »Wo ist die übrige Menschheit hingeraten?« »Als die Raumschiffe der ersten Etappe der UNForschungsaufträge zurückkehrten, existierte die ursprüngliche Menschheit bereits nicht mehr. Spuren weisen darauf hin, daß sie zu Ende ihres Daseins einen zivilisatorischen Rückgang erlitt, in die Primitivität versank und schlicht und einfach ausstarb. Es sind jedoch inzwischen an vielen Orten innerhalb der Milchstraße Kolonien entdeckt worden, die von der ursprünglichen Menschheit zur Zeit ihrer technischen Blüte angelegt worden waren. Die Besatzungen der UN-Raumschiffe begannen eine neue Kultur aufzubauen. Mit den Kenntnissen, die sie unterwegs erworben hatten, gelang ihnen dies in kürzester Zeit. Die neue Menschheit drang ebenfalls in den Raum hinaus vor und er154

forschte die Milchstraße sowie die Galaxien der Lokalen Gruppe. Nichtmenschliches intelligentes Leben wurde nur an wenigen Orten gefunden und existierte ohne Ausnahme auf unterentwickelter Stufe. Heute ist die gesamte Lokale Gruppe der Lebensbereich der terranischen Menschheit.« Vischer schluckte. Man sah ihm an, daß er beeindruckt war. So gewaltig hatte er sich den Erfolg des Schöpfungsprodukts homo sapiens nicht ausgemalt. Jacqueline trat neben ihn und schob ihren Arm in den seinen. »Mein Kompliment«, sagte Vischer, nachdem er sich von der Überraschung erholt hatte. »Welche Sprache spricht man?« »Danke, Sir. Infolge der Durchsiedelung der Milchstraße und benachbarter Galaxien haben sich etwa einhundert neue Sprachen entwickelt. Es gibt jedoch eine allgemeine Verkehrssprache, die sich an das Englische anlehnt und überall verstanden wird. Außerdem ist das Erlernen neuer Sprachen heutzutage keine Schwierigkeit mehr. Mit Hilfe des Didaskalographen, der auf hypnosuggestiver Basis arbeitet, wird die Kenntnis jeder gewünschten Fremdsprache selbst dem sprachlich Unbegabtesten in weniger als einer Stunde vermittelt.« »Fabelhaft!« rief Vischer. »Woher können Sie so gut Englisch?« »Die Daten sämtlicher UN-Forschungsschiffe sind dem Robot-Überwachungsdienst genau bekannt. Wir sind ebenfalls informiert über die Verkehrssprache eines jeden Schiffes und beherrschen sie.« »Wie viele Forschungsschiffe sind insgesamt zurückgekehrt?« »Alle, Sir. Es gab keine Verluste.« Vischer schnaufte. »Das ist unglaublich!« »In der Tat, Sir«, pflichtete die Robotstimme ihm höflich bei. Vischer sah sich um. In seinen Augen glitzerte es. »Wir landen«, sagte er ins Mikrophon. »Danke, Sir. Und – herzlich willkommen auf der Erde!« 155

Vischer schaltete ab. Er sah Jacqueline an. »Wir haben es nicht schlecht getroffen, mein Liebling«, sagte er zu ihr. »Die Erde will uns noch haben – selbst mit dieser lächerlichen, kleinen, roten Sonne.« Dem harten Vischer liefen wahrhaftig Tränen über die Wangen! Um sie zu verbergen, zog er Jacqueline zu sich heran und barg das Gesicht an ihrer Schulter. Inzwischen sank die EUR 2002 in die Tiefe, auf das grauweiße Quadrat zu, das sie Basis fünfzehn nannten. ENDE

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Als Utopia-Classics Band 73 erscheint:

Lin Carter

Mann ohne Planet Der Kampf um die Grenzwelten des Imperiums Der Kampf um die Grenzwelten Es geschieht im Jahr 407 des interstellaren Menschheitsimperiums, das dem Jahr 3468 n. Chr. entspricht. Raul Linton, ein hochdekorierter Commander der Imperialen Raumflotte, kehrt nach zwölf Jahren eines ebenso grausamen wie unnötigen Krieges zwischen den Sternen in seine Heimat, die Grenzwelten des Herkules-Sektors, zurück. Was Raul dort vorfindet, macht ihn zum Regimekritiker. Und damit scheint sein Schicksal besiegelt, denn seine Gegner brandmarken Commander Linton als Verräter am Imperium. Mit dem vorliegenden Roman präsentiert der Autor den dritten, völlig in sich abgeschlossenen Band seiner ImperiumsTrilogie. Die vorangegangenen Romane erschienen unter den Titeln MEISTER DER STERNE und DIE MAGIER VON BARGELIX als Bände 64 und 71 dieser Taschenbuchreihe.

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